Una Dama Nunca se Rinde

MATRIMONIO POR CONVENIENCIA

HERMANDAD DEL ESCÁNDALO

LIBRO DOS

BRONWEN EVANS

TRADUCIDO POR JORGE RICARDO FELSEN

Derechos de autor

Copyright Una Dama Nunca se Rinde es una obra de ficción. Los nombres, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan ficticiamente. Cualquier parecido con eventos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia. Copyright © 2022 por Bronwen Evans Todos los derechos reservados.

Publicado en España por Bronwen Evans Autor.

Arte de portada por Forever After Romance Design

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Blurbs

Una Dama Nunca se Rinde por Bronwen Evans

Shhh. La literata Miss Tiffany Deveraux tiene un secreto. El pobre huérfano no es tan pobre. Pero ella no quiere que esa información se convierta en conocimiento común. Siendo una más, cualquier indicio de dinero atraería a los cazadores de fortunas a su puerta. No. A los ojos de la sociedad, seguirá siendo la pobre pupila huérfana del conde de Marlowe. Solo así se asegurará de que el hombre que le profese su amor sea genuino.

Slade Ware, el Marqués de Wolfarth también tiene un secreto. Es un reconocido gurú de las inversiones que convierte todo lo que toca en oro. ¿Lo es en realidad? La sociedad puede pensar que sí, pero la mayoría de sus inversiones han sido pura suerte, y está bastante seguro de que su suerte está a punto de agotarse. La ayuda viene de la sala de su mejor amigo. Ha descubierto el secreto de la señorita Tiffany Deveraux. Es una gurú de las inversiones que ha acumulado una suma considerable. El matrimonio parecería una opción sensata con tantos dependientes que dependen de él. Pero, ¿qué debe hacer un hombre cuando lo único que quiere una mujer no es su apariencia, su título o su dinero, sino su corazón y el corazón de Wolfarth está destrozado sin posibilidad de reparación?

Prólogo

Cornualles, Inglaterra, 1802

El carruaje rodó lentamente hasta detenerse frente a una imponente casa de campo. No, su mente estaba en un lío; recordó que en realidad era un castillo: el castillo de Marlowe. Los ojos de Tiffany Deveraux se sentían tan pesados que se negaban a obedecer su orden de permanecer abiertos. Quería ver su nuevo hogar, pero después de los doce días que le había llevado viajar de Yorkshire a Cornualles, estaba agotada. Además, lo había visto una vez antes, aunque hace mucho tiempo.

"Despierta, Tiffany," dijo Susan, la criada de su difunta madre. "Finalmente estamos aquí y tus primos se han reunido para darte la bienvenida."

Tiffany hizo todo lo posible por obedecer, pero su cansancio la absorbió y luchar contra él era como tratar de nadar con una capa empapada. Había dormido poco desde el asesinato de sus padres, tratando de comprender el horror. Sus días pasaron completamente entumecidos por el dolor y la incredulidad, mientras que sus noches las pasaba sollozando por la pérdida.

La puerta del carruaje se abrió, dejando entrar el suave aire de medianoche. Qué extraño, pensó somnolienta. En Yorkshire el aire habría soplado un poco, a pesar de que era primavera.

Hubo voces, y sintió en lugar de ver a Susan salir del carruaje.

La voz de un hombre se apoderó de los demás. ¿La de su tío?

Hace dos semanas, un salteador de caminos había matado a sus padres y su vida nunca sería la misma. Se habían ido la madre y el padre que amaba con todo su corazón. Se había ido la familia feliz llena de devoción y ahora ... Ahora no sabía cómo superar su pérdida.

Su tío, el conde de Marlowe, era ahora su guardián. A partir de hoy ella iba a vivir con él y su familia. No había visto a sus primos desde su décimo cumpleaños, hace cinco años. No tenía idea de por qué las visitas entre sus familias habían cesado repentinamente. Extrañaba ver a Claire, a pesar de que todavía se escribían regularmente. Como hija única, había tenido sus preciosos libros, pero poco más como compañía en los últimos años.

"Está agotada, pobre querida." Esta voz era encantadora. Cálida y femenina. "Fane, tendrás que cargarla."

"Me encantaría, madre. Pero me torcí el hombro en la caza esta mañana cuando Hero me arrojó."

Una profunda risa masculina se deslizó sobre su piel como una agradable caricia. "Nunca pensé que vería el día, Fane. Un caballo te arrojó."

"¿Y qué hombre viene al campo a pintar?" Fane se burló.

La voz masculina mayor que pensó que era la de su tío intervino. "Eso es suficiente ustedes dos. Wolf, sé que eres nuestro invitado, pero tendrás que hacer los honores. Dayton todavía está en la escuela, y mis rodillas no suben las escaleras."

"Sí, señor."

El carruaje se inclinó bajo el peso de alguien, el hombre con la voz suave y la risa que induce la piel de gallina, presumiblemente. Tiffany quería abrir los ojos, pero no cooperaron.

"Ven ahora, mi belle au bois dormant."

¿Por qué un francés la llamaba su bella durmiente?

Fuertes brazos la levantaron suavemente, uno debajo de sus rodillas, el otro alrededor de su espalda. Ella no era exactamente pequeña, pero él la cargó como si no fuera más pesada que una almohada llena de plumas.

Tiffany se acurrucó más cerca de su cálido y duro pecho y agarró las solapas de su chaqueta.

"¿Puedes alcanzar su bolsillo? Algo se está cavando en mis costillas."

Sintió una mano en el bolsillo.

"Sus gafas."

El paso firme del hombre la arrulló más profundamente hacia el sueño, y los sonidos de voces emocionadas se desvanecieron mientras la llevaba por los escalones de piedra de su nuevo hogar.

Ella dejó que su cabeza descansara contra su hombro, sus pensamientos entraban y salían. Es extraño que se sintiera reconfortada, protegida, en los brazos de un extraño. Las sensaciones eran tan deliciosas que cuando la acostó en un colchón blando, ella solo soltó a regañadientes su agarre en las solapas de su chaqueta. Pronto la sensación celestial de un colchón suave y sábanas calientes se filtró en sus huesos. Pero ella sintió la ausencia de sus brazos. Ella quería verlo. Este hombre que la había llevado como si fuera la carga más preciada del mundo.

Luchó contra la fatiga y finalmente sus párpados se levantaron, y todo su aliento dejó su cuerpo en un largo suspiro mientras contemplaba la belleza del rostro masculino que la miraba con una expresión divertida.

Guapo. Oh, era tan guapo que dolía mirarlo.

Ella extendió su mano y acarició su mejilla cincelada. "¿Eres mi príncipe?" Susurró.

Esa risa gutural de nuevo. "No, mi bella durmiente. Soy el gran lobo feroz. Duerme ahora."

Y, como si fuera tragado por una niebla arremolinada, se desvaneció y ella ya no podía verlo.

Ella atrajo el aroma de él a sus pulmones y se durmió, soñando con el apuesto príncipe que la rescataría de ... de la única cosa que había soportado toda su vida. La soledad.

Capítulo Uno

Londres, 1808, seis años después

La señorita Tiffany Deveraux se encontraba entre dos de los solteros más buscados de toda Inglaterra. Su tutor y primo, Fane Deveraux, el conde de Marlowe, flanqueaba su lado izquierdo, mientras que el mejor amigo de Marlowe, Slade Ware, marqués de Wolfarth, estaba de pie en su codo derecho.

Todas las mujeres en el salón de baile de Lady Rutherford la envidiaban. Las miradas perforantes eran totalmente inmerecidas y Tiffany no se alegró de la atención.

Lo que las envidiosas debutantes no entendían era que ella era casi invisible para ambos hombres. La madre de Marlowe siempre había insistido en que Fane escoltara a Tiffany y a su hermana, Lady Claire Deveraux, a cada baile, y donde Fane iba, Wolf lo seguía.

Como Lady Marlowe ya no vivía, la idea de que no estuviera pesaba profundamente. Tiffany todavía sentía la pérdida. Había sido como perder a una segunda madre. La ausencia de Lady Marlowe también significó que los hombres pronto depositarían a Claire y Tiffany con Lady Vale, una matriarca de la sociedad, antes de dirigirse al santuario de la sala de cartas. Tiffany casi podía oler el miedo de los hombres. Las madres con hijas casaderas se estaban acercando. Como un avance militar bien planeado, todas las madres presentes maniobraban para presentar a sus hijas a los hombres.

Tiffany se metió las gafas por la nariz, sintiéndose cada vez más invisible mientras los dos hombres hablaban por encima de su cabeza, mientras Claire, que estaba detrás de ellos, estaba ocupada llenando su tarjeta de baile. Su prima era popular entre los hombres que buscaban una joven rica y bonita de calidad para casarse, y también entre las señoritas, que estaban ansiosas por hacerse amigas de ella para conocer a su hermano.

Tiffany no estaba amargada ni celosa de su prima. Ella misma no era ni rica ni bonita: un hecho que no podía ser discutido. Lo que tenía, gracias al Señor, era inteligencia. No necesitaba casarse, ni siquiera casarse bien. Su don con los números se encargaba de eso. Pronto ni siquiera necesitaría la caridad de Fane. Abrazaba su secreto para sí misma, una armadura contra aquellos que miraban por debajo de sus narices a la huérfana sin un centavo.

"Sugiero que dejemos a las chicas a salvo al lado de Lady Vale antes de que Lady Rutherford nos tenga como compañeros de baile." Las palabras de Wolf volaron sobre su cabeza ya que ella no era más alta que su hombro. "¿Estás escuchando, Fane?" insistió con esa voz ronca e innatamente sensual que siempre sacudía sus sensibilidades femeninas.

"Sigue adelante. Creo que veo a Lady Saline Porter," respondió su prima.

Se volvió en la dirección en la que los hombres estaban mirando y notó a la hermosa joven viuda con una bandada de caballeros rodeándola. Ella ciertamente no era invisible.

"Pensé que tu actriz era suficiente mujer para ti," dijo Wolf, luego miró bruscamente a Tiffany como si acabara de darse cuenta de que estaba al alcance del oído.

Fane se aclaró la garganta y le sonrió. "¿No es esa la señorita Valora de pie con su madre? Mira, ella te está saludando."

Sí, Valora estaba de pie junto a su madre, Lady Vale. "Estoy esperando a Claire," respondió ella. En ese momento, Claire se balanceó hacia ella.

"Tiffany, Lord Donahue estaba diciendo que le encantaría pedirte un baile si tienes algo libre."

Ella suspiró por dentro. Lord Donahue era un joven agradable pero oscuro y lleno de granos que le había dado brillo. Probablemente porque ella había sido amable con él una noche al comienzo de la temporada, y él había buscado su compañía desde entonces.

Tartamudeó sobre su mano, su rostro se volvió rojo moteado. "Señorita Deveraux, pue, ¿puedo tener el placer del primer vals de la noche?"

Podía sentir la diversión de Wolf y Fane sin necesidad de mirarlos. "Eso sería encantador, gracias, mi señor," y ella le tendió su tarjeta para que la completara.

Una vez que Lord Donahue se despidió, Fane negó con la cabeza. "¿Por qué animas al hombre, Tif? Puedes conseguir algo mucho mejor que él."

Claire deslizó su brazo a través del de Tiffany y le apretó la mano.

La ira la hizo morder cuando en realidad debería haberlo ignorado, pero no ayudó que Wolf también estuviera allí. "No todos somos bendecidos con apariencia o dinero, Fane. No sabes lo que es pasar desapercibida. La mayoría de nosotros, simples mortales, aprovechamos al máximo lo que Dios nos ha dado. Lord Donahue es un hombre encantador." Apartó la mirada de los dos hombres a su lado. Nunca, nunca habían tenido un momento de duda sobre cómo los percibía el mundo. Guapo y deseable eran sus segundos nombres.

Ella cambió su peso, con la intención de salir a través de la habitación para saludar a su amiga Valora, pero antes de dar un paso, Wolf se inclinó para susurrarle al oído: "Creo que cuando Dios te hizo, sabía exactamente lo que estaba haciendo."

Ella se puso rígida. ¿Qué se suponía que significaba eso? ¿Era un cumplido? Su corazón tuvo hipo y miró a Wolf y se encontró atrapada por sus ojos azules cristalinos. No estaban, como ella esperaba, burlándose de ella. En cambio, estaban llenos de algo mucho peor: lástima. Deseaba que el piso se abriera y se la tragara entera. Bajando la mirada, tiró del brazo de Claire y escapó por el borde del salón de baile antes de que las lágrimas brotaran.

Ella sabía que Wolf solo estaba tratando de ser amable, pero había estado enamorada de él desde ese día hace seis años cuando la llevó a su nuevo hogar. Pero Wolf no era para personas como ella. El amor no encontraba fácilmente a mujeres de su calaña. No inspiraba a los poetas a escribir sonetos o artistas a pintar su retrato. Su corazón se apretó fuertemente en su pecho. Amor, oh, cómo deseaba que un hombre la encontrara digna de amor.

Sin embargo, eso era sólo parcialmente cierto.

Quería que un hombre la amara: Wolf. Pero ella era demasiado inteligente; Se daba cuenta de que eso no era más que un sueño. Wolf podía tener cualquier mujer que quisiera. ¿Por qué la querría?

"Podría golpear a mi hermano. De hecho, debería hacerlo todas las mañanas hasta que aprenda a pensar antes de hablar."

Le dio a Claire una sonrisa débil. "No es su culpa. El mundo siempre ha sido fácil para él. Él no entiende lo que es para aquellos que no son tan bendecidos."

Claire negó con la cabeza mientras saludaba a Valora. "No. No es eso. Él es superficial. No mira lo suficientemente profundo. Está distraído por la belleza de una mujer en lugar de lo que hay en su corazón o en su alma. Espero que crezca antes de encontrarse encadenado a una mujer que, cuando su belleza se desvanezca, esté vacía y aburrida. Casados por el resto de tu vida es mucho tiempo".

Tiffany pensó en la forma en que los dos hombres habían admirado a Lady Saline. "Nosotras también somos superficiales," dijo. "Estás asumiendo que una belleza como Lady Saline no tiene corazón, pero sé que sí."

Cuando Tiffany era niña, los libros eran sus mejores amigos. Tiffany leía mucho y debido a eso era más mundana que muchos de su edad, y debido a que era una de esas personas que observaba en lugar de participar en la vida, había visto la forma en que Lady Saline y su compañera, la señorita Murphy, interactuaban. La persistencia de los dedos mientras sus manos se rozaban, las pequeñas sonrisas que solo los amantes entendían, y el hecho de que ninguno de los caballeros guapos que la rodeaban, ni siquiera el primo de Tiffany, Fane, desviaron toda su atención de la señorita Murphy.

Ella resopló ante lo absurdo de la vida. "Piensan que porque somos más jóvenes y mujeres no pensamos en absoluto. Cuando en realidad vemos mucho más que ellos."

"¿Qué vemos?" Valora preguntó cuando llegaron a su lado.

Tiffany presionó besos en sus mejillas. Valora no lo entendería, ya que era hermosa más allá de las palabras. "Oh, nada. Es solo que Fane me molestó."

Valora miró a su alrededor para mirar a los hombres antes de que desaparecieran en la sala de cartas por el resto de la noche. "Bueno, algo los ha molestado. Wolf está discutiendo con Fane con bastante vigor."

Tiffany miró por encima del hombro. Los dos hombres parecían estar discutiendo.

Valora pronto perdió interés y suspiró. "Encuentro que la mayoría de los hombres son bastante molestos, especialmente aquellos que insisten en proponerse cuando son muy conscientes de que no aceptaré."

"Estás obteniendo una gran reputación por decir que no," dijo Claire. "Si no tienes cuidado, te despertarás un día y descubrirás que todos los hombres estarán demasiado asustados para preguntar."

Valora olisqueó. "Entonces él no es el hombre adecuado para mí. De todos modos, puedes hablar."

Tiffany pensó en privado que tal vez no había un hombre vivo que alguna vez fuera adecuado para Valora. Había rechazado pícaros guapos, duques atractivos y señores ricos. Miró a Lady Saline y se preguntó si su buena amiga Valora estaba inclinada de esa manera. Ella esperaba que no, ya que el hermano de Valora, Lord Vale, estaba empeñado en verla casarse este año.

"Oh, digo," exclamó Valora, golpeando el brazo enguantado de Claire con su abanico. "Tu hermano y Wolf están picando con peligro. Vienen hacia aquí y Fane parece más apagado."

El suave zumbido de los murmullos femeninos y los abanicos temblorosos se elevó hasta que el sonido fue como un enjambre de abejas en una colmena. Los hombres no buscaban la seguridad de la sala de cartas esta noche. ¿De qué se trataba? Las mujeres estaban sacando conclusiones precipitadas, conclusiones peligrosas. Tiffany esperaba que fueran conclusiones equivocadas. Wolf no podía estar anunciando a la sociedad que estaba buscando una esposa. Ella sabía que Fane no lo hacía.

Lady Rutherford, viendo su oportunidad, reunió a sus dos hijas y las espantó en dirección a los hombres.

Wolf continuó con pasos decididos, mientras que Fane parecía como si quisiera empujar una daga en la espalda de su amigo.

"El lobo parece como si estuviera cazando," dijo Claire.

Tiffany pensó que la descripción era muy adecuada. Los labios de Wolf estaban curvados en una sonrisa astuta. Podía imaginar un gruñido tomando su lugar en cualquier momento. Su cabello negro, corto para enmarcar su rostro, brillaba azul-negro a la luz de las velas, y sus anchos hombros proyectaban sombras negras en las paredes mientras caminaba a lo largo de la habitación. A medida que se acercaba, los contornos afilados de su rostro, la nariz aguileña y las mejillas cinceladas se sumaban a su apariencia depredadora. La gente a su alrededor dio un paso atrás. Sí parecía que Wolf estaba cazando. Su mirada era dura y enfocada y, su corazón comenzó a latir con fuerza en su pecho, se fijaba exclusivamente en ella.

Sus piernas de repente estaban hechas de gelatina.

Se detuvo directamente frente a ella, tomó su mano enguantada y, inclinándose sobre ella, rozó sus labios sobre el material.

Las rodillas de Tiffany golpearon.

"Señorita Deveraux, me sentiría honrado si me permitiera el próximo baile."

Sus ojos se entrecerraron. ¿De qué se trataba? No podía comenzar a imaginar, pero con todos mirando, no tuvo más remedio que hacer una reverencia y encontrar una respuesta. "Qué hermoso ver que desea bailar esta noche, mi señor."

Su sonrisa se ensanchó y ella casi se olvidó de respirar.

Lo suficientemente fuerte como para que todos lo escucharan, dijo: "Solo con usted, señorita Deveraux. Solo con usted."

La conmoción la dejó muda, y cuando comenzó la música para la cuadrilla, lo único que detuvo su pánico fue que Fane escoltó a una Valora con el ceño fruncido al suelo para formar un cuarteto. Ella fijó su mirada en Valora. Su amiga simplemente se encogió de hombros y pronto Valora y Fane se deslizaron por el suelo, mientras se golpeaban el uno al otro, lo cual no era nada inusual.

Cuando el brazo de Wolf rodeó su espalda para deslizarla por el suelo, su estómago se apretó. Cuando él la giraba, ella podía oler su fuerte aroma a madera, y la hizo marear. Cuando la acercó, pudo ver la hendidura perfecta en su barbilla, y sus ojos, el azul más pálido resaltado por largas pestañas negras, eran fascinantes. Era tan hermoso.

Ella trató de pensar en algo que decir, pero él tenía sus sentidos en un torbellino. Cuando terminó el baile no podía pensar. Solo podía sentir, y cuando se alejó de él, notó la pérdida de su calor como si se hubiera desnudado en la nieve. Sin embargo, sabía que su rostro estaba sonrojado, porque el calor irradiaba de sus mejillas. Se metió las gafas por la nariz y trató de enfocar su cerebro.

Antes de que pudiera decir una palabra, Wolf llevó su mano enguantada a sus labios y susurró: "Gracias por el baile, señorita Deveraux. Nunca volverá a pasar desapercibida."

Con eso se volvió y se dirigió con Fane a la sala de cartas, los invitados se separaron ante ellos como el mar se separó ante Moisés.

"¿De qué demonios se trató eso?" Fane le preguntó a Wolf mientras se dirigían hacia la seguridad de la sala de cartas.

Wolf deseaba saberlo. No tenía idea de lo que lo había impulsado a hacer tal espectáculo público, y menos aún en nombre de Tiffany. Pero había algo en el dolor que había visto en sus ojos.

"Tu estúpido comentario sobre Lord Donahue," respondió.

"¿Qué comentario?"

Wolf se volvió contra su amigo. "A veces puedes ser tan idiota. Tiffany tenía razón. Algunos de nosotros hemos sido bendecidos más que otros en esta vida y no debemos menospreciar a nadie más por eso,"

"No menosprecio a nadie." Ante la ceja levantada de Wolf: "Bueno, tal vez sí." Fane hizo una pausa antes de agregar: "Tiffany podría ser una chica bonita si no se peinara el cabello tan severamente y no usara esas gafas con tanta frecuencia. Me pregunté por un momento si habías decidido aceptar mi oferta."

Wolf casi se rio. Él y Fane se habían emborrachado en una reunión familiar el año pasado, y Dayton, el hermano menor de Fane que ahora estaba en la India, había sugerido casualmente que se casaran con las hermanas del otro.

"Tiffany no es tu hermana."

"No, ella es mi prima y discutimos esto. Mi pobre prima, y yo estamos preocupados por sus posibilidades de hacer una pareja. Ya tiene veinteitrés años."

"Apenas en el estante."

Fane suspiró. "No puedo entender por qué se niega a dejarme ofrecer una dote más grande."

Probablemente porque no deseaba ser vendida como ganado. La mente de Wolf brilló hacia sus dos hermanas. Quería que encontraran una buena pareja, pero también quería que fueran felices. Ashleigh ya había sufrido angustia, y aunque Fane era su mejor amigo, Wolf no estaba ciego a sus faltas. Las damas eran juguetes para Fane, y él había dejado a muchas con el corazón roto. Él también lo había hecho, a decir verdad, pero esperaba ser más un caballero que su amigo.

"Juguemos a las cartas y esperemos que las damas no deseen quedarse demasiado tarde esta noche."

"No sé qué te ha puesto de ese humor."

Wolf hizo una mueca. "Me disculpo. Estoy seguro de que tienes los mejores intereses de Tiffany en el corazón."

Fane estalló en una sonrisa. "Sí. Me gusta la chica. Un poco demasiado perceptiva, pero al menos no parlotea en la mesa. Solo espero que no piense que tiene que conformarse con gente como Lord Donahue."

Tiffany merecía un hombre mejor que Lord Donahue.

Le indicó a un sirviente que le trajera una bebida. Un peso muerto se asentó en sus entrañas. Nunca se había sentido tan desconcertado. Se sentó en la mesa del faro, pero no pudo concentrarse en las cartas. Sabía que no debería haber salido esta noche. Hubiera preferido estar pintando en casa. Solo tenía tres meses para preparar una pieza para la exposición de la Royal Academy. Había prometido una pintura que podría ser subastada para recaudar dinero para establecer una beca de la Royal Academy.

Quería asegurarse de que la Royal Academy fuera la mejor del mundo. Mejor que los franceses, en particular, porque acababan de contratar a un nuevo director que había planteado un desafío. Otro desafío, como la hostilidad en curso con Francia, que seguramente se dirigía hacia otra guerra.

Estaba agradecido de que Rockwell, su hermano menor, hubiera salido ileso de la rebelión irlandesa, o tan ileso como cualquier hombre podría estar. A menudo escuchaba los gritos nocturnos de las pesadillas de su hermano. Los británicos habían perdido buenos hombres luchando en Irlanda. Hombres como el vizconde Furoe. Esperaba que no hubiera otra guerra, especialmente con Francia. Haría todo lo que estuviera a su alcance para asegurarse de que los franceses no los superaran en las artes, ni en nada.

Mientras perdía otro juego, admitió la verdad. Fue la noticia que Rockwell había entregado esta tarde lo que lo vio inquieto. Otro acreedor había venido a llamar con respecto a su tío, Lord Melville, y su última deuda. Wolf sabía que tendría que hacer algo para frenar los gastos de su tío, pero ¿por qué tenía que ocurrir esto cuando tenía que entregar una pintura?

Tendría que cortar a Melville y también aconsejar a su madre que no le diera más dinero a su hermano. Manejar a su madre sería la parte difícil. Amaba a su hermano, con sus faltas y todo. Wolf odiaba molestarla, pero no era solo su vida la que Melville afectaba. Si no controlaba a su tío, la familia eventualmente se pondría en peligro financiero.

Si bien sus habilidades estaban en las artes, estaba agradecido de que Rockwell tuviera cabeza para los números. También le debía al padre de Fane una gran deuda. El difunto Lord Marlowe había sido su guardián después de la muerte de su padre. Wolf tenía solo once años cuando su padre se rompió el cuello al caer de un caballo en la caza. Lord Marlowe había mantenido honorablemente sus propiedades juntas hasta que Wolf tuvo la edad suficiente para aprender las habilidades para administrarlas.

Sus pensamientos volvieron a la oferta de Fane. Casarse con la hermana de Fane, Claire, o su prima Tiffany. ¿Por qué la cara de Tiffany, y no la de Claire, brillaba en su cabeza? Le debía mucho a los Marlowes, y quienquiera que eligiera pagaría su deuda con ellos. Y estaba llegando a esa edad en la que una esposa sería un acierto. Además, si el escándalo de Ashleigh no podía ser olvidado, entonces podría llamar a Fane como último recurso para casarse con su hermana, si Ashleigh estaba de acuerdo.

¿Claire o Tiffany? Claire era la más bonita de las dos, pero su lengua era afilada. Además, ayudaría más a Fane si se ofreciera por Tiffany.

Una ola de calor lo cubrió mientras pensaba en bailar con Tiffany antes. No podía sacar de su mente las imágenes de esos tentadores ojos esmeralda, llenos de chispa e inteligencia, y sus suaves labios, ligeramente abiertos en invitación.

Sacudió la cabeza. Tal vez se podría arreglar un partido. Al menos Tiffany, como prima pobre, no esperaría una pareja amorosa. Ella sería sensata y calculada en su enfoque del matrimonio. En cuanto a él, después de la tragedia de perder a Margo, el amor era una emoción que nunca volvería a disfrutar. Ahora solo tenía un amor verdadero en su vida, su arte, y tomaba todo su enfoque.

La muerte de Margo casi lo había destruido. Lo había deformado, y la idea de acostarse con su futura esposa lo llenó de temor.

Esta vez, cuando se casara, sería un matrimonio de conveniencia, y dormir con su esposa sería solo con el propósito de tener un hijo.

Un amor que todo lo destruye en una vida era más que suficiente.

Capítulo Dos

Aunque cansada por el final tardío de la fiesta, Tiffany siguió adelante con su visita planeada temprano a la mañana siguiente. Mientras viajaba por Londres, revivió el recuerdo de Wolf señalándola para un baile. Los rumores habían circulado toda la noche, convirtiéndola en el centro de atención por una vez, y ella lo había odiado. Pasar desapercibida era una habilidad, y una que necesitaba, especialmente hoy.

Se bajó del hackney, bajando el velo de su rostro. Miró furtivamente de arriba abajo por la calle llena de gente, rezando para que el disfraz de viuda funcionara. Si ella fuera reconocida ... Bueno, ser vista sin escolta la arruinaría. Se convertiría en una marginada social. Ante ese pensamiento, tuvo que dejar de reírse a carcajadas. La reacción probable de la sociedad al escuchar que una señorita Tiffany Deveraux fue vista sin escolta en la Bolsa de Londres sería: ¿qué? Un escándalo era seguramente la única forma en que sería notada. A menudo se había preguntado si eso por sí solo era razón suficiente para tirar la precaución al viento y dejar salir su secreto.

Sobre las atenciones de Wolf anoche. Es difícil pasar desapercibida cuando uno de los solteros más elegibles de Londres baila un vals contigo.

Normalmente nunca visitaba al Sr. Sprat, su corredor, en persona. No se alienta a las mujeres a invertir. Actualmente era escandaloso hacerlo, y lo ha sido desde la debacle del Mar del Sur. Pocos corredores tomarían a una mujer como cliente. Su edad también estaba en su contra. A los veintitrés años, ningún corredor la tomaba en serio. Sprat había sido el corredor de su padre y, por lo tanto, había aceptado ayudarla.

Por lo general, se comunicaban por misivas, o ella hacía arreglos para encontrarse con el Sr. Sprat en el parque con su criada a cuestas. Todo muy respetable. Había menos posibilidades de escándalo, o de que su primo se enterara de sus inversiones. Fane se sentiría dolido al pensar que su prima huérfana, a quien tan generosamente proveyó, se raspó y ahorró su dinero para invertir a sus espaldas, cuando con gusto le habría dado todo lo que quería. Ella amaba a su primo y odiaría decepcionarlo con su comportamiento escandaloso. Fane no entendía su pasión, ni su necesidad, de hacerse cargo de su destino. Confiar en la caridad de los demás irritaba.

Así que aquí estaba en Capel Court por primera vez. La Bolsa de Londres, el centro de su mundo. Se paró sobre los adoquines, indecisa, sabiendo que tenía que entrar y hablar con Sprat. ¿Dónde estaban sus últimas declaraciones de inversión? Tiffany no podía decir si estaba temblando de emoción ante la perspectiva de ingresar a la institución, o de nervios por el riesgo de ser atrapada.

¿Quién demonios la reconocería con este disfraz?

Se ajustó el velo y caminó hacia adelante. Por alguna razón, su última misiva al Sr. Sprat había quedado sin respuesta, y sus declaraciones trimestrales se habían retrasado. Tenía mucho dinero invertido con Sprat; Su plan para la libertad financiera estaba en juego si algo salía mal. Si bien apreciaba la generosidad de Fane, estaba decidida a que, para fines de este año, nunca más tendría que depender de su caridad, ni de la de nadie más. La seguridad financiera era lo que anhelaba. Nunca estaría en la posición de tener que casarse, como la mayoría de sus compañeras debutantes.

Además, quería hacer que su padre se sintiera orgulloso. Él había reconocido su habilidad con los números desde el principio, y como nunca había tenido un hijo, se había tomado el tiempo para nutrir sus habilidades y la ayudó a aprender las complejidades de una cartera de inversiones.

Siempre distribuye el riesgo.

Su padre debe estar revolviéndose en su tumba por el riesgo que ella había tomado, teniendo su dinero con un solo corredor. Pero había sido necesario. Además, confiaba en Sprat. Cuando las inversiones de su padre se habían vuelto deficitarias, él les había dado a sus padres mil libras por la bondad de su corazón. No fue culpa de Sprat, el dinero fue robado y sus padres asesinados poco después.

Con una respiración profunda entró en el edificio, y la ruidosa charla de los hombres cerca de la entrada se atenuó cuando la notaron. Antes de perder los nervios, le preguntó al hombre más cercano dónde podía encontrar al Sr. Sprat.

Señaló una fila de oficinas a lo largo de la pared lejana, y con un gesto de agradecimiento ella siguió adelante. Cuando llegó al banco de puertas, la tercera se abrió y reconoció al hombre que salió.

"Sr. Sprat," le llamó.

Miró hacia ella, luego a los que los miraban. Su atención volvió a Tiffany. "¿Le importaría entrar en mi oficina?" Él la siguió y dejó la puerta abierta. "¿Cómo puedo ayudarla, señora?"

Ella levantó su velo y notó un destello de pánico en su rostro antes de que se sentara suavemente detrás de su escritorio. "Señorita Deveraux. Qué sorpresa tan encantadora."

"Lo dudo. Lamento llamarte sin previo aviso, pero estoy preocupada. No ha respondido a varias de mis misivas recientes, y mis últimas declaraciones llegan tarde."

Su boca se reafirmó ligeramente. "Uno de mis empleados está enfermo y me estoy retrasando en la redacción de las declaraciones."

"Bueno, podrías habérmelo hecho saber. Estaba muy preocupada."

"Pensé que había dejado instrucciones para hacer precisamente eso. Espero que mis otros clientes no hayan sido tratados así." Se levantó de su silla. "Si me disculpa por un momento, preguntaré si sus declaraciones están listas ahora."

"Gracias. Se lo agradecería mucho."

En ausencia de Sprat, el ruido del piso de negociación era demasiado para ignorarlo. Se levantó y caminó hacia la puerta y observó, fascinada, cómo los hombres que se agolpaban en el piso gritaban las ventas. El ambiente era ruidoso y emocionante, la tensión en el aire palpable.

El cuerpo de Tiffany tarareó. Oh, qué diferente podría haber sido su vida si hubiera nacido hombre. Podría haber venido aquí todos los días y haber sido testigo del comercio en acción. Ella continuó mirando, hipnotizada, hasta que una voz demasiado familiar retumbó como un cañón en su oído.

"Señorita Deveraux, ¿qué diablos está haciendo aquí? Dígame que no está sola."

Su corazón se puso de pie cuando normalmente habría saltado de emoción al escuchar la voz de Wolf. Su mano voló hacia su cara cuando se dio cuenta, demasiado tarde, de que su velo todavía estaba levantado.

El marqués de Wolfarth se elevaba sobre ella en toda su majestuosa belleza masculina. Ella imaginó que su mirada oscurecida era muy parecida a la del lobo antes de atrapar al conejo.

Tiffany le ofreció una sonrisa educada. "Qué suerte verlo dos días seguidos."

Sus manos se movieron hacia sus caderas. "No ponga ese tono sarcástico conmigo. ¿Qué hace aquí? ¿Y por qué disfrazada de viuda?"

Era demasiado tarde para bajar su velo y fingir que había cometido un error. Su cuerpo traidor se debilitó, su piel hormigueó y su boca se secó. Si le pidiera a cualquier grupo de mujeres que mirara a los hombres en este establecimiento y eligiera al más parecido a un lobo, ni una sola mujer seleccionaría a ningún otro hombre más que a él. El cabello de Wolf, oscuro como un cielo sin estrellas, mostraba el azul hipnótico claro de sus ojos. Sus labios podían seducir con un toque de sonrisa, o hacerte temblar en tus zapatos con un gruñido retorcido. Alto, de hombros anchos, llevaba su ropa con gracia sin esfuerzo, pero la fuerza enroscada escondida debajo era claramente evidente. La imagen de un hombre en excelentes condiciones. El líder de la manada. Era irónico cómo el nombre y el título de este hombre encajaban tan perfectamente con su naturaleza.

Por mucho que apreciara y se sintiera tentada por el hombre y su naturaleza de lobo, había elegido no convertirse en una de la manada de mujeres dispuestas que lo seguían y se aferraban a cada una de sus palabras. Ella tenía su futuro que considerar, una vida que construir. Aun así, era difícil ignorar el hecho de que su mera presencia hacía que su corazón bailara en su pecho.

Valientemente ella lo enfrentó. "Si debe saberlo, estoy aquí para mis estados de cuenta trimestrales. Mi corredor está atrasado en enviarlos."

Antes de que Wolf pudiera responder, el Sr. Sprat llegó y le entregó un archivo. Miró a Lord Wolfarth. "Mi señor, solo estaba buscando papeles para la señorita Deveraux."

Wolf miró entre el Sr. Sprat y ella, luego la tomó por el codo y dijo: "Si la señorita Deveraux tiene todo lo que necesita, la acompañaré a casa como le prometí a su tutor que lo haría."

Mentiroso. Wolf ni siquiera sabía que estaba aquí.

Habían atraído a una gran multitud. Wolf, en su manera autoritaria, estaba tratando de salvar su reputación. Sin embargo, si simplemente la hubiera ignorado, nadie la habría notado. Con su agarre apretado en su codo, dijo con los dientes apretados: "¿De acuerdo? Y baja tu velo."

En lugar de irse, la llevó más lejos en el edificio, a una lujosa oficina cerca del piso comercial principal. La oficina exterior contenía más de una docena de empleados. A quienquiera que perteneciera, obviamente era un corredor muy exitoso. Wolf la guió a través de los empleados hasta una gran oficina en la parte posterior. Ni siquiera llamó. Simplemente entró.

"Jacob, por favor discúlpame, pero nuestra reunión tendrá que ser rápida. Hoy tengo una señora conmigo. Tenía curiosidad por ver el Intercambio."

Oh, su corazón estaba realmente martillando ahora, y no porque Wolf la hubiera estado tocando. Esta era la oficina del Sr. Jacob Lane, el corredor más grande y exitoso de Inglaterra. Ella había anhelado conocerlo y discutir sus estrategias de inversión. Ella lo había estudiado durante años.

Wolf indicó la silla en el fondo de la habitación, y sus ojos le rogaron que bajara el velo. Ambas órdenes tácitas que ella ignoró, tomando la silla junto a la suya frente al escritorio de caoba del Sr. Lane.

"¿Refrescos para la dama?"

"No creo que sea necesario, no nos quedaremos mucho tiempo," respondió Wolf. "Dijiste que tenías una nueva inversión que debería considerar. Podemos repasar el resto de mi cartera mañana en nuestra reunión regular."

El Sr. Lane tomó asiento y levantó un archivo. "Park Mill, en Leeds, está buscando más capital para expandirse. Como puede ver, el Sr. Park tiene muy poca competencia y sus ganancias continúan aumentando cada año."

"Entonces, ¿por qué necesita capital externo?"

"Quiere más que triplicar su capacidad de procesamiento, pero aun así dejar un flujo de caja sólido para garantizar que puedan cumplir con los mayores salarios y facturas de carbón causadas por la expansión."

"¿Recomiendas un préstamo o debería comprar acciones?"

Tiffany esperó la respuesta de Lane, su aliento se alojó en su garganta.

"Yo sugeriría acciones."

No. Absolutamente no. La mente de Tiffany rugió. Se aclaró la garganta.

Los hombres la ignoraron, y el Sr. Lane continuó, sugiriendo que las acciones serían la opción viable debido a las ganancias de capital y la posición fiscal.

Finalmente, no pudo aguantar más. "Si me perdonan la interrupción, caballeros, creo que un préstamo garantizado contra la maquinaria sería el movimiento más sabio..."

Wolf habló sobre ella. "La posición fiscal de mi patrimonio es preocupante," le dijo a Lane. "¿Tiene algún antecedente sobre Park Mill que pueda llevar conmigo para leer?"

Su ignorancia era de esperar, suponía, dada la reputación del Sr. Lane. Fue suficiente para mantenerla en silencio.

Realmente debería escucharla. Ella ya había hecho su investigación sobre Park Mill. Sí, el Sr. Park actualmente tenía poca competencia y parece que su expansión fue bien aconsejada. Pero se planearon más molinos para el área y, en particular, una pequeña expansión de Armley Mill debería ser motivo de preocupación.

Su opinión sobre el Sr. Lane disminuía cuanto más hablaban los hombres.

Wolf no le dirigió una sola palabra mientras se despedía del Sr. Lane, y con su mano firmemente en su codo, y su velo debidamente bajado, la escoltó fuera de la Bolsa.

No fue hasta que la puerta del carruaje se cerró detrás de ellos y él golpeó el techo que habló, aunque no a ella. "Un ligero desvío, Jones. Vamos de Lord Marlowe, por favor, para devolver a la señorita Deveraux a donde pertenece."

El silencio se alargó, y ahora se estaba enojando. Estaba siendo groseramente grosero. Él no era su guardián. ¿Por qué había dejado que él la sacara de la Bolsa como si fuera una criminal?

"Preferiría que no le mencionara mis actividades a Fane."

Ella lo vio maldecir bajo su aliento. "Estoy seguro de que Marlowe no estará contento. Él es responsable de usted."

"Soy una mujer adulta bastante capaz de sobrevivir a un viaje a Capel Court."

"¿Marlowe sabe que está invirtiendo?"

Se mordió el labio. Se requiere delicadeza, se dijo a sí misma. "No exactamente, y me gustaría que siguiera siendo así hasta que tenga la oportunidad de informarle yo misma. No quiero que piense que soy ingrata por la caridad que me otorga."

"¿Caridad? No es caridad. Ustedes son su familia."

Ella se tragó una réplica. Wolf nunca entendería lo que era depender de alguien para vivir. Su familia era tan rica como Creso. Poseían la mitad de los condados de Midland. Veía como su responsabilidad mantener a su familia extendida. Odiaba ser responsabilidad de cualquiera.

Se volvió para mirar por la ventana y de perfil parecía una estatua de un dios griego. Los planos de su rostro eran de bordes afilados, su nariz majestuosa, y ella no pudo evitar pensar en sus labios corriendo por su cabeza. ¿Cómo se sentiría besar a un hombre como Wolf?

Como si sintiera su escrutinio, se volvió y preguntó: "¿Cómo es que llegó a invertir? ¿Lo ha estado haciendo por mucho tiempo?"

"Desde que vine a vivir con los Marlowes. El Sr. Sprat era el corredor de mi padre y amablemente invierte para mí. Ahorro parte de mi dinero de bolsillo y lo uso. Hice un retorno de más del diez por ciento durante los últimos tres años."

La sorpresa recorrió el hermoso rostro de Wolf. "¿Entonces el Sr. Sprat le dice en qué invertir?"

Ella se burló. "Difícilmente. Estudio el mercado y la economía. Hago mis propias inversiones. En todo caso, Sprat usa mi investigación para sus clientes."

Como la mayoría de los hombres, la miró con incredulidad.

No pudo evitarlo. "Tome esa inversión que va a hacer en Park Mill. No debería. Solo hay una dirección en la que los ingresos de Park Mill irán y es abajo."

Su hermosa boca se reafirmó antes de decir: "El Sr. Lane no parece pensar eso."

"Es obvio que el Sr. Lane no ha investigado a fondo."

Sus labios se crisparon. "¿Qué sabe que el Sr. Lane, el corredor más exitoso de Inglaterra, no sepa?"

Presunción, tu nombre es Wolf. "Park Mill ha tenido muy poca competencia. Se están construyendo dos nuevos molinos que estarán listos para producir en ocho meses. Pero es Armley Mill lo que debería interesarle. Es pequeño y ha estado operando durante unos tres años. Son muy progresistas y son el único molino que comienza a procesar merino. Algunos de sus diseños textiles tienen tanta demanda que hay una lista de espera de doce meses para su producto. Armley Mill está buscando inversores para expandirse. Con sus habilidades de diseño y previsión en textiles, he calculado que sus ganancias superarán a las de Park Mill dentro de dieciocho meses. Con los otros molinos también abriendo en el área, Park Mill tendrá dificultades para vender su capacidad adicional."

Wolf se sentó en silencio aturdido, mirándola como si fuera de otro mundo. Tiffany podría haberse reído de la expresión de su rostro. En cambio, sintiéndose envalentonada, ella chasqueó sus dedos frente a su nariz para sacarlo de su estupor.

Su mirada se entrecerró y ahora miró más fuerte, como si la viera por primera vez. Sus ojos se movieron sobre su rostro y luego viajaron hacia abajo, deteniéndose en sus pechos. El calor se filtró a lo largo de la piel de Tiffany. Si no fuera por el respetable vestido de luto, que no dejaba ni un centímetro de piel mostrando, ella habría jurado que la estaba viendo desnuda.

Su mirada volvió a la de ella. "¿Qué impide que Park Mill copie la estrategia de Armley Mill?"

" El Sr. Park. Es un negocio familiar y él no se modernizará."

"¿Cómo diablos sabe eso?"

Su rostro se sonrojó. Ella estaría en verdaderos problemas ahora. "Fui a la reunión de Londres de empresas textiles y lo escuché hablar."

"Cristo. Apuesto a que Marlowe no sabe nada de esto: de usted corriendo por Londres sin escolta alguna. ¿Sabe lo que podría haberle pasado si..."

"Me visto como una viuda. Nadie me presta atención." En voz baja se dijo a sí misma: "Soy casi invisible."

La cabeza de Wolf se movió como si hubiera escuchado esa última expresión. "Bueno, Marlowe tiene que saberlo. Si se hiciera de conocimiento común que se comporta de esta manera, sus posibilidades de encontrar un marido decente disminuirían y Marlowe se culparía a sí mismo."

Mantén la calma. No te enojes. Es un hombre que no sabe nada. "No necesito un marido. Pronto tendré suficiente dinero para estar financieramente segura, y si finalmente me caso, será con un hombre que me acepte tal como soy." El hecho de que ningún hombre la hubiera mirado de una manera romántica era su vergonzoso secreto. ¿Qué señor quería una huérfana simple y llana con una pequeña dote como esposa?

La miró como si finalmente entendiera su problema: estaba enojada. Sus ojos se entrecerraron. "¿Y esta inversión en Armley Mill va a financiar esta ridiculez?"

"Duplicaré mis ganancias y tendré un ingreso anual de cerca de cinco mil libras si Armley cumple con mis proyecciones." Un pensamiento repentino se estrelló contra su cabeza. "Le apuesto a que el precio de las acciones de Armley Mill tendrá el mayor aumento porcentual, más que el precio de las acciones de Park Mill, durante el próximo mes. Si lo hace, no le dirá nada a Marlowe sobre mi inversión o mis extrañas excursiones sin compañía. Esta pequeña excursión seguirá siendo nuestro secreto."

Wolf estiró las piernas y apoyó a sus pulidos hessianos en el asiento junto a ella, como si tuviera la intención de intimidar. La estudió hasta que sus nervios se estiraron y ella se retorció en su asiento. "Es una joven interesante."

Interesante. No hermosa. No encantadora. Interesante. Le dolía el corazón. Tiffany entendió que nunca sería una gran belleza. Era huérfana, no un diamante de la primera agua. Pero todavía le dolía no tener la admiración de este hombre. Así que ella no dijo nada. Ella ciertamente no expresó sus pensamientos sobre cómo lo encontraba devastadoramente guapo, deseable, inteligente, pomposo y arrogante, pero aun así el único hombre que hacía que su corazón saltara en su pecho.

Él sonrió de una manera que le recordó por qué se llamaba Wolf. Apoyó las manos detrás de la cabeza y la miró a los ojos. Su mirada era tan intensa que se sentía como si estuviera viendo dentro de su alma. En el momento en que sus labios se curvaron ligeramente en la esquina y el desafío hambriento llenó sus ojos, Tiffany se estremeció. Había cometido un terrible error. Uno no provocaba a un lobo.

"Acepto su desafío."

Si el carruaje no se hubiera movido, ella podría haber saltado y corrido tan lejos de este hombre inquietante como hubiera podido. En cambio, levantó la barbilla. "Entonces, ¿mantendrá mi secreto de inversión de Fane hasta que veamos quién gana?"

"Sí." Sus dedos golpearon su muslo musculoso, y por un momento ella comenzó a dudar de sí misma. El sentimiento creció cuando pronunció: "¿Qué pediré cuando gane esta apuesta?"

Contuvo la respiración, sin atreverse a moverse. Podía pedir prácticamente cualquier cosa y lo sabía. Ella había revelado su mano, porque Wolf sabía cuánto amaba tanto a Fane como a Claire.

Se inclinó sobre el carruaje y le tocó la nariz con el dedo. Quería aplastarlo como una abeja molesta, pero estaba congelada donde estaba sentada. "Guardaré su secreto si gana, pero si gano ... Veamos. ¿Qué deseo?"

Capítulo Tercero

¿Desear? El dedo de Wolf se movió desde la punta de la nariz de Tiffany hasta sus labios, barriendo suavemente sobre ellos, y no pudo hacer que su cerebro funcionara. No podría estar sugiriendo que la deseaba, ¿ella? Solo la idea envió su cuerpo al modo de pánico. Sí, había fantaseado con los besos de Wolf, pero su corazón inocente no era lo suficientemente sofisticado como para hablar con Wolf y sobrevivir.

"Por favor, retroceda," gritó.

Wolf la ignoró. Simplemente miró sus labios como si quisiera probarlos. Por un momento salvaje casi dijo: "Sí, por favor."

Susurró suavemente: "Tan inocente. Cree que es tan mundana, pero el toque de mi dedo en sus labios la hace temblar."

Tiffany notó que le temblaban las piernas. Ella se lamió los labios y sus ojos bebieron en el movimiento. Sintió que su rostro se calentaba. Qué podía pensar ella.

Finalmente, justo cuando ella pensó que podría desmayarse, él se apiadó de ella y se recostó en su asiento.

"Si el precio de las acciones de Park Mill aumenta a un rendimiento porcentual mayor que el precio de las acciones de Armley Mill, aceptará un matrimonio de conveniencia, es decir, conmigo."

Ella jadeó. ¿Qué diablos...? No. Ella no podría haber escuchado correctamente. ¿Por qué un hombre que podría tener a cualquier mujer como su esposa la querría?

"Se adaptaría a mis necesidades," continuó, "y será un golpe para su posición social. Una mujer que es tan obviamente sensata, inteligente y estratégica verá el beneficio de tal arreglo."

Arreglo, no matrimonio. Mientras su cabeza quería gritar sí, su corazón arrojó una fortaleza. "No. No aceptaré ese acuerdo. Gracias por su amable... oferta, pero prefiero que le cuente a Fane sobre mi inversión."

Los ojos de Wolf se entrecerraron y sus fosas nasales se ensancharon. Tal vez ella podría haberlo rechazado de una manera más educada, pero algo sobre su fría entrega de la oferta, la forma en que parecía pensar que ella debería estar agradecida, dolió. Además, toda su razón para invertir era para no tener que aceptar un matrimonio sin amor.

* * *

¿Tiffany acaba de rechazar su oferta? Las manos de Wolf se curvaron en puños a su lado. ¡Increíble! Su primera propuesta desde Margo y fue un "no". Si no fuera por el hecho de que las mujeres se lanzaban contra él casi a diario, su orgullo se vería abollado.

Ni siquiera había considerado la posibilidad de que ella lo rechazara. Su título y riqueza hacían que la mayoría de las mujeres hicieran todo lo posible para forzar una propuesta de él.

Se aclaró la garganta, negándose a mostrar que tal vez su orgullo estaba un poco herido. "Pensé que era inteligente. ¿Puedo preguntar por qué no acepta mi oferta?"

"Creo que está buscando una mujer que permanezca en segundo plano y dé a luz a sus hijos mientras sigue con su vida sin cambios de lo que hace ahora."

Su temperamento, ya en la etapa de brasas ardientes, se encendió un poco. ¿No era eso lo que eran los matrimonios entre la sociedad? Ella tendría su dinero, posición social, hijos, la casa para administrar y él ... Él haría lo que siempre hizo. "¿Su punto es?"

"Pensé que era inteligente. Estoy invirtiendo para no tener que considerar un matrimonio de conveniencia. Solo me casaré con un hombre que me ame." Su rostro se sonrojó de un bonito rosa mientras decía las palabras.

"El amor es para los poetas y las clases bajas. Nos casamos por alianzas y dinero." Nunca dejaría que su corazón volviera a amar. El dolor de la pérdida estaba más allá de lo imaginable.

Ella frunció el ceño. "No necesita dinero." Ella lo consideró por unos momentos. "Tampoco diría que me necesita para una alianza."

Ahí estaba equivocada. Si bien parecía ser un inversor muy exitoso, lo suyo era principalmente buena suerte. Toma esta inversión que Jacob había sugerido con Park Mill. No tenía idea de si la inversión mostraría un retorno. Confió en el consejo de Jacob, y si Tiffany tenía razón, bueno, entonces podría sufrir una gran pérdida. Algunas grandes pérdidas, junto con la cobertura de las crecientes deudas de juego de su tío, y la situación de su familia podría revertirse. No tenía la habilidad natural de su padre con los números. Su hermano menor sí, pero cuando Rockwell estaba en uno de sus muchos viajes alrededor del mundo, las inversiones de Wolf siempre sufrían.

Si Tiffany fuera tan hábil como profesaba, sería un gran activo para su familia.

Además, si se casaba con Tiffany, Fane se lo debía. Y si el escándalo que rodeaba a su hermana Ashleigh le impedía encontrar una pareja adecuada, Wolf sabía que Fane se ofrecería por ella a cambio de su matrimonio con Tiffany. Demonios, fue Fane quien había respaldado borracho la sugerencia de su hermano de un acuerdo recíproco.

Ashleigh podría hacer algo mucho peor que casarse con Marlowe, un hecho que no tenía la intención de compartir con Tiffany. Ella y Ashleigh eran amigas, y Ashleigh ... Bueno, ella tenía una voluntad un poco fuerte, de ahí el escándalo en el que se había metido.

"Marlowe es como un hermano para mí. Acercaría a nuestras familias."

Se recostó y colocó las manos en su regazo. "Mi respuesta sigue siendo no."

"La dejaría seguir invirtiendo. De hecho, podría invertir al contenido de su corazón. Mis activos estarían a su disposición."

Un resplandor entró en sus ojos. Sí. Finalmente, una oferta que no podía rechazar. La satisfacción se agitó, aunque no podía negar que era un poco desmoralizador descubrir que la idea de la libertad para invertir la emocionaba más que el matrimonio con él. Esperó a que ella aceptara, pero luego, para su sorpresa y molestia, el brillo en sus ojos se atenuó.

"Por muy tentador que sea, la respuesta sigue siendo no," y levantó la barbilla.

Él sostuvo su mirada y notó que su labio inferior temblaba. Ella también había temblado cuando él la había tocado antes. ¿Por la inocencia, o algo más? ¿Estaba afectada por él, como la mayoría de las mujeres? ¿Despertaba sus deseos? ¿Sus pasiones? Tal vez había otra manera de obtener lo que quería.

"¿Alguna vez la han besado, Tiffany?"

Sus ojos se redondearon, y ella lanzó una mirada a su boca y luego lamió esos deliciosos labios rosados, y por segunda vez en minutos quiso probarla. No solo para seducirla para que acepte este matrimonio, sino porque ... porque quería besarla. Quería ser el primer hombre en besarla. No tenía idea de por qué eso era tan importante.

"¿Lo ha hecho?" insistió.

Ella negó con la cabeza, sus ojos volvieron a su boca.

"¿Quiere que la bese ahora?" No movió un músculo, temeroso de asustarla. Esperó y observó, casi riéndose de la batalla interna discernible en su rostro. Sus ojos eran tan expresivos; Las esmeraldas brillantemente cortadas no brillarían más. Era muy bonita a su manera, especialmente sin sus gafas posadas en su linda nariz hacia arriba. Si tan solo usara su cabello castaño en un estilo menos matronero, fluyendo un poco suelto alrededor de esos pómulos definidos en lugar de enrollarse apretado en un moño.

Se preguntó por qué nunca antes la había notado de esta manera: sus curvas femeninas llamaron su atención y despertaron su deseo, a pesar del horrible vestido negro. Ella ciertamente no era un palo de árbol. Tiffany se parecía más a las mujeres voluptuosamente formadas de Ruben, una que llenaba sus manos con sus sensuales curvas.

Se movió en el asiento mientras su cuerpo se agitaba.

Tiffany era amiga de sus hermanas, por lo que nunca la había notado realmente. Ciertamente, nunca había considerado seriamente casarse con una de las amigas de sus hermanas, y el matrimonio sería la única razón para cortejarla...

Se sorprendió a sí mismo a mitad de pensamiento. ¿Cortejarla? ¿Cuándo se había relacionado con debutantes respetables? Nunca. Para eso era una amante.

Demonios, él sangrientamente quería cortejar a Tiffany Deveraux.

Quería agitar esa compostura y desatar la pasión enroscada tan apretada debajo de su exterior primitivo. Era apasionada; Había visto el fuego en sus ojos cuando hablaba de invertir. Oh, tener toda esa pasión e interés reservado solo para él.

Este pequeño ratón salió repentinamente de su escondite, y por alguna razón ella agitó al animal en él. Se enderezó, lo suficientemente honesto como para admitir que su rechazo a su oferta de matrimonio también agitó la competitividad dentro de él.

"Nunca me han besado, y aunque la idea de ser besada por un hombre como usted despierta algo dentro de mí, estoy bastante segura de que la oferta de besarme es su forma de tratar de hacerme cambiar de opinión sobre un matrimonio de conveniencia. Así que lamentablemente me niego."

Ella era inteligente.

Eso también lo conmovió. Simplemente debería dejar de lado el asunto, pero la idea de empujar a Marlowe para que se ofreciera a Ashleigh a cambio de que se casara con Tiffany era demasiado atractiva. Sería la respuesta a todas sus oraciones y las de Ashleigh.

Él asintió con la cabeza ante su respuesta y se negó a dejarle ver que se había metido debajo de su piel. "Está bien. Tengo una nueva apuesta para usted entonces." Su ceja se levantó y sus labios se reafirmaron. Apenas detuvo a los suyos de temblar. "Si gano, ocultaré su secreto de Marlowe, si me permite cortejarla y mostrarle cómo podría funcionar un matrimonio entre nosotros."

Su boca se abrió, luego se cerró. Leyó la sospecha en su rostro tan claramente como si la palabra estuviera pintada en su frente. "¿Por qué esta repentina necesidad de tenerme como su esposa?"

Se encogió de hombros. "Como dije antes, casarse alinearía a nuestras familias, y creo que usted y yo nos adaptaríamos bien." Ella se burló. "De verdad. Es inteligente, franca y apasionada. Estoy bastante seguro de que nuestro matrimonio nunca me aburriría. El matrimonio es para toda la vida."

"Absolutamente. Por eso es tan importante asegurarse de que mi esposo sea alguien con quien me gustaría pasar toda la vida."

Se movió y se sentó en el asiento junto a ella. Tomando su mano, presionó sus labios contra su palma y notó su escalofrío. Ella no era inmune a él.

"Simplemente estoy pidiendo una oportunidad para demostrarle que nuestro matrimonio la haría feliz. Podríamos ser felices. Además, ¿por qué se preocupa tanto por la apuesta? Pensé que estaba segura de que las acciones de Armley Mill aumentarían más que las de Park Mill."

Ella sacó su mano de su alcance y la metió junto a su cadera. "Tengo confianza." Ella lo miró con esos ojos calculadores y dijo las palabras que él sabía que pronunciaría en el momento en que él sugirió la segunda apuesta. "Le permitiré cortejarme, pero lo hará de una manera que proteja mi reputación. Ningún comportamiento que me viera obligada a aceptar su oferta."

Sí. Era muy inteligente.

"Nunca haría nada para deshonrarla a usted o a mi familia."

Ella asintió. "Le creo. En todo caso, sé que es un hombre de palabra. Muy bien. Acepto su apuesta," y ella le tendió la mano para que la estrechara.

Aprovechó su oportunidad, y en lugar de estrecharle la mano, la giró suavemente y presionó sus labios contra la suave piel de su muñeca entre su guante y su manga. Sintió que ella temblaba de nuevo y quiso gritar de victoria. Ella definitivamente no era inmune a él.

Eso lo haría más fácil. Era un hombre que no era ajeno a la seducción, y una joven inocente como Tiffany; fácilmente debería poder girar la cabeza, especialmente porque parecía no tener prisa por retirar su mano de su alcance. Frotó su pulgar sobre su palma, y su respiración se detuvo mientras sus ojos seguían el pequeño movimiento. El momento se rompió solo cuando el carruaje se detuvo.

Wolf se recostó en el asiento opuesto y levantó la cubierta de la ventana. "Hemos llegado a su casa."

"¿Podría pedirle al carruaje que dé la vuelta a la parte de atrás, por favor?"

"¿Para que entonces pueda escabullirse."

"Si no lo hago, nuestra apuesta podría terminar antes de que comience. Si Fane me ve con usted, hará preguntas y puede enterarse de mis actividades. Si es así, no habría necesidad de que le permita cortejarme."

Él se rio. No pudo evitarlo. Su mente era tan aguda como una punta de flecha y le encantaba cómo ella lo desafiaba a cada paso.

Golpeó el techo. La escotilla se abrió y Wolf le dijo al tigre que condujera a los establos.

"Creo que asistirá a la ópera esta noche. ¿Me dejará escoltarla?"

La alarma cruzó por su rostro antes de darse la vuelta para salir del carruaje. "Esto es demasiado pronto. Marlowe querrá saber por qué me acompaña esta noche. Sugiero una introducción más gradual de la sociedad a nuestro noviazgo. Podría visitar el palco."

"Esperaré con ansias el placer de conversar." le dijo a ella que se alejaba rápidamente.

Mientras su carruaje regresaba a casa, Wolf no pudo evitar sonreír. Estaba ansioso por cortejar a la señorita Tiffany Deveraux y combinar ingenio con ella.

Cuanto más consideraba la apuesta y todo lo que tenía que ganar al ganar, más decidía que necesitaba repensar su estrategia. Habiendo tenido tiempo de hablar con Tiffany, una cosa estaba clara. No dudaba de que ella podría ganar la apuesta con Armley Mill. Por lo tanto, era mejor que hiciera que Tiffany se enamorara de él así si él perdía, aún ganaría.

Sacando su reloj de bolsillo, Wolf notó que todavía tenía mucho tiempo antes de encontrar a los demás en White's. Había prometido acompañar a sus dos hermanas a la ópera esta noche, así que afortunadamente no tendría que poner ninguna excusa a su madre sobre por qué de repente quería asistir al evento. Pero había alguien con quien necesitaba hablar: Delia, su amante.

No era lo suficientemente grosero como para mantener una amante cuando estaba tratando de ganarse el corazón de una joven. Ese conocimiento probablemente vería a la señorita Tiffany Deveraux evitar el matrimonio como la peste.

Una vez más, golpeó el techo del carruaje. "A los joyeros de Garrard, en Mayfair, y rápido."

Capítulo Cuarto

Los sirvientes le prestaron poca atención mientras se colaba por las escaleras traseras. Estaban acostumbrados a sus travesuras. Ella cambió apresuradamente. Ella regresó mucho más tarde de lo que había imaginado, y la Hermandad se reunía aquí esta tarde. Pronto Claire vendría a buscarla.

Mientras se vestía, no podía evitar que le temblaran las manos. ¿Qué demonios estaba haciendo Wolf? ¿Por qué este repentino interés en ella y en el matrimonio? Cuando era niña, había soñado con un hombre como Wolf ofreciéndole matrimonio, pero en sus sueños el hombre la había amado, y Wolf no prometía amor.

