Un Susurro de Deseo

ROMÁNTICA DE LA REGENCIA

UNA NOVELA DE SEÑORES CAÍDOS EN DESGRACIA

LIBRO CUATRO

BRONWEN EVANS

TRADUCIDO POR JORGE RICARDO FELSEN

Un Susurro de Deseo

Un Susurro de Deseo

Una Novela de Señores Deshonrados

Bronwen Evans

El calor sensual derrite el hielo en la nueva novela de Lords Deshonrados de la escritora de best seller de USA Today Bronwen Evans, cuando un matrimonio de conveniencia conduce al placer encantador y al peligro mortal.

La pesadilla de Lady Marisa Hawkestone apenas comienza cuando se despierta desnuda, sin recuerdos de la noche anterior, acostada junto a Maitland Spencer, el Duque de Lyttleton, un hombre tan distante y racional que es apodado "el Duque Frío." Un escándalo sobreviene, en el que el amado novio de Marisa la abandona. Como mujer comprometida, Marisa acepta casarse con Maitland. Pero en su noche de bodas, Marisa descubre el único lugar donde el duque muestra emoción: en el dormitorio, donde el hombre quema positivamente las sábanas.

Maitland aprendió desde muy joven a tomarse el deber en serio, y no puede entender las demandas de su nueva esposa sobre el amor y el afecto. Sin embargo, el espíritu de sangre caliente de Marisa tiene sus atractivos, especialmente por la noche. En retrospectiva, parece bastante tonto que no se casara antes. Pero ser uno de los eruditos libertinos requiere una vigilancia constante, más aún cuando un enemigo con rencor contra sus amigos más cercanos apunta a Marisa. Ahora Maitland debe salvar a la mujer que enciende su corazón o morir en el intento.

Un Susurro de Deseo

Una novela de Señores Caídos en Desgracia

Bronwen Evans

Un susurro de deseo es una obra de ficción. Los nombres, los lugares y los incidentes son producto de la imaginación del autor o son usados ficticios. Cualquier parecido con eventos reales, locales o personas, vivas o muertas, es totalmente coincidencia.

Derechos de autor © 2015 por Bronwen Evans

Extracto de Un poco de seducción por Bronwen Evans copyright © 2015 por Bronwen Evans

Todos los derechos reservados.

Diseño de portada: Erin Dameron-Hill Designs

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Epílogo

Nota de la Autora

Agradecimientos

Postfacio

Chapter 1

Acerca del Autor

Otras Obras de Bronwen Evans

Capítulo Uno

"Ven, mi amor, no te hagas la tímida conmigo. Me has provocado sin piedad toda la noche," un sonido juvenil del otro lado de los rosales decía con una impaciencia indiscutible.

Maitland Spencer, el quinto duque de Lyttleton, suspiró y aplastó el cigarro bajo sus zapatos pulidos por expertos, contando los giros -uno, dos, tres- antes de mirar la noche oscura.

¿Era demasiado pedir un momento tranquilo lejos del ruido y del calor de un salón de baile lleno? Lord Dunmire tenía un jardín extremadamente hermoso. En cambio, su momento de paz había sido roto por lo que parecía ser un enlace ilícito. Debería saberlo; había visto suficiente como miembro de los Eruditos Libertinos.

Los seis señores conocidos como los Eruditos Libertinos se conocieron en la escuela y fueron reconocidos por su brillantez académica, así como su popularidad con las damas. Cuatro de ellos estaban presentes en el baile de esta noche.

La fiesta, celebrada en la gran casa de Governor Square detrás de él, era suficiente para poner a un hombre loco. Las madres que arrojaban a sus hijas en su camino lo habían llevado a esconderse en el jardín. Estaba de guardia esta noche, ayudando a su compañero libertino Sebastian a cuidar de su hermana, Marisa.

Una loca desconocida, con la intención de destruir a los seis Eruditos Libertinos, seguía en libertad. Sabían muy poco acerca de ella, solo que parecía que los hombres estaban pagando por los pecados de sus padres.

Un crimen atroz, orquestado por los padres de los Eruditos Libertinos, ocurrió hace diez años. Algo terrible le fue hecho a esta mujer y ahora estaba buscando venganza. Como sus padres ya estaban muertos, los hijos se habían convertido en objetivos.

Casi había destruido a Christian, Grayson, Sebastian y sus esposas. Sebastian estaba decidido a que no lastimaran a sus dos hermanas, Helen y Marisa.

Sebastian le había dado a Maitland un respiro de su guardia, y quería un momento de paz para despejar su cabeza de todas las tonterías y chismes maliciosos. La constante tontería significaba que a menudo tenía que morderse la lengua para no emitir respuestas muy groseras e incivilizadas. Nunca sabía qué decir en estas situaciones sociales. La alta sociedad nunca quería discutir la verdad de nada, y no parecía reunir el arte de mentir. Por ejemplo, esta noche Lady Arielle le había preguntado si le gustaba su nuevo broche. Era una gran figura de oro con una esmeralda central. Al parecer, se suponía que tenía que decir algo, como que la esmeralda coincidía con sus hermosos ojos. Su respuesta de "No, parece una gárgola con un ojo" no era la correcta, sin embargo, era la verdad.

Debido al enlace, ahora tendría que volver a las habitaciones recalentadas o anunciar su presencia. Quizás se iría a casa, pero le había prometido a su amigo Sebastian Hawkestone, el marqués de Coldhurst, que sería un guardia extra para Marisa.

La voz de una mujer al otro lado de los rosales lo trajo de vuelta a su situación: ¿Debería quedarse y esperar que se fueran pronto, o pasar desapercibido?

"Mi Lord Rutherford, no estoy seguro de que sus intenciones sean honorables", y luego se rio. "Estoy un poco enojada con usted. El rumor es que vas a proponerle matrimonio a la mocosa Coldhurst." Maitland se detuvo. Se esperaba que Rutherford hiciera una oferta por la mano de Marisa.

Un crujido de seda siguió como si ella se estuviera apretando en sus brazos. "Encontrarás que soy mucho más mujer de lo que la señorita virginal jamás será."

"Charlotte, mi amor, los hombres prefieren vírgenes por esposas," Rutherford contestó cruelmente en respuesta. "Además, mi padre me dijo que uno nunca se casa con su amante."

"Prefiero el término 'amante.' Las viudas respetables con grandes propiedades son mejores esposas. Saben lo que un hombre quiere en el dormitorio, mientras que traen riquezas que mejoran la posición de su marido, y sé cómo se necesita riquezas."

Maitland casi se encontró asintiendo de acuerdo con sus consejos prácticos.

"Ciertamente estoy en una posición firme en este momento," Rutherford respondió. Cuando no se ofreció ninguna respuesta de Charlotte, continuó. "La chica Coldhurst trae una dote muy grande. Lo malo de todo esto es que solo necesito dinero hasta que papá levante los dedos. Parece que el matrimonio es la única manera de obtener fondos inmediatos."

Siguieron más besos. Cuando se detuvieron a respirar, Rutherford continuó.

"No temas, incluso cuando me case, tengo la intención de seguir con mi vida como siempre. La chica está completamente enamorada de mí, y le doy todas las razones para pensar que correspondo a esos sentimientos. Ella nunca creería que tengo una amante. Su hermano cree que la amo y la respeto." Las siguientes palabras de Rutherford hicieron que el temperamento de Maitland, que generalmente era difícil de despertar, brillara a la vida. "La única razón por la que he aceptado el matrimonio es para que mi padre deje de acosarme sobre la producción de un futuro heredero, dado que soy su único hijo, y para obtener acceso a mis fondos. Recibiré diez mil libras el día de mi boda, más cualquier dote que mi esposa traiga. Padre cree que el matrimonio me sentará bien." "Si Lord Coldhurst alguna vez se entera de que no es así... ¿No tienes miedo de un duelo, especialmente con un hombre como el Marqués? Mató al joven barón Larkwell en el último." Se acercó más. "Además, tengo más dinero del que jamás necesitaremos. ¿Por qué no casarse conmigo?"

Sonrió. "Quiero un heredero, querida. Estuviste casada con Lord Marshall durante casi siete años y no produjiste uno. Además, eres cinco años mayor que yo."

"La edad es irrelevante cuando estás acostado," contestó seductoramente.

"Pero no cuando se requieren niños. No tienes otros siete años."

"Eres un hijo de puta."

Su voz tenía una sonrisa. "Pero por eso me amas."

Pronto no hubo más palabras, simplemente gemidos y súplicas sin aliento.

Maitland quería escabullirse tranquilamente, pero ahora se enfrentaba a un dilema. Lord Coldhurst era su amigo, su mejor amigo. Permaneció donde estaba, con las manos apretadas a los lados. Maldito Rutherford. La hermana de su mejor amigo, Lady Marisa Hawkestone, estaba enamorada de este pícaro, y esperaba una propuesta. Lo que ella vio en este canalla, él no lo entendía. El muchacho solo tenía veintidós años y todavía estaba sembrando su avena salvaje. No culpaba al muchacho por eso, pero lo que encontraba totalmente despreciable era profesar un amor que no sentía para engañar a Marisa en el matrimonio. Un matrimonio de conveniencia era perfectamente aceptable, es lo que Maitland quería, un acuerdo sin emociones, siempre y cuando ambas partes entendieran el acuerdo.

Profesar amor para atrapar a una persona en matrimonio era... bueno, lo decía de nuevo, despreciable. Rutherford estaba, en esencia, jugando con los sentimientos de Marisa. Nadie se lo merecía.

¿Cómo la había engañado esta joven mascota? Maitland siempre había pensado que Marisa era una chica inteligente. Peor aún, ¿cómo había engañado Rutherford a Sebastian?

Lo que más hirió su orgullo y honor fue que Sebastian, hace apenas un mes, había despreciado la sugerencia de Maitland de que alinearan sus dos casas y que él debería ofrecer por la mano de Marisa. Maitland sabía que era llamado "el Duque Frío" dentro de la alta sociedad. Fue el primero en admitir que luchaba con sutilezas sociales, pero le daría a Marisa una buena vida. Ella no querría nada. Ella sería una duquesa, por el amor de Dios, casada con un hombre extremadamente rico en su mejor momento.

Era hora de que se casara. Maitland estaba consciente de que era el último de su linaje y, con una loca desconocida cazándolo a él y a los otros cinco Eruditos Libertinos, era más que tiempo que tomara una esposa y engendrara al heredero y al repuesto.

Había pospuesto la tarea de encontrar una esposa, sabiendo lo peligroso que podría ser tener una mujer viviendo en su casa. Ella estaría disponible para satisfacer sus necesidades cuando quisiera y Dios sabe a dónde llevaría eso. La caída de su padre en la locura libertina comenzó poco después de su matrimonio.

Pensó que un matrimonio con Marisa era un buen plan. Era una jovencita sensata y sin sentido que probablemente se recostaría en su cama y pensaría en Inglaterra, difícilmente el tipo de respuesta que haría temblar su autocontrol.

Sin embargo, Sebastián, su supuesto amigo, vio un matrimonio con él, un duque, como no apropiado para Marisa. Probablemente porque Sebastian se había enamorado, y quizás quería amor para Marisa. Si Lord Rutherford era la respuesta, entonces demostraba la opinión de Maitland de que nada bueno venía del amor.

El sonido del acoplamiento que venía del otro lado de los arbustos se desvaneció mientras pensaba en la mujer del pasado de su padre que estaba apuntándole a él y a sus amigos. Todavía no tenían idea de quién era o exactamente por qué quería venganza.

Su padre siempre había sido un bastardo frío y cruel, y Maitland podía creer que el anterior duque de Lyttleton había sido parte de algún acto atroz. Su padre había cometido los actos más atroces contra su propio hijo, un joven inocente pagando el precio, así que ¿por qué no otra joven?

¿Pero por qué la villana se vengaba de él, el hijo que había intentado vivir una vida respetable y honesta? Simplemente no tenía sentido.

Los gritos de una mujer en la agonía del éxtasis lo trajeron de vuelta al presente. Lógicamente, debería alejarse e informar a Sebastian de lo que había descubierto esta noche. Una vez que Sebastian supiera lo que Rutherford estaba haciendo, nunca lo dejaría casarse con Marisa. Un matrimonio con este canalla vería a Marisa en la miseria. Pensaba que Rutherford la amaba.

Maitland agitó la cabeza. No entendía que el amor era simplemente un desequilibrio químico dentro del cerebro. Pasaba el efecto, ¿y luego con qué te quedabas?

Lujuria.

Y la lujuria, si no se controla, podría destruir todo.

Este sentimiento fugaz e irracional al que la gente se refiere como amor no era nada en lo que basar algo tan importante como el matrimonio. Un buen matrimonio debe promover las posiciones de ambas familias dentro de la sociedad mientras se construye una alianza fuerte. La amistad y objetivos similares eran todo lo que se requería.

Lady Marisa habría sido, y todavía podría ser, una buena pareja para él. Eso le dio una idea.

Decidió volver al baile y buscar a Sebastian. Tal vez su amigo pensaría más favorablemente en un partido con él ahora. Pero antes de que pudiera escapar, la pareja amorosa caminó alrededor del rosal y directo hacia él.

"Su Excelencia," tartamudeó Rutherford, mientras soltaba el brazo de Lady Charlotte Marshall. "¿Cómo está, señor?"

"Hubiera estado mucho mejor si no hubiera tenido que escucharos a los dos acoplándose detrás de este arbusto. El mismo arbusto que había elegido para estar para fumar tranquilo."

La mujer jadeó ante su franqueza, y los ojos de Rutherford se abrieron de par en par con horror. "No es lo que usted piensa, Su Gracia."

"Estoy seguro de que lo es. Le sugiero que busque una manera de alejarse del afecto de Marisa antes de que tenga que decírselo a su hermano." Con eso, se volvió para irse. "Oh, y por cierto, hágalo suavemente. Sebastian, Lord Coldhurst para usted, es un tirador experto, y no tendría oportunidad en un duelo con él."

Marisa estaba disfrutando del baile de Lord Dunmire. Esta noche esperaba que Rutherford le propusiera matrimonio. Todavía no podía creer que se hubiera dejado enamorar.

El matrimonio de sus padres fue supuestamente por amor. La sociedad había pensado que habían estado apasionadamente enamorados el uno del otro, solo para destruirse a sí mismos con celos. Marisa, habiendo crecido con sus discusiones y peleas violentas, había desdeñado el amor hasta que su hermano conoció y se casó con Beatrice. La feliz pareja le había mostrado lo que era el amor verdadero, y no estaba hiriendo a la que profesabas amar con celos mezquinos y rivalidad.

Sabía en su corazón que Rutherford la amaba. Había dejado muy claros sus sentimientos desde el día en que se conocieron. La llamaba el deseo de su corazón, su todo, y la trataba con respeto y honor, como si fuera la persona más preciosa del mundo. La sociedad esperaba un anuncio en cualquier momento. No podía averiguar qué era lo que lo retenía. Dijo que estaba esperando a que su madre llegara a la ciudad, pero era casi el final de la temporada.

Ella se estaba poniendo un poco molesta por su suposición casual de que no tenía otra opción que esperarla. De hecho, había decidido tratarlo un poco fríamente esta noche.

Maitland Spencer, duque de Lyttleton, era uno de los escoltas asignados a su hermano, más como un guardia. Su hermano y sus amigos estaban siendo atacados por un enemigo desconocido, y Sebastian estaba tomando su seguridad, y la de su hermana, Helen, en serio.

Ella había considerado coquetear con Su Gracia esta noche con el fin de hacer su punto con Rutherford, pero algo sobre Maitland la perturbaba. Ella había bailado con él antes, y en sus brazos su estómago se volcó, su cuerpo cobró vida de una manera que pensó totalmente inapropiada. Ella no tenía idea de por qué. Él siempre era tan correcto.

Para su disgusto, Rutherford no parecía notar su coqueteo. De hecho, mientras sus ojos escaneaban la sala llena, no podía verlo en ningún lado. Le había prestado poca atención aparte de bailar el primer vals con ella.

A su llegada, Lord Rutherford había estado esperando al pie de las escaleras cuando ella, su hermano y su cuñada fueron anunciados. Estaba tan guapo que casi se le olvidó respirar. Su cabello rubio brillaba dorado en el resplandor de las velas que flanqueaban el borde del salón de baile. Era lo suficientemente alto para sobresalir una cabeza sobre la mayoría de los invitados. Parecía un emperador romano con nariz fuerte y mandíbula cincelada, con pómulos que daban a su rostro una belleza masculina que podía hacer llorar a una mujer. Cuando ella se niveló con él, él tomó su mano y la besó. Sus ojos de color caramelo estaban llenos de calor y amor.

Eso había sido hace más de tres horas. Se había librado de la presencia constante de Beatrice y se había deslizado entre la multitud buscando a Rutherford, sin suerte. Sus pies comenzaban a dolerle, así que buscó un lugar donde pudiera sentarse sin ser observada y encontró una alcoba privada. Ella se movió hacia ella mientras soñaba con convertirse en su esposa y aprender sobre la pasión. Su cuerpo de mujer sin calzones se calentó de deseo solo pensando en cómo sería compartir la cama de un hombre. Estar desnuda con él. Dejarlo . . . Para su horror, la cara de Maitland parpadeó en su mente.

Puso sus manos sobre su cara acalorada y se giró, chocando rápidamente con lo que se sentía como una pared de roca. Miró hacia arriba y sus agradables pensamientos desaparecieron. Maitland Spencer, el Duque Frío, agarró su cintura para evitar que se deslizara al suelo. Sus manos estaban contra su pecho, parecía granito bajo sus dedos.

"Mis disculpas, Lady Marisa. Debería mirar por dónde va."

Había conocido a Su Excelencia desde la infancia, y aun así se refería a ella como Lady Marisa, siempre tan formal. No le gustaba la profunda voz vacía de cualquier emoción, pero aun así le daba escalofríos. ¿Por qué, después de sus pensamientos impropios, tenía que ser Maitland, de todos los hombres? La ira se disparó ante la implicación de que era culpable.

Ella miró hacia los rasgos demasiado fríos para ser considerado atractivo, pero había algo convincente en él. Estudió las hebras de pelo de cobre oscuro cortado un poco más de lo aceptable, el hombre no se ajustaba a ninguno de los dictados de la sociedad. La insinuación de plata en sus sienes añadía a su aire de lejanía, no lo hacía parecer viejo, meramente distinguido. Ella sabía que tenía la misma edad que su hermano, treinta años. No estaba sonriendo. Su rostro en su severidad era un enigma de pómulos duros y mandíbula fuerte, pero sus ojos eran casi femeninos, con pestañas largas y oscuras que resaltaban los ojos el color de la hierba recién cultivada después de que la nieve se derrite. Casi se pierde en su mirada.

De repente, consciente de que sus manos aún descansaban sobre su pecho, se echó hacia atrás como si estuviera quemándose.

Su boca se apretó en una delgada línea, pero su labio inferior insinuó una sonrisa devastadora que podría cambiar su comportamiento si solo tuviera una onza de diversión y coqueteo en él. Se preguntaba si alguna vez había sonreído. En todos los años que había venido a ver a su hermano, nunca había visto ninguna alegría en sus rasgos. Ciertamente no había "líneas de risa" alrededor de sus ojos.

"Su Excelencia, siempre un placer." Marisa sonrió dulcemente a él mientras quería patearlo en las espinillas. "Quizás no debería sorprender a una dama si no desea que caiga en sus brazos."

La miró pensativamente, como si evaluara a su persona. Se pasó la mano por el pelo, comprobando si algo estaba fuera de lugar. Continuó mirándola con una mirada peculiar en su rostro. "Si una mujer es tan hermosa como usted, no me importa que caiga en mis brazos." Marisa solo evitó que su boca se abriera. Maitland nunca había coqueteado abiertamente con ella; los otros Eruditos Libertinos, los amigos de su hermano, por supuesto, habían bromeado juguetonamente con ella, pero nunca Maitland. Todos eran hombres extremadamente guapos, y toda esa atención podía subirse a la cabeza de una chica.

Maitland Spencer, el duque de Lyttleton, siempre había sido simplemente el amigo más atractivo de su hermano mayor. Nunca había mostrado un gramo de interés en ella, o ella en él. Ella lo miró. "¿Está enfermo?"

Con cejas perfectamente arqueadas y fruncidas dijo. "Estoy muy bien, ¿y usted?"

"Estoy sorprendida, en realidad. Está coqueteando conmigo."

"No estaba coqueteando. Simplemente estaba diciendo un hecho."

Por supuesto que sí. Literal era su segundo nombre. "Entonces tal vez usted me puede soltar, señor," dijo ella, mirando fijamente a sus grandes manos todavía sosteniendo firmemente su cintura, "a menos que tenga intenciones de coquetear conmigo."

Para su consternación, él no le quitó las manos de encima; en cambio, ellos la apretaron y la acercaron, y él la movió suavemente hacia una alcoba, lejos de miradas indiscretas.

"¿Y si decidiera que quería coquetear con usted? ¿Quizás incluso declarar mi amor? No se sorprenda, es una de las debutantes más buscadas esta temporada."

"¿Sebastian lo ha metido en esto? No hay necesidad de que me moleste. Sé con quién me casaré; simplemente estoy esperando que él me lo pida."

Los ojos de Maitland vagaban por su rostro, deteniéndose en sus labios. "Una belleza como usted no debería tener que esperar. Lo rechazaría por principio. ¿Qué harías si me arrodillara aquí y ahora?"

El calor se encendió sobre su piel. Nerviosa, no sabía cómo responder. ¿Qué le había pasado a Su Gracia esta noche?

"Sospecho que pensaría que está en sus copas, Su Excelencia. En todos los años que la conozco, nunca me ha mirado dos veces."

Se acercó más. "Eso no es cierto, pequeña. Hubiera sido inapropiado para mí ser notorio hasta que me decidiera. Encuentro que esta noche sé exactamente lo que quiero."

Sus ojos brillaban con algo que ella juraba que era calor. Quizás su baile anterior lo había afectado tanto como a ella.

"No estoy buscando, así que puedes parar este tonto coqueteo."

"No tengo necesidad de coquetear, pequeña. Cuando quiero una mujer, no queda en duda de mis intenciones." Su boca le seguía por el cuello hasta llegar a su oreja. En voz baja añadió, "Y rara vez me dicen que no."

Este no era el Maitland que conocía y que normalmente ignoraba. Normalmente intercambiaban, en realidad nada, no era de los que bromeaban, ni de los que se tocaban tiernamente, ni de los que la dejaban sin aliento. Sin embargo, este Maitland, este hombre que la mantenía cautiva con su presencia, era todo fuego y hielo y tenía toda su atención.

Sus palabras seductoras, junto con el cuerpo duro contra el que se encontró presionada, retorcieron algo en su estómago. Su cuerpo se calentó y su pulso corrió como una pluma sacudida por un huracán. Se lamió los labios. Por un segundo quiso apretar más, quería esos labios de terciopelo en la suya.

Luego volvió la cordura. Ella odiaba que se refiriera a ella como "pequeña". Había crecido, era más alta que la mayoría de los hombres. Odiaba su altura, y por eso Rutherford era tan perfecto: era más alto por varios centímetros. Notó que Su Gracia era aún más alto. ¿Por qué ese pensamiento entró en su cabeza?

Dios, si Rutherford la encontraba así, si alguien la encontraba así...

"Maitland", debía estar nerviosa; nunca se refirió a Su Gracia por su primer nombre, "Maitland," repitió más firmemente, "detenga este juego de una vez. Está jugando conmigo y no lo permitiré. ¿Qué pensaría Sebastian?"

Él se echó hacia atrás y ella le miró a los ojos, y otro escalofrío pasó sobre ella por lo que vio allí. El calor y el fuego ardieron, nada como el iceberg que ella pensaba que era.

"Eso es lo que estoy tratando de decirle. No estoy jugando." Acarició la parte superior de sus pechos con el dedo y ella jadeó. "Es muy hermosa. Es una mujer apta para convertirte en mi duquesa."

Ella le quitó la mano mientras su cuerpo la traicionaba: sus pezones se endurecieron contra la seda de su camisa. Su toque encendió un anhelo que ella conocía bien. Un anhelo que normalmente asociaba con Rutherford. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué la estirada Maitland tuvo este efecto en ella esta noche, de todas las noches? "No puedo creer que haya hecho eso. Mi hermano despellejaría vivo a cualquier hombre que me tocaba tan inapropiadamente". "Si no lo supiera mejor, como dije antes, diría que está en tus copas, pero no puedo oler ningún licor en su aliento."

Uno de sus largos y elegantes dedos tocó su pezón puntiagudo a través de su vestido. "La mujer protesta demasiado. Tu cuerpo reconoce cómo podría estar entre nosotros." La presionó contra la espalda. Una mano le acarició el cuello mientras la otra continuaba sujetando su cintura. "¿Alguna vez te han besado hasta el punto de que pierdes todo sentido del bien y del mal y apenas puedes mantenerte en pie?"

¡Qué pregunta! Rutherford la había besado, pero sospechaba que sus besos eran mansos en comparación con lo que Maitland estaba sugiriendo. Sus rodillas nunca se habían doblado por los besos de Rutherford. Él la respetaba demasiado para presionar por más, desafortunadamente.

"Por supuesto que me han besado," dijo ella.

Él inclinó sus atractivos labios tan cerca que estaban casi sobre los de ella. "Mentirosa."

"No miento. Si fuera un hombre lo retaría a duelo."

"Pero no es un hombre, Marisa. Es una mujer."