Y ella entendía por qué. Había cambiado después de que su prometida, Margo, muriera. Al igual que los padres de Tiffany, él y Margo habían estado viajando en carruaje cuando fueron detenidos por salteadores de caminos, y Margo había muerto poco después.

Ella apartó los tristes recuerdos justo cuando la puerta se abrió y entró Valora.

"Oh, por favor sálvame de los hermanos dominantes."

Tiffany no esperaba que Valora llegara tan temprano, pero bueno a Valora le gustaba cualquier excusa para escapar de su casa.

Trató de ocultar un bostezo mientras observaba a su amiga caminar por la habitación. Este corretear alrededor de Londres después de una noche de insomnio era agotador.

"¿Qué ha hecho ahora el poderoso vizconde Vale?"

Valora se movió para mirar por la ventana. Los fragmentos de luz solar hacían que su belleza fuera casi etérea. El dormitorio de Tiffany daba al jardín trasero de la residencia londinense de su primo en Mayfair. Su escritorio estaba colocado debajo de la ventana porque le encantaba la vista de los macizos de flores, pero sobre todo porque le encantaba cómo entraba la luz del sol de la mañana. A diferencia del resto de su hogar, por lo general era madrugadora.

"Maldito Vale. Mi hermano ha declarado que no es apropiado que asista a la fiesta de la tarde de la señora Buchanan—"

Tiffany ni siquiera fingió reprimir su jadeo. Rápidamente se sentó. "¿Cómo diablos lograste una invitación?"

"Coqueteé escandalosamente con el joven Sr. Turnbull en el baile de Lady Temple la otra noche, y lo convencí para que me llevara. Cuando Vale se enteró, me temo que el pobre Sr. Turnbull recibió más latigazos que yo. También tiene un ojo morado, me dijo Courtney anoche."

"Debería pensar que sí. Buchanan es actriz y amante de Fane. Sabes que arruinaría tu reputación si asistieras a una de sus veladas."

"Es tan injusto." Valora se sentó en la cama y rodó sobre su espalda, arrojando un brazo dramáticamente sobre su frente, protegiendo sus ojos de un rayo de luz solar. "¿No tienes la menor curiosidad por mujeres como la Sra. Buchanan? Vale también tiene una amante. Mi madre me informa que la mayoría de los hombres tienen amantes. Quiero saber por qué. ¿Qué puede hacer una amante por un hombre que una esposa no puede? ¿Por qué mi esposo querría una mujer así en lugar de mí?"

Probablemente porque los hombres se casan por muchas razones, ninguna de las cuales es amor. Pero ella no dijo esto. En cambio, ella dijo: "No tienes marido. Y si frecuentas veladas como la de la señora Buchanan, es probable que no tengas uno, o no el que quieras de todos modos."

Pero Tiffany también estaba interesada en el tema de las amantes, inmensamente interesada. También se rumoreaba que Wolf tenía una amante, Lady Delia. ¿Asistiría a la fiesta de la señora Buchanan con Wolf?

¿Y estaría en la ópera esta noche? ¿Por qué la idea de la amante de Wolf la inflamaba tanto?

"¿Cómo crees que se ve la Sra. Buchanan? ¿Y por qué les gusta tanto a los hombres?"

Tiffany se sintió terriblemente fuera de lugar con esta línea de preguntas. Dale un conjunto de cuentas o el informe anual de una empresa y ella podría analizar el riesgo probable y el rendimiento. ¿Pero los matices de las interacciones humanas? No. Se los dejaba a sus amigas.

Alcanzó sus gafas en la mesa auxiliar. "No tengo idea."

Valora hizo un puchero. "Bueno, cuando elija un marido, definitivamente no quiero que tenga otras mujeres. Debe amarme con locura, ya ves."

Tiffany pensó que tal cosa era bastante posible. Valora era una belleza tan rubia que podía envolver a un hombre alrededor de su dedo meñique, como el joven Sr. Turnbull había descubierto en su detrimento. Desde la salida en sociedad de Valora, muchos de los solteros elegibles de la sociedad, y algunos no tan elegibles, habían caído a sus pies profesando amor. Una gran dote probablemente contribuyó a la atracción.

Lógica financiera que Tiffany podía entender. El dinero era la clave de la libertad en el mundo. Muchos pecados eran perdonados si una persona tenía cofres bien surtidos.

"¿No podemos esperar hasta después de los refrigerios para tener esta conversación?" Se había saltado el desayuno en su prisa por visitar Capel Court. "El resto de la Hermandad estará aquí pronto para una actualización sobre el estado de nuestras inversiones. Los pagos trimestrales están listos."

La Hermandad no estaba, estrictamente hablando, compuesta por hermanas, pero las ocho niñas habían crecido en las casas de la otra y eran casi tan cercanas como hermanas. El grupo estaba compuesto por hermanas, primas y amigas, todas enfocadas en una cosa: ganar dinero. Todas las mujeres tenían diversas razones por las que ganar dinero era importante para ellas.

Valora se sentó. "Sabía que debería haber ido primero a la habitación de Claire. Ella lo entendería."

"Claire te habría arrojado algo a la cabeza por una idea tan descabellada."

"Es tan injusto que nuestros hermanos puedan hacer lo que quieran en este mundo mientras bordamos y planeamos almuerzos de caridad." Valora se puso de pie y miró con nostalgia por la ventana. "¿No quieres saber los misterios del mundo antes de que te intercambien con el hombre más sensato en el partido más sensato? Estoy harta de ser sensata."

Tiffany pensó que tal vez no era el momento adecuado para decir que Valora rara vez era sensata.

"Tu hermano no te está intercambiando. De hecho, Vale ha sido muy paciente. Sigues rechazando ofertas. Estás obteniendo una reputación por ello."

Tiffany trató de no estar celosa. A diferencia de Valora, ella no había tenido una sola oferta. Ningún hombre había caído a sus pies profesando amor.

La imagen de Wolf invadió su cabeza. Sus labios en su piel ... Él le ofreció lo que ella secretamente quería: convertirse en su esposa. No podía creer lo fuerte que había sido para haberlo rechazado.

Sin embargo, ella secretamente estuvo de acuerdo con Valora en una cosa. A menos que un hombre la quisiera por ser ella misma, ella nunca se casaría. Tenía cerebro y sus inversiones iban bien. Ya podía permitirse una pequeña cabaña en el campo con un personal pequeño. Ella preferiría vivir como una solterona que estar encerrada en un matrimonio infeliz.

Además, estás locamente enamorada de Wolf, pero él tiene que amarte también...

Valora hizo un puchero. "Estoy esperando al hombre adecuado."

No fue lo que dijo su amiga, sino la forma en que lo dijo, lo que hizo que Tiffany le diera una mirada inquisitiva. Valora no la vería. Tiffany dio un chillido emocionado y saltó de la cama. "Dios mío, tienes a un hombre en particular en mente. Es por eso que estás rechazando tantas ofertas."

"No seas tonta".

Tiffany aplaudió. "Tengo razón. ¿Quién es él?" Por primera vez en su vida, Valora parecía nerviosa. "¿Es alguien que conocemos?" Cuando el color llenó la cara de Valora, agregó: "Es alguien que conocemos." Ella oró para que no fuera Wolf. Ella nunca tendría una oportunidad contra Valora en una competencia por los afectos de Wolf.

"¿A quién conocemos?" Preguntó una voz alegre, y Claire entró en el dormitorio de Tiffany a través de la puerta de conexión. "Pude escuchar tu grito a través de las paredes, Tiffany. Pensé que habías encontrado otra araña."

"Valora está enamorada de un caballero y es alguien que conocemos. Debe serlo, o ella habría compartido su secreto."

Claire se dejó caer en la cama junto a Valora y bostezó. "No hay ningún secreto. Valora ha estado enamorada de Fane desde el verano en que espiamos a Vale y Wolf nadando en el estanque de nuestra finca."

Nadando desnudo. La cara de Tiffany se calentó. Qué espectáculo había sido. Wolf emergiendo del estanque como un dios griego, bronceado y reluciente. Su masculinidad había hecho que su cuerpo se calentara, y todo lo que quería era pasar su mano sobre cada centímetro de él ...

"Dios mío," gritó Valora, "por favor, dime que Fane no lo sabe."

¿Fane? Tiffany se sacudió la visión de perfección alojada en su cabeza. Su boca se abrió mientras miraba a las dos jóvenes acostadas en su cama. "¿Fane?" Ella negó con la cabeza. "¿Nuestro Fane?"

Claire asintió. "No te preocupes. No tiene idea."

"Así que es por eso que quieres ir a la velada de la Sra. Buchanan, Valora." De repente, Tiffany no envidió a su hermosa amiga en absoluto. Fane tenía muchas damas, incluidas el tipo del que se suponía que no sabía nada, lanzándose hacia él. Rico e increíblemente guapo, era famoso por las amantes y las actrices bonitas bajo su protección. En su juventud había dejado un rastro de corazones rotos a su paso. A medida que crecía, se había vuelto más discreto.

Claire extendió la mano y tomó la mano de Valora. "Tiene que casarse algún día, pero realmente espero que no desperdicies tu vida esperándolo. Si no puede ver el tesoro que eres justo debajo de sus narices, no es lo suficientemente bueno para ti."

Cuando las lágrimas brotaron de los ojos de Valora, Tiffany no supo qué decir. A los veintiocho años de edad, ya era hora de que Fane pensara en casarse y llenara una guardería, pero Fane no tenía prisa; tenía a su hermano menor, Dayton, como repuesto.

Era hora de cambiar este peligroso tema para que Claire y Valora no miraran demasiado de cerca a Tiffany y descubrieran dónde estaban sus afectos. La llamarían la peor de las tontas por haberse enamorado de Wolf. Estaba esperando que preguntaran sobre las atenciones de Wolf esta noche.

Tiffany caminó hacia la campana y tiró de ella. "¿Podría llevar a la señorita Valora al salón y servirle una taza de té fuerte?" le dijo a la criada que entró.

Valora se levantó de la cama y alisó su vestido antes de pasar junto a ella hacia la puerta.

Tiffany dijo: "Claire y yo estaremos abajo poco después de haber discutido un asunto privado. No tardaremos mucho y los demás llegarán pronto."

Afortunadamente, Valora estaba demasiado molesta para preguntar qué asunto privado. Antes de salir de la habitación, dijo: "No se lo dirás a los demás, ¿verdad? No podía soportarlo. Ya es bastante malo que ustedes dos se compadezcan de mí y mucho menos lo quiero de las demás."

Con eso se escabulló de la habitación y siguió a la criada escaleras abajo.

Cuando Milly, la criada de su dama, llegó para ordenar sus vestidos para el día, Tiffany se volvió hacia Claire. "¿Lo has sabido todo este tiempo?"

"No era mi lugar para contarlo. Pero creo que su trapeo después de mi hermano ha durado lo suficiente. Ojalá pudiera hacer que Valora viera el perfecto aburrimiento que realmente es. Entonces tal vez ella seguiría adelante. Lord Northbrook está muy interesado en ella."

Lord Northbrook era joven y muy guapo, y rico, y un conde con una gran propiedad. Valora podría hacerlo mucho peor. "Fane no es un aburrido,"

dijo Tiffany, "y ese es el problema. Es carismático, ingenioso e inteligente. Toda debutante se enamora de él. Él podría elegir. Y es tan guapo como Northbrook."

Al igual que Wolf.

"Me temo que esa es la verdad. Valora arriesgará todo si espera a mi hermano." Claire se detuvo en la puerta.

Tiffany se aclaró la garganta. "Hablando de riesgo ... Me encontré con Wolf en Capel Court."

"¿Te reconoció?"

"Me acompañó a casa", agregó apresuradamente. "Pero ha prometido no decírselo a Marlowe."

Claire la miró con sospecha. "Eso no suena como ningún amigo de Fane." Sus ojos se entrecerraron aún más. "¿Qué tuviste que prometerle?"

Quería decirle la verdad a Claire, pero no podía. "Nada, lo juro. Algo sobre ayudarlo con una pintura en la que está trabajando."

"Qué extraño. Normalmente iría directo a la puerta de Marlowe." Se sentó en silencio por un momento, mirando a Tiffany. "Algo está pasando. Quiero saber de qué se trata el repentino interés de Wolf en ti. Bailando contigo anoche ..." Ante el silencio de Tiffany, Claire agregó: "Solo recuerda nuestras lecciones de francés y lo que le sucedió a Caperucita Roja cuando jugó con el gran lobo feroz. Lo que sea que estés haciendo, ten cuidado."

Claire se fue a recoger sus papeles para su reunión. No le había creído a Tiffany ni por un minuto. Eso es lo que venía de ser tan cercanas como hermanas. Tiffany se sentó en su tocador y se cepilló el cabello. Le dolía el corazón. Claire sabía que había algo en marcha porque no podía ver a un hombre como Wolf interesado en Tiffany de otra manera. Ella se dio una conversación severa. Después de solo un breve intervalo de atenciones de Wolf, ella ya había olvidado que esto no era más que un juego para él. Tenía que proteger su corazón y no perderlo por completo ante Wolf, o sería aplastada por una amarga decepción. Wolf nunca amaría a una mujer como ella.

Ahora Valora... Un hombre definitivamente podría perder su corazón por una mujer tan hermosa como ella. A Tiffany le encantaría ver feliz a su amiga y le encantaría verla casada con Fane. Valora sería la cuñada perfecta. Seguramente, si todas juntaran sus cabezas, la Hermandad podría encontrar una manera de reunir a dos de sus personas favoritas en el mundo.

Podrían hacerlo.

Estaba segura de que podían.

La reunión vespertina de la Hermandad tomaría una inclinación diferente hoy. Por una vez, Tiffany no estaba pensando en sus preciosas inversiones. Tenían otros peces para freír, pero primero tenían que atrapar a Fane, que sería tan resbaladizo como una anguila.

Capítulo Cinco

Cuando Tiffany llegó al salón, todas las miembros de la Hermandad, excepto la recién casada Serena, estaban presentes: Courtney, Ashleigh, Farah, Ivy, Valora, Lauren, además de Claire y ella misma. Tenía cada uno de sus registros de inversión en la mano, gracias a su visita al Sr. Sprat esta mañana, y caminó alrededor de la mesa dándole a cada mujer su copia.

El año pasado habían establecido la Hermandad como un grupo de inversión, después de que Serena y Claire descubrieran que Tiffany había estado invirtiendo una parte de su asignación cada trimestre durante años para poder tener un futuro mejor. Claire se había reído de ella al principio, mientras que a Serena le encantaba la idea de que una mujer tuviera libertad financiera. Luego vieron los retornos que Tiffany estaba haciendo y le pidieron que invirtiera parte de su asignación también. Claire mencionó las habilidades de Tiffany a Valora, Serena se lo mencionó a Lauren, y pronto todas las chicas querían la ayuda de Tiffany, y nació la Hermandad. Para la mayoría de ellas fue un poco divertido. Un pasatiempo secreto y escandaloso.

"¡Oh, Dios mío! Mira mi balance. Realmente eres una hacedora de milagros, Tiffany. Gracias, cariño."

Tiffany sonrió ante los elogios de Courtney. Lady Courtney Montague era la hermana de Lord Ashley Montague, vizconde Milburn, hijo mayor y heredero del marqués de Lorne. A los veinticuatro años, Courtney, una belleza de cabello castaño, era la mayor de la Hermandad. Hace cinco años, su prometido, un oficial del ejército, había desaparecido después de la rebelión irlandesa. Como la suya había sido una pareja amorosa, Courtney se negó a casarse con nadie más. Todavía amaba profundamente a su prometido y estaba invirtiendo dinero por la misma razón que Tiffany. Ambas querían la libertad de su familia para vivir como quisieran.

Valora apenas miró su hoja, pero luego no tuvo ninguna razón para preocuparse por el dinero. Tiffany le apretó el hombro mientras pasaba.

Lady Farah Perrin también apenas miró la hoja. Tiffany sospechaba que la hermana del duque de Blackstone tampoco tenía que preocuparse por el dinero o el matrimonio. Era una chica tímida con una tez fantasmal. A los veintiún años simplemente le encantaba ser parte del grupo porque Farah era hija única y valoraba las amistades de las otras chicas. Su hermano, Su Gracia, también era un hombre formidable. Farah luchaba para hacer valer sus propios deseos dentro de su hogar.

Ivy se puso de pie de un salto y la abrazó. "Gracias, Tiffany. Finalmente puedo contratar a una mujer adicional para enseñar en el orfanato."

Tiffany amaba a Lady Ivy Ware, la hermana menor de Wolf. FEra una pena que Tiffany estuviera enamorada de su hermano. Esa es la razón por la que rara vez visitaba a Ivy en su casa. Dos años más joven que Tiffany, Ivy era una de esas mujeres que siempre pensaba en los demás antes que en sí misma. Alta, de cabello oscuro, con una tez cremosa, seguramente no permanecería soltera por mucho tiempo. Ella era la patrona de un orfanato en las afueras de Londres. Wolf había tratado de detenerla, diciendo que era demasiado joven e ingenua, pero por una vez se había enfrentado a su "sabelotodo-hermano." El orfanato estaba haciendo un trabajo fabuloso y Tiffany a menudo la acompañaba en sus llamadas.

"Puedes tener mis dividendos este trimestre si los necesitas, querida hermana," le dijo Ashleigh a Ivy. "Piensa en ello como mi contribución."

Ivy le dio un beso a su hermana al otro lado de la mesa. Ashleigh era todo lo contrario de Ivy. Rubia como su madre, y algo cínica sobre la vida, pero luego tenía una razón para serlo. Era tres años mayor que Ivy, e igual de hermosa, y estaba oficialmente en el estante. Hubo algún escándalo en su pasado del que ninguna de las chicas estaba al tanto, o si lo estaban nunca habían dicho una palabra. A ninguna de ellas le importaba. Amaban a Ashleigh incluso si no se mezclaba en la sociedad tanto como las debutantes. Ashleigh se había unido última a la Hermandad. Tiffany sospechaba que era porque estaba aburrida. Ella siempre le daba su dinero a Ivy. Tal vez quería expiar su pasada falta de juicio.

Claire estaba ocupada dando instrucciones para tomar más té y mantener a su hermano fuera del salón. Era poco probable que Fane los molestara; Tiffany lo había escuchado llegar temprano esta mañana después de divertirse toda la noche. Casi la había atrapado escapando. Era poco probable que se levante antes de las tres.

Lady Lauren Cavanaugh, la hija mayor del conde de Danvers, le mostró a Tiffany una bonita sonrisa mientras se sentaba junto a Lauren en la cabecera de la mesa. El cabello rojo de Lauren coincidía con su temperamento, pero Lauren rara vez levantaba la voz dentro de la Hermandad. En casa, con su padre, esa era una historia diferente.

"¿Quieres gastar tus dividendos o reinvertirlos este trimestre?" Tiffany le preguntó.

Una expresión de dolor brilló tan rápidamente en el rostro de Lauren que Tiffany casi se lo pierde. "Tomaré mis dividendos, gracias."

Cuando su amiga no dijo más, Tiffany supo que significaba que su padre había estado apostando de nuevo. Su hermano era el prometido perdido de Courtney. Lucien había sido el único hijo de su padre y Lord Danvers no había superado su muerte. Había bebido y apostado. Le dio unas palmaditas en la mano a Lauren.

A los veinticuatro años, Lauren se había resignado a la soltería. Tenía que mantener la casa unida para su hermana, Madeline, y su padre. Madeline acababa de cumplir diecisiete años, y Lauren había puesto sus esperanzas en que la próxima temporada fuera buena para su hermana. Estaba invirtiendo todo lo que podía para tener la moneda para darle a Madeline una salida apropiada la próxima temporada.

Un sirviente colocó comida frente a Tiffany. Como se había perdido el desayuno, tenía que comer. A Tiffany le encantaba la comida y tenía hambre. Ella no era la más delgada de las mujeres, por lo que hacía un esfuerzo por nunca excederse. Por un lado, si aumentaba de peso, necesitaría un vestuario completamente nuevo, y odiaba gastar su dinero en cosas frívolas como ropa cuando lo que tenía era más que adecuado. Podía usar el mismo vestido en cada baile durante una semana y nadie se daría cuenta.

Wolf había cambiado todo eso. Que molestia.

Ashleigh habló. "Me gustaría despellejar a ese hermano tuyo, Valora. ¿Sabes que en el baile de anoche pensó que era muy divertido presentarme a Horace Roberts, y tuve que bailar con el hombre?

Oh, no. Lord Horace tenía cuatro pies izquierdos y la mayoría de los dedos de los pies de las mujeres estaban magullados y maltratados cuando él terminaba.

"Además del hecho de que me lastimó los pies, Horace insistió en llevarme de regreso al lado de mi madre y no se fue en toda la noche. Vale se reía y me saludaba con la mano como si fuera una gran broma, mientras que yo tenía que comportarme como una dama adecuada y fingir disfrutar de su compañía. Apuesto a que Horace aparece en mi casa hoy." Ella golpeó su mano sobre la mesa. "Fue cruel. Ambos saben que tengo que comportarme impecablemente."

Claire se acercó. "Tendrás que esperar tu turno. Valora también quiere despellejar a Vale." Claire le dio un codazo a Valora en su costado. "Adelante, diles."

Valora le dio a Tiffany una mirada de pánico.

"Valora nos decía que quería ir a la velada de la señora Buchanan. Pero Vale le ha prohibido asistir."

Si un alfiler hubiera caído sobre la alfombra, lo habrías escuchado.

"Puedo superar eso," dijo Farah. "Su Gracia ha emitido una orden. Debo permitir que Lord Franklin me lleve a dar una vuelta en el parque el viernes." Miró sus rostros confundidos. "Si doy un paseo con Lord Franklin, todos asumirán que favorezco sus atenciones. Mi hermano no escuchará cuando le diga que no somos adecuados. Él piensa que no conozco mi propia mente."

"A veces pienso que tengo suerte de que mi padre ahogue sus penas en una botella y apenas recuerde que existo," dijo Lauren, y Tiffany tuvo que aceptar. Era por eso que ella no quería particularmente un marido. Los niños serían agradables, pero no en un matrimonio sin amor donde ella no tenía voz en su vida.

"Tienes suerte," dijo Farah entusiasmada.

"Debo admitir que estoy empezando a cansarme de que los hombres piensen que saben lo que es mejor para nosotras," dijo Courtney.

Valora habló sobre el murmullo del acuerdo. "Creo que deberíamos reducirlos una o dos clavijas. O al menos hacerles entender que somos perfectamente capaces de tomar nuestras propias decisiones. Si quiero ir a la famosa velada vespertina de la señora Buchanan, ¿por qué no debería hacerlo? ¿Qué podría ser tan escandaloso acerca de una fiesta en el jardín a mitad del día?"

El silencio indicaba que la pregunta de Valora era una que todas querían responder. ¿Qué se estaban perdiendo?

"Necesitamos un plan sobre cómo asistir." Claire miró a Courtney y se recostó en su silla con una gran sonrisa. "Courtney Montague, tienes un plan."

Courtney reflejó la sonrisa de su amiga. "En realidad no, solo un germen de una idea."

Ivy se rio. "Compártelo."

"Creo que deberíamos hacer un juego de eso. Seleccionemos cada una de nosotras los nombres de uno de nuestros torturadores masculinos de un sombrero, y en otro sombrero pondremos ideas sobre cómo podríamos atormentarlos y enseñarles un poco de humildad. Luego, cada una selecciona un pedazo de pergamino de cada sombrero, dándonos la escritura y el nombre del hombre al que apuntar. Al final podemos revelar lo que hemos hecho. Eso debería hacerles darse cuenta de que somos mujeres a tener en cuenta."

Lauren se echó a reír. "Ooh, me gusta el sonido de eso. Pero, ¿qué demonios podríamos hacerles que los pusiera de rodillas?"

Claire se sentó hacia adelante. "Sé a ciencia cierta que Fane es muy vanidoso. Tal vez podríamos hacer un pedido del chaleco más ridículo de colores y decorados, preguntarle a Prinny cómo se ve y decirle que Fane lo había diseñado especialmente para su fiesta. Fane se vería obligado a usarlo por orden real."

"¿Forzado a? No puedo ver a Fane obligado a hacer nada," dijo Tiffany.

"¿Qué hay de hacer que Vale se bañe en el estanque de Hyde Park?"

"¿Cómo harías eso?" Preguntó Farah.

"Eso depende de la persona que saca su nombre del sombrero," respondió Courtney. "La persona que obtenga su nombre debe averiguar cómo lograrlo."

"Oh, Su Gracia tiene una reputación por el mejor brandy francés," dijo Farah. "Podríamos enviar una botella a todos sus amigos como regalo, pero diluirla. Estaría mortificado."

Ashleigh parecía menos que entusiasmada. "¿Cómo se supone que estas bromas hacen que nos tomen en serio? Estaríamos mejor haciendo algo que respeten."

Todas comenzaron a asentir con la cabeza.

Tiffany habló. "Estaba pensando que deberíamos concentrarnos en nuestras inversiones. Creo que deberíamos plantear un desafío a los hombres. Hacemos un mayor rendimiento en los próximos doce meses y nos dejan tomar nuestras propias decisiones en todos los aspectos de nuestras vidas."

"¿Cómo podemos ayudar con eso?" Valora gimió.

"Tú eres el cerebro de la inversión." agregó Lauren.

"Todas ustedes tendrán que vigilar a sus hermanos. ¿En qué están invirtiendo? ¿Con quién se reúnen? Tendremos que trabajar los compromisos sociales y los señores en posiciones de poder. Tenemos que mantener nuestros ojos y oídos abiertos, buscando información y cualquier inversión que pueda dar a los hombres una ventaja."

"¿No estamos pasando por alto algo? Tienen que estar de acuerdo. ¿Por qué se molestarían con nosotras?"

Todas las cabezas giraron hacia Ashleigh.

Tiffany pensó mucho por un momento y consideró su apuesta actual con Wolf, solo que los dos estaban al tanto de la apuesta. "No sabrán que somos nosotras. Lanzaremos un desafío anónimo. El ganador se lleva todo lo que cualquiera de las partes ganó ese año. Si conozco a Fane, Vale y Wolf, lo cual hago, ellos no podrán resistirse, ni tampoco los demás."

"Me encanta esta idea." Claire se rio y aplaudió. "¿Te imaginas? Los hombres odiarán no saber quién es su retador."

Tiffany esbozó una sonrisa maliciosa. "Pueden dedicar más tiempo a descubrir quién los ha desafiado que a invertir. Los hombres nunca sospecharían de un grupo de jóvenes debutantes que están tan indefensas que ni siquiera pueden elegir a quién deben permitir que las acompañe para dar una vuelta en el parque."

"Brillante," dijo Farah, aplaudiendo. "Y, si también hacemos todas las bromas, nunca nos conectarán con el brillante inversor. Realmente me encantaría ver a mi hermano avergonzado."

"Todo suena celestial," dijo Ashleigh. Miró directamente a Tiffany. "¿Pero podemos vencerlos?"

Ahí estaba el problema. Tiffany era buena, pero también lo eran los hombres. También habían pagado a asesores de inversión. Ella tenía al Sr. Sprat, y también podía llamarlo. Ella quería hacer esto. Quería probarse a sí misma. Además, si ganaban, su parte le daría seguridad financiera por el resto de su vida. Ella ganaría su independencia y ya no tendría que depender de la caridad, ni se vería obligada a un matrimonio de conveniencia con Wolf.

Ya era hora de que los hombres en sus vidas se dieran cuenta de que la Hermandad era una fuerza a tener en cuenta. Algunas mujeres querían más en la vida que agitar a sus abanicos y batir sus pestañas para atraer a un hombre.

Ella ya tenía una apuesta con Wolf. ¿Podría ella ganarle más que en una inversión en un mes? Ella apostaría su vida al hecho de que ella podría ganar más dinero en doce meses que él. Pero, ¿podría hacer más que todos ellos combinados? ¿Incluso el brillante Fane?

"Serán difíciles de superar. Pero incluso si perdemos, ¿no estarán impresionados por lo que logramos y que los engañamos?"

"¿Impresionados? Quizás. Enojados y humillados, definitivamente," dijo Claire.

"Bueno, eso significa que estoy dentro," dijo Ivy.

Una por una, las ocho miembros de la Hermandad aceptaron el plan.

"Haré la inversión," dijo Tiffany, "para que ustedes, señoras, puedan pensar en las bromas. Recuerden, esto no se trata solo de las bromas. Tienen que descubrir lo que está pasando en las inversiones de sus hermanos, así como en las de cualquier otra persona. La mayoría de los hombres no recuerdan sostener sus lenguas alrededor de las mujeres. Somos idiotas sin cerebro que no pueden entender de qué están hablando."

Antes de que alguien pudiera responder, una fuerte voz masculina vino del hall de entrada. Tiffany miró a Claire, quien frunció el ceño y comenzó a levantarse justo cuando la puerta se abrió.

Un hombre entró en la habitación, y el corazón de Tiffany hizo ese pequeño giro molesto que siempre hacía cada vez que ponía los ojos sobre Wolf.

Su chaqueta de color burdeos profundo le quedaba como un guante nuevo y mostraba sus anchos hombros a la perfección. Estaba vestido para montar a caballo y sus hessianos de alguna manera enfatizaron sus poderosos muslos.

Ella notó cada centímetro de él, y su piel se picó de calor cuando se dio cuenta de que su mirada estaba tomando cada centímetro de ella.

"Veo que Lady Claire ha reunido a sus tropas una vez más. ¿Qué demonios están discutiendo ustedes damas con tanto vigor? ¿Las últimas modas francesas tal vez?" Su mirada recorrió el grupo. "Algunos vestidos nuevos podrían no ir mal."

Como de costumbre en presencia de Wolf, la lengua de Tiffany no funcionaba y no podía pensar en una réplica mordaz.

Valora lo hizo por ella. "Estábamos discutiendo qué nos pondríamos para la velada de la señora Buchanan. Tal vez un vestuario diferente nos haría mezclarnos mejor."

Por un momento fugaz, la cara del gran lobo feroz mostró miedo. "Muy gracioso, señorita Valora. Vale le ha prohibido asistir. Estoy seguro de que una vez que revele este ridículo plan a Marlowe, él hará lo mismo con ustedes dos," dijo, señalando a Tiffany y Claire.

"Entonces corre y habla con Marlowe. No dejes que la puerta golpee tu trasero engreído al salir," dijo su hermana Ashleigh.

Su rostro parecía un trueno. "Ivy y tú tienen prohibido asistir." Cuando simplemente lo miraron con caras angelicales, Wolf agregó: "Te lo advierto."

Ante ese ridículo edicto, las ocho mujeres se echaron a reír, y Wolf volvió su mirada enojada hacia Tiffany. "Estoy seguro de que la señorita Tiffany no querrá asistir. Ella tiene más sentido. De hecho, he venido a pedirle compañía para un paseo en carruaje mañana por la tarde."

La risa se detuvo y todos los ojos se inclinaron hacia ella. La sangre de Tiffany hervía en sus venas. La mejilla del hombre. Ella había dicho un cortejo lento. Esto no era lento. ¿Cómo debía responder? "Si hace buen tiempo, la salida sería aceptable. Llevaré a Milly, la doncella de nuestra señora."

"Perfecto. Si me disculpan, señoras, encontraré a Marlowe y las dejaré con su, eh... las dejaré."

Capítulo Seis

"Te lo dije," dijo Valora. "Él bailó con ella anoche en el baile. Dos bailes. Bailó el segundo vals. ¿Alguna vez has visto a Wolfarth bailar, y mucho menos un vals?"

Todas las damas comenzaron a hablar a la vez, hasta que Tiffany aplaudió. "Por favor, señoras. No tengo idea de cuáles son sus intenciones. Al igual que ustedes, tendré que esperar y ver. Pero tenemos inversiones que discutir y un desafío que organizar." No había forma de que ella confesara sobre su acuerdo con Wolf.

"Tal vez uno de nuestros parientes varones ha entrado en razón," dijo Courtney. "Tal vez se dé cuenta del buen partido que sería Tiffany." Tiffany quería abrazarla.

"Veamos cómo reaccionan cuando vayamos a la velada de la señora Buchanan," agregó Ashleigh. "No puedo esperar a ver la expresión en la cara de Wolf cuando nos vea allí."

Una vez que las damas se limpiaron las lágrimas de risa de los ojos, Ivy dijo: "Tenemos que irnos ahora. La expresión de sus rostros no tendrá precio. Las hojas de chismes tendrán un día de campo, pero no me importa. La seguridad está en los números. Deberíamos llamarnos la Hermandad del Escándalo."

Las mujeres comenzaron a hablar unas sobre otras con entusiasmo. Claire se acercó a Tiffany. "Conseguiré los sombreros."

Tiffany la detuvo y le susurró al oído: "Deja a Valora para el final y mantén el nombre de Fane fuera del sombrero hasta entonces." Ella guiñó un ojo para llevar su mensaje a casa.

"Oh, tengo la intención de hacerlo, no te preocupes. Sé exactamente lo que estoy haciendo."

"Bien. Voy a correr escaleras arriba y obtener las últimas hojas de valores. Entonces podemos dividir las empresas para investigar."

"Haces eso mientras ponemos los nombres de nuestros oponentes."

Tiffany captó la extraña sonrisa de Claire, pero no pensó en ello hasta que regresó a la habitación diez minutos después y se enteró de que el hombre al que iba a atormentar era Wolf. Miró las sonrisas cómplices alrededor de la mesa. Era obvio que su enamoramiento secreto no era ningún secreto.

Su rostro se inundó de calor mientras se hundía en su silla.

"Por mi parte, no puedo esperar a saber cómo te propones atormentar a Wolf," dijo Ivy. "Ashleigh y yo estamos felices de ayudar. Ya es hora de que mi hermano conozca a su pareja."

Tiffany no sabía qué decir, pero al mismo tiempo la emoción corría por sus venas. Ahora tenía que enfrentar su ingenio contra uno de los hombres más inteligentes, guapos e irritantes de Londres. Si bien en privado tenían su propia apuesta, ella no estaba dispuesta a contarle sobre el otro desafío de la Hermandad.

A medida que las ideas pululaban por su cabeza, una sensación de euforia calentaba cada centímetro de su cuerpo.

Ahora tenía una razón para estudiar a Wolf, incluso después de ganar su apuesta de un mes. Su emoción creció. Ella tenía la excusa perfecta para toparse con él a propósito, para hablar con él, para buscar su compañía.

Dada la agenda de Wolf, no debería estar tan emocionada. Pero al menos esto le daba una excusa para averiguar por qué le había ofrecido matrimonio.

No podía esperar.

"¿Quién redactará la nota? Si es para Fane, tiene que estar en una letra que no reconozca."

"Lo haré," Courtney se ofreció voluntariamente. Se preparó con pluma y pergamino. "¿Quién va a dictar?"

Claire se hizo cargo. "¿Qué tal, Mis señores Marlowe, Wolfarth, Vale, Lorne y Su Gracia el Duque Blackstone?

"Se dice en los clubes que ustedes son inversores hábiles, los mejores de toda Inglaterra, y que todo lo que tocan les devuelve una ganancia saludable. También se sabe que ustedes son hombres que aman..."

"¿Usarían los hombres la palabra 'aman'?" Ashleigh preguntó.

"Buen punto," dijo Tiffany. También se sabe que ustedes son hombres que nunca dicen que no a una apuesta, y como tal lanzo un desafío. Les ofrezco una apuesta—"

"No. Los hombres son más directos," dijo Claire. "En lugar de 'les ofrezco una apuesta', digamos, cada uno invierte mil libras, y en doce meses a partir del día de hoy, nos reunimos en White’s."

Hubo fuertes jadeos y todas comenzaron a hablar a la vez.

"No podemos reunirnos en White’s," dijo Farah. "Las damas no pueden entrar."

Claire asintió. "Muy bien. ¿Qué pasa con esto?" Comenzó de nuevo, y diez minutos más tarde Courtney transcribió la carta completa y la preparó para que las damas la inspeccionaran.

Mis señores Marlowe, Wolfarth, Vale, Lorne y Su Gracia el Duque de Blackstone

Este día, 1 de abril de 1808

Se dice en los clubes que ustedes son inversores expertos, los mejores de toda Inglaterra, y que todo lo que tocan les devuelve una ganancia saludable. También se sabe que ustedes son hombres que nunca dicen que no a una apuesta, y como tal lanzo un desafío.

Cada uno de nosotros invierte mil libras, y en doce meses hasta el día de hoy, nos reunimos en el estudio de Su Gracia con nuestros libros de inversión, donde determinaremos quién ha acumulado el mayor rendimiento de las inversiones individuales de mil libras, y quién puede reclamar el título del inversor más astuto de toda Inglaterra.

¿Cuál es el premio, aparte del estimado título? El ganador toma la cantidad total ganada, seis mil libras (mil libras cada una) más cualquier crecimiento de capital. Si están de acuerdo con estos términos, coloquen la apuesta en el libro de apuestas de White's. ¿El nombre de su retador? Bueno, eso depende de ustedes averiguarlo, si pueden.

Atentamente

El inversor más cualificado

"Me gusta. Especialmente si ganamos el estimado título." Ashleigh ciertamente estaba tomando esto en serio. "¿Cómo entregamos las notas a cada uno de los hombres?"

Ivy habló. "Le pediré a uno de los chicos de la calle cerca del orfanato que entregue las misivas a cada casa temprano en la mañana antes de que se levante cualquiera de los hombres."

* * *

Para cuando las damas se fueron, con sus tareas asignadas, Tiffany necesitaba un descanso antes de la ópera esa noche. Recogió un plato de comida y subió las escaleras. Los viajes furtivos a primera hora de la mañana provocaban cansancio. Pero antes de llegar a su dormitorio, el mayordomo, Booth, presentó una bandeja de plata con una misiva. Para su sorpresa, era del Sr. Sprat. Rápidamente tomó la nota, esperando que Fane no la hubiera visto.

Cuando su madre estaba viva, a menudo regañaba al padre de Tiffany por alentarla a invertir. Su madre se había esforzado mucho en informar a Tiffany que a los hombres no les gustaba una esposa que fuera más inteligente que ellos.

Pero Tiffany se preocupaba más por lastimar a Fane que por ofender su sensibilidad masculina. Fane, Dayton y Claire eran la única familia que le quedaba. No podía perderlos, porque entonces estaría realmente sola. Dayton probablemente aplaudiría su iniciativa, pero él estaba en la India. Fane podría no ser tan comprensivo.

¿Cómo podría explicarle a Fane por qué invirtió? Él nunca entendería sus sentimientos sobre la caridad. O el hecho de que continuamente trataba de casarla. Ella quería ser capaz de pagar su amabilidad, pero ganar su independencia. Ella lo había escuchado una noche diciéndole a Lady Marlowe que estaba desesperado para encontrar un hombre que se casara con ella porque su dote era muy pequeña y ella no era una belleza. Dijo que la única manera de encontrarle un marido era ofrecerle una gran dote.

Su orgullo se había marchitado y muerto. Fane había pensado en intercambiarla de sus manos. Ella había rechazado cortésmente su oferta de una dote más grande. Eso había lastimado a Fane, pero él había aceptado su negativa.

Nunca se permitiría casarse por lástima, o porque era un inconveniente para Fane. Sus habilidades con los números significaban que podía casarse con quien eligiera, o, si lo deseaba, con nadie en absoluto. Un buen ingreso le daba opciones.

Se acostó en su cama exhausta. La ira ante el recuerdo de Wolf y Fane pensando en manipularla la hizo abrir un poco la misiva del Sr. Sprat. En el interior, no estaban los papeles normales de la compañía. En cambio, había una carta y muchas hojas de pergamino que detallaban las notas de compra hechas en nombre de Lord Melville. Antes de que pudiera leer la carta, la puerta se abrió.

"Eso salió bien," dijo Claire mientras entraba en la habitación. "No olvides la ópera de esta noche. Ivy dijo que Wolf las está escoltando. Tal vez nos haga una visita en nuestra caja." Tiffany bostezó. "Todo ese baile te cansará, ya sabes," y Claire guiñó un ojo.

Anoche, después de que los otros hombres que asistieron al baile habían sido testigos del interés de Wolf en ella, la tarjeta de baile de Tiffany se había llenado rápidamente. Prácticamente había bailado hasta altas horas de la madrugada. "Fue divertido, pero no sé cómo los diamantes de la sociedad hacen eso casi todas las noches. Estaría agotada. No es de extrañar que digan que sí al primer hombre que le propone, solo para poder descansar."

Claire se rio. "Hablando de propuestas, has mantenido a Booth ocupado respondiendo a la puerta esta mañana. El vestíbulo está lleno de flores. Lo mejor es que estés presentable. Sospecho que habrá muchos caballeros llamando."

El corazón de Tiffany se aceleró. ¿Sería Wolf uno de ellos? De repente, la idea de dejar que Wolf la cortejara parecía mágica, incluso si todo era un juego. "Espero que no. Quería dormir un poco antes de la ópera esta noche o es probable que me quede dormida durante el segundo acto y ronque."

"¿De quién es tu carta?" Preguntó Claire.

"No es nada de importancia, solo una correspondencia del Sr. Sprat."

"¿Podemos ganar esta apuesta?" Preguntó Claire. "No estás teniendo dudas."

"Tenemos una oportunidad tan buena como los hombres." Tiffany hizo una pausa. "Por supuesto, si nos atrapan antes de que pasen los doce meses, todas estaremos en muchos problemas. La Hermandad del Escándalo hará honor a su nombre. Estoy preocupada por Ashleigh. Ella no puede estar involucrada en otro escándalo."

"Ojalá entendiera más de lo primero, pero ella no dirá una palabra." El reloj en el manto marcó las dos. "Será mejor que te refresques. Sospecho que va a ser una tarde larga. El timbre sonará pronto."

Cuando Claire se fue, Tiffany preguntó: "Bajarás conmigo, ¿no?"

"Por supuesto. No te dejaría enfrentarte sola a esta mafia. ¿Puedo sugerir dejar tus gafas en el bolsillo esta tarde? No les recuerdes a tus pretendientes que eres una literata."

"No puedo ver sin mis gafas. Aunque eso podría ser útil dependiendo de quién llame," bromeó Tiffany. "Además, ¿qué hay de malo en ser una literata?"

La sonrisa de Claire murió. "Nada. Absolutamente nada. Te dejaré descansar."

Podría haber besado a Claire. Ni una sola vez había mencionado a Wolf, y Tiffany no lo había hecho porque estaba demasiado avergonzada para decir su nombre. Su prima era bastante cautelosa sobre a quién podría favorecer, si es que a alguien, esta temporada. Claire era más joven que Tiffany por un año. Sin embargo, a los veintidós años parecía no tener prisa por casarse. Había recibido algunas ofertas, pero por alguna razón ninguno de los hombres la atraía. Fane parecía despreocupado, y desde la muerte de Lady Marlowe hace casi dos años, las chicas habían sido abandonadas a sí mismas.

"Voy a dar un paseo por el jardín para despejar un ligero dolor de cabeza," agregó Claire. "Tenemos la ópera esta noche y quiero ir a apoyar a Valora. Lady Vale la está empujando a Lord Dingleby, y le dije que me sentaría en su palco para el segundo acto."

"Su madre pronto se quedará sin pretendientes. ¿No podemos invitar a Valora a nuestra caja ?¿Fane asistirá?"

"Buena idea. Si Wolf está en la ópera, Fane también lo estará. Al menos para algunos actos. Enviaré una nota a Lady Vale invitándolas a nuestra caja. Le dejaré a su correspondencia, entonces. Nos vemos a las tres en el salón. Se supone que Fane está actuando como chaperón, pero lo más probable es que duerma hasta tarde, así que tendremos que mantener la puerta abierta y la señora Gibbs tendrá que unirse a nosotras una vez más. Odia renunciar a su tiempo cuando está tan ocupada dirigiendo la casa por nosotros." Con eso Claire partió.

Tiffany se volvió hacia la carta del Sr. Sprat. Tomó un pedazo de pan con queso y estaba a punto de meterlo en su boca cuando leyó el primer párrafo. El pan cayó de sus dedos al suelo y su corazón casi dejó de latir en su pecho.

La carta le decía que las notas de compra detalladas en las hojas de pergamino, todas ellas de un Lord Melville, habían sido denegadas. Apenas podía respirar. Ella entendió lo que el Sr. Sprat le estaba diciendo. Todo el dinero que ella le había dado para invertir en su nombre, y era casi todo lo que poseía, ahora estaba en peligro. Si se declaraba en bancarrota, sus activos, incluido el dinero de ella, serían confiscados.

Como todos los corredores, el Sr. Sprat usó su propio dinero para comprar acciones en nombre de un señor a través de una orden de compra. Una vez que se compraban las acciones, el señor hacía bien su dinero y la propiedad de las acciones pasaba al par. La mayoría de los hombres tenían suficiente honor para pagar sus deudas si, entre la compra y la liquidación, las acciones disminuían de valor.

Excepto Lord Melville, al parecer.

Lo que hizo esto insoportable fue que, debido a que era una mujer, el Sr. Sprat la hizo pagar por adelantado, antes de comprar las acciones. Ella había tenido que aceptar esa estipulación, pero dado que él había sido el corredor de su padre y lo había ayudado cuando casi estaba en bancarrota, confió en el Sr. Sprat.

Ella arrugó su carta en su mano temblorosa. ¿Quién era este Lord Melville, que no tenía ningún honor? Ella no podía dejar que le hiciera esto al Sr. Sprat, especialmente porque Sprat había sido lo suficientemente bueno como para renunciar a los restos de la última orden de compra de su padre al enterarse de su muerte y posterior bancarrota, dejándola con unos preciosos cientos de libras. Además, le permitió comerciar.

Sin el Sr. Sprat, la Hermandad del Escándalo no tenía forma de ganar o incluso comenzar el desafío que estaban en el proceso de emitir. Ivy ya tenía las notas preparadas para entregarlas a los hombres.

Tiffany aflojó el puño y leyó el resto de la carta. El Sr. Sprat le estaba pidiendo ayuda. Sus ojos se agrandaron. Lord Melville era el tío de Lord Wolfarth por parte de madre. El Sr. Sprat quería que ella persuadiera a Wolf para que interviniera en el cumplimiento de la deuda. Como los había visto juntos en la Bolsa de Valores esta mañana, presumió que estaban en términos familiares.

Se desplomó en su cama. ¿Cómo diablos iba a conseguir que Wolf hiciera eso? Apenas podía decir, oh, por cierto, tu tío está forzando a mi corredor a entrar en territorio y eso podría significar que pierda todo mi dinero. ¡Y el dinero de la Hermandad!

Se dio una palmada en la frente. Si perdía su dinero, perdía la apuesta con él.

Pobre Sr. Sprat. Pobre de ella. Tenía que hacer algo. Tendría que pensar en una manera de obtener la ayuda de Wolf sin revelar su verdadero interés en el asunto.

Y para arruinarlo todo, ahora tenía que sentarse durante un par de horas y parlotear con caballeros sobre el clima y los últimos detalles cuando realmente necesitaba tiempo para pensar.

Mientras la criada de su dama, Milly, la ayudó a estar presentable para las personas que llamaban, esperaba que Wolf estuviera entre ellos para poder hablar con él a solas.

Capítulo Siete

Para consternación de Tiffany, Wolf no la había visitado esta tarde. Aun así, siempre estaba la ópera, aunque no tenía idea de cómo tendría tiempo para hablar con él en privado en el teatro. Pero había prometido un paseo en carruaje en el parque mañana por la tarde. Ese seguramente sería el momento perfecto para hablar de su tío. Nadie los escucharía.

Había logrado dormir un poco antes de la cena, y ahora Milly estaba terminando su cabello para la excursión al teatro. Por lo general, odiaba el teatro. Todos asistiendo simplemente para ser vistos. Como a nadie le importaba particularmente si estaba presente o no, la noche generalmente se prolongaba. Pero esta noche sería diferente. Valora estaría en el palco. Claire estaba decidida a hacer que Fane tomara nota de su hermosa amiga.

Wolf también podría visitarla, y ella quería ver si lo hacía y cómo se comportaba. ¿Declararía a la sociedad sus intenciones de cortejarla?

No fue muy sorprendente que el carruaje de Marlowes llegara directamente detrás del de Wolf. Solo vivían a unas pocas casas de distancia y se habían ido casi al mismo tiempo.

Vio a Wolf ayudar a sus hermanas desde el carruaje. Su grupo se dirigió a donde ella estaba con Fane, Claire y Valora. Respiró hondo unas cuantas veces. En atuendo de noche, Wolf podría eclipsar una luna llena. Varias mujeres que descendían de sus carruajes casi tropezaron al verlo.

"Buenas noches, señoras. Marlowe."

"¿Su palco o el mío esta noche?" Fane respondió.

"Nos temo que invitamos a Valora," respondió Claire.

"Estoy feliz de unirme a su grupo, Lady Claire," dijo Wolf, y luego se movió para hablar con Marlowe mientras se dirigían al Teatro Real. Tiffany escuchó a Fane preguntar: "¿Puedes ver a las damas en casa? Deseo quedarme después de la actuación."

No pudo escuchar la respuesta de Wolf, pero obviamente Fane deseaba visitar tras bambalinas para ver a su amante, la señora Buchanan. Miró a Valora, que no parecía haber escuchado el comentario de Fane, gracias a Dios.

Las damas tomaron asiento en la parte delantera del palco. Claire colocó a Valora entre ella y Tiffany, sabiendo que Wolf se sentaría detrás de ella. Eso significaba que Fane estaría justo detrás de Valora. Ashleigh se sentó automáticamente a un lado casi oculta por la cortina, todavía infeliz de ser objeto de chismes dado que la sociedad no había olvidado su escándalo hace casi dos años.

Un día Tiffany se daría cuenta de lo que había ocurrido. No porque fuera entrometida, sino para ayudar a Ashleigh a encontrar su propio valor y hacer que no le importara lo que la sociedad pensara de ella.

El calor golpeó la parte posterior de su cuello cuando Wolf se inclinó hacia adelante y le susurró al oído: "Se ve muy bonita esta noche, señorita Deveraux. No hay gafas esta noche."

"Afortunadamente, la ópera se trata más de escuchar que de ver, ya que estoy casi ciega sin ellas." No le importaba lo que este hombre pensara de ella. Además, era la verdad. Era muy miope. También podía conocer sus defectos ahora.

"Siempre encontré que la ópera se trata más de sentir que de ver o escuchar," y ella podría haber jurado que sus labios rozaban la piel de su cuello. Su cuerpo se calentó de inmediato y se alegró de que él no pudiera ver su rostro. Wolf había decidido que la justicia era una palabra de la que no sabía el significado.

"Claire, ¿te importaría intercambiar asientos conmigo para que pueda hablar con Ashleigh?" Eso debería ser suficiente. Wolf no podría cambiar o estaría mal. Ella no pudo evitar darle una sonrisa sarcástica mientras se levantaba para moverse.

Dirigió su atención a Ashleigh y la llevó a una conversación, esperando que la ópera comenzara pronto.

* * *

Wolf había hablado en serio cuando dijo que sientes en lugar de escuchar la música. Amaba la ópera; Tal vez era su naturaleza artística. La música se arremolinaba a su alrededor, pero por una vez no podía apreciarla porque todo en lo que podía concentrarse era en la forma del cuello de Tiffany y en cómo había sabido su piel.

La pequeña descarada lo había superado esta noche. Ella se había mudado a propósito. Se recostó y dejó que la música inundara sus sentidos. Cerrando los ojos, imaginó sus labios bailando sobre su piel cremosa al ritmo de la música.

Su cuello era largo y delgado y le encantaría dibujarlo. Le encantaría dibujarla. Ella era todo curvas femeninas y pasión erizada. Se preguntó si ella realmente entendía su naturaleza. Estaba seguro de que no le tomaría mucho tiempo hacerla suavizar sus avances. La forma en que se había estremecido mientras él probaba su piel era evidencia suficiente. Además, ¿por qué moverse si él no la había afectado?

Tan perdido en sus pensamientos estaba, que no se había dado cuenta de que el primer acto había terminado. "¿Busco algunos refrescos?" le preguntó a Marlowe.

"Quiero ir por un cheroot. ¿Puedes preguntar a las damas?"

"¿No puedes esperar hasta que termine la ópera para verla? No puedo acompañar a las cinco damas. ¿Qué pasa si una desea usar la sala de retiro?"

Marlowe ya estaba de pie. "Estoy seguro de que si van en parejas estarán perfectamente bien." Se fue antes de que Wolf pudiera objetar.

Lady Claire vio partir a su hermano y negó con la cabeza. Se levantó y se acercó a Wolf. "¿Podrías buscar algunos refrescos?" En voz más alta, agregó: "Tiffany puede ayudarte."

Tiffany no parecía complacida, pero apenas podía objetar.

Los pasillos estaban abarrotados y Wolf metió su brazo en el suyo mientras se dirigían hacia la parte trasera del teatro.

"Tengo muchas ganas de nuestro paseo en el parque mañana."

Ella lo miró. "Yo también. Tengo un asunto que discutir con usted."

Eso sonaba siniestro. "¿No podemos discutirlo ahora?"

Ella sacudió su bonita cabeza. "No. Debe esperar hasta mañana."

Aún más desconcertante. Tiffany parecía estar buscando a alguien entre la multitud, con su cabeza girando a izquierda y derecha. "¿Está disfrutando de la ópera?" Ella seguía mirando a su alrededor. Se aclaró la garganta.

"Oh, lo siento. ¿Dijiste algo?"

"Le preguntaba si estaba disfrutando de la ópera."

Miró por encima del hombro. "Sí. ¿Sabe dónde desapareció Marlowe?"

No iba a decirle la verdad. Que su guardián había corrido a ver a su amante. "Creo que tenía negocios con Lord Tyler. ¿Puedo ayudarla con algo?"

Ella se balanceó para enfrentarlo. "No. Esperaba que no durara demasiado. La señorita Valora es una invitada y pensé que podría conversar con ella."

Una sonrisa se dibujó en sus labios. Así que esa era la razón por la que la señorita Valora estaba en su palco mientras su madre estaba con amigos en su palco familiar frente a ellos. ¿Cómo le explicaba a Tiffany que Marlowe ni siquiera estaba considerando casarse?

Su sonrisa se desvaneció rápidamente cuando notó quién caminaba decididamente en su camino.

"Lord Wolfarth, qué hermoso verlo esta noche."

Delia, del brazo de Lord Wilton. Wolf había roto su arreglo ayer, así que esta era Delia mostrándole lo rápido que podía seguir adelante. Y no le importaba. Desde Margo, sus relaciones nunca habían involucrado sentimientos. Sexo y placer mutuo: una liberación física solamente. Y habían pasado muchos años antes de que pudiera enfrentar incluso eso, pero un hombre tenía necesidades. Todavía se sentía culpable y a menudo tenía que beber para relajarse lo suficiente como para disfrutar del sexo.

"Lady Delia y Lord Wilton, espero que estén disfrutando de la ópera. ¿Puedo presentar a la señorita Tiffany Deveraux?"

La ceja de Delia se levantó. No había reconocido a Tiffany, pero obviamente sabía el nombre. "¿De quién es chaperón Marlowe?" Lord Wilton ofreció. "Es bueno que la acompañe ya que Marlowe ha desaparecido detrás del escenario," y Wilton se rió.

Tiffany volvió los ojos acusadores hacia él, mientras que él, si las mujeres no hubieran estado presentes, habría golpeado a Wilton en la cara por su comportamiento grosero. En cambio, se elevó a su altura máxima. "Estoy seguro de que no tengo idea de lo que quiere decir."

Wilton tomó la pista, aclarándose la garganta y volviéndose para hablar con Lord Milburn, que se había detenido a su lado.

Lady Delia, sin embargo, parecía el gato a punto de lamer la crema. Miró a Tiffany de arriba abajo y la descartó sin consecuencias. Era cierto que Delia era una belleza excepcional con la que pocas otras mujeres se comparaban. Después de todo, su apariencia era la forma en que se ganaba la vida. Pero por dentro, no podía sostener una vela a Tiffany. Delia había sido un error en el momento en que formó su arreglo. Demasiado exigente con su tiempo y queriendo más que dinero y sexo de él. Lady Delia había caído en tiempos difíciles tras la muerte de su marido. Sin la porción de viuda, ella necesitaba un arreglo, pero también estaba buscando matrimonio y él preferiría a alguien menos conspirador.

Delia se acercó a él y le susurró lo suficientemente fuerte como para que Tiffany lo escuchara. "Espero que no hayas llegado demasiado tarde a tu compromiso ayer, después de pasar la tarde conmigo."

Los dedos de Tiffany se clavaron en su brazo. "Estuve en su casa por apenas cinco minutos, si recuerda, así que no llegué tarde a mi reunión, pero gracias por su preocupación." La sonrisa de Delia se atenuó ligeramente.

"Bueno, espero una visita más larga pronto."

A veces deseaba poder abofetear a una mujer. Maldita Delia, nunca volvería. "Me temo que es probable que esté muy ocupado durante bastante tiempo. Lord Wilton se ve lo suficientemente feliz como para hacerle compañía. Venga, Tiffany, le esperan refrescos," y casi la arrastra.

"Más despacio, Wolf. Mi vestido no permitirá zancadas largas. Su amante parece haberlo molestado. ¿Es porque estaba con Lord Milton?"

Su boca casi se abre. Se detuvo y giró a Tiffany para enfrentarlo. "¿Cómo sabe? … No. No responda eso. Lady Delia ya no es mi amante y está un poco descontenta con la situación."

"Oh," fue todo lo que dijo Tiffany, y pudo ver su mente trabajando.

"Y no, no tengo necesidad de un reemplazo. No sería honorable al cortejarla."

"No necesito tal sacrificio," siseó.

Los atrajo a las sombras. "No lo considero un sacrificio. Me prometió que me permitiría cortejarla y tengo demasiado honor para cortejar a una mujer mientras estoy en la cama de otra." Ante su jadeo, él extendió la mano y rozó con su dedo la suave piel de su mejilla. "Lo juro, no es una dificultad en absoluto. La encuentro infinitamente más interesante." Y él presionó un beso en su frente antes de atraerlos de nuevo a la multitud.

"Habla en serio, ¿no?"

"¿En serio?"

"Sobre su oferta de matrimonio. Un matrimonio de conveniencia. En realidad, habla en serio."

Se inclinó más cerca mientras caminaban para que solo ella pudiera escuchar. "Por supuesto. Nunca sería frívolo con la mujer con la que deseo alinear mi vida. O a quién elijo para que sea la madre de mis hijos."

Sus palabras eran ciertas. El agudo ingenio y la inteligencia de Tiffany lo emocionaban de una manera que los abundantes pechos de Delia no podían.

Con los refrigerios organizados, regresaron a el palco de Marlowe. Muchos de los hombres de su edad se detuvieron a conversar y fue muy notable que ninguna de las damas se molestó con Tiffany. Era como si fuera invisible, tal como había mencionado en el viaje en carruaje a casa desde Capel Court. Cuando regresaron a el palco, Wolf estaba decidido. Incluso si no podía convencer a Tiffany de convertirse en su condesa, algo que se negaba a creer que no podía lograr, se aseguraría de que Tiffany se convirtiera en el diamante de la sociedad, o al menos se aseguraría de que nadie la ignorara nunca más.

Para su deleite, esta vez ella se quedó sentada en el asiento frente a él. Se inclinó hacia adelante. "Tenga cuidado. Debería tomarse en serio mi noviazgo, porque tengo la intención de ganar su mano".

Tiffany miró por encima de su hombro y se encontró con los ojos ardientes de Wolf, y por primera vez no estaba segura de si debía continuar con su apuesta. Tal vez confesarle todo a Fane sería el mejor curso de acción.

¿Por qué? ¿Por qué Wolf deseaba casarse con ella?

¿Seguramente sus habilidades de inversión no eran la única razón? Tenía que haber algo más.

Él no la amaba. ¿Cómo podría? Apenas la conocía. Además, ella había visto cómo actuaba cuando estaba enamorado.

Había estado locamente enamorado de Lady Margo, pero ella había muerto antes de que pudieran casarse. Sobre la causa exacta de la muerte de Margo no había escuchado todos los detalles, pero la pareja había sido atacada por salteadores de caminos, como lo habían hecho su padre y su madre. Margo había sobrevivido, pero murió poco después. ¿Tal vez había sido herida en el ataque?

Tiffany y Claire habían tenido tanta envidia de Lady Margo. El compromiso de ella y Wolf fue hace seis años, justo después de que Tiffany llegara a vivir con Lord Marlowe. El corazón de Tiffany se había roto cuando estaba enamorada del joven Wolfarth. Pero solo tenía ojos para Lady Margo.

A los veintidós años, Wolf había barrido a Margo de sus pies. El suyo había sido el partido de la temporada, más aún porque era obvio para todos que estaban locamente enamorados.

Tal vez Wolf todavía estaba enamorado de su memoria y no deseaba volver a encontrar una pareja amorosa. Al igual que Courtney y su prometido, que había muerto en la rebelión irlandesa.

Ella hablaría con Courtney sobre su amor por Lucien. ¿Todavía llenaba su corazón? ¿Courtney pensó que podía olvidarlo y casarse con otro?

Se arriesgó a echar un vistazo detrás de ella y se estremeció al darse cuenta de que Wolf no estaba mirando el escenario, sino mirándola a ella. Ella era demasiado inteligente para creer que era tan deseable que él solo tenía que casarse con ella. La única razón por la que habían conversado sobre ese tema era porque él la había atrapado en la Bolsa de Valores. Sospechaba de sus habilidades, pero no tenía pruebas. ¿Era este cortejo una forma de determinar sus habilidades?

Se desplomó en su asiento. Así que debe ser su habilidad para invertir lo que lo atrajo. No estaba segura de cómo se sentía al respecto. Las palabras de su madre —a los hombres no les gusta que las esposas sean más inteligentes que ellos— resonaron en su cabeza. Sin embargo, a Wolf no parecía importarle. Obviamente lo veía como una ventaja. Ella le daría puntos por eso. Pero, ¿sería feliz en un matrimonio que fuera más un acuerdo comercial? ¿O debería apegarse a su plan original de seguir siendo una solterona? Una vida en sus términos.