Con eso, pasó la punta de su lengua sobre su labio inferior. Respiró hondo, sorprendida por la repentina y femenina reacción de su cuerpo a sus palabras. Su estómago se apretó en un puño apretado y sedoso. Nunca antes el sonido de su nombre en los labios de Maitland había evocado sensaciones tan abrumadoras. Su cuerpo tarareaba de deseo. Tal vez era solo la forma en que su voz parecía acariciar, profundizando a un tono bajo y oscuro que era casi peligroso. Tal vez fue el repentino destello de necesidad que atrapó en sus ojos lo que la hizo preguntarse cómo un hombre con fuego obvio en su alma podía dejar que el mundo pensara que era frío y distante. ¿Cómo había moldeado su vida la educación de este hombre poderoso, y por qué de repente le importaba?

Era como si una fuerte marea del océano la estuviera tirando, ella sabía que quería nadar, pero tenía miedo de ahogarse en la resaca.

Su error fue mirar sus claros ojos verdes, porque la atraparon con calor puro. Incapaz de resistirse, se inclinó y su lengua se deslizó para tocar la suya. En el pequeño suspiro que involuntariamente escapó de ella, el normalmente fresco y contenido duque desapareció, y con un gemido tan lleno de anhelo él la tiró profundamente en un abrazo y con sus labios firmes pero suaves tomó los suyos en un beso que fue, oh, mucho más que cualquier cosa que hubiera experimentado en su vida. La emocionó y la asustó. La asustó porque estaba consumida por la necesidad y el hambre . . . y esta era Maitland Spencer, el Duque Frío.

"Abre, pequeña," ordenó con una voz cargada de deseo, y ella lo hizo. Su lengua se metió en su boca y cada golpe implacable era como el cielo. Nunca había probado a un hombre. Probó brandy y puros, todo adictivo en una mujer que ansiaba más.

Sus manos estaban apretadas en su cabello, sosteniendo su cabeza exactamente derecha para su invasión. Su cuerpo la presionó contra el pilar, y ella dio la bienvenida al frio para combatir el calor que generaba. Sintió algo duro y largo presionando contra su estómago; sabía que debía horrorizarse, pero su boca estaba creando sensaciones tan increíbles que simplemente se acercó, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello y gimiendo por más.

Él le dio más. Su lengua se metió profundamente en su boca en un baile que le exigía que la siguiera. Se batió en duelo por el dominio, su lengua entró en su boca como una reina a la cabeza de su ejército. Dio la bienvenida a la invasión, y otro gemido resonó en lo profundo de su garganta mientras molió su dureza contra ella.

Esto era el cielo. Ella nunca quería que el beso terminara, y se lo dijo todo a Hades, él tenía razón, porque cuando sus inteligentes dedos encontraron su pezón endurecido, sus rodillas cedieron y ella se desplomó en sus brazos.

Solo entonces rompió el beso. No había regodeo en su mirada ni en sus facciones, simplemente calor, y necesidad, que seguramente coincidían con la de ella.

Estaban juntos en la alcoba, frente a frente, respirando pesadamente.

Ella estaba atónita. Nunca en todas las veces que había venido a la casa de su hermano Maitland había mostrado el más remoto interés en ella. El año pasado lo consideró brevemente como una posible posibilidad. Era guapo a su manera, un duque con considerable riqueza, y por alguna razón sus sentidos parecían agitarse cuando estaba presente. No tenía ni idea de por qué, porque rara vez parecía notarla.

Le gustaba su comportamiento más serio. Él no era considerado en la liga de su hermano en cuanto a las formas de un libertino, que ella consideraba que era muy deseable en un marido. Era amable, considerado y un verdadero caballero.

Sin embargo, ella lo tachó de su lista de posibles maridos, pensando que era demasiado frío para despertar sus pasiones. Además, cuando decidió casarse solo por amor como su hermano, se dio cuenta de que era probable que un hombre tan contenido no fuera fácil de amar. Necesitaba pasión, deseo y un hombre dispuesto a abrir su corazón. Se preguntaba si tenía un corazón cálido bajo su frío exterior. Al parecer, sí.

Parecía que ella había leído mal a Maitland. Simplemente mantenía sus pasiones bajo control. Ella nunca habría adivinado el rugido del fuego dentro su formalidad.

Sin embargo, aquí estaba, lista para disolverse en un charco de delicioso deseo. Un beso había cambiado su mundo, y miró fijamente a Maitland. La máscara de indiferencia que solía llevar estaba de nuevo en su lugar. Si ella no pudiera todavía sentir su erección duro contra su vientre, ella nunca habría pensado que la deseaba en absoluto.

El Duque Frío era como un volcán cubierto de hielo; tenía un núcleo fundido que mantenía oculto del mundo.

Necesitaba aire, necesitaba despejar su mente de su olor y sabor. Más que nada, necesitaba pensar en Rutherford. ¡Rutherford!

Ella se movió alrededor de él, diciendo: "Esto es ridículo. Estoy casi comprometida." Salió rápidamente de la alcoba, con sus dedos volando para reparar el daño en su cabello.

Dio un gran paso y estaba a su lado. "Casi significa que todavía está libre. Creo que debería considerar mi proposición seriamente."

Ella rechinó los dientes y siguió sonriendo, dado el número de personas mirando su camino. "¿Proposición? No me ha visitado ni una vez esta temporada."

"Para ser justos, he estado ocupado cazando a una loca."

Guardó silencio. De hecho, eso era cierto, y una de las razones por las que sentía que Rutherford no se lo había propuesto. Casi la mantenían bajo llave y había tenido pocas oportunidades de progresar en su relación con Lord Rutherford. Sebastian, como siempre, estaba siendo sobreprotector.

Un sirviente se acercó con una bandeja de copas llena de champán. Él se detuvo y le ofreció un vaso, y ella aprovechó la oportunidad para apartarse de Su Gracia y tomar uno por tener algo que hacer con sus manos, que ella notó estaban inquietas con su túnica. Ella nunca se inquietó. Maitland tomó una copa, la bebió, y buscó otra. Una vez que el sirviente se fue, ella lo miró. "Me doy cuenta de que mi hermano pidió que cuidara de mi seguridad esta noche"-buscó en la habitación a Sebastian-"pero no creo que necesitara que me persiguiera de una manera tan escandalosamente romántica."

La cara de Maitland pasó de severa a impresionante, ya que la primera sonrisa que había visto en él de repente se rompió sobre sus facciones. "Puedo estar persiguiéndola como dice, pero ciertamente no de una manera romántica. Simplemente la encuentro una mujer muy atractiva de una buena familia. Sería una duquesa excepcional. Es inteligente, fuerte, amable, y mencioné hermosa, oh, creo que sí."

Su boca se abrió. Luchó por encontrar las palabras.

"No se sorprendas tanto. Con una loca que quiere hacerme daño, es conveniente que encuentre una esposa y tenga un hijo. Usted, pequeña, sería perfecta en el papel."

Marisa se dio cuenta de que había sido insultada y elogiada simultáneamente. "Déjeme entender sus intenciones. Solo porque necesita un hijo, cree que debería sentirme halagada por una propuesta que es simplemente tú queriendo una yegua de cría." Ella barrió su mano, indicando el salón de baile completo detrás de ella. "¿Se da cuenta de que podría tener mi selección de hombres solteros aquí?" Ella lo clavó en su pecho muy duro y musculoso, su dedo se quedó más tiempo del necesario para entregar su respuesta burlona. "¿Por qué aceptaría una propuesta de un hombre tan arrogante que siente que no tiene que cortejarme? Es como si se supusiera que debo caer a sus pies en gratitud. Déjeme decirle, señor, que eso nunca sucederá."

"Nunca es mucho tiempo, mi señora." Ni siquiera se disculpó por su comportamiento. "Si fuera con Sebastian, vería favorablemente mi proposición."

Casi se ahoga con su bebida, con burbujas en la nariz. El comportamiento fue tan poco femenino que atrajo varios de los ojos chismosos de la sociedad. "Está engañado. Puede ser su amigo, uno de sus mejores amigos, pero mi hermano nunca me obligaría a un matrimonio que no quiera."

Se inclinó más cerca, independientemente de la audiencia que se reunía. "Entonces tendré que asegurarme de que quiera casarse conmigo." Lo que la multitud no podía ver era los dedos de su mano derecha que se arrastraban por las curvas de su lado y sobre su cadera. Ella no podía retorcerse o golpear su mano sin alertar a todos de su comportamiento vergonzoso.

Simplemente sonrió dulcemente y apretó los dientes. "Dudo que logre ese objetivo, Su Gracia. Estoy esperando una propuesta de un hombre que me ama, y voy a aceptar."

Ella vio su mandíbula tensarse, y su mano cayó desde donde acarició su costado. "Ya veremos, pequeña." Con eso, se inclinó y levantó su mano hacia sus labios. Ignorando a su audiencia, presionó sus labios contra sus dedos y se quedó más tiempo del apropiado.

Ella quería arrancar su mano de su posesión, pero sabía que ya estaban mirándola y no deseaba que otros tuvieran una impresión equivocada. Si Rutherford pensaba que Su Excelencia era un pretendiente, podría retirarse, pensando que no podía competir.

"Ahí estás. Te he estado buscando por todas partes." Beatrice, su cuñada, le metió el brazo a Marisa y sonrió a Su Gracia. "Maitland, gracias por vigilar a Marisa. Espero que no haya sido una molestia."

Marisa quería gritar. Si alguien estaba siendo una molestia, era él.

"Ha sido un placer," dijo sin una pizca de ironía. "Si me disculpan, me retiraré a la sala de cartas."

Puso un beso en la mejilla de Beatrice y se fue sin decirle nada a Marisa.

"Ese hombre. Es tan, tan, tan exasperante."

Beatrice se rio de su arrebato. "Su Gracia es un buen hombre, aunque a veces me hace preguntarme si sabe ser feliz."

Marisa miró su espalda, tratando de ignorar la curva de sus nalgas y sus largas y poderosas piernas. "Es un duque, muy rico y bastante guapo. ¿Por qué no sería feliz?"

Beatrice suspiró y le hizo un nudo en el brazo con el de Marisa, llevándolos de vuelta a la mesa de refrescos. Marisa bebió el resto de su champán antes de aceptar otra copa.

"Su educación no fue feliz. Su madre murió en el parto, y su padre, no estoy segura si fue la muerte de su esposa o si siempre fue así, pero se convirtió en un hombre borracho, libertino, amargado. Dudo que Maitland haya recibido una palabra amable, y mucho menos un abrazo. Estoy segura de que le ha afectado. Maitland simplemente no es demostrativo."

La cara de Marisa se calentó. Había sido bastante demostrativo antes. De repente se sintió un poco mareada. "Disculpa, Beatrice, necesito la habitación de retiro." Beatrice estaba a punto de decir que iría también, cuando Sebastian llegó, deseando bailar con su esposa. Miró a Beatrice y a su hermano mientras bailaban el vals y se preguntó dónde estaba Lord Rutherford. Frunció el ceño y se colocó contra la mesa. Dejó su copa y decidió que necesitaba sentarse un momento. Apenas había bebido nada esta noche, pero por alguna razón el champán que había bebido se le había subido directamente a la cabeza.

Capítulo Dos

Marisa despertó de lo que pensaba que debía ser un sueño muy profundo. Su cabeza era un peso muerto en su almohada. Obviamente había bebido demasiado champán en el baile de Lord Dunmire, y tenía un serio dolor de cabeza. Si se movía, sentía tambores golpeando en sus sienes y se trasladaba a la parte posterior de la cabeza. Ella no quería abrir los ojos y enfrentar el día, pero el pensamiento de que Rutherford podría visitarla, y que este podría ser el día en que se le propusiera, la puso valiente a cualquier molestia que la luz del sol pudiera entregar. La criada de su señora, Susan, siempre retiraba las persianas por la mañana, por lo que abrió un ojo y se sorprendió y se sintió aliviada al descubrir que aún estaba oscuro, con solo una suave luz del amanecer visible donde se encontraban las cortinas.

¡Bien! Podría dormir unas horas más y deshacerse de esta cabeza palpitante. Cerró los ojos y suspiró, acurrucada en la ropa de cama.

Ella estaba a la deriva, su respiración en el tiempo con los tambores tocando en su cabeza, cuando un gran ronquido sonó cerca de su oído. Durante un minuto pensó que había soñado con el sonido, pero luego un cuerpo grande y duro se enroscó alrededor de ella, arrastrando su espalda contra un frente muy masculino. Se tragó el pánico y las náuseas. Alguien había invadido su habitación y estaba en la cama con ella, y estaban desnudos.

Ella debería gritar; su hermano estaría aquí en un instante y él mataría a quien estuviera intentando... Pero su compañero de cama no estaba tratando de hacer nada. No hacía nada más que sostenerla suavemente en sus brazos.

Oh, Dios. ella sabía que había estado mareada en el baile, pero juraría que no había bebido mucho. Culpó a su momento de locura con Maitland por su vértigo. Recordó haber bailado el segundo vals con Rutherford. ¿Se había vuelto demasiado audaz y lo había invitado a colarse en su dormitorio?

¿Por qué no podía recordar?

Miró por encima del hombro sin molestar a su compañero de cama. Su corazón se aceleró. No era Rutherford, porque el cabello del hombre era oscuro.

Con el dolor de cabeza olvidado, ella aflojó las mantas para no alertar a su captor, y brutalmente clavó sus uñas en el brazo envuelto alrededor de su cintura, hasta que con una fuerte maldición el brazo peludo desapareció y ella pudo saltar libre.

Estaba casi en la puerta cuando miró hacia abajo y se dio cuenta de que estaba desnuda. Nunca se iba a la cama desnuda, era indecoroso. Trató de no dejar que el pánico se apoderara de ella, pero su garganta estaba tan apretada que apenas podía respirar. Si el enemigo de los Eruditos Libertinos se había apoderado de ella . . .

Se giró para llegar a la colcha que estaba al final de la cama cuando una voz gritó, "Cristo, Marisa, ¿qué demonios estás haciendo en mi habitación?" Vio con incredulidad como Maitland Spencer, duque de Lyttleton, se sentaba, le pasaba la mano por los ojos y murmuraba: "Qué hermosa vista. Debo de estar soñando."

Marisa agarró la colcha para cubrir su desnudez. Mientras Su Gracia retrocedía entre las almohadas, sosteniendo su cabeza y murmurando, ella se tomó un momento para mirar alrededor de la habitación. Ciertamente no era su dormitorio. ¿Cómo había llegado aquí?

Cuando miró a Maitland su boca se secó y su cara se calentó. La sábana se había deslizado por su cuerpo y había expuesto su musculoso pecho, y sus ojos siguieron el rastro de pelo hasta donde desaparecía bajo la sábana. Mirar el corte de músculo sobre su ingle, enfatizando sus caderas, era como mirar la perfección. Nunca había visto algo tan bello y masculino. Sus ojos se volvieron hacia arriba sobre su torso para encontrarse con los ojos brillando con pasión y una ceja peculiar.

"¿Le gusta lo que ve?" Preguntó con una voz grave, "Me acabo de despertar con mucho dolor de cabeza". Cuando ella se quedó sin palabras, añadió, "Ya sabe, después de nuestro tête-a-tête en la alcoba esta noche, pensé que había dejado claro que me sentía atraído por usted. No había necesidad de drogarme para tenerme."

"Drogarlo", exclamó. Eso era el sabor inusual de su boca. Había sido drogada. "Ciertamente no lo drogué." Un pensamiento terrible entró en su cabeza. "¿Hizo esto para intentar comprometerme?"

Colocó sus manos detrás de su cabeza, dejando la sábana baja en sus caderas, comprendiendo perfectamente lo que la visión de su desnudez le estaba haciendo.

"Estaba bromeando, pequeña. Obviamente ambos hemos sido drogados y colocados en esta habitación. Sospecho que la puerta está cerrada." No parecía más feliz que ella ante su situación. Había cerrado los ojos y frunció el ceño. Ella se quedó mirando en silencio, esperando que él encontrara alguna solución milagrosa a esta terrible situación.

Soltó un suspiro y pasó una mano sobre su rostro. Podía oír la fricción de su palma contra la barba oscura. "Esto es desastroso."

Cerró los ojos y trató de dejar de gritar. "Seguramente hay una manera de escapar de esta trampa. ¿No se le ocurre algo?"

"Que esté ahí prácticamente desnuda es una distracción, pequeña. Deme un momento para pensar. Acabo de despertar."

No estaba mintiendo. Ella podía ver el fuego en sus ojos comenzar a encenderse. Ella abrazó la colcha más fuerte contra sí misma, esperando que la cubriera tanto como fuera posible. Ella ciertamente no era lo suficientemente atrevida para hacer alarde de su cuerpo; pero ciertamente, tenía un cuerpo espectacular.

Hombre imposible. "Por Dios, cúbrase y haga algo para sacarnos de aquí. De hecho, gire la cabeza y no mire mientras envuelvo esta colcha a mi alrededor."

"Es mandona por la mañana." Con un guiño tan extraño en sus rasgos estoicos, giró la cabeza hacia un lado, y ella rápidamente envolvió la tela alrededor de ella y debajo de sus brazos, con el último pedacito lanzado sobre un hombro como una capa.

"Puede mirar…” Ya estaba mirando.

"Vi que había terminado en el espejo."

Marisa miró a la derecha, la dirección hacia la que giraba la cabeza, y había un espejo. La había observado. El calor le irritaba la piel y ella quería abofetear su cara engreída.

Rodó sobre su lado y palmeó la cama junto a él. "No se enoje. Simplemente seguí tus instrucciones. No es mi culpa que no buscaras espejos en la habitación. Pensaba que era hermosa antes en su vestido de gala, pero verla como Dios quiso hace que un hombre quiera llorar."

Su corazón golpeaba en su pecho tan fuerte que casi podía oírlo. Las palabras de Maitland fueron dichas con tanta sinceridad que casi dio un paso hacia la cama.

"Puede que haya sugerido un matrimonio temprano en la noche, pero nunca la deshonraría para lograr ese objetivo."

Luchó consigo misma, tratando de no quitarse la ira en Maitland. "Lo sé. Nunca me haría eso a mí o a Sebastian. ¿Entonces por qué estamos aquí?"

"Buena pregunta. Sugiero que tratemos de determinar el cómo, y luego el por qué, y luego el quién."

Ella continuaba de pie cerca de la puerta, tratando de mantener la colcha en su lugar y no exponer más de su persona de lo necesario. La forma en que bebía de ella la ponía nerviosa. Ningún hombre la había mirado con tanto anhelo, ni siquiera Rutherford.

"Puede que sea capaz de recostarse en calma, pero Sebastian debe estar buscándome; estará fuera de sí con preocupación." Se giró para escanear la habitación, buscando su ropa. Cuando no pudo ver nada, sintió que las lágrimas se acumulaban. "Tengo que volver a casa."

En un movimiento fluido, Maitland se levantó de la cama, como una pantera letal, con los músculos ondulando bajo su piel. Ella trató de no mirar, pero sus ojos estaban hacia abajo y hacia abajo, pero para su decepción él había tirado de la sábana con él, envolviéndola alrededor de sus caderas.

"No sabemos qué hay fuera de esa puerta, Marisa. Si, como supongo que ya ha deducido, este es el trabajo de nuestra villana, entonces valdría la pena tener cuidado. Hasta que sepa que es seguro, tiene que quedarse aquí."

Una mujer que ellos llamaban De Palma estaba empeñada en destruir a los Libertinos. Casi había destruido al hermano de Marisa hace unos meses, y ahora parecía que iba tras Maitland.

Se acercó a la puerta y presionó su oreja contra ella, levantando un dedo para que se callara. Después de un momento, dijo: "No oigo nada."

"Eso es bueno, ¿verdad?"

Se encogió de hombros y los músculos esculpidos se ondularon una vez más. Este no era el momento de ser una joven romántica tonta mirando su primer torso desnudo.

"Escóndase en el suelo cerca del otro lado de la cama y no salga hasta que vuelva."

"¿Me está dejando sola?" Ella lo agarró, casi dejando caer su edredón. Agarró su gran mano como si se muriera si la soltaba. "No me deje aquí. Quiero ir con usted."

Maitland la tomó en sus brazos y le acarició el cabello como si calmara a un niño angustiado. "Le prometo que solo voy a tratar de descubrir dónde estamos retenidos. No iré muy lejos. Nunca la dejaría aquí, lo prometo." Luego levantó su rostro y le dio un tierno beso en los labios.

Ella no sabía si era el beso o la sensación de su piel o el miedo de quedarse sola aquí, pero se arrojó a sus brazos y lo besó como si fuera el último hombre en la tierra.

El beso pronto los barrió a los dos. Sus manos le hirieron el cabello mientras él vagaba por su cuerpo como si tuviera todo el derecho a ello. La sábana envuelta alrededor de sus caderas ofrecía muy poca protección contra la respuesta instantánea de su cuerpo. Despertó el deseo dentro de ella y dejó que sus manos hicieran lo que querían hacer desde que vio su torso desnudo. Ella pasó sus manos por su espalda, chocándose mientras deslizaba sus manos debajo de la sábana para cubrir sus nalgas, acercándolo.

Él gimió profundamente en su boca y ella lo sintió tirar de la colcha. Ella se alejó de él para que pudiera sacarlo de su cuerpo. Cuando cayó al suelo sus inhibiciones fueron con ella.

Este podría ser su último día en la tierra y ella quería ceder a la pasión que Maitland despertaba en ella. Pensaría en las consecuencias una vez que fueran rescatados.

Con la audacia por la que era famosa, Marisa disfrutaba de la sensación de piel presionada. Cuando Maitland levantó su pierna a su cadera y molió su erección contra su dulce centro, todos los pensamientos de peligro y escapar de su captor huyeron.

El beso creció en pasión y pronto todo lo que podía oír, y sentir, era el hombre que la estaba haciendo salvaje con deseo incontrolable.

Por lo tanto, fue un completo shock cuando de repente se encontró a sí misma empujada bruscamente fuera de sus brazos, y él tratando de envolverla de nuevo en la colcha acostado a sus pies.

Cuando ella abrió la boca para protestar él puso su dedo sobre ella en un movimiento de silencio. Fue entonces cuando ella escuchó lo que él debía haber oído, pasos y voces amortiguadas.

La empujó detrás de él, con su gran cuerpo protegiéndola al abrirse la puerta. No podía ver quién era.

"Su Gracia, mis disculpas, no sabía que pasarían la noche en mi casa. Si me disculpan la intrusión..."

"Maitland, no puedo encontrar a Marisa. Lady Dunmire me está ayudando a registrar la casa." Sebastian se metió en la habitación.

Su corazón se levantó y salió de detrás de Maitland. "Sebastian," gritó, y rápidamente tropezó en una esquina de su colcha y cayó en los brazos de su hermano.

Fue solo el silencio ensordecedor lo que la alertó del hecho de que probablemente había cometido un error, definitivamente había cometido un error al revelar su identidad. Si se hubiera quedado detrás de Maitland, Lady Dunmire no tendría ni idea de con quién estaba en la habitación.

Marisa miró al pasillo y vio la mirada de horror en la cara de Lady Dunmire. Balbuceó: "No es lo que piensas."

Sebastian empujó suavemente a Marisa de vuelta a la habitación, girando para bloquear la vista de Lady Dunmire del dormitorio y de los ocupantes del pasillo, y luego dijo: "Gracias por su ayuda, mi señora. Si me permite un poco de tiempo con mi hermana y Su Gracia", y con calma cerró la puerta en su cara.

"Eso no fue sabio", dijo Maitland, sorprendido de que Sebastian no se hubiera enfadado ya. No se veía bien. Aquí Maitland estaba con la hermana de su mejor amigo, prácticamente desnuda, en un dormitorio.

Sebastian cogió a Marisa en sus brazos y la abrazó. "He estado muy preocupado. ¿Estás herida?"

Maitland vio lágrimas en los ojos de Marisa mientras se acurrucaba en los brazos de su hermano y decía, "No. Ambos estamos bien, excepto por un poco de dolor de cabeza por haber sido drogados."

Sebastian levantó los ojos hacia Maitland, que asintió. "Sabía que tenía que haber una explicación. Nunca me harías algo así a mí o a Marisa."

"Gracias por decir eso, mi amigo. Estoy asumiendo que esto es obra de nuestro enemigo. No tengo ni idea de cómo llegué aquí."

"¿Con qué fin?" dijo Marisa.

Los dos hombres se miraron el uno al otro, y cuando Sebastian asintió hacia donde Marisa estaba escondida en su abrazo, Maitland entendió lo que estaba indicando. Marisa estaba comprometida y la reputación de Maitland estaba destrozada. Ahora no tendrían más remedio que casarse. Maitland no creía que el villano lo dejara ahí. Obviamente tenía un plan, pero involucrar a Marisa había sido un error de su enemigo, ya que ahora estaba muy enojado. Ella podría apuntar a él, y a los otros estudiosos libertinos, pero no herir o arruinar a Marisa, él prometió en silencio que no dejaría que nada le pasara a la hermana de Sebastian.

Volviendo a la situación actual. No podían confiar en que Lady Dunmire mantuviera la situación en secreto. Asintió con su afirmación. Tendrían que casarse ahora. Él podría protegerla mejor como su marido.

Sin embargo, Maitland no estaba contento con este giro de los acontecimientos. Había tenido tiempo de considerar a Marisa como su duquesa. Su beso temprano en la noche, y su respuesta a él ahora, demostró que ella no era la mujer que necesitaba como su esposa. Ella era demasiado apasionada. El fuego parpadeaba en sus venas, como lo hacía en las de él. Juntos podrían simplemente quemarse.

Él había intentado decirse a sí mismo que solo porque su padre puso el sexo antes que nada en su vida, eso no significaba que sería igual para él. Su padre se había obsesionado con follar; se rumoreaba que había gastado dinero en los burdeles de Londres, tanto de clase alta como sórdidos, hasta que, plagado de la enfermedad francesa, descubrió que incluso esas puertas se le habían cerrado. Ahí fue cuando comenzó a violar hombres o mujeres, no importaba.

Maitland había intentado contenerlo, pero era demasiado joven, aún no había madurado en físico para detenerlo. Para cuando había crecido en estatura igual a su padre ya era demasiado tarde. Demasiado tarde para salvar a la mujer que lo amaba y la vida que podría haber tenido. Se parecía a su padre, tenía el temperamento de su padre, y, como su padre, el sexo llenaba todos sus pensamientos. Su mayor temor era convertirse en un depredador sexual también. El incidente en el granero cuando tenía dieciséis años le enseñó que caminaba una delgada línea entre la normalidad y convertirse como su padre.

Durante muchos años se había enseñado a sí mismo a ignorar o controlar sus impulsos más bajos. No mantenía una amante; buscaba cortesanas solo unas pocas veces al mes como mucho, y siempre una diferente para que ninguna relación pudiera desarrollarse. Rara vez se complacía a sí mismo, solo cuando el impulso se volvía casi insoportable.

Una muestra de los labios de Marisa y se dio cuenta de que ella sería el tipo de mujer que pondría a prueba su control. Era apasionada, sensual e inquisitiva. Casi podía saborear lo ansiosa que estaba por aprender sobre el sexo.

Su única red de seguridad era que dudaba de que Marisa encontrara esta situación de su agrado. Su corazón pertenecía a Rutherford, un hombre indigno de su amor. Sin embargo, si amaba a otro, podría disminuir su deseo de él. Necesitaba hacer un plan, algo para mantenerla tan lejos de él como fuera posible.

El problema era que quería un hijo. Necesitaba un hijo.

Miró a Sebastian y le preguntó: "¿Cuánto tiempo nos hemos perdido? ¿Qué hora es?"

"Son casi las seis de la mañana. Han estado desaparecidos desde que la fiesta terminó." Sebastian agregó, "Cuando no pudimos encontrarlos ambos asumimos que habías llevado a Marisa a casa. Cuando llegamos a casa y Marisa no estaba allí, me di cuenta de que algo estaba en marcha. Será mejor que les avise a Beatrice y Helen; estarán muy preocupadas."

"Al hacerlo, ¿podrías por favor organizar la ropa para ambos? Nuestras prendas faltan, supongo que para hacer un escape tranquilo imposible", dijo Marisa.

Maitland aclaró su garganta. "Quizás Lady Dunmire podría prestarnos ropa para vernos en casa. Sebastian, supongo que has traído tu carruaje." Miró por la ventana. "El sol ha salido. Seremos el chisme de la sociedad. Lo siento."

"No es su culpa." Entonces sus palabras deben haberse hundido. Marisa salió de los brazos de su hermano. "Oh, Rutherford." Se volvió ojos suplicantes hacia Sebastian. "Tienes que pedirle que venga para que pueda explicar lo que ha pasado."

"Vamos a preocuparnos por resolver la situación una vez que estés en casa y descanses", dijo Sebastian, poniendo un beso sobre la cabeza de Marisa. "Organizaré la ropa. Dudo que pueda evitar que Lady Dunmire hable". "Voy a ser tan rápido como pueda." Con eso, se fue de la habitación.

"¿Cree que Lord Rutherford lo entenderá?" Preguntó Marisa, mientras se sentaba a un lado de la cama completamente abatida.

"Si realmente la ama, no le importará este escándalo."

"Él me ama."

Maitland se maravilló de lo engañoso que había sido Rutherford. Marisa realmente creía que Rutherford la amaba. Iba a ser una curva de aprendizaje empinada para ella; encontraría que la gente podía mentir y engañar sobre cualquier cosa para obtener lo que deseaba. Aprendería que no todos los hombres son tan honorables como su hermano, y que con toda probabilidad tendría que convertirse en su duquesa.

Si no fuera tan honorable usaría su amor por Rutherford para salir de este lío. Si no decía nada y la dejaba casarse con Rutherford, les ahorraría el dolor a los dos. Desearía ser tan cruel. Tal vez podría simplemente decirle la verdad y dejarla elegir el menor de dos males: el matrimonio con él o con Rutherford.

Le preocupaba que una vez que le contara a Sebastian sobre la conversación que había escuchado con Rutherford, su hermano no permitiría que Rutherford se acercara a ella.

El honor ganó.

"¿Por qué está tan segura de que la ama? Es joven, y por lo general los hombres guapos con títulos ricos no tienen prisa por casarse. Están demasiado ocupados sembrando su avena."

Marisa sonrió tan dulcemente que odiaba cómo podía romperle el corazón con solo unas palabras. Rutherford tenía una amante y se casaba con Marisa por su dote, y para liberarse de su padre. Incluso si le decía la verdad, ¿le creería?

"Me dijo que me ama."

"No es sabio creer siempre todo lo que un hombre te dice."

Lo pensó por un momento. "No. No siempre, pero ¿por qué mentiría?"

"Quizás porque es hermosa y su dote es grande."

Se rio. "Maitland, eres tan tonto. Rutherford será un marqués. Cuando su padre muera lo heredará todo. No necesita mi dinero."

"No lo necesitará en el futuro, eso es cierto, pero ¿y ahora? ¿Y si su padre ha limitado su asignación?"

Un ceño fruncido cruzó su hermoso rostro, haciendo que su nariz se levantara. "¿Por qué su padre no proporcionaría una asignación adecuada?" Ella se arrastró hasta la cama y atravesó la sábana hasta donde él se sentó y miró a sus ojos, tratando de determinar sus pensamientos. "¿Sabe algo sobre Lord Rutherford que no me estás contando?"

Capítulo Tres

Ahí estaba la oportunidad de Maitland de mentir. Podía decirle que Rutherford se convertiría en un marido maravilloso o podía decirle la verdad. Miró su cara seria, preocupada y no podía hacerlo. No podía ser brutal, porque le rompería el corazón. Rutherford debería ser quien le dijera la verdad, y entonces debería tener una opción. Ningún hombre la amaba, pero si amaba tanto a Rutherford . . .

"Creo que debería preguntarle a Lord Rutherford si tiene una amante y si tiene algún incentivo financiero para casarse."

"Sí sabe algo." Miró a sus ojos acusadoramente. "Creo que está intentando desacreditarlo porque quieres que mire más favorablemente tu proposición."

Cerró los ojos y apretó los puños, respirando fuerte. ¿Proposición? Ahora no habría proposición. Ella no entendía su situación. ¿Cómo puede ser tan ingenua? Una vez más compuesto, él tomó su mano en la suya, mientras su otra mano agarraba la colcha, sosteniéndola, y dijo: "No necesito cortejarte, Marisa. Si conozco a tu hermano, habrá enviado a buscar al obispo y pedido una licencia especial."

Las lágrimas brotaron en sus ojos y ella trató de sacarle la mano, pero él se mantuvo firme.

"Sé que he sido comprometida y no lo culpo. No soy estúpida, ¿pero esperará a que hable con Lord Rutherford? Por favor, estoy segura de que él me ama lo suficiente." Con la mirada de compasión en su rostro, ella se echó a llorar, y la tiró a sus brazos, abrazándola fuertemente.

"No la merece, pero si me promete que le harás esas preguntas, la dejaré hablar con él primero. Entonces tendrá que decidirse, porque tendrá que casarse con uno de nosotros. Está arruinada. Lady Dunmire se encargará de eso."

Ella lo miró y le dijo: "Gracias, pero ya sabe lo que dirá, ¿no?"

"Lo hago, pero de nuevo, podría mentir." Asintió. "No quiero que me odie. El odio no es la base para un buen matrimonio."

"Pero yo tampoco lo amaré," dijo ella sinceramente. "El amor es la base de un matrimonio."

"No la amo, eso es verdad, pero la admiro, la respeto." Y maldita sea, todo para su horror, te deseo. "Es una buena base para cualquier matrimonio."

Las lágrimas brotaban de nuevo en sus hermosos ojos. "Solía pensar así, hasta que Sebastian conoció a Beatrice. Están tan enamorados, y creo que, pensé, tenía eso con Rutherford." Se tiró de nuevo a la cama y miró hacia el techo. "El resto de mi vida es mucho tiempo para pasar con una persona. Esperaba tener amor para que no pareciera tan solitario." Ella suspiró con tal apatía que su corazón se apretó en su pecho. Ella susurró como si a sí misma, "Yo esperaba amor y no tengo esperanza."

Quería ser capaz de consolarla y decir que tal vez el amor crecería entre ellos, pero sabía que nunca podría arriesgarse a amar a nadie. El amor volvía loco a un hombre y nunca sería capaz de controlar sus impulsos si realmente amara a una persona. Dios la ayude si se enamora de ella.

Envidiaba a sus tres amigos que habían encontrado el amor. No tenían sus deseos más oscuros y podían compartirse abiertamente con otra persona.

Lo único que había arriesgado a amar eran sus perros.

Cuando era joven, el Maestro de los Sabuesos, el Sr. Parker, había sentido lástima por el niño solitario que era y le dio uno de los cachorros Labrador Retriever de su padre a escondidas. Algo valiente, dada la actitud fría e implacable de su padre. Su padre debe haber sabido sobre el regalo porque el cachorro seguía a Maitland a todas partes. Fue la única bondad que puede recordar que le dio su padre, dejarle quedarse con Jasper.

El difunto duque había criado perros labradores como perros de caza con el conde de Malmesbury. Fueron los primeros hombres en desarrollar la raza en Inglaterra.

Había adorado a su cachorro y a los muchos perros que le seguían. Eran cariñosos y leales, y Maitland los había criado desde entonces.

El amor tenía el poder de torcer a un hombre. "¿No cree que es más relevante que el matrimonio se base en algo más racional, como la amistad?"

Se frotó los ojos con una mano y dijo tristemente: "Nosotros tampoco somos amigos. Realmente no lo conozco. Esta noche es la más larga que hemos estado juntos."

Se acostó a su lado y tomó su pequeña mano en la suya. "Las relaciones construidas únicamente sobre la atracción tienden a desmoronarse cuando la atracción disminuye. Apuesto a que podemos ser amigos. Las amistades pueden durar toda la vida y evitar que nos sintamos solos."

"Creo que sabe de soledad. Debe haber sido solitario crecer como hijo único. Sé que cuando su padre finalmente se volvió a casar tuvo una media hermana, pero ella es mucho más joven que usted. Siempre he tenido a Helen, que es solo un año más joven, y por supuesto Sebastian. Sospecho que por eso es tan cercano de mi hermano."

Marisa no tenía idea de lo solo que estaba. Su padre le proveía de todo excepto compañía. Tenía un tutor que solía golpearlo sin piedad hasta que el Sr. Parker intervino. Nunca supo lo que el Sr. Parker hizo o amenazó, pero las palizas cesaron. Dudaba de que su padre supiera lo que estaba pasando, o quizás lo sabía y no le importaba.

Su padre estaba demasiado ocupado corrompiendo a las muchachas locales para preocuparse. El día que fue enviado a Eton, donde conoció a los otros Eruditos libertinos, fue el momento más maravilloso de su vida. Sebastian en particular se hizo amigo del chico raro. Era el chico que estaba más cómodo con los números que con otros niños. Luchaba con las interacciones sociales. Su incapacidad para entender el sarcasmo y para hacer frente a los ruidos fuertes lo vio intimidado hasta que Sebastian intervino.

Había adorado al hermano de Marisa por muchos años. Había sido capaz de pagar a Sebastian, y a los otros Eruditos libertinos, con su extraña capacidad de inversión. Los números siempre habían tenido más sentido para él que la gente. Los números no mentían. Eran lógicas, racionales e imposibles de manipular, si fueras inteligente.

"¿Hacemos un pacto para ser amigos? Sea cual sea el resultado de su conversación con Rutherford, le contaré como mi buena amiga como lo haría con Sebastian."

"Si fuera mi amigo me diría lo que sabes sobre Rutherford. Apuesto a que se lo dirá a Sebastian."

Ella tenía razón. Si fuera su amigo, se lo diría. Sin duda se lo diría a Sebastian. "Sabía que era inteligente. Me he metido en su trampa."

Rodó hacia su lado, frente a él, y la colcha cayó peligrosamente baja. Casi podía ver un pezón mientras sus ojos vagaban sobre la hinchazón de su pecho. Sus ojos centellearon y su sonrisa le devolvió los labios.

"Como mi amigo, dime."

Empujó un trozo de pelo suelto detrás de su oreja, el impulso de tocarla demasiado fuerte. "No quiero lastimarla. Rutherford debería ser lo suficientemente hombre para decírselo él mismo, pero como sé que la está engañando, dudo que el chico sepa lo que significa la palabra 'veraz'." Ella tiró de su labio inferior entre sus dientes y comenzó a masticarlo. En su silencio, él la miró a los ojos y le dijo lo que sabía. "Él estaba en el jardín esta noche mientras yo fumaba un puro y él no estaba solo."

La vio tragarse una maldición.

"¿Estaba con una mujer?"

Maitland asintió.

"¿Haciendo qué, exactamente?"

La ceja de Maitland se levantó y ella jadeó, sus ojos se llenaron de lágrimas. Esta vez fue Maitland quien maldijo mientras la tiraba hacia él. A su angustia susurró, "El hombre no es digno de sus lágrimas. Es un mentiroso y un canalla. Ningún hombre debe profesar amor cuando no lo dice en serio."

Él yacía sosteniéndola mientras ella lloraba en sus brazos, impotente para hacer cualquier cosa para aliviar su dolor. Después de un tiempo sintió su estremecimiento y sus lágrimas se secaron.

"Me lo he buscado. Fui lo suficientemente vanidosa como para decirles a todos que quería una pareja de amor. Me dijo lo que quería oír, y no miré muy de cerca el comportamiento detrás de sus palabras."

"No sea tan dura consigo misma. Mintió y engañó. ¿Cómo podría saberlo?"

Ella sollozó y se sentó. "Es todo discutible ahora, de todos modos. No me casaría con él si fuera el último hombre en la tierra."

"Bien." Pero sus palabras cambiaron su mundo, y no para mejor.

Se puso de lado, mirándola mientras ella luchaba por componerse. Incluso con los ojos rojos de llorar, el pelo como un nido de pájaros, y una colcha envuelta alrededor de ella, ella era la mujer más hermosa con la que podía recordar compartir una cama.

Pasó el dedo por su hombro desnudo. "Se casará conmigo y le prometo que nunca le mentiré."

Justo entonces la puerta se abrió y Sebastián había vuelto con Beatrice, que llevaba ropa para Marisa.

Beatrice ayudó a Marisa a ponerse de pie, y con una colcha en su lugar hizo para escoltarla desde la habitación para vestirse en privado. Marisa se detuvo en la puerta. "Gracias, Maitland." Amaba su nombre en sus labios.

"¿Por qué, pequeña?"

"Por ser mi amigo." Y cruzó la puerta como si ya fuera su duquesa.

Tan pronto como la puerta se cerró, Sebastian le arrojó ropa. Sintió que su amigo estaba descontento con la situación. "Entiendo que esto no es lo que hubieras querido para Marisa."

"No es lo que quiero lo que es importante, era lo que Marisa quería. Quiero que sea feliz y no creo que puedas hacerla feliz."

Maitland se detuvo tirando de su camisa. "Respeto tu honestidad, pero ¿puedo preguntar por qué has formado esta opinión?"

Vio a Sebastian luchar con sus palabras. "Te admiro y respeto, y te amo como a un hermano, y una vez pensé que serías un marido perfecto para Marisa. Sin embargo, desde que conocí a Beatrice sé que no eres lo que ella necesita. Quiero que encuentre lo que tengo, un amor que la complete. Ella merece un hombre que daría su vida, orgullo y honor por ella. Un hombre que desnudaría su corazón por ella."

"Ya veo. Me pregunto si me conoces. Haría todas esas cosas, excepto..."

"Amarla. Me has dicho muchas veces que no crees en el amor, y por eso no eres el hombre para ella. Afrontémoslo, las emociones de cualquier tipo te incomodan. Cristo, te llaman el Duque Frío."

Si solo su amigo supiera por qué mantenía sus emociones bajo control. Se preguntaba por qué Sebastian nunca lo había adivinado. Sebastian sabía cómo había sido su padre. "¿Pero la dejarías casarse con Rutherford?" declaró enojado, empujando sus manos a través de sus mangas tan fuerte que el lino delgado casi rasgado.

"Rutherford se convertirá en marqués tras la muerte de su padre. Él y Marisa son muy similares en personalidad y edad. Ambos aman la vida y él está totalmente enamorado de ella. Nunca he visto a un hombre tan enamorado."

Maitland se giró y extendió su pañuelo. Sebastian se acercó para ayudarle a atarlo. Los hombres estaban ojo a ojo en altura, pero Maitland no tenía la oscura buena apariencia de Sebastian. Sebastián siempre había tenido mujeres a su disposición, viudas, esposas y cortesanas. Sin embargo, Sebastian no se convirtió en un esclavo de sus deseos como Maitland sabía que lo haría.

Maitland de repente entendió. Sebastian se vio a sí mismo en Rutherford. La única diferencia es que Sebastian también era honorable, mientras que Rutherford era un canalla.

"Profesas cuidar de tu hermana, pero confías en un joven de veintidós años."

Sebastian apretó el nudo. "He aprendido que en lo que respecta al amor, muchas cosas no son importantes: antecedentes, edad, miradas"

"Verdad. ¿Qué hay de la verdad?"

"Por supuesto. Sé que eres es un hombre de honor y los rumores de que tú y Marisa dañarán su reputación, pero si Rutherford pudiera estar convencido de la situación, y que no ocurrió nada, si se mantiene junto a Marisa, ¿la dejará tener su felicidad?"

"Si no lo hace, ¿apoyarás este matrimonio?"

Sebastian se alejó y comenzó a caminar por la habitación. "No obligaré a Marisa a casarse contigo. La protegeré del escándalo y haré lo que sea para verla feliz."

La ira de Maitland, la ira que normalmente podía controlar, se estaba acumulando junto con el dolor. Su mejor amigo lo había insultado y ni siquiera se había dado cuenta. "Estás tensando los lazos de nuestra amistad. Prefieres verla deshonrada que casada conmigo, ¿es eso?" Se apartó de Sebastian, incapaz de mirarlo sin querer golpearlo, pero una parte de él sabía que estaría mejor sin él.

Sebastian suspiró. "La quiero feliz. Fuera de Rutherford, no estoy seguro de qué la hará feliz".

"Rutherford tiene una amante, y tiene que casarse para desbloquear los fondos que su querido padre está reteniendo. Me pregunto por qué, si es un chico de oro, su padre tiene que retener sus fondos."

La puerta se cerró de golpe y Maitland se giró para encontrar a un Sebastian muy enojado todavía en la habitación.

"Bastardo. Si sabías esto, ¿por qué no viniste a mí?"

"Solo me enteré anoche en el baile". "¿Por qué no cavaste más profundo cuando un hombre vino cortejando a tu hermana?"

Sebastian respiraba pesadamente. Giró y se hundió para sentarse en el borde de la cama, con la cabeza entre las manos. "Dios, he sido un idiota. He estado tan atrapado en mi matrimonio y encontrar el amor, que no miré más allá de la emoción. Simplemente tomé a Rutherford por su palabra." Levantó la cabeza, los ojos llenos de dolor. "¿Cómo se lo voy a decir a Marisa? Le dolerá."

"Ya se lo he dicho." En el fruncido de Sebastian, Maitland agregó, "¿No es eso lo que un amigo haría por otro amigo?"

Sebastian miró hacia adelante.

"Mira, creo que estás subestimando a Marisa y a mí. Hablamos mientras estabas fuera. Es una joven sensata. Entiende sus decisiones. Por respeto a mi amistad contigo, acataré tu decisión. Ella ya ha dicho que no se casará con Rutherford, y si está preparada para capear la tormenta que seguirá a este escándalo, entonces con gusto usaré la deshonra que sigue. Soy un duque, después de todo. Incluso si no crees que soy lo suficientemente bueno para tu hermana, hay muchos que no estarían de acuerdo."

Con eso, salió de la habitación, con su orgullo hecho jirones. Para un hombre que había permanecido a su lado durante la mayor parte de su vida adulta, la oposición de Sebastián a su matrimonio con Marisa era humillante. ¿Todos los Eruditos libertinos pensaban así? ¿Sabían acaso el tipo de hombre que realmente era? ¿Veían a su padre en él?

Si tuvieran hermanas, ¿también pensarían que un partido con él no era deseable?

Bueno, les demostraría que estaban equivocados. Si Marisa lo elegía, la convertiría en la mujer más feliz de la tierra. Se preguntaba cuánto le costaría.

Marisa todavía podía oír a Helen maldiciendo en voz baja mientras pisoteaba el dormitorio de Marisa. Finalmente Helen se balanceó para mirarla.

"Voy a escupirle a Rutherford la próxima vez que lo vea. Si fuera un hombre, lo retaría a duelo. Me sorprende que Sebastian no lo haya hecho ya."

"Es difícil hacer eso cuando lady Rutherford supuestamente se ha deshonrado, ha sido atrapada en la cama con el duque de Lyttleton."

Helen suspiró. "Supongo." Luego miró a Marisa y dijo: "Pero aun así." Se sentó en la cama y dijo: "Este negocio del amor da miedo. ¿Cómo vas a saber si lo que un hombre profesa es verdad?"

Marisa se volvió hacia el espejo y siguió cepillándose el pelo. Había estado pensando exactamente eso. Antes del matrimonio de su hermano, Marisa no quería enamorarse. Sus padres se habían enamorado locamente cuando eran jóvenes y se casaron. Cuando el amor murió, celos mezquinos y tácticas de búsqueda de atención vieron a sus padres peleando entre sí como dos toros salvajes. Cada uno había tomado un amante, tratando de lastimar al otro.

Si eso fuera amor, ella no querría nada de eso. Fue solo ver el amor de Sebastian y Beatrice el uno por el otro lo que hizo que Marisa se diera cuenta de que sus padres no se amaban en absoluto. Solo había sido una atracción. Una vez que había desaparecido, ni siquiera se gustaban.

Rutherford había mentido y había caído en la trampa. Su confianza estaba destrozada. ¿Cómo podía volver a confiar en cualquier hombre?

"Entonces, ¿qué vas a hacer? ¿Capear el escándalo o casarte con Lyttleton? Sebastian dice que tienes que tomar una decisión antes de la cena, porque el escándalo ya es la comidilla."

Marisa bajó el pincel y se miró en el espejo. Solo tenía veinte años. Podía soportar la tormenta durante unos años y luego tratar de encontrar el amor. Ella sabía que se necesitaría un hombre especial para que se enamorara de una libertina caída que era conocida por haberse deslizado en la cama de un duque. Aun así, parece que había sido bastante difícil encontrar un hombre que la amara cuando era la bella del baile. Ahora que su reputación estaba contaminada, sería aún más difícil.

¿Podría correr el riesgo de pasar por la humillación de ser engañada de nuevo? Parecería que su dote era un premio más grande que su corazón.

Apretó los ojos, tratando de no imaginar lo que sería no ser bienvenida en ningún lugar respetable.

"Su Gracia es bastante guapo, aunque sea un poco frío."

Sus ojos se abrieron y encontró los de Helen en el espejo. No creía que el duque fuera frío. El beso en el salón de baile había tenido un calor abrasador, y en el dormitorio . . . Su corazón latía un poco más rápido. También era más amable y gentil de lo que ella hubiera pensado.

"Él es agradable."

La cara de Helen cayó. "Bien. Oh, eso es decepcionante. Esperaba que sintieras algún tipo de atracción por Su Gracia."

Giró alrededor de su silla, mirando a Helen. "Realmente no lo había notado antes. Sé que ha visitado nuestra casa muchas, muchas veces, y hemos tenido celebraciones de Navidad en su finca, pero siempre fue el amigo distante de Sebastian."

Helen se encogió de hombros. "Es muy inteligente. Un genio con los números, eso he oído. Sé que es un jugador formidable y que Sebastian lo usa para todas sus decisiones de inversión."

"Sabes más sobre el hombre que yo."

"Yo también soy callada. Noto que hay gente similar a mí. La gente como tú está demasiado ocupada con la alegría."

Los ojos de Marisa se abrieron. "¿Me estás llamando superficial?" Se volvió al espejo y se miró a sí misma. Helen podría tener razón. Estaba tan atrapada en ser la debutante más buscada que no se había tomado el tiempo de estudiar a su alrededor. Ella tembló en el calor de la tarde. Nunca volvería a cometer ese error.

"No lo dije como una falta, Marisa. Todos somos diferentes. Eres una persona vivaz. Con solo sonreír, haces que la habitación se ilumine cuando entras, y siempre sabes qué decir para tranquilizar a todos. Eso es un regalo." Helen le sonrió y ella le respondió.

"Tal vez debería dejar de tratar de ser el centro de atención y tomar más nota de los que me rodean."

"Engañó a todos, incluso a Sebastian," contestó su hermana.

Asintió pensativamente. Le hizo dudar de lo que sabía de Maitland. Le pareció amable, pero en realidad solo había pasado un día con él. Pero era amigo de Sebastian.

Quería ver más de cerca a Maitland. Todo lo que había hecho en las últimas veinticuatro horas había sido para protegerla. No le había mentido, ni la había amenazado; pensó que sí, con el calor inundando sus mejillas, trataba de seducirla. Había sido más amigo de ella esta noche que Rutherford.

"Creo que me casaré con Maitland."

Helen jadeó. "¿Estás segura? Definitivamente no es como tú en personalidad."

Marisa amaba tanto a Helen, que no le importaba que muchos pensaran que Helen era solo su media hermana, un producto de uno de los asuntos de su madre. "Cierto. Es más como tú, y tú y yo nos llevamos muy bien."