Había claras ventajas en tal matrimonio con Wolf. Ya no sería un caso de caridad y contribuiría a la riqueza de su nueva familia. Ella pertenecería. Tener a Ivy y Ashleigh como hermanas sería encantador. Y luego estaba la idea de los niños. Nunca se permitió considerar sus posibilidades de convertirse en madre. Ahora su oferta arrojaba la posibilidad en su cara. Y ella lo encontró muy atractivo.

Pero no tan atractivo como el hombre.

Miró por encima del hombro una vez más y directamente al hermoso rostro de Wolf. Era tan tentador. Compartir su cama sería... Lo más probable es que un sueño hecho realidad. Pero, ¿prometería compartir su cama y la de nadie más? El amor podría lastimarla. Destruirla. Porque su enamoramiento con el hombre no había disminuido desde el día en que la había llevado a su nuevo hogar hace tantos años.

Miró a Ashleigh sentada en silencio en la esquina como solía hacer cuando estaba en público. El corazón de Tiffany sangró por la mujer, que era tan hermosa que tentaría a un sacerdote. Ashleigh también era una de las mujeres más inteligentes que había tenido el placer de conocer. Así que desconcertó mucho a Tiffany en cuanto a lo que Ashleigh podría haber hecho. Parecía demasiado inteligente para enamorarse de cualquier pícaro.

Ella hablaría con Ashleigh sobre su hermano y su oferta. Claire había sugerido que también confesara a la Hermandad que Wolf había descubierto su secreto y sabía que había invertido en el mercado de valores. ¿Significaría esto que adivinaría quién lo estaba desafiando a él y a los otros hombres?

Tal vez debería haberles dicho a las chicas hoy.

Capítulo Ocho

Dado que Wolf tenía que conducir el carruaje solo unas pocas casas por su calle para recogerla, Tiffany no se sorprendió de que llegara a tiempo. Le gustaba la puntualidad en un hombre. Demostraba que era considerado con los demás.

Las ventanas del salón le dieron una vista perfecta de la vista que hizo. Se presentó en un glamoroso faetón adornado con un conjunto de caballos castaños a juego. Si quería que la sociedad se diera cuenta, este medio de transporte lo haría. Ella y Wolf serían la comidilla de la sociedad por la cena.

Deseaba que sus nervios se calmaran. Pasó las manos por la parte delantera de su vestido. Sus guantes estaban limpios, su sombrero a la moda, y con suerte era lo suficientemente grande como para ocultar su identidad.

Despierta y paseando por su habitación tarde anoche, o en la madrugada realmente, había visto a Wolf y Fane llegando a casa solo unas horas antes del amanecer. Se preguntó qué habían estado haciendo los hombres.

Había seguido las instrucciones de Claire y no había usado sus gafas hoy, pero sus ojos estaban rojos de cansancio y preocupación. Llevaba los papeles del Sr. Sprat en su manguito. Pensar en ellos hizo que su estómago se revolviera una vez más. Ella oró para que Wolf la ayudara.

Ella se paró en el salón, observando su acercamiento. Levantó la vista y la vio. Su sonrisa hizo que sus preocupaciones se levantaran por un momento mientras él se acercaba a su puerta.

"Hazlo esperar," aconsejó Claire.

"Cuanto antes me vaya, antes volveré y podré descansar antes de otra fiesta esta noche." Se volvió justo cuando Booth entró.

"Lord Wolfarth está abajo para la señorita Deveraux."

"Dígale que estaré abajo en breve," dijo Tiffany mientras sonreía a Claire.

"Por supuesto," respondió Booth.

"Habla con él sobre sus inversiones. Mira lo que puedes aprender," dijo Claire mientras salía de la habitación.

Incluso desde lo alto de las escaleras, podía ver que después de dormir muy poco, él todavía, para su molestia, se veía increíblemente guapo. No era justo. Ella ya estaba lo suficientemente nerviosa sin que se le recordara lo hermoso que era. Recientemente se había afeitado, revelando las líneas afiladas de su rostro. La sonrisa seductora en sus labios cuando la vio se sumó a su encanto. Hacía que todas las mujeres quisieran tocarlo para ver si era real. Tal vez por eso había decidido que Milly podía quedarse atrás.

El toque de su mano en su brazo y la parte pequeña de su espalda mientras la ayudaba a subir al carruaje hizo que su cuerpo se incendiara. Se sentó a su lado y dejó que su muslo rozara su pierna. Pero ella no se alejó. Solo tomaría eso como una señal de que la afectaba. Era una mentira decir que no lo hacía, pero Wolf no necesitaba que eso se confirmara.

"He estado esperando este viaje desde anoche."

Un destello de sorpresa cruzó sus rasgos. "¿Está llegando a la idea de un cortejo y matrimonio adecuados?"

"Santo cielo, no." Ella negó con la cabeza. "Tengo asuntos de naturaleza personal que discutir. Esto nos permitirá la privacidad para llevar a cabo tal discusión sin aumentar el interés de la sociedad."

"Eso suena bastante dramático. Esperaba un agradable paseo por el parque para conocerla mejor."

Ella puso los ojos en blanco. "Está tratando de alertar a la sociedad sobre nuestro noviazgo, que creo que no era parte de nuestro acuerdo. No tengo ni idea de por qué lo hace. No seré forzada a casarme. ¿Qué le dirá a Fane cuando esto llame su atención?"

Su boca se apretó. "La verdad. Deseo cortejarla."

Casi se sacó las gafas del manguito y se las puso. Ella quería leer su rostro, solo que era un mero borrón de hermosa masculinidad. "No creo que quiera que lo que estoy a punto de compartir se haga público, ni siquiera a Fane."

En su ceja levantada, ella supo que había llegado el momento, y un sudor frío corrió por su espalda, que mantuvo recta.

"¿Y bien? ¿Cómo puedo ayudarla?"

Respiró hondo. "Es más cómo puedo ayudarlo en un asunto relacionado con su tío. Parece que Lord Melville se niega a compensar sus pérdidas con su corredor, el Sr. Sprat."

Se inclinó tan cerca de Wolf como se atrevió, entrecerrando los ojos para distinguir su expresión.. Sus hermosos rasgos mostraban una miríada de emociones: un ceño fruncido, seguido de incredulidad, luego ira y, por último, vergüenza. "¿Qué diablos tiene que ver esta situación con usted? Ah, Sr. Sprat. Ese nombre es familiar. ¿Su corredor?"

"El Sr. Sprat era el corredor de mi difunto padre y un amigo de la familia. Ha tratado de obtener una entrevista con usted, y ha sido rechazado constantemente. Se acercó a mí sabiendo que tenía una conexión cuando nos vio juntos en Capel Court."

Ella no agregó que si él fuera declarado en bancarrota debido a las enormes pérdidas en las que había incurrido en nombre de Lord Melville, su capacidad de invertir se vería obstaculizada. Wolf sin duda pensaría que es estúpida por pagar sus transacciones de acciones por adelantado.

Su rostro adquirió la expresión arrogante y despreciable de un marqués. "Todavía no veo qué tiene que ver conmigo."

Sus piernas comenzaron a temblar debajo de su vestido. Su boca estaba seca, como llena de arena, y no podía tragar. "El Sr. Sprat ha dicho que a menos que la cuenta se liquide para el final de la semana, Lord Melville será publicado como deudor moroso. Estoy segura de que no querrá que sus conexiones familiares caigan en desgracia en público."

Redujo la velocidad del carruaje a caminar, aparentemente ciego a las miradas curiosas que lanzaban en su camino. "¿Me está amenazando el Sr. Sprat?"

"No lo llamaría amenaza, precisamente."

"Entonces, ¿cómo lo llamarías, precisamente?"

Se lamió los labios, que de repente se pegaron. "Yo lo llamaría un movimiento desesperado provocado por la autopreservación. Todos los clientes del Sr. Sprat también pueden verse afectados si Lord Melville no paga, ya que el Sr. Sprat no tendrá el dinero para pagar las operaciones, y si no se defiende a sí mismo, otros podrían seguir su ejemplo."

La mandíbula de Wolf se apretó. "¿Por qué es tan apasionada en su apelación por un hombre que casi llevó a su padre a la bancarrota? Podría estar de acuerdo en ver al Sr. Sprat simplemente para poder reprenderlo por su uso de una joven para entrar a mi casa."

Ahora estaba enojada. Como si fuera lo suficientemente estúpida como para dejar que cualquier hombre la engañara para que defendiera su caso. "No estoy haciendo esto por el Sr. Sprat." Bueno, ella lo hacía. Y por ella también, pero también para salvar a la familia de Wolf de la vergüenza. Ashleigh ya era la comidilla de la sociedad. Si la familia también lo fuera, eso también lastimaría a Ivy. "Si yo fuera usted, me reuniría con él. Su apellido será deshonrado el próximo viernes si no se rectifica esta situación. Por favor, piense en su madre y hermanas."

La miró como si fuera un ratón con dos cabezas. Finalmente dijo en un tono que definitivamente rayaba en la ira: "¿Cree el Sr. Sprat que simplemente entregaré dinero solo por su palabra enviando a una mujer?" Los caballos se sacudieron mientras sus manos apretaban las riendas. "¿Cómo sé que esto no es una mentira y, de hecho, mi tío nunca pidió que se compraran esas acciones?"

Los músculos de su cuello y hombros se agarraron con tanta fuerza que su cabeza golpeaba, pero había demasiado en juego para retroceder ahora. Había vivido toda su vida de la caridad. Su primo Fane, y su padre antes que él, habían pagado por todo, dictando lo que vestía, lo que comía y dónde vivía.

Todo lo que quería era poder mantenerse financieramente sin verse obligada a casarse para sobrevivir. Casarse sin amor no era una opción para ella; La idea de una pareja solitaria y sin amor por el resto de su vida la hacía querer arrojarse por un acantilado. Estaba harta de sentirse como un pájaro en una jaula dorada, atrapada y sin vuelo. Sabía que sus pensamientos eran ingratos; amaba a sus primos, y es por eso que originalmente había mantenido en secreto sus actividades de inversión, sin siquiera decírselo a Claire, a quien consideraba una hermana. Tenía las habilidades para ganar su propio dinero, pero como se consideraba escandaloso que las mujeres invirtieran directamente o intercambiaran acciones, necesitaba que el Sr. Sprat lo hiciera en su nombre, para evitar que Marlowe y la familia se escandalizaran debido a ella.

Los ojos de Wolf se entrecerraron, y él colocó un dedo debajo de su barbilla para que ella tuviera que mirar sus hermosos ojos azules. "Recuerdo bien al Sr. Sprat, al igual que usted. Ayudó a su padre a perderlo todo en un solo trato."

Las palabras de Wolf la hicieron temblar. "Eso no es justo. Mi padre tomó la decisión de inversión en contra del consejo del Sr. Sprat."

Wolf soltó una risa incrédula. "Es demasiado ingenua si piensa eso. ¿Qué debo esperar de una joven inexperta?" Se dio la vuelta y se concentró en evitar los otros carruajes en el parque. "Las damas son demasiado confiadas."

En caso de que él mirara demasiado de cerca por qué ella estaba tratando de asegurarse de que su corredor no cerrara, Tiffany se mordió el interior de la mejilla para evitar disputar enérgicamente sus palabras. Cuando esto terminara, de alguna manera haría que Wolf se comiera sus palabras. No estaba segura de cómo, ni cuándo, pero lo haría. Ganar el desafío de la inversión sería un buen comienzo. Todavía no habían escuchado ningún chisme sobre el desafío. Tal vez esta noche en el baile de Lady Skye ...

Levantó la vista para ver ojos de acero mirándola, y recordó que a menos que Lord Melville pagara, no tendría forma de invertir.

"¿Al menos se reunirá con el Sr. Sprat y escuchará lo que tiene que decir antes de desestimar sus afirmaciones?"

Wolf asintió lentamente. "Parece que no tengo otra opción. ¿Cuánto dinero dice que le debe mi tío?"

Respiró hondo. "Un poco más de diez mil libras, creo."

Maldiciones salieron de la boca de Wolf. "Ahora entiendo por qué me ha llamado la atención sobre esto. Es una suma considerable. El Sr. Sprat tiene algunas explicaciones que dar."

Su tono indicaba cuánto odiaba tener que tener esta conversación con ella. "Será cortés con el Sr. Sprat, ¿no?" Oh Dios. Wolf no parecía saber lo que significaba "cortés."

"Le aseguro que sé exactamente cómo tratar con el Sr. Sprat."

Eso no sonaba bien. ¿Intimidaría al hombre? ¿Qué pasaría si el Sr. Sprat derramara el hecho de que las damas acababan de darle dos mil libras para invertir? Wolf podría darse cuenta de que eran las retadoras. "Tal vez debería estar allí cuando se reúna con él."

"¿Perdón?"

Se dio cuenta de que algunas personas miraban hacia ellos. "Baje la voz. Como dije, el Sr. Sprat es un amigo—"

"Él es su corredor. Si estas buenas personas que conducen en el parque supieran ese secreto, Fane la haría casarse antes de que pudiera decir que no."

Ella no podía mirarlo. "El Sr. Sprat dejó a mi padre con mil libras cuando debería haberlo dejado sin nada. Él mismo cubrió esa pérdida para que mi familia no estuviera en la cárcel de deudores. Le debo al Sr. Sprat, y esta pequeña tarea recompensa su amabilidad." No tenía la intención de decirle a Wolf que el dinero del Sr. Sprat había sido robado por los salteadores de caminos que mataron a sus padres en el camino de Londres a Yorkshire.

La dureza alrededor de la boca de Wolf se suavizó ante su confesión. "Le doy mi palabra de que le daré al Sr. Sprat una audiencia justa. Gracias por llamar mi atención sobre esto, pero me ocuparé de la situación. No hay nada de que preocuparse, señorita Tiffany."

Señorita Tiffany. Eso no era una buena señal. Solo usaba "señorita" antes de su nombre cuando se molestaba. En un suspiro interior, se dio cuenta de que sería inútil discutir con Wolf. Ella estaba siendo despedida. Solo tendría que esperar que el gran lobo feroz no consumiera al Sr. Sprat. Wolf puede ser un hombre con un núcleo de acero, pero era justo, honorable, y ella confiaba en él. "Tengo los papeles en mi manguito. Se los daré cuando me lleve a casa."

Wolf asintió con la cabeza a una pareja que pasaba antes de decir: "Asegúrese de mantenerse alejada de Sprat hasta que haya determinado de qué se trata."

Ella vaciló, antes, con los dedos cruzados en su manguito, asintió. "También quería agradecerle por el baile de la otra noche. Tuvo el efecto deseado. Los pretendientes han estado llamando."

Se preguntó qué la había hecho soltar eso, pero buscó una reacción a sus palabras, algo que indicara que Wolf no se había limitado a bailar con ella para demostrar un punto. Su mirada en blanco lo decía todo, y sintió que su rostro se enrojecía de color. ¿Qué había esperado? ¿Que estaría celoso?

Sus rasgos sombríos se suavizaron y realmente sonrió. "Merece ser vista. Tuve el honor de servir. Sin embargo, no deseo que la competencia gane su mano."

Competencia. Ningún otro hombre podía competir con Wolf. Ella descubriría de qué se trataba este cortejo repentino. No se trataba de amor, de eso estaba segura. Hasta su reunión con él en Capel Court, rara vez había hablado con ella. Ella deseaba poder decirle que se fuera y la dejara en paz, pero la Hermandad necesitaba que ella mantuviera su secreto si querían ganar la apuesta. Y los hombres no eran estúpidos. Si todos se enteraran de sus inversiones ... Bueno, el escándalo que causaría... La apuesta se cancelaría incluso antes de que comenzara.

Vivía en un mundo de hombres y hasta que pudiera sobrevivir financieramente por su cuenta, tenía que vivir según las limitaciones que la sociedad imponía a las mujeres.

El Sr. Sprat era la clave para lograr su sueño y no iba a dejar que Lord Melville destruyera sus planes.

* * *

Wolf tuvo que controlar su deseo de cerrar la puerta detrás de él mientras regresaba a Wolfarth House. Ese había sido el paseo más frustrante en el parque que había tenido. Rara vez llevaba a una dama en un carruaje en el parque, y esperaba que la sociedad viera esto como una señal de que estaba cortejando a la señorita Tiffany Deveraux.

Sin embargo, el maldito Melville. En su mayor parte, los que participaban en el parque los habían visto a los dos entablar una acalorada conversación. Estaba claro para todos que la señorita Tiffany Deveraux no estaba enamorada de su compañía, y ahora la sociedad estaba más confundida que él. ¿Por qué Tiffany no caía vencida por su intento de cortejarla? La mayoría de las damas se desmayarían ante sus atenciones.

Su tío había arruinado lo que se suponía que era su primer intento de descongelar el comportamiento helado de la señorita Tiffany. Ayudar al Sr. Sprat ahora parecía la forma obvia de descongelar sus sentimientos hacia un matrimonio.

Melville era un problema que Wolf había pospuesto durante demasiado tiempo. Si no era un juego persistente, eran inversiones arriesgadas. Melville tratando de recuperar todo el dinero que había perdido en apuestas estúpidas. Bien podía creer la historia que Tiffany le había contado.

Se sentó en su escritorio y trató de dejar que la preocupación que se apoderaba de sus entrañas se aliviara. Estaba cansado de estar fuera toda la noche, y enfermo de tener que manejar los asuntos de su tío, así como los suyos. Su tío tenía la edad suficiente para saberlo, pero luego tenía a Wolf para pagar sus deudas. Una vez más maldijo por ser el hijo mayor. Rockwell habría hecho un Marqués mucho mejor. Tenía cabeza para los números y los negocios. Todo lo que Wolf siempre había querido hacer era pintar.

En un largo suspiro, rápidamente escribió una misiva para enviarla a Sprat. Se reuniría con él mañana. El próximo viernes no estaba lejos. Necesitaba pensar y necesitaba encontrar a Rockwell y decidir un curso de acción.

Tomó un lápiz y, como de costumbre, aparecieron líneas y formas en el pergamino que yacía sobre su escritorio, como si una fuerza invisible guiara su mano.

Una barbilla fuerte, lindos hoyuelos y nariz de botón tomaron forma. Estaba dibujando a Tiffany. Solo él comenzó a dibujarla cuando la vio en su mente. En lugar del moño severo que llevaba, su glorioso cabello castaño caía en cascada en gruesas ondas sobre hombros desnudos. Sus gafas no se veían por ninguna parte y le daban a su rostro un aspecto más joven y suave. Sus deliciosos labios estaban ligeramente separados, y sus ojos esmeralda brillaban con un calor sensual. Su lápiz la dibujó viva y voluptuosa.

Cuando terminó, se recostó y sonrió como un colegial. Se preguntó qué pensaría ella si tuviera las pelotas para mostrarle su boceto. ¿Reconocería a la mujer en el fondo, la mujer que tanto se esforzaba por mantener a raya? Ninguna mujer con ojos que brillaran con fuego podría ser tan fría y rígida. Ella tenía miedo de ser ella misma y él anhelaba saber por qué se mantenía tan contenida.

No se atrevió a tirar el grabado al fuego, así que lo puso en su cajón superior y dirigió su atención a su deber. El deber detuvo los malos recuerdos comiéndolo de adentro hacia afuera.

El amor de su vida, Margo, se había quitado la vida porque él no la había salvado. Ahora se centraba en el deber y la familia, para compensar sus insuficiencias. Por lo tanto, sabía que la señorita Tiffany Deveraux, si se casaba con ella, también lo ayudaría a proteger a su familia, al menos de la ruina financiera.

Una vez que organizó a Donaldson, su hombre de negocios, para enviar la nota a Sprat, se dirigió a su habitación. Necesitaba dormir un poco antes del baile esta noche. Estaba harto de rescatar a Melville de sus líos. Dos mil libras de deuda de juego era mucho dinero y tenía que tomar una posición en algún momento. No tenía idea de cuánto debía Melville en Capel Court. ¿Era Sprat el único corredor que había usado?

Esta vez Melville había ido demasiado lejos, pero Wolf no sabía qué hacer. Esperaba que su hermano lo hiciera. Si cubría la pérdida, volvería a suceder. Si le decía a Sprat que no aceptara más inversiones de su tío, Melville simplemente encontraría otro corredor.

Mientras se hundía en un baño caliente, trató de pensar en una manera de cortar el juego de Melville y la inversión arriesgada, pero la única solución que se le ocurrió fue desterrarlo al campo o, peor aún, a las Américas, y eso lastimaría a su madre. Tal vez podría darle algo de sentido común a su hermano. Hacerle ver que Wolf desterraría a Melville para proteger a la familia. No volvería a fallar.

Por alguna razón, mientras se metía en la cama, la Tiffany primitiva y adecuada apareció en su cabeza. Podría ser una mujer muy hermosa si no se vistiera tan severamente y si sonriera más. Una literata de la primera agua. Incluso sus gafas eran bastante hermosas, especialmente la forma en que seguía empujándolas por su linda nariz de botón.

Mientras se dormía, el ojo de su artista trató de imaginar lo que había debajo de la ropa de Tiffany, y por un momento, cuando entró en el país de los sueños, olvidó que su guardián era su mejor amigo, olvidó su promesa de no comprometerla, olvidó que era un caballero y cedió a la tentación de seducirla y averiguarlo.

Capítulo Nueve

El baile de Lady Skye estaba lleno, como de costumbre, y esta noche Tiffany apenas había tenido la oportunidad de recuperar el aliento. Los hombres con los que rara vez había hablado en toda la temporada habían llenado su tarjeta de baile, excepto el único hombre que importaba: Wolf. Parecía estar ausente esta noche. Tal vez estaba buscando al Sr. Sprat. ¿Seguro que no de noche?

"Él no está aquí," murmuró Claire. "Así que deja de buscar en la habitación, se está notando."

Antes de que pudiera responder, una emocionada Valora apareció a su lado. "Julian le contó a Serena sobre una curiosa apuesta publicada en el libro de apuestas de White's."

"¿Es nuestra apuesta?" Tiffany preguntó emocionada.

Valora parecía una gallina acicalada. "Sí, y aparentemente es la comidilla de los clubes. ¿Quién se atrevería a desafiar a estos cuatro hombres?"

Lord Julian Montague, el segundo hijo del marqués de Lorne, se había casado con la hermana de Valora hace unos meses. Serena había sido fundamental para unir a la Hermandad. Fue su idea formar el club de inversión de la Hermandad. Ella no venía a las reuniones tan a menudo ahora, demasiado contenta en la felicidad matrimonial con el amor de su vida. Sin embargo, como mujer casada, Serena era extremadamente útil para recopilar información de la que las jóvenes solteras no eran parte.

"Y he iniciado mi primera broma en Vale. Le dije a Lady Dourest que Lord Vale pensaba que podía encargar un chaleco más extravagante que Prinny. Es posible que haya sugerido que Prinny lo desafíe a una revelación." Se rumoreaba que Lady Dourest era la última amante de Prinny, y mientras Prinny llevaba los chalecos más extravagantes, Vale prefería la elegancia de la sencillez. "A Lady Dourest le encantó la idea y ya le susurró al oído a Prinny. Espero que se emita un desafío esta misma noche." Valora apenas podía ocultar su alegría.

"Vale va a tener que hacer un chaleco de muchos colores y usarlo en público," dijo Farah encantada. "Él odiará eso y quiero estar allí para presenciar su vergüenza."

"Y perderá," agregó Valora. "No hay forma de que haga el chaleco más extravagante para eclipsar a Prinny. No puede ganar. No se apuesta con el futuro rey de Inglaterra y se gana."

La risa se hizo más fuerte hasta que un silencio cayó sobre el salón de baile. De pie en la parte superior de las escaleras, muy tarde en su asistencia, estaba el marqués de Wolfarth, buscando entre la multitud, y todos sabían cuándo había encontrado a su presa, porque una sonrisa seductora se extendió por su rostro. La multitud se volvió para ver a quién estaba buscando y todos los ojos se posaron en Tiffany.

Bajó las escaleras, los invitados se separaron a su paso mientras caminaba a propósito hacia Tiffany. Se paró en el borde del salón de baile con sus amigos, con la cara calentándose. Pronto, todos los fanáticos estaban revoloteando con mujeres gorjeando detrás de ellos. Lady Vale, la madre de Valora, se movió para flotar sobre las jóvenes.

"Dios, Tiffany. Has atrapado a tu pretendiente. ¿Ha hablado con Marlowe?"

Tiffany ahogó las palabras espero que no. "No tengo idea de lo que quiere decir, Lady Vale."

La madre de Valora la miró con curiosidad. "Pero Valora mencionó que Wolfarth también te había llevado a dar un paseo por el parque. Además, recuerdo que bailó contigo en el baile la otra noche y estaba en tu palco en la ópera. Te está cortejando, querida niña."

Apenas podía discutir con la dama. La mayor parte de la sociedad había hecho la conexión. Había un cortejo en juego y el marqués de Wolfarth finalmente estaba cazando una esposa. Lo que la mayoría de ellos probablemente estaban pensando era ¿por qué la señorita Tiffany? Ella lo pensaba.

La madre de Valora se dirigió a Claire. "Él es el mejor amigo de Marlowe, así que parecería natural alinear a las familias, pero pensé que podría haber sido Claire. ¿Tiene Marlowe otros planes para ti?"

"No creo que mi hermano esté al tanto de ningún noviazgo formal con Lord Wolfarth." dijo Claire.

Esta era la charla exacta que Tiffany odiaba. Las mujeres debían ser empujadas al matrimonio por padres, hermanos y tutores. ¿Por qué una mujer no podía decidir con quién casarse? Probablemente habría matrimonios mucho más felices y menos amantes.

Lady Vale dio un paso adelante. "Oh, desde la muerte de tu madre, Fane ha sido muy negligente con ustedes, señoritas. Me ocuparé de la situación y hablaré con él inmediatamente. Ya es hora de que todas ustedes, damas, encuentren maridos. Mi hija se está haciendo conocida por sus negativas. Vale es demasiado indulgente. Lord Marlowe debería ser consciente de que su amigo está cortejando a la señorita Tiffany."

Tiffany quería correr. Y rápido, pero ya era demasiado tarde.

"Lady Vale, qué hermoso verla tan hermosa como siempre esta noche," dijo Wolf mientras se inclinaba sobre su mano.

"Me halaga, mi señor. ¿A cuál de estas encantadoras damas está realmente aquí para ver?"

"Mis disculpas por mi asistencia tardía, pero esperaba que a la señorita Tiffany le quedara un baile en su tarjeta."

Antes de que pudiera decir que él era el último hombre con el que bailaría esta noche, y que su tarjeta estaba llena, Lord Templeton apareció en su codo. "Mi baile, creo, señorita Tiffany."

Ella sonrió a Templeton como si fuera su salvador. "Oh, encantada," y ella deslizó su mano a través de su brazo y dejó que él la llevara al suelo. Ella trató de ignorar la visión que era Wolfarth, pero para su horror él estaba profundamente en conversación con Lady Vale, que estaba gesticulando salvajemente con su abanico. Tiffany no podía soportar pensar lo que podría estar diciendo. Si Fane se enteraba del noviazgo de Wolf, la presionaría para que aceptara.

"Parece decididamente preocupada esta noche," dijo Lord Templeton al pasar mientras giraban. "Por favor, no me rompa el corazón y confirme que la demanda de Wolfarth está a su favor."

Pensó en reír antes de ver la mirada seria en el rostro de Templeton. "No tenía idea de que le importaba, mi señor. Creo que esta es la primera noche que bailamos juntos y mucho menos conversamos."

Su boca se abrió ante su rudeza. "Parece que Wolfarth tendrá que enseñarle su lugar."

"Estoy bastante segura de que soy muy consciente de mi lugar." Y no estaría casada con un hombre como Lord Templeton. Pero, ¿podría estar casada con un hombre como Lord Wolfarth?

Templeton resopló. "Por qué está interesado en usted está más allá de lo imaginable."

"¿Quizás le falta imaginación?" Apenas podía ocultar su sonrisa ante la conmoción en su rostro. Por favor, que la música termine.

Miró por encima de su hombro una vez más y vio al hombre apoyado contra la pared, mirándola con ojos entrecerrados. Lady Vale seguía hablando con él, pero su único enfoque estaba en Tiffany, y luego, notó para su horror, en Lord Templeton. Esperaba que las llamas estallaran desde la parte superior de la cabeza de Wolf, tal era la mirada peligrosa que le estaba dando a su pareja de baile.

El baile finalmente terminó y Wolf estaba a su lado antes de que pudiera parpadear.

"Templeton, espero que no haya molestado a la señorita Tiffany, porque es posible que tenga que buscar retribución."

Por favor. Tiffany puso los ojos en blanco. Ella ciertamente podría manejar cualquier cosa que Lord Templeton le dijera. No había dicho nada que toda la sociedad no estuviera pensando. Para su sorpresa, Templeton comenzó a balbucear.

"Yo-yo-yo soy un ca-caballero." Se inclinó ante Tiffany y huyó.

Esta vez Tiffany deseaba burlarse, pero con Wolf tan nervioso sería mejor no causar una escena. O más de una escena. Ya la mayoría de los ojos apuntaban en su dirección.

Wolf la llevó de regreso hacia Lady Vale y sus amigos en el borde del salón de baile. "¿Necesitaba hacer eso?" dijo. "Está haciendo muy obvio de qué se trata, y pensé que nuestro acuerdo era que no me pondría en una posición tal que no pudiera rechazar su oferta sin arruinar mi reputación."

"La insultó."

"¿Cómo lo sabe?

"Pude verlo en su cara, en sus ojos y en la forma en que sostenía su cuerpo. Se mantuvo más derecha después de un comentario que hizo, con su espalda rígida como una vara. ¿Qué le dijo?" Wolf exigió.

Por suerte habían llegado a los demás y ella no tuvo que responder.

"Dios mío, Lord Wolfarth, esa fue toda una actuación." Lady Vale indicó el interés en la habitación. "Supongo que buscará una reunión con Lord Marlowe mañana."

Antes de que Tiffany pudiera protestar, Wolf respondió. "Le aseguro que haré un llamado a Su Señoría como se discutió."

Esto nunca funcionaría. Se hablaba de ella, se hablaba de su futuro, como si no tuviera voz. Tiffany deseaba poder irse, pero una mirada a su tarjeta de baile ... De repente sintió que se acercaba un dolor de cabeza. "Lady Claire y señorita Valora, de repente no me siento muy bien. Necesito retirarme por la noche."

"Obviamente ha sido una noche abrumadora para ti, querida. Llamaré a nuestro carruaje y Valora y yo las acompañaremos a ambas a casa." Con eso, Lady Vale se la llevó a ella y a Claire, dejando a Wolf solo. Mientras subía las escaleras, no pudo evitar mirar hacia atrás, y Wolf ya no estaba solo. Las madres con hijas a cuestas se agolpaban a su alrededor, y por primera vez desde que había entrado en el salón de baile, ella se rio.

Capítulo Diez

A la mañana siguiente, el Sr. Sprat estaba parado en el estudio de Wolf. Su comportamiento era educado pero firme. Sin embargo, la evidencia que puso en el escritorio de Wolf no era condenatoria. Eran órdenes de compra con una firma supuestamente perteneciente a Lord Melville, pero Wolf no podía distinguir el nombre. Ciertamente no tenía sello. Pero Melville podría no usar un sello.

Wolf hizo un gesto hacia las órdenes de compra. "Por supuesto, tendré que discutir esto con mi tío."

"Esa es su firma." dijo Sprat.

"La suma es bastante considerable, y deseo discutir con mi tío cómo se debe pagar el dinero."

Sprat se movió sobre sus pies. "No quiero parecer ingrato, mi señor, pero ¿cuándo confirmará el pago? Tengo acreedores propios que pagar y soy consciente de que si se corre la voz sobre esto podría perder a mis clientes. O peor aún, otros tratarán de retener el pago si me ven como una presa fácil." Miró a Wolf a los ojos. "Además, si se corre la voz de que Lord Melville no ha pagado, es posible que descubra que nadie aceptará sus órdenes de compra."

Bien. Wolf esperaba que eso sucediera, pero no públicamente, por supuesto. El nombre de Melville estaba unido al suyo. "Tiene mi permiso para hacer saber en silencio que ya no honraré las operaciones de acciones de mi tío."

"¿Y esta deuda?" Preguntó Sprat. "También podría mancillar el nombre de Wolfarth si estallara un escándalo."

"¿Me está amenazando?" Wolf se levantó de detrás de su escritorio. Algo sobre este hombre no le sentaba bien a Wolf. ¿Por qué usar Tiffany para conseguir una audiencia con él? Si hubiera contactado a Wolf directamente sobre las deudas de Melville, se habría reunido con Sprat. No necesitaba que Tiffany fuera un conducto.

"Simplemente estaba señalando que mi situación puede no ser la única situación con respecto a Lord Melville, y se podría correr la voz."

"Gracias por llamar mi atención sobre esto. Discutiré la situación con mi tío y enviaré un mensaje cuando se cumplan las órdenes de compra."

La expresión de Sprat era casi una burla. "Una vez pagado, no tendré más necesidad de molestarlo, porque no volveré a actuar en nombre de Lord Melville. También haré saber que es un mal riesgo."

Wolf asintió. Con eso, Sprat se despidió. Wolf sabía que sería la última vez que vería al hombre, pero ¿quién más podría, o vendría, caminando por la puerta pidiéndole que cubriera las deudas de Melville? Le había pedido a Melville que llamara, pero el bastardo ni siquiera había tenido la decencia de mostrar su rostro.

Tenía que encontrar a Melville y pronto.

Deslizó la botella de brandy que estaba en su escritorio. Necesitaba un trago. Sin embargo, se detuvo de verter. Necesitaba llamar a Fane antes de que la noticia de su búsqueda de Tiffany llegara a oídos de su amigo y sacara la conclusión equivocada. Además, se suponía que iba a dibujar esta tarde. Todavía no había decidido qué pintaría para la Academia. Necesitaba algo de inspiración y pronto.

Antes de pintar visitaría a Fane. Por supuesto, honraría el acuerdo de Tiffany y no revelaría su inversión. También podría aprovechar la oportunidad para pedirle a Fane que discretamente hiciera saber dentro de la comunidad inversora que Melville no tenía dinero para pagar ninguna compra. Eso debería ralentizar un poco el cobro de deudas de Melville.

Esta noche cancelaría cualquier compromiso social y pasaría la noche cazando a su tío. Melville estaría en alguna sala de juego en algún lugar. No podía esconderse de Wolf para siempre.

* * *

Cuando Tiffany llegó al salón, todas las demás damas estaban presentes: Courtney, Ashleigh, Farah, Ivy, Valora, Lauren, Serena y Claire y ella misma.

Un sirviente colocó su desayuno frente a ella. Ella comía lo mismo todas las mañanas: huevos, jamón y tostadas. Encontraba que un buen desayuno mantenía su hambre a raya durante el día. Tenía otras cosas más importantes que hacer durante el día que comer: analizar las páginas financieras era una.

Courtney aplaudió. "Señoras, por favor. Ivy necesita que tengamos un evento exitoso de recaudación de fondos. Necesitamos algunas ideas. Algo diferente para que podamos destacar del grupo de damas de Lady Ashby."

Tiffany sabía que se iba al infierno por lo que estaba a punto de proponer, pero les ayudaría y ayudaría a Valora a deslizarse en la velada de la señora Buchanan. "Estaba pensando en tener un puesto de ropa. Podríamos vender vestidos que ya no usamos, zapatos, retículas, guantes, etcétera. Las mujeres que tal vez no podrían permitirse tales vestidos y artículos podían comprarlos a precios cercanos al regalo."

Courtney frunció el ceño. "¿Dónde los venderíamos? Ninguna mujer que viva en Mayfair se rebajaría a comprar artículos usados."

Ella miró a Valora. "Más bien pensé que podríamos preguntarle al reverendo Smith si podíamos usar el salón al lado de su iglesia cerca de Russell Square. A las mujeres en esa área probablemente les gustaría comprar esos artículos para usar, y si también lo posicionamos como recaudación de fondos para ayudar a los huérfanos, sospecho que podríamos recaudar mucho."

La boca de Valora se abrió, como si estuviera a punto de reír, pero Tiffany negó con la cabeza. La iglesia estaba muy cerca de la casa de la señora Buchanan y podían escabullirse durante media hora mientras se celebraba la fiesta. Russell Square estaba justo en el borde de Mayfair. Un área donde vivían las mujeres comprometidas o al margen de la sociedad como la señora Buchanan. Estaba segura de que el puesto ganaría mucho dinero si pudieran recolectar suficiente ropa para vender.

Ivy se puso de pie. "Bravo, Tiffany. Una idea espléndida."

"Al menos no está vendiendo bebidas de limón," susurró Valora en voz baja, e Ivy decidió ignorarla.

Ashleigh se echó a reír. "Finalmente un lugar donde incluso podría ayudar en el puesto."

"Courtney y Farah pueden ser responsables de recolectar artículos donados," dijo Tiffany. "Nada como la hija de un duque para abrir armarios. Claire y yo nos acercaremos al reverendo Smith."

Discutieron el funcionamiento de tal evento de caridad. Después, Claire se acercó a ella. "Muy inteligente. La iglesia está cerca de la casa de la señora Buchanan."

"Shh."

"Si alguna de nosotras queda atrapada allí ..."

"¿Qué pueden hacer? Podríamos fingir ignorancia de por qué no deberíamos estar allí. Sería una vergüenza que trataran de explicarlo. En todo caso, Fane será culpado por su falta de previsión desde que murió tu madre."

Antes de que Claire pudiera responder, Ashleigh gritó desde cerca de la ventana. "Wolf acaba de salir. Es un poco temprano para él, ¿no?"

Tiffany se desplomó en su asiento, sus nervios burbujeaban. Seguramente no había venido a...

"Oh, Lady Vale pasó varios minutos castigando a Wolf por no haber hablado con mi hermano sobre sus intenciones con respecto a Tiffany," dijo Claire, como si no fuera nada notable.

"Bueno, yo nunca. ¿Estaba en el baile de Lady Skye? ¿Y ha venido de visita?"

"Apenas una visita," murmuró Ivy. "No creo que te haya pedido la mano anoche, ¿verdad? ¿Qué está pasando con Tiffany?"

"No tengo idea de lo que tu hermano está haciendo, pero juro que no he hecho nada para alentarlo. No tengo idea de lo que ha provocado este repentino interés en mí." Solo una pequeña mentira piadosa. Wolf pensó en formar un matrimonio de conveniencia, pero podía pedírselo a cualquier mujer. ¿Por qué a ella?

"Hombres. Realmente son bastante arrogantes. ¿Estás diciendo que no te ha pedido formalmente tu mano? Entonces, ¿por qué hablar con Fane?" Preguntó Ivy.

Tiffany asintió. "Es como si se supusiera que debía estar agradecida por su atención. Como si no hubiera duda de que diría que sí."

"¿Está buscando esposa Lord Wolfarth?" Preguntó Lauren.

Ashleigh se burló. "No es que yo fuera consciente. Creo que todavía está con su amante, Lady Delia. Ella envió una nota a la casa esta mañana. Reconocí su letra en la tarjeta."

Tiffany miró a Valora, entendiendo de repente por qué su amiga quería asistir a la fiesta de la tarde de la Sra. Buchanan. "Me informaron que ya no es su amante." Tiffany deseaba poder retirar las palabras tan pronto como hubo hablado. Las bocas colgaban abiertas. Pero en realidad, ella tenía algo de orgullo.

"¿Has discutido sobre su amante con él?" Ashleigh se hundió en una silla. "Digo, me parece que Wolf habla en serio. Tiffany, ¿cómo te sientes acerca de todo esto? Sería encantador tenerte como nuestra hermana."

Courtney se sentó a su lado y le dio unas palmaditas en el brazo. "Esto es bastante repentino. Pero Wolf es un hombre inteligente, y lo ha demostrado seleccionando un tesoro absoluto de mujer para ser su esposa." Ella hizo una pausa. "Pero todas estaremos a tu lado si no deseas aceptar su oferta. No importa qué escándalo se produzca."

"Sí. Lo haremos," dijo Claire. "Todas sabemos que quieres un partido de amor o seguir siendo una solterona. Tienes los medios financieros para hacerlo, pero podría ser solitario. Tal vez Wolf ha desarrollado sentimientos por ti. Parece decidido en su búsqueda y nunca lo había visto trabajar tan duro para impresionar. No desde Margo ..."

Las chicas estaban siendo muy amables, pero ella podía ver sus miradas de preocupación y lástima. Ninguna de ellas creía que un hombre como Wolf desarrollaría repentinamente un sentimiento hacia ella.

"Puedo recomendar encarecidamente la vida matrimonial, pero solo si es con el hombre adecuado. Tengo mucha suerte de que Julian me ame." Las palabras tranquilas de Serena hicieron pensar a Tiffany. Si Wolf era el hombre adecuado para ella, si pudiera amarla, ella se casaría con él en un instante.

En ese momento escucharon voces masculinas en el pasillo. Llamaron a la puerta, y el mayordomo estaba allí llamándola al estudio de Fane. "¿Quieres que vaya contigo?" Claire se ofreció.

Ella negó con la cabeza. "Esto no debería tomar mucho tiempo." Ella no se apresuraría a nada, y hasta que entendiera por qué Wolf quería este matrimonio, nunca estaría de acuerdo. Su plan seguía siendo el mismo: casarse por amor o no casarse en absoluto. No había pasado los últimos cuatro años invirtiendo y arriesgándose al escándalo para que esta elección no fuera suya. Ningún hombre, u hombres como puede ser el caso, iba a arrinconarla para que renunciara a su sueño.

Sin embargo, cuando se acercó al estudio de Fane y escuchó a los dos hombres reír, su valentía se sintió tan fuerte como un trozo de pergamino tratando de contener agua. En la puerta respiró hondo. Sé educada. ¡No pierdas los estribos y no te rindas!

Con los hombros firmes, entró en la habitación sin llamar. Necesitaba su actitud desafiante para enviar un mensaje, pero los dos hombres ni siquiera parecían perturbados. Ambos se pusieron rápidamente de pie.

"Tiffany, entra y siéntate.¿Por qué no me dijiste que Wolf te estaba cortejando?"

Fane parecía inmensamente satisfecho consigo mismo, como si Wolf fuera la respuesta a todos sus problemas. "Puede que me esté cortejando, pero aún tengo que decidir si estoy interesada en sus atenciones," respondió cortés pero firmemente. Honestamente, al menos.

La sonrisa de Fane se atenuó. "No hay necesidad de ser grosera, Tiffany."

Wolf simplemente sonrió. "Ella no está siendo grosera, Fane. Simplemente veraz. Te dije que no estaba enamorada de mi búsqueda."

Fane negó con la cabeza. "Mujeres. Nunca las entenderé. La mayoría se están lanzando a Wolf y, sin embargo, ¿no estás segura?"

"Me pregunto si me querría como su esposa si yo fuera como las otras mujeres, y me lanzara contra él." No se había dado cuenta de que había hablado en voz alta hasta que los dos hombres se echaron a reír. Al menos su estúpida pregunta rompió la tensión.

"Que nadie diga que la señorita Tiffany Deveraux no es única." Sorprendió a Tiffany escuchar lo que sonaba como orgullo en la voz de Wolf.

"Si eso es todo, las damas me están esperando. Estamos planeando otro evento de caridad para el orfanato de Ivy".

"No, eso no es todo. Me gustaría que supieras que le he dado permiso a Wolf para cortejarte y que le daría la bienvenida al partido. Estoy feliz de apoyar su demanda." Fane miró a Wolf y sonrió.

Tiffany se levantó y respondió suavemente: "Te agradezco el apoyo, Fane, pero la decisión de aceptar su demanda, o declinarla, es mía y solo mía."

Fane abrió la boca, pero Wolf negó con la cabeza, luego se puso de pie y se dirigió a ella. "Por supuesto, la decisión es suya. No desearía casarme con una mujer que no acogiera con agrado el arreglo. Pero sentí que para proteger su reputación, la sociedad debería ver que la estoy persiguiendo honorablemente."

Arreglo.

El significado tácito era que un hombre como él que perseguía a una mujer como ella podía interpretarse como deshonroso, porque ¿por qué Wolf querría casarse con ella? Bueno, eso claramente la había puesto en su lugar.

"Me complace que mis deseos ahora sean evidentes," respondió Tiffany con más firmeza. "Con quién me case, o si me caso, será solo mi decisión. Si me disculpan, señores. Tengo otros deberes que atender."

"Antes de que se vaya, me pregunto si podría pedirle un favor." Wolf preguntó vacilante. Ella lo miró con recelo. "Estoy contratado para proporcionar una pintura a la Royal Academy y esperaba que me permitiera pintar su retrato. Será subastado por la Academia para recaudar fondos para una beca."

Tiffany no pudo ocultar su entusiasmo. Amaba el arte. "No sé cómo encuentra el tiempo para pintar ahora que es marqués. Debe estar ocupado. Pero recibir el encargo de pintar para la Academia, qué honor, Lord Wolfarth. Sin embargo, no estoy segura de que mi retrato recaude mucho dinero."

"Le aseguro que la pintura tendrá mucha demanda."

Probablemente sí, considerando que Wolf era el artista. "Si está seguro, me sentiría halagada y encantada."

"Estaba pensando en pintarla mientras se sienta a leer bajo el gran roble de mi jardín. Lo llamaré 'Lady Tranquility'. Admito que hay una limitación de tiempo, por lo que tendría que comenzar casi de inmediato, y desafortunadamente ocupará una gran cantidad de su tiempo. Tres o cuatro mañanas por semana."

¿Era esto simplemente otra estratagema para pasar tiempo con ella? ¿Para que sea difícil para ella enfrentar a la sociedad si rechazara su propuesta? "¿Supongo que su madre sería acompañante e Ivy y Ashleigh también estarán allí?"

"Nos encantará asistir."

"¿Tengo su palabra?"

"Por supuesto.”

Cuando cerró la puerta detrás de ella, resistió la tentación de presionar su oreja contra la madera para escuchar lo que los hombres estaban discutiendo ahora. En cambio, al ver a Booth flotando cerca, se alejó, con los puños apretados y escondidos en los pliegues de su vestido. Wolf estaba llevando este acuerdo mucho más lejos de lo que ella había pensado que lo haría. Ella debía ponerse en contacto con el Sr. Sprat y ver qué tan fuertemente se estaban desempeñando sus acciones de Armley Mill. Necesitaba ganar. Para darle opciones.

Escalofríos de anticipación y miedo se apoderaron de su piel. Una parte de ella deseaba poder simplemente relajarse y ver a dónde podría llevarlos su cortejo, pero la voz que gritaba más fuerte en su cabeza era la duda. ¿Por qué demonios la quería? Hasta que tuviera la respuesta, no podía permitirse enamorarse de él.

Desafortunadamente, su corazón estaba cayendo más rápido de lo que su cerebro podía soportar.

Pero mientras caminaba decidida de regreso al salón, el verdadero placer ante la idea de ser pintada por Wolf la envolvió. Le apeteció ser inmortalizada en una pintura. Nunca había imaginado que un hombre desearía pintar su retrato.

Además, sentarse para Wolf le daría una excusa para estar en su compañía sin que la sociedad los mirara. Ella podría comenzar su investigación de sus motivos. Con las hermanas de Wolf allí también, tal vez podrían obtener una idea de su repentino interés.

* * *

"Tienes razón. Ella definitivamente no está encantada con tu interés. Mujeres ..." Marlowe negó con la cabeza mientras les servía a ambos una bebida. "Me dijiste que te gusta Tiffany, pero ¿qué hay realmente detrás de tu plan de casarte con mi prima? Hubiera pensado que Claire era más de tu gusto. Tiffany es bastante libresca ."

Wolf no podía decirle a Marlowe por qué, porque eso revelaría el secreto de Tiffany, y si Marlowe se enteraba de su inversión, habría problemas y perdería su apuesta. Nunca se acercaría lo suficiente como para ganar la mano de Tiffany si ella estuviera en desacuerdo con él. De hecho, cuanto más descubría sobre Tiffany Deveraux, más creía que la única manera de ganar su aprobación sería hacer que se enamorara de él. Sin embargo, sabía que ese camino conducía al peligro. No se permitiría amar de nuevo. No después de perder a Margo. Además, no merecía encontrar el amor y la felicidad. No la había salvado.

"Tiffany estará bien." Siempre y cuando fuera solo ella la que se enamorara.

"¿Y estás seguro de que no deseas que ofrezca por Ashleigh a cambio si este matrimonio sigue adelante?"

"Bastante seguro. Debo admitir que pensé en la idea que discutimos. Sin embargo, después de considerarlo, Ashleigh probablemente no te aceptaría. De hecho, la mayoría de las damas actualmente en esta casa no te querrían. Tu reputación con tus amantes te precede. Ellas saben acerca de tu señora Buchanan. Tiffany incluso sabía que yo tenía una amante. Subestimamos lo mucho que escuchan estas damas. Sé que seré más circunspecto con Ashleigh e Ivy en el futuro."

"Hablando de mi encantadora señora Buchanan, es la velada de Pip en unos días. ¿Escoltarás a Lady Delia?"

"Pensé que te había dicho que pondría fin a nuestro arreglo. No puedo cortejar a Tiffany con una amante bajo los pies. No quiero avergonzar a Tiffany. Además, si se enterara de una amante, la respuesta sería no."

"¿Por qué es tan importante que ella te acepte? Podrías tener cualquier mujer que quisieras. Debo decir que, aunque me gusta Tiffany, siempre la he visto como una verdadera literata, sin sentido del humor, remota e inaccesible. Apenas veo el atractivo."

Wolf se preguntó por qué se levantaron los pelos de sus brazos. En los años transcurridos desde Margo, nunca había sido provocado a la ira por una mujer en la que estaba interesado. Tiffany, sin embargo, era una historia diferente. Más de una vez había sentido que su ira aumentaba en su defensa. La ira era una nueva emoción en la que se refería a una mujer en la que estaba interesado. "Esa es mi futura esposa de la que estás hablando. Te sugiero que Te abstengas de tales comentarios. Tengo mis razones para querer casarme con Tiffany. Espero que respetes mi elección como yo respetaré la tuya, cuando finalmente lo logres."

Marlowe se burló. "No tengo prisa. Sin embargo, Tu matrimonio ciertamente me presionará. Las madres asumirán que seguiré tu ejemplo."

"Tal vez deberías. Evitará que las madres y las hijas te persigan."

Marlowe golpeó el escritorio con la mano. "Por Jove, tienes razón. Debería casarme y luego puedo continuar mi vida sin ser cazado."

"¿Todavía tienes tus amantes? Eso no siempre hace que un matrimonio sea feliz. Alternativamente, podría buscar una mujer que pueda hacer obsoleta la necesidad de otros coqueteos. Sería un matrimonio sólido y una familia feliz."

Su amigo se recostó en su silla con la boca abierta. Wolf simplemente se encogió de hombros.

"¿Me estás diciendo que no tendrás una amante una vez que te cases?"

"Eso es exactamente lo que estoy diciendo."

Marlowe parecía como si prefería morir antes que considerar ese pensamiento. Sus ojos se entrecerraron. "¿Es esto por lo que pasó con Margo? Rockwell me dijo que tenías un problema—"

"No." El sonido que hizo, mitad humano, mitad lobo, era tan fuerte que casi sacudió las ventanas.

Marlowe lo miró con escepticismo. "Puedo entender perfectamente cómo, cómo te afectaría lo que le sucedió a Margo frente a ti y su posterior muerte. Pero ya has superado eso. ¿No es así?"

La visión de Wolf se redujo a un punto negro. Maldito Rockwell y su gran boca. Pero sabía que su hermano menor se había asustado por cómo Wolf se había caído a pedazos después de la muerte de Margo. Los recuerdos, las pesadillas en realidad, todavía invadían ocasionalmente, especialmente en las noches tranquilas y estrelladas, todavía podía escuchar sus gritos. Lo que lo comía por dentro es que nunca habían atrapado a los hombres que los habían atacado. Había vivido con eso todos los días durante años.

Había intentado durante meses encontrar algunas pistas sobre sus atacantes. Su emboscada había sido bien planeada. Wolf nunca había creído que fuera al azar, como el magistrado y los corredores de Bow Street habían creído. Había sido atacada. Joven, arrogante ... estúpido en extremo. Había pensado que nada podía tocarlo. Se habían aprovechado de su egoísmo.

Acababa de comprometerse con la debutante más buscada de la temporada; era marqués y tenía el mundo a sus pies. No lo había pensado dos veces antes de conducir sin acompañante, a solas con Margo. Había planeado un picnic romántico en Richmond Park, donde su personal había esperado su llegada. Tuvieron una tarde encantadora, y cuando el sol se oscureció, dejó al personal para empacar y se volvió a casa.

El carruaje apenas había salido del parque antes del ataque y...

Se tragó la bilis que siempre salía de su estómago a medida que los recuerdos se precipitaban.

"Wolf, estás ... Es decir. Demonios, tómate un brandy," y Marlowe le empujó un vaso.

Y odiaba cómo lo necesitaba. El calor y el sabor del alcohol ahogaron su bilis. Bebió el vaso seco.

Wolf ignoró los ojos inquisitivos de su amigo y se puso de pie. "Sigamos nuestro camino. Sabes cómo Blackstone odia que lo mantengan esperando."

Marlowe se puso de pie y volvió a colocar el decantador de brandy en el aparador. "Blackstone está en el alboroto. Está furioso de que alguien tenga la audacia de desafiarlo a él, o a nosotros, anónimamente. Está despotricando sobre el cobarde y ya ha llamado a los corredores de Bow Street para que lo encuentren."

"Eso es un poco pesado. Probablemente sea algún nuevo rico que quiera probarse a sí mismo. Lo que no puedo entender es cómo este tonto desafío de inversión llegó al libro de apuestas en White's." Wolf pensó que el retador tenía que ser miembro. "Ni siquiera es un desafío interesante. El resultado son doce meses de descanso."

Marlowe olisqueó. "Creo que fue Julian Montague. Él estaba allí cuando su padre recibió la misiva. Pensó que era una gran broma. El anciano Lord Lorne desafiado junto con los jóvenes de la sociedad."

"Lord Lorne es un inversor astuto, así que me alegro de que su nombre también esté en el desafío. También podría mantener a Blackstone bajo control." Wolf necesitaba casarse con Tiffany rápidamente. Ella podría ayudarlo a ganar esta apuesta. Sin embargo, tendría que esperar un mes para contarle a los hombres sobre sus habilidades, y solo si ella decía que sí a su propuesta. "¿De verdad crees que podría ser Montague?"

Marlowe consideró. "Tal vez no. No tiene cabeza para los números. Podría ser el vizconde Timmings. El joven es famoso por su manera de hacer números. Siempre ha pensado en superarme."

Wolf asintió. "Podrías tener razón. Pero si quiere tomar tu corona como el rey de la inversión, ¿por qué desafiarnos a todos?"

"Arrogancia, tal vez. No me preocupa perder. Tengo un par de inversiones en marcha que me harán ganar una fortuna. Es un buen día. Caminemos hasta la casa de Blackstone. Me voy al club después."

Bajaron los escalones hacia la calle y fue agradable bajo el sol. "Nada que destacar para mí esta noche. Rockwell y yo vamos a pasar esta noche en un viaje de caza. Los acreedores del maldito Melville están llamando a la puerta y quiero poner fin a sus gastos."

"Había escuchado un rumor. Lo vi ser expulsado del Club Gloucester la otra noche por una deuda impaga. No se le permite regresar hasta que se pague."

Wolf se alegró de escuchar eso. Si más clubes dejaran de apostar por los hombres, no perderían todo lo que poseían. "Al menos sé que no tengo que buscar allí."

Unos minutos más tarde fueron conducidos a la biblioteca del duque de Blackstone. Todos los demás hombres ya estaban presentes. "Tarde como siempre, Marlowe. Esperaba más de ti, Wolfarth. Pensé que te asegurarías de que llegara a tiempo."

"Encantado de verte también, Blackstone," respondió Wolf secamente mientras saludaba a los otros hombres. Lord Lorne había traído a su hijo mayor, Tarquin Montague, conde de Milburn, con él.

"Caballeros," dijo Lord Lorne. "No estoy seguro de por qué alguien emitiría tal desafío, pero por mi parte sugiero que lo ignoremos. No vale la pena molestarse con la apuesta. Yo digo que no aceptemos el desafío."

"Por supuesto que aceptaremos el desafío. Ya lo he hecho." Blackstone llevaba su mirada ducal, desafiando a cualquiera a estar en desacuerdo. Lord Lorne simplemente suspiró.

"Creo que eso es un error. También hará público el resultado, y yo, por mi parte, no deseo que la sociedad sepa lo que ganamos con nuestras inversiones, y ¿qué pasa si perdemos?"

Wolf podría simpatizar con las preocupaciones de privacidad de Lord Lorne. En cuanto a perder...

"Entonces es mejor que no perdamos," respondió Blackstone mientras golpeaba su escritorio. Lord Lorne se apresuró.

"El primer punto del negocio," dijo Marlowe, "sería celebrar una reunión con nuestros asesores de inversión para determinar cómo agrupar nuestro dinero y asegurarnos de obtener el mayor rendimiento de esta pequeña inversión." Había una cosa que Marlowe tomaba en serio en la vida y era el dinero. Era el legado de su padre; para el anterior Lord Marlowe, el dinero había sido todo lo que importaba. Tal vez por eso Marlowe llevaba sus placeres demasiado lejos a veces. Ser responsable de una gran familia, tierras e inquilinos pesaba sobre un hombre, y Marlowe se liberaba de esos grilletes de vez en cuando. Wolf entendía la carga de la responsabilidad y esta era una de las razones por las que Tiffany sería un activo.

"Sí, en lugar de invertir individualmente, deberíamos juntar nuestro dinero," dijo Vale entusiasmado.

"¿Pero eso estaría en el espíritu del desafío? Como ya hemos aceptado," Lord Lorne miró deliberadamente a Blackstone," tal vez deberíamos actuar como verdaderos caballeros e invertir por separado como se indica.

Vale miró alrededor de la mesa. "El desafío no especifica que tenemos que invertir por separado, simplemente indica que cada suma de mil libras debe mostrar un rendimiento individual. Por lo tanto, no hay nada que nos impida a todos invertir en lo mismo."

Wolf negó con la cabeza. "Estoy de acuerdo con Lord Lorne. Nuestro retador solo está invirtiendo mil libras. Si este desafío es demostrar quién es el mejor inversor, entonces seguramente debemos seguir nuestro ejemplo o la victoria podría ser hueca."

"O al menos cuestionada," agregó Tarquin.

"Ciertamente no deseo que mi honor sea cuestionado. Creo que la intención del desafío es que cada uno de nosotros debe mostrar el rendimiento que obtenemos de su propia inversión de mil libras. Una manzana es solo una manzana si está en el mismo árbol," dijo Blackstone.

"¿Estás diciendo que no podemos comparar a menos que hagamos exactamente lo mismo?" Preguntó Vale.

"Absolutamente. Yo, por mi parte, pensaría que es una victoria vacía si unimos nuestro dinero o nuestro conocimiento," coincidió Lord Lorne. "Necesitamos invertir cada uno nuestro dinero sin ayuda mutua."

Marlowe se aclaró la garganta. "Tienes un buen punto. Invertir individualmente también distribuirá el riesgo de perder. Es probable que todos invirtamos en cosas diferentes. No me importa quién gane, siempre y cuando sea uno de nosotros."

Wolf dijo: "Así que seamos claros con respecto a las reglas. Cada uno invertirá individualmente mil libras y mantendremos un libro mayor separado. No hablaremos sobre las inversiones que hemos realizado. Y que gane el mejor."

Todos los hombres levantaron sus copas y bebieron a la apuesta. Pronto la discusión se centró en el último proyecto de ley ante la Cámara de los Lores. Wolf miró el reloj y se puso de pie. "Por favor, disculpen, tengo una reunión con Rockwell."

Mientras regresaba por la calle a su casa, Wolf reflexionó sobre cómo debería invertir sus mil libras. Anhelaba ganar el premio de seis mil libras. Ayudaría mucho a compensar las pérdidas que tuvo que cubrir para Melville. En un mes esperaba poder averiguar el consejo de Tiffany; Seguramente querría ayudar a su esposo a ganar.

Cuando entró en su casa, Wolf volvió sus pensamientos a encontrar a Melville. Seguramente entre Rockwell y él, podrían encontrar a un anciano caballero.

Capítulo Once

Tiffany había esperado que Wolf estuviera en casa cuando ella y Farah visitaron a Ivy y Ashleigh. Ella había planeado obtener una actualización sobre la situación de Lord Melville. Pero estaba fuera. Su ánimo se levantó cuando Ashleigh les informó que había sido convocado a la casa de Su Gracia. Todos los hombres a los que habían desafiado asistían. Las damas se rieron tanto ... El desafío estaba en marcha.

Tiffany y Farah estaban allí para recoger artículos para su venta de caridad. Ivy dijo que podían revisar algunas de las ropas de las damas. Valora había sugerido que también ofrecieran algo de ropa de hombre, ya que las damas que probablemente comprarían en el puesto también podrían comprar para sus maridos.

Pasaron más de una hora en la habitación de Ivy, seleccionando todo tipo, desde vestidos hasta enaguas, guantes y sombreros. Luego agregaron la selección a la pila de Ashleigh.

Ahora estaban en el armario de Rockwell. Bueno, un armario muy escaso ya que Rockwell había tomado alojamiento de soltero, lejos de la casa familiar.

"¿Estás segura de que a Rockwell no le importará que saqueemos su vestimenta?" Preguntó Farah. "Estos pantalones parecen como si nunca hubieran sido usados."

"Probablemente ha olvidado que incluso los posee," respondió Ivy.

Pronto la pila de guantes de hombre, corbatines, chalecos y botas había crecido considerablemente. Ivy dejó a Tiffany y Farah para ir en busca de un baúl para poner todo.