Helen se rio. "Esa no puede ser la única razón. ¿Estás pensando en Sebastian y el escándalo?" "Nada tan honorable, me temo." Marisa agitó la cabeza y dejó caer sus lágrimas. "No puedo ser rechazada. No puedo soportar que todos se burlen y piensen mal de mí. Supongo que soy una cobarde."

Helen vino y la abrazó. "No, mi amor. Simplemente te centras en la autopreservación, como lo haría cualquiera en tu situación. Maitland es agradable. Es guapo y rico, y tú serás duquesa. La mayoría de las jóvenes venderían sus mejores joyas para recibir una oferta de Su Gracia."

"Creo que se siente solo. Me gusta, a pesar de que solo lo conozco desde hace un día. Es solo que tengo hambre en mi alma por más. Quiero lo que Sebastian y Beatrice comparten."

"No siempre podemos conseguir lo que queremos, ¿verdad?"

Marisa miró a Helen. "Sé que estás enamorada de Lord Fullerton," dijo suavemente, mientras apretaba la mano de Helen.

Helen asintió. "Ni siquiera sabe que existo."

Marisa cepilló un rizo de la cara de Helen. "Cuando seas un poco mayor, lo hará. Eres tan hermosa."

"Podría ser demasiado tarde. Podría conocer a alguien más."

"Entonces tal vez no está destinado a ser. Tal vez hay un hombre joven por ahí que está buscando a una mujer como tú."

Helen se quitó una lágrima de la cara. "¿No somos una par? Enamorada de hombres que no nos aman." Se puso de pie y ayudó a Marisa a sujetar el collar de perlas alrededor de su cuello. "Creo que serás una hermosa y amable duquesa."

Marisa la abrazó de cerca antes de dirigirse al estudio de Sebastian. Su estómago estaba lleno de mariposas. No solo estaba nerviosa. También estaba emocionada. Maitland era un enigma que planeaba resolver si iba a estar casada con él por el resto de su vida.

Se detuvo en la puerta del estudio para recoger su compostura. No todos los días una joven se convertía en duquesa. La idea de su nueva estación le dio valor. Golpeó con firmeza y entró.

Para su sorpresa, Maitland estaba presente. Los dos hombres se levantaron y Maitland se adelantó para saludarla. Se inclinó sobre su mano. "¿Cómo lo lleva?" preguntó.

Ella le dio una cálida sonrisa, de repente queriendo ver las líneas de preocupación alrededor de sus ojos. "Estoy bien," dijo, y se sorprendió a sí misma apretando un beso en su mejilla. Cuando miró a su hermano por el escritorio, estaba radiante.

Maitland le ofreció una silla, y ella se sentó. "Casi he tomado mi decisión."

La sonrisa de Sebastian flaqueó. "¿Casi?"

Se volvió hacia Maitland, quien había recuperado su asiento. "¿Tiene una amante?"

"Marisa, en serio."

Ella se volvió contra su hermano. "Ya que tengo que conformarme con un matrimonio que no es de mi elección, me gustaría saber que no estoy siendo engañada una vez más." Miró a Maitland y miró sus ojos. ¿Cómo se sabía si alguien mentía?

Maitland se aclaró la garganta. "No tengo una amante, nunca he tenido una amante, y si me hace el honor de convertirse en mi duquesa, juro que no tomaré una en el futuro."

Anoche prometió que nunca le mentiría, pero por lo que ella sabía, era mentira. Nunca había sido una persona desconfiada. Una maldición sobre Rutherford. No solo le había roto el corazón, había destruido su fe en tomar la palabra de una persona.

Todos mentían; ella lo sabía, porque ella también mentía. Por lo general para evitar los sentimientos de alguien, diciendo que el sombrero de una dama era precioso cuando realmente parecía que un pájaro muerto había aterrizado en su cabeza.

Lord Rutherford le había quitado la confianza. Le había enseñado que la gente mentía para su propio beneficio personal. Sin embargo, si alguien tenía algo que ganar de un matrimonio con Su Gracia, era ella. Maitland no tenía necesidad de mentirle. Su oferta de matrimonio la salvaría del destierro social y el desprecio.

"En ese caso, acepto su honorable propuesta de matrimonio." Ella rápidamente oró para que no decepcionarse por la elección cobarde que había hecho. Enderezó su espalda. Ahora le debía a Su Gracia el convertirse en la mejor esposa que pudiera ser. Sabía que era culpa de su enemigo que estuvieran en esta situación.

La mirada de alivio en la cara de Sebastian aplacó su ira. "Si lo permiten, hay una cosa más que me gustaría. Ahora que me convertiré en una mujer casada, espero ser parte de la cacería. Quiero atrapar a la perra que ha destruido mi vida."

Capítulo Cuatro

Beatrice había escoltado a Marisa arriba para prepararse. El obispo estaba en camino y Maitland tenía la licencia especial en su bolsillo. Se casarían en el salón con la familia de Sebastian presente. Le hubiera gustado que Priscilla, su madrastra, estuviera aquí, pero debido a los persistentes rumores que rodeaban su matrimonio con su padre, rara vez dejaba su propiedad. No todos los eruditos libertinos estarían presentes tampoco. Con Christian y Grayson todavía en Dorset, eso dejaba solo a Arend y Hadley para estar con él. Sebastian entregaría a Marisa.

Maitland había enviado a los dos hombres una misiva informándoles de la situación, y esperaba que estuvieran aquí en breve.

Estaba nervioso por casarse. Iba a tener que ser mucho más disciplinado de lo normal. Nunca se había acostado con la misma mujer dos veces, y si tuviera un hijo, probablemente tendría que acostarse con Marisa más de una vez. ¿Y si el villano entendiera la oscuridad en él y supiera que sería su castigo casarse con la hermana de Sebastian? Si perdía el control y dejaba libres sus oscuros deseos, probablemente lastimaría a Marisa, lo que lastimaría a Sebastian y podría muy bien destruir la amistad de los Eruditos Libertinos. Se pelearían entre sí.

Una vez más una inocente, Marisa era la que pagaría el precio.

Justo entonces el mayordomo de Sebastian anunció Arend y Hadley.

Hadley estaba lleno de sonrisas, mientras que Arend parecía melancólico.

"Felicidades, Maitland. Sé que no es la forma en que querrías elegir esposa, pero es una joven maravillosa."

"Gracias, Hadley. ¿Nada que decir, Arend?"

Vio a Arend encogerse de hombros mientras tomaba asiento en la cama cerca de la ventana. "Si eres feliz, entonces qué hay que decir, excepto que quiero atrapar a De Palma antes de que arruine nuestras vidas."

"¿Estás insinuando que mi vida está arruinada?, porque me ofende. Estoy muy feliz con este resultado."

Arend lo miró directamente a los ojos. "No me refería a ti. Sebastian debe estar luchando para aceptar que Marisa se case contigo."

Maitland sintió que los lazos de la hermandad se deslizaban. "¿Creen que no soy lo suficientemente bueno para Marisa?"

"Por supuesto que no," dijo Hadley. "Creo que lo que Arend infiere es que estamos tristes de que Marisa haya tenido su vida afectada por nosotros."

Arend insultó. "Eso es por lo que estoy enojado. La perra puede meterse con nosotros; podemos cuidarnos. ¿Pero una niña, o chicas? Mira lo que le hizo a Portia. Si Grayson no la hubiera atrapado, seguiría en ese harén."

"Estoy enojado porque a Marisa también le han quitado opciones. Mientras eso sea todo lo que es." Maitland levantó la ceja ante Arend. "Sebastian no cree que podamos ser felices."

"No importa lo que piense mi hermano. Sé que seremos felices". Maitland se sentía como si estuviera a cien pies de altura al oír las palabras de Marisa. Ella cruzó a su lado y deslizó su mano en la suya. Para alguien que se enorgullecía de no ponerse emocional, se ahogó por dentro.

Arend de repente sonrió, y cruzó la habitación para abrazar a Marisa. "Si eres feliz, entonces alivia algo de mi culpa."

"No tienes nada por lo que sentirte culpable." Marisa miró alrededor de la habitación a cada uno de ellos, hombres que había conocido la mayor parte de su vida. "Ninguno de ustedes tiene que hacerlo. Sin embargo, debo admitir que me gustaría que esta situación terminara. ¿Tienen alguna pista?"

"¿Ha habido suerte con Angelo?" preguntó Maitland a Arend.

Angelo era dueño de un burdel que podía conocer la identidad de Palma. Para su frustración, estaba siendo reticente a proporcionar a Arend un nombre o cualquier otra información.

Arend miró pensativamente a Marisa. Maitland simplemente la acercó y dijo: "He accedido a dejarla ayudar a capturar a la villana. Su vida también ha sido impactada."

Arend aclaró su garganta. "Quizás podamos discutir esto después de la boda."

"Tenemos que esperar al obispo, así que hablemos ahora". Marisa parecía bastante determinada.

"Tengo un plan que podría hacer que Angelo nos dé la información que necesitamos. Depende de ti, Maitland." Nadie le dijo nada a eso, así que Arend continuó. "Creo que deberíamos poner a Angelo de rodillas financieramente golpeando la casa, y Maitland con su habilidad en las cartas es el hombre para hacerlo."

"Estoy feliz de intentarlo, pero ¿por qué Angelo me dejaría entrar en su club? ¿No sospechará?"

Justo entonces Sebastian llegó con Beatrice, la tía de Marisa, Alison, y Helen. El pequeño Henry, hijo adoptivo de Sebastian y Beatrice, era demasiado joven para estar presente. Hablando de juegos de cartas disueltos en charlas sobre lo hermosa que se veía Marisa. La habitación pronto fue un hervidero con la charla de los votos matrimoniales, y Maitland se sintió aliviado al ver lo cómoda que estaba Marisa con su situación.

Al obispo no pareció importarle la precipitación del matrimonio. Nunca dejaba de sorprender a Maitland cómo la iglesia pasaba por alto muchos pecados cuando había donaciones generosas. El servicio terminó rápidamente, y bajo las circunstancias, la pequeña emoción en la ceremonia hizo el impacto de lo que estaba ocurriendo surrealista.

Se iba a casar.

En las palabras "marido y mujer", Sebastian estrechó la mano de Maitland y le dio la bienvenida a su familia, y toda la animosidad entre ellos se desvaneció. Su nuevo cuñado abrió champán para las mujeres y una botella de su mejor whisky para los hombres, y durante una comida alegre brindaron por nuevos comienzos.

Más tarde, cuando oscureció, Maitland se acercó a Marisa, vacilando en interrumpir. Se quedó de pie, hablando en silencio con Helen. "Es hora de irnos, pequeña. Te dejaré para que te despidas y nos vemos en la puerta principal."

Sebastian lo siguió fuera de la habitación. Miró hacia atrás para ver a las dos chicas abrazándose, escondiendo lágrimas al separarse por primera vez. Beatrice se les unió, y algo que ella dijo les hizo sonreír y enjugar las lágrimas.

Esperó a su esposa, su esposa. Sus manos temblaron, y casi se le cayeron los guantes y el sombrero, que el portero acababa de pasarle.

Sebastian colocó un brazo alrededor de sus hombros y lo dirigió a un lugar privado cerca de la puerta. "¿Quién hubiera creído que mi mejor amigo, tan cercano como cualquier hermano, sería mi cuñado? ¿Serás amable con ella? Marisa ha tenido sus sueños destrozados. Sé que piensas que la conoces, pero en realidad ambos son extraños que simplemente han estado en compañía del otro recientemente. No esperes demasiado de ella esta noche."

Maitland entendió la preocupación fraternal de Sebastian. "No voy a abalanzarme sobre ella en el momento en que la tenga sola. Tengo algo de delicadeza en ese área, aunque no tanto como tú." La cara preocupada de Sebastian no alteró sus palabras. "Mira, ambos estamos agotados después del calvario de anoche. simplemente la veré instalarse en sus habitaciones esta noche."

"Gracias." El apretado cierre del brazo de Sebastian desapareció y Maitland sacó su mano y Sebastian la tomó. Se sacudieron por más tiempo de lo normal, y ambos terminaron aclarando sus gargantas.

Maitland tranquilizó a su amigo. "Este matrimonio es para toda la vida. Estoy más que contento de esperar hasta que Marisa se sienta cómoda compartiendo mi cama."

"Eso es más de lo que necesitaba saber."

"Pero eso es lo que te preocupa, ¿no?" Preguntó. "Ella compartiendo la cama de una virtual extraña."

"A veces desearía que no fueras tan directo. "Normalmente me estaría burlando de ti por la noche que viene, pero prefiero no pensar en ello."

Maitland asintió. "La cuidaré por el resto de mi vida. Te doy mi palabra."

"Y te haré cumplirla."

Justo cuando Sebastian emitió su advertencia, Marisa, acompañada por Beatrice y una llorosa Helen, se les unió en la puerta.

Maitland le extendió el brazo y Marisa no dudó, deslizando su mano a través de él, uniéndolos como ahora estaban vinculados en matrimonio.

Su familia rompió las reglas de la sociedad y se despidió desde el primer escalón mientras su carruaje se alejaba. Maitland vio a Beatrice consolando a Helen.

"Tu hermana te echará de menos," dijo en voz baja. "Ella es bienvenida en nuestra casa cuando quiera."

"Gracias. Nunca nos habíamos separado antes. ¿Qué hay de tus hermanas? ¿Estarán en Kenwood House? Debo confesar sorpresa porque nunca las he conocido."

Agitó la cabeza. "No, pequeña. No es ninguna sorpresa. Nunca han estado en Londres y nunca han visitado mi finca. Son demasiado jóvenes. Su madre, mi madrastra, Priscilla, prefiere quedarse en mi finca en Hampshire. Está Antonia, que es la mayor de casi doce años, ella es mi hermanastra, y Penelope, mi media hermana, acaba de cumplir diez años." Tomó su mano y la presionó contra sus labios. "Así que, en el futuro previsible, tenemos la casa para nosotros."

Señaló que la idea de estar solo con él vio la sonrisa de Marisa oscilar entre la ansiedad y el placer.

Mientras el calesín se detenía fuera de su gran casa, Marisa miró por la ventana y la sintió rígida a su lado.

"Dios mío, nunca se me ocurrió, soy duquesa. Tendré que dirigir sus hogares."

Asintió y dirigió su mirada hacia la casa. "Usted encontrará varias casas, hay cinco en total, se están dirigiendo bien, y no será una tarea difícil. Saben lo que espero. El personal sabe cómo deseo que funcionen mis casas. Todo está ordenado y tengo requisitos precisos. Cuando estoy en la residencia, siempre desayuno a las nueve, el almuerzo termina a las dos y la cena a las ocho."

Ella no parecía haberlo oído. "Es mucho más grande que la casa de Sebastian. ¿Casas? ¿Qué tan grande es su propiedad?" Su mano se deslizó sobre la ventana del carruaje, como tratando de bloquear la casa de su vista.

"Me olvido de que no has estado en The Vyne en Hampshire. Mi propiedad es bastante inmensa, en realidad. El asiento de la familia fue construido en el siglo XVI, y se podía perder durante días en las diversas alas. Tiene una capilla Tudor, una casa de verano bastante grande, y un lago también. Es hermoso. Espero mostrárselo."

Estaba a punto de abrir la puerta cuando Marisa le tiró del brazo. "¿Pero nos quedamos en Londres hasta que hayamos atrapado a esta mujer? Arend mencionó que lo necesitan. Quiero que la atrapen lo antes posible. No quiero que le haga nada a Helen. Odiaría que mi hermana tuviera que enfrentar mi destino."

Esta vez fue él quien se endureció. Ella inmediatamente se disculpó. "Eso no salió correctamente." Su mano se apretó en su brazo. "Lo siento, solo quiero que tenga opciones."

En su disculpa, un mal humor descendió sobre él, y él no entendía por qué. Marisa tenía razón. Este matrimonio no era de su elección. "Ambos estamos cansados. Vamos a retirarnos por la noche y podemos discutir nuestro camino a seguir una vez que ambos estemos refrescados por la mañana."

Brunton, el mayordomo de Maitland, fue el primero en saludarlos, inclinándose respetuosamente mientras Maitland escoltaba a su esposa por la puerta principal.

"Excelencia, bienvenidos a la Casa Kenwood. Espero que encuentren todo en Kenwood a su satisfacción."

Ella le dio a Brunton una de sus sonrisas deslumbrantes, y Maitland vio a Brunton caer inmediatamente bajo el hechizo de Marisa. "Estoy bastante segura de que la casa estará impecable y el personal también."

"Como es tarde en la noche y sabía que estarías cansado" Brunton le robó una mirada ansiosa a Maitland "Le sugerí a Su Gracia que esperara a conocer al personal hasta la mañana."

"Gracias, Brunton, una excelente idea."

Mientras Marisa le quitaba el sombrero, la observaba admirando la opulencia de su casa. Se enorgullecía de sus hogares. Como todo lo que emprendía, no esperaba perfección sino precisión. Todo funcionaba en su casa y había una razón para cada objeto.

Marisa hizo una pirueta lenta en el vestíbulo. "Iluminación de gas, muy moderna."

"Mucho más eficiente y fácil de usar que velas o lámparas. No tienes que llevar nada a ninguna parte". "Brunton, prepare un baño para Su Gracia." Se dirigió a su esposa. "Para cuando termine, sus baúles deben estar desempacados. ¿Le gustaría una cena ligera después en sus habitaciones?"

Agitó la cabeza mientras subía las escaleras frente a él. Parecía nerviosa, sus dedos jugueteando con su túnica, algo que notó que hacía a menudo cuando estaba ansiosa. No habían discutido los arreglos para dormir en el carruaje, y se dio cuenta de que cuanto más se acercaban a sus habitaciones, más nerviosa se ponía.

¿Qué había estado pensando, aceptando casarse con un hombre que realmente no conocía? Mientras subía las escaleras sintió sus ojos sobre ella. Pronto vería aún más de ella. Ahora tenía el derecho de hacer lo que quisiera con ella . . .

Su mente retrocedió hasta anoche y la vio medio desnuda en esa cama. Había sido bastante hermoso de ver, pero la idea de acostarse desnudo a su lado, dejándolo tocarla, besarla. . . Ella no estaba lista. Era demasiado pronto para eso.

Llegaron al aterrizaje y de repente el pánico la tuvo luchando por respirar. Se detuvo e intentó respirar profundamente.

"¿Está bien, Marisa?" Preguntó su marido.

Luchando por la compostura, dijo, "No sé a dónde ir."

Se acercó a ella y tomó su mano de donde se agitaba con su vestido, y empujó suavemente hacia ella para llevarla por un pasillo iluminado por gas con ilustraciones inspiradoras a lo largo de las paredes. Notó que las paredes no contenían retratos familiares.

Pronto llegaron a una habitación donde la puerta estaba abierta, y ella vio a un hombre dentro plegando corbatas en una cómoda alta. Lo que inmediatamente le llamó la atención fue la enorme cama con dosel que dominaba lo que era una habitación masculina, obviamente la habitación de Maitland. Le recordaba al dormitorio de Sebastian.

Ella sospechaba, como con el matrimonio de su hermano, que Maitland esperaría que ella compartiera su cama. Beatrice rara vez, si es que alguna vez, dormía en su habitación.

Aquí es donde su marido la tomaría y la haría su esposa.

Cerró brevemente los ojos. No estaba preparada. Para su alivio, no se detuvieron, sino que continuaron hasta la habitación de al lado, cuya puerta también estaba abierta. La habitación era la opuesta a su habitación, todos florales y suaves rosas femeninos y rojos. No del todo a su gusto, pero no tan abrumador como la habitación de Maitland.

"La dejaré ahora. Susan se unirá pronto y la atenderá. Espero verla mañana. Desayuno a las nueve de la mañana cada mañana, si le gustara acompañarme."

El alivio fue instantáneo, y debió mostrarse en su rostro, porque él le apretó la mano. "Eso estaría bien", se las arregló para decir sin chirriar.

Le sonrió como si fuera una niña. "Ha sido un día largo y estresante. Entiendo sus temores. Tenemos todo el tiempo del mundo para conocernos. Verá que soy un hombre paciente. La dejaré que me diga cuándo esté lista para compartir mi cama." La llevó a su habitación y señaló. "Hay una puerta de conexión en mi dormitorio. Siéntase libre de usarla cuando me necesite o quiera." Con eso, se inclinó y le dio un beso en la mejilla y la dejó en medio de su habitación. Ella miró con una mezcla de alivio y tristeza mientras él se retiraba a través de la puerta de conexión y la cerraba suavemente detrás de él.

Así no es como ella había imaginado su noche de bodas. Ella había pensado en casarse con un hombre que amaba y que la noche de bodas se pasaría en una pasión desenfrenada.

La gratitud por su comprensión la inundó y ella tuvo que sentarse. Su respiración comenzó a volver a la normalidad y fue solo entonces que se le ocurrió que tal vez Maitland no la quería. No, ella se burló interiormente. Simplemente estaba siendo un caballero. Se le ocurrió que su hermano podría haberle dicho algo. Parecía que tendrían una conversación seria antes de que se fuera de casa.

Diez minutos más tarde ella estaba instalada en una relajante bañera de agua caliente. Sin embargo, su baño no hizo nada para descifrar su confusión. ¿No era cobarde esconderse de su marido en su habitación? ¿Qué pensaría de ella? Si Sebastian hubiera interferido y avisado a Maitland, lo despellejaría vivo. Su matrimonio era entre ella y Maitland.

Si, como sugirió Maitland, esperaran hasta que se conocieran mejor, ¿la enormidad del evento llegaría a proporciones gigantescas? ¿Cómo sería acostarse con él? ¿Experimentar todo el fuego que escondía bajo el hielo? Ella había probado y no era desagradable. Se movía sin descanso en el agua. Su cuerpo recordaba la sensación de él cuando la había besado, acariciando sus grandes manos sobre su piel y encendiendo la necesidad en lo profundo de ella.

Quizás debería reevaluar su decisión de hacerse la cobarde esta noche. Puso su cabeza en el borde del baño y cerró los ojos. Estaba cansada, pero el conocimiento de que su marido estaba solo en la habitación de al lado la dejó con mariposas en el estómago.

Podría estar ahí tirado preguntándose qué estaba haciendo. Podría estar soñando con ella.

"Dejad que os ayude a salir de la bañera, Alteza, antes de que os pongáis demasiado arrugada. Quieres estar guapa para vuestro marido."

Susan, la criada personal, había aceptado venir con Marisa a su vida de casada, y Marisa nunca había estado tan agradecida. Susan no había estado allí para escuchar la tópica considerada y comprensiva de su marido, la oferta de permitirle conocerlo mejor antes de llegar a su cama. Qué vergonzoso que se diera cuenta de que tenía miedo.

Ella hizo lo que Susan dijo y se puso de pie mientras Susan la secaba y la ayudaba a entrar en un escandaloso camisón de seda roja que Beatrice le había dado, diciendo que Maitland la adoraría de por vida una vez que la viera en ella.

"Susan, eres viuda. ¿Conocías a tu marido mucho antes de casarte con él?"

Susan siguió cepillándose el cabello. "Sí, nos cortejamos durante casi doce meses antes de que mi anterior empleador nos diera permiso para casarnos. Matthew era su contratista."

Ella levantó la mano para cubrir el cabello de Susan. "Debes extrañarlo."

"Sí. Todavía hablo con él todas las noches. Estoy agradecida de que tuviéramos cinco maravillosos años juntos antes de que el consumo le afectara. Casi nos hago esperar otros doce meses antes de casarnos para poder ascender a criada de la señora más rápidamente. Me habría perdido doce meses de los mejores años de mi vida."

Maitland le dijo que tenían todo el tiempo del mundo, ¿pero lo hicieron? Con una loca tras él, podría convertirse en viuda mañana. La idea de que alguien lastimara a Maitland la molestó. Esa era una buena señal. Ya se le había metido en el corazón. Había demostrado ser considerado, amable y honorable. Y era guapo, especialmente cuando compartía una de sus raras sonrisas.

Beatrice le había dado la charla sobre la cama matrimonial. Ella dijo que con un hombre tan conocedor en el arte de hacer el amor como Su Gracia, su noche sería placentera. La cantidad de tiempo que Beatrice y Sebastian permanecían encerrados en su habitación hablaba de lo mágico que seguía siendo para ellos. Pero claro, se amaban.

Quizás compartir su cama era la forma más rápida de conocer al hombre con el que se había casado.

Se sentó en su tocador, bebiendo una copa de champán, mientras Susan se preocupaba por su apariencia. Marisa recordaba el beso en la alcoba y los sentimientos que había desatado en su cuerpo sin tocar. La experiencia fue emocionante, estimulante, y tal vez fue el champán que bebió, pero su valor rugió a la vida.

"Allí, estás lista. Bonito como un cuadro."

"Gracias." Despidió a Susan y se sentó, pensando qué hacer.

A Marisa no le gustaba tener miedo. Normalmente abrazaba la vida y al infierno con las consecuencias. Siempre había sido la valiente y Helen la sombra más silenciosa y ligeramente asustada.

Odiaba el miedo. Los argumentos de sus padres solían verla encogerse, hasta que un día vio el efecto en Helen. Había decidido que para ayudar a Helen tenía que fingir que no tenía miedo. A partir de ese día nunca había mostrado miedo.

Hasta esta noche.

"Oh, esto es ridículo", dijo, y se puso de pie y se dirigió rápidamente a la puerta que unía sus habitaciones. No se molestó en ponerse su abrigo. Ella simplemente golpeó en silencio y entró en su dormitorio.

Capítulo Cinco

Se detuvo justo dentro de la puerta, sorprendida al ver que no estaba en la cama. Estaba sentado frente al fuego, leyendo, vestido con una bata de terciopelo color bordó. Por un momento pensé que estaba desnudo bajo la suave tela, ya que vislumbraba un poco de cabello nítido en la V, pero luego vi sus pantalones donde la bata se abría sobre sus piernas cruzadas. Sin embargo, sus pies estaban desnudos y lo hacía parecer más humano y menos como un duque. Le sorprendió lo íntima que se veía la escena, más que si hubiera estado desnudo en su cama. Era como si hubieran estado casados durante años.