"Mira." Farah se quitó una zapatilla y se levantó la falda para deslizar su pie en uno de los hessianos. "Dios mío, tiene pies muy grandes, y la bota me llega hasta el muslo," y ella se tiró del vestido casi hasta la cintura.

Tiffany estaba a punto de comentar cuando una voz profunda dijo desde la puerta: "Pero no se ven tan bien conmigo."

Sorprendida, Farah trató de salir del Hessiano y en su lugar comenzó a caer hacia atrás. Antes de que Tiffany pudiera moverse, Rockwell saltó a través de la habitación y atrapó a Farah antes de que pudiera golpear el suelo. Lentamente puso a Farah de pie, y al igual que el príncipe en el cuento de hadas francés Cendrillon, tomó su zapatilla y, después de tirar del Hessiano de su pierna, colocó la zapatilla de nuevo en su pie. Tiffany no pudo evitar notar que las manos de Rockwell permanecían más de lo necesario, mientras que Farah parecía inmóvil como si estuviera bajo su hechizo.

En ese momento, Ivy apareció en la puerta. "Rockwell, ¿qué estás haciendo aquí?"

Se levantó lentamente, los seis pies de él. La cara de Farah se había sonrojado de un bonito color rosa, mientras que Tiffany había comenzado a respirar de nuevo.

"Tonto yo. Tenía la impresión de que esta seguía siendo mi habitación. Y —hizo un gesto hacia la pila de sus pertenencias— estas eran mis ropas.”

Ivy cruzó la habitación y abrazó a su hermano. "No pensamos que fueras a extrañar algunos artículos. Estamos teniendo una venta de caridad para recaudar dinero para mi orfanato. No te importa, ¿verdad?"

Tres pares de ojos de dama se volvieron hacia él y dio un paso atrás. "Hubiera preferido que me lo hubieran preguntado, pero como es por una buena causa... Pero sabes, Ivy, estoy feliz de donar dinero real si lo necesitas."

Ella presionó un beso en su mejilla. "Lo sé, pero me gusta intentar hacerlo sin la ayuda de mis dos maravillosos hermanos."

"¿Y cuándo y dónde tendrá lugar esta venta de caridad?" La pregunta que Tiffany había estado temiendo.

Ivy, sin un desliz, dijo: "El próximo jueves en el salón del reverendo Smith, al lado de su iglesia cerca de Russell Square. Él estará allí para supervisar, así que no te preocupes por ser fraternal."

Tiffany esperó para ver si Rockwell pensaba que la ubicación o la fecha eran extrañas, pero él simplemente sonrió y dijo: "Si ustedes, damas, desean asaltar la habitación de Wolfarth, les sugiero que lo hagan pronto. Llegará a casa en cualquier momento para reunirse conmigo. Yo diría que podré mantener su atención lejos de su dormitorio durante una buena hora."

"¿Algún truco sobre cómo podemos superar a su ayudante, Simpson?"

Rockwell se dirigió hacia la puerta. "¿Dónde estaría la diversión en eso? Buenos días, señoras."

Una vez que Rockwell había salido, reinaba el silencio. Farah se quedó donde estaba, mirándolo.

"Ni siquiera parpadeó en la fecha o el lugar," dijo Ivy. "No creo que se diera cuenta de que es el mismo día que la velada de la señora Buchanan, o que nuestra ubicación está muy cerca de dicho evento. Así que eso es un alivio. No quiero que Wolf ni ninguno de los hombres junten dos y dos."

Tiffany asintió. "Estarán tan sorprendidos, u horrorizados, cuando Valora y yo aparezcamos." La Hermandad había decidido que solo dos de ellas asistirían, y como Valora era la que más quería esto, y era amada por la sociedad, por lo que podría ser fácilmente perdonada, se acordó que iría y Tiffany la acompañaría. Tiffany tenía menos que perder si la atrapaban. La mayor parte de la sociedad ni siquiera sabía quién era, aunque las atenciones de Wolf estaban cambiando demasiado rápido para su gusto.

Cuando las damas se mantuvieron de pie en medio de la habitación, Ivy dijo: "¿Qué les pasa a ustedes dos? Vamos, tenemos una hora para asaltar las cosas de Wolf."

"Necesitamos el baúl," le recordó Tiffany, apenas capaz de ocultar su emoción por poder explorar la guarida del lobo.

En ese momento llegó un lacayo con dicho baúl, y las damas lo llenaron con las cosas de Rockwell. Tiffany levantó la vista y atrapó a Farah olfateando una de sus finas camisas de lino, y sonrió. Parecería que Claire sabía un poco más de lo que dejaba ver con respecto a quién había puesto cada una de las damas en la mira. ¿Farah y Rockwell? Farah era un ratón tímido y Rockwell era más grande que la vida. Claire no podía imaginar que fueran adecuados. O que Rockwell prestaría atención a una mujer asustada de tener cualquier parte de su cabello fuera de lugar.

Pero, de nuevo, la forma en que había mirado a Farah cuando llevaba su bota ... Tiffany negó con la cabeza para despejar las imágenes de romance. ¿Por qué el romance llenaba su cabeza cuando debería estar pensando en sus inversiones? El hermoso rostro de Wolf nadó en el ojo de su mente.

Se paró justo dentro de la puerta de la alcoba del marqués y, aunque tranquila por fuera, por dentro temblaba. La habitación era amplia y la enorme cama con dosel llamó su atención como una pluma a un pergamino. Antes de que pudiera detenerse, se movió hacia la cama y pasó la mano sobre la colcha. Si ella se casara con él ... Ella tragó saliva, ya sea por miedo o emoción ante la idea de tener que acostarse con él en esta misma cama, no estaba segura.

"No estamos aquí para edredones, aunque también podrían venderse bien."

Tiffany se recuperó ante el comentario de Farah y se dirigió al camerino de Wolf, donde Ivy estaba revolviendo las camisas. Tiffany quería copiar a Farah y oler una. Acababa de recoger una camisa hecha del lino más fino cuando una voz dijo: "Señoras, ¿hay algo en lo que pueda ayudarlas?"

Ivy se balanceó para enfrentar al valet de Wolf, Simpson, que estaba parado en la puerta. "Bien sincronizado, Simpson. Me gustaría algunas de las prendas de Wolf para mi subasta de caridad."

Simpson entró y quitó la camisa de las manos de Tiffany. "Hablaré con Su Señoría y veré lo que está feliz de donar."

La sonrisa de Ivy se atenuó. "Estoy segura de que no necesitamos molestarlo."

"¿Molestar a quién?" Y allí estaba, llenando la puerta. " Ivy, ¿qué está pasando? Simpson, tal vez podrías disculparnos por un momento."

"Sí, mi señor."

"Esperaba que donaras algunos artículos a mi venta de caridad."

Wolf miró a cada una de las damas por turno, luego dijo: "Señorita Tiffany y Lady Farah, tal vez podrían esperar a Ivy en el salón mientras tenemos una conversación."

"¿Puedo hablar con usted después?" Preguntó Tiffany. Quería saber sobre Melville.

Wolf asintió. "Por supuesto. También debemos discutir nuestro horario de pintura. Taylor le mostrará el salón."

Tiffany miró a Farah, y las dos damas enviaron a Ivy una mirada comprensiva antes de seguir al mayordomo de Wolf escaleras abajo hasta el salón. "Organizaré algunos refrigerios para ustedes," dijo Taylor, y cerró la puerta cuando se fue.

"Espero que Ivy no esté en demasiados problemas," dijo Farah, justo cuando Ashleigh entró en la habitación. Con la puerta abierta, podían escuchar la voz elevada de Wolf desde arriba.

"Oh querido. Parece que Wolf no está de buen humor. No tiene nada que ver con ninguna de nosotras, es por mi tío Melville. Aparentemente ha estado apostando por toda la ciudad y sus acreedores le están pidiendo a Wolf que cubra sus deudas."

Tiffany se sentó hacia adelante. "¿Juegos de azar? ¿Deudas? Eso explica en gran medida ..." Ella se separó, recordando que no quería que las demás supieran de su situación con el Sr. Sprat todavía.

"¿Qué explica?" Preguntó Ivy.

"Por qué Wolf parecía preocupado hoy. Pensé que me buscaría para la pintura antes de esto." Las otras chicas simplemente asintieron con la cabeza. Poco después, Wolf llegó con Lady Wolfarth en su brazo. Cuando su madre entró en la habitación, él se quedó en la puerta.

"Mi hijo dice que va a pintar a la señorita Tiffany. Qué emocionante para ti, querida. Por supuesto, voy a acompañarlos para que sea totalmente respetable."

Oh querida, pensó Tiffany. Eso no le permitiría hablar de Lord Melville con Wolf, o su apuesta.

"¿Cuál será el escenario de la pintura?" Ashleigh preguntó.

Wolf le sonrió a Tiffany. "Me gustaría pintar Tiffany debajo del roble en el jardín trasero. Es posible que necesite su ayuda, Ashleigh, con respecto a la vestimenta y el posicionamiento de Tiffany. ¿Estaría bien mañana a las diez? Tendrá que ser la misma hora cada tercer día, me temo. ¿Puede comprometerse con eso?"

"Absolutamente. Aunque no tengo idea de por qué me querría como su sujeto. Farah o incluso Ivy serían más adecuadas."

Wolf se apoyó contra la puerta del salón, como si estuviera demasiado asustado para entrar en la habitación llena de mujeres. Sonrió como si estuviera guardando un secreto. "Tengo el ojo del artista, así que créame cuando digo que es exactamente a quien deseo pintar." La boca de Tiffany se secó. ¿Qué estaba tratando de decirle? "Si me disculpan, señoras. Rockwell me está esperando en mi estudio. Hasta mañana—"

"¿No vas a asistir al baile de Lady Carthor esta noche?" Preguntó Ivy.

"Probablemente no." Miró a Tiffany. "Tengo un asunto de negocios del que debo ocuparme."

Melville, pensó Tiffany.

"¿Negocios por la noche?" Ashleigh agregó, pero Wolf ya estaba caminando por el pasillo.

"Tu hermano trabaja demasiado duro." dijo Lady Wolfarth.

Bajo su aliento, Ashleigh dijo: "Más como negocios con una compañera." Miró a Tiffany. "Lo siento, eso fue grosero de mi parte."

Tiffany permaneció en silencio. Wolf le había dicho que había roto su acuerdo con Lady Delia, y una cosa que ella respetaba de Wolf era su honor. Nunca mentiría. No lo necesitaba. Un marqués rico y guapo podía hacer lo que quisiera.

Lo más probable es que él y Rockwell fueran a buscar a Melville esta noche. Tiffany amortiguó su frustración. Quería hablar con Wolf a solas, antes de la sesión de pintura de mañana. Aunque era arriesgado, ella tendría que hacerle una visita privada. Solo esperaba que no la atraparan, o Wolf no necesitaría ganar su apuesta de acciones. Ella se vería obligada a casarse con él.

Diablos. ¡Ese pensamiento no la molestó en absoluto!

Wolf entró en el estudio, y Rockwell se levantó para servirle una bebida. "¿Estaban en tu camerino?"

"Sí. Ivy incluso dejó que Tiffany y Farah revolvieran mi ropa. La atrevida... Odiaría pensar que ahora tengo que cerrar la puerta de mi dormitorio cada vez que salgo de la casa. El pobre Simpson estaba mortificado."

"Están decididas. Hablando de eso, ¿sabes el día, la hora y el lugar de este puesto de caridad? Es en el salón de la iglesia del reverendo Smith en Russell Square."

Wolf ni siquiera levantó la vista de las notas que estaba mirando. "¿Y?"

"Es el mismo día de la velada de la señora Buchanan."

Esta vez su cabeza se rompió. "¿Perdón?"

Rockwell se echó a reír. "Es el mismo día. No creo que sea una coincidencia, ¿verdad? Todas han amenazado con asistir.”

"No se atreverían." Pero Wolf luego juró en voz baja. Absolutamente se atreverían. "Sería el final para Ashleigh. Su reputación no podía soportar otro escándalo."

La sonrisa de Rockwell murió. "¿Es Ashleigh la razón por la que estás persiguiendo a Tiffany? ¿Decidiste aceptar la ridícula propuesta de Marlowe? No puedo ver a Ashleigh felizmente casada con Fane."

"Se me había pasado por la cabeza. Pero no. No estoy persiguiendo a Tiffany por esa razón."

La sonrisa de Rockwell había vuelto. "Pero la estás persiguiendo. Este nuevo interés es un poco extraño. ¿Quieres compartir por qué? No es que no sea una joven encantadora, pero... Bueno, ella es una literata. Hubiera pensado que Valora era más a tu gusto. Ella me recuerda a—"

"No digas su nombre." Rockwell negó con la cabeza, con el ceño fruncido preocupado en su rostro. Wolf suspiró. "No te preocupes por mí. Te diré la razón cuando pueda. En este momento tengo el honor de simplemente decir, confía en mí. La señorita Tiffany Deveraux me quedará perfectamente y será una buena condesa."

Su hermano se quedó mirándolo por unos momentos. "Solo quiero que seas feliz. Mereces ser feliz. La muerte de Margo no fue tu culpa. Sé que te culpas a ti mismo, pero no había nada que pudieras haber hecho. Tuvieron suerte de que ambos se salieran con la suya."

Margo no lo había creído. Se había suicidado dos meses después del incidente, el día de su boda. Y había sido su culpa. Cambiando el tema, le preguntó a Rockwell: "Estoy pensando en invertir en algunas acciones. ¿Has oído algo sobre un Armley Mill o un Park Mill?"

Rockwell ladeó la cabeza pensativo. "Acabo de invertir en Armley Mill. El propietario es bastante progresista y ha estado utilizando esta nueva lana merina. Park Mill también es una buena inversión, pero probablemente no a largo plazo, ya que el propietario necesita modernizarse y he oído que se niega a mirar hacia el futuro."

"Entonces, en el corto plazo, Park Mill sería la mejor acción para comprar."

"¿Qué tan corto plazo?"

"¿Digamos un mes?"

Rockwell bebió su bebida. "No estoy seguro, pero hay más demanda de acciones de Armley, por lo que podría aumentar el precio durante el próximo mes. Los inversores querrán entrar antes de que el precio suba si se cumple el pronóstico de ganancias de la fábrica. ¿Por qué este repentino interés en los molinos?"

"Park Mill fue una recomendación del Sr. Lane."

"Bueno, para asegurarme de que distribuyas tu riesgo, también compraría acciones de Armley Mill."

"Gracias." Maldición. Wolf tomó un largo trago de su brandy. Si Tiffany ganaba la apuesta... Tendría que ganar su mano en el matrimonio a la antigua usanza: la seducción. Tendría que hacerla querer convertirse en su condesa. Pintar su retrato debería darle tiempo para girar la cabeza.

Primero, necesitaba cuidar de Melville. "¿Has logrado descubrir los hábitos de Melville y dónde es probable que esté esta noche?"

Rockwell asintió y se acomodó de nuevo en su silla. "Se ha estado quedando en la casa de Lord Lincoln. Los dos viejos codificadores han estado apostando como si el mundo estuviera a punto de terminar. Tengo algunos jóvenes vigilando la casa y seguirán a los hombres si se van."

Wolf se puso de pie. "Entonces visitemos a Melville antes de que se vaya por la noche. Preferiría tener esta conversación en privado."

"¿Y si ya se han ido?"

Wolf se dirigió hacia la puerta. "Entonces lo arrastramos a casa y tenemos una conversación no demasiado agradable con nuestro tío."

Capítulo Doce

Gracias a Dios, Rockwell tuvo el sentido de pararse en la entrada de sirvientes, porque cuando Melville se enteró de quién estaba en la puerta de la casa de Lord Lincoln, trató de huir.

Rockwell lo hizo entrar y Wolf dijo: "Lord Lincoln, ¿podemos pedir prestada su biblioteca? Necesito hablar con mi tío sobre asuntos familiares."

"Por supuesto, querido muchacho," fue la respuesta de Lord Lincoln. "¿Debo enviar algunos refrigerios?"

Rockwell se echó a reír. "Es posible que necesitemos un poco de brandy."

Melville caminó con la cabeza hacia abajo en la habitación y se sentó junto al fuego. Parecía mayor de lo que Wolf recordaba, pero era más joven que la madre de Wolf. Su tío no lo había tenido fácil en la vida. Un segundo hijo, nunca había encontrado realmente su camino. Wolf estaba agradecido de que Rockwell pareciera saber exactamente lo que quería. Explorar nuevos lugares parecía calmar su personalidad inquieta. Su asignación era todo lo que necesitaba para vivir porque invertía bien y vendía tesoros del extranjero cuando los encontraba. Lo más importante, y afortunadamente, Rockwell parecía contento con su suerte en la vida.

Melville era un hombre al que no le quedaba nada en su vida, excepto su hermana. Su esposa había muerto hacía unos años y nunca habían sido bendecidos con hijos. Tras la muerte de Dorothy, su tío se había caído a pedazos. Se había quedado con ellos durante bastante tiempo antes de regresar a su pabellón de caza en Sussex. Fue entonces cuando comenzó la bebida y el juego. Había perdido su casa en doce meses, en un juego de whist.

El hermano mayor de Melville, el marqués de Durith, había muerto y su hijo mayor, el actual marqués, se había negado a contemplar el pago de las deudas de Melville. La familia le había dado la espalda. Pero Lady Wolfarth no lo había hecho. Amaba a su hermano menor. Solo que las arcas familiares de Wolf podrían pagar el precio de su amor.

Una vez que el brandy fue entregado y vertido, y el sirviente hubo cerrado la puerta detrás de él, Melville finalmente miró a Wolf. "Lo prometo..."

"No hagas promesas que sabes que no cumplirás," Wolf casi gruñó.

Rockwell se sentó junto a su tío. "Esto no puede continuar, Melville. ¿Quieres ver a la familia Wolfarth destruida? ¿Tu hermana sin dinero?"

Melville se quedó boquiabierto como un pez fuera del agua. "Pero ... pero las arcas de la familia Wolfarth tienen mucho."

De repente Wolf se dio cuenta de que tal vez Melville no tenía idea de lo que debía. "Te das cuenta de que tus deudas de juego suman casi dos mil libras. Y luego están los acuerdos de acciones que has incumplido. Ellos—"

"¿Acciones? ¿Qué acciones?"

Los ojos de Rockwell se encontraron con los suyos, y una mirada de preocupación entró en su mirada. "Un corredor llamado Sprat vino a verme, sosteniendo notas de acciones que, según él, le pediste que comprara. Está afirmando que te negaste a pagar por ellas una vez que los precios bajaron."

"Nunca he oído hablar del hombre, y ciertamente no he comprado ninguna acción. No he tenido dinero para hacerlo."

Rockwell se inclinó hacia adelante. "Sprat indicó que le pediste que comprara las acciones para tratar de ganar dinero para pagar tus deudas de juego."

La cara de Melville se puso púrpura. Él balbuceó. "Te digo que nunca le he pedido a nadie que compre acciones en mi nombre. Lo juro por la vida de tu madre, por la tumba de mi difunta esposa." Miró al suelo. "Puedo apostar un poco..." En la burla de Wolf, agregó: "Apostar mucho. Pero ese es mi único vicio en esta vida."

"No hay razón para mentirme, tío. Descubriré la verdad muy pronto." Wolf lo observó de cerca.

Melville golpeó el brazo de su silla. "Nunca he conocido a un hombre llamado Sprat y no he comprado ninguna acción."

"Tiendo a creerle, Wolf," dijo Rockwell.

Wolf asintió con la cabeza. Caminó por la habitación, tratando de entender qué demonios estaba pasando. ¿Por qué Sprat le traería esta historia? ¿Por qué acusar a un hombre como su tío, un hombre de tan alto rango, el hijo menor de un marqués? ¿Qué estaba pasando? ¿Había pensado Sprat que Wolf pagaría sin pruebas? Esa era la cuestión. No había pruebas, solo la palabra de Melville contra la de Sprat. Melville era un señor, pero entonces Sprat podía señalar que Melville debía dinero en todas partes. ¿Creería la sociedad a un jugador degenerado, a un hombre desesperado por dinero?

Wolf gruñó. "Sprat espera mantener esto en silencio y que pagaré para hacerlo. No lo haré tan fácil."

Rockwell habló. "El escándalo estallará si no lo haces. Pero demonios, podemos soportar un poco de escándalo."

"Primero tenemos que demostrar que Sprat es un tramposo y un mentiroso."

Melville parecía como si estuviera a punto de llorar. "¿Cómo harás eso?"

Se giró para enfrentar a Melville. "No tengo idea. Todavía no. Pero lo haré." Se movió y tomó la silla junto a su tío. "Esto es lo que haremos. Melville, borraré tus deudas de juego actuales." Levantó la mano mientras Melville trataba de agradecerle. "Pero te retirarás a mi finca esta noche. Enviaré a algunos de mis hombres y un par de corredores de Bow Street contigo, y debes quedarte allí hasta que todo esto se calme."

"¿Corredores de Bow Street? Eso no es necesario. Además, no quiero irme de Londres."

Wolf lo miró a los ojos. "Hasta que sepa qué trama Sprat, o hasta dónde llevará esta estafa obvia, quiero que te vayas de Londres. Si apareces muerto, no tendré más remedio que pagarle, ya que no estarás vivo para negar la compra. Es mucho dinero. Con respecto al Sr. Sprat, no me arriesgaré."

La cara de Melville palideció. "Muerto." Se cubrió la cara con las manos y gimió. "¿Cómo llegó a esto?"

"Dorothy estaría horrorizada. Estoy siendo cruel para ser amable, tío. Este juego tiene que parar o Wolf hará algo drástico como enviarte a las Américas," dijo Rockwell.

"¿Las Américas? ¿No le harías eso a un anciano?"

"No tendría otra opción. La familia es lo primero y tus deudas nos ponen en peligro." Wolf no estaba dispuesto a ser amable. Las deudas harían un agujero en sus finanzas y si estas acciones también tuvieran que ser honradas, bueno, necesitaría a Tiffany aún más. "El juego es un juego de tontos si no puedes controlarlo. Estoy dejando claro esta noche a todas las salas de juego en Londres que no seré responsable de ninguna deuda futura en la que incurras, y algunos de los lugares que frecuentas son conocidos por ser brutales si no se pagan las deudas. Así que te sugiero que te tomes el tiempo en la finca para encontrar otro ‘pasatiempo’.”

Rockwell se puso de pie. "Convocaré a los corredores de Bow Street y enviaré una nota a la casa para organizar algunos hombres y un carruaje."

"Mientras Rockwell está organizando tus arreglos de viaje, me dirás a quién le debes dinero y cuánto. Todo. Quiero que esto termine." Cuando Melville simplemente se encogió de hombros, Wolf agregó: "Y si veo o escucho de cualquier otro juego, hablaré con mi madre. Le diré exactamente lo que has estado haciendo y cuánto le has costado a esta familia y que tenemos que enviarte lejos. Entonces, si no quieres romperle el corazón a tu hermana, te sugiero que hagas lo que te digo."

Eran cerca de las seis de la mañana cuando Wolf finalmente llegó a casa. Al bajar cansado de su carruaje, estaba satisfecho con los esfuerzos de la noche. Melville y su guardia armado se habían escapado justo antes del anochecer y luego, con Rockwell a su lado, Wolf visitó todas las casas de juego en el gran Londres y les dijo que le enviaran sus notas. También les advirtió que sabía las cantidades exactas adeudadas y que no pagaría más.

Su carruaje había dejado a Rockwell en su alojamiento, y Wolf estaba deseando dormir un poco. Mañana comenzaría a hablar con su corredor, Jacob Lane, sobre Sprat. ¿Qué sabía del hombre? También preguntaría en el club si alguien usaba al Sr. Sprat y luego hablaría con los que lo hacían. Esta estafa estaba bien organizada y dirigida. Se preguntó si Sprat le había hecho esto a otra familia antes.

Acababa de subir los escalones cuando de las sombras salió Tiffany, vestida con su disfraz de viuda. "¿Qué diablos está haciendo aquí?" Preguntó con el ceño fruncido. "Rápidamente, dentro." Agarrando su mano, la condujo a través del umbral y literalmente la arrastró por el pasillo.

Tiffany no habló hasta que llegaron a su estudio. Con mucha agitación en su voz, dijo: "Quiero una actualización sobre Lord Melville. ¿Cuándo va a pagar su deuda con el Sr. Sprat?"

"Estoy cansado, hambriento y necesito dormir. ¿Seguramente esta discusión podría haber esperado hasta más tarde? Se supone que debo comenzar mi retrato de usted a las diez, y eso está a solo cuatro horas de distancia. Y no debería estar aquí." Maldita sea, el personal pronto estaría arriba. ¿Y si uno de ellos la viera?

"Bueno, tal vez debería haber pensado en eso antes de quedarse afuera toda la noche haciendo Dios sabe qué."

Estaba demasiado cansado para siquiera sonreír ante los celos en las palabras de Tiffany. "Estaba lidiando con Melville y nuestro problema de Sprat, si desea saberlo." No iba a informarle que pensaba que su corredor era un mentiroso y un ladrón. Se preguntó exactamente cómo su padre había perdido todo su dinero, y por qué había venido a Londres para reunirse con Sprat en persona. ¿Lord Deveraux también se había preocupado por lo que Sprat estaba haciendo? ¿Había estafado Sprat al padre de Tiffany? ¿O tal vez hizo ofertas a propósito sin el permiso de Deveraux sobre acciones incobrables?

Su rostro se iluminó. "Ha hablado con Lord Melville. ¿Cuándo se liquidará su deuda?"

"Tengo un poco más de información para revisar, pero pronto." No era exactamente una mentira.

"Encantador. Lo dejaré dormir y volveré a las diez," respondió con calma.

"En el futuro, por favor, no espere afuera en la calle como un pobre huérfano. Esta ropa de viuda no la ocultará por mucho tiempo y además, no se ve bien si me ven escoltando a una viuda a mi casa temprano en la mañana con mis hermanas aquí. Ashleigh no tiene la mejor posición en la sociedad en este momento." Atribuyó su mal humor al agotamiento.

Inclinando la cabeza, Tiffany estuvo de acuerdo. "Tiene razón. Lo siento. Debería poder hablar con usted cuando me siente para el retrato, para no tener que escabullirme a otra entrevista."

Wolf caminó hacia ella, y para su crédito se mantuvo firme. Le pasó un dedo por la mejilla y luego le subió las gafas por la nariz. "Mientras la estoy cortejando, todo lo que necesita hacer es enviar por mí y yo iré."

Ella lo miró, esos ojos verdes se abrieron de par en par. "Pero ... pero tiene tantas responsabilidades que no me gustaría interrumpirlo."

Él ahuecó su barbilla en su mano y se inclinó más cerca. "Nunca estoy demasiado ocupado para la mujer con la que quiero casarme," y él presionó un beso en sus dulces labios y los sintió temblar debajo de los suyos. Sabía que debía alejarse. Ella había venido aquí a hablar, pero él se moría por probarla y cuando ella no se retiró profundizó el beso. Ella sabía a inocencia y deseo. Ella no trató de detenerlo y cuando su boca se abrió para admitirlo, su lengua entró. Sus brazos se levantaron para envolverse alrededor de su cuello y él tiró de ella con fuerza contra él.

Esto era lo que sabía que había debajo del exterior de Tiffany. Pasión. Tenía la intención de hacerle entender que un matrimonio con él le vendría muy bien. Tenían amistad, respeto y, lo más importante, pasión. No necesitaban nada más. No quería nada más.

Sus gemidos deliciosamente deliciosos inflamaron su necesidad y si no fuera un caballero, la habría tomado allí mismo en su estudio. Afortunadamente, él entendió que ella no estaba lista para más, todavía. Así que con un gemido se retiró y apoyó su frente sobre la de ella, tratando de controlar su cuerpo y su respiración.

Tiffany fue la primera en dar un paso atrás. "Eso fue interesante," susurró aturdida, con los dedos apretados contra sus labios.

"Eso fue pasión. No le tenga miedo."

Ella lo miró como si tuviera dos cabezas. "¿Miedo? No tenía miedo, simplemente curiosidad. Ese fue mi primer beso adecuado. Fue indescriptible. Maravilloso. Sensual. Agitador. Cautivador. Adictivo ..."

"No tan indescriptible entonces. Estoy feliz de complacerla en cualquier momento." Wolf sonrió descaradamente.

"Me pregunto si cada beso es así." Llevando su labio entre sus delicados dientes, se volvió para irse. "Me escabulliré por la entrada de sirvientes y lo veré aquí a las diez." Antes de cerrar la puerta detrás de ella, sonrió para sí misma y dijo recatadamente: "Y me gustó. Me gustó mucho."

Wolf seguía sonriendo mientras caminaba hacia su dormitorio para dormir unas horas preciosas. No era de extrañar que soñara con Tiffany tendida en su cama como un regalo. ¿Cómo podía un beso inocente conmoverlo tanto?

Se quedó dormido tratando de no pensar demasiado en la respuesta a esa pregunta.

Wolf solo había estado dormido durante dos horas cuando Rockwell estaba al lado de su cama, despertándolo.

"Tenías razón. Definitivamente hay más en esto. El carruaje fue atacado cerca de St. Albans en el camino hacia el norte. No intentaron robar al estilo 'la bolsa o la vida', atacaron con pistolas disparando. Parecía como si simplemente quisieran matar a Melville. Y era como si supieran que iba allí."

"Sprat. Debe haber tenido hombres vigilando la casa de Lord Lincoln." Wolf tiró las sábanas y saltó de la cama, llamando a Simpson. "¿Melville escapó?"

Rockwell asintió. "Han continuado hacia el norte. Los corredores de Bow Street se han puesto en contacto con algunos hombres en York que viajarán hacia el sur para reunirse con ellos por si acaso."

Wolf se puso la camisa, mientras Simpson buscaba a sus botas. "Necesitamos un plan. Necesito descubrir todo lo que pueda sobre Sprat lo más rápido posible. Tengo a Tiffany llegando a las diez para su primera sesión. ¿Puedes hablar con tu corredor hoy? Hablaré con el mío luego esta tarde."

"Ya he dado instrucciones a los corredores de Bow Street para que averigüen dónde vive Sprat, de dónde vino, cuáles son sus antecedentes."

Wolf miró a Rockwell. "Espero que sean discretos. No quiero que Sprat sepa que lo estamos investigando."

"Él ya lo sabrá. Él sabe que enviamos a Melville a casa. ¿Por qué haríamos eso? Él sabrá que es porque le creemos a Melville."

"¿Tal vez piensa que lo he enviado a casa en desgracia y para detener su juego? Nuestro viaje alrededor de las guaridas anoche indicaría mis intenciones, ¿seguro?"

Rockwell se encogió de hombros. "Sprat debe saber que nuestras sospechas se han despertado, porque Melville estaba bien protegido."

"Cierto. Eso hace que Sprat sea peligroso. No sabemos lo suficiente sobre él y eso tampoco me gusta." Lo que definitivamente no le gustó fue el hecho de que Tiffany estaba tratando con este hombre. Sus salidas para reunirse con él tendrían que parar. Convencer a ella de que cese su trato con Sprat sería difícil, como mover cielo y tierra. Por alguna razón, Tiffany pensaba muy bien del hombre.

"Veamos lo que Jacob Lane tiene que decir sobre nuestro Sr. Sprat." El reloj en el manto de la alcoba de Wolf marcó la mitad de la hora. "Maldita sea. Tendrás que ir solo. Tiffany debe llegar en una hora y media y no volveré a tiempo. Tengo que comenzar la pintura hoy si tengo alguna posibilidad de preparar la pieza para la apertura."

"Reunámonos con Lane esta tarde. Visitaré a mi corredor esta mañana. Harold Parker tiene una oficina lejos de Capel Court, así que Sprat no me verá."

"Sospecho que tiene hombres vigilando esta casa."

Rockwell se encogió de hombros. "Apuesto a que no está vigilando mi alojamiento. Volveré a casa y esperaré un período y luego iré a ver a Parker."

"Buena idea, pero ten cuidado."

Rockwell asintió y cuando se fue, Wolf llamó a Simpson para que buscara su vieja ropa de pintura. Sabía exactamente cómo quería que Tiffany posara, así que ahora todo lo que tenía que hacer era organizar los accesorios y asegurarse de que el vestido que quería que usara hubiera sido recogido de la modista.

El problema ahora era cómo persuadir a Tiffany para que lo usara.

Capítulo Trece

La última misiva de Tiffany al Sr. Sprat no había dado lugar a ninguna respuesta. Ella pensó que al menos recibiría un agradecimiento de él, porque Wolf le había dicho que estaba trabajando en el problema de Melville. Quería saber si Sprat había recibido el pago y si su dinero ya no estaba en riesgo. Pero el silencio era ensordecedor. Ella volvería a hablar con Wolf hoy. Incluso con su madre presente, ella encontraría una manera.

La única chispa brillante de la mañana había sido cuando había revisado los precios de las acciones de Armley y Park Mills en The Times. Ella estaba a la cabeza por bastante margen.

En su corta caminata a la casa de Wolf, Claire dijo: "Farah y Valora escucharon algunos chismes interesantes en el baile de anoche. Aparentemente, el marqués de Titchfield está construyendo un ferrocarril en Escocia para su transporte de carbón. Blackstone consideró invertir, pero decidió que era demasiado arriesgado."

La mente de Tiffany dejó de preocuparse por Sprat y se concentró en las noticias de Claire. "Los ferrocarriles son riesgosos. Es una gran inversión de capital y los rendimientos tardan en producirse. He oído hablar del ferrocarril de Kilmarnock y Troon. Me gusta que el Marqués ya tenga clientes en fila para usarlo, y transportará pasajeros y carbón. Eso es visión de futuro."

Claire miró a Tiffany con admiración. "Tu plan está funcionando. Los hombres no piensan al hablar de negocios frente a nosotras. Realmente no tienen idea de quién está detrás del desafío."

"Esperemos que siga siendo así." Tiffany se mordió el labio inferior. Wolf sabía que ella invertía. ¿Adivinaría quién estaba detrás del desafío? Tal vez sería demasiado arrogante para considerar que las mujeres emitirían tal desafío. "Nada de hablar de invertir o negocios o acciones frente a los hombres. No podemos hacer que ninguno de ellos adivine lo que estamos haciendo."

Claire asintió. "Siento que las noticias sobre la ubicación de nuestro puesto de caridad mantendrán a los hombres comprometidos. Rockwell se lo habrá dicho a Wolf y no es tonto. Él estaba allí cuando dijimos que queríamos ir. ¿Te ha dicho algo?"

"No." Claire la miró. "No creo que lo hayan adivinado. Estuve en su casa después de que Rockwell me pidió los detalles del puesto, y Wolf no me dijo nada a mí ni a sus hermanas."

"Valora podría pensar que su apariencia, y el título de ser el diamante de la sociedad, la salvarán del escándalo de ir a casa de la señora Buchanan, pero podría destruir sus posibilidades con Northbrook. Después de Northbrook, no puedo pensar en ningún otro caballero que sea lo suficientemente bueno para ella."

"Fane," dijo Tiffany sin rodeos.

Claire negó con la cabeza. "Nunca se dará cuenta de Valora. Cuando decida que necesita un heredero, se casará con la debutante de la temporada y luego la tratará como nada más que una fabricante de bebés glorificada. Su esposa llevará una vida solitaria. No le desearía eso a mi peor enemigo."

"Creo que estás siendo demasiado dura con Fane. Cuando conozca a la dama adecuada—"

"¿Es eso lo que crees que Wolf está haciendo? Ha conocido a su dama correcta, ¿tú? ¿Qué desencadenó su repentino interés en ti?"

Tiffany deseaba saber la respuesta a esa pregunta. Parte de ella creía que Wolf la había visto repentinamente bajo una luz diferente cuando la atrapó en Capel Court. Tal vez le gustaba la asertiva e inteligente Tiffany. Pero el otro lado de ella estaba lleno de dudas. No era lo suficientemente bonita para un señor tan guapo. Ella no era deseable. Ella no era rica, y una alianza no beneficiaría a Wolf en absoluto.

Tiffany se encogió de hombros, "Supongo que tendré que esperar y ver cómo va su noviazgo. Podría decidir que no estamos bien adaptados." Ella esperaba que no. Los minutos en su compañía se estaban convirtiendo en las mejores partes de su día, y ahora, porque él la estaba pintando, ella estaría en su compañía mucho más.

En ese pensamiento emocionante, ella y Claire entraron a la casa. Ivy los encontró y los arrastró hasta su dormitorio.

"Wolf me ha pedido que te ayude a vestirte con esto," dijo Ivy, y señaló el vestido de terciopelo verde esmeralda más glorioso en la cama.

Tiffany miró hacia abajo a su persona. "¿Qué le pasa a mi vestido?" Era lo mejor de ella y pensó que halagaba su figura.

"Nada. Supongo que Wolf tiene una visión artística de lo que está tratando de ofrecer en esta pintura. Creo que el color se verá increíble en ti. Realmente mejorará el verde de tus ojos."

Claire dijo: "Estoy de acuerdo. ¿Wolf eligió el vestido?" Ivy asintió. "Tiene un maravilloso ojo de artista para el color."

Tiffany podía sentir el calor de su rostro. ¿Cómo se suponía que debía usar un vestido que Wolf había seleccionado para ella? Era muy personal. Aun así, antes de que pudiera pensar en ello por mucho tiempo, extendió una mano para acariciar la hermosa y seductora tela. "Acepté sentarme para él y si esta es su visión, entonces quién soy yo para discutir," declaró Tiffany, y comenzó a desnudarse.

Sus dos amigas permanecieron en silencio sorprendidas mientras ella se volvía hacia ellas con el glamoroso vestido. "Estás brillando con luz, como una piedra preciosa," dijo Ivy con nostalgia.

Su recompensa por su valentía fue la mirada de asombro en el rostro de Wolf mientras se abría camino a través de la hierba hasta donde su caballete estaba sentado esperando. Sus ojos se oscurecieron con calor mientras la veía acercarse. Podía ver un montón de alfombras de piel y cojines debajo del árbol.

"Te ves hermosa," dijo Wolf mientras se inclinaba y presionaba un beso en su mano enguantada. "Pero nos los quitaremos," y él comenzó a tirar de los extremos de sus guantes. Ella trató de detenerlo, pero él juntó ambas muñecas en una mano grande y dijo suavemente: "Sé lo que estoy haciendo. ¿Puede confiar en el pintor en mí?"

Tiffany asintió y terminó de deslizar los guantes de sus manos justo cuando llegó su madre. "Te ves hermosa con ese vestido, querida." Lady Wolfarth se acomodó en una silla grande y sacó su ganchillo. "Espero que el clima se mantenga cálido, al menos hasta que Wolf tenga suficiente de esta pintura hecha para que podamos aventurarnos de nuevo dentro."

Ivy y Claire se sentaron junto a Lady Wolfarth, mirando a Tiffany y Wolf como si estuvieran en el teatro.

Wolf llevó a Tiffany a las alfombras debajo del árbol. "Quiero que se acurruque de costado y parezca como si estuviera leyendo este libro," y él le entregó un libro que cuando miró la portada hizo que sus rodillas casi se doblaran. Wolf simplemente guiñó un ojo. "Educativo, lo siento."

Memorias de una mujer de placer por John Cleland. Miró a Lady Wolfarth y luego lo dejó a su lado en las alfombras. Wolf sabía que aceptaría el libro porque la entendía muy bien. Su curiosidad hacía imposible que se alejara.

Pero apenas había superado la conmoción del libro cuando las manos de Wolf se acercaron a su cabello. "¿Qué cree que está haciendo?"

"Es bastante obvio. Le estoy quitando el pelo." Él tenía su cabello desatado y desenrollado en cuestión de segundos, y le molestó porque se dio cuenta de que había hecho esto muchas veces antes. Pasó sus dedos por su cabello, colocándolo alrededor de sus hombros. Una vez que estuvo satisfecho, se apartó para admirar su trabajo.

"Una cosa más," y él dio un paso adelante de nuevo y le quitó las gafas y luego casualmente abrió el libro en una página. "Allí. Ahora trate de quedarse quieta. Necesito hacer este boceto inicial rápidamente antes de que cambie la luz."

Tiffany se preguntó cuánto tiempo podría permanecer quieta. Ivy y Claire estaban haciendo los ruidos más inusuales. Susurros y risitas eran todo lo que podía escuchar y no podía moverse para mirarlas.

"¿Logró ocuparse del asunto que discutimos el otro día?" preguntó. Cuando él no respondió, ella se preguntó si él la había posado así para que no pudiera mirarlo a él, ni a nadie más.

No respondió.

Ivy habló en su lugar. "Él no responderá. Una vez que comienza a pintar, el mundo podría terminar y él no se daría cuenta. Es muy aburrido. Es por eso que nunca acepto sentarme para él."

"Ni siquiera puedo leer porque no tengo mis gafas." Ella entrecerró los ojos ante las palabras en la página.

"No entrecierre los ojos," le ladró.

"Por favor, háblame, Claire."

Claire atendió su llamada mientras trataba de remover la olla. "El reverendo tiene las mesas preparadas para nuestro puesto." ¿Estaba tratando deliberadamente de sabotear el plan de Valora para asistir a la velada? O arruinar la concentración de Wolf. Pero Wolf no dijo nada.

"Eso es bueno. Tal vez podríamos pedirle al reverendo que corra la voz en su servicio el domingo."

"Creo que ya lo ha hecho. Están esperando bastante multitud. Courtney ha organizado a muchos novios y lacayos para garantizar que el día transcurra sin problemas."

"Creo que ustedes, damas, son maravillosas en la forma en que recaudan dinero para el orfanato de Ivy. En mi época, simplemente no se hacía."

"Oh, madre. Donaste a muchas organizaciones benéficas dignas en tu día, y todavía lo haces."

"Pero ustedes, señoras, parecen estar divirtiéndose mucho juntas. Les envidio su juventud y la emoción de encontrar a un joven guapo para ser su esposo. En mi época, nuestros padres tenían la última palabra."

"Sospecho que Wolf será igualmente ridículo cuando encuentre a mi joven," bromeó Ivy. Una vez más, no hubo respuesta. Wolf estaba totalmente absorto en su arte. "Pero, madre, amabas a padre."

"Tuve suerte, lo admito. Wolfarth era tan guapo. Pero fue su amabilidad y humor lo que me convenció. Un corazón amable vale mucho más que una cara hermosa. Solo recuerdas ese consejo."

"Es muy agradable cuando son guapos y amables," dijo Ivy.

"¿Y tienes el ojo puesto en alguien en particular?" Preguntó Claire.

Tiffany deseaba poder ver la cara de Ivy. Sospechaba que era rojo brillante en este momento. ¿Sabía Claire que a Ivy le gustaba su hermano Dayton? Tiffany lo había adivinado porque Dayton había ido un día para visitar Rockwell, y Tiffany atrapó a Ivy escondida en las escaleras mirando por encima de la barandilla a Dayton. La mirada en la cara de Ivy ... Tiffany se preguntó si así es como miraba a Wolf, con amor en sus ojos.

"Compartiré si tú compartes," desafió Ivy a su amiga.

Claire se burló. "No tengo prisa por casarme. Los solteros actuales no tienen mucho que recomendar."

Tiffany deseaba poder darle un abrazo a Claire. El comportamiento de Fane había hecho que Claire desconfiara de todos los hombres. Ella pensaba que todos tenían amantes, y Claire quería un marido que fuera fiel a ella. Tiffany también, y eso es lo que la preocupaba. Wolf había dado su palabra de que no tendría una amante mientras la cortejaba, pero ¿y si se casaban? ¿Podría mantenerse fiel a ella, especialmente si no la amaba?

Pronto los músculos de su espalda estaban gritando. Que le dijeran que no se moviera solo la hizo querer mover cada centímetro de su cuerpo. Necesitaba estirarse tanto. En cambio, trató de leer la impresión en la página frente a ella. Casi había logrado leer la línea superior, que era algo sobre senos desnudos, cuando Wolf le dijo que podía moverse.

"Eso es suficiente por hoy. La necesitaré de nuevo mañana por la mañana a la misma hora si eso es conveniente para usted"

Estiró los brazos sobre su cabeza y alivió el entumecimiento en sus piernas. Quería decir que no, pero ¿cómo podría hacerlo? Él necesitaba esta pintura y ella había aceptado sentarse para él. "Bien."

"Puede cambiarse en la habitación de Ivy nuevamente, dejar el vestido aquí. No se puede dañar." Le devolvió las gafas, pero, para su consternación, tomó el libro. "Una vez que haya terminado de posar para mí, puedo dejárselo leer, o tal vez se lo lea," susurró para que solo ella pudiera escuchar. Sigue siendo su corazón palpitante.

"¿Puedo ver la pintura?"

"Oh, sí, por favor déjanos verla, Wolf." Ivy suplicó.

"Absolutamente no. Sabes que nadie ve mi trabajo hasta que está terminado." Y arrojó un paño sobre el lienzo antes de que alguien pudiera acercarse. "Tiffany, ¿puedo tener una palabra en mi estudio una vez que se haya cambiado y antes de que se vaya? Sé que tiene una invitación al baile de disfraces de Lady Fairfax y me gustaría coordinar nuestros atuendos."

Gracias a Dios. Ella apostaría una moneda de oro a que él no quería hablar de una fiesta. Debe tener algunas noticias sobre Melville. "Por supuesto."

Con eso se fue, su lienzo fue llevado a salvo dentro por los lacayos.

"Mi hijo finalmente ha puesto su mirada en una joven, y estoy muy contenta de que seas tú, Tiffany." Lady Wolfarth le apretó el brazo.

"¿Lo está?"

"Absolutamente. ¿Sabías que tu madre era una de mis mejores amigas?"

"Sí, a veces compartía sus cartas conmigo. Escribía relatos tan vívidos de la temporada cuando estábamos atrapadas en Yorkshire." Atrapadas porque no tenían dinero para venir a la ciudad. Lady Wolfarth nunca había abandonado a su madre.

"Tu madre y yo habíamos acordado que te patrocinaría para tu salida en sociedad ya que tu padre no podía permitírselo... pero lamentablemente habían fallecido para entonces. No estoy segura de que Lord Marlowe te hubiera permitido una salida estelar, pero mi hijo fue lo suficientemente sensato como para ver qué buen partido eres.”

"Tienes los ojos de tu madre. Te convertirás en una buena condesa para Wolf. Una mujer que es su igual. Él necesita eso. Necesita a alguien que le haga olvidar a Lady Margo. Ella fue un error en más formas de las que puedo contar." Con eso presionó un beso en la mejilla de Tiffany y se retiró adentro.

Tiffany se volvió contra Ivy. "¿Qué quiso decir cuando dijo que Lady Margo fue un error?"

"No tengo idea. Realmente no puedo recordarla. Solo tenía dieciséis años, así que no estaba en la sociedad. Tú tampoco. Todo lo que puedo recordar es que ella era muy hermosa. Y que ella murió el día de su boda. Puedo recordar a Wolf volviéndose loco ..."

"Debe haber sido terrible para él. ¿Cómo murió?" Preguntó Claire.

"A nosotras las damas nunca nos lo dijeron." Los ojos de Ivy se llenaron de lágrimas. "Nunca pensé que Wolf superaría su muerte. Lo hizo, pero no por mucho tiempo. Todos estaban preocupados por él, especialmente Rockwell." Ivy abrazó a Tiffany. "Es por eso que estoy tan contenta de que haya decidido cortejarte. Es una señal de que está listo para seguir adelante con su vida."

Tiffany reflexionó sobre las palabras de Lady Wolfarth mientras se cambiaba el vestido vibrante. Otro misterio. ¿Por qué las relaciones eran tan complejas? ¿Era por eso que Wolf quería casarse con ella? ¿Porque ella no era hermosa y por eso no podía recordarle a Margo? Ella deseaba tener el coraje de preguntarle.

Tal vez lo haría. Pero no hoy. Hoy todo lo que necesitaba discutir era el Sr. Sprat. Ella llamó a la puerta del estudio de Wolf y él le pidió que entrara.

"¿Tiene noticias sobre la deuda de Lord Melville?"

La sonrisa de Wolf vaciló. "Y es un placer verla también, Tiffany." Él presionó un beso en sus nudillos. "Sabe cómo derribar a un hombre."

"Ya lo he visto hoy." Ella le sonrió dulcemente.

"Pero no en privado. No de una manera en la que pueda saludarla adecuadamente," y él presionó un beso en sus labios. Miró preocupada hacia la puerta abierta.

Sintiéndose fuera de su profundidad, tartamudeó: "Lo siento, es solo que estoy preocupada por el Sr. Sprat."

"No debería estarlo. ¿Por qué esta deuda le preocupa?" Con un suave movimiento de cabeza, le indicó elegantemente que debía sentarse.

¿Qué decirle? Si ella revelaba demasiado, la apuesta en el libro de White bien podría ser mucho menos anónima. Deseaba que la puerta no estuviera abierta de par en par. No quería que nadie escuchara. Se volvió hacia Wolf y por un momento su respiración vaciló. Él no llevaba nada de corbata, permitiéndole vislumbrar mechones de cabello oscuro, y ella anhelaba verlo sin su camisa puesta. Sabía que la vista sería impresionante.

"¿Y bien?" Él sonrió tranquilizador.

"Mi padre me ayudó a invertir, pero no con mi selección de acciones. En cambio, me ayudó diciéndole al Sr. Sprat que tomara mis inversiones. Desde la debacle de las acciones del Mar del Sur hace más de cincuenta años, muchos corredores no aceptan a una inversora. Culparon a las mujeres que invirtieron en el mercado por la última gran carrera bajista y muchas personas lo perdieron todo."

"Seguramente ese no es el caso ahora. Estoy seguro de que un corredor lo haría—"

"¿Aceptaría el pedido de una mujer y esperaría que pagara? A muchos corredores les preocupa que una mujer no tenga dinero propio. ¿Lo aprobaría su esposo? ¿Honraría alguna deuda?"

"Pero no su Sr. Sprat. ¿Tomó sus órdenes?" La forma en que Wolf la miraba sugería que tenía una sospecha sobre lo que ella diría.

"No exactamente." Tiffany torció los dedos nerviosamente en su regazo.

"Oh, Dios mío. Le pagó por adelantado." Wolf saltó de su silla y comenzó a caminar por el estudio. Con sus largas piernas, giraba con bastante frecuencia. De repente se detuvo y la enfrentó. "¿Cuánto de su dinero tiene?"

Ella tragó saliva. "No estoy segura de que eso sea de su preocupación." Pero lo que preocupaba a Tiffany era que ya no era solo su dinero el que tenía. Era de la Hermandad. "Además, si Melville paga su deuda, todo estará bien."

“Melville insiste en que nunca hizo ningún pedido de acciones con Sprat, ni con nadie. Rockwell está preguntando en Capel Court en este momento. Si Melville nunca ha incursionado en acciones, me inclino a creerle."

¿Fue la proximidad de Wolf lo que hizo que su cerebro se sintiera tan confundido? "No entiendo, por qué Sprat contaría esta historia ... ¡Oh!" El calor se drenó de su rostro y cerró los ojos con incredulidad.

"Sí. Es una estafa. También estoy investigando si Sprat ha hecho esto antes. Si alguna vez ha apuntado a un señor por su suerte y lo ha amenazado con órdenes de compra falsas."

¿Por qué la cara de su padre de repente nadó a la vista? ¿Seguro que no?

"¿Qué sabe de los tratos de su padre con Sprat? ¿Hubo algún problema?"

"Mi padre nunca mencionó nada. ¿Seguramente me habría dicho que tuviera cuidado si tenía alguna preocupación sobre su corredor?"

"¿Y si no lo supiera hasta que fuera demasiado tarde? ¿Qué pasaría si Sprat tratara de decir que su padre había invertido en acciones cuando no lo había hecho? Al igual que lo está haciendo con Melville."

La boca de Tiffany se secó y apenas podía tragar. Siempre le había preocupado que su padre, que era un inversor astuto, lo hubiera perdido todo. ¿Había estafado Sprat a su padre? Pero su padre nunca lo habría soportado. Recordó la última vez que había visto a sus padres. Estaban empacando apresuradamente. Tal vez Sprat había tratado de estafar a su padre. Pase lo que pase, fue suficiente para ver a su padre dirigirse repentinamente a Londres. ¿Es por eso que necesitaba urgentemente ver a Sprat? ¿El engaño de Sprat había llevado a la caída de su familia y a la muerte de sus padres a manos de salteadores de caminos?

"Me siento enferma," dijo mientras la enormidad de lo que Wolf estaba insinuando golpeaba.

"No la quiero cerca de Sprat, y voy a insistir en que entregue las acciones que tenga para usted a mi corredor, el Sr. Lane. Si quiere comerciar, me aseguraré de que Lane cumpla con sus órdenes."

Estaba colgando un sueño frente a ella. Trabajar con un corredor de la habilidad del Sr. Lane... Pero, ¿le diría el Sr. Lane a Wolf en qué estaba invirtiendo, y adivinaría Lane quién estaba desafiando a los hombres? ¿Cómo guardaba el secreto de que la Hermandad había emitido el desafío de las acciones? Su siguiente pensamiento fue aún peor. ¿Qué pasaría si Sprat la estuviera estafando y él hubiera tomado todo su dinero y nunca hubiera comprado una acción? La habitación comenzó a girar cuando se dio cuenta de la gravedad de la situación. Puede que no tenga un centavo a su nombre, y las damas le habían confiado su dinero ahorrado con tanto esfuerzo.

Miró ansiosamente a Wolf. "¿Ha hablado con Sprat sobre sus preocupaciones?"

Una sonrisa astuta frunció sus labios. "No, pero creo que sospecha. Envié a mi tío a mi casa en desgracia y el carruaje fue asaltado en el camino a casa."

Los escalofríos cubrían su piel mientras susurraba: "¿Fueron salteadores de caminos?"

"No. Sin embargo, creo que querían que pensara que lo eran, y su objetivo era definitivamente Melville. Todo lo que querían era matarlo."

"¿Cómo sabe eso?"

"Los salteadores de caminos intentan hacer que el carruaje se detenga para poder robarlo. Estos hombres simplemente dispararon y luego se alejaron sin buscar botín. Sé que Sprat tenía a alguien vigilando la casa donde se alojaba Melville y lo vio salir de Londres."

Tiffany se agarró el estómago. "Mis padres ..." Wolf acababa de pintar una imagen horrible de lo que podría haberle sucedido a sus padres.

"Si mi tío muere, tendré el honor de pagar a Sprat porque Melville no está aquí para defenderse. El escándalo debería negar la afirmación ... Necesito pruebas. No voy a tener mi apellido arrastrado por el barro y Sprat lo sabe."

"Ese es su juego, ¿no? ¿Le hizo esto a mi padre?" Se puso de pie y abrió la boca para pedir una aclaración, pero Wolf de repente la tomó en sus brazos y le dio besos en la mejilla.

"No lo sé, pero tenemos que sospechar dado el ataque a Melville." Ella sollozó en silencio y las lágrimas cayeron sobre su camisa. "Lo siento, dulce."

"He sido una tonta tan ingenua y confiada." Su mundo se oscureció y la alegría de invertir se escapó como humo por una chimenea. Ella sabía, en lo profundo de su alma, que Sprat había matado a sus padres. Y Tiffany juró en ese momento: tendría su venganza.

Dejó que los fuertes brazos de Wolf la sostuvieran. "Voy a asegurarme de que nunca vuelva a hacerle esto a nadie. No sé si podré probar que fue cómplice de la muerte de sus padres, pero lo atraparé por fraude y por el atentado contra la vida de Lord Melville. Eso probablemente lo verá colgado."

Ella empujó fuera de su agarre y se secó las lágrimas de la cara. "¿Qué puedo hacer para ayudar?"

Los dedos de Wolf se envolvieron alrededor de su barbilla, e inclinó su cabeza para mirar directamente a sus ojos afligidos. "Mañana, cuando venga a la sesión de pintura, tráigame copias de sus órdenes de compra y una lista de las acciones que crea que Sprat tiene para usted. Voy a presionar a Sprat para que me dé las notas compartidas. Sospecho que no las tiene. Ese será el comienzo de nosotros descubriendo su maraña de mentiras. Pero no debe contactarlo. Es extremadamente peligroso."

Sus lágrimas continuaron cayendo cuando la realidad golpeó. "Nunca me iba a devolver mi dinero. Simplemente me dio algunos dividendos y algunos ingresos por ventas para atraparme aún más. Mi dinero se ha ido, ¿no?"

Él soltó su barbilla y ahuecó su mejilla. "Sospecho que sí, pero si podemos arrestarlo antes de que pueda disponer del dinero, podríamos recuperar al menos parte de él."

Tomó el pañuelo que le entregó y se limpió la cara. Ella no volvería a desperdiciar una sola lágrima en Sprat. "Has ganado nuestra apuesta. No puedo quitarle el dinero a Sprat."

"No, no lo he hecho. Apostamos por qué acciones subirían más de precio, no por quién ganaba más dinero en el mes. Esta apuesta no tenía nada que ver con la compra real de las acciones. Pero espero no necesitar ganar la apuesta para que se de cuenta de que la estoy cortejando porque realmente quiero que se convierta en mi esposa. ¿Sería tan terrible?" Wolf preguntó tentadoramente.

Si no recuperaba su dinero, su apuesta por la libertad financiera tomaría bastantes años, ya que tendría que comenzar de nuevo. Afortunadamente, Wolf se había asegurado de poder recuperarlo prometiéndole los servicios del Sr. Lane. ¿Se daba cuenta de que tendría menos opciones si no la ayudaba? ¿Qué haría su situación insostenible y que tal vez sería mejor casarse con él? Pero ese no era el tipo de hombre que Wolf era. Él quería ganar su acuerdo para casarse, pero honorablemente. O él sabe lo deseable que es y confía en que aceptes su oferta de matrimonio. Las palabras giraban en su cabeza.

Tiffany se enderezó y se mantuvo rígida. "Consideraré su cortejo, mi señor, si puede decirme por qué quiere casarse conmigo."

Capítulo Catorce

¿Por qué tuvo que seleccionar a una mujer inteligente? Porque una vida de matrimonio es mucho tiempo y quieres que una pareja te desafíe, te ayude y... "No tendré esta conversación una y otra vez. Nos adaptaremos bien el uno al otro."

Sus ojos se agrandaron. "No nos parecemos en nada."

"Por supuesto que sí. Ambos creemos en la familia. Ambos somos honestos y amables y queremos ser felices."

Podía verla construyendo otra pregunta y temía lo que podría ser, pero luego, afortunadamente, Ivy asomó la cabeza por la puerta. "Claire necesita irse. Ella te está esperando." La sonrisa de Ivy murió mientras absorbía el tenso silencio. Entró en la habitación. "¿Está todo bien?"

Wolf ignoró su pregunta. "Así que estamos de acuerdo. Asistirá al baile como pastora y yo iré como pastor."

Tiffany parpadeó hacia él como si se hubiera vuelto loco, luego la comprensión amaneció en sus ojos y ella siguió el juego. "Iba a sugerirle que fuera como el gran lobo feroz del que tengo que proteger a mis ovejas."

Él se rio. "Tal vez lo haga, pero estoy bastante seguro de que no estaré persiguiendo a sus ovejas."

Ivy se rio. "Vamos, Tiffany, no puedes quedarte todo el día coqueteando con Wolf, está demasiado ocupado. Además, Rockwell acaba de llegar y se ve bastante tenso."

Los ojos de Tiffany se encontraron con los suyos y se dio la vuelta. ¿Cómo había logrado meterse debajo de su piel en tan poco tiempo? Hasta la semana pasada, apenas le había prestado atención desde su salida. "La veré esta noche en el recital de Lady Combes."

La opresión en su garganta no era de su collar; No llevaba uno. Se frotó el pecho y apartó la idea de cómo disfrutaba demasiado de la compañía de Tiffany.

Con Margo se había enamorado de ella con una simple sonrisa. Ella había sido hermosa más allá de las palabras, pero si él tenía que encontrar fallas, ella no era muy inteligente. Eso es lo que lo sorprendió ahora. No sabía que quería inteligencia en una esposa hasta que apreció la de Tiffany. En lugar de belleza, fue su mente la que lo cautivó en ese viaje en carruaje a casa desde Capel Court.

Escuchó a Rockwell en el pasillo saludando a Tiffany y Claire. Se sirvió a sí mismo y a Rockwell una bebida y le entregó la de su hermano cuando entró.

Rockwell se sentó y dijo: "Es mejor que acerques el decantador. Vas a necesitar más para beber cuando escuches la información que he recopilado." "Harold Parker tenía mucho que decir sobre Sprat. Y nada de eso era bueno. Sin embargo, no había oído nada sobre él falsificando órdenes de compra o cualquier otra estafa. Parker simplemente mencionó que Sprat podía emplear tácticas desagradables para ganar el negocio de un hombre, era lento en pagar dividendos o ingresos por acciones, y si el inversionista era un poco lento en pagar, bueno, los matones le hacían una visita a la persona."

"Bueno, eso es decepcionante. Esperaba que pudiéramos probar un patrón de estafas de órdenes de compra en caso de que tuviera que defender mi decisión de no pagar."

Rockwell sonrió. "Eso no es todo lo que descubrí. Parker me dijo que hablara con uno de los mayores clientes de Sprat, Lord Dunmar. Pero esperaré para contarte esa historia, ya que he convocado a Marlowe y Blackstone. Pensé que deberíamos actualizarlos sobre la situación. Tener el apoyo de un duque será útil si Sprat sigue adelante con sus reclamos."

"Iré y me cambiaré de ropa de pintura entonces. Después de nuestra conversación con Blackstone, visitaré a Jacob, pero prometí asistir al recital de Lady Combes, así que quiero asegurarme de no tener que volver a casa y cambiarme primero."

* * *

Cuando Wolf regresó a su estudio, Blackstone y Marlowe habían llegado.

"Rockwell nos ha puesto al día sobre la situación de Melville. Nunca he oído hablar de este personaje Sprat, pero sé que Melville es un hombre de honor. Si dice que no compró nada de Sprat, me inclino a creerle."

"Gracias, Blackstone. Aprecio tu confianza en el honor de mi tío. Si puedo descubrir un comportamiento sin escrúpulos por parte de Sprat, me ayudará si tengo que defender públicamente a Melville contra las afirmaciones de Sprat."

Marlowe habló. "Podría ayudarte con Lord Dunmar. El padre de James murió hace más de doce meses. Así que creo que el ganadero de Rockwell, Parker, habría estado hablando del difunto Lord Dunmar. Creo que el nuevo Lord Dunmar está teniendo algunos problemas. No ha estado en el club durante meses y rara vez asiste a la ciudad. Sin embargo, actualmente reside en Londres."

Rockwell miró a Wolf. "¿Estás pensando lo que estoy pensando?"

Wolf asintió. "Ese Sprat ha hecho algo similar a Lord Dunmar. Le dijo al nuevo Lord Dunmar que su padre tenía órdenes de compra pendientes."

"Si podemos establecer un patrón de tal comportamiento, entonces podríamos tener suficiente evidencia para al menos cerrar a Sprat."

Wolf miró a Marlowe. "Quiero hacer más que eso. ¿Sabías que era el corredor de tu tío?" La mirada en el rostro de Marlowe lo decía todo. "Después del ataque a Melville anoche, tengo la sospecha de que el encuentro del difunto Lord Deveraux con los salteadores de caminos y el posterior asesinato tiene la firma de Sprat por todas partes."

Marlowe se puso de pie de un salto. "¿Crees que les hizo algo a los padres de Tiffany?"

"Creo que estaba estafando o chantajeando a su padre con órdenes de compra falsas y que Sprat se llevó todo su dinero."

"¿Tiffany te ha dicho algo?" Preguntó Marlowe.

¿Cómo responder a eso sin revelar su secreto? Antes de que pudiera responder, Rockwell saltó. "Mi corredor mencionó que su padre era uno de los clientes de Sprat. Tal vez Wolf y yo hemos llegado a una conclusión, pero la similitud con el ataque a Melville nos hizo preguntarnos por qué su tío murió sin un centavo cuando supuestamente era un inversor tan hábil. Creo que merece una investigación."

"Haré colgar al hombre si tuvo algo que ver con sus muertes. Si es cierto, Tiffany estará devastada. Debemos mantener esto alejado de las damas hasta que sepamos más."

Rockwell miró a Wolf. "Por supuesto," respondió su hermano, para que Wolf no tuviera que mentir.

Marlowe se dirigió hacia la puerta. "Hagamos un llamado a Lord Dunmar."

* * *

Los hombres no tardaron mucho en caminar las dos cuadras hasta la residencia de Dunmar. Decir que el joven señor se sintió abrumado en la visita era quedarse corto.

Su rostro palideció aún más cuando le informaron del motivo de su visita. Cuando se desplomó en su silla, era obvio que este era el milagro que el joven Dunmar había estado esperando. Derramó su terrible historia.

"Sí, Sprat apareció unas semanas después de la muerte de mi padre, con órdenes de compra que dijo que mi padre había colocado. La cantidad era sustancial y no tenía dinero para pagar. Hablé con el abogado de mi padre, pero no tenía información. Cuando señalé que no tenía los fondos, Sprat se enojó y amenazó con decirle a todos que estaba en quiebra. No lo habría estado si no fuera por esas notas. Sprat me está dejando pagarlo, pero con una tasa de interés considerable."

"Por favor, dime que no lo estás usando como tu corredor."

"No lo hago. Comencé a sospechar de él cuando comencé a hacer algunas preguntas sobre las compras de mi padre. Simplemente no podía imaginar a mi padre invirtiendo en algunas de esas compañías. Pude ver que Sprat no quería responderme y se ponía bastante agresivo. Cuando iba a casa, alguien me disparó en el parque. Si no me hubiera escondido debajo de una rama, no estoy seguro de si estaría aquí hoy. Es por eso que rara vez estoy en la ciudad."

Wolf se estremeció. Necesitaba asegurarse de que Tiffany estuviera a salvo. Al menos entendía lo peligroso que podía ser Sprat. Ella no sería tan tonta como para involucrarlo por su cuenta.

Blackstone se aclaró la garganta. "Detenga sus pagos a Sprat y dígale que he pagado su obligación de deuda. Creo que su padre nunca hizo tales órdenes de compra. Estaré feliz de lidiar con Sprat."

Wolf se puso de pie. "Tome a su nueva esposa y familia y regrese a su propiedad hasta que nos hayamos ocupado de esto. El nombre de Blackstone debería protegerlo por un tiempo, además del hecho de que Sprat sabe que estamos investigando. Un ataque al carruaje de mi tío es una cosa, pero un segundo ataque tan pronto solo le daría municiones a nuestro caso."

Cuando dejaron a un Lord Dunmar muy agradecido, Wolf consideró que esto iba a empeorar mucho. Blackstone no pagaría a Sprat, y Wolf estaba a punto de llamar a las inversiones de Tiffany. El flujo de efectivo de Sprat se reduciría. ¿Qué haría en represalia?

"Deberíamos poner guardia en nuestras casas y seres queridos."

Todos los hombres se detuvieron a medio paso ante las palabras de Wolf. "¿Crees que se arriesgaría a atacarnos personalmente?"

"Sí." No sabían que Wolf también estaba protegiendo al dinero de Tiffany. Tenía la intención de hacerlo en persona mañana por la tarde, y tendría a Jacob Lane a su lado. Exigiría el reembolso en Capel Court con testigos. Tal vez se llevaría a Rockwell con él, pero entonces sabría sobre la incursión de Tiffany en la inversión. Él había prometido mantener su secreto, así que solo tendría que ir con Jacob Lane.

"No podemos trasladar a nuestras familias a nuestras propiedades a mitad de temporada. Espero que el compromiso de Farah se anuncie pronto." Las palabras de Blackstone fueron como una orden.

"Estoy de acuerdo. ¿Cómo explicaríamos que todos nos fuéramos tan repentinamente? Crearía su propio escándalo." Marlowe continuó caminando. "Además, quiero ver el cortejo de Wolf a mi pupila, Tiffany. He oído que no está cayendo exactamente a tus pies, sino haciéndote bailar un baile alegre."

Blackstone frunció el ceño. "De verdad, Marlowe. Deberías insistir en que acepte la oferta de Wolf. Ya tengo a alguien alineado para Farah si ella continúa fallando en su decisión."

"Ojalá todas nuestras protegidas fueran tan dóciles y obedientes como Farah," dijo Marlowe.

Cuando llegaron a la casa de Wolf, los hombres lo estaban molestando por la renuencia de Tiffany. A Wolf no le importó. Le gustaba que Tiffany tuviera una mente propia y que fuera un desafío. Margo simplemente había dicho que sí, como si se esperara de ella. Tal vez si hubiera tenido la fuerza mental de Tiffany, nunca se habría suicidado. Podría haber sobrevivido a su terrible experiencia.

Margo no le dijo los detalles de lo que le sucedió durante el ataque a su carruaje, pero los gritos le dijeron a Wolf todo lo que necesitaba saber. Había sido violada. Margo nunca se recuperó. Ella no podía soportarlo tocándola y se creía impura. La nota que había dejado antes de suicidarse el día de su boda decía que no podía casarse con él ya que estaba embarazada. Ella no se arriesgaría a que su primogénito fuera un hijo que no era suyo. Ella era una desgracia y su vida había terminado.

Wolf había arrugado la nota y se había arrodillado y llorado. Culpándose a sí mismo por su muerte. No le habría importado si hubiera sabido su secreto. Él la habría amado y la habría apoyado. Fue su culpa que ella hubiera sido atacada en primer lugar.

En las semanas posteriores a la muerte de Margo, Wolf se enfureció. Queriendo venganza. Lo único que su madre le había dicho a Wolf era que el hombre tenía una marca de nacimiento detrás de la oreja. Una marca en forma de estrella. Wolf se preguntó si Margo había visto un tatuaje en lugar de una marca de nacimiento, pero nunca había encontrado al hombre.

La idea de que una mujer con la que eligió casarse estaba una vez más bajo amenaza de daño lo puso en un dilema. Marlowe no entendería el peligro a menos que supiera el secreto de Tiffany. Marlowe necesitaba ser advertido, pero entonces Wolf tendría que romper su promesa a Tiffany.

Una vez que todos estuvieron sentados en su estudio nuevamente, Wolf dijo: "Tengo una confianza personal que he decidido compartir, pero quiero que todos ustedes me prometan, en su palabra de honor, no compartir esto ni tomar ninguna acción disciplinaria o de otro tipo sin mi conocimiento."

"Esto suena bastante serio."

"Lo es, hermano." Miró directamente a Marlowe. "La situación de Melville me llamó la atención a través de Tiffany." Hizo una pausa ante los jadeos conmocionados. "Tiffany ha estado invirtiendo en acciones desde la muerte de su padre. Su corredor es Sprat. Sprat usó su conexión conmigo para obtener la admisión para presentar la deuda de Melville."

Rockwell dijo en voz baja: "Eso explica mucho."

"Deberías haberme dicho de inmediato," gritó Marlowe.

"No pude. Hicimos una apuesta y solo si ganaba podía contarte su secreto. Mi palabra es mi vínculo. La apuesta tiene muchos días para correr, pero no puedo ocultarte esto cuando corre el riesgo de convertirse en un objetivo. Su seguridad significa más que mi honor."

Marlowe comenzó a caminar por la habitación. "¿Una apuesta con Tiffany? ¿Tiene esta apuesta algo que ver con que la cortejas?"

Suspiró. "Si gano, puedo contarte su secreto. Si gana, puede mantener su secreto. Es posible que haya dicho que solo aceptaría esta apuesta si me dejaba cortejarla. Realmente quiero que se convierta en mi esposa. Ella, por otro lado, tiene la loca idea de que es lo suficientemente segura financieramente como para elegir casarse solo por amor."

Eso hizo que Marlowe se sentara rápidamente. "Amor. Me estremezco al pensar. Los hombres como nosotros no se casan por amor. Una joven adecuada, bien conectada con una buena dote, es todo lo que se requiere."

"Ruego disentir. Wolf casi se casó por amor," dijo Rockwell suavemente. Se refería a Margo.

Wolf se aclaró la garganta. No le mentiría a Marlowe. "No estoy enamorado de Tiffany. Solo sé que estamos bien adaptados y ella me hará una buena condesa. Sin embargo, convencerla de eso no será fácil. Especialmente cuando se entere de que he compartido su secreto."

"Le diré..."

"No, Marlowe. No dirás nada. Esto es entre Tiffany y yo."

Blackstone habló. "No estoy seguro de entender por qué está en peligro. Entonces, ella usa a Sprat, pero ¿por qué querría lastimarla? ¿Para llegar a ti? No necesitas haber compartido su secreto para eso."

"La única forma en que podía conseguir que cualquier accionista tomara sus órdenes de compra era pagar por adelantado. Mañana voy a confrontar a Sprat y pedirle que sus certificados de acciones de inversión sean transferidos a mi corredor, Jacob Lane. Si mis sospechas son ciertas, sospecho que no hay acciones a nombre de Tiffany."

"El bastardo. ¿Le ha robado a Tiffany?" Marlowe parecía como si quisiera golpear a alguien.

Blackstone frunció el ceño. "Aun así, no debería molestar demasiado a Sprat . ¿Cuánto dinero puede ser? Debe haber estado invirtiendo su dinero de mesada, y como mujer, ¿qué sabe ..."

"Es por eso que estabas preguntando sobre las acciones de Armley Mill," interrumpió Rockwell. "Ella ha invertido en ellas en lugar de Park Mill. Si es así, ella es una astuta inversora. Esa es tu apuesta, ¿no? El crecimiento en el precio de las acciones de esas dos acciones. Lo siento, hermano, pero vas a perder."

"Mañana descubriré cuánto le ha dado a Sprat." Wolf sospechaba que era una suma considerable, ya que Tiffany había dicho que estaba financieramente segura. Esta noticia de la traición de Sprat debe ser devastadora para ella.

Rockwell, tan astuto como siempre, dijo: "¿Crees que será una gran cantidad? ¿Crees que la pondrá en peligro?"

"Sí."

Marlowe emitió varias maldiciones. "Vamos a tener que acompañarlas a todas partes. O que hombres en los que confiemos lo hagan."

"Sugiero que les pidamos que cancelen su puesto de caridad también. Habrá demasiadas personas allí para garantizar su seguridad."

"¿Qué evento de caridad?" Blackstone le preguntó a Rockwell.

Wolf no quería decirle a Blackstone porque el duque estallaría de ira. O tal vez pensaría que Farah no estaba involucrada. "Están llevando a cabo un puesto de recaudación de fondos de caridad que vende ropa vieja en la iglesia del reverendo Smith cerca de Russell Square. El mismo día de la velada de la señora Buchanan."

La importancia de la ubicación y la fecha pasó por encima de la cabeza de Blackstone. "Tendremos que hablar con el reverendo y posponer el evento. Si Sprat reacciona de la manera que esperamos, las damas deben estar confinadas en casa, excepto si las acompañamos a un evento social."

"Estoy de acuerdo," agregó Marlowe. "¿A qué se supone que asistirán las damas esta noche?"

Wolf no se sorprendió de que Marlowe no conociera los calendarios sociales de las damas. Realmente necesitaba darle a su amigo una patada por detrás. Wolf siempre sabía dónde estarían sus hermanas y con quién estarían, en gran parte debido a su error con Ashleigh, que casi le había costado la vida a Ashleigh, no literalmente, pero podría haber terminado en un matrimonio del infierno. "El recital de la señora Combes es esta noche. Será una reunión relativamente pequeña en comparación con el baile de máscaras. Marlowe, debes prestar más atención ya que tu hermana y Tiffany no tienen madre."

Rockwell se puso de pie. "Iré a hablar con Lorne y Vale para informarles de la situación. Sus familias también pueden necesitar protección. Supongo que asistiré al recital ahora." Con eso Rockwell se despidió, Blackstone pisándole los talones.

Marlowe sirvió otra bebida. Se sentó y miró en silencio a Wolf. Wolf no iba a ser el primero en hablar. Si Marlowe tenía algo que quería decir, que hablara. Fue un concurso de miradas hasta que finalmente Marlowe suspiró. "¿Qué más no me estás diciendo sobre Tiffany? ¿Por qué tu repentino interés en cortejarla, Wolf? A raíz de la sugerencia de Dayton, te ofrecí un trato hace meses. Me casaría con Ashleigh si te casabas con Tiffany. Resolvía nuestros dos problemas, pero dijiste que no."

"Por el amor de Dios. Estabas borracho. Yo estaba borracho. Nunca cambiaría a Ashleigh y especialmente a un hombre que no se preocuparía por ella. Marlowe, eres mejor que esto. ¿Por qué no te dejas sentir?"

Su rostro palideció, y con manos temblorosas trató de encender un cheroot. "Fue mi culpa. La muerte de Margo fue mi culpa."

"¿De qué demonios estás hablando?" Pero el sexto sentido de Wolf hizo que se levantaran los pelos de sus brazos.

Marlowe tiró el pedernal al suelo. "Ella vino a mí el día antes de su boda y me dijo que estaba embarazada. Ella me dijo que no podía ser tuyo y me di cuenta de lo que estaba diciendo."

Los puños de Wolf se curvaron fuertemente alrededor de los brazos de su silla.

Marlowe tomó otro gran trago de brandy. "Le dije que debía posponer la boda. Esperar a que nazca el niño y luego casarse contigo. Si ella se casara contigo y tuviera un hijo, él sería tu heredero. Te conozco. Nunca habrías dejado salir su secreto. Habrías reclamado al niño. Le dije que mi padre lo haría realidad. Que ella podría venir a nuestra finca por el tiempo que duraría y nadie lo sabría nunca."

Una imagen brilló en la cabeza de Wolf de sus manos envueltas alrededor del cuello de Marlowe, exprimiendo la vida de él. Fue solo el puño de Marlowe golpeando su estómago lo que le hizo darse cuenta de que no era una imagen en su cabeza. Lo soltó y dio un paso atrás, la ira rugía a través de su sangre. "Fuiste tú. Siempre me pregunté por qué lo hizo."

"Estaba tan molesta y llorando y mi corazón sangraba. Ella seguía diciendo que todo estaba arruinado, estaba arruinada. Lo siento mucho. Pensé que estaba haciendo lo correcto para ti y para ella."

"Deberías haberme dicho. Deberías haber venido a mí. Seguramente debes haber entendido lo frágil que era Margo."

Las lágrimas rodaban por la cara de Marlowe. "Vivo con ese arrepentimiento todos los días. El conocimiento de que podría haber evitado su muerte. El conocimiento de que no soy un hombre que trata bien con la gente. Desde entonces, he mantenido a todos a distancia, en caso de que se acerquen demasiado y vuelva a cometer un terrible error. Pensé que si ofrecía por Ashleigh estaría corrigiendo un mal que le hicieron, y el mal que le hice a Margo."

Wolf entendió la culpa. Había vivido con su culpa durante años. Sin embargo, no se había sentido tan arrastrado y revuelto por la culpa desde que comenzó a cortejar a Tiffany. El solo pensamiento debería sorprenderlo, pero no lo hizo. Nunca dejaría que nada le sucediera a nadie que le importara, ese era el voto que había jurado sobre la tumba de Margo. De repente, el miedo volvió. Miedo de no poder proteger a Tiffany.

"Confío en ti para proteger a Tiffany de una manera en la que no lo hiciste por Margo. Tiffany está bajo tu techo. Ella es tu protegida, tu responsabilidad. Si algo le pasa ... No seré tan indulgente."

"¿Me perdonas? ¿Por Margo?"

Wolf lo miró a los ojos. "Hiciste lo que pensaste que era correcto, para los dos. Y si soy sincero, tu solución fue una que, si ella hubiera venido a mí, probablemente habría sugerido." Y la culpa volvió a pesar sobre él. Habría esperado a que naciera el niño. Pero habría protegido a Margo de chismes y escándalos y se habría casado con ella. También habría tenido al niño en su casa como su bastardo si eso era lo que Margo hubiera querido. La sociedad se habría sorprendido, pero él podría haber resistido el escándalo, por ella.

Marlowe se puso de pie lentamente. "Garantizaré la seguridad de Tiffany. Tendré a alguien con ella, cuidándola cada hora del día y de la noche."

"A ella no le gustará. Ella intentará liberarse de tu protección."

"Una cosa que nuestra Tiffany no es, es estúpida. Si ambos señalamos el peligro, ella obedecerá."

"Espero que tengas razón." Pero Wolf sospechaba que Tiffany haría lo que quisiera. "Hablemos con Claire y Tiffany. Traeré a Ivy y Ashleigh también. ¿Nos reuniremos en tu casa una hora antes de la fecha prevista para el recital? Podemos hablar con las damas y luego asistir juntos. Seguridad en números."

Capítulo Quince

Tiffany caminaba por su habitación, tratando de decidir qué compartir con la Hermandad. Si Wolf pudiera hacer que Sprat pagara ... Pero pensó que la probabilidad de eso se acercaba a cero. Se miró en el espejo. Has perdido todo su dinero.

La única mujer que realmente se vería afectada por la pérdida era Lauren. El padre de Lauren estaba prácticamente en la casa de los pobres. Solo los dividendos de Lauren mantenían a flote a su padre y a ella. Gracias a Dios, Sprat había estado pagando esas pequeñas cantidades. Por supuesto, lo hizo solo para obtener los mayores montos de inversión. Y la mayoría de las damas simplemente reinvirtieron los dividendos, pagando el dinero directamente a Sprat, el ladrón. Qué tonta había sido.

Le pediría a Wolf que la llevara a conocer a Jacob Lane lo antes posible. Tenía algo de dinero de su último pago trimestral de mesada y algo de dinero de dividendos reservado para emergencias. Ella lo invertiría en Armley Mill. Todo. Debería ser suficiente para pagar a toda la Hermandad y mantener a Lauren y a su padre alejados de la casa de pobres. Sin embargo, sus planes de seguridad financiera se retrasarían varios años.

Ahora era aún más imperativo ganar el concurso con los hombres. Ella necesitaría el dinero.

"Señorita Tiffany, usted es la siguiente."

Milly indicó la silla que Claire acababa de desocupar frente al espejo del tocador. Cuando Claire se levantó, dijo: "Me pregunto qué quiere Fane con nosotras. Mi hermano nos ha llamado a una reunión en el salón antes de irnos esta noche. En realidad nos acompañará. Me pregunto qué ha pasado."

Tiffany no sabía qué decir. Tenía una idea de lo que se trataba la discusión por venir, pero no lo creería hasta que lo escuchara con sus propios oídos. Wolf había prometido mantener su secreto hasta que se completara su apuesta de acciones. Nunca se retractaría de su palabra. A menos que estuvieras en peligro ...

"¿Señorita Tiffany?"

"Lo siento, Milly. ¿Me preguntó algo?"

"¿Quiere las perlas tejidas a través de su cabello o solo un simple recogido esta noche?"

"Es solo un recital..."

"Pero Lord Wolfarth la está escoltando. Quiere verse bien para él." Milly se rio. Claire simplemente resopló.

Tiffany cedió a regañadientes y dejó que Milly enhebrara la cuerda de perlas a través de su cabello. Tenía que admitir que las perlas brillaban maravillosamente en su cabello y elevaban el color de castaño oscuro a dorado. Se dio una mirada crítica. Nunca se había preocupado por su apariencia. Al no ser una gran belleza, nunca pensó que importara. Pero ella quería verse bien para Wolf. Y Milly había logrado un milagro. Por un momento, antes de ponerse las gafas, Tiffany casi no se reconoció.

Pronto Milly terminó y un lacayo llamó para decir que Lord Marlowe los estaba esperando abajo.

¿Por qué Tiffany se sentía como si fuera a la torre en lugar del salón? Si su secreto era revelado ...

Tan pronto como entró en la habitación y miró a Marlowe, supo que Wolf le había contado sobre su apuesta.

"Claire, Tiffany," dijo su prima rígidamente. Afortunadamente, Ivy y Ashleigh y su apuesto y traidor hermano aún no habían llegado. "Por favor, siéntense."

"¿De qué se trata, Fane?" preguntó su hermana.

Fane ignoró a Claire y le preguntó a Tiffany: "¿Por qué no viniste a mí si querías invertir tu dinero de mesada?" Era dolor, no ira, derramándose de Fane. "Te habría dejado usar mi corredor y no estarías en esta posición de posiblemente perderlo todo."

Claire jadeó. "¿De qué está hablando?" le dijo a Tiffany.

"Parece que Tiffany ha estado invirtiendo en acciones a mis espaldas. Su corredor, el Sr. Sprat, es un estafador. Está tratando de defraudar a Lord Melville y parece que se lo ha hecho a otros."

Claire volvió los ojos preocupados hacia ella. "¿Y crees que no recuperarás nuestro dinero?"

"Existe esa posibilidad. Lo siento, Fane. No fui a ti, porque el Sr. Sprat era el corredor de mi padre y nunca se me ocurrió no confiar en él. Quería demostrar que podía ganar mi propio dinero. Quería aliviarte de la carga de proveer para mí. Y ahora mi orgullo viene antes de mi caída."

"¿Carga? Tú eres mi familia. Nunca te he considerado una carga. ¿Es eso lo que piensas? ¿Alguna vez te he hecho sentir como si no fueras deseada?" Su decepción asaltó la habitación.

Ella lo había insultado. "Tal vez carga es la palabra equivocada. Todos ustedes me han hecho sentir muy bienvenida. Sé exactamente lo afortunada que he sido de haber recibido su amor. Nunca habría superado la pérdida de mis padres sin todos ustedes. Tu padre y tu madre fueron como segundos padres para mí. Pero míralo desde mi posición. Tengo una habilidad que significa que podría ganar mi propio dinero. Si estuvieras en mi lugar, ¿te quedarías en deuda con los demás?"

La boca de Fane se reafirmó, pero la mirada de traición abandonó sus ojos. "Pero se supone que debo cuidarte financieramente. No tienes necesidad de ganar tu propio dinero. Te casarás, y te casarás bien si tengo algo que decir al respecto, y mira, has llamado la atención de un buen hombre en Lord Wolfarth. No tendrás preocupaciones financieras como su esposa."

¿Cómo explicaba que un encuentro casual con Wolf había provocado este noviazgo? Ella podría haber pasado toda su vida y es posible que él nunca la hubiera notado. A medida que avanzaba hacia la soltería, Fane trataría de comprarle un marido, y ella nunca lo soportaría. Así que no dijo nada, solo se encogió de hombros.

Fane simplemente negó con la cabeza. "Espero que hayas aprendido la lección y te des cuenta de que es mejor dejar la inversión en manos de los hombres. Si deseas invertir tu dinero de mesada en el futuro, ven a mí y te sugeriré algunas inversiones. Wolf me dijo que se acercará a Sprat en tu nombre para recuperar tus fondos, si puede. Estoy seguro de que si Wolf no puede presionar a Sprat para que devuelva los fondos, dada la situación con Lord Melville, puedo reembolsarte lo poco que sea tu inversión. ¿Cuánto puede ser si simplemente ha sido tu dinero de mesada?"

Claire envió una mirada preocupada hacia ella. Tiffany quería gritarle a Fane y decirle que era bastante capaz de seleccionar sus propias inversiones y que, de hecho, en doce meses lo vería cuando ganaran su apuesta contra los hombres. Pero el hecho de que él estaba pidiendo saber la cantidad que Sprat le debía la mantuvo en silencio. ¿Cómo revelaba que estaba cerca de cinco mil libras? Su dinero y las inversiones de la Hermandad.

En cambio, le envió a Claire una mirada de advertencia y simplemente dijo: "Gracias, Fane. Eso es muy amable de tu parte."

Justo entonces llegaron Ivy, Ashleigh y Wolf. Una vez que se observaron todos los saludos, Wolf se aclaró la garganta. Tiffany simplemente se sentó frunciendo el ceño. Ella sabía que no debería estar tan molesta, dado que esta era una situación terrible y probablemente había tenido pocas opciones, pero realmente. Debería haber hablado con ella primero, para que pudieran haber dado forma a la revelación. Pero bueno, no sabía sobre la Hermandad ... todavía. Tendría que revelar todo cuando le presentara sus órdenes de compra. ¿Cómo había invertido una suma tan grande cuando tenía poco para empezar?

"Tiffany ha traído mi atención a un corredor, ¿saben lo que es eso?" Cuando las chicas asintieron, continuó. "Este Sr. Sprat está insinuando que nuestro tío, Lord Melville, ha realizado pedidos de acciones que no han sido honrados. Melville jura que eso no es cierto y Rockwell y yo le creemos. He logrado investigar un poco y este hombre es muy peligroso. Así que todas ustedes deben asegurarse de nunca estar solas cuando están fuera de la casa. No más caminar entre nuestras casas, incluso si son solo dos puertas por la calle, sin al menos un lacayo con ustedes, preferiblemente dos, uno a cada lado." Él dirigió este comentario directamente a ella.

Tiffany no era estúpida. Si su corazonada era correcta, y Sprat había jugado un papel en la muerte de su padre, ya sea por negocios turbios o asesinatos directos, no subestimaría al hombre.

"Supongo que ustedes, caballeros, resolverán esta situación rápidamente. Tenemos un puesto de caridad dentro de unos días." Las cejas arqueadas de Ashleigh y la línea recta de su boca indicaban que sabía lo que su hermano estaba a punto de decir.

"El puesto tendrá que esperar. Ya hablé con el reverendo Smith en nombre de Ivy y le expliqué que ha ocurrido una emergencia familiar. Le informaré de una fecha más adecuada en breve."

"Pero esa no es tu decisión," protestó Ivy antes de que Tiffany pudiera hacer lo mismo.

"Por supuesto que lo es. Ustedes, señoras, son mi responsabilidad." Wolf las miró fijamente.

"¿Y qué pasa con el dinero que necesito para mi orfanato?"

Tiffany aspiró el aliento. Ivy estaba empujando el límite del temperamento de Wolf si su ceño fruncido era algo por lo que pasar.

"Estoy feliz de financiarte durante este período si lo necesitas. Pero tu seguridad es lo primero." Su voz se profundizó. "No tendré una repetición de Margo ..."

¿Tiffany acababa de ver temblar la mano de Wolf? La cara de Ivy palideció y asintió. "Por supuesto. Tú sabes mejor que yo de los peligros."

"Tiffany, ¿está de acuerdo? No debe reunirse con Sprat en persona, prométame eso."

El miedo subyacente en la voz de Wolf la hizo querer inclinarse y abrazarlo. ¿Qué le había pasado a Margo? Algo realmente horrible, porque la mirada de terror en los ojos de Wolf envió un escalofrío por su espalda.

"Seguiré sus instrucciones y las de Marlowe al pie de la letra. No quiero terminar como mis padres. Pero quiero que prometa que atrapará a este hombre y lo hará pagar." Su recompensa fue una ola de alivio rodando por las facciones de Wolf.

"Le doy mi palabra." No había nada más que decir.

"¿Nos vamos?" Marlowe se puso de pie. "Los carruajes están abajo."

Había decepcionado y herido a Fane y se sentía enferma. Odiaba que Fane se hubiera enterado de esta manera. Un día, cuando estuviera lista, le habría contado sobre su inversión. De todos modos, se habría enterado en doce meses cuando se revelara la verdad de la apuesta.

El grupo bajó las escaleras. Podía sentir los ojos de Claire buscando los suyos. Tendría que convocar una reunión de la Hermandad y confesar todo, pero primero hablaría con Wolf y se reuniría con Jacob Lane para poder ganar lo suficiente para pagar todo lo que habían perdido. Necesitaba hablar con Wolf en privado. ¿Ya había hablado con Sprat para obtener sus certificados de acciones?

Claire caminó a su lado y, sin mirarla, tomó la mano de Tiffany en la suya y la apretó. Ella susurró: "Todo estará bien. Es solo dinero."

Quería volverse y abrazar a Claire por su amabilidad y llanto. Ivy y Ashleigh no la habían mirado desde que Wolf reveló la situación. Ambas habían invertido sumas considerables. Ambas para el orfanato de Ivy. Ivy debe estar preocupada. Estaba agradecida de que no hubieran venido a ella frente a los hombres, porque entonces Wolf y Fane sabrían que no había perdido su propio dinero. Había perdido el de todas.

Sin embargo, el peso de su decepción la cubrió. Ser responsable de tal pérdida para cada mujer en la Hermandad, cuando ella se había jactado orgullosamente de lo mucho que había ganado, era mortificante. Pero sus ganancias habrían sido solo en papel, ya que dudaba que Sprat hubiera comprado alguna vez acciones a su nombre. ¿Cómo la perdonarían?

Y no podía hablar con ellas frente a los hombres por temor a alertarlos sobre la Hermandad y su apuesta con ellos. Tiffany necesitaba ganar su apuesta ahora más que nunca, ya que necesitaría las ganancias para pagar a todas.

Fue un viaje muy moderado al recital de Lady Combes. Tan pronto como llegaron, las damas se excusaron y se dirigieron a la habitación de retiro. El estómago de Tiffany se revolvió mientras caminaba para enfrentar la música.

Excusaron a la criada y se aseguraron de que no hubiera otras damas presentes. Tiffany habló primero, con lágrimas en los ojos. "Lo siento mucho. Juro que recuperaré todo su dinero. Esta vez usaré un corredor de buena reputación."

Ivy la tomó en sus brazos. "Por favor, no llores. No quieres ojos rojos cuando te sientes junto a Wolf esta noche. Solo hay una persona a quien culpar por esto y no eres tú."

"Así es," dijo Ashleigh. "Ese maldito Sprat. Hombres. Honestamente, si las mujeres gobernaran el mundo, sería un lugar mucho más agradable."

Claire se burló. "¿Las mujeres gobernar el mundo? Dudo que eso suceda alguna vez. No en nuestra vida de todos modos. Convocaré una reunión con la Hermandad mañana. Si algunas de las damas están aquí esta noche, díganle que estén en mi casa después del mediodía. Enviaré notas a las demás por la mañana."

"Tengo un plan para recuperar el dinero. Tengo dos acciones que probablemente superen al resto este año, y dudo que los hombres hayan invertido en ellas." Excepto Wolf. Podría hacerlo porque ella lo había alertado sobre Armley Mill. Ella apartó ese pensamiento. "Wolf me ha ofrecido su corredor, y espero poder ocultar el hecho de que somos las retadoras invirtiendo solo en estas dos acciones. Espero que me dejes esperar hasta después de que se gane el desafío para devolverte el dinero, ya que necesitaré lo poco que he reservado para financiar el desafío."

"Siempre puedo darte más dinero," dijo Ashleigh.

"Absolutamente no. Querías la libertad financiera tanto como yo debido a tu situación. Lo ganaré todo de vuelta. Solo mírame."

Su plan establecido para una reunión de Hermandad mañana, Tiffany regresó a la sala de música. Para entonces se habría reunido con el Sr. Lane y podría realizar la compra de sus acciones.

Se paró en la puerta y buscó al hombre con el que debería estar furiosa, pero en el fondo de su corazón entendió que era simplemente la preocupación por ella lo que lo vio traicionar su secreto. El miedo en sus ojos cuando había hablado de mantener a las damas a salvo. Y mencionó a Margo. ¿Qué le había pasado? ¿Cómo había muerto?

La necesidad de saber envió su mente a un torbellino. Debe haber sido horrible si incluso Ashleigh e Ivy no se lo dijeran. ¿Quién se lo diría? Si quería entender a Wolf y, en particular, por qué quería casarse con ella, necesitaba respuestas de su pasado. ¿Por qué estaba feliz de casarse con una mujer que no amaba cuando era obvio que Margo había sido una pareja amorosa? Tiffany no era hermosa. Era una mujer que la mayoría de la sociedad ignoraba. ¿Por qué ella?

Si supiera las respuestas a estas preguntas, podría determinar si alguna vez podría ganarse el corazón de Wolf. Si ella no podía, entonces él no era el hombre para ella, sin importar cuánto su corazón quisiera que fuera. No podías hacer que alguien te amara. El amor tenía que ser dado libremente.

Justo en ese momento sus ojos encontraron los de ella al otro lado de la habitación, y la sonrisa que curvaba sus labios parecía genuina y solo para ella. Su corazón dio un pequeño giro, como siempre lo hacía cuando él le prestaba toda su atención. Se puso de pie y, como si ella caminara en el aire, se dirigió a su lado.

Él tomó su mano y se inclinó, colocando sus labios sobre sus guantes. Cómo deseaba que sus labios tocaran la piel desnuda en su lugar.

"¿Ya no está enojada conmigo?" Sus palabras eran suaves para que solo ella pudiera escuchar las conversaciones que ocurrían a su alrededor.

"Soy demasiado sensata para no reconocer que no tenía otra opción." Él esperó mientras ella tomaba asiento. "Me preguntaba si me acompañaría a reunirme con su Sr. Lane mañana. Me gustaría colocar algunas órdenes de compra de acciones. También me gustaría estar allí cuando se reúna con el Sr. Lane para hablar sobre Sprat."

Él no le respondió de inmediato. Se sentó mirándola como si tratara de ver dentro de su cabeza. Finalmente, "Estaría a salvo conmigo, y le prometí acceso al Sr. Lane. Iremos a Capel Court inmediatamente después de la sesión de pintura para que podamos ver a Lane antes de la sesión de negociación de acciones de la tarde. ¿Eso le parece bien?"

Bien. Ella no había pensado en esto. También quería hablar con Lady Wolfarth después de la sesión de pintura. La única persona que conocería su pasado. La pregunta era, ¿compartiría su madre el pasado de su hijo con ella? Tiffany pensó que Lady Wolfarth podría revelar los secretos de la familia, ya que parecía muy interesada en este partido.

"Eso sería adecuado."

"¿Compartirá conmigo los nombres de las acciones que puede comprar?"

Ella le sonrió, consciente de que él se estaba burlando de ella. "Si no lo supiera mejor, pensaría que solo está interesado en mí por mis consejos," y él se rio junto con ella. "Ya le he dado un consejo: Armley Mill."

"Sí, pero ¿ha oído hablar del desafío?" Trató de no dejar que su rostro traicionara nada. "Alguien me ha desafiado a mí mismo y a algunos de los compañeros de la sociedad a una apuesta de inversión de doce meses. Cada uno de los hombres desafiados invertirá mil libras, y el ganador es la persona que logre el mayor retorno de su inversión individual. Pensé que la mujer que se convertiría en mi esposa me ayudaría a ganar esa apuesta."

"Entre sus habilidades de inversión y las del Sr. Lane, es bastante capaz de ganar ese tipo de apuesta. Ciertamente no me necesita."

"Me gusta que no estuviera en desacuerdo con que se convertiría en mi esposa." Con los otros invitados todavía charlando y dando vueltas, Wolf se inclinó más cerca y lentamente puso su mano sobre su rodilla. Tiffany podía sentir la fuerza de su toque a través de su guante y su vestido, y se estremeció. Este sueño de un matrimonio con Wolf la llenó de anhelo de que todo fuera real. Su voz bajó a un susurro ronco. "Creo que la necesito. Y no solo por sus habilidades de inversión."

Ella quería apartar su mano. No, tu no. En cambio, hizo que su cerebro confuso funcionara. Esperaría que esa revelación sobre la apuesta despertara su curiosidad. "¿Tiene alguna idea de quién emitiría tal desafío? ¿O por qué?"

"Por un momento pensé que era Sprat, pero la apuesta se hizo en White's. ¿Cómo tendría acceso?"

Tiffany movió la pierna ya que no podía quedarse quieta ni un momento más. Para su decepción, su mano se retiró de su persona. "Podría haber conseguido que alguien la colocara." La Hermandad había hecho eso. Habían convencido al nuevo esposo de Serena, Lord Julian Montague, o más bien, Serena lo había seducido para que aceptara, para que hiciera la apuesta en su nombre. Tiffany solo esperaba que Julian guardara su secreto. Estaba bastante segura de que él haría cualquier cosa para mantener feliz a su nueva esposa. Especialmente ahora que Serena estaba embarazada.

¿Era una persona terrible por enviar los pensamientos de Wolf sobre la identidad del retador en una persecución de ganso salvaje? Por una vez, Sprat no era el villano en esta pieza.

"No había considerado eso. Tal vez uno de los señores a los que está chantajeando. Compartiré esos pensamientos con los hombres. Realmente necesitamos asegurarnos de ganar, si es Sprat."

"No si es declarado culpable de fraude y asesinato." Lo último que quería hacer era agitar a los hombres para que tomaran la apuesta aún más en serio. Ella quería ganar.

"Cierto. No creo que sea Sprat. No querría tanta atención sobre sí mismo dados los fraudes que está perpetrando. Realmente no tengo idea de quién podría ser."

"¿De quién estamos hablando?" Farah preguntó mientras tomaba asiento junto a Tiffany.

"Wolf estaba tratando de determinar quién era el hombre que hizo la apuesta de inversión con los hombres. ¿Has oído hablar de eso? Acabo de enterarme." Tiffany casi guiñó un ojo. Para su sorpresa, Rockwell tomó asiento al otro lado de Farah.

"Tal vez un hombre a quien uno de nosotros le ha causado angustia," dijo Rockwell con una ceja levantada a Wolf. "Fane ha pisado algunos dedos de los pies recientemente."

"Yo sugeriría que cualquiera de ustedes podría haber pisado los dedos de los pies. Todos son los favoritos de las damas," dijo Claire, sentándose al otro lado de Rockwell. "¿Quién está enojado contigo ahora, Fane?" agregó, mientras su molestia también se sentaba.

"Nadie. Tengo un principio de nunca enojar a nadie. Es un desperdicio de emociones."

Tiffany le sonrió a su prima. Todos aquí sabían muy bien que Fane había enojado a bastantes mujeres. Era conocido por descartar amantes tan a menudo como lo hacía con los chalecos. "Wolf me ha hablado de la apuesta de inversión y estábamos discutiendo quién podría ser el retador. Rockwell pensó que podría ser un hombre asociado con una mujer a la que podrías haber seducido." ¿Fane se había hundido más abajo en su silla?

"Estoy seguro de que no tengo idea de a qué te refieres." Su respuesta hizo reír a todos.

Pronto comenzó la música, y el estómago de Tiffany se calmó y sus hombros se relajaron. Mañana comenzaría de nuevo. Ella no defraudaría a la Hermandad por segunda vez. Y nunca dejaría que Sprat ganara. Ella vengaría a su padre.

Capítulo Dieciséis

"¿Por qué demonios hemos llegado para la sesión tan temprano?" Claire se quejó mientras los dos mozos la escoltaban a ella y a Tiffany solo dos casas a lo largo de la calle.

Claire odiaba las mañanas tempranas.

"Te lo dije, no necesitas venir. Lady Wolfarth será acompañante. Quiero hablar con ella a solas antes de sentarme para Wolf."

"¿Por qué?"

"Quiero saber qué le pasó a Margo. Wolf parecía más temeroso ayer. ¿No tienes curiosidad por saber cómo murió?"

"Por supuesto. Soy una dama, ¿no? Gran parte de la vida está oculta para nosotras. Si no fuera por ti, nunca sabría sobre acciones y accionistas. Nunca había considerado que un corredor pudiera ser un ladrón, por ejemplo." Claire negó con la cabeza mientras subían los escalones delanteros de la casa de Wolfarth. "¿Por qué crees que Lady Wolfarth te lo dirá?"

"Ella habló conmigo la última vez que me senté para Wolf, y me dijo que cree que soy perfecta para su hijo. Tal vez si señalo que quiero conocerlo mejor antes de aceptar casarme con él, ella podría abrirse y explicar por qué de repente está obsesionado conmigo. Apenas me había notado antes."

"Estoy de acuerdo en que su repentino interés es desconcertante, pero tal vez en su viaje de regreso de Capel Court se dio cuenta de lo que la Hermandad ya sabe. Que eres una persona muy adorable, amable, generosa, honesta y leal. Te convertirás en una marquesa perfecta para Wolf."

"Te amo," dijo Tiffany, abrazándola brevemente. Taylor, el mayordomo de Wolf, les pidió que entraran. Ella dijo a los mozos: "Pueden irse, ya que Lord Wolfarth nos verá en casa." Las damas irían a Capel Court con Wolf después de esto. A Taylor, agregó: "Llegamos temprano, y me preguntaba si Lady Wolfarth nos vería."

Una voz llamó desde el rellano: "Estoy a punto de desayunar. Por favor, vengan y únanse a mí. Ivy y Ashleigh todavía están dormidas."

Siguieron a Lady Wolfarth al comedor mientras ella charlaba sobre los últimos chismes dentro de la sociedad. "Lady Vale dejó escapar que Serena y Julian están esperando su primer hijo. ¿No es emocionante? Siempre había esperado ser la primera abuela. Casi me había desesperado de que Wolf se casara. Tiene a Rockwell como repuesto, por supuesto, pero todo eso ha cambiado ahora que te está cortejando, Tiffany."

Tiffany no podía creer que Lady Wolfarth hubiera sacado el tema ella misma. "Me gustaría tener hijos," dijo Tiffany para suavizar a la madre de Wolf. "Todavía no estoy segura de que Wolf y yo estemos preparados. Su repentino interés en mí plantea preguntas. ¿Por qué lo ha dejado tanto tiempo después de su compromiso anterior para encontrar una esposa?"

"Mi hijo es mayor y más sabio que el hombre de su juventud. Margo era una chica querida. No quiero parecer cruel, pero como suele ser el caso con una mujer de gran belleza, ella confió en eso. Realmente no creo que Margo supiera quién era sin su apariencia, y cuando se enfrentó a ... Algunas situaciones difíciles, ella no pudo hacerle frente. Wolf, en su ingenua juventud, simplemente vio lo que había en la superficie. Contigo ha mirado más profundamente."

Claire se atragantó con su té. Lady Wolfarth había insinuado que ciertamente no era la apariencia de Tiffany lo que atrajo a Wolf.

"Obviamente, Wolf ha tardado mucho tiempo en superar a Lady Margo. Me imagino que ese no sería el caso si su cabeza hubiera sido girada solo por la belleza. Debe haberla amado mucho."

Lady Wolfarth consideró las palabras de Tiffany. "Creo que la renuencia de Wolf a enfrentar el matrimonio proviene de la culpa, no del amor."

Tiffany miró a Claire. Ahora estaban llegando a alguna parte. "¿Culpa? ¿Tiene esto algo que ver con la muerte de Lady Margo? ¿Cómo murió?" Tiffany preguntó inocentemente.

"Ella se suicidó el día de su boda."

El cuchillo de mantequilla de Claire golpeó la mesa con un ruido, mientras que el jadeo de Tiffany resonó en la habitación. De todas las cosas que esperaba que Lady Wolfarth dijera, esa no era una de ellas. Respiró hondo. Wolf... No es de extrañar que no se hubiera recuperado muy rápido. "Oh, Dios mío. No puedo imaginar ..."

Y luego Claire dijo lo que Tiffany estaba pensando. "¿Por qué? ¿Por qué una mujer hermosa, que estaba locamente enamorada de un apuesto marqués, se suicidaría?"

"¿Dónde estás mamá?" Una voz masculina profunda vino de las escaleras. Wolf, en su camino hacia abajo.

Antes de llegar, Lady Wolfarth se volvió hacia Tiffany y le dijo: "Ese no es mi secreto para compartir. Tendrás que preguntarle a Wolf."

Entró en la habitación y debe haber notado la atmósfera tensa. "¿Ha pasado algo?"

Lady Wolfarth se rio alegremente. "Por supuesto que no. Estaba regalando a las damas historias de cómo tú y Rockwell solían torturar a tus hermanas con ratones y lagartos muertos."

"No éramos tan malos. Además, las chicas se vengaron haciéndonos ayudarlas con clases de baile." Eso hizo reír a Claire y Tiffany. "Cuando esté lista, deberíamos comenzar. El clima parece que podría cambiar."

Tiffany miró por la ventana; Todavía le parecía un buen día de primavera.

"Ustedes, jóvenes. Les envidio las libertades que tienen hoy. En mi época, una joven nunca se sentaba a que la pinten a menos que estuviera casada y su marido hubiera organizado un retrato. Pero ya que estás cortejando, la sociedad asumirá que esto podría ser un regalo de bodas para tu novia. Qué romántico recibir una pintura de ti misma. Una imagen de cómo te ve tu marido."

¿Marido? Oh, no. ¿Era esta pintura un vehículo para obligarla a casarse? ¿La había engañado Wolf?

Wolf debe haber visto su miedo, porque él intervino rápidamente. "Ahora, madre. Nadie reconocerá quién es la dama de la pintura. Sus rasgos no se revelarán claramente. No hay ningún escándalo involucrado, y no habrá presión sobre Tiffany para que acepte mi oferta de matrimonio."

Hombre tonto. Su madre saltó de inmediato. "¿Así que te has ofrecido por ella? Bueno, chica, ¿por qué no has aceptado?"

Ella lanzó una mirada enojada hacia Wolf. "Una dama no desea ser apresurada. El matrimonio es para el resto de mi vida. Si estoy parada en un acantilado con vistas a un estanque, no salto inmediatamente. Me tomo mi tiempo y averiguo si es seguro y correcto para mí saltar."

Lady Wolfarth la miró por un momento, luego asintió. "Muy bien. No diré más."

"Tal vez podría ponerse su vestido y unirse a mí en el jardín lo antes posible. No quiero que la luz cambie."

"¿Me necesitan?" Preguntó Claire. "Después de ayudarte a cambiar, creo que visitaré a Ivy y Ashleigh." La forma en que lo dijo transmitió un mensaje que Tiffany entendió. Claire les hablaba sobre la situación en la que se encontraba la Hermandad debido a Sprat. Podría ser una buena idea que hablen sin ella. Después de todo, todo esto era su culpa.

* * *

Wolf no parecía capaz de despertarse esta mañana. El poco tiempo que había podido pasar en su cama tratando de dormir en los últimos días lo había pasado preocupándose por Melville y el peligro en el que los había puesto a todos, o fantaseando con Tiffany. Lo último que necesitaba era que su madre interfiriera. Las cosas con Tiffany estaban progresando muy bien.

Wolf salió para organizar la instalación de su caballete. Maldita sea su madre. Lo que había dicho era correcto: nadie reconocería a Tiffany porque nadie la veía como él. Una parte de él esperaba que cuando ella se viera a sí misma a través de sus ojos, entendería que él tenía un deseo genuino por ella. Pero eso no sucedería hasta el día de la subasta.

Mantuvo la pintura cubierta en el caballete hasta que su madre se sentó con su tapiz y una vez más posó a Tiffany como lo había hecho anteriormente.

Su ojo de artista inmediatamente notó algo diferente en ella hoy. Su postura relajada y confianza. ¿Eso indicaba que finalmente estaba entendiendo que él hablaba en serio en la búsqueda de su mano?

Pronto sacó todo el ruido y la charla de su madre de su mente y se concentró en revelar a Tiffany en el lienzo.

El tiempo pasó volando. Había estado concentrado durante más de una hora, y a medida que su musa fluía, también lo hacía la sangre caliente en sus venas. Posando de esa manera invitacional, sabiendo qué libro había puesto frente a ella, y cómo le gustaría explorar y presentarle muchas de las posiciones descritas en sus páginas, todo su cuerpo se calentó.

Pronto el sol hizo que el sudor goteara por su espalda y, por un momento, el mareo lo hizo respirar hondo y parpadear con fuerza.

"¿Estás bien, Slade?" Preguntó su madre. Se sentó bajo la sombra del árbol, al igual que Tiffany.

Se enderezó y su cabeza nadó. El calor y demasiadas noches no se mezclaban, al parecer. "Es posible que tenga que sentarme unos minutos." Caminó lentamente hacia la silla vacía junto a su madre a la sombra.

"Te has sobrecalentado. Organizaré algunos refrigerios. Tiffany, ve y cámbiate. Mi hijo ha tenido suficiente para el día. No tardaré mucho, Slade."

Tiffany se puso de pie y se paró a su lado. "¿No se está enfermando con algo? Todo este estrés no puede ser bueno," y ella extendió la mano y colocó su palma sobre su frente. "Se siente caliente. Y pensó que se nublaría..."

"Solo necesito una bebida y unos momentos a la sombra. Eso es todo, te lo prometo."

No pudo evitarlo. La tiró hacia abajo para sentarse en sus rodillas. "Se ve hermosa con ese vestido."

"Debería dejarme subir. Su madre regresará pronto."

"Ella nos dejó solos por una razón. Al igual que yo, está segura de que es la mujer adecuada para ser mi marquesa."

"Nunca me dijo por qué cree que soy tan adecuada. Y luego está Margo..."

Los músculos de Wolf se tensaron. No quería que la memoria de Margo invadiera esta nueva relación. El pasado debe permanecer allí. Había llegado a un acuerdo con sus errores y aceptado su culpa en su muerte. Le había llevado muchos años hacerlo y no volvería a abrir esas heridas.

Tiffany pasó su mano por su cabello como si estuviera acariciando a un niño. "Su madre me contó cómo murió Margo, y creo que entiendo por qué ha sido tan reacio a casarse," dijo suavemente. "Lo que no puedo entender es por qué se suicidó. ¿Hay algo en esta historia que debería verme no aceptar su oferta?"

Tendría que tener palabras fuertes con su madre. Ella podría arruinarlo todo. Y estaba más que seguro de que Tiffany era la mujer adecuada para ser su esposa. Todavía se negaba a mirar demasiado de cerca por qué la idea de que ella rechazara su propuesta dolía. No era simplemente orgullo.

Cuando llegó a conocerla, la admiró. Tenía un ingenio rápido. Ella era amable. Ella tenía un gran pedigrí y él no iba a pasar por alto la razón por la que le hizo la oferta impulsiva en primer lugar: su hábil inversión. Sin embargo, lo que no esperaba era este cálido sentimiento que ella causó en las cercanías de su corazón. Había querido encerrar su corazón para que nunca más pudiera ser lastimado. Le asustó lo mucho que estaba empezando a sentir por ella, y el hecho de que Sprat estuviera suelto solo aumentaba ese miedo. ¿Y si algo le pasara a Tiffany? Sería su culpa, porque se negó a pagar a Sprat por la deuda de Melville.

"Se ha quedado callado." Ella lo miró con una ceja levantada.

Eso es lo que apreciaba de Tiffany. Ella nunca le mentiría. No tenía artificios. Si quería saber algo, preguntaba o buscaba la verdad. No tenía idea de cómo responderle, porque en el fondo se consideraba responsable de la muerte de Margo. Pero sabía que había aprendido una dura lección de su comportamiento imprudente y estúpido.

"No. Nada sobre su muerte debería hacer que no considere mi oferta." ¿Era eso una mentira? Trató de no dejar que la idea de que no era lo suficientemente bueno para ella lo inundara. Debido a Melville, ahora estaba en peligro. "Sería un buen esposo."

"No presionaré. Pero un día, si voy a estar a su lado y decir mis votos para convertirme en su esposa, querré saber qué pasó. No porque sea entrometida, sino para poder entender al hombre con el que voy a compartir mi vida. Odio los secretos. Si tan solo mi padre me hubiera contado sus dudas sobre Sprat, no estaría en esta posición."

Trató de no dejar que sus palabras lo llevaran a la ira. "¿Está insinuando que la razón por la que ahora está considerando mi oferta es porque ha perdido todo su dinero?"

Ella se inclinó y lo besó en los labios. "Por supuesto que no. Siempre puedo ganar más dinero y Fane nunca me obligaría a casarme con un matrimonio que no quiera. La razón por la que quiero entender al hombre con el que me caso es porque quiero saber, antes de casarme, si él es capaz de llegar a amarme. El matrimonio es por mucho tiempo. No puedo terminar siendo la esposa educada y criadora de bebés de alguien que vive una vida separada de la de su esposo."

Se movió inquieto en su silla, deseando que su madre regresara. Esta conversación se estaba desplazando a lugares a los que no deseaba ir. Le hizo golpear la cabeza.

Ella agregó: "Y luego está la delicada cuestión de si somos compatibles en el dormitorio."

"¿Perdón?"

"Conozco su reputación con las damas, así que estoy segura de que es muy hábil. Sin embargo, ¿seré suficiente para usted en ese departamento? Se lo advierto ahora, no compartiré a mi esposo con otras mujeres."

Nunca había pensado en lo que sería su vida diaria una vez que se casara. Sí, había liberado a su última amante antes de cortejar a Tiffany; Él nunca le faltaría el respeto de esa manera. ¿Pero no habría otras mujeres por el resto de su vida? Él la miró. Realmente la miró, y aunque no podía decir que estaba enamorado de ella, le gustaba. Quería que ella fuera feliz. Quería que su matrimonio fuera feliz.

El matrimonio de sus padres no había sido una pareja de amor, pero instintivamente sabía que habían llegado a amarse. A pesar de que su padre había muerto cuando su madre aún era muy joven, ella nunca había querido volver a casarse.

Deslizó su palma por el brazo desnudo de Tiffany y recogió su pequeña mano en la suya. Le dio la vuelta y le dio un beso en la palma de la mano. Le encantaba el escalofrío que provocaba su toque. "Te enseñaré todo lo que necesitas saber sobre la alcoba. Es el único lugar donde estoy seguro de que estaremos en perfecta armonía."

"¿Cómo puedes saber eso? Nunca, es decir, tu beso es el primero que he experimentado."

Se inclinó hacia adelante y presionó un beso en la parte superior de un pecho que fue empujado hacia arriba por su vestido, y ella se estremeció. "Está llena de pasión..."

"No sea ridículo. Todo el mundo sabe que soy una literata. Tranquila, contenida."

"Y rebosante de pasión negada."

Ella lo miró como si se hubiera vuelto loco. "Se estremece con el más breve de los toques," y él acarició con un dedo sobre sus senos, deslizándose debajo del borde de su vestido para llegar a su pezón. Observó cómo sus ojos se cerraban mientras pasaba su dedo una y otra vez sobre el brote endurecido. "Muy receptiva. Cobrará vida en mi cama."

Sus ojos se abrieron ante esas palabras. Su pecho subía y bajaba con cada respiración rápida y observaba cómo su mano profundizaba más dentro de su vestido para ahuecar su pecho.

Tan absorta estaba ella en sus juegos previos, que no pareció notar los pasos apresurados de su madre regresando, pero Wolf sí. Retiró los dedos y la volvió a poner de pie. "Nunca tema, Tiffany. El dormitorio es la única zona en la que seremos completamente compatibles. En cuanto a otras mujeres, estoy bastante seguro de que no necesitaré a nadie más que a usted para atender mis necesidades."

"Slade," llamó su madre. "Rockwell está adentro y ha sido herido. Ven rápido."

Wolf miró a Tiffany y luego corrió hacia la casa, con su madre siguiéndola. Tiffany se volvió para buscar sus gafas. Estaba prácticamente ciega sin ellas. Wolf las había colocado sobre la mesa junto al caballete. Se mordió el labio inferior. No estaba segura de que sus piernas pudieran moverse. Ella juró que todavía podía sentir su toque. ¿Tenía razón Wolf? ¿Podría deshacerse del manto de conservadurismo que llevaba como armadura?

Le tomó unos momentos darse cuenta de que esta era su oportunidad de ver la pintura. Ella apartó la culpa, sabiendo muy bien que él había decretado que nadie debía verlo hasta que estuviera terminado, y recuperó sus gafas. Deslizó el manto y luego miró el lienzo frente a ella. Ella parpadeó. Y parpadeó de nuevo. Esta no era ella ... No podría ser ella ...

Se acercó y lentamente las exquisitas pinceladas tomaron forma. Esta mujer en el lienzo era hermosa. No podía ser ella. Se movió hasta que su rostro estuvo a solo unos centímetros de distancia. Era ella, pero no lo era. Dio un paso atrás y miró de nuevo. Se cubrió la boca con la mano.

Era ella.

Tenía razón, incluso ella apenas se reconocía a sí misma. Nadie pensaría que era ella ...

¿Era así como la veía, o era esta mujer su fantasía? ¿La mujer que esperaba que fuera?

Los asuntos del corazón eran muy confusos. ¿Cómo sabía realmente una mujer cómo se sentía un hombre? ¿Cómo lo sabía un hombre?

Confianza. Las parejas tenían que confiar el uno en el otro y compartir lo que había en sus corazones. Aquí estaba ella, interrogando a Wolf sobre sus sentimientos y por qué quería casarse con ella, cuando ella misma no había sido comunicativa sobre por qué estaba considerando seriamente su oferta.

Mirando hacia atrás, había estado enamorada de Wolf desde la edad de diecisiete años cuando se unió a la familia Marlowe. El príncipe que la había llevado por las escaleras. Pero el enamoramiento había cambiado a algo más profundo a medida que conoció mejor a Wolf. Y ahora, después de todo lo que había sucedido desde su apuesta y la situación con Sprat, podía verse fácilmente enamorándose del hombre. ¿Llegaría alguna vez a amarla?

Quería una oportunidad para averiguarlo. A Wolf le gustaba, incluso la admiraba, no había duda de eso. Ahora, si esta pintura era realmente como él la veía, entonces su deseo por ella estaba en cada pincelada. ¿Podría el deseo conducir al amor? No tenía idea ni nadie a quien preguntar. Este fue el momento en que echó de menos tener viva a su madre, o incluso a Lady Marlowe. Pero la amistad y el deseo eran una base muy sólida para comenzar un matrimonio.

De repente, recordando que Rockwell estaba herido, le dio la espalda a la pintura y se dirigió rápidamente hacia la casa, abrazando el conocimiento de cómo Wolf la veía en su corazón.

Capítulo Diecisiete

"Estoy bastante bien, Wolf. Alguien me saltó por detrás y me golpeó en la cabeza mientras revisaba la herradura de mi caballo en el camino hacia aquí esta mañana. Afortunadamente, Lord Shrewsbury estaba pasando y vino en mi ayuda. Ahuyentó al atacante."

"¿Viste quien fue?" Wolf caminaba por el suelo. Rockwell negó con la cabeza.

"Mi atacante podría no estar conectado a Sprat. Tal vez fue solo un intento de robo oportunista."

"Tú no crees eso más que yo."

Su madre estaba preocupada por Rockwell, mientras el médico le limpiaba la herida en la cabeza. "Tienes que atrapar a este hombre horrible. Y pronto."

"Parece que tampoco deberíamos ir a pasear por Londres por nuestra cuenta. Organizaré más corredores de Bow Street." Rockwell maldijo mientras el médico le administraba un par de puntos de sutura.

"¿Te apetece acompañarme a Capel Court? ¿O necesitas descansar?" Wolf le preguntó a su hermano. "Dudo que estemos en peligro en Capel Court. Habrá demasiada gente alrededor. Y estaremos en el carruaje allí y de regreso con cuatro guardias." Ante la ceja levantada de Rockwell, admitió: "Le prometí a Tiffany que podría asistir conmigo."

"De verdad, Wolf," dijo su madre. "Llevar a una joven a la Bolsa de Valores ... Estás pidiendo escándalo."

"Es por eso que creo que Rockwell debería asistir. La mayoría simplemente pensará que estoy complaciendo a la mujer que estoy cortejando."

Rockwell habló antes de que Lady Wolfarth pudiera quejarse de nuevo. "¿Puedes darme una hora para refrescarme? Necesito cambiarme," y señaló su camisa manchada de sangre.

"Yo también tengo que cambiarme. Maldición. Mi pintura todavía está en el caballete." Wolf abrió la puerta y llamó a uno de los sirvientes para que buscaran su pintura y la guardaran. "Madre, ¿puedes asegurarte de que Tiffany reciba ayuda para cambiarse? Y dile que se reúna con nosotros en el hall de entrada en una hora para nuestro viaje a Capel Court."

* * *

"Vi la pintura," confesó Tiffany a Claire, Ivy y Ashleigh mientras observaban a la doncella de Ivy, Mary, ayudándola a cambiarse. Había pensado en mantener su mirada a la pintura en secreto, pero quería que las damas pensaran en algo más que todo el dinero que les había perdido.

Ivy aplaudió. "¿Te dejó mirarla?"