Medio se levantó de su silla. "¿Está todo bien, pequeña?" El "pequeña" salió en un silbido mientras ella se acercaba al fuego y él vislumbró su atuendo.

"Lo siento si te he molestado." Rodillas, dejen de temblar.

"Para nada. Siéntate." La hizo señas a una silla mientras el libro se cerraba. Se puso de pie derecho y se aclaró la garganta. Pensó por un momento que parecía incluso más alto con los pies descalzos. No había muchos hombres que fueran más de medio pie más altos que ella. El profundo terciopelo rojo se abrió, exponiendo más de su pecho musculoso, y parecía terriblemente viril. Más viril de lo que cualquier hombre debería ser. Se preguntó qué tipo de mujeres le atraían. ¿Prefería un tipo determinado? Altas, bajas, exuberantes, femeninas, oscuras, claras . . . Quizás no la encontraba demasiado atractiva y por eso podía sentarse a leer tranquilamente en su noche de bodas. ¿No estaba consumido por la curiosidad sobre ella y cómo estarían juntos, como ella?

Sé valiente. Esto es lo que quieres. Él es lo que quieres. De repente se dio cuenta de que sus pensamientos eran verdaderos. Mientras ella estaba de pie, mirando la exhibición de una imponente masculinidad ante ella, su cuerpo chispeó como un pedernal cuando era raspado contra la piedra.

Con un convulsivo escalofrío de placer, ella se deslizó hacia él, ignorando la oferta de sentarse. Se detuvo a menos de un dedo de su atractivo pecho.

"Quería venir y darte las buenas noches." Ante su ceja levantada, ella dijo en un tono que esperaba transmitir sus deseos internos sin tener que preguntar. Ella apartó su túnica y metió los dedos por el pecho. "¿No es eso lo que haría una buena esposa?"

Él detuvo el progreso de su mano. "No tienes que hacer esto."

Un momento de duda se arrastró. ¿No la deseaba? Su corazón se apretaba en su pecho. Ella se acercó a él, y flagrantemente presionó contra él y sintió la evidencia por sí misma. Para su alivio, se sentía como si él la deseara mucho, y ella no había hecho nada más que entrar en su habitación. Sería un matrimonio solitario si no hubiera pasión.

No era la primera vez que estaba sola en una habitación con él, pero era la primera vez que quería que pasara algo más. Era la primera vez que ella estaría con un hombre, y Marisa anhelaba que estallara con el fuego ardiente que había experimentado en sus brazos una vez antes.

Ella le contestó. "Tienes mucho que aprender sobre mí. Muy raramente hago algo que no quiero hacer." Ella miró a los ojos arremolinándose con calor fundido. "Ten paciencia conmigo, ya que mi conocimiento es escaso y tendrás que guiarme." Se puso de puntillas y presionó sus labios contra los de él.

Escuchó el libro caer al suelo y sus brazos se acercaron para envolverla en su abrazo. La tiró con el pecho y sus pies dejaron el suelo mientras su boca la consumía.

Ella se aferró a sus anchos hombros, barrida por las sensaciones que su lengua creó al conquistar el interior de su boca.

Marisa pronto se perdió en el beso, bombardeada por su fresca fragancia de sándalo y sus implacables labios, que exigían su sumisión. Un gemido resonó profundamente dentro de su garganta, haciendo eco del grito que ella contuvo; ella deseaba desesperadamente dejar escapar los sonidos.

El fuego comenzó a arder a través de ella, persuadiéndola para acercarse más y correr sus manos por los músculos definidos que flexionados en su espalda. Ella quería tocar su piel. ¿Su toque haría arder su piel como la de ella? La impaciencia era su segundo nombre, y rápidamente trabajó sus manos entre sus cuerpos y tiró de la conta que sostenía su túnica cerrada. La idea de pasarle los dedos por la espalda desapareció cuando se dio cuenta de que la túnica abierta le daba acceso a sus calzones. La curiosidad era su peor pecado, su madre le había dicho una vez cuando fue sorprendida tratando de espiar a Sebastian y a una de las chicas del pueblo. No podía imaginar lo que hacían todos los días en el pajar. Hacía calor y picaba. Ahora entendía perfectamente lo que la pareja había estado haciendo, y deseaba haber visto mucho más antes de que la atraparan. Quizás entonces sabría qué hacer ahora.

El instinto era algo bueno, pero una jovencita tardaba un poco. Ella pasó el dedo por el bulto debajo de sus calzones y escuchó su silbido de respiración. Obviamente le gustaba.

Se volvió más audaz y deslizó su mano a través de la solapa que había logrado abrir. Hacía mucho tiempo que no se sentía como una chica torpe, pero su falta de experiencia era muy desagradable. Estaba tan preocupada con su exploración, que no se dio cuenta de que Maitland se había calmado. Sus bocas permanecían unidas, pero él no movía sus labios sobre los de ella.

Su mano detuvo su tentativa exploración de su furiosa erección. Era tan impresionante en tamaño como su marido. Sus labios dejaron los de ella y lentamente arrastró su mirada desde su ingle hasta su cara. Sus ojos eran como charcos de lava fundida, tan calientes que quemaban su piel donde observa.

"Quiero que nuestra unión sea todo lo que puedas desear. ¿Eres lo suficientemente valiente para entregarte a mí, para confiar en que haré esto increíblemente especial para ti?" Esas seductoras palabras le volvieron a quemar. Este es el hombre que había conocido en la alcoba, no el contenido y distante amigo de su hermano, Dios ¿solo anoche había estado en sus brazos, sintiendo ese fuego?

Ella simplemente asintió, su boca seca.

"¿Me permitirás que te instruya?"

Se acercó, ronroneando como un gatito. "Juré honrar y obedecer."

Se alejó, poniéndola a distancia de su brazo, pero su sonrisa contestadora y lenta la hizo agitar las entrañas. Haría cualquier cosa para volver a sentir sus manos sobre su piel desnuda. "Quítate el camisón." Las palabras eran ásperas, pero tenían tanta necesidad, que apenas se dio cuenta de que al cumplir con ella estaría desnudando su cuerpo y probablemente su alma. La débil seda cayó de sus hombros y sintió un momento de incertidumbre antes de dejar que la raspadura de material se deslizara a través de sus dedos y por su cuerpo. Lo único que la detuvo de intentar cubrirse fue la mirada en los ojos de Maitland.

"Eres tan hermosa, duele solo mirarte." Se movió hacia ella lentamente, sus pies descalzos sin hacer ruido en la alfombra persa de felpa. Con un suspiro suave puso sus manos sobre su piel desnuda y se inclinó para besar la curva de su cuello donde se encontraba con su hombro. Sus labios estaban en su piel, en un lugar donde ningún hombre la había tocado, la marcaba más que su anillo de bodas. Sus manos se deslizaron hacia abajo y debajo de sus pechos, cuidadosamente levantándolos en sus palmas. Se hincharon, llenando sus manos. Ella se estremeció, abrumada con sensaciones de un simple toque. Su cabeza cayó hacia atrás mientras trazaba un cálido camino con su lengua desde su hombro hasta el hueco de su garganta. Sus labios como plumas dejaron promesas de más por venir, y ella se balanceó sobre sus pies mientras sus ojos se cerraban para experimentar mejor el ataque.

"Hermosa," susurró, cuando llegó a su oído. A sus palabras sus ojos se abrieron. Muchos hombres la habían llamado hermosa, pero ninguno con tanta sinceridad sin restricciones.

Él retrocedió y ella trató de concentrarse mientras su túnica caía de su cuerpo. Su pecho era aún más impresionante de lo que recordaba. Era amplio e intrincadamente esculpido, el roce del cabello lo único que insinuaba que no estaba hecho de mármol, sino que, de hecho, era de carne y hueso.

Estaba confiado y seguro, a diferencia de Marisa, que se sentía expuesta, de pie desnuda ante él. Sus ojos verdes ya no acariciaban su rostro, sino que se centraban en sus pechos. Parecían hincharse aún más bajo su inspección, las puntas sobresalían como si rogaran por su atención. Ella bajó los ojos y vio que también tenía una parte del cuerpo que sobresalía de sus calzones. Rápidamente se quitó los pantalones y su erección se mantuvo alta y orgullosa, con una cuenta de líquido brillando a la luz del fuego.

"Mira lo que me haces." Agarró su eje y trabajó su mano sobre ella. "Acuéstate en la cama para mí. No confío en mí para tocarte todavía, estoy tan cerca de perder el control . . ."

Ella hizo lo que él pidió. No estaba segura de cómo debía acostarse, pero como leyendo su mente, la dirigió de nuevo desde donde estaba al final de la cama, acariciando su virilidad.

"Levanta las rodillas para que tus pies estén planos sobre la cama y luego abre las piernas."

Su cuerpo temblaba de inquietud y emoción. La vergüenza y el calor inundaban cada centímetro de su cuerpo mientras ella aceptaba su petición. Beatrice le dijo que olvidara todo lo que había oído sobre cómo se suponía que una dama simplemente se debía quedar quieta, pensar en Inglaterra y esperar a que terminara. Su consejo era dar todo de sí misma en la cama, hacer todo lo que se sintiera cómoda haciendo y que ella disfrutara. Hasta ahora, estaba disfrutando de lo que le había pedido que hiciera, y la forma en que le ordenó que obedeciera hizo que su interior se enroscara en una deliciosa necesidad. Es curioso, nunca le había gustado recibir órdenes de nadie, pero la promesa sensual anuló su rebeldía natural. Disfrutaba viendo cómo su cuerpo lo afectaba.

Entendió muy bien por qué Maitland gruñó mientras revelaba su feminidad a su mirada. La encontraba deseable, y el poder que el pensamiento le daba era afrodisíaco.

Sus gemidos la hacían querer lo que nunca había tenido. Quería sexo, y lo quería con un hombre que apenas conocía. ¿En qué la convertía eso?

¿Una chica mala, mala?

Beatrice diría que la hacía una mujer de sangre caliente.

Para un hombre que valoraba el control, vivía su vida dentro de reglas estrictas, rígidas y autoimpuestas, estaba a punto de perder la cabeza. No se puede negar que encontraba a Marisa atractiva, pero Dios Todopoderoso, si Adán se había enfrentado a una Eva que se veía así, entonces Maitland entendió por qué Adán había cedido a la tentación.

Su corazón martillaba en su pecho y tenía dificultad para respirar.

Será mejor que se controle. Ella era virgen y él no quería lastimarla más de lo que necesitaba para hacerla suya.

Su mano, todavía envuelta alrededor de su polla, continuó acariciándose. La visión de ella abierta y esperando por él significaba que a menos que él se encargara de la presión primero no duraría lo suficiente para hacer su primera vez placentera o memorable. Hacía semanas que no se acostaba con una mujer.

Un ligero rubor cubrió sus pechos, barriendo su cuello y asentándose en sus mejillas. Por la mirada en sus ojos, ella sabía exactamente lo que la vista de su cuerpo desnudo le estaba haciendo.

Él ordenó, "Abre tus piernas más anchas para mí." No había duda de su parte, simplemente una sonrisa que imaginó ver en una Madonna caída. Como siempre, Marisa se lanzaba a una nueva experiencia.

Estaba mojada y reluciente, obviamente excitada por su exhibición.

Cerró brevemente los ojos, deseando prolongar las sensaciones rugiendo a través de su cuerpo. Nunca había estado tan al borde con una mujer. Lo asustó. La vida de su padre era un enlace libertino tras otro y no caería como su padre.

No buscaba parejas sexuales a menudo. Cuando lo hacía, solía darse placer antes de unirse a cualquiera de ellas. Esto aseguraba que siempre pudiera mantener el control. Mantener sus fantasías oscuras encadenadas.

Además, las mujeres leen demasiado en el acto del coito. Era simplemente un medio para experimentar placer fugaz, al igual que beber un buen brandy o montar un semental rápido para él.

Descubrió que podía hacer el amor toda la noche una vez que se había calmado, asegurándose de que las mujeres con las que se acostaba estuvieran completamente satisfechas, y eso mantenía sus necesidades más oscuras suprimidas.

Si hubiera sabido que ella vendría a él esta noche, se habría complacido a sí mismo sin su conocimiento, pero nunca había considerado que entraría en su dormitorio esta noche, y nunca vestido con un neglige de seda escarlata que se aferraba tan deliciosamente a cada curva.

Parecía una visión enviada para tentar a un santo. Alta, de extremidades largas, perfectamente dimensionada, sangrientamente perfecta para él. Se curvaba en las proporciones correctas. Sus pechos se elevaban altos y firmes; llenarían sus manos y cuando la tomara contra la pared, no tendría que doblar su cabeza demasiado para llevar sus grandes pezones a su boca. Su cintura dentada, dándole una forma de reloj de arena, con un estómago casi plano que conduce a una paja de rizos oscuros. Ahora vio exactamente qué tesoro y placer había escondido dentro.

El hambre por ella lo agarró tan fuerte como él agarró su adolorida polla.

Un escalofrío aceleró a través de él. A diferencia de sus asuntos casuales, él no podía alejarse después de esta noche. Ella estaría disponible para que él tomara cuando quisiera. La sensación embriagadora que esto invocaba no era una buena señal. Ella sería una tentación y él tendría que encontrar una manera de manejar eso, para mantener su autocontrol.

Mañana tendría que enfrentarse a ella. Tenía la sensación de que, a diferencia de sus compañeras anteriores, definitivamente deseaba acostarse con ella de nuevo, y ese era el problema. Sería tan fácil deslizarse en una neblina sexual, y dado que era el hijo de su padre, la sangre de su padre fue llevada en sus venas, ¿a dónde llevaría eso?

Para su inmenso placer y orgullo vio con incredulidad como Marisa, con una sonrisa de conocimiento, deslizaba su mano hacia abajo sobre un pecho impertinente, continuando hacia abajo para desaparecer en rizos oscuros.

"Lo que es salsa para el ganso es salsa para el ganso", dijo, y soltó un largo suspiro mientras se enfocaba en su mano moviéndose sobre su polla mientras sus dedos desaparecían dentro de sus brillantes pliegues.

Comenzó a acariciar con movimientos firmes y pesados, desesperado por llegar antes de perder el control y se zambulló en la cama para sumergirse entre sus muslos abiertos, gritando su propiedad a los cielos.

No tuvo que esperar mucho. Sus dedos se movieron más profundo y reaparecieron cubiertos de su jugo. Cuando gemía y levantaba las caderas de la cama, cada músculo de su cuerpo se tensaba para liberarse. Agarró el poste de la cama mientras sus rodillas se abrochaban con su orgasmo cercano. No podía contenerse y gritó su nombre.

Se hundió al final de su cama, todavía sosteniendo el poste para apoyarse, con su mente en blanco, su cuerpo temblando con los efectos secundarios de una de las liberaciones más explosivas que recordaba haberse entregado.

Hablaba en voz baja. "Hermoso. Es lo más erótico que he visto." Su aliento emplumaba su mejilla mientras, de rodillas, ella se ponía detrás de él, con sus pechos y sus pezones duros rozando su espalda.

"Te quería demasiado. Es probable que te duela la primera vez a menos que te prepare correctamente, y yo estaba preocupado por mantener el control."

Ella mordisqueó su cuello. "Estoy bastante segura de que estoy más que lista después de verte complacerte."

Una risa suave dejó sus labios. "¿Te complaces a menudo?" Preguntó. "No creí que una joven virgen supiera de esas cosas."

"Pillé a Sebastian haciendo lo mismo que tú cuando tenía quince años. Estaba con una chica del pueblo. Era demasiado horrible ver a mi hermano, así que me escabullí y esperé a hablar con ella después. Le pedí que explicara lo que estaban haciendo. Ella amablemente lo hizo y fui a casa y experimenté." Su voz bajó a un ronroneo seductor. "Y me gustaron las sensaciones."

Giró la cabeza y cogió sus labios con los suyos. Cuando rompió el beso, se levantó y caminó detrás de la pantalla para limpiarse.

Ella todavía estaba sentada al final de la cama, sus piernas dobladas debajo de ella. Él no podía detenerse. "Si te recuestas y me dejas verte complacerte, te aseguro que estaré listo para cumplir mis deberes en un instante."

Se sonrojó furiosa y tartamudeó, "No estoy segura de sentirme cómoda haciendo eso mientras miras."

Se arrastró a la cama junto a ella. "Lo estabas hace unos minutos."

"Supongo que estaba atrapada en el momento. Te veías magnífica y quería complacerte."

Vinculó su mano con la de ella. "¿Ya no deseas complacerme, pequeña?"

"Ojalá no me llamaras así. Sé que soy grande y desgarbada..."

La silenció con otro beso. Finalmente se echó atrás. "No eres desgarbada, simplemente eres pequeña comparado conmigo. Creo que eres hermosa, perfecta, de hecho."

Él soltó su mano y se movió a un pecho. "Tu pecho se ajusta a mi mano como si estuviera hecho para ella." Apretó suavemente y pasó el dedo sobre su pezón tenso, haciéndola retorcerse. La empujó sobre su espalda y se hundió en el colchón suave. Acostado junto a ella, pasó su mano por su larga y tonificada pierna hasta donde se unió a su cadera. "Estas largas piernas fueron hechas especialmente para que puedan envolver mi cintura, lo que me permite complacerte más y más." Colocó su mano sobre su estómago, estirando los dedos de la cadera a la cadera. "Tienes caderas anchas, mucho mejor para acunar a mis hijos en lo profundo de tu vientre." Finalmente, su mano se levantó y su pulgar trazó sus labios. "Tus labios están gordos y maduros, y ahora todo lo que puedo pensar es en besarlos." La vio mordisquear su labio inferior, pasando su lengua por encima como si estuviera probando si sus palabras fueran ciertas. Dios, lo que le encantaría enseñarle a hacer con esos labios. Él la imaginó llevándolo a su boca, esos labios chupándolo hasta que explotara una vez más.

Ya sus oscuros deseos surgieron. Tendría que tener cuidado. Marisa podría ser la ruina de él y el nombre Lyttleton.

Concéntrate. Durante el resto de la noche y hasta la mañana, esto sería todo sobre ella. Su placer, sus deseos y sus deseos.

Ella lo miró desde debajo de pestañas bajas, su sedoso cabello oscuro el escudo perfecto para su expresión. "No sé qué hacer para complacerte. Muéstrame," suplicó con un suave suspiro, y tomó su mano y la colocó en la unión de sus muslos, dejando su mano encima de la suya.

Disfrutaba de ella dejándole tomar el mando, guiándola como quería, enseñándole cómo complacerse y cómo complacerlo. Centrarse en el placer de su pareja mantenía sus necesidades a raya.

Era experto en ayudar a sus socias a aprender las formas de hacer que la pasión dure, para llegar al pináculo una y otra vez hasta que estuvieran completamente satisfechos.

Se levantó sobre un codo, descansando la cabeza en la palma de su mano. La otra mano, la mano que estaba exactamente donde él había anhelado estar desde que ella entró en su dormitorio, dejó que se hundiera en sus rizos, estremeciéndose por lo húmeda que la encontró. Le encantaba que ella le respondiera fácilmente. Él tomó su pequeña mano en la suya y corrió un delicado dedo hacia abajo a través de sus pliegues húmedos y luego hacia atrás para presionar firmemente sobre su protuberancia endurecida.

"Me encanta que estés tan mojada para mí. Apuesto a que sabes como el néctar más dulce." Repitió los movimientos, pero esta vez levantó su dedo cubierto de fluidos de su cuerpo a su boca y succionó. "Delicioso."

Él guio su dedo hacia sus pliegues húmedos. "Ahora hazlo por tu cuenta. Trazay luego presiona, duro o suave; encuentra el ritmo que te dé más sensación. Luego, cuando estés lista, prueba."

Se acomodó para observar como ella lo obedecía sin pensarlo. Ella exploró mientras él dirigía con el extraño comentario, sin apartar sus ojos de su rostro. Ella lo miraba mirándola, y podía ver su deseo por ella. En un momento, Marisa cerró brevemente los ojos ante un dulce gemido, pero cuando sintió que su miembro se movía contra su muslo, se abrieron. Solo entonces levantó el dedo hacia sus labios y se probó. Antes de que pudiera quitar el dedo de su boca, sus labios buscaron los de ella y la probaron juntos.

"Necesito más; sabes deliciosa," dijo, luego dejó salir un comando grave: "Muévete más arriba de la cama."

Una vez que ella había hecho lo que él había ordenado, él yacía en la V de sus muslos, extendiéndolos con sus hombros. Bebía a la vista y el olor de ella.

"¿Cuándo podré probarte? Es increíble lo que una joven puede aprender cuando su hermano se distrae fácilmente y tiene amigos no muy discretos."

"¿A quién espiaste? ¿A mí?" El pensamiento de ella viéndolo en secreto en el deporte del amor le hizo palpitar la polla.

"No. No fuiste tú."

"Entonces no quiero saber." La idea de que ella había visto a otro hombre siendo agradado y excitado por ella vio una neblina posesiva empañar su visión.

"Pronto me probarás a mí, y solo a mí. Así como esta fiesta ante mis ojos es solo para mí". "Ahora es tu placer. Tienes que ponerte al día."

Había registrado el enojado ceño fruncido que había cruzado los hermosos rasgos de Maitland cuando mencionó haber visto a otro hombre siendo atendido.

Hace solo unas semanas, en el baile de Lord Donnel, ella había buscado la tranquilidad de los jardines cuando Rutherford había fallado una vez más en proponerle matrimonio. Estaba sentada tranquilamente junto a una pequeña fuente cuando al otro lado de las rosas apareció una pareja. Reconoció la voz de Arend. Ella no tenía intención de mirar, pero la mirada sobre la cara de Arend como la de una mujer de rodillas la intrigó, llevando a su miembro a la boca con su mano acariciándolo, la había mantenido congelada. Ella venía toda caliente y sonrojada, con su cuerpo reaccionando a la vista de su obvio placer. Había visto a un hombre que creía oscuro y peligroso separarse, con las manos apretadas en el pelo de la mujer, las caderas clavando su erección profundamente en su boca, sus gruñidos animales, y sin embargo la vulnerabilidad en su rostro cuando llegó casi la hacía llorar. La mujer podía haber sido simplemente una de las muchas amantes de Arend, pero se entregó a sí mismo al acto. Por un breve momento pudiste ver en su alma, pura y buena.

La mujer también parecía disfrutarlo inmensamente, porque tan pronto como se liberó de su boca, Arend la tiró a sus brazos, su mano moviéndose bajo sus faldas, y no tomó más que unos pocos golpes antes de que ella temblara en sus brazos y gritara el nombre de Arend. Simplemente se abrazaron, respirando profundamente. Fue entonces cuando él miró hacia donde ella estaba del otro lado de la glorieta y sonrió. Ella había huido. Él nunca le había mencionado el momento.

Desde esa noche, siempre soñó con poder hacer que su amante perdiera el control así. Estar tan atrapados en la pasión que prescindieron de su armadura exterior y mostraran su ser interior, su vulnerabilidad.

El anterior lanzamiento de Maitland parecía tan controlado, como si tuviera miedo de exponer su yo interior. ¿Quizás era porque todavía eran extraños?

Un pellizco en la suave piel de su muslo interior la reorientó. Miró la cabeza de Maitland mientras yacía entre sus muslos y se preguntó si alguna vez se perdería por completo en la pasión, o permanecería controlado, como lo había hecho cuando se complacía. Se acarició como para ordenar. Obviamente había encontrado la liberación en las acciones, pero para ella era como si pudiera haber sido cualquier mujer acostada abierta y desnuda ante él. No había nada especial en que la mujer en su cama fuera su esposa recién casada.

Era como si hubiera una rutina o patrón para hacer el amor. Tal vez comenzaba todas sus actividades amorosas de esta manera.

La idea la perturbó. ¿Sabía que rara vez mostraba emoción, pero en el dormitorio? ¿Seguro que se sentía lo suficientemente seguro como para dejarlo ir? No le gustaba pensar que Maitland se escondía de ella. Difícilmente podrían construir una vida juntos si nunca lo conociera o lo entendiera.

Pronto cualquier pensamiento de entender algo fue expulsado por el choque de la lengua de Maitland barriendo sus pliegues. Sus piernas trataron de cerrarse instantáneamente, pero sus enormes hombros la mantuvieron abierta a él.

Su lengua era suave un minuto y luego despiadada al siguiente. Ella se mantuvo al límite, sin saber qué esperar. Un suave llanto cayó de sus labios cuando tocó cierto punto. Otro derrame cerebral. Se detuvo y todo su cuerpo se tensó con anticipación. Esta vez él succionó suavemente ese punto especial y sus ojos giraron en su cabeza bajo sus párpados cerrados.

Sensaciones tan exquisitas la bombardearon hasta el punto de que casi se olvidó de respirar.

Justo cuando pensó que nada podía ser mejor, sintió que un dedo le entraba y era demasiado. Gimió en la habitación. ¡El calor crecía con cada toque de su lengua y dedos mágicos!

Para su vergüenza, sus caderas se movieron, tratando de presionar más cerca, tratando de aliviar el dolor interior. Su inteligente lengua golpeó el lugar de nuevo y todo su cuerpo se levantó de la cama.

"Mait . . land. ." gritó.

Su risa enviaba más olas de placer sobre ella, las sensaciones demasiado intensas, demasiado abrumadoras, por lo que casi quería que se detuviera.