Ella hizo una mueca. "No exactamente. Él y su madre se apresuraron a ver a Rockwell."

"¿Y echaste un vistazo?" Ashleigh se echó a reír.

"Tuve que buscar mis gafas. No puedo ver sin ellas. Estaban junto a la pintura."

Claire se inclinó hacia adelante en su silla. "¿Y?"

Tiffany no sabía qué decir. ¿Cómo describía lo que había visto? "Él tenía razón cuando dijo que la mayoría de la gente no reconocerá que la mujer soy yo. La mujer en la pintura es ... hermosa. Los colores, la ambientación, el vestido—"

Claire se rio de alegría. "Él piensa que eres hermosa."

Tiffany negó con la cabeza.

"Obviamente lo hace," agregó Ivy.

"No creo que te des cuenta de lo bonita que eres cuando tu peinado es menos severo y dejas esas gafas de anciana." Ashleigh caminó hacia donde Mary ahora estaba rehaciendo el cabello de Tiffany. "Suavicemos tu estilo. Deshazte del moño apretado y deja que las suaves olas fluyan por ese elegante cuello largo tuyo. Hará que un hombre piense en pasar sus labios a lo largo de esa tierna piel blanca. Mary, ¿puedes hacer algo para mejorar su aspecto?"

Mary asintió. "Tienes un cabello tan delicioso. Soporta la mayoría de los estilos perfectamente."

"Ashleigh, de verdad," regañó su hermana.

"No quiero que ningún hombre me bese el cuello." Entonces Tiffany sonrió. "Excepto tu hermano." Y ella se rio.

Ivy bailó alrededor de la habitación. "No puedo creerlo. Seremos hermanas. Realmente me preocupaba a quién seleccionaría Wolf como su esposa. Estoy tan contenta de que seas tú."

"No tan rápido. No estoy diciendo que me casaré con él, pero estoy dispuesta a considerar su propuesta." Tiffany tampoco podía creerlo. ¿Cómo terminó aquí con uno de los solteros más buscados de Inglaterra cortejándola? "Simplemente no puedo entender qué estimuló su repentino interés en mí. ¿Alguna idea?"

Todas las chicas hablaron a la vez, excepto Ashleigh. Ella permaneció en silencio. Tiffany le preguntó: "¿Sabes algo que nosotras no sabemos?"

Antes de que pudiera responder, Lady Wolfarth entró en la habitación. "Señoritas, necesitan descansar un poco. Es el baile de Lady Carthor esta noche. Rockwell ha aceptado acompañarnos, ya que Wolf tiene que completar un importante trabajo patrimonial. Todo este alboroto con la pintura de mi hermano y Wolf no podría haber llegado en peor momento." Con eso se había ido, dejando a las damas solas una vez más.

"¿Asistirán?" Ivy preguntó a Claire y Tiffany. Claire asintió.

"Podría descansar esta noche ya que Wolf no asistirá," dijo Tiffany. "Me siento bastante agotada y todavía tengo que hablar con el Sr. Lane esta tarde. Puedo usar la noche para planificar cómo recuperar nuestras pérdidas. Entonces estaré lista para hablar con la Hermandad mañana."

Claire suspiró y miró a Ivy y Ashleigh. "¿Puedo ir contigo y Rockwell? Yo tampoco tengo ganas de ir, pero le prometí a Farah que lo haría. Ella necesita ayuda para esconderse de Lord Franklin. Su hermano realmente es un matón que insiste en que aliente al hombre."

Tiffany se sintió culpable por dejar a Claire para ayudar a Farah por su cuenta. Lo que no podía revelar era que la revelación de Lady Wolfarth de que Wolf estaría en casa mientras todos los demás estaban fuera le había dado una idea para ver cuán compatibles eran. También le daría tiempo para encontrar las respuestas que necesitaba. Ella lo visitaría esta noche.

"Espero que tu reunión con el Sr. Lane vaya bien," dijo Ashleigh. "Quién sabe, Wolf podría incluso obtener tus certificados de acciones. Seguramente la compañía en la que invirtió tiene un libro mayor de quién posee qué acciones. Nos diría si alguna fue comprada a tu nombre."

"Podría abrazarte, Ashleigh. Por supuesto, deben hacerlo. Al menos sabré dónde estamos. Tengo mi lista de lo que ordené que se comprara," y señaló su retícula. "El Sr. Lane podrá decírmelo, estoy segura."

"¿Cómo vas a hablar con el Sr. Lane a solas?" Dijo Ivy. "No creo que sea una buena idea que mis hermanos escuchen tus negocios. Pueden comenzar a juntar dos y dos."

Ivy tenía todo el derecho de preocuparse por eso. "Creo que pediré hacer mis pedidos a uno de los empleados del Sr. Lane. Sé qué acciones deseo comprar y sugeriré que lo haga mientras Rockwell y Wolf hablan con Lane sobre Sprat."

Todas las damas asintieron. "Buena idea. ¿Cómo vamos a asegurarnos de que el Sr. Lane no informe a mi hermano de tus compras?" Ashleigh preguntó.

"Solo tendré que pedirles que me den su palabra de no compartir mis solicitudes de compra con nadie, incluido Lord Wolfarth, y espero que cumplan su palabra". Eso hizo que los hombros de las damas cayeran. "Lo siento, pero no puedo hacer nada más."

"Esperemos que Wolf y los otros hombres estén demasiado ocupados tratando con Sprat para mirar demasiado de cerca lo que estás haciendo." Con eso, Claire se puso de pie y dijo: "Vamos. Los hombres pueden dejarme en casa de camino a Capel Court. Yo también debería descansar, ya que estoy segura de que Farah y yo escaparemos de ciertos individuos en el salón de baile toda la noche."

* * *

El viaje en carruaje a Capel Court fue tranquilo. Había cuatro corredores en el exterior del carruaje. Rockwell había inclinado la cabeza hacia atrás en el asiento y, con los ojos cerrados, parecía como si estuviera dormido. Ella esperaba que él estuviera bien después de su ataque.

Podía ver la línea de tensión en la mandíbula de Wolf y algo de eso se transfirió a ella. Su mano se posó sobre su rodilla temblorosa, calmándola.

Después de media hora, Tiffany no pudo soportar más el silencio. Habló en voz baja para no despertar a Rockwell, que roncaba suavemente. "El Sr. Lane debería poder verificar los libros de acciones de la compañía para ver si tengo acciones a mi nombre."

"Ya le he pedido que lo haga. Sabremos la respuesta cuando lleguemos allí." El tono de Wolf le dijo que dudaba que la noticia fuera buena.

"¿Han encontrado los corredores de Bow Street alguna señal de dónde se esconde Sprat?"

"No. Parece haber desaparecido en la niebla. El Sr. Lane me envió una misiva diciendo que cada vez más clientes de Sprat están apareciendo en la Bolsa de Valores buscándolo. Sospecho que Sprat ha amasado una gran fortuna y está dejando un rastro de inversores angustiados, pero nada que conduzca a su paradero."

Ella no se sentía tan estúpida ahora. "Pero estos hombres no habrían pagado por adelantado como lo hice yo. ¿Cómo se han visto afectados?"

"Los certificados de acciones que les envió, o guardó para ellos, eran falsificaciones." Wolf se movió en su asiento. "Me ha hecho evaluar todo el proceso de inversión. Confío en el Sr. Lane, pero de ahora en adelante verificaré cada compra de acciones en el registro de la compañía para ver que la compra se realizó en mi nombre y que estoy en el registro de interés para esas acciones."

Eso sería mucho trabajo. De repente entendió el peso de su responsabilidad. Cada Wolfarth en la familia extendida confiaba en su juicio y experiencia. La vergüenza de perder el dinero de la Hermandad no sería nada comparado con perder el dinero para financiar sus propiedades y casas, que mantenían a tanta gente.

Ella lo miró a él y a las líneas de estrés alrededor de sus ojos. Si se casaba con él, podría ayudar a asumir parte de esa carga. Ella podría ofrecerle algo más que ser la madre de sus hijos y otra responsabilidad financiera. Le gustaba la idea de poder contribuir. ¿Cómo ofrecería ella sus habilidades y él las aceptaría? Los hombres solían estar tan llenos de orgullo.

"Lo único bueno de que estos hombres den un paso adelante es que todos probablemente creerán las negaciones de Melville ahora. Así que, realmente, esto se ha convertido en una cuestión de simplemente encontrar y procesar a Sprat."

El estómago de Tiffany se apretó. "¿Procesarlo por qué? ¿Estafas o asesinatos? Quiero, no, necesito, saber si él tuvo algo que ver con la muerte de mis padres. ¿Fueron sus hombres los que los mataron? Nunca he sabido la verdad."

Le apretó la rodilla. "No los traerá de vuelta."

Ella dejó que las lágrimas cayeran. "Solo necesito saberlo. La idea de que he usado al asesino de mis padres como mi corredor... Me come por dentro."

"Y si los mató, ¿no lo empeorará?" Mientras sus lágrimas caían en serio, Wolf la puso en su regazo y la abrazó con fuerza. "Engañó a todos. Hombres más sabios y mayores que usted. ¿Cómo sabría que tal maldad existe en el mundo? No tiene ninguna culpa por las acciones de Sprat. Y le prometo que, cuando lo encuentre, obtendré la verdad de él con respecto a sus padres."

"Gracias. Lo haré cumplir esa promesa."

El carruaje giró hacia Bartholomew Avenue y comenzó a disminuir la velocidad. "Estamos casi en Capel Court."

Tiffany se bajó del regazo de Wolf y usó su pañuelo para secarse las lágrimas. Rockwell se despertó. "Dios, eso no tomó mucho tiempo."

"Has estado dormido durante toda la hora de viaje," dijo Wolf. "Pero dada tu lesión, no me burlaré."

El Sr. Lane los había estado esperando, y entraron en sus oficinas para encontrar refrescos esperando. Tiffany trató de no dejar que sus manos temblaran mientras bebía su té. "No hay buenas noticias sobre sus certificados de acciones. Lo siento, pero solo pudimos encontrar una compañía que tenga acciones a su nombre. Valen solo unas pocas libras."

Era como si el techo se hubiera caído sobre ella, y ella luchaba por respirar. Su té chapoteó sobre el borde y goteó sobre su guante. Wolf extendió la mano y le quitó la taza de las manos.

"Ayudaré a cubrir sus pérdidas, Tiffany. No dejaré que ese hombre la robe."

Ella sonrió a través de lágrimas. "Eso es muy amable, Wolf. Gracias. Sin embargo, si el Sr. Lane me ayuda, tengo la intención de recuperar todo lo que he perdido."

"Sería un honor para mí ayudarla," dijo el Sr. Lane, mirando a Wolf.

Se puso de pie. "Si ese es el caso, ¿puedo tener los servicios de uno de sus empleados? Tengo algunas acciones que deseo comprar. Tengo el dinero," y abrió su retícula.

El Sr. Lane también se puso de pie. "No hay necesidad de que pague hoy. Estoy feliz de tomar sus pedidos. Si viene conmigo, veré si Chester está libre. Él puede documentar sus elecciones, a menos que desee que primero mire sus selecciones de acciones."

"No es necesario, gracias. Estoy bastante segura de mis selecciones. Lo dejaré hablar con Lord Wolfarth sobre el Sr. Sprat." Con eso salió al área de recepción y le presentaron a Chester, un joven que había trabajado para el Sr. Lane durante cinco años. Una vez que terminaron las presentaciones, ella le dijo qué quería comprar y cuánto.

"Sus elecciones tienen un poco de riesgo asociado con ellas. He tratado de decirle al Sr. Lane que mire a Armley Mill. Sin embargo, su inversión en el ferrocarril escocés... Sería negligente si no dijera que es un riesgo extremadamente alto."

"Esto es lo que deseo comprar. Y no, no quiero que esto se discuta con Lord Wolfarth. Este es mi dinero y mi elección. ¿Puede garantizar mi privacidad, por favor?"

Chester se levantó. "Mi palabra es mi vínculo. No discuto las compras de mis clientes con nadie a menos que ellos lo deseen."

"¿Eso incluye al Sr. Lane?"

"Tengo que mostrarle al Sr. Lane lo que he hecho y para quién. Pero me aseguraré de enfatizar la necesidad de su privacidad. Estoy seguro de que el Sr. Lane nunca hablaría con Lord Wolfarth a menos que le hablara a usted primero."

Eso tendría que ser suficiente. ¿Qué más podía hacer Tiffany? Su única otra opción era usar el corredor de Fane, pero estaba segura de que el hombre le diría a Fane todo dado que ella era su protegida, y eso estaba demasiado cerca para su comodidad. Wolf, por otro lado, quería mantenerse en su buena voluntad, por lo que probablemente respetaría su privacidad.

"Gracias, Chester. Me gustaría recibir actualizaciones mensuales y me gustaría reinvertir los dividendos en cada acción."

Chester arqueó las cejas. "Aconsejaría distribuir su riesgo invirtiendo en otra cosa."

"Gracias por su preocupación. Pero tengo una estrategia y tengo la intención de seguirla durante unos meses."

"Como quiera. Yo fui quien trató de encontrar sus acciones de la lista que proporcionó, y debo decir que quedé muy impresionado. Si las acciones hubieran sido compradas para usted, habría logrado construir una suma considerable que la mayoría de los corredores profesionales no lograrían igualar. Respetaré sus decisiones."

Tiffany se sonrojó y habría dejado que el orgullo la inundara si no fuera por el hecho de que hubiera dejado que un hombre la estafara con tanta riqueza. "No me hizo mucho bien, ¿verdad? Pero he aprendido la lección."

"Ojalá no hubiera tenido que aprender esa lección. Puedo decirle que a muchos de los hombres aquí les gustaría encontrar a Sprat para usted."

"Creo que usted y yo vamos a trabajar muy bien juntos. Espero poder traerle más órdenes de compra. Alertaré a mi banco para que pague las acciones una vez que reciba la nota de orden de compra."

"Lord Wolfarth pensó que le gustaría poner sus compras en su cuenta."

"Eso no será necesario. Me gustaría mantener mi cuenta separada. ¿Será eso un problema?" Se preguntó si tratarían con ella solo si sus pagos eran a través de Wolf.

"Como quiera. Abriré una cuenta y le facturaremos mensualmente."

La puerta se abrió y Wolf entró. "¿Es todo?"

Se levantó y le tendió la mano a Chester. "Gracias. Espero con interés trabajar con usted."

"Y yo con usted, señorita Deveraux," dijo Chester, radiante.

Rockwell y Wolf parecían apagados mientras regresaban al carruaje. "Deduzco que no fueron buenas noticias del Sr. Lane," dijo.

"Sprat está en fuga y ha tomado dinero de muchos inversores, algunos que pueden perderlo todo," dijo Rockwell. "Les ha dado a todos un susto. Muchos señores están en sus oficinas de almacenistas pidiendo un comprobante de compra, etcétera. Le ha dado a la Bolsa una muy mala reputación. La junta directiva de la Bolsa está buscando introducir nuevos procesos para garantizar que esto no vuelva a suceder." Rockwell entró en el carruaje después de ellos y agregó: "Voy a encontrarlo. Voy a encontrarlo y retorcer su maldito cuello. Y ahora tengo una pista de dónde podría haber ido."

Tiffany jadeó. "¿En serio?"

"Sí," dijo Wolf. "De uno de los empleados que solía trabajar con Sprat. Se fue dieciocho meses atrás para trabajar para otro corredor. Oyó a uno de los empleados de Sprat mencionar Irlanda, Cork, para ser precisos. Rockwell organizará el envío de los corredores de Bow Street."

"Si lo encuentran," dijo Rockwell, "estaré en el primer barco que cruce el mar de Irlanda."

"Si se ha ido de Londres, ¿todavía estamos en peligro?"

"Buena pregunta, Tiffany. Nunca está de más ser demasiado cuidadoso. Las damas tendrán que seguir teniendo guardias por un tiempo más."

Eso significaba que tendrían que suspender el puesto como los hombres habían exigido. Pero Ivy necesitaba dinero si quería ayudar a su orfanato recién patrocinado. "Dado que el riesgo parece ser menor, ¿podría el puesto en la iglesia seguir adelante si tuviéramos suficientes hombres? Ivy realmente necesita el dinero y sabes que no aceptará caridad de ti. Ella quiere hacer esto por su cuenta."

"No veo por qué no si están bien protegidas. Estoy feliz de supervisarlo. Ivy ha trabajado muy duro para organizar el día."

Wolf la consideró por un momento. "Siempre y cuando siga las instrucciones de Rockwell al pie de la letra, y no se deslice en la velada de la Sra. Buchanan."

Tiffany había olvidado todo sobre la velada a la que Valora deseaba asistir. Todo lo que realmente quería era ayudar a Ivy a recaudar dinero del puesto, ya que Tiffany había perdido todo lo demás. "Creo que las damas entienden el peligro tanto en términos de Sprat como de su reputación si van a la velada. Realmente solo queremos recaudar el dinero en el puesto."

"Si Rockwell está dispuesto a trabajar con Ivy, entonces no tengo objeciones."

"Gracias," y ella presionó un beso en su mejilla. La sonrisa de Wolf fue su recompensa, incluso mientras Rockwell se reía.

Una mirada divertida barrió la cara de Wolf. "¿Por qué es tan importante para usted que Ivy tenga este puesto?" Él lo sabía. Ella podía decirlo. Rockwell también levantó la vista. "¿Ha estado invirtiendo dinero para Ivy? ¿No es solo su dinero con el que Sprat se ha fugado?" Él habló en voz baja, pero ella podía ver tensión en su mandíbula. "Eso es, ¿no? Es por eso que sus notas de compra ascendieron a tanto dinero."

"Invertí una pequeña suma para ella, pero eso es todo." Esa era la verdad. Algunas de las otras damas le habían dado mucho más. Por favor, no preguntes, por favor no preguntes ... Afortunadamente, Rockwell interrumpió diciendo: "¿Mencioné que esas acciones de Armley Mill están en demanda? Veo que hoy se hizo un pedido por bastantes. No sabes nada de eso, ¿verdad, Tiffany?"

"Puede que haya comprado algunas, sí. Creo que son una buena participación a largo plazo para mantener," dijo a la defensiva.

Rockwell asintió. "Estoy de acuerdo. Tengo algunas. Me pregunto acerca de comprar más." Le sonrió a Wolf. "Por suerte para ti, el precio de las acciones de Park Mill también se mantiene fuerte, pero no estoy seguro de por cuánto tiempo más." Le guiñó un ojo a Tiffany, mientras Wolf gruñía.

¿Sabía Rockwell sobre su apuesta? Ella miró a Wolf pero él no dijo nada. Ella no iba a presionar en caso de que él le preguntara más sobre sus inversiones.

Se acercaba el anochecer cuando llegaron a Mayfair y los hombres escoltaron a Tiffany a casa. Wolf la vio a salvo en la puerta. "La esperaré mañana a las diez para la sesión final. Debería poder terminar la pintura de memoria después de eso. No estaré en el baile esta noche. Tengo trabajo que hacer con respecto a mis propiedades. Rockwell estará allí en mi lugar."

"Yo tampoco voy. Yo... Estoy un poco cansada de mi situación." Y no solo estaba hablando de la pérdida de su dinero. Su mayor temor era que Wolf la estuviera seduciendo y no tenía idea de por qué. Estaba preocupada porque estaba funcionando. ¿Y si la hicieran parecer una tonta? ¿Qué pasaría si ella perdiera su corazón por Wolf y él mantuviera el suyo encerrado?

Wolf tomó su mano enguantada y presionó un beso rápido en sus nudillos. "Hasta mañana entonces."

Ella se quedó observándolo hasta que entró en su carruaje y siguieron adelante.

"Estás enamorada."

Ella giró alrededor, avergonzada al ser atrapada suspirando por Wolf por Claire de todas las personas. Claire, que pensaba que el amor era una fantasía. Se paró en las escaleras, mirándola con juicio. "Es todo un hombre."

Tiffany comenzó a subir las escaleras. "Debo admitir que me ha impresionado durante la última semana de su búsqueda. Ha sido todo un caballero."

"Dices eso como si fuera algo malo."

Continuaron subiendo las escaleras hasta el dormitorio de Claire, donde se estaba preparando para el baile. "Ojalá entendiera por qué de repente está tan ansioso por casarse."

Tiffany se cayó en la cama. "Quieres decir ansioso por casarse conmigo."

Claire impidió que Milly le pusiera el vestido sobre la cabeza. "Eso no es en absoluto lo que quiero decir. Estoy más confundida por el hecho de que no había señales de que estuviera evaluando a ninguna de nosotras para el papel de su condesa, y de repente está sobre una de nosotras. Ya seas tú o alguien más, todavía me pregunto por qué."

"Si tan solo pudiera pasar más tiempo a solas con él, obtendría respuestas."

Claire se echó a reír. "¿No es eso lo que vas a hacer esta noche? No soy estúpida. Tan pronto como se supo que Wolf no asistiría, tú no asistes. Ambas sabemos cómo colarnos en Wolfarth House para visitar en secreto a Ivy y Ashleigh. Estoy segura de que así es como Ashleigh escapó y cayó en el escándalo y, sin embargo, Wolf no ha cerrado el pasaje secreto. Él no lo sabe. Así que no le digas esta noche."

Tiffany se sentó. "¿No crees que sería tonta por ir con él?"

"Pensaría que serías bastante tonta si no lo hicieras. No me casaría con un hombre lleno de secretos. Y me gustaría saber por qué me eligió. Nunca dejaría que ningún hombre me obligara a casarme. Sería solo mi elección."

Tiffany se recostó en la cama y suspiró. "Yo siento lo mismo. Si no puedo tener lo que mis padres tuvieron, no quiero casarme. Casarse como algunas de las damas de la sociedad, sin amor, aburrida con el hombre con el que compartes tu vida... Sería una tortura."

"Mucho mejor seguir siendo una solterona."

Ella vio solo un defecto en ese plan. "Quiero hijos. ¿No es así?" le preguntó a Claire.

Claire asintió. "Pero no traería niños a una casa sin amor. Mira la infancia de Farah. Es una maravilla que haya resultado tan agradable. Pero casi tiene miedo de su propia sombra. Está dejando que ese hermano suyo dicte su vida."

"Yo, por mi parte, la ayudaré si puedo. ¿Mantendrás a Lord Franklin lejos de ella esta noche? Tengo miedo de que él le proponga matrimonio y ella esté demasiado asustada para decir que no. Luego estará atrapada, por el resto de su vida."

Claire asintió. "Parece que ambas tenemos asignaciones para esta noche."

"Oh, olvidé mencionarlo. Wolf dice que podemos seguir adelante con el puesto de caridad. Los hombres piensan que Sprat ha huido a Irlanda. Todavía tenemos que tener hombres que nos protejan, pero al menos Ivy obtendrá su dinero."

"Eso es fantástico. Simplemente no le digas a Valora o ella comenzará de nuevo con eso de asistir a la velada de la Sra. Buchanan. Este enamoramiento con mi hermano será su perdición. La sociedad solo perdonará algo debido a su belleza. Pensé que lo habría aprendido de la caída en desgracia de Ashleigh."

Milly asomó la cabeza en la habitación. "Su baño está listo, señorita Tiffany. Y Lady Claire, necesito terminar de peinarla."

"Te dejaré para que te prepares."

Claire la agarró del brazo mientras pasaba junto a ella. "Ten cuidado. Si te pillan a solas con Wolf no tendrás otra opción. La sociedad no perdonará a una huérfana de calcetín azul, incluso si estás bajo la protección de Fane."

Presionó un beso en la mejilla de Claire. "Me encanta cómo me cuidas. Soy muy afortunada de tenerte, prima." Tiffany caminó hacia su cámara de baño y comenzó a planear lo que le preguntaría a Wolf. El miedo y la emoción pincharon su piel mientras dejaba que el agua perfumada la cubriera. Si le gustaba lo que él tenía que decir, estaría de acuerdo con su propuesta. Sin embargo, si ella pensaba que él mantendría su corazón encerrado, o si todavía estaba enamorado del fantasma de Margo, ella se alejaría, sin importar que su corazón se rompiera.

Capítulo Dieciocho

Wolf hizo que sus sirvientes trajeran una bandeja de cena a su estudio. El papeleo casi se había apoderado de la habitación. Tenía mucho que superar esta noche.

Dado que Sprat había huido y se había corrido la voz de su estafa, no había riesgo para la familia Wolfarth de tener que pagar por las transacciones de acciones. Sus arcas permanecieron llenas. Pero la ira ardía profundamente por Tiffany y lo que había perdido. Sospechaba que ella había invertido para algunas de las jóvenes. Fue una píldora amarga para ellas de tragar.

Anteriormente había abierto una misiva urgente y se enteró de qué banco había usado Sprat para su estafa. En realidad, eran varios bancos. En lo que Sprat no había sido tan inteligente era en cómo transfirió el dinero. Cuando Wolf explicó a los bancos lo que había sucedido, no tuvieron ningún problema en divulgar a dónde se dirigían las cartas de fondos de Sprat. Rockwell tenía razón. Parecía como si Sprat estuviera en Irlanda. Había llevado sus cartas de presentación y fondos al Banco de Irlanda.

Si no estuviera tan ocupado, iría con Rockwell a Irlanda. Pero le pediría a Fane que fuera con Rockwell en su lugar. Después de todo, fue Tiffany quien perdió dinero. Mañana solicitaría al Regente que obtenga un sello real para que los bancos irlandeses liberen los fondos robados. Si no podía encontrar a Sprat, al menos se sentiría mejor sabiendo que había privado al pícaro de sus ganancias mal habidas. Estaba bastante seguro de que Sprat vendría tras él por eso. Luego lo capturarían.

Dejó de lado el problema de Sprat para concentrarse en sus propiedades. El último informe de su finca en el norte decía que Melville se estaba comportando en lo que respecta al juego. Incluso había visitado a una señora viuda en el pueblo. Su tío parecía tener una nueva oportunidad de vida y la conmoción de las acusaciones de Sprat, el atentado contra su vida y la amenaza de Wolf de enviarlo a las Américas habían sido suficientes para que moderara su juego. Por ahora.

Rockwell había escoltado a sus hermanas y a su madre al baile esta noche, pero antes de partir, había dejado una copia de la última hoja de acciones en el escritorio de Wolf. Había marcado el precio de las acciones de Armley y Park Mills. Estaba perdiendo su apuesta. Si Tiffany se convertía o no en su condesa estaría completamente en sus pequeñas manos cuando perdiera.

Significaba mucho más para él de lo que creía. Por alguna razón, pensó que sería fácil hacer que una literata con pocas posibilidades de romance en su vida se enamorara de él. Sonrió ante su arrogancia. Su pequeña literata era mucho más de lo que jamás había imaginado que quería en una esposa.

Él quería sus habilidades de inversión, pero ahora quería su compañía y él ... Se tragó su miedo. Sería tan fácil enamorarse de ella. Ella era maravillosa, encantadora, amable, inteligente, desafiante y tan llena de anhelo de experimentar todo en la vida, que él quería dárselo.

El único inconveniente era que merecía amor. Y no sabía si era lo suficientemente fuerte como para volver a dar su corazón. La muerte de Margo mató algo dentro de él. No quería la responsabilidad del corazón y el alma de alguien. ¿Qué pasaría si la decepcionara y le hiciera la vida miserable?

En el fondo sabía que Tiffany no se parecía en nada a Margo. Mirando hacia atrás, Margo carecía de fuerza de carácter. No fue su culpa. La sociedad había establecido sus expectativas de ella. Sé hermosa y encantadora y simplemente encuentra al esposo adecuado. Ella tendría éxito en su plan hasta que la vida dijera lo contrario. Apenas podía culpar a Margo. Lo que le sucedió fue incomprensible. Pero pensó en Tiffany y en lo que habría hecho en esa posición. Al menos habría hablado con Wolf sobre la situación. Y él estaba seguro de que ella no se habría suicidado. Ella se habría defendido. Pero Tiffany tenía un arma para hacer eso: su inteligencia. Margo sólo poseía su aspecto.

Tiffany podía manejar cualquier cosa que la vida le arrojara. Cualquiera que la subestimara lo hacía bajo su propio riesgo. Estaba en peligro, porque también la había subestimado. Había sido lo suficientemente arrogante como para pensar que ella simplemente daría la bienvenida al partido.

Ahora Wolf no podía comprender la idea de tener a alguien más como su condesa. Las palabras en el pergamino frente a él se volvieron borrosas. ¿Qué iba a hacer? Por primera vez en su vida no estaba seguro de sí mismo. Él la sacó de su mente. Necesitaba hablar con Julian. Se había casado el año pasado y con una mujer que amaba. ¿Cómo se ganó Julian el corazón de Serena?

Un suave clic lo alertó del hecho de que alguien había entrado en su estudio. Levantó la vista para ver a Tiffany parada justo dentro de la puerta. Ella lo dejó sin aliento. Su cabello estaba caído, las suaves trenzas caían sobre sus hombros en ondas. Estaba vestida con un vestido de terciopelo azul oscuro que parecía flotar a su alrededor mientras se movía hacia él. ¡Sin corsé!

Finalmente se dio cuenta de que su boca estaba abierta. Se levantó para saludarla. "Tiffany, ¿pasa algo?"

"Quería verte,"

Sus ojos brillaban con maldad. La emoción se disparó dentro de él. Sus labios se rompieron en lo que solo podría llamarse una sonrisa sensual, y para agregar aceite a la llama, pasó su pequeña lengua rosada sobre su labio inferior. La ingle de Wolf se apretó instantáneamente.

Mientras su mirada se deslizaba por su cuerpo, su lengua casi salía de su boca ante la cantidad de pecho pálido y regordete en exhibición. Su vestido escotado con su corpiño de seda transparente apenas cubría sus pezones, y las pequeñas mangas colgaban de sus hombros, dejando su escote desnudo y tan atractivo como la nieve recién caída.

Se quedó allí como un imbécil, bebiéndola y, sin embargo, deseando que su cuerpo ignorara la visión de pura tentación ante él.

"Ven aquí." Ella torció su dedo y le ordenó que se acercara.

No necesitaba más aliento. Pero mientras caminaba alrededor de su escritorio hacia ella, una ola de soledad y pérdida lo atravesó. Aquí estaba la mujer de sangre caliente con la que se casaría, y sin embargo, ella no estaba en su corazón. No la quieres en tu corazón. No la dejarás entrar en tu corazón. El miedo a dejar que alguien volviera a cerrar hizo que su paso flaqueara.

"Wolf..."

Su voz le quitó el aliento. Tenía tal poder. Cuando ella susurró su nombre, él dio un paso adelante como atraído por alguna fuerza irresistible. Se empapó de la belleza de pie a poca distancia. Pura inocencia envuelta en una capa exterior de pecado. El calor en sus ojos lo hizo sentir sonrojado y febril. Su intensa mirada hizo que su cuerpo temblara de anhelo. Dios lo ayude.

"¿Qué sucede?" Susurró con incertidumbre en la quietud de la habitación calentada por el fuego. Las llamas escupidas se podían escuchar en el silencio, junto con su respiración irregular.

"Es tan hermosa," se atragantó.

"No, no lo soy," susurró con una sonrisa sensual, su incertidumbre se desvaneció en un instante. "Pero me hace sentir hermosa." Deslizando sus brazos alrededor de su cuello, ella lo abrazó cerca.

Él estaba en el cielo, envuelto en su calor. Lentamente dejó que sus manos se deslizaran por su espalda, sus palmas se amoldaban a sus curvas, su suavidad lo llamaba.

A través de su chaqueta, podía sentir sus pechos maduros y firmes presionados contra su pecho, y tenía que tocarlos. Una mano se deslizó por su costado, y con un estremecimiento que lo sacudió hasta la médula, ahuecó su pecho y lo apretó suavemente.

"Quería hablar con usted. En privado. Acerca de nosotros." Su voz era apenas un susurro.

"No necesitamos palabras. Usted también siente esta atracción. ¿Cómo puede negar que seríamos una excelente pareja?" Nunca había sentido esta necesidad imperiosa de ninguna otra mujer.

Entonces su boca cubrió la de ella. La besó con fiebre, dura y exigente, y desesperada al mismo tiempo. Dejó que su oscura necesidad de ella lo abrumara mientras su lengua se deslizaba urgentemente en su boca, robando cualquier oportunidad que tuviera para recuperar el aliento. Nunca había experimentado nada tan fundido como el fuego en sus labios.

Momentos largos y llenos de pasión después, él se separó y ella gimió. Cerrando los ojos, apoyó su frente contra la de ella y luchó por el control.

Ella lo acercó. "No quiero que se detenga," dijo temblorosa. "Quería hablar con usted, pero su beso robó mis palabras."

No pudo responder. Durante varios latidos cardíacos la miró fijamente a los ojos. "Viene a mí vestida así ... sin corsé... ¿Significa esto que acepta convertirse en mi condesa?" dijo.

"Necesito respuestas. ¿Qué sucederá cuando este deseo se agote? ¿Qué quedará entre nosotros?"

"El deseo y la pasión son excelentes bloques de construcción para un matrimonio feliz. ¿No puede ser suficiente?"

Él vio su vacilación y se aprovechó despiadadamente. Sus manos se deslizaron bajo el escote de su vestido, sus palmas presionando contra sus pezones, que estaban aguijarrados en picos apretados y duros.

Ella dejó escapar un gemido y su cabeza cayó hacia atrás.

Luchando por la cordura, cerró los ojos. No quería moverse demasiado rápido y asustarla, pero quería que ella sintiera lo que podría haber entre ellos. Tiró del escote de su vestido, sumergió la cabeza y se llevó el pezón a la boca.

Ella susurró su nombre, besó su cabeza inclinada y acarició sus brazos mientras la sostenían.

Debería detener esto ahora. Se había comprometido a no hacer nada que la obligara a casarse. Era un hombre de palabra, aunque ella lo tentaba más de lo que el vino tienta a un hombre sediento.

Se quedó muy quieto, su pezón descansando entre sus labios. Luego se estremeció y suplicó: "Más, por favor, Wolf ..."

Él se movió hacia su otro pecho y ella gimió, hundiendo sus dedos en sus brazos mientras ella arqueaba su espalda para empujar sus pechos hacia arriba para encontrarse con su boca. Durante largos minutos, sus labios y lengua se dedicaron a excitarla. Era tentador y embriagador, y su cuerpo se emocionó al sentir los escalofríos de respuesta que sacó de su cuerpo.

* * *

Cuando la boca de Wolf cubrió la suya, fue como si cayera un rayo: calor y deseo chisporroteante. Tiffany apenas podía respirar. Luego hizo que sus labios se abrieran para él.

El aroma de él llenó sus sentidos, y su gusto le robó la razón. Fue exactamente como la última vez, y le encantó. Ella debería detenerlo y obtener las respuestas que necesitaba antes de entregarse a este hombre. Ella necesitaba proteger su corazón antes de que él se lo robara por completo.

Era difícil pensar mientras sensaciones malvadas y maravillosas la bombardeaban, dejándola mareada y con ganas de más. Su cabeza nadaba con imágenes eróticas de sus sueños. Imágenes de sus manos en su vientre, sus labios en sus pechos, piel con piel mientras buscaba aliviar el dolor dentro de ella.

Ella se aferró fuertemente a sus enormes hombros mientras él empujaba su lengua más profundamente, incitando una deliciosa debilidad derretida en sus extremidades.

De repente, Wolf la atrajo con fuerza contra su cuerpo, y el beso cambió. Se calentó. Posesivo. Glorioso.

La emoción pecaminosa de ser capturada contra esta cálida pared de músculos y huesos debería haberla desconcertado. Pero no fue así. En cambio, la necesidad, imposible de resistir, surgió a través de ella.

Cuando de repente rompió el beso, ella gritó en protesta. Entonces vio el deseo brillar en sus ojos entrecerrados. Ella confió en ese deseo. Wolf nunca sería falso. Apenas podía creerlo, pero luego recordó la pintura y cómo la veía, y su cuerpo cobró vida bajo su mirada.

Ella vio el momento exacto en que se rindió a su necesidad de probarla nuevamente. Sus ojos se oscurecieron y su boca reclamó la de ella una vez más.

Este beso no era uno que un hombre le daba a una mujer que tenía la intención de dejar que permaneciera virgen, y ese solo pensamiento debería haberla asustado porque significaría ...

Ella se acurrucó en él y fue recompensada cuando él la tomó en sus brazos y la llevó a través de la chaise longue, sus labios nunca abandonaron los de ella.

La acostó suavemente antes de seguirla, su pesado cuerpo presionándola profundamente contra los cojines. Le encantaba sentir su peso sobre ella. Le encantó la maravillosa boca que continuó impulsando su deseo más alto.

Envolviendo ambos brazos alrededor de su cuello, ella le devolvió sus besos febriles en especie. Ella se esforzó contra él, deleitándose con la dureza de su cuerpo, mientras sus manos comenzaban a vagar por su persona.

Ella forzó la culpa lejos. Ella había venido vestida para llamar al hombre en él. Había funcionado. Pero cuando sus dedos descubrieron que se había quitado las medias, su respiración valió la pena el riesgo. La sensación de sus dedos en la piel desnuda de su pierna era emocionante, escandalosa, estimulante.

Su otra mano deshizo el gancho en la parte delantera de su vestido, y se levantó lo suficiente como para separar la tela.

Solo entonces rompió el beso.

Él respiraba pesadamente y tan excitado como ella. Sus ojos nunca abandonaron los de ella mientras despegaba el material y besaba la parte superior de sus pechos expuestos. Luego sus dedos fueron al segundo gancho, y al tercero, y al cuarto, hasta que sus pechos quedaron completamente expuestos a su mirada y su boca.

Con los ojos brillando de satisfacción, bebió en su estado desaliñado. Debería haberse avergonzado de su estudio, pero no lo hizo. De hecho, la puso caliente y molesta. Ella arqueó la espalda, casi exigiendo su atención.

Cuando bajó la cabeza, tomó un pezón en pico tiernamente en su boca y mamó, ella pensó que había llegado al cielo. Ella ahuecó su cabeza y lo sostuvo allí, presionado contra ella mientras jadeaba y se retorcía. ¿Quién sabía que se convertiría en una desenfrenada para este hombre?

Su mano continuó moldeando los contornos de sus pechos mientras su boca la torturaba. Apenas notó que su otra mano estaba empujando sus piernas más abiertas para permitirle acomodarse entre sus muslos.

Su cuerpo no pudo evitar moverse debajo de él, buscando algún tipo de alivio. Casi gritó cuando sintió que un dedo se deslizaba a través de sus pliegues húmedos.

"Muy receptiva. Tan hermosa," le aseguró, retrocediendo para mirar hacia abajo su cuerpo donde su mano la acariciaba íntimamente. "Sabía que lo estarías. Puedo ver la pasión atrapada en tu interior."

Su mirada se dirigió a ella y ella se fijó en su mirada hipnótica.

"Quiero ..."

Él presionó un beso en su estómago desnudo. "No tienes idea de lo que quieres, querida, pero te lo mostraré."

Con esa promesa resonando en sus oídos, se movió más abajo, empujando su vestido fuera del camino, mostrando su cuerpo completamente a su mirada acalorada.

Ella no era una cobarde. Ella lo quería de todas las maneras en que una mujer podría querer a un hombre. ¿Había vivido antes de que él la tocara? Ella lo anhelaba, y un estremecimiento de emoción se extendió a través de ella. Pero cuando su aliento caliente sopló en la parte más íntima de ella, ella se congeló.

Esto era demasiado decadente, él era demasiado decadente. ¿Qué estaba haciendo?

Con sus ojos oscuros y tormentosos fijos en su rostro, como si la desafiara a detenerlo, bajó la boca. El beso entre sus muslos fue más que íntimo.

No podía creer que él la estuviera besando allí. No podía creer que lo estuviera dejando. Era mortificante, pero al mismo tiempo sabía que le rogaría que continuara si se detenía.

Los dedos de Tiffany atravesaron sus gruesos rizos, enredándose en su suavidad sedosa mientras ella agarraba su cabeza, instándolo a acercarse.

La anticipación envió una serie de temblores rebotando a través de ella, pero no la preparó para lo que hizo a continuación. Suavemente separó sus pliegues, y sus labios calientes saborearon el corazón mismo de su feminidad. Cuando su lengua se deslizó a través de sus rizos y lamió la parte más íntima de ella, ella gimió y sus caderas se levantaron con una necesidad desesperada.

Cuando él colocó una de sus piernas sobre su hombro, abriéndola más a sus ministraciones, su cuerpo explotó de deseo y excitación.

Y aun así, su talentosa lengua la lamió con exquisita experiencia, chupando, provocándola y mordisqueando hasta que perdió cualquier sentido del tiempo o el lugar y dejó que su oscuro y peligroso amante la llevara a donde quisiera.

Se cernía sobre un precipicio aireado, su alma tambaleándose al borde de la nada. Las sensaciones la abrumaron. Sus extremidades se tensaron, su cuerpo tembló y sintió como si estuviera perdiendo la cabeza por el placer. Entonces su lengua malvada entró en ella, y ella se desmoronó, hundiéndose en el borde en un abismo de dicha. Retorciéndose contra su boca, sus dedos se agarraron a su cabello en la dulce y asombrosa marea de su liberación. Ella gritó su nombre. "Oh, Slade. Oh, Dios."

En este momento dejaría que este hombre sensual le hiciera cualquier cosa. Ella trató de no escuchar, pero su corazón le rogó que dejara amar a este hombre.

Ella todavía estaba temblando con la alegría de cuando él comenzó a subir por su cuerpo.

"Hermosa. Eres tan hermosa," susurró.

Ella lo alcanzó y deslizó sus palmas lentamente por los bíceps musculosos hasta sus hombros. Ella deseaba que él estuviera desnudo; Ella quería sentir su piel. Luego envolvió sus brazos alrededor de su cuello y lo sostuvo cerca. "Eso fue increíble."

Él sonrió y rozó sus labios con un beso tan tierno que quería llorar. "Hay más, mucho más, pero no esta noche. Te prometí que nunca te pondría en una situación en la que tuvieras que casarte conmigo. Si voy más allá, esa promesa se romperá. Te quiero demasiado."

"Realmente solo vine a hablar." ¿Cómo podría haber más que esta perfección? No es de extrañar que las mujeres acudieran a él.

"¿Con las piernas desnudas y sin corsé?" Él acarició su nariz con la suya. "Solo tienes que decir 'me casaré contigo' y puedo mostrarte lo bueno que puede ser hacer el amor."

Ella suspiró con resignación y decepción. "Puedo decir esas palabras, si puedes decirme qué hay en tu corazón."

"Me preocupo por ti. Puedo darte la vida más maravillosa. Amistad. Niños. Un hogar. Invertir al contenido de tu corazón. Pero no sé si alguna vez podré darte mi corazón. Si no fuera por el hecho de que la sangre todavía bombea en mis venas, juraría que mi corazón había sido despojado y destrozado. No estoy seguro de que alguna vez se repare."

Ella sabía que esto tenía que ver con la muerte de Margo. ¿Se sentía responsable? ¿Qué le pasó? "Si quieres que me case contigo y confíe en ti lo suficiente como para ser parte de tu vida, ¿puedes hablarme de Margo?"

Se recostó y pasó una mano por su cabello, como si quisiera huir. Ella se sentó y comenzó a enganchar su vestido de nuevo mientras él hablaba.

"Margo era una típica joven bien educada. Hermosa más allá de las palabras, y me enamoré apenas la vi." Él se rio. "No era amor. No creo que realmente la amara. Simplemente era joven y estaba enamorado. Le pedí que se casara conmigo la primera noche que la conocí, entonces, ¿cómo podría haberla amado? Ni siquiera la conocía."

Se puso de pie y comenzó a caminar por la habitación. El dolor embotellado en él era evidente por la tensión en sus hombros. "Era joven y arrogante y no tenía idea del verdadero mal en el mundo. Pensé que mi posición en la sociedad, mi título, mi dinero me protegían. Estaba muy equivocado y Margo pagó el precio."

Una frialdad se apoderó de ella ante sus sombrías palabras.

"En una excursión en Richmond Park, dejé a los sirvientes para que nos siguieran a casa y, solo con Margo, partí en el faetón."

Lo que sucedió la golpeó antes de que él dijera otra palabra. "¿Fuiste atacado?" Se dejó caer en la silla junto al fuego, con la cabeza en las manos. "¿Qué pasó?" Pero ella lo sabía.

"La violaron y no pude hacer nada para detenerlos. Los sonidos. Sus gritos. Persiguen mis sueños." Una lágrima solitaria cayó por su mejilla. "Ella no podía vivir con las consecuencias."

Consecuencias...

"Cuando se enteró de que estaba embarazada, no, no de mí, no la había tocado de esa manera, estaba feliz de esperar, y luego después del ataque ... ella no me dejaba tocarla y entendí por qué. Pensé que con el tiempo ella sanaría. Nunca la habría abandonado. Esto fue mi culpa."

"No. No fue tu culpa. Fueron los hombres quienes te atacaron."

"Nunca debería haber ido tan lejos de Londres sin una escolta. Margo pagó el precio."

"Y si su hijo fuera un niño, se habría convertido en tu heredero." Tiffany entendió el dilema que Margo había enfrentado, pero suicidarse ... "Ella podría haber tenido al niño en secreto y luego haberse casado contigo".

Él la miró, con angustia en su rostro. "Sí. Eso es lo que pensé, pero tal vez ella no creía en mí. Ella no creía que yo la apoyaría."

Tiffany fue y se sentó a sus pies. Ella colocó sus manos sobre sus muslos y los frotó. "Tenías razón. No se conocían. Porque si ella realmente te conociera, habría sabido que nunca la habrías abandonado."

Colocó su gran mano sobre la de ella. "Traté de que pospusiera la boda hasta que estuviera lista. Tal vez ella pensó que estaba tratando de retirarme del compromiso. El día que se suponía que nuestra boda habría tenido lugar, ella se suicidó. Se cortó las muñecas en su dormitorio." Él le apretó la mano. "Cuando recibí la noticia, mi corazón literalmente se arrugó en mi pecho, y parece que no puedo devolverlo a la vida."

Tiffany entendía la culpa, pero nunca se había enfrentado a algo así. Ella más bien pensó que si él podía perdonarse a sí mismo, su corazón sanaría y podría aprender a dejar que el amor volviera a entrar. Pero también se preguntó si estaba asustado. Asustado de ser responsable del bienestar de otra persona nunca más. No es de extrañar que estuviera tan preocupado por lo que Sprat pudiera hacer. Se sentiría responsable de cualquier acción que Sprat tomara en represalia por Wolf por no pagar la deuda de Melville y llamar la atención de todos sobre las acciones de Sprat.

Al menos ahora entendía a qué se enfrentaba en lo que respecta a Wolf. Ella no estaba dispuesta a renunciar a la idea de que él podría llegar a amarla. Solo tenía que sanar de su pasado. ¡Solo! ¿Era ella una mujer que podía ayudarlo a sanar? Él era mayor y más sabio ahora, y ella era quizás más fuerte en espíritu que Margo. Ella sabía una cosa. Ella no se habría suicidado si hubiera estado en el lugar de Margo. Eso era dejar que el mal ganara. Y ella nunca permitiría eso.

"Siempre he sabido que en la vida las cosas buenas toman tiempo. Invertir no es una victoria de la noche a la mañana. Necesitas paciencia, habilidad y perseverancia. La confianza es la misma. Tampoco confías de la noche a la mañana. La confianza se desarrolla y crece. Las relaciones parecen ser las mismas. El amor, el amor verdadero, toma tiempo para crecer."

Él le ajustó la nariz. "¿Es esta tu manera de decirme que mi corazón sanará?"

"Con la persona adecuada, sé que lo hará. Lo que tengo que considerar, al igual que tú, es si soy la mujer adecuada para ayudarte a reparar tu corazón roto."

La miró fijamente durante mucho tiempo. "¿Quieres ser esa mujer?" Preguntó en un susurro, como si su respuesta pudiera romper el silencio.

¿Estaba listo? Con todo lo que sucedía a su alrededor, sería arriesgado. "¿Por qué no tratamos con Sprat y luego vemos qué se desarrolla entre nosotros? Hasta ahora me gusta cada vez más la idea de convertirme en tu marquesa. Especialmente después de las delicias robadas de esta noche."

Finalmente, una sonrisa se dibujó en sus labios. "Hablando de eso, si no te escabulles a casa pronto, puede que no haya más remedio que casarte. Si mamá te atrapa aquí, eso es todo lo que necesitará. Sabes lo entusiasta que está por el partido."

Tenía razón, por supuesto. Tiffany se levantó y se quedó mirándolo. "Podemos marcar la confianza en nuestra lista. Te conozco desde hace años y confío en ti. Conozco al hombre que eres. Gracias por confiar en mí con tu historia." Ella se inclinó y besó su frente. "Te veré a media mañana para mi última sesión."

* * *

Necesitaba un trago. Se sirvió un brandy y se sentó de nuevo en su escritorio, pero todo pensamiento de trabajo desapareció. No esperaba ir tan lejos con ella esta noche. Pero la sensación de ella, el olor de ella, la vista de ella en ese vestido tentador había aflojado su control. Ella había venido a probarlo. Y esperaba haber pasado la prueba.

El calor en el área de su frío corazón muerto le dijo que podía tener razón. ¿Podría volver a amar? ¿Se arriesgaría? Pensaba que ella podría valer la pena el riesgo. ¿Qué tipo de matrimonio quería? Quería lo que sus padres habían compartido. Quería esa intimidad. La sensación de que tenías un amigo caminando a tu lado, apoyándote.

Todavía era tan duro como la roca. Quería correr a su dormitorio mientras su gusto todavía estaba en sus labios y el placer mismo. Había estado haciendo eso mucho últimamente. En sus sueños, Tiffany siempre yacía desnuda ante él, como la veía en su pintura. Guardaba la pintura en su habitación donde podía verla.

De ahora en adelante no tendría que imaginarlo. Él la recordaría. Y la memoria era peor que la imaginación, porque la imaginación no le había regalado la inocencia de su respuesta. Su armadura había sido perforada, y ahora su corazón fracturado quería liberarse.

Lo que necesitaba decidir, y pronto, era si podía dejar que su corazón se reparara y amara de nuevo.

Capítulo Diecinueve

Ashleigh, Ivy y Claire se unieron a Tiffany para la sesión final de pintura. Querían repasar los arreglos de última hora para el puesto pasado mañana. Tiffany se perdió la mayor parte de la conversación, distraída porque estaría frente a la Hermandad directamente después de la sesión, y no sabía qué les diría. Se reunían en la casa de Marlowe bajo el disfraz del puesto.

"Creo que Valora debería estar en el puesto de ropa de los hombres. Los maridos gravitarán hacia su mesa. Ya sabes cómo son los hombres a su alrededor. Ella podría venderle veneno a un hombre con una sonrisa y él lo bebería."

Tiffany escuchó a Wolf reírse de las palabras de Ashleigh.

"Creo que Farah debería unirse a ella. Ella se asegurará de que Valora no se deje llevar por el coqueteo. No quiero que los hombres se arrodillen y le declaren su corazón." Las palabras de Claire fueron dichas en broma, más o menos. Valora tendía a tener ese efecto en los hombres, excepto en el único hombre que ella quería: Fane.

"Estoy feliz de estar en cualquiera de los puestos," ofreció Tiffany.

Ivy dijo: "Estarás manejando todo el dinero. Necesitamos a alguien que pueda sumar rápidamente en su cabeza. Nunca he visto a nadie sumar números más rápido. Nadie podrá deslizar nada por nosotras."

A Tiffany le gustaría ese trabajo. Le encantaban los números, y recaudar dinero para una causa tan buena ayudaría a aliviar su culpa un poco.

De repente, Wolf se apartó de la pintura y miró hacia el cielo. "Justo a tiempo. Aquí vienen las nubes. Pensé que habíamos tenido suerte de tener una semana completa sin lluvia. Si yo fuera ustedes, señoras, ayudaría a Tiffany a cambiarse y llegar a casa antes de que los cielos se abran."

Tiffany se puso de pie y se estiró. "Sabias palabras, mi señor. Vengan, señoras."

"¿No hay demanda para ver la pintura?" Wolf bromeó. Tiffany no podía mirarlo. Sintió que su rostro se calentaba. "La has visto," dijo, interpretando correctamente su rubor. "Pero cómo ..." Hizo una pausa, entrecerró los ojos y luego respondió a su propia pregunta. "Ayer, cuando Rockwell resultó herido." Sonaba ... decepcionado.

"Tuve que recoger mis gafas... Me ayudó a entender algunas cosas, y es por eso que vine a ..." Casi dejó escapar que había ido con él anoche. Miró a sus tres amigas. La boca de Ivy formó una O mientras Ashleigh simplemente negaba con la cabeza.

Wolf tosió para cubrir su resbalón. "Entonces estás perdonada."

"¿Entonces podemos verla?" Preguntó Ivy.

"No. No hasta que esté lista. No está terminada."

"¿Por qué los hermanos mayores no son divertidos?" Ashleigh dijo. Ella unió los brazos con Tiffany y las damas entraron. "No voy a preguntar de qué se trató esa conversación privada, pero parece que te estás calentando con mi hermano."

"Suenas como si eso fuera algo malo."

Ashleigh la abrazó con fuerza. "Me encantaría tenerte como mi cuñada. Solo espero que mi hermano te merezca."

"No estoy segura de que ninguno de los hombres con los que estamos relacionadas merezca a ninguna de nosotras." Claire se rio mientras ella e Ivy corrían por las escaleras hacia el dormitorio.

Tiffany se echó hacia atrás, queriendo defender a Wolf ante Ashleigh, pero la mirada en los ojos de Ashleigh la hizo dudar. ¿Estaba Ashleigh amargada por el hecho de que la relación de Tiffany con Wolf iba bien, cuando la relación de Ashleigh y su hermano parecía tensa? ¿Tenía miedo de que Wolf revelara los detalles de su escándalo?

"Nunca te pediría que revelaras tus confidencias."

Ashleigh la miró. "Un día, cuando no duela tanto, te lo diré."

"Siempre estoy aquí para ti. Y nunca juzgo. Dios mío, he estado financiando a un criminal cuando pensé que estaba siendo inteligente. No estoy en posición de juzgar a nadie."

"¿Qué dice Dios? El que esté libre de pecado que tire la primera piedra..."

"Entonces, ¿por qué estás tan preocupada por mí? ¿Hay algo que deba saber sobre Wolf y su oferta?" Tiffany presionó a su amiga.

Antes de que pudiera responder, Claire se inclinó sobre la barandilla. "Dense prisa, ustedes dos. No quiero mojarme las zapatillas caminando a casa y las nubes se ven más negras."

El momento se perdió, pero Tiffany tendría otra conversación con Ashleigh. Algo sobre ella y Wolf preocupaba a Ashleigh. Tiffany no quería ganar un marido y perder a una amiga.

* * *

Pronto las damas estaban de vuelta en Marlowe's y organizaban el té de la tarde en el salón.

Cuando cada una de las damas llegó, ella no sintió ningún enojo o culpa, pero era difícil enfrentar a sus amigas sabiendo lo que había sucedido.

Tiffany se sentó en una silla junto al fuego, ignorando la feliz charla a su alrededor. Su estómago estaba tan apretado que no podía comer nada. Una vez que toda la charla se calmó, Lauren, que había perdido más, habló. "Antes de comenzar, todas hemos hablado y queremos dejar muy claro que no te culpamos por la situación en la que estamos cada una. Como soy la más afectada, no puedo enfatizar tu inocencia lo suficiente. Sprat engañó a hombres mucho mayores y más sabios que tú. Cada una de nosotras conocía los riesgos involucrados en la inversión y no haremos que soportes la carga de esta situación sola."

Tiffany dejó que las lágrimas fluyeran.

"Por favor, no llores," instó Farah. "Tenemos toda la fe en ti para ganar la apuesta con los hombres y recuperar nuestras pérdidas. Obtener acceso al corredor de Wolf es una bendición. Apuesto a que quisiste casarte con Wolf en el momento en que ofreció los servicios del Sr. Lane. Un marido que te permitiría invertir. Ese es un hombre para admirar. Mi hermano apenas me deja respirar sin su permiso."

Claire le entregó a Tiffany un pañuelo. "Las lágrimas no nos ayudarán a vencer a los hombres. Por favor, dinos que tienes un plan para hacer eso al menos."

Se secó los ojos y se metió el pañuelo en la manga. "Deseo disculparme por ser tan tonta como para confiar en Sprat, pero pensé que mi padre valoraba al hombre. Ojalá mi padre me hubiera contado sus dudas antes de ese fatídico viaje a Londres. El viaje del que nunca regresó. Sprat es inteligente. Me dijo que le había prestado algo de dinero a mi padre para ayudarlo, y la criada de mi madre dijo que lo había visto hacer eso, pero luego los salteadores de caminos se lo robaron. Así que asumí que era un hombre honorable. Todo fue un truco. Creo que puso a los salteadores de caminos en mis padres. Sospecho que mi padre, como Wolf, se negó a jugar su juego, y Sprat lo mató a él y a mi madre."

"Oh, Dios," dijo Valora. "No es de extrañar que Wolf esté siendo cauteloso. Todas deberíamos estar en guardia." Ella agregó: "Estoy más que feliz de proporcionar fondos para ayudarnos a ganar la apuesta si otras están un poco cortas."

"Yo también," dijo Farah. "Realmente quiero que golpees a mi hermano."

"Gracias, pero ya he invertido las mil libras. Tenía algunos ahorros y dinero extra de mesada. Es lo menos que puedo hacer para arreglar este lío."

"No había necesidad de hacer eso," dijo Courtney. "Nos mantenemos unidas cuando alguna de nosotras está en problemas. Esto no es tu culpa. Desearía que dejaras de insinuar que lo es."

"Estoy feliz de invertir en tu nombre en cualquier momento, pero el desafío de mil libras ha comenzado, y lo estoy financiando y compartiré las ganancias, si ganamos. He tomado una estrategia arriesgada, pero la estoy monitoreando diariamente, y si algo cambia, estoy lista para mover las inversiones."

"¿Todavía debemos escuchar a los que nos rodean para obtener consejos sobre sus estrategias?" Preguntó Ivy.

"Sí. Ajustaré nuestro perfil de riesgo dependiendo de lo que escuchemos y descubramos." Tiffany no iba a contarles sus preocupaciones de que Wolf pudiera saber en qué estaba invirtiendo. ¿Se lo diría Chester al Sr. Lane y Lane a Wolf? Si Lane lo hiciera, y Wolf decidiera seguir lo que ella compró, él sería su mayor competidor.

"Confiamos en ti. Y si por alguna razón no ganamos, al menos habremos dado a los hombres una buena pelea. Eso en sí mismo hará que se den cuenta de que somos algo más que simples mujeres para casarnos."

"Escucha, escucha, Claire," dijo Ashleigh. "Bien dicho. Tiffany, no debes tomarte esto demasiado en serio y sentir la presión de ganar. Si en algún momento sentimos que te estás molestando o estresando, cancelaremos todo. Nos ayudamos mutuamente, y Dios sabe que los pocos dividendos que Sprat pagó nos salvaron a algunas de nosotras. Estamos agradecidas por eso al menos. Se supone que esto es divertido y, francamente, en este momento no se siente divertido en absoluto."

Todas las chicas asintieron con la cabeza.

Claire dijo: "Continuando entonces. Si tienes alguna información para compartir, escuchémosla. Tiffany está lista para escribirla."

Las damas habían logrado recopilar una buena cantidad de información. Tiffany se enteró de que nadie había mencionado las dos acciones en las que había invertido: Armley Mill y Kilmarnock y Troon Railway. El ferrocarril era un riesgo, pero si el plan del marqués llegaba a buen término, ella ganaría una fortuna.

Una hora más tarde la charla se acabó.

Claire se movió para tirar de la campana. "Más té, creo. Ahora que eso ha terminado, ¿a quién le gustaría un poco de la fabulosa esponja de fresa con crema de la cocinera? Los puestos de caridad están todos organizados, pero creo que deberíamos repasar los planes para el día."

Tiffany se acercó a Lauren y la apartó. Ella empujó algo de dinero en su mano. "Las acciones que compré para ti habrían ganado esta suma este trimestre. Wolf cumplió con una de mis inversiones. El dinero no había sido pagado en el banco de Sprat. Lo encontraron en su oficina, así que me gustaría que lo tomaras."

Ella podía decir que Lauren quería el dinero. La forma en que estaba mirando la comida en la mesa hizo que Tiffany se preguntara cuánto había tenido para comer últimamente. "Gracias. Realmente no estoy en condiciones de decir que no."

"Me aseguraré de que pronto lo estés. Tengo un plan de acciones sólido para ti. Algunos que producen buenos dividendos y otros que pueden ver algún crecimiento de los precios."

"Gracias. No sé qué haría sin este grupo. Mi hermano solo se unió al ejército para ganar algo de dinero. Simplemente no podía comunicarse con Padre. Creo que la muerte de Lucien en la rebelión irlandesa solo empeoró la caída de mi padre en la desesperación. Juega y bebe aún más para olvidar. Se culpa a sí mismo por la muerte de Lucien."

Debería. La idea era cruel, pero realmente, ¿quién dejaría que su único heredero se uniera al ejército porque el orgullo no les permitiría divulgar su necesidad de dinero? El ejército había enviado a Lucien a Irlanda sin esperar que ocurriera el levantamiento, y de repente Lauren había perdido a su hermano y a la única persona de la familia que ganaba dinero.

Apretó la mano de Lauren. "Tú y Madeline siempre tendrán un hogar conmigo si alguna vez lo necesitan. Por favor, avísenme si puedo hacer algo. Cualquier cosa. Cuando mis padres murieron, si no hubiera tenido a Lord Marlowe, no sé qué me habría pasado. A veces necesitamos dejar que otros nos ayuden."

Lauren la abrazó. "Lo prometo. Ahora, si me disculpas, me gustaría un poco de pastel. Y puedo llevarme algo a casa para Maddy."

Era el anochecer temprano cuando las damas se despidieron. "Te veré esta noche en el baile de Lady Stonewest," dijo Valora. "¿Asistiremos todas?"

Solo Lauren negó con la cabeza. "Quédate un momento, Lauren," le susurró Claire al oído. Lauren vaciló, pero estuvo de acuerdo.

Una vez que todas se fueron, Claire le dijo a Lauren. "Ven al baile con nosotras esta noche. Puedes pasar la noche aquí y tener la habitación de Dayton ya que mi hermano se niega a volver a casa desde la India. Descansaremos y luego nos vestiremos y tendremos una cena tranquila antes de salir. Tengo un vestido que te quedaría precioso."

"Oh, por favor, Lauren. Mereces divertirte. Sería bueno tener a toda la Hermandad presente por una vez," agregó Tiffany.

Lauren asintió. "Si me voy a casa, mi padre puede encontrar este dinero que me has dado y mañana tengo que pagar el poco personal que me queda o se irán. Le escribiré una nota a Maddy y se lo haré saber."

Tiffany lanzó una mirada preocupada a Claire. Deberían hacer más por Lauren, pero no estaban seguras de qué. El dinero era lo que necesitaban, y eso podría haberlo logrado si no fuera por Sprat. Tal vez podría tragarse su orgullo y aceptar la oferta de Wolf de recuperar parte del dinero que Sprat le había robado. Ella le daría el dinero a Lauren. Ella rezó para que encontraran algunos de sus fondos fugados para poder ayudar a su amiga, pero no era tan estúpida como para creer que el dinero resolvería todos los problemas de Lauren. Tan rápido como se lo ganara, su padre lo encontraría y lo gastaría. Lauren tenía un objetivo: ver a Madeline casada para que estuviera financieramente segura.

La Hermandad necesitaba idear un plan a largo plazo para ayudar a Lauren. Mientras Tiffany seguía a Claire y Lauren por las escaleras, su mente funcionó. Por una vez, la opción habitual disponible para una mujer en una situación financiera desesperada, el matrimonio, parecía ser viable. Lauren no tenía dote, pero era muy bonita, y tal vez Wolf tendría una idea de cómo ayudarla o, al menos, a Madeline.

La golpeó como una fría ráfaga de granizo. Se estaba volviendo hacia Wolf cada vez más, como si ya fuera su esposa. Y, sin embargo, no podía decidirse. Wolf no forzaba sus opiniones. Él escuchaba. Ofrecía asesoramiento. Realmente sería un esposo maravilloso.

Ella abrazó ese pensamiento para sí misma y, mientras yacía en su camisón en la cama tratando de descansar un poco antes del baile, soñó con su beso de la noche anterior.

* * *

Como de costumbre, Fane escoltó a las damas al salón de baile y luego escapó apresuradamente a la sala de cartas. Claire los condujo hacia Lady Vale y Valora, quienes estaban con Courtney y su hermano Lord Julian Montague y su esposa, Serena. Habían tomado posición cerca de las puertas abiertas a la terraza. A pesar de que estaba lloviendo, la noche era cálida y el salón de baile era sofocante.

Serena se abanicaba. Ella estaba embarazada y probablemente solo tenía otro mes antes de tener que faltar por tales compromisos. Si alguna pareja era una recomendación para un matrimonio de amor, eran Julian y Serena. Incluso mantenía en secreto su desafío de inversión.

"Veo que su hermano la ha abandonado de nuevo. Es un cobarde. Miedo de las madres." bromeó Julian con Claire. "Y es encantador verla esta noche, Lady Lauren. Deberíamos verla más seguido."

"Es muy amable, mi señor. Espero bailar si no mis problemas, al menos la noche."

Apenas había terminado esa declaración cuando unos jóvenes rodearon a las damas para llenar sus tarjetas de baile. Tiffany nunca había sabido que los hombres tuvieran tanto interés en ella. Wolf había aumentado su popularidad. ¿O era que querían descubrir lo que Wolf veía en ella? Ella mantuvo los dos valses libres para él por si acaso. Hablando de, ¿dónde estaban Wolf y sus hermanas?

Durante la primera hora, Tiffany bailó con algunos jóvenes, pero en su mayor parte mantuvo su atención entrenada en la parte superior de las escaleras, esperando que Wolf llegara.

"Deja de mirar. Muchos se están dando cuenta. Sabes cómo es Ivy, siempre llega tarde," le susurró Claire al oído. "Estoy feliz por ti. Feliz de que parezca que te gustan las atenciones de Wolf. Por la forma en que se está comportando, obviamente está enamorado de ti..."

"¿Enamorado? No lo creo. Le gusto, eso es cierto. ¿Me desea? Creo que sí. Pero tú y yo dijimos que no nos casaríamos a menos que fuera por amor."

Lauren se paró a su lado. "Bueno, a juzgar por la expresión de su rostro, diría que está más que 'como amigo' contigo. Él está buscando en el salón de baile por ti, mira."

Ella levantó la vista y allí estaba él en la parte superior de las escaleras. Se veía tan guapo que casi se olvidó de respirar. Su cabello brillaba azul-negro a la luz de las velas. Su chaqueta abrazaba sus anchos hombros. Y sus ojos ... La encontraron entre la multitud y quemaron por ella. La mirada que le envió hizo que Claire y Lauren respiraran hondo.

"Oh, estoy de acuerdo, Lauren. Esa es la mirada de un hombre completamente enamorado," dijo Valora.

Tiffany se puso de pie como convertida en piedra mientras Wolf se abría paso entre la multitud hasta que se paró frente a ella. No podía apartar la mirada de su hermoso rostro, ni siquiera para saludar a Ivy y Ashleigh.

Sonaba un vals. "Mi baile, creo," y extendió su mano. El camino hacia el piso parecía despejarse ante ellos, como si todos los presentes fueran conscientes del significado de esta danza.

Ella colocó su mano en la suya y él la encerró posesivamente, acercándola más de lo que era verdaderamente respetable. Luego la precedió para girarla por el suelo. No fue el baile lo que la mareó. Era la mirada en sus ojos. Me perteneces, gritaban. Y por primera vez en su vida quería pertenecer a un hombre. Este hombre.

"Te ves deliciosa," le susurró al oído. "Veo que voy a tener que apurar mi reclamo antes de que otros hombres vuelvan la cabeza."

Ella se rió. ¿Qué otro hombre podría volver la cabeza? "Quizás. Sospecho que te dirigirás a la sala de cartas con los otros hombres. Cobardes, todos ustedes. Escondiéndose de las simples mujeres."

"Estaré a tu lado toda la noche, dulce. Quiero pasar más tiempo contigo, incluso si estás bajo miradas indiscretas."

"No me quejaré de eso. Me gusta estar en tu compañía. Preferiblemente en privado." agregó malvadamente, sabiendo que estaba a salvo en el abarrotado salón de baile.

Esta vez se echó a reír. "¿Crees que estás segura provocándome aquí en el baile? Estoy seguro de que puedo encontrar cualquier cantidad de espacios privados para concederte tu deseo."

Su pulso saltó en sus venas mientras consideraba la idea. No podía negar que era tentador. Muy tentador. Sin embargo, pensó que era mejor no empujar al lobo cuando estaba en este estado de ánimo de caza. Ella no deseaba verse comprometida. Incluso si ella estaba empezando a verlo como material de marido, la elección sería suya y solo suya.

El baile estaba llegando a su fin y ella deseaba que pudiera durar toda la noche. "Hay una cosa que podrías hacer por mí esta noche. ¿Podrías bailar con Lady Lauren esta noche? Le hará un mundo de bien a su posición social."

Wolf miró por encima del hombro mientras sonaban las últimas melodías de la música. "Su hermano, Lord Lucien, era muy cercano a Rockwell. Para mi hermano la muerte de Lucien fue muy dura. Creo que ha estado vigilando a su padre, Lord Danvers, pero estoy de acuerdo, deberíamos hacer más por Lady Lauren."

"Es por eso que me gustas tanto. Eres amable con los demás sin juzgar."

"Apenas estoy en posición de juzgar a nadie." La acompañó de regreso a sus amigas y a Lady Vale, y fiel a su palabra le pidió a Lady Lauren que bailara.

Valora la llevó a un lado. "Todavía quiero colarme en casa de la Sra. Buchanan. ¿Vendrás conmigo? No puedo preguntarle a nadie más. Con Lord Wolfarth cortejándote, es probable que seas perdonada si nos atrapan."

"Si nos atrapan, las dos podríamos arruinarnos." Ella suavizó sus palabras. "¿No puedes ver que esta no es la forma de llamar la atención de Fane? Además, si tienes que trabajar tan duro, ¿vale la pena?"

Valora se mordió el labio inferior. "No conozco ninguna otra forma de llamar su atención. Como esta noche, viene a los bailes pero nunca baila. Nunca tengo la oportunidad de estar en su presencia."

"No creo que asistir a una velada completamente inadecuada aumente tus posibilidades de que él te vea favorablemente como material de esposa. Sabes que no está pensando en casarse pronto. La sociedad sería una colmena de madres gorjeantes si alguien pensara que está cazando esposas."

"Yo solo ... Solo te veo a ti y a Wolf. Wolf nunca te miró hasta ese paseo en carruaje. Pudiste pasar tiempo a solas con él y despertar su interés. Quiero esa oportunidad con Lord Marlowe. Dime cómo puedo encontrar tiempo con él a solas."

"No lo encontrarás solo en la velada de la señora Buchanan. Habrá mujeres allí buscando protectores. ¿De verdad quieres ver a Fane buscando una nueva amante?"

El labio inferior de Valora tembló y Tiffany pudo decir que las lágrimas estaban a punto de caer. Tomó a su amiga del brazo y la alejó de miradas indiscretas hacia la habitación de retiro.

No estuvieron allí por mucho tiempo. Esperaba haber hecho que Valora tuviera sentido, aunque deseaba poder ayudar a su amiga a encontrar la felicidad que anhelaba. Pero, al igual que Claire, se preguntó si Fane era el hombre adecuado para Valora. Ella amaba a su primo, él había sido muy bueno con ella, pero era bastante egoísta.

Mientras caminaban de regreso por el abarrotado salón de baile y se acercaban a sus amigas, Tiffany escuchó a Ashleigh decir: "Oh, por el amor de Dios. Estoy harta de toda esta charla de romance y amor. Mi hermano se ha ofrecido por Tiffany para que Fane ofrezca por mí y le quite de las manos a la hermana de Wolf, plagada de escándalos."

"Eso no es cierto," gritó Ivy.

Claire se encogió de hombros. "Suena como Fane."

Tiffany se quedó enraizada en el lugar, y las otras damas tardaron unos segundos en darse cuenta de que había escuchado a Ashleigh.

"Estoy segura de que eso no es cierto," le susurró Valora al oído.

Ashleigh se volvió y vio a Tiffany, y su rostro se puso mortalmente blanco. Caminó hacia Tiffany, con la mano extendida. "Lamento que tuvieras que escucharlo de esta manera. He estado tratando de encontrar un momento para hablar contigo. Odio lo que mi hermano está haciendo."

La mente de Tiffany se aceleró, sus pensamientos se confundieron. Las palabras de Ashleigh tenían sentido. Wolf aún no le había dicho por qué decidió perseguirla. Pero la forma en que la trataba, la forma en que la miraba ... No podía tratarse solo de proteger a Ashleigh, ¿verdad? Su corazón comenzó a levantar su fortaleza. Lo único que había descubierto sobre Wolf era hasta dónde llegaba para proteger a sus seres queridos. Si pensaba que Ashleigh se quedaría en el estante ...

Solo había una forma de averiguarlo. Necesitaba hablar con Wolf. ¿Dónde estaba? Ella buscó en la habitación y, como si él supiera que ella lo estaba buscando, sus ojos se cerraron con los de ella. Él sonrió, pero ella no le devolvió la sonrisa. En cambio, se volvió y se movió hacia la parte trasera de la habitación. No podía salir, todavía estaba lloviendo, pero sabía que un pasillo corría a lo largo de la parte trasera del salón de baile y conducía a un pequeño invernadero de naranjos. ¿Lo seguiría?

Apenas había llegado al pasillo cuando fuertes brazos la empujaron hacia atrás contra un pecho sólido. Se mantuvo rígida. "¿Qué ha pasado?" preguntó.

"Aquí no. No tendré esta conversación en un pasillo."

Tomó su mano en la suya y se dirigió hacia el invernadero de naranjos, pero luego giró a la izquierda y entró en un pequeño estudio. Cerró y bloqueó la puerta detrás de él.

"¿Bloqueaste la puerta?"

La giró para mirarlo. "Si te atrapan aquí conmigo, no tendrás más remedio que convertirte en mi condesa. ¿Es eso lo que quieres?"

"En este momento definitivamente no." Ella cruzó los brazos sobre su pecho.

"Repito. ¿Qué ha pasado?"

"Ashleigh tenía una teoría interesante de por qué me has sugerido que me convierta en tu condesa. Me gustaría que me dijeras por qué te decidiste por mí para ese papel."

Gimió y pasó una mano por su cabello. "No pensé que nadie hubiera escuchado la estúpida conversación de Marlowe."

"Aparentemente tu hermana lo hizo y está muy enojada."

"Bueno, ella no puede haber escuchado toda la conversación, porque si lo hubiera hecho, me habría escuchado decir que no."

"¿Así que discutiste esta idea con Fane?"

"Fue mucho antes de que realmente te conociera. Dayton lo sugirió en broma y Marlowe se aferró a la idea, diciendo que se casaría con Ashleigh independientemente del escándalo que la rodeaba.”

"¿Por qué dijiste que no?"

Él gimió. "Maldito infierno. Porque si debes saberlo, no creo que Marlowe pueda hacer feliz a Ashleigh."

Ella dejó escapar un suspiro. Así que no fue porque él no la quisiera. "Entonces, ¿por qué de repente decidir que me convertiría en una buena condesa?"

"No decidí de repente que eras la mujer para mí." Dijo. "¿Realmente quieres saber qué me hizo ofrecer la estúpida apuesta de casarte conmigo?"

Ella asintió, su labio chupó entre sus dientes. ¿Quería saber? ¿Rompería el vínculo que se forma entre ellos?

"Fue una oferta espontánea porque había recibido malas noticias del Sr. Lane sobre algunas inversiones, y de repente me sentí fuera de mí. Todo el mundo asume que tengo la capacidad de ganar dinero como si se cayera de los árboles, pero lucho con las decisiones todos los días."

"Oh, querido Dios. Ofreciste porque pensaste que podía ayudarte con las inversiones." Y ella se echó a reír. "Nunca supe que mi talento me conseguiría un marido. Invertí para no necesitar uno."

"No es gracioso. Además, puede haber comenzado de esa manera, pero a medida que te conocí, me gustaste. Te admiro. Demonios, creo que te amo," y casi estaba gritando.

Ella dejó de reír y miró su hermoso rostro y vio la verdad. No estaba mintiendo. "¿Me amas?"

"Estoy tan sorprendido como tú. Pensé que mi corazón estaba tan roto que nunca volvería a ser libre y amaría. Pero luego llegué a conocerte." Él ahuecó su mejilla. "¿Cómo podría no enamorarme?"

Ella volvió la cara y presionó un beso en su palma. "Creo que yo también te amo."

"¿Crees?"

"Nunca he estado enamorada antes, así que no estoy segura de lo que estoy sintiendo. Pero me gusta. Me gusta cómo me haces sentir cuando me miras. Cuando me tomas en tus brazos y cuando me besas." agregó sin aliento.

Su sonrisa hizo que sus rodillas se debilitaran. La acercó y lentamente bajó la cabeza hasta que sus labios tomaron los de ella en un beso suave y tierno. Sus brazos se deslizaron hacia sus hombros y ella pasó sus manos por su espalda, sintiendo la fuerza enrollada allí. El beso pronto los barrió a ambos. Sus manos se enrollaron en su cabello mientras él vagaba por su cuerpo como si tuviera todo el derecho a ello.

El beso creció en pasión y pronto todo lo que podía oír, y sentir, era al hombre que la estaba volviendo loca con un deseo incontrolable. Un hombre que estaba bastante segura de que se convertiría en su esposo, y eso no la asustó. La emocionó. Ella se aferró a sus anchos hombros, arrastrada por las sensaciones que su lengua creó al conquistar el interior de su boca.

Tiffany se perdió en el beso, bombardeada por su fresca fragancia de sándalo y sus labios despiadados, que exigían su sumisión. Un gemido retumbó profundamente dentro de su garganta, haciéndose eco del grito que ella contuvo; Tenía muchas ganas de dejar escapar los sonidos.

Se echó atrás. "Sabes que eres mía. Desde que te atrapé en Capel Court me has pertenecido."

Su mirada se centró en sus labios. Ella miró, hipnotizada, mientras él respiraba de nuevo. Él abrió la boca para hablar de nuevo, pero ella lo silenció.

Ella se estiró, bajó la cabeza, acercó sus labios a los suyos y murmuró: "Siempre he sido tuya. Desde el día en que vine a vivir con los Marlowes y me llevaste por las escaleras. Fuiste mi príncipe manteniéndome a salvo en mi nuevo hogar."

"Apenas recuerdo esa noche. Ojalá lo hiciera."

"Lo recuerdo mucho para los dos. Quería que me besaras, pero era el anhelo de una joven enamorada y asustada."

"No eres una niña ahora. Y espero que no tengas miedo."

"Nunca tengo miedo cuando estoy contigo."

Con eso cubrió sus labios con los suyos, besándola vorazmente, todo consumidamente. Manos extendidas, deslizándose sobre su persona como una caricia susurrada. Reverente. Adorando. Reclamando...

Cerró sus brazos alrededor de ella, acercándola, moldeándola a él. Cualquier pensamiento de que podría detenerse murió en el instante en que ella puso sus ojos en su rostro, en todo lo que dijo con una sola mirada caliente y ardiente.

Pronto se encontró recogida y llevada a la pequeña chaise longue cerca del fuego en el otro extremo de la habitación. Él la acostó suavemente sobre ella, siguiéndola hacia abajo. Le encantaba el peso de él encima de ella mientras se aferraba a sus hombros. Ella no podía esperar a que él la complaciera, pero en cambio dejó de besarla y simplemente la abrazó a su lado.

"Aquí no. No es así. La primera vez que te haga el amor, quiero que sea en mi cama, como mi esposa."

"No quiero una gran boda."

Le pasó un dedo por la mejilla y levantó la barbilla. "Soy el marqués de Wolfarth. La sociedad esperará una gran boda. Si no tenemos una gran boda, puede parecer que tenemos algo que ocultar."

"Ellos pensarán eso de todos modos. ¿Por qué si no te casarías con una mujer como yo?"

"No sigas diciendo eso. Eres bella. Además, todo quedará perfectamente claro cuando vean mi regalo de bodas. La pintura que creé de ti. Todo hombre me envidiará."

"Pensé que era para la subasta de la Royal Academy para recaudar dinero para la sociedad. Dijiste que nadie me reconocería."

"Lo es, ¿y de qué otra manera podría hacer que veas lo hermosa que realmente eres? Pero, ¿quién crees que la va a comprar? No dejaría que nadie más colgara eso en su pared. Colgará en mi —nuestra— alcoba." Él presionó un beso en sus labios. "¿Cuándo puedo anunciar nuestro compromiso?"

Ella empujó fuera de su agarre y se sentó, con la cabeza girando. "Dios, esto se está moviendo muy rápido. Sabes que te ayudaré con tus inversiones sin convertirme en tu esposa."

"Cuando estoy contigo, mis inversiones son lo último que tengo en mente. En este momento, mi necesidad es desnudarte y hacerte mía. No me importan tus habilidades financieras. No me voy a casar contigo por eso. Me caso contigo porque creo que tú y yo haremos una pareja de amor perfecta."

"Gracias. ¿Qué pasa con Sprat? ¿Podemos casarnos con él todavía por ahí? ¿O deberíamos esperar hasta que lo atrapen?"

Wolf se recostó en la chaise longue, un delicioso festín para sus ojos. Ante la mención de Sprat de repente parecía cansado. "Tienes razón. Preferiría que se tratara con Sprat antes. Rockwell se va a Irlanda en unos días. Creo que la clave para encontrar Sprat es seguir el dinero. Si el dinero está en Irlanda, también lo está Sprat. Tiene demasiada gente buscándolo aquí." Se puso de pie y extendió su mano para ayudarla a levantarse. "Deberíamos regresar al salón de baile antes de que se hable demasiado. Todavía podemos anunciar nuestro compromiso. ¿Puedo llamar a Marlowe mañana para organizar los contratos matrimoniales? Y me gustaría organizar un baile en mi casa para hacer el anuncio."

"¿Puedes esperar hasta después del puesto de caridad mañana antes de hablar con Marlowe? Me gustaría estar presente en la conversación."

Le tocó la punta de la nariz. "¿No confías en mí?"

"No es eso, es solo ... Esta es mi vida. Creo que debería tener derecho a ser parte del proceso." Ella contuvo la respiración. Si Wolf era quien ella creía que era, él...

"Si quieres estar allí, no tengo objeciones."

Ella lo abrazó con fuerza y dejó que el amor inundara su corazón. "Me siento como la chica más afortunada del mundo."

Wolf sonrió. "Como mi esposa, haré que mi meta sea asegurarme de que te sientas así todos los días."

Se reincorporaron al baile y Wolf no se apartó de su lado en toda la noche. Si la sociedad tenía alguna duda de sus intenciones hacia ella, esas preguntas habían sido respondidas.

Ashleigh trató de hablar con ella, pero Tiffany simplemente abrazó a su amiga y dijo que no importaba. Esta noche disfrutaría del resplandor de ser querida y finalmente sentir como si perteneciera al mundo que habitaba.

Wolf la acompañó hasta el carruaje de Marlowe. Mientras la ayudaba a ascender, le besó la mano y le dijo: "Nunca volverás a ser invisible. Estarás para siempre en mi corazón." Se volvió hacia Marlowe. "Si es conveniente, te llamaré mañana por la noche después de que las damas regresen del puesto de caridad."

"¿No vas a asistir a la velada de la Sra. Buchanan?"

"No. Rockwell y yo planeamos ayudar a las damas en su puesto. Las acompañaré a casa."

"Entonces te veré para una cena ligera." Marlowe miró a Tiffany y sonrió. "¿Estás feliz de que tenga esta conversación con Lord Wolfarth?"

Se inclinó y presionó un beso en la mejilla de Fane. "Gracias por preguntar." Ella sonrió por encima del hombro a Wolf. "Sí. Estoy feliz."

"Entonces mañana es."

Wolf se quedó observándolos hasta que el carruaje salió de la unidad, y luego Tiffany finalmente se sentó y dirigió su atención a sus primos y Lauren, que le sonreían.

"Felicitaciones," dijo Lauren. "Es una elección maravillosa para esposo."

"Si tengo que perderte con alguien, supongo que Wolf es mejor que muchos."

"No me estás perdiendo, Claire. Solo viviré a unas pocas puertas de distancia."

Claire negó con la cabeza. "No todo el tiempo. Nuestras fincas están a kilómetros de distancia. De Cornualles a Yorkshire tardas días en viajar. ¿Y cómo correremos..." Claire miró a Fane, que parecía estar dormido.

"Estoy muy feliz de pensar en todo eso en este momento. ¿No puedes dejarme disfrutar de este resplandor durante unas horas?" Alcanzó y apretó la mano de Claire. "Sabíamos que esto no podía durar para siempre. Somos mujeres adultas que tenemos que vivir las vidas que queremos. Quiero convertirme en su marquesa. Estaré feliz con Wolf."

Se recostó y trató de revivir cómo se había sentido en los brazos de Wolf, pero la tristeza en el rostro de Claire lo arruinó. Habían hablado de ser solteronas juntas en una pequeña cabaña en Cornualles.

Deseaba que Claire pudiera encontrar un hombre a quien amar. Por más que lo intentó, Tiffany no podía pensar en un solo hombre conocido que Claire favoreciera. El comportamiento de Fane hizo que Claire viera el matrimonio con disgusto. Tal vez el matrimonio de Tiffany con Wolf y el matrimonio de Serena con Julian podrían cambiar esos puntos de vista. Ella esperaba que sí. No quería que su amiga terminara sola y se perdiera las alegrías de la maternidad y la familia.

Capítulo Veinte

La plaza de la iglesia zumbaba con adultos y niños. Tiffany tenía que concentrarse cada vez que tenía una factura de venta que organizar. Estaba cansada de dormir poco anoche y el comienzo temprano para instalar el puesto. En sus sueños había bailado con Wolf toda la noche, en lugar de solo dos valses. Se había despertado enredada en sus sábanas.

Hoy iba a comprometerse con el hombre de sus sueños. Y su cuerpo zumbaba de alegría. No podía esperar a que terminara el puesto.

El patio de la Iglesia todavía estaba lleno de gente dos horas después. El puesto había sido un gran éxito. Habían estado ocupadas todo el tiempo, y pronto toda la ropa y otros artículos que tenían disponibles desaparecerían. Habían recaudado tanto dinero para el orfanato de Ivy.

"¿Necesitas un descanso?" Preguntó Wolf. Él se había quedado a su lado todo el tiempo. "Estoy seguro de que podría manejar tus deberes durante unos minutos."

"Podría tomar una taza de té y la oportunidad de estirar las piernas." Miró hacia la mesa más concurrida, la de Valora. La multitud se había dispersado, ya que la mayoría de la ropa y los artículos de los caballeros se habían vendido primero. Las damas recordarían esta idea para la próxima vez. Entonces la golpeó. Valora no estaba en la mesa. Tiffany miró a su alrededor. No podía ver a Valora por ninguna parte. Por favor, que no haya ido sola a casa de la señora Buchanan. "Gracias, Wolf."

Se puso de pie de un salto y casi corrió al lado de Claire. "¿Dónde está Valora?"

"Ella fue a la habitación de retiro." Claire se enderezó de hurgar en las últimas piezas de una de las cajas. "Pero eso fue hace un tiempo." Claire la miró. "Oh, no. Ella no lo haría."

"¿Quién no haría qué?" Preguntó Farah.

"Valora ha desaparecido," dijo Tiffany en voz baja.

Farah comenzó a mirar a su alrededor. "¡Oh! Tenemos que detenerla. ¿Tenemos tiempo? ¿Cuándo se fue?"

"No lo sé."

Farah miró por encima de su hombro. "Ahí está Rockwell. Pidámosle que vaya tras ella." Antes de que pudieran detenerla, Farah se fue.

"Si Rockwell le dice a Vale, Valora se casará de inmediato." Claire sonó cerca de las lágrimas. "Podría estrangular a esa chica. ¿Por qué no lo dijo a una de nosotras?"

"Ella me dijo en el baile de anoche que todavía quería ir, pero pensé que la había convencido de que no lo hiciera."

"Deberías habernos dicho y la habríamos vigilado más de cerca."

Tiffany no quería que este día se arruinara. Se suponía que era su día. Se estaba comprometiendo. "Esto no es mi culpa. Sabes que nadie habría podido detenerla."

Farah llegó con Rockwell. "La encontraré," dijo. "Solo espero que nadie nos vea o podría terminar casado con ella." La cara de Farah se puso pálida.

"Tal vez podrías llevar a Lord Axton Fancot contigo, el otro hermano de Valora." sugirió Claire. "Está aquí con Lord Julian, que está ayudando en lugar de Serena."

Los ojos de Farah se abrieron de par en par. "¿Qué pasa si Axton le dice a su hermano, Vale? Valora estará en muchos problemas."

Las chicas se quedaron allí discutiendo, y les tomó un momento darse cuenta de que Rockwell se había ido y recogido a Wolf. Caminaron de regreso a las damas. Wolf se detuvo frente a Tiffany. "Me aseguraré de evitar que la señorita Valora haga algo tonto. Quédate con Axton y Julian. Volveremos pronto. Tenemos una reunión a la que asistir."

Farah dijo lo que todos estaban pensando. "Espero que lleguen a ella antes de que se arruine. Mi hermano no me deja visitar Wolfarth. No quiero agregar la residencia de Vale a la lista."

"Voy a deslizarme a la sala de retiro antes de rescatar a Julian",,

dijo Tiffany. "Creo que las mujeres que compran productos están coqueteando con él y él es demasiado tímido para detenerlas."

Miraron hacia donde estaba sentado un Julian de cara muy roja tomando órdenes, y todas se rieron. "No puedo esperar para decírselo a Serena. Se ve adorable," dijo Claire.

Tiffany se deslizó en la pequeña habitación reservada en el salón de la iglesia para las damas. La joven criada que supervisaba la habitación le sonrió. Sostenía un par de guantes que Tiffany pensó que eran un viejo par de Ivy. "Esos son hermosos," dijo Tiffany.

"Mi novio me los compró. Ni siquiera he estado saliendo con él por mucho tiempo y mira lo que me da. Son el cuero más suave que he sentido," y se pasó el cuero por la mejilla.

Tiffany sonrió interiormente ante la mirada soñadora de la joven doncella. Tiffany sabía exactamente cómo se sentía. No podía esperar para anunciar al mundo que un hombre como Wolf la amaba. En realidad, a ella no le importaba lo que pensaran los demás. Solo saber que la amaba era suficiente.

Se deslizó detrás de la pantalla y se encargó de lo necesario. Al salir, cavó en su retícula para encontrar una propina para la criada. Acababa de llegar a la entrada cuando una mano le cubrió la boca y la levantaron. Por un momento, la conmoción y la confusión la dejaron inmóvil, y luego el instinto se activó y comenzó a luchar. Pero su captor era demasiado fuerte. Otro hombre apareció frente a ella y le metió un trapo en la boca, silenciando cualquier intento de gritar. Cuando los dos hombres la sacaron, vio a la joven criada boca abajo en el suelo, con los guantes que su novio le había comprado tirados a sus pies.

* * *

Wolf y Rockwell encontraron a Valora paseando en la esquina de la calle de la señora Buchanan. Parecía aliviada cuando los vio.

"No pude entrar. Soy tan tonta." Rockwell colocó su mano sobre su brazo y le dio la espalda hacia el cementerio. "Por favor, no se lo digas a mi hermano. Y oh, querido señor, no se lo digas a Lord Marlowe."

Rockwell sonrió. "¿Decirle qué? ¿Qué necesitabas un poco de aire fresco después de trabajar tan duro en el puesto?"

Wolf los acompañó en su otro lado. "Cualquier hombre se sentiría honrado de que le concedieras una sonrisa. Un hombre que no te nota es un hombre demasiado atado a sí mismo, y probablemente no valga tu devoción."

Valora se echó a reír. "Marlowe es tu amigo."

"Lo sé. Pero eso no significa que esté ciego a sus faltas. Solo que las acepto. Nadie es perfecto." Wolf recordó la muerte de Margo y cómo Marlowe había estado allí para él todos los días durante ese tiempo sombrío. Y había ayudado a rescatar a Ashleigh. Y había guardado los profundos y oscuros secretos de la familia de ese día.

"Ciertamente no soy perfecta. He arriesgado mi reputación, amistades y el orfanato al usar el puesto como un medio para ser tonta más allá de toda medida. ¿Por qué no puedo enamorarme de un hombre que me quiera?"

"Dicen que los hombres siempre quieren lo que no pueden tener. ¿Sería diferente para una mujer?" Dijo Rockwell.

"Interesante. Está insinuando que quiero a Marlowe porque nunca ha sido uno de mis muchos admiradores.” Ella caminó en silencio por un momento. "Podría tener razón. No puedo decir que lo conozco particularmente bien." Ella sonrió a los dos hombres. "Y hay muchos caballeros guapos con los que coquetear." Y le batió las pestañas a Rockwell.

"Mira, hermano. Ninguna mujer hermosa va a coquetear contigo ahora que estás prácticamente casado."

"Y no me importa." Y a Wolf no le importaba. Nunca se había sentido tan contento con su vida. El amor de Tiffany llenaba la profunda cicatriz en su corazón.

"Espero encontrar lo que has encontrado con Tiffany," dijo Valora mientras se acercaban a la iglesia. "Y será mejor que la trates como a una princesa o tendrás que lidiar con todas las damas."

"Estoy seguro de que encontrarás a tu príncipe. Desde mi experiencia, sucede cuando menos te lo esperas." respondió Wolf.

Entraron en el patio de la iglesia para encontrarlo alborotado. A la gente se le pedía que se fuera, y Claire y las otras señoritas sollozaban en la esquina. Julian vino corriendo. "Tiffany está desaparecida. Encontramos a una joven sirvienta en la sala de retiro. Ella fue noqueada. Ese es el último lugar donde Tiffany fue vista entrando."

El mundo nadó y pensó que estaría enfermo. "Sprat. Tiene que ser Sprat. Se ha llevado a Tiffany."

"No lo sabes," dijo Rockwell, "pero es probable. Él no la dañará, ella es demasiado valiosa."

"¿Cómo sabes eso? Él podría simplemente matarla por venganza. He destruido su estafa y es un hombre buscado."

"Tengo a los hombres revisando toda el área. Un joven vio un carruaje corriendo por el centro comercial. Axton tomó algunos hombres y los siguió a caballo. No deberían estar demasiado lejos." Julian parecía como si hubiera envejecido diez años. "Lo siento, debería haber estado atento."

"No es tu culpa. Todos pensamos que Sprat había huido a Irlanda." Una vez más, Sprat lo había superado. Una neblina negra nubló la visión de Wolf. "¿En qué dirección fueron?" Tenía que llegar a Tiffany. No podría soportarlo si algo le sucedía. Sería su culpa. Había intentado enfrentarse a Sprat y fracasado. Había fallado, una vez más, en proteger a la mujer que amaba.

Si la perdía ... Quería golpear algo, no, a alguien. Sprat. Lo mataría si le tocaba incluso un pelo en la cabeza. Bloqueó el recuerdo de lo que le había sucedido a Margo. No podía suceder dos veces. ¿Podría?

Rockwell leyó su mente. "Él no la lastimará. No tendrá tiempo. Lo atraparemos. Vamos, Julian ha preparado caballos para nosotros." Si Rockwell estaba tratando de ocultar su miedo, estaba fallando. Wolf podía leer a su hermano mejor que un libro.

Capítulo veintiuno

Tiffany no necesitaba sus ojos descubiertos para saber quién estaba sentado en el asiento frente a ella. Sus captores le habían vendado los ojos antes de empujarla bruscamente hacia el carruaje. Sus rodillas habían golpeado el suelo, pero su grito de dolor fue amortiguado por el trapo en su boca.

Trató de no entrar en pánico mientras luchaba por respirar por la nariz.

"Subestimé a Lord Wolfarth. Estaba seguro de que pagaría las órdenes de compra de Melville. Nunca me ha parecido un hombre al que le guste el escándalo."

Muestra lo poco que lo conoces. Si pudiera liberar sus manos de sus ataduras. Habían dejado estúpidamente sus pies desatados. Tampoco le habían quitado los guantes, lo que le dio la capacidad de trabajar sus muñecas sin que la cuerda las cortara. Si pudiera deslizar incluso una mano libre.

Afortunadamente, el carruaje avanzaba a buen ritmo, balanceándose y rebotando sobre las calles empedradas irregulares, ocultando sus movimientos. La cuerda parecía deslizarse sobre los finos guantes de cuero, y con euforia Tiffany se dio cuenta de que podía liberar su mano derecha.

De repente, el trapo fue sacado de su boca. Ella no gritó; Sus gritos no se escucharían durante el paseo en carruaje, y él simplemente empujaría el trapo de nuevo. ¿Le quitaría la venda de los ojos? Ella esperaba que sí. Sería mucho más difícil escapar sin su vista.

"A diferencia de mí, Lord Wolfarth no fue tan crédulo."

Él se rio en su cara. "Quién hubiera pensado que una dama de cierta posición social era una de mis inversionistas más exitosas. Me hice muy rico siguiendo su consejo. Una pena que tenga que terminar."

Sus extremidades se pusieron rígidas. Eso no sonaba bien.

Una mano aterrizó en su muslo y pudo oler el aliento de Sprat cerca de su cara. "Por otra parte, podría mantenerte viva por un tiempo y usar esa mente tuya. El riesgo de que Wolfarth me encontrara casi valdría la pena."

Tomó todo su autocontrol para no azotar su mano liberada para abofetear su cara. "Así que me matará, como mató a mi padre y a mi madre."

Él le arrancó la venda de los ojos y ella estaba mirando a los ojos del mal. "Bueno, bueno, esa mente suya es demasiado aguda. Tengo planes para usted, mientras sea útil, vivirá. ¿Quién más sabe de sus padres?"

"Todos."

Se echó hacia atrás entonces, masticando su labio inferior. "Eso cambia las cosas. ¿Wolfarth sabe acerca de ..." La miró con recelo. "No. No podría saberlo. Habría buscado más duro."

"¿Saber qué?" Preguntó ella, sin esperar que él respondiera.

Pero Sprat la sorprendió. "Fue Wolfarth quien hizo posible mi cambio de carrera en la Bolsa. Mi carrera anterior era un poco más desagradable y arriesgada para mi salud personal. Yo era parte de una pandilla que solía robar a caballeros ingenuos."

Wolfarth nunca había sido ingenuo. "Fue usted en Richmond Park. Su banda atacó y violó a Lady Margo y le robó a Wolfarth."

"Sí, la violación fue desafortunada, y una de las razones por las que dejé la pandilla. No es mi taza de té. El hombre que violó a la joven fue tratado. Yo tampoco quería matar a sus padres, pero a su padre no le importaba el escándalo y me desafió. No podía soportar eso. Todos los demás hombres a los que estaba chantajeando se unirían y mis ingresos caerían o, peor aún, me expulsarían de Londres."

"¿Como ahora?"

"Sí. Me pareció inteligente enviar el dinero a Irlanda. ¿Realmente pensaron que tendría una sola cuenta bancaria, en un banco? Elegí la cuenta con menos fondos y la transferí a Irlanda, sabiendo que Wolfarth creería que había huido allí."

Tiffany luchó contra las náuseas. Sprat nunca la dejaría escapar ahora. Ella sabía demasiado, lo suficiente como para colgarlo. Si no se escapaba, no viviría lo suficiente para que Wolf la encontrara. "Entonces, ¿a dónde está huyendo?"

"Las Américas, por supuesto. La tierra de las oportunidades para un hombre con dinero."

"Mi dinero," dijo.

"Debo admitir que me sentí un poco culpable. Su plan de seguridad financiera para no tener que casarse ... Pero ahora parece que está muy interesada en casarse. Wolfarth es un hombre rico, y con sus habilidades su fortuna solo puede crecer. No puedo tener eso."

Ella lo miró sin comprender.

"Wolfarth me ha quitado dinero, así que me aseguraré de que no gane nada extra de su matrimonio con usted. Vendrá conmigo y mientras siga haciendo inversiones sólidas, vivirá. Y Wolfarth sufrirá sabiendo que lo he vencido y tengo lo que él quiere: usted."

Ella quería decirle que se fuera al infierno, que nunca le daría consejos de nuevo. Pero ella haría lo que fuera necesario para mantenerse con vida hasta que pudiera escapar, sin importar el tiempo que tomara.

* * *

Wolf tiró de las riendas de su caballo; Necesitaban mantener el ritmo de los animales. Al menos podían viajar más rápido que un carruaje, pero ¿iban en la dirección correcta?

"Apuesto a que se dirige a los muelles. Debe tener un barco esperando," le gritó Rockwell.

Wolf nunca había orado tanto. La idea de lo que el hombre podría hacerle hizo que su corazón se retirara detrás de su fortaleza. No podía volver a pasar por esto. No podía fallar. Tenía que rescatarla.

"¿Y si no lo hace?"

"Julian y el resto de los hombres han tomado un camino diferente fuera de Londres. Sin embargo, Sprat sabe que un carruaje no puede superar a los hombres a caballo. Huir en carruaje es demasiado peligroso. Tendrá que huir de Londres más rápido. Un barco lograría eso."

"¿Qué pasa si no está huyendo, simplemente escondiéndose?"

La mandíbula de Rockwell se tensó. "Entonces revisamos, primero las rutas de escape en los muelles y luego, si es necesario, nos reagrupamos. Tiffany es fuerte e inteligente. La encontraremos."

¡Ella no es Margo! Cuanto más se decía a sí mismo eso, más temía que no hiciera ninguna diferencia. Ella era fuerte e inteligente, pero también lo era Sprat.

¿Por qué Sprat se había llevado Tiffany? ¿Para castigarlo por exponer su estafa? Una vez más, había puesto a una mujer en peligro, y no había sido lo suficientemente robusto en su protección.

"¿Si la ha lastimado?"

Rockwell hizo una mueca. "Lo dudo. Ella es demasiado valiosa. Tengo la sensación de que Sprat la necesita por su conjunto de habilidades. Estoy seguro de que ha ganado mucho dinero con sus habilidades de inversión."

Rockwell tenía razón. Ella era demasiado valiosa para que Sprat la matara. Un pensamiento aún peor lo golpeó. Sprat la llevaría con él. Dondequiera que huyera, Tiffany iría. Si Sprat zarpara, Wolf nunca la volvería a ver.

Wolf quería aullar. El dolor que corría a través de él casi lo vio salir de su corcel. Él la amaba, y no importaba lo que Sprat le hiciera, la colmaría con su amor y la ayudaría a sanar. No dejaría que otros lo mantuvieran alejado de su lado, como lo habían hecho con Margo.

* * *

Tiffany no tenía idea de en qué dirección viajaban. Le había quitado la venda de los ojos, pero no las cubiertas de las ventanas. Solo tendría una oportunidad de escapar. Saltar de un carruaje que se movía rápidamente a adoquines duros era arriesgado. Si se golpeaba la cabeza o se rompía una pierna ... la capturarían de nuevo, pero al menos habría testigos que podrían decirle a Wolf que la habían visto si venía a buscarla.

Pronto el balanceo disminuyó. El carruaje definitivamente estaba disminuyendo la velocidad. Para su alegría, Sprat apartó la cubierta de la ventana y pudo ver que estaban en un área de alto tráfico, carruajes y vagones por todas partes. Podía oír gaviotas. Estaban cerca de los muelles. Si no se iba pronto, sería demasiado tarde. No podía dejarlo llegar al muelle donde asumió que tenía más hombres esperando. Si la subía a un barco, ella nunca escaparía.

Ambas manos estaban ahora libres de sus ataduras. Todo lo que tenía que hacer era meter la mano en su bolsillo donde había escondido una pequeña pistola Queen Anne. Puede que no fuera lo suficientemente poderosa como para matar a Sprat al instante, pero podría hacer algo de daño. Especialmente donde ella la apuntaría.

Su momento llegó cuando Sprat bajó la ventana para hablar con su hombre. Lentamente extendió una mano hacia la puerta. Con su atención desviada, ella tomó la decisión instantánea de correr. Abrió la puerta y saltó. Afortunadamente, el carruaje tuvo que detenerse para dejar pasar un vagón ancho, y ella aterrizó y rodó. Ni siquiera tuvo tiempo de recuperar el aliento que le fue golpeado, porque Sprat ya estaba saliendo del carruaje, gritando a sus hombres.

Uno de ellos saltó de la parte trasera del carruaje y vino tras ella. Se agachó detrás del pesado carro y entre la multitud, corriendo tan rápido como sus faldas le permitían, de vuelta por el camino en el carruaje había venido.

Desafortunadamente, ella se destacaba entre la multitud. Su ropa, cabello y el hecho de que estaba limpia le dificultaban mezclarse. Sin embargo, no podía sumergirse en un callejón; Tenía que permanecer a la intemperie y esperar que alguien viniera en su ayuda.

Miró por encima del hombro. El hombre estaba ganando terreno sobre ella. Otro carruaje se movía rápidamente hacia ella y, cronometrándolo perfectamente, cruzó la carretera, justo delante de las ruedas, y llegó al otro lado. El conductor le gritó, pero la maniobra le había dado algo de tiempo ya que su perseguidor tenía que esperar para dar la vuelta al carruaje.

Sus pulmones ardían con cada respiración profunda. Ella nunca lo superaría. Sus piernas no podían ir más rápido. Ella miró hacia atrás. Estaba casi al alcance de la mano. Vio otro carro grande, que venía rápidamente al otro lado de la carretera, y decidió volver a cruzar. Si ella lo cronometraba perfectamente, él nunca lo lograría.

Para su horror lo intentó, y el ruido cuando los caballos la golpearon y cayó bajo sus pezuñas viviría con ella siempre. Ella no se detuvo. No miró hacia atrás. Siguió corriendo por la calle, y solo cuando estuvo segura de que nadie la seguía, se detuvo a caminar, con el pecho agitado y su fiel pistola todavía en el bolsillo sin usar.

Mirando a su alrededor, no tenía idea de su ubicación. Necesitaba a alguien que la ayudara. Sin embargo, echó un vistazo rápido a los que la rodeaban y decidió que confiar en alguien aquí no era una buena idea. Incluso ahora, caminando a un ritmo regular, estaba atrayendo un interés significativo.

Mantuvo la mano en el bolsillo, en el mango de su pistola, y siguió caminando por el camino que había llegado el carruaje. Cualquiera que intentara rescatarla probablemente vendría por este camino. Sus zapatillas estaban hechas jirones y sentía cada piedra afilada a través de sus suelas. Sus pies también estaban mojados, pero se negó a pensar lo que estaba pisando. Se obligó a seguir moviéndose, y rezó para que Wolf y los demás supieran que se la habían llevado.

* * *

El estómago de Wolf se apretó cuanto más se acercaban a los muelles. ¿Llegarían a Tiffany a tiempo? Tan perdido estaba en su miseria, que casi se perdió el hecho de que Rockwell estaba frenando su caballo y señalando la calle.

Tiró de las riendas con tanta fuerza que su caballo se levantó. Sacudió la cabeza y miró de nuevo. Tiffany caminaba, con la cabeza hacia abajo, lentamente por la calle. Estaba cojeando.

Saltó de su caballo y corrió por la carretera, esquivando carros y carruajes. "Tiffany."

Su cabeza estalló, y tan pronto como lo vio, vino corriendo. La tomó en sus brazos y la abrazó con fuerza. "Sabía que vendrías por mí."

Se quedaron abrazándose al borde de la carretera, y a él no le importaba nada, excepto el hecho de que ella estaba a salvo en sus brazos.

Rockwell llegó con ambos caballos detrás de él. "Vamos a llevarla a casa."

Wolf retrocedió. "¿Dónde está Sprat?"

Señaló la calle. "Su carruaje está de vuelta en el camino. Supongo que ya ha llegado a su barco porque solo envió a un hombre detrás de mí y... El hombre fue atropellado por un carro. No sé si está muerto, pero si no, estará gravemente herido. Nadie más vino detrás de mí."

"No puede haber zarpado todavía. Las mareas no están a su favor hasta esta noche." Wolf miró a Rockwell. "¿Tenemos tiempo para llevarla a casa antes de ir tras Sprat?"

Tiffany puso su mano sobre el brazo de Wolf. "No quiero que vayas tras él. No vale la pena. Me dijo que navegará a las Américas, y le creo. Demasiadas personas aquí lo persiguen. Gente poderosa. Él sabe que es demasiado arriesgado quedarse. Especialmente después de secuestrarme."

Wolf estaba desgarrado. "¿Qué pasa si viene detrás de ti otra vez? Necesito saber que está muerto o navegado en ese barco."

"Lleva a tu prometida a casa, hermano. Envía más hombres a los muelles e iré a buscar en qué barco está Sprat. No haré nada hasta que lleguen los hombres, pero al menos estaremos atentos a sus movimientos."

Wolf vaciló. No quería que Rockwell tuviera que limpiar su desorden, pero tampoco podía soportar dejar a Tiffany fuera de su vista. "Llevaré a Tiffany a casa, pero volveré con los hombres. No te acerques al barco hasta que regrese. La seguridad es lo primero."

Rockwell asintió con la cabeza. Wolf se balanceó en su silla de montar y Rockwell ayudó a Tiffany a subir al caballo. Wolf la hizo sentarse a la altura frente a él. No quería dejarla fuera de su vista.

Mientras partían hacia casa, dijo: "Puedo ver que tus pies han recibido una paliza. ¿Estás herida en algún otro lugar?"

"Sospecho que tendré algunos moretones por saltar del carruaje y golpear el suelo. Y mis palmas están raspadas por romper mi caída. Pero aparte de eso, he escapado con relativamente pocas lesiones."

"¿Cómo lograste escapar?"

"Me ataron estúpidamente las manos a la espalda sin quitarme los guantes de cuero. Los guantes siempre estaban sueltos sobre mí, y simplemente trabajé las ataduras hasta que pude deslizar mis manos fuera de mis guantes. Luego me senté y esperé a que el carruaje disminuyera un poco la velocidad y la atención de Sprat se desviara. Estaba pensando en usar la pistola en mi bolsillo, pero no fue necesario. Sprat no esperaba que me liberara."

Ella realmente era toda una mujer. Una pistola en el bolsillo. "¿Te iba a llevar a las Américas también?" Un estremecimiento lo recorrió ante la idea.

"Sí. Dijo que le habías costado dinero y que no quería que me casara contigo y te ayudara a acumular más riqueza. Quería que yo fuera su asesor de inversiones una vez que llegáramos a las Américas. Ciertamente lo habría ayudado a perder dinero. Pero habría hecho cualquier cosa para mantenerme viva hasta que me encontraras, o podría haber buscado mi propio camino de regreso a ti." Ella ahuecó su mejilla. "Nunca me habría rendido, sin importar lo que Sprat me hiciera."

Se mordió el labio. "Aprendí algo que creo que deberías saber. Fueron Sprat y algunos otros hombres quienes te robaron a ti y a Margo hace tantos años. El dinero y las joyas que robó le ayudaron a establecerse como corredor. Fue tu robo lo que le dio la idea de detener a mi Padre. Sin embargo, él no jugó ningún papel en la violación de Margo y, de hecho, me dijo que el hombre que la violó había sido tratado. Lo que le sucedió a Margo fue una de las razones por las que Sprat decidió abandonar el robo, solo que no dejó atrás al ladrón, simplemente robó de una manera diferente."

"Él puede robar todo mi dinero mientras te tenga. Si te hubiera perdido ..."

"Pero no lo hiciste. Solo quiero ir a casa y tomar un largo baño caliente y remojar estos dolores. Desearía que reconsideraras ir tras él. Si te perdiera por un hombre como Sprat, entonces estaría... bueno, estaría muy enojada. Ya me ha costado a mis padres."

"Estaba reconsiderando hasta que mencionaste a Margo. Merece ser castigado. Puede que no la haya violado, pero no detuvo al hombre que lo hizo. Se lo debo a Margo. Y a tus padres."

¿Entendería Tiffany, la culpa con la que había vivido? Tratar con Sprat ayudaría mucho a poner fin a su pasado y dejarlo seguir adelante con ella.

"Yo también quiero vengar a mis padres. Pero no a expensas de tu vida, la de Rockwell o la de cualquier persona. He aprendido que hay algo mucho más valioso que el dinero o la venganza: el amor. Las personas que amas y que te aman. Una familia."

Wolf no dijo nada más. Una parte de él quería ver a Sprat en carne y hueso para matarlo o arrestarlo. Solo entonces podía estar seguro de que Tiffany estaría a salvo.

Se quedó dormida justo cuando se acercaban a casa.

Su corazón todavía latía con fuerza en su pecho a pesar de que la mantenía a salvo. Esto era lo que hacía el amor. Te hacía temer. No sabía si podía vivir su vida con miedo. Miedo de amar y enfrentar la pérdida.

Capítulo Veintidós

Tiffany se despertó para encontrar a Claire inclinada sobre su cama, sacudiéndolo. "Wolf está abajo con Fane. Creo que está aquí para arreglar el contrato de matrimonio. ¿No querías estar en esa reunión?"

Trató de sentarse y su cuerpo protestó. "¿Cuánto tiempo he dormido? ¿Qué le pasó a Sprat?"

"Te quedaste dormida en el baño después de que Wolf te trajo a casa. Te ayudé a acostarte y has dormido más de doce horas. Capturaron a Sprat. Será juzgado y probablemente colgado por sus crímenes." Claire retiró la sábana y exclamó ante los moretones y cortes en sus rodillas. "Tal vez debería pedirle a los hombres que celebren la reunión aquí. No creo que estés en condiciones de moverte demasiado lejos hoy. Esas costras en tus rodillas necesitan sanar."

Sintió como si un toro la hubiera pisoteado.

"Llamaré a Milly y ella puede ayudarte a estar presentable. Pediré algo de comida y sugeriré que los hombres te visiten en tu dormitorio. Escandaloso, lo sé, pero te casas con él. También enviaré tus disculpas a Lady Hawthorn. Toda la sociedad ha oído hablar de tu aventura y las damas la encontraron muy romántica. Wolf al rescate. Lamentarán que tengas que perderte la fiesta esta noche, pero les explicaré sobre tus lesiones." Cuando se volvió para irse, Claire agregó: "Wolf también hizo un anuncio de su compromiso en The Times hoy. Sospecho que está protegiendo tu reputación dado que el secuestro es la comidilla de Londres."

Y no querría que se repitiera la situación de Margo. Él querría que Tiffany entendiera que se casaría con ella independientemente de cualquier cosa que hubiera pasado. Hombre tonto. Ella ya lo sabía y estaba bien, aparte de algunos moretones y rasguños.

Milly llegó para ayudarla con sus abluciones y hacerla presentable, y poco después un sirviente le trajo una taza de té y un plato de huevos y tocino. Comió hasta el último bocado, no solo porque se había perdido la cena y tenía hambre, sino porque estaba feliz: su terrible experiencia con Sprat había terminado, estaba a salvo e iba a casarse con el hombre que amaba.

Tiffany envió a Milly para avisar a los hombres que estaba lista para recibirlos. Organizó dos sillas para colocarlas al lado de su cama.

No tuvo que esperar mucho antes de que llamaran a la puerta y Fane y Wolf entraran. Le sonrió a Wolf e inmediatamente reconoció que algo andaba mal. Le devolvió la sonrisa, pero no llegó a sus ojos, y no había calor en su mirada.

Se sentó más recta y miró a Fane. Su primo no pareció darse cuenta de que algo andaba mal. "Escuché que lograste capturar a Sprat. ¿Espero que nadie haya resultado herido?"

Wolf se echó a reír. "La rigidez de Sprat con el dinero fue su perdición. No compró su propio barco, simplemente pasaje en uno, y tan pronto como el capitán nos vio llegar con agentes y vigilantes nocturnos, entregó a Sprat sin luchar."

Marlowe agregó: "Se presentará ante el magistrado a finales de esta semana. Espero que sea ahorcado por sus crímenes contra sus compañeros."

Miró a Fane. "¿Pero no por los asesinatos de mis padres?"

"No creo que sea prudente que testifiques. Se lo colgará de cualquier manera." Sabía que Wolf simplemente estaba pensando en su sensibilidad y reputación. Además, tenía razón. No podías colgar a un hombre dos veces.

"Así que realmente se acabó."

Wolf se inclinó y tomó su mano. "Ahora estás a salvo. Juro que haré todo lo posible para asegurarme de que nada malo te vuelva a suceder."

Fue entonces cuando la golpeó. La mirada en los ojos de Wolf era culpa. Se culpaba a sí mismo por su secuestro. ¿Estaba pensando en Margo? Dios, ¿por qué debe haber pasado al enterarse de que había sido secuestrada? Esto no ayudaría. ¿Estaba esa fortaleza alrededor de su corazón construyéndose de nuevo? Necesitaba hablar con Wolf a solas.

Las palabras de Fane interrumpieron sus pensamientos. "Todo parece estar en orden, Tiffany. Wolfarth ha sido extremadamente generoso. Él ha acordado guardar la pequeña dote que tu padre reservó en fideicomiso para cualquier hija que puedas tener. Cualquier posesión que traiga a su casa seguirá siendo tuya, al igual que cualquier ingreso que obtengas de las acciones en las que inviertas. El dinero de tu mesada es una cantidad sustancial y también lo es tu asignación de ropa para gastar como mejor te parezca."

Miró a Wolf. "Eso es muy generoso, Wolf. Gracias."

"Quiero que seas feliz y estés bien cuidada."

Ella quería decir que su amor era todo lo que quería y necesitaba para hacerla feliz, pero necesitaba convencerlo de que, si bien la vida no tenía certezas, el amor hacía que el viaje fuera soportable, agradable y maravilloso.

"Fane, ¿me permitirías una palabra en privado con Wolf?"

Wolf abrió la boca, sin duda para protestar, pero Fane se puso de pie y dijo: "Estaré justo afuera de la puerta."

Tan pronto como Fane salió, Tiffany tiró las sábanas y trató de ponerse de pie. Sus piernas no deseaban cooperar y Wolf la atrapó cuando estaba a punto de caerse. Se quedaron mirándose el uno al otro. "No nos hagas esto," susurró.

Ni siquiera trató de negarlo. "Podrías haber muerto o haber sido secuestrada, o algo peor." se atragantó.

"Pero no sucedió. Estoy aquí de pie frente al hombre que amo, queriendo que tenga la fuerza para amarme también."

"Yo, no puedo. No conoces el dolor ..."

"Conozco el dolor de amar a alguien que no tiene el coraje de amarme también. No puedo casarme contigo sabiendo que siempre mantendrás una parte de ti mismo encerrada lejos de mí. ¿Y si tenemos hijos? ¿Los mantendrás a distancia también? No podría soportar ver eso."

Ella ahuecó su mejilla. "Sé que llevas la culpa de lo que pasó con Margo, pero no fue tu culpa. Fue una tragedia de circunstancias y tienes que dejarlo ir."

"Es mi culpa que Sprat te haya llevado. Si le hubiera pagado a Melville ..."

Ella se aferró a sus brazos mientras la sostenían. "¿Es eso lo que piensas? Estuve en problemas desde el momento en que le di dinero a Sprat. Incluso si nunca se acercó a ti sobre Melville, en algún momento iba a tener que lidiar conmigo cuando comenzara a notar las cosas. Terminé en Capel Court porque no envió mis declaraciones." Ella presionó un beso en sus labios. "Si no hubiera usado a Lord Melville, habría estado totalmente en la oscuridad en cuanto al carácter de Sprat y la amenaza que representaba. Podría haberme matado antes de que nadie lo supiera. Así que, en cierto modo, tu intervención me salvó."

"No lo había pensado así."

"Tú no eres Dios. No estás allí para saberlo todo y proteger a todos." Se sentó en la cama y lo bajó junto a ella.

"Solo quiero mantenerte a salvo. Si algo te pasara... Pero tienes razón, no soy Dios. No me gustaría serlo."

Se estiraron y se acostaron acurrucados en su cama.

"Todo lo que quiero hacer es amarte," le susurró al oído.

"Luché contra amarte," murmuró. "Mi corazón tenía tanto miedo, pero tu fuerza me hizo ver que tal vez amarte no sería un error. Entonces Sprat te llevó. Y entré en pánico."

"El amor nunca debe ser temido. No puedo casarme contigo si le temes. No podría vivir con esa culpa. Hacer que alguien tenga miedo de amar sería un castigo terrible."

Wolf retrocedió, la miró, viendo sus pestañas brillar con lágrimas. Suavemente le tocó la cara. "Quiero amarte mucho. Quiero darte mi corazón, mi alma, todo lo que soy."

"Oh, Wolf. Estoy aquí esperándote. Todo lo que tienes que hacer es creer en el poder de mi amor. Se supone que el amor lo conquista todo. ¿Puedes ser el hombre que destierra sus sombras oscuras y se mueve hacia la luz para poder amarme?"

Respiró hondo, buscando coraje. "Tengo riqueza, títulos, todos los privilegios que el dinero y el rango pueden comprar, pero no valen nada si pierdo lo que más importa. Tú."

"Entonces no me alejes."

Sus cejas se juntaron. "También podría cortarme el corazón si me dejas."

Suspiró. "Eso suena un poco dramático. También suena como un hombre que está enamorado, pero no lo admitirá."

La atrajo a sus brazos, presionando sus labios contra los de ella, el alivio corrió a través de él. "Soy un idiota, ¿no? Un cobarde. Me siento más fuerte solo de tenerte en mis brazos."

La suave luz en sus ojos reflejaba su sonrisa tranquila, atrapando su corazón y enviándolo sordo en su pecho. "El miedo no nos hace cobardes. No enfrentar tu miedo es cobarde. Y enfrentaste tu miedo. Me amas a pesar de tu miedo. Todo lo que has tenido es un pequeño contratiempo. Pero puedo sentirlo en tu toque. Me amas." Sus palabras fueron dichas verdaderas y claras.

"Te amo más que a la vida misma." Solo ahora se estaba dando cuenta de cuán desesperadamente necesitaba su amor, cuán raro y precioso era ese amor. "Nunca te abandonaré. Nunca volveré a negar mi amor."

Tiffany yacía en el calor de su abrazo, apreciando la sensación de su duro cuerpo contra el de ella. Ella podía sentir que su miedo se aliviaba. Ella se aseguraría de que nunca volviera a temer.

"Te quiero mucho," murmuró. "No más vivir en el pasado. Solo tenemos el futuro por delante."

Durante un largo momento simplemente se abrazaron, hasta que Wolf rompió el silencio con una pregunta tranquila. "¿Quieres casarte conmigo? Creo que debería preguntar de nuevo dado lo mal que hice todo esto."

"Sí. Sí, me casaré contigo. No puedo esperar."

Él inclinó la cabeza para besarla, para sellar su promesa. El fuego fluyó entre ellos cuando sus labios se encontraron, fuego, deseo y necesidad. Un deseo feroz ardía a través de él por la mujer que amaba.

Tendrían un nuevo comienzo, prometió Wolf solemnemente. No dejaría que nada le hiciera temer su amor o el amor que sentía por ella. Demostraría ser digno de una mujer tan fuerte y amable como Tiffany. Y pasaría el resto de su vida compensando este lapso de juicio a ella. Nunca la dejaría dudar de que ella era dueña de su corazón.

"Debido a que Marlowe está parado afuera de la puerta, no puedo mostrarte cuánto te amo. Así que sácame de mi miseria y acepta un breve compromiso."

Su risa llenó su alma, y la fortaleza en lo profundo de su pecho se desmoronó hasta convertirse en polvo, para nunca volver a levantarse.