"Deja de pensar y simplemente disfruta", ordenó, y luego mordió ese lugar mágico. Le dio un pequeño mordisco doloroso que la vio esforzarse una vez más. Mientras su espalda se arqueaba, la calmaba con su lengua mientras un segundo dedo se unía al primero, estirándola, preparándola. Recordó lo grande que se veía Maitland mientras se acariciaba y se preguntó cómo encajaría.

Su pulgar encontró su protuberancia endurecida y presionada. Pronto estaba jadeando, toda ella concentrada en lo que le estaba haciendo. La combinación de su lengua y sus dedos en el interior de ella hizo que las estrellas aparecieran bajo sus párpados fuertemente cerrados.

Ahora entendía lo difícil que era perder el control frente a otro. Tenías que renunciar a una parte de ti misma.

Sabía que el placer que recibiría valdría la pena cuando Maitland le permitiera alcanzar el pináculo. La sostuvo al borde del abismo. Una lamida más o una chupada en el lugar correcto, y ella volaría. Después de ver a Arend, se había complacido a sí misma en su habitación, sola, sin un alma alrededor para vigilarla. Pero esta vez tenía una audiencia, un hombre al que le gustaba controlar todo, y de repente la idea de dejarle controlar sus momentos secretos la asustó.

"Suéltate, Marisa," instó. "Quiero verte vencer de placer."

Toda su boca la chupó, la devoró, siguió sus palabras. Sintió el estremecimiento pasar a través de él donde sus manos se agarraban de sus muslos, extendiéndolos más.

Justo cuando pensó que no podía aguantar más, sus dedos la dejaron, solo para ser reemplazada por su lengua. Él usó sus dedos en su pequeña protuberancia dura, la capturó entre sus dedos y pellizcó mientras su lengua entraba en ella una y otra vez.

Ella quería la dulce liberación y podía sentir que se estaba construyendo. Su cuerpo se sacudió con cada empuje de su lengua y pronto ella desnudó su alma a este hombre, y ella estaba contenta. Él era su marido, su compañero de vida. Sería el padre de sus hijos.

Su cuerpo se apretó, sus manos agarraron las sábanas, y su mente se cerró a todo menos lo que la boca y las manos le estaban haciendo.

El clímax golpeó con tal fuerza que la dejó sin aliento. Voló hacia las nubes y su mundo se vino abajo en una explosión de color y estrellas.

Su cuerpo convulsionó fuera de control y sus ojos se abrieron para ver a Maitland viéndola deshacerse con orgullo posesivo en sus ojos.

Por un breve segundo se preguntó qué vio.

El destino había seleccionado bien a su esposa. El orgullo invadió su pecho y sintió su corazón hincharse. Ella se entregó sin vergüenza, disfrutando de su pasión, no avergonzada de mostrarle sus deseos.

Estaba duro y dolorido de nuevo; su clímax, al escuchar su clímax, saber que la había llevado a una liberación devastadora, lo despertó inconmensurablemente.

Se levantó sobre sus codos y admiró su trabajo. Le encantaba lo húmeda y reluciente, hinchada de su boca, ella estaba tan lista para que la hiciera su esposa.

Se levantó sobre ella a cuatro patas. Sus piernas permanecían abiertas, sus miembros separados, pero con una sonrisa tan descarada como la de cualquier cortesana asentada en sus labios. Parecía completamente satisfecha y tan hermosa en la tenue iluminación de la habitación.

"Hagámoslo otra vez," susurró.

Capítulo Seis

Se arrastró por la cama y se acostó junto a ella, su mano arrastrándose sobre su piel húmeda. "Estoy más que feliz de complacerla, mi duquesa."

Marisa se volvió hacia él y la enormidad de la noche lo golpeó profundamente dentro de su pecho. Esta noche no se trataba simplemente de sexo con una mujer hermosa. Pronto la haría suya y sus vidas estarían entrelazadas para siempre.

Pensaba que podía mantenerla a distancia de brazos. Llevarían vidas independientes, que solo compartían las intimidades ocasionales. Algo doloroso, semejante a una mano que le agarraba los huevos, le cogió desprevenido. No estaba seguro de cómo mantener su vida como había sido, tranquila, contenida, controlada, con una mujer como Marisa. Ella era mucho más de lo que él esperaba, y este matrimonio de conveniencia estaba en peligro de convertirse en más.

Había algo en ella que lo llamaba. ¿Había estado ahí todo el tiempo, y por eso había sugerido su matrimonio con Sebastian hace unos meses? ¿Se había estado engañando incluso entonces?

No. Tenía el control de su destino y sabía lo que necesitaba en una esposa. Compañerismo, capacidad para dirigir sus muchos hogares; ella debía mantener su dignidad en la sociedad y darle hijos. Tendría un matrimonio tan alejado de los matrimonios de su padre que la sociedad pronto olvidaría la desgracia de su padre.

Era imperativo que la mujer, el enemigo que forzó su mano a casarse, que estaba después de la venganza contra los eruditos libertinos, no revelara ninguno de los secretos de su padre, o la sociedad podría mirar demasiado de cerca y descubrir el secreto que tenía que llevar a su tumba.

Marisa rodó para abrazarse a su lado, y suspiró interiormente. Cuanto antes la tuviera embarazada, mejor. Entonces tendría una excusa para no acostarse con ella.

La imagen de Marisa grande y redonda con su hijo centró sus pensamientos. La tomó en sus brazos y la besó a fondo.

Sus manos corrieron por su espalda, sintiendo sus músculos antes de ahuecar sus nalgas y acercarse a ella. Su cuerpo rugió, con su erección rígida y buscando.

Él la arrolló debajo de él, a su mando, y suya para tomar. La idea de enseñarle sobre el coito lo excitó.

Enterró su cara contra su pecho, su aliento caliente, su lengua buscando, lamiendo su pezón mientras él había lamido sus pliegues secretos. Soltó un gruñido cuando sus dientes la mordieron y chuparon. Sus manos exploraron y sintió que su control se deslizaba. Él debería ser el que dirigiera.

Su erección se agitó, pidiendo atención, y cuando su mano se deslizó entre ellos y se envolvió alrededor de él, fue su turno de levantarse de la cama.

Su anterior voyeurismo le había dado conocimiento, y sus dedos comenzaron a moverse. Arriba y abajo, tímida al principio, pero pronto su agarre se apretó y él se vio obligado a bajar y agarrar su mano para retrasarla.

"Te gusta tener el control, ¿no?"

Sus palabras lo asustaron. "A la mayoría de los hombres le gusta."

"Seguramente es bueno ser la que está siendo guiada, por lo que no tienes que pensar, simplemente puedes relajarte y disfrutar."

Absolutamente no. Relajante y complaciente fue lo que había llevado a su padre por un camino de destrucción. Después de ver a su padre destruirse a sí mismo, su honor y casi la familia, Maitland pasó su vida adulta luchando contra el impulso de renunciar al estricto control por el que se esforzó. Había secretos enterrados en su familia, y si se relajaba nunca sabía lo que podría salir. Por eso estaba tan concentrado en capturar su maldad. Ella era simplemente otro acto malvado que su padre había perpetuado, y Maitland había luchado demasiado para dejar que el nombre de Lyttleton cayera en desgracia. Especialmente ahora que estaba casado y pronto se convertiría en padre.

El control que cultivaba era lo que salvaría el nombre de Lyttleton de la desgracia. Solo su habilidad para pensar desapasionadamente mantuvo en secreto las malas acciones de su padre. Además, había usado el don que Dios le había otorgado, su cerebro, para reconstruir las arcas familiares.

Un escalofrío descendió por su espina dorsal hasta donde su mano todavía acariciaba su nalga. De repente se dio cuenta de que Marisa podría no ser tan fácil de controlar. Una puñalada de ira lo envolvió. Este matrimonio no había comenzado como había planeado. Nunca pensó que se le acercaría esta noche y era mucho más aventurera y entusiasta en la cama de lo que había imaginado que sería una joven virgen. Pensó que controlaría tanto el dormitorio como la casa.

Se inclinó y la besó bruscamente, decidido a arrebatar el control de esta noche. El beso no era suave, no era amable, era todo sobre la dominación.

Su lengua presionó sus labios, sin pedir permiso. Barrió su boca, profunda y dura. Él le enseñaría que ella podría pensar que sabía sobre el deseo y la pasión, pero ella era de hecho solo una novicia.

Pero ella no iba a dejar que recuperara el control. Se encontró con su lengua con su propio empuje. Gusto por el gusto, eran iguales. Ella todavía estaba pasando sus manos sobre su espalda y ella agarró sus nalgas y lo tiró hacia abajo encima de ella. Podía sentir sus duros pezones presionados en su pecho; ella no retrocedía, ni tenía miedo de su ardor.

Se besaron, manos y bocas corriendo sobre la piel caliente, y rodaron sobre la cama como animales, y fue lo más cerca que estuvo de soltar su control. Ella envió calor y necesidad corriendo a través de él, y él imaginó lo que sería hacer el amor con ella una vez que su virginidad hubiera sido atendida.

Noche tras noche podía presentarle nuevas posiciones, nuevas formas de dar y recibir placer. Su mente se llenó de imágenes de ella en sus manos y rodillas, su polla enterrada profundamente en ella. O de ella cabalgando sobre él para que pudiera ver su polla desaparecer en su vaina caliente y apretada.

Era demasiado; estaba casi al punto de explotar de nuevo.

Se levantó, con sus brazos tensos, sus manos apoyadas a cada lado de su cabeza. Él la miró y, sosteniendo su mirada, deliberadamente usó sus piernas para ensancharla, así que se sentó en la V de sus muslos. Temblaban de emoción o aprensión. De repente, no parecía tan valiente.

Su postura se suavizó. "Trataré de hacerlo lo menos doloroso posible. Una vez que se rompa tu barrera, te prometo que será mejor que con mi boca."

"Te creo," dijo ella, y se meneó debajo de él, ensanchando sus piernas para darle mejor acceso, su impaciencia con su falta de progreso impulsaba su deseo más alto. Sofocó un gemido. Nunca en su vida había querido simplemente sumergirse. ¿Dónde estaba su delicadeza?

Se maldijo a sí mismo. Se comportaba como un hombre hambriento en una fiesta o, peor aún, un hombre que pensaba que podía simplemente tomar.

Ella yacía mirando su severa cara. ¿Qué había hecho mal esta vez? Elevándose por encima de ella como un dios griego, hizo que su corazón se acelerara con solo mirarla. Cuando la tocó, voló bastante hacia los cielos.

Hace un momento pensó que había alterado su control significativo mientras rodaban sobre la cama, ansiosos por darse de sí mismos, pero luego había vuelto a la forma y ahora era todo seriedad y gentileza. Le gustaba más duro.

Cuando sus dedos le habían pellizcado los pezones y su mano agarró su cabello como si nunca quisiera soltarlo, su cuerpo respondió con necesidad.

Ahora la estaba mirando con esa mirada preocupada en su cara.

Quería recuperar al salvaje. Se frotó deliberadamente contra la larga y dura longitud de él sentado a su entrada, y le encantó cuando su cabeza cayó y él gimió.

Lo hizo de nuevo, con ganas de levantar sus caderas y hacer que aliviara el dolor que se arremolinaba profundamente dentro de ella.

"Estás jugando con fuego, pequeña," gruñó, y ella sintió su fiebre creciente cuando su palma le ahuecaba el pecho.

"Al menos estoy jugando. ¿Por qué has parado?"

"Estoy tratando de reunir un poco de control para no hacerte daño."

Su miembro entró en ella lentamente y su mundo comenzó a centrarse en esa pequeña pulgada de carne que le clavaba. Sus ojos se cerraron.

Se quedó quieto, su cuerpo no se movía excepto por su pecho mientras respiraba profundamente. Ella podía olerlo, un toque de sándalo mezclado con el olor almizclado del sexo. El peso de sus caderas lo empujó un poco más lejos y ella habría levantado sus caderas para unirse a ellas, pero su fuerza la inmovilizó en la cama.

Un grito de frustración se escapó y ella tiró su cabeza sobre la almohada.

Finalmente se movió y se deslizó más profundo. Ella suspiró en aprobación mientras sus caderas continuaban inmovilizándola. Le bajó la cabeza y se llevó uno de sus adoloridos pezones a la boca. Su cuerpo se estrechó mientras la chupaba. Ella lo observó a través de una neblina excitada. Podía ver sus anchos hombros y musculoso pecho sobre ella. Pero su mente se centró en la sensación de sus duros muslos musculosos y caderas delgadas, y sobre todo su polla, grande y rígida, moviéndose lentamente dentro de ella.

Su cuerpo se apretó con la necesidad, con sus músculos internos ansiosos por atraerlo más profundo.

Dejó de moverse una vez más y ella gimió.

"He llegado a tu barrera. Esto podría pellizcar un poco," dijo, y en la palabra "podría," empujó, justo cuando ella no lo esperaba.

Afortunadamente, solo hubo un momento de dolor agudo y mordaz. A medida que se embotaba, todo lo que podía centrarse era en cómo parecía llenarla, estirarla; ella tenía miedo de moverse una pulgada, ya que se sentía tan apretado.

"Inhala y luego exhala. El dolor disminuirá." Podía ver sus tensos brazos al lado de ella temblar con el esfuerzo de no moverse.

Colgaba suspendido sobre ella, un brillo de sudor en su frente. "¿Cómo estás?" Preguntó, como si le estuviera pidiendo que le pasara su taza de té.

Sus caderas se movieron ligeramente para probar si la partiría en dos. No había dolor agudo, pero ella ciertamente se sentía "invadida" parecía una buena palabra.

"Bien. ¿Podrías mejorar eso?"

Él sonrió entonces, y su aliento se desvaneció. Ella deseaba que sonriera más a menudo. Lentamente retrocedió en un solo movimiento suave, y luego retrocedió, profundo y duro. Su tamaño significaba que sentía cada pulgada mientras la empalaba una vez más, pero esta vez se sentía diferente.

Continuó moviéndose hacia adentro, y pronto fue demasiado lento para su gusto. Cada vez que entraba en ella, ella sentía su estómago aletear, y esa sensación especial crecía. Sus caderas pronto igualaron su ritmo, sus músculos internos agarrándose como para evitar que la dejara. Ella le instó con sus caderas a acelerar, y en un gruñido él agarró sus muñecas y las clavó sobre su cabeza a la cama.

Eso sirvió para excitarla más.

Su cabeza dejó la almohada y ella capturó su boca con la suya. La fusión de sus bocas obtuvo la respuesta requerida. Empujó más rápido, más fuerte, y su cuerpo apretó sobre él.

El placer comenzó a crecer, todo su ser estaba a punto de volar, se centró en su unión, esperando alcanzar el pináculo. Quería llegar con él.

Ella podía sentir que temblaba sobre ella. Él era todo lo que podía ver, oír y oler. Él empujó más rápido y sus testículos golpearon contra su carne. Ella se abrió más, con las piernas tensas para asegurarse de que fuera lo más profundo posible.

Por fin se dio cuenta de que estaba cerca. Las venas de su cuello estaban tan apretadas que se veían todas las venas. Sus ojos ardían de calor y sus muñecas se apretaban.

Dejó de luchar contra su cuerpo y dejó que las sensaciones crecieran, cada vez más apretadas, cada nervio terminando gritando para ser liberado. Su cabeza se arqueó hacia atrás con la tensión de esperarlo.

Justo cuando ella pensó que no podía aguantar más, él comenzó a moverse frenéticamente. Empujó tan fuerte que estaba siendo empujada hacia arriba de la cama. Su cuerpo cantaba su melodía y pronto toda la cama se mecía.

Entonces ella estaba volando, a través de un caleidoscopio de colores en un cielo iluminado por el sol. Un grito dejó sus labios, su nombre Maitland. Gritaba una y otra vez. Dejó que las olas de placer la enviaran flotando a ese lugar secreto mientras sentía que Maitland aún, luego se tensaba, mientras él gritaba su nombre.

Fue el momento más glorioso que había experimentado. Quería saborear el sentimiento, abrazarlo en su pecho e imprimirlo en su memoria. Pasara lo que pasara en este matrimonio, ella siempre tendría esta noche.

Se desplomó sobre ella, aun sosteniendo sus muñecas, pero ahora ligeramente. Su peso, grande y pesado, era reconfortante. Parecía estar tan deshecho por la experiencia como ella.

Y entonces él rodó fuera de ella para acostarse a su lado. Su mano grande dibujó uno de ella en su apretón y él presionó un beso a sus nudillos.

"¿Estás bien? Lo siento. Fui un poco más duro de lo que debería haber sido. Prometo que seré más controlado en el futuro."

"Fue perfecto así. Nunca olvidaré esta noche mientras viva."

La intimidad de su unión se quedaría con ella mucho después del acto.

Se recostaron, cada uno relajándose, controlando su respiración. La mirada de Maitland se centró en el fuego. Se preguntó qué estaba pensando. Pronto tuvo su respuesta.

"Deberías volver a tu propia habitación. Necesitarás una buena noche de sueño antes de reunirte con el personal por la mañana."

Sus palabras eran un cuchillo en su pecho. Beatrice nunca dormía en otro lugar que en la cama de Sebastian. ¿Por qué la echaba?

"No me importa quedarme."

Rodó hasta el borde de la cama y se puso de pie, vistiendo la túnica de terciopelo rojo una vez más.

Él cogió su negligé y se acercó a su lado de la cama grande y le ofreció la prenda.

"Soy un durmiente inquieto y solo te mantendría despierta. Además de eso, ronco."

Ella yacía desnuda ante él en la cama, indecisa sobre qué hacer. ¿Debía obedecerle? Ante Dios, había prometido obedecerle.

Contra su mejor juicio, ella alcanzó la ropa. Tía Alison siempre le había dicho que escogiera sus batallas. Marisa no quería empañar esta noche con una discusión, pero mientras se abría paso por la puerta contigua a su habitación y se metía en su fría y solitaria cama, juró que este arreglo de dormir separados llegaría a un final muy rápido.

Maitland caminó hacia su aparador y con manos temblorosas se sirvió un trago. Esta noche no había salido como estaba previsto, y eso en sí mismo lo perturbó. Planeaba la mayoría de las cosas meticulosamente.

Lo que lo perturbó fue su esposa. El comportamiento de Marisa esta noche no era como él había supuesto, pero de nuevo, él realmente no había pensado demasiado en como era ella como persona.

Él había esperado que ella fuera igual que cualquier joven de calidad. Él ladró una risa en la habitación vacía. Como un tonto, no había considerado que había pasado muy poco tiempo con jóvenes vírgenes, así que ¿cómo podría haber sabido qué esperar? Su planificación carecía de detalles, algo que su matrimonio apresurado impidió completar.

Él la había seleccionado originalmente porque, bueno, porque ella estaba allí. Era la hermana de su mejor amigo, era hermosa, y le gustaba la idea de alinear a sus familias. Pero nunca la había considerado una persona.

Era obvio que ella tenía deseos y necesidades similares al suyo. Le gustaba el sexo. Su entusiasmo era adictivo. Ella se parecía a su hermano en ese sentido. ¿No estaba seguro de que el linaje y los lazos de sangre lo dijeran todo? De tal padre tal hijo, ¿por qué no de tal hermano tal hermana? Sebastian siempre había amado el sexo!

Nunca esperó que ella lo desafiara, y especialmente no la noche que tomara su virginidad. No esperaba que su novia virgen iniciara el sexo. Apenas lo conocía, y no le había gustado especialmente lo que sabía de él.

Marisa le había sorprendido al venir a su habitación. Más aún cuando se dio cuenta de que había abrazado el coito como una cortesana en entrenamiento.

Maitland tomó un largo sorbo de brandy mientras contemplaba su respuesta al sexo con él. Tenía que admitir que había algo terrenal y primitivo en ser el primer amante de una mujer. El orgullo, la posesión y una dosis de masculinidad anticuada lo golpearon. El coito con Marisa había sido profundo, creando un vínculo entre ellos que no entendía bien.

Esperaba que con el tiempo se acercarían más. Ella dirigiría su casa y daría a luz a sus hijos. Marisa se había convertido en una persona real en su cama. Ya no era simplemente una esposa conveniente.

Esta noche tuvo coito con una mujer de sangre caliente. Una mujer que había reclamado agresivamente, invadiendo su cuerpo intacto con una fuerza y necesidad que no había experimentado en años. Era una mujer por la que un hombre podía perder la cabeza y el corazón.

Caminó por su habitación y se detuvo a recoger el libro desechado donde yacía olvidado en el suelo. Ese negligé de seda... Se estaba poniendo duro de nuevo solo de pensar en cómo se veía ella.

Se tomó el resto de su brandy. Necesitaba estar en guardia. Marisa podría ser su eslabón débil. Todo su entrenamiento para negar sus impulsos casi se desmorona en su cama esta noche.

Era la primera vez que una mujer tocaba esas sábanas, y sintió el amor de su padre por todas las cosas sexuales cuando vio a Marisa mintiendo donde dejaba que su mente enferma fantaseara mientras se daba placer.

Un hombre podría acostumbrarse demasiado a tener una esposa a su disposición. Incluso ahora anhelaba mantener a Marisa en su cama durante una semana.

Antes de su matrimonio, había buscado compañía femenina en un horario regular, nunca menos de tres días entre cualquier enlace. Ni más ni menos, todo muy profesional y rutinario, una mujer diferente cada vez. Ese arreglo atendía sus necesidades y mantenía sus pasiones bajo control.

Esta noche había perdido el control. Si no la hubiera enviado a su habitación, sin duda estarían haciendo el amor una y otra vez . . .

Se estremeció ante la idea, y necesitó todo su autocontrol para no ir a Marisa.

Así que, en lugar de meterse en su cama vacía, siguió con su rutina y se sentó en su silla junto al fuego para terminar de leer un capítulo de La historia de James II. Siempre leía un capítulo de un libro cada noche, sin importar el tiempo que se preparara para acostarse o lo que quisiera hacer cuando estuviera en su cama.

Después de todo, la autodisciplina estrictamente impuesta era todo lo que le impedía convertirse en su padre. Había visto a su padre disolverse en un sádico pervertido que había terminado loco por la sífilis.

No iba a terminar así.

Capítulo Siete

Maitland no se sorprendió cuando Marisa no se le unió para el desayuno a las nueve de la mañana siguiente. Si ella todavía estaba dormida, como la mayoría de las jovencitas a esta hora eran propensas a estarlo, o se estaba escondiendo de él después de su envío poco caballeroso a su habitación anoche, no lo sabía.

Por el momento estaba disfrutando de su soledad. Se felicitaba en silencio por haber pasado la noche sin ir a su habitación, y gracias a Dios por Gilbert. La presencia de su criado le impidió asaltar su habitación esta mañana.

Estaba a punto de comer huevos y jamón, cuando entró Arend que estaba paseando. el apetito de Maitland desapareció.

Casi gruñó su saludo. "¿Cómo sabías que iba a recibir visitas? Me casé ayer."

Arend casualmente se movió al aparador y llenó su plato. "Usted, Su Gracia, es un hombre de hábito. Siempre desayuna a las nueve. No pensé que un matrimonio de conveniencia te detendría."

Alzó las cejas. "Eso no es asunto tuyo." A veces le molestaba que Arend lo entendiera tan bien. Quizás era porque eran tan parecidos. Arend también escondía secretos oscuros.

Arend se detuvo a medio camino de la mesa y miró alrededor. "No veo a Su Gracia aquí, así que pensé en aprovechar esta oportunidad para discutir cómo podemos aflojar la lengua de Angelo."

"Ese no es el punto. Ella podría haber estado aquí."

"Nunca he conocido a una joven que se levante antes del mediodía, y mucho menos a una mujer que acaba de tener su noche de bodas." Dudó por un momento, con el huevo goteando de su tenedor. "¿A menos que no hubiera noche de bodas?" Preguntó.

"Vete a la mierda."

Arend simplemente se rio. "Será buena para ti."

"No tengo ni idea de lo que quieres decir." Antes de que Arend pudiera responder, agregó, "Y no tengo intención de hablar de mi esposa o de mi matrimonio contigo. Así que mejor dime qué es lo que buscas antes de que Marisa se una a mí."

Arend simplemente le dio una de sus sonrisas que podría significar cualquier cosa desde "Estoy de acuerdo contigo" hasta "No me has engañado."

El temperamento de Maitland resbaló. "En vez de entrometerte en mi vida privada, ¿por qué no me dices qué plan has ideado? Tengo la sensación de que sabes mucho más sobre este hombre, Angelo, de lo que estás divulgando."

La sonrisa se deslizó de la cara de Arend y él continuó comiendo. Comieron en silencio hasta que Arend se sentó y se frotó el estómago. Cogió una servilleta y se limpió la boca. Solo una vez que se hubo sentado en su silla con una taza de té, Arend abordó su plan.

"Angelo es un hombre que valora el dinero por encima de todo lo demás. Grayson le ofreció una fortuna, que rechazó. Para un hombre que ama el dinero, que Angelo indicara a Grayson que quería algo más que dinero es muy preocupante. Angelo está jugando con nosotros, y quiero averiguar por qué."

Maitland se inclinó más cerca de Arend. "Dado que Angelo posee un burdel, estoy asumiendo que tiene una sala de juegos." La sonrisa astuta de Arend le dijo todo lo que necesitaba saber. "Quieres que salte la banca."

Arend asintió. "El dinero no parece abrir el apetito de Angelo. Tengo la intención de hacer que necesite dinero como necesita el aire para respirar."

"Es probable que me eche mucho antes de que pueda vaciar sus arcas. Seguramente sabe que soy un erudito libertino y amigo de Grayson."

"Tengo un plan que puede engañarlo." Arend se sentó en su silla, jugueteando con una cucharadita. "Por mucho que no me guste, me imagino que tendrás que hacer esto durante varios días."