Capítulo Veintitrés

Dos meses después, Tiffany estaba de pie en su dormitorio mientras la modista daba los toques finales a su vestido de novia. Todas las chicas estaban con ella y ella tomó un sorbo de brandy para calmar sus nervios. Pronto estaría caminando por el pasillo de la Catedral de San Pablo frente a cientos de personas, incluido Prinny. Todavía no podía acostumbrarse a tener los ojos de la sociedad sobre ella.

Se estaba casando con el hombre de sus sueños, su príncipe de esa noche hace mucho tiempo, a pesar de que había ganado su apuesta. El precio de las acciones de Armley Mill había sido el que más había aumentado. Ella bromeaba con Wolf sobre su victoria constantemente y a Wolf no le importaba. Por eso ella lo amaba.

Milly la había peinado y le había colocado tantas joyas que se sentía como un joyero ambulante. Se veía mejor que nunca. Por una vez no sintió que decepcionaría a Wolf. ¡Wolf! Nunca podría haber soñado con un mejor amante, amigo y futuro esposo. Habían esperado dos meses para casarse, hasta que su primo Dayton pudo regresar de la India. Ella estaba sorprendida pero contenta de que él hubiera aceptado volver a casa para su boda.

Todos estos meses Wolf la había adorado. Él pasaba la mayor parte del día con ella y luego ella se colaba en su casa, o él en la suya, y pasaba la noche haciendo el amor maravillosamente. Leyeron el escandaloso libro Memorias de una mujer de placer de principio a fin y, tal como lo había prometido, demostró los aprendizajes, para el placer de Tiffany.

Él había cumplido su palabra y la dejó invertir con el Sr. Lane. Y ella ya lo había ayudado a aumentar su cartera de acciones con excelentes resultados.

El desafío de la Hermandad contra los hombres iba bien. Estaba satisfecha con sus inversiones. Si el Sr. Lane le había contado a Wolf sobre las acciones que había comprado, no lo sabía. Tampoco, por lo que ella sabía, los hombres habían descubierto el secreto de la Hermandad: que ellas eran las retadoras.

Ahora tenía otro secreto.

Presionó suavemente una mano contra su vientre. Gracias a Dios que se estaban casando, ya que ella estaba segura de que estaba embarazada. Había perdido sus cursos mensuales la semana pasada. Y nunca se atrasaba. Todavía no se lo había dicho a Wolf. Ella le diría cuando llegaran a Cornualles. Sería su regalo de bodas para él.

Esperaba que fuera un niño, y que se pareciera a su padre: rizos negros gruesos, ojos azules fascinantes y una sonrisa que pudiera ablandar el corazón más duro. Una ola de tristeza se filtró a través de su alegría. Deseaba que su madre y su padre pudieran estar aquí con ella. Tal vez estaban mirando desde el cielo.

El velo de Tiffany estaba en su lugar y sus nervios se calmaron con otro sorbo de brandy. Finalmente, la modista declaró que estaba lista y salió de la habitación para darle un momento con sus amigas.

"Estás absolutamente radiante," declaró Valora.

"Es el brandy," respondió Tiffany con un guiño.

Farah y Lauren la miraron y suspiraron. Courtney se burló de ella. "Apuesto a que no puedes esperar a la noche de bodas."

"Puedo dar fe de lo maravilloso que será." agregó Serena.

La cara de Tiffany se calentó.

Ashleigh ahogó un resoplido e Ivy la golpeó en un lado. Las dos habían atrapado a Tiffany saliendo del dormitorio de Wolf en numerosas ocasiones.

Claire se quedó en silencio mirándola. Claire, su prima, a quien tanto amaba. Claire, la hermana que nunca había tenido. Una pequeña lágrima escapó del ojo de Claire. Tiffany se movió para abrazarla. "Por favor, no llores o yo también lo haré, y no quiero caminar por ese largo pasillo frente a todos con los ojos rojos."

"Durante muchos años nunca me he despertado y no te he tenido durmiendo en el dormitorio de al lado. Eres la primera persona con la que hablo todas las mañanas y la última a la que le digo buenas noches. Eres mi roca, mi amiga y mi... No sé qué haré sin ti. Te extrañaré."

"Solo voy a ir dos puertas por esta calle. Cuando vaya a Yorkshire, probablemente estarás encantada de no verme un tiempo." Tiffany deseaba que Claire pudiera encontrar a alguien tan maravilloso como Wolf. Entonces ella no estaría sola. Pero con Fane como ejemplo de cómo se comportaban los hombres, Claire había perdido la fe en el matrimonio. Tal vez Dayton regresaba exactamente en el momento adecuado. Claire necesitaba a su otro hermano, ya que Fane le prestaba poca atención.

"Solo prométeme que serás feliz," dijo Tiffany. "Un día tú también lo serás." Se volvió hacia todas ellas. "Un día cada una de ustedes se casará con el hombre de sus sueños. Lo sé."

"Si encontrara a un buen hombre, un hombre honesto que me hiciera tan feliz como pareces, lo agarraría. No todos tienen tanta suerte. Y no todos los hombres son buenos" dijo Ashleigh.

"Tuve al mejor hombre de todos los tiempos, pero lo perdí. Si los hombres dieran a luz a un niño, nunca los dejarían ir a la guerra." Courtney todavía lloraba a su prometido, Lucien, el hermano de Lauren, que había muerto en la rebelión irlandesa.

"Creo que tu corazón es lo suficientemente grande como para amar a más de una persona. Ya verás."

Courtney le sonrió a Tiffany. "Eso espero."

Tiffany se alejó de sus amigas y caminó hacia el cristal del espejo. Se miró a sí misma con su vestido de novia, sin creer que este día estaba aquí. "Él me hace muy feliz."

Valora dio un paso adelante. "Entonces no lo hagamos esperar. Puede que se esté poniendo nervioso y piense que has cambiado de opinión."

* * *

La catedral estaba llena a rebosar. Toda la sociedad estaba aquí para ver a Lord Wolfarth casarse con la pupila de su mejor amigo.

Cuando entró en el brazo de Fane, los nervios de Tiffany desaparecieron. Nunca se había sentido más segura del paso que estaba dando. Amaba tanto a Wolf, y cuando lo vio mirándola con tanto orgullo y amor brillando en sus ojos, supo que la amaba.

Fane la entregó al cuidado de Wolf, y su casi esposo sonrió y dijo: "Te ves hermosa más allá de las palabras, mi amor," y su corazón se suavizó ante el cálido cariño.

Ella sonrió y respondió con perfecta verdad: "Tú también."

El servicio pasó volando. Una vez que intercambiaron votos y el obispo los declaró marido y mujer, Wolf la tomó del brazo y ella dejó que él la guiara por el pasillo hacia su nueva vida. Habría un pequeño desayuno en la casa Wolfarth para unos pocos elegidos, y luego en un mes celebrarían un baile. Ella organizaría su primer baile como marquesa Wolfarth. Pero tenían un viaje que hacer antes de eso.

Wolf sonrió con orgullo. Tenía a la mujer de sus sueños a su lado para compartir su vida y amar, independientemente de lo que el mundo les arrojara. Tiffany era hermosa. De hecho, apenas podía esperar para llevarla a casa, despojarla de su vestido y hacerle el amor hasta que cayera en un sueño agotado.

Ignorando a la multitud que ahora los vitoreaba, la tomó en sus brazos y la abrazó ferozmente. "Soy el hombre más afortunado del mundo."

La llevó al carruaje y la ayudó a subir. Los vítores fueron ensordecedores mientras se dirigían hacia la casa Wolfarth.

* * *

El desayuno de la boda fue ruidoso y divertido, y como un sueño. Había conocido formalmente a todo el personal a su llegada, aunque conocía a la mayoría de ellos desde hacía años. Estaba claro que pensaban que Wolf había hecho una buena elección en su esposa. Tenía una nueva doncella, Anna, ya que había dejado a Milly con Claire.

La fiesta no parecía que fuera a terminar alguna vez. Sintió el roce de los labios de Wolf en su sien y su respiración vaciló.

"Pronto será hora de irse, dulce. ¿Necesitas cambiarte y reunir tus cosas?"

Fane les había dado la cabaña en la playa de St. Ives en Cornualles para una semana de privacidad, lejos de la sociedad intrusiva y chismosa. Había sido la sugerencia de Claire. Era un lugar familiar para Tiffany, pero también un lugar donde ella y Wolf podían entrar en esta nueva relación sin interrupciones. Podían nadar en el mar en privado y fingir que eran las únicas dos personas en el mundo.

Habló en voz baja, pero con un toque de impaciencia. "Creo que será más fácil para Fane si nos escapamos en silencio. Está luchando con el hecho de que ahora estás bajo mi cuidado." Él la abrazó. "Mi responsabilidad."

Su estómago revoloteó salvajemente.

No podía formar una palabra coherente. Ella simplemente asintió y se deslizó de sus brazos y atravesó la puerta. Con su mente corriendo sobre lo que estaba por venir, revelando su secreto en su noche de bodas, se dirigió silenciosamente a su habitación. Los apartamentos de la condesa. No sabía con qué frecuencia dormiría en su propia cama. Wolf había dejado perfectamente claro que se acostaría con él todas las noches.

Cuando entró en el dormitorio, vio el regalo de bodas de Wolf en la pared sobre su cama. El retrato de ella en el jardín de abajo. Él había dicho que quería que ella lo viera todos los días para que siempre recordara lo hermosa que se veía para él.

Había gastado una fortuna comprándolo en la subasta de la Royal Academy of Art. La imagen había creado un gran revuelo ya que la gente entendió rápidamente que la mujer en la pintura era ella. La sociedad ahora la miraba bajo una luz diferente.

Ella amaba mucho a su esposo.

Ella extrañaría la Hermandad en las próximas semanas. Sin embargo, tenían sus instrucciones y se escribirían. Las damas conocían todos sus secretos, pero ahora tenía un marido con quien compartir sus secretos. Eso podría ser difícil dado que la mayoría de sus secretos giraban en torno a él y el desafío.

La puerta se abrió y Ashleigh, su nueva cuñada, entró en la habitación. "¿Cómo lo estás llevando?"

"Por fuera, perfectamente bien. Por dentro, estoy aterrorizada. Espero no decepcionar a Wolf. Todos esperarán mucho de mí, y nunca he disfrutado ser el centro de atención. No soy muy buen material de marquesa. Nunca presté mucha atención a los entresijos de administrar una casa de este tamaño. Nunca esperé casarme, o casarme con un hombre de tal posición social. Espero que tú e Ivy me ayuden."

"Eres la mujer perfecta para mi hermano, y eso es lo que cuenta. Él te ama. Al igual que Ivy y yo. Estoy tan feliz de que seas parte de nuestra familia. Y quería agradecerte."

"¿Agradecerme?"

"Por ayudar a mi hermano a abrir su corazón y amar de nuevo. La muerte de Margo lo vio viviendo en las sombras. Demasiado asustado para arriesgar su corazón de nuevo. Entonces te conoció. E incluso después de tu captura por Sprat, hiciste que Wolf superara su miedo y te dejara entrar en su corazón."

"¿Y tú? Ver a Wolf y a mí encontrar el amor, ¿te ha hecho desbloquear un poco tu corazón, tal vez lo suficiente como para dejar que alguien digno de ti se acerque?"

Ashleigh sonrió con tristeza. "Quizás. No estoy segura de que mi reputación aliente a ningún hombre que sea digno. Pero lo intentaré."

Ella apretó la mano de Ashleigh. "Cuida a Claire en las próximas semanas. Ella estará perdida por un tiempo. Gracias a Dios Dayton es su hogar. Creo que entiende la soledad de Claire. Ahora no tiene otra mujer en la casa."

"Ivy y yo la mantendremos ocupada hasta tu regreso. Valora está a la altura de sus trucos habituales. Parece pensar que Vale y Claire harían la pareja perfecta. ¿Puedes ver a esos dos juntos?"

Tiffany negó con la cabeza. "¿Quién soy yo para dar una opinión? Nunca en un millón de años hubiera pensado que Wolf y yo éramos adecuados. Quizás Valora tenga razón. Eso espero. Vale es un buen hombre."

Sonó un golpe y Wolf asomó la cabeza alrededor de la puerta. "Listo para irnos. Deberíamos llegar a la mitad del camino a Devon al anochecer, pero tenemos que irnos ahora.”

Tiffany unió los brazos con su cuñada y bajaron las escaleras. Saludó a todas sus amigas mientras sostenía la mano de su esposo, y juntos partieron a su luna de miel.

La puso en su regazo. "¿Feliz?"

"Inmensamente. Te amo."

Él la besó, y pronto ella apenas notó las millas que pasaban.

* * *

Tres días después llegaron a la cabaña en la playa y Tiffany supo que esta noche era la noche en que revelaría su regalo de bodas.

Mientras Wolf ordenaba el bastón y sus baúles, Tiffany se quitó las medias y las zapatillas y remojó los pies en el agua fría.

Decidió acostarse a la sombra y esperar a Wolf, pero pronto sus párpados se volvieron pesados y sucumbió al sueño, cansada de tres días de viaje sobre un terreno lleno de baches y durmiendo en camas extrañas, cuando habían dormido. No podían tener suficiente el uno del otro.

Wolf había tardado más de lo que había previsto, ya que había organizado una cena ligera y le había dado al personal la noche libre. Quería a su novia para él solo por lo que probablemente sería su único momento de privacidad por un buen tiempo.

Caminó hasta la playa solo con pantalones y camisa, y encontró a Tiffany profundamente dormida debajo del árbol. Se quedó mirándola dormir y su corazón se hinchó de amor. Ella le había hecho ver que el amor valía cualquier riesgo. El amor alimentaba tu alma y hacía que la vida valiera la pena vivirla en lugar de simplemente existir.

Se acostó a su lado y la empujó hacia atrás contra su pecho. Él presionó pequeños besos por su mejilla y cuello. Lentamente se despertó y se giró en su abrazo.

"Hola, esposo."

"Hola, esposa."

Luego la besó. Profundizó el beso y su deseo se encendió como siempre lo hacía cuando sostenía a Tiffany en sus brazos.

Ella rompió el beso. "El personal se escandalizará el primer día."

"Les he dado el resto del día y la noche libre. No volverán hasta mañana por la mañana."

"Un marido tan inteligente."

La hizo rodar hasta que se elevó por encima de ella. Él desenganchó su vestido y la desnudó. Luego se despojó de sus pantalones y camisa. "Es hora de darse un chapuzón en el mar." La recogió y la llevó a las olas, besándola a medida que avanzaban.

Ella se aferró a él mientras él caminaba hacia aguas más profundas. Pronto estaban nadando y retozando en el mar y disfrutando de la libertad de su espacio privado.

Finalmente nadó de regreso a él y enganchó sus piernas alrededor de su cintura, recostada en el agua, con el cabello flotando alrededor de ellos.

"Tengo un secreto."

Wolf miró su rostro sonriente. "Si tu secreto es que la Hermandad es el retador anónimo de la inversión, ya lo he adivinado. El Sr. Lane pensó que debería saber lo que mi esposa estaba haciendo en el campo de la inversión. Pero no te preocupes, tu secreto está a salvo conmigo. Estoy deseando que llegue el horror de Blackstone cuando se entere de que ha sido golpeado por una mujer."

"Ese no es mi único secreto."

Frunció el ceño mientras la levantaba para que sus brazos se envolvieran alrededor de su cuello. "Creo que deberíamos hacer un pacto de que no tendremos secretos."

"Eso es solo porque quieres saber cuál es mi secreto."

"¿Me lo vas a decir o tendré que hacerte cosquillas?" Con eso comenzó a hacerle cosquillas en los costados, y ella cayó de nuevo en el agua y rápidamente se alejó nadando.

"Eso no es justo. Si prometes llevarme a la cama y hacerme el amor, compartiré mi secreto contigo."

Echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír. "Esa es la promesa más fácil de cumplir."

Ella nadó de regreso a él. "Mis cursos llegan tarde. Y nunca me atraso."

Wolf tardó unos momentos en entenderlo. "Estás embarazada."

"Es lo más probable. Lo sabremos con certeza en otro mes."

La atrajo hacia él y la sacó del agua, más allá de su ropa, a la cabaña y subió las escaleras hasta su dormitorio.

"No me pongas en la cama, estoy toda mojada."

La puso de pie y encontró algunas toallas y la secó, pasando suavemente la toalla sobre su estómago. "Voy a ser padre. ¿Qué podría ser más perfecto que eso?" Y él presionó un beso en su vientre.

Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello y lo besó, llevándolo a la cama, y procedió a mostrarle qué más era perfecto: su amor mutuo.

Epílogo

Rockwell no había visto a su hermano lucir tan feliz durante mucho, mucho tiempo. Wolf y Tiffany habían regresado de su luna de miel en Cornualles la semana pasada. La vida matrimonial obviamente encajaba perfectamente con la feliz pareja. De hecho, Tiffany estaba radiante esta noche, a pesar de que entendía lo nerviosa que estaba por organizar su primer baile como marquesa de Wolfarth.

La noche iba bien, con la mayor parte de la sociedad presente, muchos sin duda queriendo evaluar a Tiffany. ¿Cómo había captado la atención del marqués de Wolfarth? Esa era la pregunta más importante de sus mentes. La respuesta era fácil: con amor.

Por eso se escondió en las sombras. Ahora era el único Wolfarth elegible que quedaba. La mayoría sabía que había acumulado su propia fortuna de sus viajes e inversiones. Ahora era buscado por las madres de jóvenes debutantes. Si bien Rockwell no tenía miedo al amor, de hecho, amaba a muchas mujeres, no estaba listo para encontrar a "la indicada".

En cambio, se había sentido inmensamente satisfecho de limpiar los crímenes de Sprat. Mientras la pareja de recién casados estaba en Cornualles, Sprat había sido juzgado y ahorcado. La saga había terminado, y esperaba que Wolf pudiera seguir adelante con su vida y dejar atrás el terrible pasado. Si su sonrisa satisfecha y engreída era algo por lo que pasar, lo había hecho.

El calor del salón de baile golpeó, y justo cuando estaba pensando en dar un paseo por la terraza, una risa femenina llamó su oído y supo a quién pertenecía: Lady Farah, la hermana menor del duque de Blackstone, su mejor amigo. "Stone" para todos los que lo conocían, porque tenía tanta emoción en él como una piedra. Pero Rockwell sabía que debajo de la personalidad ducal de Stone yacía un hombre que era todo corazón. O eso esperaba.

Buscó entre la multitud y la encontró con las otras damas que rodeaban a Tiffany. Pero sus ojos solo vieron a Lady Farah.

Le encantaba el sonido de su risa. Era cálido y lleno de alegría. Sacudió la cabeza para aclarar la imagen de Farah de pie en su dormitorio con sus botas hessianas en su larga y delgada pierna, sus faldas subidas hasta su cintura. Nunca había visto nada tan erótico. ¿Era por eso que no podía sacarla de su cabeza?

Se rumoreaba que Stone la casaría con Lord Franklin. Ese no sería un partido feliz. Tal vez debería hablar con Stone. Pero aún no había habido ningún anuncio. Franklin era tan triste como un frío día de invierno, y la tranquila y tímida Farah necesitaba un hombre que pudiera sacar a la verdadera mujer dentro. La mujer que no tenía miedo de hacer valer sus propios deseos. Sintió lástima por Farah. Si Stone seguía adelante con este partido, se casaría con un hombre que no sabía cómo deletrear "diversión", y mucho menos disfrutar de la vida.

Como si Lady Farah hubiera sentido que él la miraba, se volvió y se deslizó por el suelo hacia donde se escondía de la multitud. No pudo evitar la sonrisa seductora que se rompió en sus labios. Ella era muy hermosa, como una especie de fantasma de duendecillo.

"Buenas noches, mi señor. Escuché que viajará a Irlanda mañana para recuperar el dinero que Sprat le robó a Lady Wolfarth."

"Eso es correcto. Necesito firmar algunos papeles en el banco para que los fondos se transfieran a Wolf."

Farah asintió pensativamente. "¿Cree que tomará mucho tiempo para que se devuelvan los fondos?"

Esto hizo que Rockwell sintiera curiosidad. ¿Por qué Lady Farah estaba tan interesada en los fondos? "No debería tomar más de unas pocas semanas."

Se mordió el labio. "¿Tanto tiempo?" Se frotó las manos.

"¿Hay alguna razón por la que Tiffany pueda necesitar los fondos antes?"

Ella negó con la cabeza. "No. No Tiffany," y antes de que pudiera preguntar más, ella pasó junto a él y salió al pasillo.

Qué extraño. ¿Había invertido Tiffany fondos para Farah? ¿Por qué Farah, de cualquiera de las damas, necesitaría fondos? Su hermano era muy rico y pronto se casaría con un señor rico.

Antes de que pudiera pensar más en la extraña conversación, Tiffany llegó a su lado. "Creo que es hora de bailar con tu cuñada en lugar de esconderte de todas las damas en la esquina de la habitación. ¿Por qué los hombres tienen tanto miedo al matrimonio?"

"Wolf me ha demostrado que no hay necesidad de tener miedo al matrimonio, sólo de elegir a la mujer equivocada."

"Bien respondido, Rockwell. ¿Hay una mujer adecuada para ti, crees?"

Una imagen de Farah en sus hessianas pasó por su cabeza.

Ella sonrió. "Oh, creo que podría haber." Y mientras bailaban, Tiffany pasó su ojo sobre las damas presentes, solo que Farah aún no había regresado al salón de baile. Tiffany volvió su atención a Rockwell. "Voy a averiguar quién es. Qué feliz estoy. Quiero que todos encuentren lo que he encontrado con Wolf."

* * *

Cerca del amanecer, Rockwell entró en la alcoba que tenía en Wolfarth House. Estaba demasiado cansado para regresar a su habitación de soltero después del exitoso baile de Tiffany. Le había dicho al valet de Wolf, Simpson, que no lo esperara. Era perfectamente capaz de desnudarse.

Se imaginó a Farah ayudándolo a desnudarse. Le encantaría desnudarla y dejarla desnuda excepto por sus hessianas. Por el amor de Dios, tenía que recuperarse. No estaba listo para casarse. Tenía su gran safari por África para hacer el próximo año. No se casaría y se iría en un peligroso viaje de doce meses. No sería justo para su esposa. Una lástima realmente, ya que sospechaba que Blackstone habría casado a Farah para cuando regresara, si no antes.

Rockwell se deslizó desnudo entre las sábanas. Ya se estaba endureciendo, pensando en una Farah desnuda en sus brazos, cuando su cabeza golpeó la almohada y ... algo más. Se sentó y se volvió para mirar. Era un rollo de pergamino atado con una cinta rosa. Cuando lo recogió, pudo oler un fino aroma a rosas. Lentamente deshizo la cinta y extendió la hoja.

Que tenga un viaje seguro a Irlanda. Lo extrañaré mientras esté fuera.

Pero mis sueños son libres y soñaré con usted...

Suya F.

Se llevó el pergamino a la nariz, cerró los ojos y olisqueó. Olía a la fragancia que Farah había usado esta noche.

La pequeña y elegante Farah se había colado en su habitación para dejar esta nota picante en su almohada. ¿Qué demonios significaba? No quería examinar demasiado de cerca por qué estaba tan contento.

Hizo que no quisiera irse a Irlanda mañana. Cuando comenzó a acariciar su polla, imaginando a Farah en su habitación, desnuda, en su cama, pensó que sería el viaje más rápido a Irlanda y de regreso que jamás había hecho.

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Una dama nunca Cede

Una historia corta GRATUITA de Regencia para lanzar la serie Hermandad Del Escándalo.

Lord Julian Montague, el segundo hijo del marqués de Lorne ha sido el mejor amigo de la señorita Serena Fancot desde la infancia. Cuando Julian comienza a hablar de tomar una esposa, Serena es muy consciente de que ya no son niños.

¿Por qué de repente se da cuenta de lo hermosos que son sus hoyuelos y de lo alto y guapo que es? Su ropa le queda como un guante ajustado y tiene un cuerpo para rivalizar con Apolo. De repente, no puede evitar notar cómo las mujeres en los salones de baile de la sociedad babean por él.

Peor aún, no ha intentado ni una sola vez besarla, tomar su mano o susurrarle palabras de amor al oído. ¿Él no la ve como el amor de su vida? ¿Ha dejado que sea demasiado tarde para que Julian se dé cuenta de que él es el único hombre con el que desearía casarse? ¿Ha dejado que sea demasiado tarde para demostrarle que él es el amor de su vida? Eso no funcionará. Pero, ¿cómo haces que tu mejor amigo se enamore de ti?

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Una dama nunca Presume

Una dama nunca Presume

¿Cómo se crea un escándalo?

Lady Farah Perrin, hermana menor del duque de Blackstone, se ha ganado el apodo de "ratón tímido" porque, como hija única, ha sido educada para ser el diamante recatado y de tonelada perfecta. Pero cuando su autoritario y estirado hermano anuncia que se va a casar con el odioso Lord Franklin, el tímido ratón es reemplazado por el astuto zorro. Desafiar públicamente al Duque no funcionará. Sin embargo, crear un escándalo que no se pueda ignorar es muy posible. Ahora todo lo que tiene que hacer es determinar cuál de los libertinos actuales de Londres ayudará sin saberlo en su plan.

¿Cómo evitas la tentación?

Lord Rockwell Ware, el hermano menor del marqués de Wolfarth, detesta que lo conozcan como "el repuesto". Si así es como lo ven, disfrutará viviendo su vida en sus propios términos, amasando una fortuna, asumiendo muchas apuestas o desafíos y haciendo lo que le plazca. Parece que alguien más vive la vida en sus propios términos: Farah. La hermana pequeña de su mejor amigo, recientemente prometida, comienza a enviarle misivas privadas de la naturaleza más íntima. Debería entregárselas a Blackstone para que se encargue de ellas, pero a medida que llega cada nota, cae aún más en la tentación. Sin embargo, Rockwell pronto aprende que cada juego perverso tiene su precio.

Disponible a mediados de 2024

Lord de los Malvados

Libro n. ° 1 de la serie Domesticando a un pícaro

Una buena dama está a punto de volverse mala …

Lo único que la señorita Melissa Goodly ha querido de un matrimonio es amor. Pero cualquier esperanza de eso se disuelve en una noche salvaje, cuando se pierde en los brazos del hombre más irresistible e inalcanzable de toda Inglaterra. Porque cuando se encuentran en una posición tan comprometedora como placentera, ella no tiene más remedio que aceptar su propuesta.

El reconocido soltero Antony Craven, conde de Wickham, nunca tuvo la intención de seducir a una inocente joven como Melissa. Sin embargo, ahora que el daño está hecho, parece que sería una esposa muy conveniente. Después de todo, ella es tan ingenua que él no tendrá que preocuparse por ser tentado. O eso piensa, hasta que se pronuncian los votos y se quedan solos, y su nueva esposa revela una veta tan descarada y desenfrenada como la suya …

Lord de los Malvados Extracto

La sociedad rebelde lo había apodado "El Lord de los malvados" y acechaba en los recovecos poco iluminados del salón de baile de Lady Sudbury. Para la mayoría de la gente, la habitación era el epítome de la calidez, con el resplandor de las velas y su delicadeza, pero para Antony James Craven, el quinto conde de Wickham, no tenía ningún atractivo en absoluto.

Estaba aquí para participar en su pasatiempo favorito: el pecado y el vicio. Los apetitos que ansiaba un notorio libertino lo atraían como un malhechor convocado al infierno. Gracias a su padre, estaba lleno de pecado. Pecado que nunca podría expiar. En cambio, eligió perderse en el placer. El placer, al menos temporalmente, lo ayudaba a bloquear los recuerdos que daría a su alma para olvidar.

Se mantuvo en las sombras, escondiéndose de la multitud aduladora, mientras buscaba a la única mujer que lo había incitado a romper todas sus propias reglas y asistir al evento de la Temporada.

Sus labios se curvaron en anticipación a la próxima relación de la noche. Se llevó una copa de borgoña a la boca en un saludo burlón, dejando que el alcohol le quitara el aguijón a la poco envidiable posición de tener que esconderse de las madres de las jóvenes hijas solteras. Comprendía muy bien que no era un hombre con el que debieran casarse. Ninguna mujer debería tener que soportar una vida con él.

En la oscuridad que lo ocultaba sintió los movimientos primitivos del cazador. Sus ojos habían comenzado a buscar a su presa tan pronto como había llegado, hacía más de una hora. Se hundió más en las sombras, buscando a la diosa de carne y hueso a la que pretendía seducir.

Lady Cassandra Sudbury, una joven viuda curvilínea con un gusto por lo erótico, sería suya al final de la noche. Antony se movió de su posición apoyado contra la pared del salón de baile y observó el audaz acercamiento de su presa.

Con cada delicado paso que daba hacia él, su diversión crecía. Se abrió camino entre las masas con un aire de inocencia renacida; sin embargo, si los cuentos fueran creíbles, Cassandra podría corromper un convento.

Las ardientes velas de la pared azotadas por corrientes de aire arrojaban destellos sobre su vestido de seda naranja quemado, que abrazaba indecentemente cada curva. Los brillantes diamantes de Sudbury, que atraían tanta atención como su escote, enfatizaban su pálido y delgado cuello. Como una pipa de opio para un adicto, la piel expuesta le pedía que lamiera, chupara y saboreara.

Los labios rosados y húmedos se abrieron en una sonrisa tentadora. Cassandra se movió detrás de él, usando una mano delicada para tomar su nalga izquierda mientras la otra se deslizaba por debajo de su chaqueta de noche y por su espalda.

Su forma suave se moldeó contra él, con su persona oculta de la multitud en el salón de baile por su altura y tamaño.

"Lord Wickham, ¿hay alguna razón por la que esté acechando en las sombras?"

Su voz ronca lo acariciaba más que los dedos insistentes que le acariciaban el trasero a través de sus ajustados y siempre apretados pantalones negros. Ambas tácticas lograron el resultado deseado. Su miembro instantáneamente se puso firme, y Antony sonrió para sí mismo. Lady Cassie, como él prefería llamarla, acababa de estar de luto y estaba jugando con fuego.

Antony dejó que su silencio colgara expectante antes de murmurar: "Sabía que si ignoraba a la mujer más hermosa de la habitación, vendría a verme".

Una ligera risa se burló de sus sentidos mientras ella se movía para pararse directamente frente a él. "Me conoces tan bien." Ella pasó la mano por su cadera para frotar la parte más íntima de él, su cuerpo protegiendo sus acciones de la pompa y la ceremonia frente a ellos. "Algo está duro. . ." Su mano se movió con más determinación. “Hablando de venir. . . "

Antonio se empapó de la belleza de la mujer lo suficientemente audaz como para atenderlo a la vista de sus invitados. Muy pronto ella sería su amante, esta misma noche, de hecho. Había esperado lo suficiente.

No se movió, ni dio ninguna señal de que las chispas ardieran a través de su cuerpo cuando los dedos experimentados lo acariciaban. "Si no detienes tu mano, no seré responsable de mis acciones".

Ella soltó una risa gutural. “¿A la vista de los invitados? No lo creo."

Le dedicó a Lady Cassie una sonrisa tensa. "Echa un vistazo por encima de mi hombro, cariño". Su mandíbula se tensó mientras luchaba por controlar su cuerpo. "La sala de billar está vacía y justo detrás de nosotros". Levantó su mano libre y besó el aire por encima de su guante. "Estoy seguro de que los invitados no te echarán de menos durante un breve interludio".

Ante su promesa, ella gimió suavemente y él sintió que sus dedos temblaban de deseo. Cassie se puso de puntillas para susurrarle al oído: "Ven a mi cama esta noche, y veremos quién desgasta a quién".

Si pensaba que él no aceptaría el desafío, estaba muy equivocada. A Cassandra le encantaban los juegos de coqueteo. A Antony le encantaban los desafíos.

Él sonrió interiormente cuando ella lo miró por debajo de unas pestañas increíblemente largas y frotó su mano con nostalgia una vez más, acariciando su erección hasta el punto del dolor antes de que ella lo liberara. "¿Esta noche?" Ella susurró.

El pulso de Antony se aceleró un poco cuando Lady Cassie se acercó, presionando sus pechos blancos y regordetes contra su chaleco. "No me hagas esperar", casi suplicó, golpeando su pecho con su abanico antes de irse a conversar con sus otros invitados.

Observó cómo balanceaba las caderas mientras regresaba por el abarrotado salón de baile. Los invitados se hicieron a un lado como si ella fuera Moisés separando el mar rojo.

Su cuerpo se calentó aún más al verla moverse. No tendría que esperar.

La belleza de Lady Cassie había llevado a Antony al punto de la locura durante la última semana. Se sentía como un caballo de carreras de pura sangre que no se había corrido en más de un mes. Ahora que le habían dado la cabeza, quería a Lady Cassie (se rumoreaba que era la mujer más hermosa de toda Inglaterra) con una necesidad al borde de la desesperación.

Tenía trenzas de color negro azabache, casi de un azul medianoche a la luz de las velas, enmarcando una piel cremosa de leche que te daba ganas de lamer desde los pies hasta el pecho y la espalda. Él casi se pierde en sus ojos felinos exóticos enmarcados, su color de un verde tan vibrante que parecían estar hechos de esmeraldas. Lady Cassandra Sudbury venía empaquetada en un cuerpo tan curvilíneo, tan suave, que llevaría a un santo al pecado.

Y Dios sabía que Antony no era un santo.

Las mujeres eran su mayor vicio. No es su peor vicio, pero estaba bastante cerca. Amaba a las mujeres. Todas las mujeres, pero en particular las mujeres cuya belleza podría iniciar una guerra, o aquellas por las que tendría que luchar con uñas y dientes. Su infancia había estado hambrienta de belleza, y de adulto no pudo evitar gravitar hacia ella.

"¿Qué tenemos aquí? ¿El poderoso conde de Wickham escondido detrás de una palma en maceta?"

Los hombros de Antony se tensaron automáticamente y se volvió para fruncir el ceño a su hermano gemelo. "Un hombre de mi categoría, un soltero con título y rico, tiene una excusa para esconderse". Hizo una pausa y arqueó una ceja, "¿De quién te escondes?"

Richard John Craven, sólo treinta minutos más joven, tuvo la gracia de ruborizarse. "De madre, por supuesto." Richard se encogió de hombros. "Si te dieras prisa e hicieras lo que el cabeza de familia tiene que hacer, casarse y tener un heredero, madre no me molestaría".

Antony maldijo. "Qué diferencia hace media hora".

Richard le dio una palmada en el hombro. "Deber, Antony. Con el título vienen las responsabilidades. Es hora de que te hagas cargo del el tuyo y me salves de las constantes atenciones de mamá. No debería haber presión para que el segundo hijo dé fruto. Debería tener la libertad de disfrutar de todo lo que el mundo tiene para ofrecer. Al ver a Lady Cassandra al otro lado de la habitación, recuerdo que hay mucho para disfrutar".

Antony gruñó en voz baja. "¿No puedes encontrar una mujer propia para variar?"

"Tut tut, no puedo manejar la competencia, ¿eh? Obviamente, ella es inmune a tus encantos. Ya te he dado tres noches de ventaja, solo porque la viste primero. No te has acostado con ella ni la has convertido en tu amante, así que me siento libre de intervenir y reclamar lo que no has podido conseguir".

Antony miró a su gemelo con una sonrisa cínica. Richard tenía razón en una cosa: Cassie lo había hecho trabajar más duro que cualquier otra mujer.

Richard lo miró con toda la inocencia de un hombre que acaba de estrangular a su esposa y lanzar un desafío. "¿Te importaría convertirlo en un juego, hermano?"

Antony fingió aburrimiento mientras su mirada recorría a los invitados que bailaban. "¿Juego?" Su sangre se aceleró con el desafío. "¿Qué obtengo si gano, además de las delicias de Lady Cassie, por supuesto?" Se sacudió una mancha de pelusa del brazo de su chaqueta.

Richard lo pensó durante unos momentos. "Accederé a permitirte la primera elección de cualquier mujer que encontremos en el transcurso del próximo año, y prometo no seducirla primero".

Antony se rió. "Eso ni siquiera vale la pena considerarlo. El sexo femenino prefiere al chico malo, y tú, querido hermano, tienes un aspecto demasiado angelical".

"¿No es eso lo que vamos a poner a prueba? ¿De qué tienes miedo? ¿De perder?"

"Perderás. Tengo entendido que lady Cassie me invitará a su dormitorio esta noche. Antony se apoyó en la pared del salón de baile. "De hecho, te perdiste que ella me envió una invitación personal".

Los hermosos rasgos de Richard, tan diferentes a los suyos, se arrugaron en una sonrisa. “Bueno, eso todavía me deja unas horas. No necesito una cama. Si gano, si la consigo antes de que te acuestes con ella, me quedo a Dark Knight ".

Dark Knight era el preciado semental de Antony, y odiaría perderlo. Sacudió la cabeza. ¿Perder? Richard podría ser su hermano gemelo, pero no se parecían en nada. Antony siempre ganaba sus apuestas porque, en el fondo, Richard simplemente no era lo suficientemente despiadado.

Richard era el querubín de la familia, lleno de bondad y luz. De cabello rubio y ojos azules, se parecía a su madre en términos de rasgos faciales. Era unos centímetros más bajo que Antony y era mucho más delgado, pero musculoso. Antony era todo lo contrario, grande, de cabello oscuro, con ojos oscuros y se parecía a su difunto padre: brutal.

Él era el gemelo melancólico, el diablo malvado.

Antony se llevó el vaso a la boca y bebió con deleite; se había ganado su reputación. Las madres alarmadas de la sociedad advertían a sus hijas de los peligros de los famosos gemelos Craven.

Un astuto plan se formó en la cabeza de Antony. Le sonrió a Richard. “Si gano, te casarás dentro de un mes y engendrarás un hijo, un hijo. El hijo que se convertirá en el próximo conde de Wickham ".

Richard jadeó.

Antony miró a su hermano sin pestañear, antes de levantar una ceja, “¿Qué? ¿Es la apuesta demasiado para tu sangre, querido hermano?"

"Estás realmente decidido a frustrar a padre. No es que te culpe" añadió Richard apresuradamente. "Pero eres el heredero correcto y apropiado, y como tal, debería ser tu hijo quien herede, no el mío".

“Media hora es todo lo que nos separa. Fue una casualidad que naciera primero. La sociedad piensa que tengo suerte por eso, pero ambos sabemos que no es así. Sabes muy bien que nunca seré el padre de un hijo legítimo, ni tampoco me casaré. Me aseguraré de que los planes de padre no lleguen a nada. Nunca dejaré que padre gane".

Richard golpeó la pared. “El único hombre que perderá eres tú. Piensa en tu vida. Si insistes en este plan de autoexilio, padre gana. ¿Y para qué? Padre está muerto. Déjalo ir. Continua con tu vida."

Antony levantó la mano y trazó la cicatriz que le recorría la mejilla izquierda." Ese hombre, por mucho que se pudra en el infierno, nunca debería haber nacido. . . Me parezco demasiado a él, por lo que me niego a procrear".

“Sé que fue duro contigo. . . pero no puedes permitir que nuestro padre siga dictando tu vida desde la tumba".

Antony se apartó de los ojos curiosos de Richard. ¿Difícil? Su padre lo golpeaba con regularidad hasta que estaba casi inconsciente. Su padre lo había matado de hambre hasta la sumisión, todo en nombre de crear un heredero fuerte, alguien lo suficientemente despiadado como para continuar con el imperio de Wickham. Nunca dejaría que el legado de su padre viviera a través de él.

"Lo lamento. No quise decir eso, Antony. Sé que mi infancia fue un lecho de rosas en comparación con la tuya. No quiero verte aislado de todo lo que la vida tiene para ofrecer".

Antony soltó una risa áspera. “Difícilmente llamaría perseguir a mi próxima amante como aislarme. Mi padre me quería frío, desprovisto de sentimientos humanos y totalmente centrado en nada más que ganar dinero ". Él dio una sonrisa maliciosa. "Esta noche, el dinero está más lejos de mi mente".

Richard tomó otro sorbo de vino. "No te pareces en nada a padre. Así que abandona esta pretensión de que lo haces. Has hecho más para mejorar la situación de tus inquilinos de lo que nunca hizo padre en su vida".

Antony miró a su hermano, reprimiendo el escalofrío que atormentaba su cuerpo. Era exactamente como su padre. Richard no tenía idea de hasta dónde había llegado su gemelo para asegurarse de que sus oscuros demonios internos nunca salieran a la superficie. Antony no podía bajar la guardia ni por un momento. El recuerdo de la maldad de su padre y el papel que había desempeñado en él casi lo destruyó.

Su pasado fue empañado por el mal. Eran demasiado parecidos, padre e hijo. Oscuros, mortales y peligrosos.

Cuando Antony era joven, le había costado semanas volver a sumergir la malevolencia en su alma. Todavía gritaba para salir. Otro desliz y es posible que nunca se recuperara; la maldad enterrada profundamente en su interior se levantaría y se apoderaría de él.

"Si no te conociera mejor, Richard, pensaría que estás tratando de distraerme de nuestra apuesta". Antony se volvió para explorar el abarrotado salón de baile en busca de Lady Cassie. Allí estaba ella, justo a su derecha, en el borde de la pista de baile. Empezó a dar un paso adelante, pero entrecerró los ojos; esa no era ella, no a menos que se hubiera cambiado de vestido.

Richard señaló. "Veo que has visto a la señorita Melissa Goodly, prima de lady Cassandra. Casi una doble de ella, ¿no es así? Las dos mujeres se parecen más que tú y yo".

La señorita Goodly también tenía el pelo negro, pero no tan brillante. Sus ojos eran de un bonito tono avellana, tal vez verdes con cierta luz, pero no tan deslumbrantes. Su piel era de alabastro, pero no tan atractiva, y se curvaba en todos los lugares correctos, pero no tan tentadoramente.

"Una debutante", reflexionó Richard.

Definitivamente no era material de amante. Ella era más material de esposa, absolutamente no lo que él estaba buscando.

“Aunque”, agregó Richard, “si yo fuera tú, me mantendría alejado de la señorita Goodly. A Lady Cassandra no le gusta la comparación. Escuché que las dos mujeres no se toleran".

Cuando la señorita Goodly colocó una copa de champán vacía en una bandeja que le ofreció un criado y se sirvió otra llena, Antony comprendió el motivo. La mujer más joven seguía siendo una vista deslumbrante, y aquellos hombres que no tuvieron la suerte de ganarse la atención de lady Cassandra permanecían con las miradas clavadas en la señorita Goodly.

Llevaba un vestido verde mar, adornado en oro, que se quitaba de los hombros al estilo actual. Su cabello estaba ingeniosamente retorcido, sostenido en su lugar por un peine con incrustaciones de perlas. Un par de pequeñas perlas adornaban sus lóbulos y una sola perla en un colgante de oro descansaba sobre la hinchazón de su atrevido pecho.

La señorita Goodly era bastante bonita, pero carecía de la profundidad de la belleza que irradiaba lady Cassie. La joven prima le recordaba una copia de un Rembrandt, no tan agradable desde el punto de vista estético como el original, pero aun así una magnífica obra de arte. El hecho de que ella fuera joven y soltera probablemente nublaba su juicio.

Entonces la señorita Goodly sonrió y el aire salió de sus pulmones. Su sonrisa era impresionante y de repente pareció iluminarse.

No. La señorita Goodly era territorio prohibido. ¿Por qué arriesgarse a la soga del párroco cuando Lady Cassie era igualmente, si no más hermosa, y experimentada? Cassie lo había dejado claro: no quería volver a casarse. Una viuda alegre era la mujer perfecta para el hombre que había jurado no tomar nunca esposa.

Levantó una ceja en dirección a su hermano. “Quizás haya una manera de que ambos estemos satisfechos. Como mayor, tengo a Lady Cassandra, pero no voy a evitar que te lleves a la prima".

Richard se atragantó con el vino. “¿La señorita Goodly? ¿Crees que soy estúpido? Tiene veintitrés años y es hermana soltera de un barón. Si coqueteo con ella, me casaría antes de poder gritar 'sálvame', y eso sería demasiado conveniente para ti". Richard meneó la cabeza. “No, mi apuesta original se mantiene. Si no te acuestas con Lady Cassandra antes que yo, me quedo con Dark Knight. Tengo suficiente tiempo." Le sonrió a Antony. "Apuesto a que ni siquiera sabes dónde está el dormitorio de Lady Cassandra. No querrás tropezar con la habitación equivocada. Piense en el escándalo".

La mandíbula de Antony se apretó. Maldita sea. Se había olvidado de pedirle indicaciones a Cassandra. La casa era enorme y podría llevar toda la noche encontrar su habitación. Preferiría pasar toda la noche en el placer, no en la búsqueda.

Su hermano rió en voz baja. “Te daré una oportunidad de luchar. Su habitación está en el ala oeste, la cuarta puerta a lo largo del pasillo de la derecha".

"¿Y cómo sabes eso?" Antony preguntó con sospecha.

Richard extendió el brazo y estudió sus uñas impecablemente cuidadas. “¿Dónde crees que planeaba quedarme esta noche? Si me salgo con la mía, todavía lo haré. Después de todo, es prerrogativa de la mujer cambiar de opinión".

"Entonces, ¿aceptarás mis términos? ¿Te casarás y tendrás un hijo si me acuesto con lady Cassandra antes que tú?"

"Por supuesto. Tienes mi palabra de caballero ".

Antony se burló y se permitió una sonrisa fría.

Richard se llevó una mano al corazón. "Estoy mortalmente herido por su humilde opinión de mi honor". Él sonrió. "No perderé, y quiero a Dark Knight".

Antony no pudo contener el cosquilleo de la desconfianza que se abría paso por su espalda. Richard aceptaba sus condiciones con demasiada facilidad. ¿Richard ya había planeado encontrarse con ella antes en la biblioteca? Tendría que estar atento a su premio hasta que terminara el baile.

Fingiendo indiferencia, Antony sacó su reloj de bolsillo y miró la hora. “Acepto la apuesta. Cuanto más te tenga aquí, más fácil será para mí. De hecho, estoy tan seguro de ganar que voy a revolver el bote. Le pediré a la señorita Goodly que baile. Eso debería tener a Cassie ardiendo para distraerme de su prima".

Con ese último regodeo, Antony se puso los guantes y se dirigió deliberadamente hacia la señorita Melissa Goodly, quien, observó, acababa de terminar su copa de champán. Su cuerpo se llenó de adrenalina. La persecución estaba en marcha. Si tomara su último aliento, nunca dejaría que su hermano ganara. Esta noche se acostaría con su nueva amante y se acercaría un paso más para asegurarse de que su gemelo proporcionara el heredero tan requerido.

"¿Puedo tener el placer de este baile, señorita Goodly? Es decir, si su tarjeta de baile aún no está llena".

Su voz profunda y rica, áspera con un mordisco pero completamente intoxicante, la dejó más mareada que el champán barato que estaba bebiendo. Se giró hacia la torre de la masculinidad que la encapsulaba en su sombra, haciendo que las burbujas salpicaran el costado de su copa.

El Lord de los malvados deseaba bailar con ella. ¡Con ella!

Era difícil mantener la compostura con el champán goteando de sus dedos enguantados. "No creo que nos hayan presentado formalmente, mi señor". Trató de sacudir las gotas de sus guantes antes de tener que darle la mano.

La sonrisa de pez lobo de Antony la hizo agarrar el vaso con más fuerza. "Mi hermano, mi madre y yo somos invitados de lady Sudbury, como bien sabe. Estaba aquí cuando llegamos esta tarde. Nos ha acogido amablemente mientras mi casa está inhabitable". Arqueó una ceja oscura. "¿Ha oído hablar del incendio?"

Todo lo que pudo hacer fue asentir. Sentía la lengua como pan seco.

“La vi mirando por encima de la barandilla cuando llegamos. Nadie más que nosotros sabrá que no nos han presentado correctamente". Su sonrisa malvada se ensanchó. "Será nuestro pequeño secreto".

El rostro de Melissa se calentó mientras miraba la gran mano que él le tendía. Agarró la copa de champán, buscando un lugar donde poner su bebida. No se perdería este baile por nada del mundo.

"¿Se la llevo?" Sin esperar respuesta, le quitó la copa de la mano y llamó a una doncella. Sin la copa, volvió toda su atención hacia ella. "¿Vamos?" y le ofreció su brazo.

La multitud de invitados se convirtió en vapor. Todo lo que Melissa podía ver, sentir, oír y sentir era él.

Estaba ciega a las velas relucientes e inmune a la música que llenaba el salón de baile. Ella simplemente dejó que él la guiara, sus brazos la sostenían suavemente en el vals. Su aroma llenaba su ser: sándalo, whisky y masculinidad. Masculinidad. Lo rezumaba por todos los poros.

Daban vueltas por el suelo, irrespetables por su cercanía. A Melissa no le importaba. Su flaca dureza la emocionó. El corte de su abrigo de noche acentuaba sus anchos hombros. Sus calzones se ajustaban como una segunda piel, sin dejar nada a la imaginación.

Melissa tenía una imaginación maravillosa.

Su figura corpulenta y su mirada oscura y melancólica, junto con su reputación libertina, hacía que la mayoría de las jóvenes se aterrorizaran. . . Pero de cerca, sus rasgos deslumbrantes la cautivaron.

Su cabello negro caía en espesas ondas casi hasta sus hombros, su flequillo colgaba bajo en su frente como una cortina de seda protegiendo sus ojos. A la luz de las velas, sus ojos parpadeaban del gris plateado al carbón oscuro, tan apropiado para un demonio tan famoso.

No podía apartar la mirada. Sus ojos eran desconcertantemente directos y totalmente hipnotizadores. La nariz decididamente aristocrática, la boca firme y el mentón declaraban que aquí estaba un hombre acostumbrado a dominar su mundo, mientras que la cicatriz que marcaba el lado izquierdo de su rostro contribuía al aire de peligro que lo rodeaba.

El efecto fue como un leve dolor de estómago, lo suficiente como para que se le revolviera la barriga, pero no lo suficiente como para que se desmayara.

Ella se devanó el cerebro en busca de algo inteligente que decir, pero su cercanía hizo que su cerebro se volviera papilla. "¿Su casa sufrió graves daños?"

“Um. . . ¿Qué fue eso?"

Su atención parecía estar en otra pareja bailando por el suelo. Melissa volvió la cabeza. Cassandra. Cassandra y Lord Spencer. La decepción inundó su ser. Por eso la había invitado a bailar. Para poder vigilar a Cassandra.

Todos sabían que Lord Wickham perseguía a Cassandra para que fuera su próxima amante.

La irritación agudizó sus palabras. “El fuego, mi señor. ¿Hubo mucho daño?"

Sus ojos brillaron divertidos ante su tono. “Afortunadamente, solo daño por humo. Deberíamos poder regresar a Craven House en unos días, una vez que la casa se haya aireado adecuadamente".

Esta vez mantuvo su oscura mirada sobre ella, la atención hizo que su corazón latiera con fuerza. Sus ojos vagaron por sus rasgos y se deslizaron por sus pechos, donde permanecieron indecentemente. Sintió que el rubor calentaba sus mejillas. Sus labios se curvaron en una desenfadada sonrisa de reconocimiento.

"¿Os quedaréis mucho tiempo usted y su hermano con lady Sudbury? Ella es su prima, ¿no es así?"

Trató de concentrarse en sus palabras, pero él la abrazó con fuerza para evitar otra pareja. Se sentía cálida y delicada contra él, su cabeza apenas llegaba a su pecho. Contéstale, tonta. “No estoy segura de cuánto tiempo estaremos aquí. Cassandra me patrocina para la temporada".

"¿Quiere casarse?"

Se mordió el labio inferior y bajó la mirada de él, demasiado asustada en caso de que él viera la verdad. “Si encuentro al hombre adecuado, por supuesto que me quiero casar. Un hogar e hijos, ¿no es eso algo que todos quieren?"

Él se puso rígido ante sus palabras y permaneció en silencio. Ella levantó los ojos hacia él. Parecían aún más protegidos.

"¿Asumo que su hermano ha elegido a alguien para usted?"

Fue su turno de ponerse rígida en sus brazos. "Yo hago mi propia elección, mi señor."

Él sonrió con ironía. "¿Ah sí?"

"Estoy segura de que no dejaría que nadie más tomara la decisión más importante de su vida, ¿por qué debería hacerlo yo?"

Él inclinó la cabeza, algo divertido por sus palabras. "No envidio a su hermano".

¿Cómo le decía a un par del reino, un hombre que probablemente se casaría por tierras, títulos o dinero, que ella no se casaría si no fuera por amor?

Toda su vida había sido tratada como una ocurrencia tardía. Era una niña muy tardía, ocho años menor que Christopher. Sus padres, ambos muertos, nunca la quisieron realmente. Tenían un hijo y un heredero, y eso era todo lo que importaba. Por supuesto, su opinión cambió cuando necesitaron atención. Hasta su muerte, ella se había ocupado diligentemente de todas sus necesidades. Por eso, a sus veinticinco años, esta era su primera temporada y su primera visita a Londres.

Tras la muerte de sus padres, había jurado que nunca más dejaría ser la obligación de alguien, una carga que soportar, una persona sin interés. Nunca se casaría, no a menos que el hombre la necesitara, la quisiera y la amara.

Con el baile terminado, Antony la escoltó de regreso al lugar donde la había encontrado, asegurándose de que otra copa de champán encontrara su camino de regreso a su mano, y con una reverencia se disculpó. Sus ojos ya estaban clavados en Cassandra.

Melissa tomó un largo sorbo de su vaso.

Si estuviera sola, cerraría los ojos y giraría, fingiría que él todavía la sostenía en su brazo. Había soñado con él pidiéndole que bailara de nuevo, y más, una fantasía nocturna que no se atrevía a creerse que se haría realidad.

Lord Wickham no fue llamado el Lord de los malvados por nada. Por mucho que le gustara, nunca podría permitirse enamorarse de un hombre así, un libertino de primer orden. Cuando ella entregara su corazón, sería a un hombre que la deseaba más allá de toda medida, un hombre que amara con todo su corazón y alma. Un hombre que la apreciaría para siempre.

Melissa estaba en el borde del salón de baile, bebiendo más champán. El alcohol mantenía sus sentidos agudos y le daba valor. ¿Era ella lo suficientemente valiente como para entablar más conversación con él?

Melissa lo miraba desde el otro lado de la habitación. Parecía un poco aterrador. Sin embargo, su impecable camisa blanca y su corbata inmaculadamente atada disminuían la severidad de su atuendo, hasta el punto que Melissa decidió que él era, simplemente, el hombre más hermoso que había visto en su vida.

Su cuerpo todavía temblaba como si acabara de regresar de una cacería de zorros por la tarde. Su corazón se aceleraba de emoción y sus piernas temblaban como natillas. Lord Wickham era una mezcla embriagadora, especialmente junto con las múltiples copas de champán que había bebido. . .

Un movimiento a su izquierda capturó su atención. Christopher. Se volvió, tropezó un poco, pero logró recuperar el equilibrio. ¿Cuántas copas de champán había bebido? ¿Dos, tres? Concentrándose en cada paso, apuntó a la biblioteca, lejos de su hermano que se acercaba rápidamente. Lord Christopher Goodly, el barón Norrington, la alcanzó unos segundos antes de que su mano agarrara el pestillo. "Has gastado y perdido todo lo que poseemos, murmuró en voz baja."

"No huirás de mí". Sus vapores de brandy asaltaron su nariz.

Perfecto. Estaba borracho como de costumbre. Se le escapó una pequeña risa. Por una vez, ella también estaba un poco bebida también. Sin embargo, necesitaba el alcohol para tener valor, no para escapar del desastre que había hecho con su vida, como había sido el crimen de su hermano.

“No estaba corriendo. Necesito un poco de aire ".

"¿En la biblioteca?" Su mano la sujetó por el hombro y la hizo girar para mirarlo. "No lo creo. Lord Wickham bailó contigo, bailó el vals contigo. Eres la única mujer soltera en el baile de esta noche que ha recibido tal honor".

Ella guardó silencio. No le haría ningún bien explicar que la única razón por la que el conde bailó con ella fue para poder vigilar a Cassandra. Una punzada de envidia la golpeó directamente debajo de su pecho izquierdo.

Retiró la mano de su hermano de su hombro antes de que sus palmas sudorosas mancharan su vestido. No tenían suficiente dinero para comprar otro. “Eso no significa nada, Christopher. Vuelve a tu bebida y déjame en paz".

Se inclinó y trató de sonreír. Su rostro se distorsionó y parecía un anciano con dolor de gota en lugar de un hombre de poco menos de treinta años. Le tocó el hombro con el dedo. “Nos acercamos al final de la temporada. Te casarás y te casarás pronto. O aceptará a Lord Carthors o te asegurarás de que Lord Wickham mantenga su interés".

Respiró para tranquilizarse y se agarró a la cómoda a su lado. Maldito champán. "Lord Carthors está cerca de los setenta y probablemente moriría en mis brazos en el lecho nupcial".

"Precisamente. Entonces seríamos ricos".

"No. Según los términos del acuerdo, sería rica".

Su hermano gruñó. "No juegues conmigo".

Trató de pasar a su lado para escapar de la conversación. Pero su brazo se levantó para encerrarla. Estaba atrapada por la puerta a su espalda, el brazo de Christopher y el gran tocador a su derecha. "No me casaré con un anciano decrépito para salvar tu pellejo".

Él se rió en su cara y se burló. “No solo mi pellejo. El tuyo también. Si no fuera por la generosidad de Cassandra, estaríamos en la casa de los pobres. Veamos cuánto duran tus principios cuando los hombres que dirigen esos establecimientos te empiecen a manosear".

Mantuvo el rostro en blanco, negándose a mostrar cómo la afectaba su amenaza, pero su estómago se revolvió al pensar en lo que les esperaba si ella o Christopher no se casaban bien.

"La señorita Trentworth está aquí esta noche. Si estás tan preocupado por nuestra posición en la sociedad, llénate los bolsillos casándote con ella. Su padre es rico. El Rey Textil lo llaman. El Sr. Trentworth busca un título para su hija".

Se puso de pie. "No me voy a casar con ninguna chica con cara de culo de caballo. Es mi deber ver a mi hermana pequeña casada primero. A la una y veinte te dejarán en el estante si no tienes cuidado". Vaciló y su comportamiento cambió. "Ven ahora. Si Carthors no es de tu agrado, seguramente Lord Wickham sí. Es guapo, rico y está en su mejor momento".

Ella golpeó con el pie. "No seas ridículo. Incluso si lo hiciera —admirara a su señoría—, el conde es legendario en su aborrecimiento por el estado del matrimonio. Quiere a Cassandra como su amante, y estoy segura de que ella está dispuesta a complacerlo. ¿Por qué estaría interesado en mí?"

"Te ves exactamente como Cassandra. Él podría tomarla a ella como su amante y a ti como su esposa. Su madre está decidida a casarlo esta temporada. Necesitan un heredero. El padre de Wickham lleva diez años muerto. Wickham está en la treintena. Es la hora."

Las manos de Melissa se clavaron en los costados de su vestido para evitar abofetear a su hermano. ¿Cómo podía ser tan indiferente a su propia carne y sangre? No se casaría con una mujer que no fuera de su agrado, pero estaba dispuesto a intercambiarla a ella, regalándola para que la usara como yegua de cría, siempre y cuando pagara sus deudas. Bueno, ella tenía otras ideas.

Al ver la mirada decidida en los ojos inyectados en sangre de su hermano, intentó otra táctica. “¿Qué diría Cassandra si intentara cortejar al conde? Quizás ella desee casarse con él. Si se enfada, saldremos a la calle. Entonces no veo al conde ni a ningún otro hombre que quiera casarse conmigo".

Su rostro palideció ante sus palabras. Distraída por sus pensamientos, Melissa alcanzó detrás de ella y giró el pestillo. Se soltó con un fuerte chasquido. Antes de que pudiera escapar, su hermano la agarró del brazo. "Entonces serán Carthors. Al final de la temporada, te comprometerás, ya sea con un hombre de tu elección o con Carthors. ¿Soy claro?"

Melissa luchó contra las lágrimas que llenaban sus ojos ante su doloroso abrazo. "Déjame ir." Ella tiró de su brazo para liberarlo; el sonido del material rasgándose los sorprendió a ambos. "Perfecto. Ahora mira lo que has hecho”, espetó. La ira la impulsó a desafiarlo. "No me casaré con Lord Carthors. Tendrás que arrastrarme pateando y gritando frente al vicario para que alguna vez me case con esa vieja sanguijuela".

Simplemente sonrió. “No si te doy unas gotas de láudano. Eso te sometería. Serías dócil todo el camino hasta el altar". Christopher la apretó contra el marco de la puerta. "No me subestimes, Melissa. Llegado el final de la temporada, te casarás. Con quien es tu elección. Si no quiere Carthors, elije a otra persona, siempre que sea rico y pague mis deudas".

Melissa entró en la biblioteca y cerró la puerta en la cara de su hermano.

Christopher se tambaleó en su camino de regreso a través del salón de baile, sin notar al hombre que salía de las sombras desde el otro lado de la gran cómoda de roble.

Richard había escuchado cada palabra de la conversación de los hermanos, y era como pensaba. El plan que había puesto en marcha sería bienvenido por todos los interesados, excepto por su hermano. Podría vivir con eso. Con el tiempo, estaba seguro de que Antony vendría a agradecerle su engaño.

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Acerca del Autor

La autora más vendida de USA Today, Bronwen Evans, es una orgullosa escritora de novelas románticas. Sus trabajos han sido publicados tanto en formato impreso como en formato de libro electrónico. Le encanta contar historias, y su cabeza siempre está llena de personajes e historias, en particular aquellas que presentan amantes angustiados. Evans ha ganado tres veces el RomCon Readers' Crown y ha sido nominado para un RT Reviewers' Choice Award. Vive en la soleada bahía de Hawkes, Nueva Zelanda, con su Cavoodles Brandy y Duke. Le encanta escuchar a los lectores.

www.bronwenevans.com

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