La boca de Maitland se reafirmó. "No veo que ese plan funcione. ¿Por qué iría a un club como el Top Hat solo para jugar a las cartas? Nos descubriría en un instante. La mayoría de los hombres van para el entretenimiento íntimo o para estar con sus socios de una manera que la sociedad ha considerado ilegal".

Arend dejó la cucharilla y se sentó derecho. "Ahora, antes de que te enojes, te pido que me escuches."

Arend debe saber que rara vez se enojaba. La ira mostraba cierta falta de autocontrol. Cuando Maitland no dijo nada, Arend continuó. "Dijiste que aceptarías que Marisa te ayudara..."

"No dije nada de ayudar. Le dije que la mantendría informada."

Arend golpeó su cucharadita contra la mesa. "Dijiste que me dejarías terminar." Maitland cerró su boca. "Los rumores se arremolinan sobre Su Gracia. Eres un enigma para la mayor parte de la sociedad. Eres muy discreto con tus enlaces, hasta el punto de que los rumores todavía se arremolinan sobre ti y Priscilla. Así que no se considerará tan extraño ser visto en el Top Hat."

"¡Maldita sea! ¿No te parecerá extraño? ¿Quieres que actúe como el zorro? Mi padre era conocido por participar en numerosas perversiones; He tomado grandes esfuerzos para asegurarme de que no haya tales rumores sobre mí. Además, acabo de casarme."

Arend apartó ese punto con la mano. "Un matrimonio apresurado con la hija de un amigo. Casi podría parecer una tapadera. Como duque, se espera que engendres hijos, sin importar tus inclinaciones."

Maitland asintió. El razonamiento era acertado, pero no le gustaba hacia dónde iba esto. Valoraba su reputación, y ponerla en peligro no era soportable.

"Si un dandy te acompaña, puede parecer, ahora que estás casado a salvo, eres más libre para complacer tus otros gustos."

Maitland miró a Arend con horror. "Esta es mi reputación."

"Son nuestras vidas, o la vida de Marisa, Helen, las otras esposas."

"Dios, necesito un trago." Se levantó y se sirvió un brandy. Sentado, miró a Arend. "Puede que esté preparado para usar mi dinero para saltar la banca, pero durante los días que juego en el club se espera que satisfaga estos gustos que tú deseas que abrace, y ciertamente no estoy dispuesto a retozar con mi propia especie."

Arend suspiró. "Solo escucha. Esta es la parte que puede molestarte". "Sugiero que vistamos a Marisa como un hombre joven y ella puede acompañarte. Su constitución es similar a la de un hombre joven. De esa manera cuando vas arriba para la' diversión' nadie sospechará o tendrás que hacer nada que te de repulsión."

Maitland se sentó allí, aturdido. "¿Acabas de sugerir que lleve a mi esposa a una guarida de sodomitas, quizás poniéndola en peligro?"

"Estoy feliz de inclinarme ante cualquier otra sugerencia. Si prefieres llevarme, e ir arriba conmigo, lo haré."

Maitland consideraba esto una solución mucho mejor. "Bueno, eso suena mucho más sensato."

Arend se inclinó hacia adelante. "¿Quieres chuparme la polla o debería chuparte la tuya?"

"¿Qué demonios?" Maitland soltó.

"Tienen agujeros de espionaje. Alguien estará mirando al comienzo, para asegurarse de que eres de hecho 'uno de ellos.' Pensé que bien podrías salirte con la tuya si tenías a tu esposa de rodillas. Solo mantén su ropa puesta, tu ropa puede quitarse."

El cuerpo de Maitland se revolvió de asco. "Realmente eres un bastardo de corazón frío." ¿Cómo le explicaba a un hombre como Arend que uno no le pedía a su esposa que se pusiera de rodillas y... maldita sea, su cuerpo apretó el pensamiento. Debe estar enfermo como su padre para excitarse con la idea de que su esposa use su boca sobre él mientras otros lo observan.

Arend simplemente se sentó, tomando sorbos de su café como si estuvieran discutiendo el clima. Incapaz de aferrarse a su temperamento, derribó la taza. "Maitland, ¿crees que estaría aquí sugiriendo esto si hubiera pensado en otra forma?" Se pasó una mano por el pelo. "Se nos acaba el tiempo. O Angelo es empleado de nuestro enemigo o está tratando de reunir más información sobre ella, para que pueda enfrentarnos entre nosotros."

"O, quizás, no sabe nada."

"Es cierto, pero probablemente sepa algo ahora. He estado haciendo que sigan a sus hombres. Ha empezado a investigar el nombre que le dimos. De cualquier manera, quiero la verdad, y solo golpeándolo donde duele obtendremos la verdad de él."

Maitland se sentó a observar a su amigo durante varios momentos. La aversión de Arend hacia Angelo parecía personal. "¿Te has encontrado con Angelo antes?"

Maitland vio miles de emociones cruzar la cara de Arend. Odio, vergüenza, ira y desesperación. "Lo conozco, y él me conoce. Tenemos un pasado. Un pasado del que no voy a hablar."

"¿Pondrá esta relación en peligro esta farsa? No quiero que Marisa salga herida". "Por cierto, le contaré a Sebastian este plan, todos los detalles. Es probable que te rete a duelo." Tomó un sorbo de brandy y estiró las piernas bajo la mesa. "A un hermano siempre le encanta escuchar que su hermana va a ser llevada a un club Molly para fingir ser un hombre, y que ella sea vista realizando un acto sexual con su marido."

"No es como si no lo hubiera visto hacerlo . . ."

La boca de Arend se cerró cuando de repente recordó con quién estaba hablando, el marido de Marisa.

El cuerpo de Maitland se tensó. "Así que fue a ti a quien vio." Su voz le sonó como un gruñido. Odiaba que Marisa hubiera visto a Arend así. El único hombre en el que debería pensar en su cama es él. Se sorprendió de lo mucho que le molestaba la idea de que Marisa se excitara mirando a Arend.

"¿Ella te lo dijo?"

Maitland lo miró a los ojos. "Marisa es mi esposa."

Arend tenía la gracia de parecer tímido. "No fue mi culpa. No tenía ni idea de que ella estaba allí."

"Entonces no hablaremos más de ello."

Los dos hombres se miraron como gladiadores antes de que Arend asintiera y miró hacia otro lado.

Solo entonces los puños de Maitland se abrieron. No le gustaban las emociones que le revoloteaban las tripas. Podía llegar fácilmente a través y golpear a su amigo gravemente.

Arend se levantó de su silla. "¿Estamos de acuerdo?"

"Déjame considerar tu plan y discutirlo con Marisa. ¿Se lo dirás a Sebastian?"

"Pensé que lo dejaríamos hasta después de tener la información que necesitamos. No tiene sentido molestarlo, o a Beatrice, en su delicada condición."

Maitland también se levantó. Tenía varias cosas que necesitaban su atención en su estudio, una de ellas, que Priscilla supiera de su boda. Debería haberlo pensado antes. No quería que ella o sus hermanas se enteraran por otra persona.

"Te enviaré una misiva una vez que haya tomado mi decisión."

Arend ofreció su mano. "No tardes mucho. Hadley y yo nos estamos poniendo nerviosos. Además, quien dice que ha terminado con cualquiera de nosotros. Todos seguimos en peligro." Con ese pensamiento reconfortante, Arend se despidió y Maitland se dirigió a su estudio.

Marisa se despertó con el sonido de las cortinas siendo jaladas. El brillante sol inundó la habitación y se estiró como un gato despertando ante un fuego caliente.

"Me he tomado la libertad de prepararos un baño, Su Gracia," dijo Susan, mientras llevaba una túnica a la cámara de baño que estaba junto a ella y a las habitaciones de su marido. Cada uno tenía puertas que les daban acceso desde cualquier lado.

"Deja de ser tan formal. Siempre me has llamado Marisa."

Susan le dio una cálida sonrisa, las líneas de su rostro se volvieron más prominentes. Susan había sido la doncella de su señora por solo unos años, pero había servido a la tía de Marisa durante casi veinticinco años. "Sabía que te casarías bien, ¡pero una duquesa! Es apropiado que me dirija a usted como tal si va a ganarse la confianza y el respeto del personal de la casa."

Marisa pensó en eso. Era bastante desalentador, la idea de que ahora era responsable de dirigir esta casa, y muchas otras casas de Maitland. "Me llamarás Marisa cuando estemos solas, no sea que este título se me suba a la cabeza."

"Eso sería aceptable. Voy a tratar de ayudarla a navegar el personal tanto como sea posible. Me doy cuenta de que su tía trató de inculcar los requisitos de llevar una casa grande a las dos chicas, pero como recuerdo, no le prestó tanta atención como Helen."

Merecía el ligero regaño de Susan. En ese momento, no había entendido la realidad de su futura obligación; ahora le estaba cayendo encima. "Gracias. Me siento bastante abrumada." Repentinamente consciente del brillante sol, preguntó, "¿Qué hora es?"

"Son más de las dos, y tu hermana y Beatrice vienen a las tres, y aún no conoces al personal." "Ahora dímelo." Marisa devolvió las mantas, haciendo caso omiso del escaso negligé. "¿Por qué no me despertaste antes? Maitland debe pensar que soy una vaga para haber dormido tan tarde. Dios mío, todavía tengo que bañarme."

Se preguntaba qué pensaba Maitland de ella. Le dolía que no hubiera querido pasar la noche con ella. Después de estar tan cerca de un hombre como cualquier mujer, su despido casual la hizo sentir insignificante. Sentía como si hubiera hecho algo malo.

No. Ella se había dado todo, mientras que Maitland parecía contenerse, como si fuera un pecado mostrar alguna emoción. ¿Había dado demasiado? ¿Se suponía que una dama era tan entusiasta?

La cara de Susan se sonrojó. "Sospecho que necesitará un baño, Su Excelencia. Además, Su Excelencia está fuera en este momento, pero dejó instrucciones para dejarla dormir. Debes asistir al baile de Lord y Lady Hutchinson esta noche. supongo que no quiere que estés cansada después de la noche de bodas." Susan levantó una ceja consciente.

La cara de Marisa se calentó y rápidamente se dirigió a la bañera, agradecida de hundirse en el agua caliente. Sufría en lugares que nunca había sentido antes. Su cabeza le dolía casi tanto como sus músculos. Estaba contenta de que Beatrice viniera; si tan solo pudiera tener una palabra privada sin que Helen estuviera allí. No quería que Helen se preocupara por ella. A Helen no le gustaba este matrimonio forzado y aún no estaba preparada para gustarle Maitland. No quería empeorar la opinión de su hermana sobre su marido.

Maitland había sugerido que si se casaban, su vida juntos se basaría en la amistad. ¿Cómo se define la amistad cuando compartes una cama? Después de lo que hicieron en su cama anoche, no estaba segura de que fuera suficiente para ella. Ser íntima, dar de ti misma, noche tras noche, y no tener que profundizar en más probablemente abaratar todo lo que había experimentado, dejándola vacía y sola.

Anoche pensó que lo que habían compartido era especial, pero sabía por la reputación de su hermano que los hombres eran perfectamente capaces de separar el acto de amor con amor. Si Maitland podía simplemente despedirla como una criada, obviamente no había sido especial para él.

Eso es lo que más dolía. Maitland no se vio afectado, mientras que él la había cambiado. Su tacto, su beso, su pasión, crearon un anhelo en lo profundo. Ella quería amor. Como ahora estaba casada, tenía que ser su amor.

Cerró los ojos y puso la cabeza contra el lado de la bañera y dejó que el calor tratara de calmar su alma maltratada. Estaba peligrosamente enamorada de un hombre que podría no ser capaz de ninguna emoción más profunda.

Beatrice logró ganar el corazón de su hermano, uno de los libertinos más infames de Londres, un hombre que despreciaba el amor. Debía tener respuestas. Ella sabría qué hacer.

Mientras Marisa se vestía, trató de concentrarse en el parloteo de Susan sobre quién era quién en el personal, pero su mente estaba demasiado ocupada con otras preocupaciones de naturaleza más íntima.

De acuerdo, pensó, mientras Susan se abrochaba la bata, necesitaba tener a Beatrice a solas. Susan podría ayudar con eso. "Susan, necesito un momento a solas con Beatrice cuando me visiten. ¿Puedes distraer a Helen por mí? Tal vez podrías decir que te gustaría su opinión sobre un vestido que quiero usar, pero no está segura de la idoneidad del escote."

"Eso es endeble. Helen sabrá que es una estratagema."

"Lo más probable, pero ella amablemente estará de acuerdo. Ella sabrá que no puedo discutir ciertas intimidades con ella. Ella seguirá tu ejemplo."

"¿Cuándo tengo que interrumpir?"

"Una vez que hayamos tomado el té. Como ahora son casi las tres, me reuniré con el personal después de que se vayan. ¿Puedes decirle a Brunton que tenga el equipo listo después de las cuatro? Eso me dará mucho tiempo para vestirme para el baile."

"No has comido hoy. ¿Quieres algo más sustancial que los bollos con té?"

Marisa no tenía hambre. La fiesta podía manejarla. Había sido la belleza de muchos de ellas. Lo que le preocupaba era lo que pasaría después del baile. ¿Iría Maitland a verla? No iba a instigar la intimidad como lo hizo anoche. El miedo a ser rechazada era simplemente demasiado grande. Ella quería ver si realmente la deseaba. Si los sentimientos que rodeaban su cuerpo se estaban amotinando dentro de Maitland, él vendría a su cama. Si no lo hacía. . . Ella no quería pensar lo que eso podría significar para ella y su matrimonio.

Capítulo Ocho

Susan terminó de fijar el último rizo en su cabeza y Marisa le dio una cálida sonrisa. Estaba emocionada con la fiesta. Era su primera aparición como la duquesa de Lyttleton y estaba deseando conversar con sus amigas. Habría preguntas incómodas sobre Rutherford, pero ella y Helen habían llegado a inventar una historia.

Estaba cansada de esperar a que Lord Rutherford se decidiera, y Maitland entró y la arrastró de sus pies. Ella se enamoró perdidamente de él. No era tan mentira como parecía. Ella tenía la sensación de que se estaba enamorando de él; incluso si un día y una noche de matrimonio no era lo suficientemente largo para estar segura.

Su charla anterior con Beatrice había sido bastante decepcionante. Beatrice dijo que la noche de su boda ella y Sebastian discutieron cómo debería funcionar el matrimonio. Ella sugirió a Marisa sentarse y hablar con Maitland sobre lo que deseaba en el matrimonio. Si compartir su cama cada noche era importante para ella, entonces ella debería hacerle darse cuenta de eso.

Una oportunidad de hablar con Maitland sería algo bueno. En el momento en que tomó el té con Helen y Beatrice, luego se reunió con el personal y dejó que la Sra. Heyer, la ama de llaves, la presentó a la casa grande, había tenido que apresurarse con su aseo para estar lista para el baile.

Asumir sus deberes le dio el valor para hacer lo que había que hacer. Tuvo que crecer y asumir la mitad de la responsabilidad de este matrimonio. Maitland no podía leer su mente. Tenía que explicarle lo que deseaba. La idea de persuadir a un hombre que mantenía sus emociones en una rienda apretada para revelar sus sentimientos no se asentaba bien en su estómago. Revoloteaba como si se hubiera tragado una abeja zumbando.

Se dirigió a la escalera y estaba a punto de descender, cuando vio a Maitland esperándola en el hall de entrada. Caminaba, golpeando sus guantes contra su muslo. Parecía una pantera enjaulada, oscura y elegante, con poder suprimido y peligro oculto.

Su corazón tembló mientras se empapaba de la visión de la masculinidad potente abajo. ¿Por qué nunca se había dado cuenta de lo anchos que eran sus hombros, cómo su pelo negro brillaba en la luz y cómo los rizos hacían señas a sus dedos para tirarlos? Sintió una sacudida en los dedos de los pies. Su respiración vaciló y un zumbido comenzó en sus oídos.

En ese momento levantó la vista y su ceño desapareció y una sonrisa genuina iluminó su rostro mientras la observaba descender. Era tan guapo. Era una mujer afortunada.

Se movió para saludarla en la parte inferior de las escaleras, poniendo un beso en su mejilla.

"Estaré orgulloso de escoltar a una mujer tan hermosa esta noche, y compartir con la sociedad lo afortunado que soy de tenerte como mi esposa." Su voz ronca envió calor lamiendo su piel. "Qué cosa tan encantadora para decir, gracias. Te ves muy guapo esta noche."

Puso su mano sobre su brazo y la escoltó hasta su carruaje. Mientras se asentaban en los asientos, Marisa preguntó: "¿Qué le vas a decir a la gente sobre nuestra boda apresurada? Sin duda Lady Dunmire se lo habrá dicho, bueno, a todos."

"Voy a decir que fue una elección prudente para alinear dos grandes familias. Nadie va a levantar una ceja en la lógica de este partido."

"Tan romántico."

La miró como si fuera una niña. "Un duque no se casa por amor. Hay consideraciones mucho más importantes. Si intentamos decir que es un partido de amor nadie lo creerá. Pensarán que estamos escondiendo un gran escándalo."

Se dio la vuelta para mirar por la ventana del carruaje. Miró a las casas por donde pasaban, preguntándose por las parejas que vivían en ellas. ¿Eran felices las parejas que vivían allí? ¿Eran matrimonios de conveniencia o eran hogares llenos de amor? Finalmente se volvió para mirar a su marido.

"Rutherford es probable que esté allí. ¿Crees que va a hacer una escena?"

"Lo dudo. Es joven y nunca se propuso formalmente, y si parecemos felices, nadie pensará que es extraño que me aceptaras. Yo soy un duque y él simplemente un marqués en espera."

Le gustaría hablar con Rutherford. El canalla. Lo único que sabía era que estaba mejor casada con Maitland, un hombre que no la amaba pero la respetaba, que con Rutherford, un hombre que simplemente le faltaba el respeto a todo sobre ella.

Ella sujetó fuertemente el brazo de Maitland mientras esperaban en la parte superior de las escaleras para ser anunciados en el baile de Lord y Lady Hutchinson. Cuando el mayordomo anunció que el duque y la duquesa de Lyttleton, pareció que la charla de abajo se detuvo y todas las cabezas se volvieron hacia ellos. El momento de quietud pasó tan rápido como llegó, y para cuando llegaron al piso del salón de baile, la pareja estaba rodeada de simpatizantes, como Beatrice y Sebastian, Hadley y Helen y Arend.

"Te veré para el primer vals y me gustaría llevarte a cenar," dijo Maitland antes de agregar, "Los hombres y yo estaremos en la sala de cartas, si me necesitas para algo."

Con eso, los hombres dejaron a las damas y Marisa fue libre de responder a todas las preguntas sobre su matrimonio inesperado de las otras jóvenes que habían sido debutantes con ella. La mayoría de ellas se habían comprometido o se habían casado durante la temporada y no vieron nada fuera de lo común sobre su hermano insistiendo en casarse con su amigo el duque.

Su tarjeta de baile, como siempre, se llenó rápidamente. Maitland llegó diligentemente para el primer vals y le resultó difícil concentrarse en sus pasos. La sensación de sus brazos sobre ella envió imágenes corriendo en su cabeza de las cosas que le había hecho anoche. Ella esperaba más de lo mismo esta noche, y escandalosamente se había acercado a él mientras la giraba alrededor del suelo, sus poderosos muslos sintiéndose sólidos a través de la fina seda de su vestido. Por un momento pensó que había sentido algo sólido empujando contra su estómago cuando se rozaron brevemente. Su rostro se había calentado, mientras que Maitland no había mostrado ninguna reacción. Debió imaginárselo.

Más tarde, algunas de sus amigas, incluida Helen, decidieron escapar a la terraza para respirar un poco de aire fresco antes de que se convocara la cena.

Marisa se contentó con apoyarse contra la balaustrada y escuchar la charla excitada. Helen era el tema de conversación actual, con sus amigas tratando de adivinar a quién le gustaba. Marisa sonrió ante la hábil desviación de Helen. Sabía que su hermana estaba enamorada de Lord Fullerton. Su corazón le dolía porque pensaba que Hadley era un hombre decente, pero él era totalmente ajeno al enamoramiento de Helen, y por eso inadvertidamente alentaba sus sentimientos. Se preguntaba si debería hablar con él o, mejor aún, hacer que Maitland hablara.

Perdida en sus pensamientos, preguntándose si había una manera de reunir a Hadley y Helen, no escuchó los pasos acercarse hasta que un olor a sándalo invadió sus fosas nasales. Ella conocía ese olor, y si ella hubiera sido un gato sus pelos se habrían puesto de punta.

"Buenas noches, Su Gracia." El sarcasmo cargado en esas palabras era evidente. "No parece estar demasiado destrozada por el final de nuestra relación."

Perfecto, estaba borracho. Su aliento apestaba a whisky. Nunca se le acercaría si no lo estuviera, ¿o sí? Lo miró. Ella realmente no lo conocía en absoluto. El Rutherford del que se enamoró era una ilusión.

Reunió su valor y mantuvo su compostura con renuencia. No deseaba hacer una escena. "Buenas noches, Lord Rutherford. No teníamos una relación, lo que teníamos era una letanía de sus mentiras," siseó en voz baja, moviéndose más lejos en el área sombreada lejos de las otras damas, no deseando que escucharan.

Miró a Rutherford, y fue como mirar a un extraño. ¿Cómo había pensado que este hombre era guapo? Podía verlo ahora, los ojos que corrían y no te miraban directamente a la cara. El aire de derecho, de que era mejor que nadie, cuando en realidad era un cobarde tembloroso por dentro, un cobarde que abordaría a una mujer sola en una terraza.

"Te lo dijo, entonces. Todo son mentiras. Lo juro. Te robó de mí. Ahora está ahí, aceptando puros y palmadas en la espalda por hacer un buen matrimonio. Debería haber sido yo."

"Podría jurar por la vida de su madre y aun así no le creería. ¿Por qué mentiría Su Gracia? Es guapo, rico y duque. Podía tener cualquier mujer que escogiera para esposa."

"Tú no. Te tenía."

"Solo porque era joven, estúpida y tonta. Nunca me amó. Si lo hubiera hecho, no me habría faltado el respeto teniendo una amante."

Rutherford se alzó en la noche oscura y sintió un momento de alarma. Esperaba que aún fuera un caballero.

"¿Crees que Lyttleton no tiene una amante?"

Marisa trató de no dejar que su fe en Maitland vacilara. "¿Qué está insinuando?" Maitland había jurado, antes de casarse, que no la tenía.

"Ahora tengo tu atención." Un brillo de regodeo entró en sus ojos. "Pregúntale sobre Priscilla."

Marisa no lo entendió. "¿Su madrastra?" Sus ojos se abrieron de par en par ante la insinuación. "Es repugnante." Hizo un movimiento alrededor de él.

La agarró del brazo, deteniendo su progreso. "¿Has conocido a Priscilla?" Rutherford vio la respuesta en sus ojos. "Podría estar más cerca de la edad de su marido, pero sigue siendo una mujer extremadamente hermosa. Algunos dicen que su hija es en realidad de Maitland. Que estaban teniendo una aventura mucho antes de que el padre de Maitland muriera". "¿Por qué crees que Su Gracia la mantiene encerrada en su propiedad en Hampshire? Pregunta. Los chismes confirmarán lo que digo."

"Chismes, eso es todo. ¿Por qué hace esto? No me amaba, así que ¿por qué le importa que me case con otro?" Ella sabía por qué: el dinero. ¿Lo iba a admitir?

Ella hizo una mueca de dolor cuando la mano de Rutherford se enroscó alrededor de su brazo. "He desperdiciado la temporada persiguiéndote."

“Perseguir. Jugó un juego y perdió. Tonto. Me habría casado con usted tan pronto como me lo pidiera. ¿Qué hombre hace eso? ¿Qué hombre juega con el corazón de una joven, solo porque necesita dinero? Me da asco."

De repente él se elevaba sobre ella y la tenía atrapada contra la fría pared de ladrillos a su espalda. Quizás, como a través de la temporada, ella lo había juzgado mal otra vez. Él no era ningún caballero. "Déjeme pasar."

Ella trató de alejarlo, pero él la mantuvo atrapada con su cuerpo. Cuanto más se esforzaba, más la intimidaba, hasta que podía sentir la seda de su túnica rasgar contra el ladrillo.

"Quita tus manos de la dama antes de que decida decírselo a su marido."

Rutherford se alejó de ella inmediatamente y se dirigió a su salvador. "Simplemente estaba renovando nuestro conocimiento."

"Mentiroso." Marisa pasó por delante de él y se movió rápidamente para estar al lado de su rescatista, a quien reconoció como Lord Cumberland, Philip Flagstaff. Su hermana, Portia, se había casado recientemente con el amigo de Maitland, el erudito libertino Grayson Devlin, conde de Blackwood.

Una mujer estaba con Lord Cumberland, y ella se adelantó y envolvió un brazo protector alrededor de Marisa, alejándola de los hombres. "Vayamos a la habitación de retiro y veamos si podemos salvar este hermoso vestido."

Cuando la mujer la introdujo por una puerta lateral, miró por encima de su hombro para ver a Lord Cumberland arrastrando a Rutherford por las escaleras hacia el jardín.

"Phillip verá que Lord Rutherford te deje tranquila en el futuro." Se volvió a mirar a Marisa. "¿A menos, por supuesto, que quieras ser molestada?"

Simplemente sacudió la cabeza, con sus piernas y brazos aun temblando.

Una vez dentro de la sala iluminada, Marisa reconoció a la señora que la ayudaba. Ella era la infame duquesa de Roxborough, una mujer increíblemente hermosa, la quintaesencia de la rosa inglesa, su nombre era Rose. Como recordaba Marisa, había quedado viuda a los veintidós años, y a pesar de numerosas propuestas, la joven viuda rica era conocida por rechazar todas las ofertas de matrimonio, en su lugar tomando numerosos amantes.

"Gracias por ayudarme. Como la nueva duquesa de Lyttleton, odiaría causar un escándalo en mi primer baile."

"Que Dios no lo permita," dijo Rose sarcásticamente. "Encuentro que una D al comienzo del título abdica muchos pecados."

Continuaron en silencio y se metieron en la habitación de retiro prácticamente sin ser vistas. Rose la hizo sentarse en el tocador, y solo entonces Marisa notó que sus manos todavía estaban temblando.

Rose comenzó a evaluar el daño en la espalda de la túnica de Marisa. "Hay un ligero rasguño justo debajo de su hombro. Podrías ponerte mi chal y eso debería cubrirlo."

Quitándose el chal, ella lo cubrió sobre los hombros de Marisa. "Gracias, eres muy amable." Deberías preguntarle sobre cualquier chisme alrededor de Maitland.

Rose tomó la silla junto a ella y se sentaron en silencio por un momento.

"El matrimonio puede ser abrumador al principio," Rose ofreció en el silencio. "Todavía recuerdo claramente mi día de la boda, por desgracia." En el jadeo de Marisa, Rose continuó. "Mi padre virtualmente me vendió al duque de Roxborough, que medía 3 pies y diez pulgadas. La noche de bodas fue mucho peor que el día de la boda," dijo, y se estremeció, su voz se enganchaba.

Marisa no contestó; simplemente extendió la mano y tomó la mano de Rose.

"Parece que algunas mujeres son mucho más afortunadas. Mi amiga Portia se vio obligada a casarse con Lord Blackwood, una amiga de su marido, creo. Acabo de regresar de su boda en Dorset."

"Conocí a Portia cuando visitamos recientemente a Lord Markham. Ella está muy enamorada."

"¿Y tú no lo estás?"

"Estoy segura de que has oído rumores sobre mi matrimonio apresurado."

Rose le apretó la mano. "Supongo que se refiere al incidente de ser encontrada desnuda en la habitación de huéspedes de Lady Dunmire con Su Gracia. Portia me confió lo que está pasando con los Eruditos Libertinos. ¿Crees que fue obra de esta villana?"

Marisa simplemente asintió. "Los hombres piensan así."

"Siento que hayas sido atrapada en esa situación. Ser forzada a casarse no es agradable. Como estoy segura de que sabes, podrías haber hecho algo mucho peor."

Todo lo que Marisa podía hacer era reírse de sus palabras sinceras. "Cierto. Podría haber sido estúpida y haberme casado con Lord Rutherford." En la ceja levantada de Rose, Marisa agregó: "Es una larga historia que culmina en que me enteré de que se casaba conmigo por mi dote y el dinero que su padre le daría en su matrimonio. Él tiene una amante."

Volviéndose al espejo para lidiar con un rizo perdido, Rose dijo: "Odio decirlo, pero la mayoría de los hombres han tenido una amante en algún momento de sus vidas. Algunos para todas sus vidas." Ella dudó antes de agregar, "Probablemente porque pocos de la sociedad se casan por amor."

"Le pregunté a Maitland si tenía una amante antes de casarnos. Lo negó, pero Rutherford dice que debería preguntarle sobre Priscilla." Marisa observó la reacción de Rose y las manos de Rose se detuvieron brevemente en la limpieza de su cabello. "¿Conoces a la viuda Lyttleton?" Marisa le preguntó a su nueva amiga.

"Ella es dos años mayor que yo." Rose se volvió del espejo. "He oído los rumores, sin embargo, pero eso es todo lo que son, rumores. Nunca he conocido a la duquesa viuda, porque desde su matrimonio nunca ha venido a la ciudad. Prefiere quedarse en Hampshire."

Marisa se tragó su orgullo. "¿Te importaría contarme los rumores? Me gustaría estar preparada."

"El pasado a menudo es mejor dejarlo atrás. La gente comete errores. Hacen cosas que lamentan."

Mientras miraba a Rose pellizcar sus mejillas, Marisa estaba segura de que Rose se estaba refiriendo a sí misma.

"Tómame a mí, por ejemplo. Cuando me convertí en viuda, agradecí a Dios y juré que nunca más me casaría y me convertiría en propiedad de ningún hombre. Así que tomé amantes y disfruté de la reputación escandalosa. Me arrepiento de mi comportamiento ahora."

"¿Puedo preguntar por qué?"

"El hombre del que he estado enamorado de toda mi vida adulta ya no me ve como material de matrimonio. Podría haberlo considerado una vez, pero ahora que se ha convertido en conde, mi reputación habla por sí misma" las lágrimas inundaron los ojos de Ros-"Ya no soy apta para ser su condesa."

"¿Lord Cumberland?"

Rose limpió sus lágrimas. "Él me ama a su manera, pero no lo suficiente para pasar por alto mi pasado."

Eran amantes. ¿Por qué los hombres eran tan densos? Rose sería una esposa maravillosa. Era amable, inteligente y hermosa. "Tal vez sea hora de alejarse y ver si la ausencia le hace reevaluar su relación."

"Dudo que tenga idea de que quiero algo más. Sabe que he rechazado innumerables propuestas."

"Entonces dile. Puede que encuentres que ha estado deseando ofrecerse, pero piensa que también será rechazado."

"Una sugerencia muy sensata. Déjame devolverte el favor. ¿Por qué no le preguntas a tu marido sobre los rumores?" Rose suspiró cuando Marisa no dijo nada. "Al parecer, el joven marqués de Carr, como era conocido Maitland mientras su padre vivía, conoció y se enamoró de Priscilla Whedon, la viuda del barón Ligonier. Priscilla era, y ahora probablemente todavía es, una gran belleza, y desafortunadamente, el padre de Maitland echó un vistazo y decidió que debía tenerla."

"He oído que el padre de Maitland no era un buen hombre, por lo tanto, por qué Maitland está siendo atacado, pero el deseo del corazón de su propio hijo . . ." La idea de que Maitland había amado a esta mujer y todavía podía estar enamorado de ella hizo que el corazón de Marisa se contrajera.

"Esto se pone peor. Usó el nombre de Maitland para atraerla a una reunión y luego la comprometió hasta el punto en que no tuvo más opción que casarse con el padre de Maitland. ¿Eso te suena familiar?"

Eso es lo que le había pasado a Marisa, pero Maitland hizo lo honorable y pidió su mano. "¿Maitland no dio un paso al frente para protegerla? Si la amaba, seguramente era la alternativa, su salvador."

"No se casaría con Maitland. Se casó con el padre. No entiendo por qué, tendrás que preguntarle."

La cara de Marisa se calentó. No iba a hacer eso. De repente, la idea de una mujer hermosa compartiendo la casa de su marido durante años, una mujer que había amado, la llenó de temor. ¿También había compartido su cama? ¿Seguía enamorado de ella?

"El padre de Maitland murió un mes después de la boda y ella ha permanecido en la finca desde entonces. Ya tenía un hijo de su matrimonio con el barón, y tuvo un hijo de su matrimonio con el difunto duque. No quiero lastimarte, sino prepararte. El rumor es que Maitland y Priscilla son, y siempre han sido, amantes, incluso antes de la muerte del padre de Maitland. El rumor es que la hija podría ser suya, y es por eso que una mujer tan hermosa como Priscilla nunca se ha vuelto a casar."

Con razón Maitland estaba tan decidido a hacer lo honorable y casarse con Marisa; había tenido que ver a Priscilla casarse con un canalla. "Me pregunto, si estos rumores son ciertos, ¿por qué nunca se ha casado con ella?"

"Eso es algo que necesitas preguntarle a tu marido y por el qué no creo los rumores de una aventura."

Si el niño era de Maitland, era demasiado honorable para no haberse casado con Priscilla. Sin embargo, eso no significaba que no tuvieran una aventura o no la hubieran tenido. Se frotaba las sienes. Esto era tan confuso.

"No cometas mi error; no escondas tus sentimientos. Es demasiado tarde para mí, pero no es para ti. Habla con tu marido y comienza tu matrimonio con la verdad, sin insinuaciones."

Buen consejo. El consejo era fácil de dar, pero mucho más difícil de seguir. Maitland todavía era virtualmente un extraño, y para su sorpresa Marisa estaba encontrando que en lo que respecta al valor, le faltaba cuando se trataba de enfrentarse a su marido. Ella no le tenía miedo, simplemente se sentía intimidada. Él emanaba confianza e influencia, mientras que ella era una joven con mucho que aprender. Mira lo fácil que la engañó Rutherford.

Con toda franqueza, esta experiencia había destrozado su confianza en sí misma. ¿Cómo se podía esquivar las mentiras y reconocer la verdad? ¿Podía confiar en el buen carácter de cualquier hombre?

Sebastian confiaba en Maitland, así que quizás ella también debería. Necesitaba hablar con su hermano. Él le diría la verdad sobre estos rumores.

"Gracias, Rose, por compartir tus confidencias conmigo. No estoy muy segura de cómo navegar las aguas. Casi me siento como si me estuviera ahogando. Tengo que hacerme cargo de la gestión de sus hogares, parecer feliz en mi matrimonio apresurado, y tratar de entender a mi marido, que no es el hombre más demostrativo."

Rose se puso de pie y extendió su brazo. "Vamos. Enfrentemos la sociedad juntas. Las duquesas debemos permanecer juntas. Quizás pueda ayudarte a desmitificar la vida matrimonial con Su Gracia, mientras que tú puedes ayudarme a recuperar una apariencia de reputación."

Marisa se puso de pie y unió los brazos con su nueva amiga. "Me gustaría. Has estado en mi situación, casada con un hombre que no conocías ni amabas." Mientras caminaban hacia el salón de baile, agregó, "Además, cualquier amiga de Portia es amiga mía."

Beatrice les saludaba desde más adentro de la habitación. Las damas se dirigieron hacia ella, charlando, ignorando deliberadamente las miradas que se reunían a su alrededor como abejas zumbando en una colmena. Las abejas hicieron mucho ruido, pero por suerte las damas no recibieron picaduras hasta el momento.

"Hola, Rose," ofreció Beatrice, cuando vino a reunirse con ellas, antes de rápidamente fruncir el ceño a Marisa. "Te he estado buscando por todas partes. Helen dijo que habías estado en la terraza con un grupo de conocidos, y luego cuando te buscó, te habías ido. Está frenética de preocupación, y ha ido a buscar a Sebastian y a los hombres."

"Lo siento. Me retuvieron afuera"

"¿Por quién? ¿Estás herida?" Manos fuertes comenzaron a sentir sus brazos. Marisa resplandeció dentro de la preocupación obvia de su marido.

Maitland, acompañado por Sebastian, se movió de forma protectora a su alrededor. Por una vez, parecía acosado, y el rostro de Sebastian también estaba lleno de preocupación. Lord Cumberland apareció repentinamente al lado de Rose, e intercambiaron una breve mirada.

"Su Gracia vino en mi ayuda cuando giré mi tobillo afuera en el jardín," proclamó Rose en voz alta, antes de bajar su voz a un susurro y agregar, "Quizás deberíamos llevar esta discusión a algún lugar con más privacidad. Los oídos y los ojos están atentos."

Los hombres asintieron y Marisa le dio a Maitland su brazo. Conversando casualmente, el grupo se dirigió hacia la sala de la cena. Una vez dentro, Maitland se aseguró de que nadie pudiera escucharlos y luego levantó una ceja imperiosa que todos dijeron "Habla."

"Lord Rutherford se molestó" era todo lo que Marisa iba a decir sobre el incidente.

"Un poco más que una molestia, Su Gracia," Lord Cumberland ofreció. "Si no hubiera aparecido cuando lo hice . . ."

Ella maldijo interiormente. Esto era exactamente lo que no quería revelar.

"¿Podrías llevar a mi esposa a casa, por favor, Sebastian?"

"Por supuesto. Vamos, Marisa, Helen y Beatrice. Es hora de irnos." Sebastian la rodeó, pero no se iba.

La frialdad empapó sus huesos. "¿Por qué no puedes llevarme tú a casa?", le preguntó a Maitland. Su boca simplemente se confirmó. "Vete a casa con tu hermano."

Ella puso su mano en su brazo. "No hay necesidad de continuar este incidente. Lord Cumberland se aseguró de que Rutherford no fuera tan estúpido como para volver a acercarse a mí. Por favor, por el bien de mi reputación y para matar de hambre los chismes sobre nuestro matrimonio, ¿puedes dejar pasar esto?"

Podía sentir los músculos de su brazo vibrar con tensión.

"Tiene razón. No necesitamos más atención. De hecho, si alguien habla, sería mejor para nuestro otro plan que pensaran que no estás interesado en protegerla. Que no estás interesado en su esposa en absoluto", ofreció Arend.

Esta vez vio los puños de Maitland apretarse a sus lados.

"Espera," dijo Sebastian, redondeando a Arend. "¿Qué otro plan?"

Marisa podría haber besado a Arend, porque aquí estaban, media hora después, instalados en su salón, con su escaramuza con Rutherford completamente olvidada. La determinación de Sebastian de conocer sobre este plan de Arend significaba que tenían que irse a casa. La única inquietud eran las palabras de Maitland a ella cuando entraron en su carruaje.

"No olvidaré esto. Mi reunión con Rutherford se pospone."

A Helen tampoco le había gustado que la dejaran en casa, mientras Sebastian, Beatrice, Arend y Hadley acompañaban a Marisa y Maitland a casa.

No tenía ni idea de los detalles de ningún plan. Si se trataba de atrapar a su enemigo, entonces Maitland había prometido que no sería excluida. A Beatrice se le permitió estar aquí, así que, si Maitland pensaba excluirla, podría negarse.

Mientras Maitland les daba whisky a los hombres, Marisa organizó una bandeja de té.

Una vez que todos se sintieron cómodos, Hadley rompió la tensión diciendo: "Si Arend y Maitland han discutido un plan, ciertamente no estoy al tanto. ¿Desde cuándo estamos tramando planes sin la participación de todos?"

"Me temo que es mi culpa," contestó Maitland. Lo miró y agregó, "Todavía estoy considerando la sugerencia de Arend antes de comprometerte, así que no había nada que compartir."

Sebastian miró entre los dos hombres, y Marisa reconoció esa mirada. "Entonces debe haber peligro en este plan."

"Hay peligro en cualquier plan," insistió Arend.

Su hermano respondió, "La pregunta es, ¿peligro para quién?" Arend no pudo evitarlo. Miró directamente a Marisa, y Sebastian medio se levantó de su silla. "Oh, no. Puse mi pie en el suelo." Beatrice la empujó de nuevo a su asiento.

"No te corresponde objetar." Maitland, quien miró a Marisa sorprendida, repitió sus palabras. "Tampoco es tu lugar," añadió a su marido.

Maitland ignoró completamente su comentario, dirigiéndose a Hadley. "Arend ha sugerido una manera de abrir la boca de Angelo. Estoy de acuerdo con Arend. Angelo está tramando algo. Tenemos pruebas de que está realizando sus propias investigaciones; la única razón lógica es obtener información para su propio beneficio. Eso lo convierte en un peligro para nosotros y para sí mismo. También se convertirá en un objetivo..."

Arend interrumpió. "No podemos dejar que eso suceda."

"¿Cuál es tu idea?" Preguntó Hadley.

Arend contestó. "Angelo valora solo una cosa: el dinero. No me sorprendería que estuviera chantajeando a algunos de los nobles que frecuentan su club. El Top Hat es discreto y pequeño. La riqueza que vi en la pantalla no provenía de las cuotas de membresía y el juego solo. No es de fiar."

Sebastian hizo un sonido de alivio. "Vas a usar la habilidad de Maitland en las cartas."

Marisa miró a su marido. Maitland era conocido como un jugador de cartas competente, pero rara vez jugaba. Su habilidad para memorizar fácilmente números y cartas significaba que no veía su participación como justa.

Arend se descruzó los pies y se sentó. "Exactamente. Sugiero que Angelo sufra graves pérdidas. Si podemos saltar la banca, estará en deuda con nosotros, y de repente tendremos el control. Podemos obligarlo a hablar."

"Inteligente," dijo Hadley, asintiendo.

"No dejará que Maitland se acerque a sus mesas, a menos que Angelo sepa que la casa hace trampas."

Sebastian tenía razón. "Como la mayoría, si no todas, las casas de mala reputación hagan trampa," contestó Arend con calma. "Maitland estará preparado para eso."

"Seguirá sospechando de Maitland. Angelo es consciente de quiénes son los Libertinos", insistió Sebastian.

Con un suspiro exasperado, Arend dijo: "Es por eso que he desarrollado un plan. Solo estoy esperando la respuesta de Maitland."

Marisa finalmente encontró su voz. "¿Puedo saber cuál es este plan?"

"Oye, oye, Marisa." Beatrice le sonrió.

Maitland aclaró su garganta. "Arend ha sugerido que use la incertidumbre sobre mi vida para jugar un papel."

Ella no entendía. "¿Qué papel?"

Beatrice jadeó. "No creo que sea una buena idea. Es ilegal . . ."

"Todavía estoy confundido."

"No creo que debamos discutir esto delante de las mujeres", dijo Sebastian.

"Oh, por Dios" fue la respuesta de Beatrice.

Arend notó la mirada confusa de Marisa y se compadeció de ella. "El Top Hat satisface gustos exclusivos. A hombres que les gusta el sexo con los hombres."

"En serio, Arend." Sebastian se puso de pie y comenzó a caminar por la habitación. "Sé que los rumores se arremolinan alrededor de Maitland porque nunca ha mantenido una amante en la ciudad, y luego está P. Pero dudo que Angelo se deje engañar por un minuto que su gracia prefiere la compañía de los hombres." Envió un ceño fruncido tan oscuro como nubes de trueno en dirección de Arend.

"No dije que pasaría de la noche a la mañana. Pensé que ahora que Su Gracia está casado, si se volvía más abierto en sus preferencias, Angelo podría ser engañado."

"Arend, eso no es todo lo que podría ser engañado. Los chismosos podrían creer que tenían razón todo el tiempo y tú"-señaló a Maitland-"realmente tienes gustos inusuales."

"Sebastian tiene razón", añadió Hadley. "¿Qué hay de la reputación de Maitland?"

La cabeza de Marisa se tambaleaba. "¿Estás sugiriendo que Maitland finja que prefiere la compañía íntima de los hombres, y que nuestro matrimonio apresurado es una tapadera para sus verdaderas preferencias?" Una ola de horror la atravesó.

Maitland le tendió la mano. "Mi reputación sobrevivirá. Tan pronto como esto termine, y tengamos lo que necesitamos para garantizar la seguridad de todos, los rumores, porque eso es todo lo que serán, se extinguirán."

Ella se tragó un grito de indignación, avergonzada por el egoísmo que se deslizaba por sus venas como veneno. No era solo su reputación. ¿Qué pensaría la gente de ella? ¿Pensarían que su hermano la había obligado a casarse con su amigo para salvar su reputación? ¿Se compadecerían de ella por estar casada con un hombre así?

Le apretó la mano. "No he dicho que lo haría. Esta decisión debe tomarse conjuntamente, porque no puedo actuar esta farsa sin ti."

Antes de que pudiera responder, Sebastian dijo: "¿Quién va a jugar el interés amoroso? No puedes ir al club solo; nadie va a creer eso." Se rio. "Aunque podría ser divertido de ver. Estoy seguro de que Maitland no querría compañía en mucho tiempo."

Capítulo Nueve

"Yo estaré allí. Me esforzaré por mantener a Angelo ocupado, pero no puedo ir cada vez que Maitland está en las instalaciones o parecerá sospechoso." Arend miró a Maitland con una ceja levantada. "¿Les cuento nuestra idea?"

Maitland lo ignoró y miró a Marisa. "Serás mi interés amoroso. Te vestiremos como un joven"

"Oh, no. no voy a dejar que mi hermana esté expuesta a ese tipo de peligro. No es apropiado, es escandaloso."

"¿Puedes pensar en otra manera de exponer a nuestro enemigo? Yo habría pensado que ahora vas a ser un padre, la seguridad de todos nosotros era primordial. No estamos más adelante. Angelo es la única pista que tenemos."

"Eres un bastardo, Arend. Usar a mi esposa e hijo para hacer tu..."

Marisa habló en voz baja. "Pero tiene razón. ¿Cuántas vidas más van a ser selladas, arruinadas, destruidas por ella? Si esto salva a Helen de . . . Bueno, si se detiene que suceda cualquier otra cosa mala a los que amo entonces no puedo no hacer nada, arriesgaré cualquier cosa para detenerla."

El silencio siguió sus palabras tranquilamente determinadas. Maitland estaba lleno de emociones mezcladas. Orgullo por su valentía y postura para ayudar a los que amaba, y tristeza por ver su matrimonio como la ruina de su vida.

Soltó su mano, y necesitando un momento para recobrarse, se levantó y llenó los vasos de los hombres. Rara vez permitía que sus sentimientos internos se mostraran, y gracias a años de entrenamiento, nadie en la habitación sospechaba cuánto le habían atravesado sus palabras.

Trató de racionalizar su punto de vista. Estaban recién casados, y mientras él estaba listo para encontrar una esposa, ella se había enamorado de Rutherford, y en lugar de su pareja soñada, su corazón se había roto. Ella se daba cuenta.

Una vez que había recuperado su asiento de repente tuvo el impulso de retractarse de su oferta para asumir este papel, porque Sebastian tenía razón, sería peligroso. En su opinión, Sebastian estaba equivocado en un punto. Marisa era ahora su responsabilidad, no la de Sebastian.

"Ha sido una larga noche, caballeros, damas. Me gustaría discutir esto en privado con mi esposa." Se volvió hacia Arend y añadió, "Tendrás nuestra respuesta mañana."

"No. No es solo tu decisión."

"Ahora lo es", le dijo a Sebastian. Dijo en voz baja pero firme, "Ella es mi esposa."

Fue solo la mano de Beatrice en su brazo la que impidió que Sebastian se pusiera en pie. Anger anotó los rasgos de Sebastian y siguió lanzando miradas heridas a Marisa.

Sebastian parecía estar más enojado por la falta de respuesta de Marisa. Se puso de pie, acechando a la puerta, tirándola abierta con un golpe. "Esto no ha terminado, Su Gracia. Tú y yo discutiremos esto mañana." Se calmó lo suficiente como para esperar a Beatrice. Se detuvo y apretó la mano de Marisa mientras pasaba.

"Si te sirve de consuelo, lo haría si no estuviera embarazada". "Quiero que mi hija esté a salvo."

Marisa se puso de pie y la abrazó antes de que Beatrice precediera a Sebastián desde la habitación.

Hadley se sentó en su silla con un gran suspiro. "No estoy seguro de estar en desacuerdo con las preocupaciones de Sebastian. He estado en el Top Hat con Grayson. La seguridad de Angelo es insuperable. Es difícil entrar y sospecho que podría ser igual de difícil salir."

"Tú y yo le haremos una visita a Angelo mañana por la noche y buscaremos en el establecimiento rutas de escape, etcétera." Arend agregó: "Quiero intentar una vez más apelar a su alma monetaria. Ofreceré una cantidad obscena de dinero y veré si muerde." Arend se levantó para despedirse. "Sospecho que está disfrutando del poder más de lo que necesita dinero en la actualidad". "Por eso te necesitamos."

Hadley Rose también. "¿Nos vemos en White’s mañana por la noche antes de asistir al Top Hat?" En la afirmativa, se despidió de Marisa, y con Arend se fueron, cerrando la puerta detrás de ellos.

Maitland drenó el whisky restante en su vaso y rodó los hombros. Estaba cansado, y si estaba cansado, Marisa debía estar exhausta.

Dejó su copa, y al levantarse extendió su mano. "Hora de dormir, creo." Mientras Marisa empezaba a objetar, agregó, "Es tarde. Ambos estamos cansados, anoche dormimos poco y ya casi es de mañana. Discutamos esto mañana cuando tengamos nuestro ingenio sobre nosotros."

Cuando ella puso su pequeña mano en la suya, hizo un voto silencioso. La protegería. Le había prometido la seguridad de su nombre cuando se casaran. La mejor manera de protegerla sería mantenerla alejada de Angelo y su club. Dicho esto, también entendió la razón para forzar la mano de Angelo. Marisa estaría más segura si pudieran encontrar al enemigo antes que dejarla atacarlos de nuevo. Se enfrentaba a una decisión insostenible.

"Quiero hacer esto. No cambiaré de opinión por la mañana."

Sus palabras sonaron con terquedad y determinación.

Mientras subían las escaleras uno al lado del otro, él respondió: "No discutiré esto ahora. Quiero explicar lo que implicará el papel antes de que estés de acuerdo."

Casi podía oír su maldición en voz baja, y su mano temblaba en la suya.

"¿Cómo?" insistió ella.

Permaneció en silencio, negándose a ser arrastrado a una conversación. Cuando llegaron a la puerta de su habitación, le dio la mano y besó tiernamente su palma. "Buenas noches. Son casi las cuatro de la mañana. ¿Qué tal mañana a las tres de la tarde, en mi estudio?" No esperó su respuesta. Simplemente abrió la puerta y suavemente la empujó dentro antes de cerrarla y retirarse a su habitación.

Cuando habían llegado a casa del baile, había enviado un mensaje a Gilbert despidiéndolo por la noche. Era casi otra media hora cuando se había despojado de su ropa, pero no rompió su rutina.

Se asentó junto a las brasas del fuego y comenzó a leer. Hay que leer un capítulo cada noche. Su matrimonio no cambiaría, no podría cambiar los métodos que usaba para imponer su autodisciplina.

Esta noche mientras leía las palabras, cuando llegó al final de una oración no tenía idea de lo que acababa de leer. En cambio, lo que llenó su cabeza fue la declaración de Marisa en el salón. La idea de que ella pensaba que este matrimonio había arruinado su vida lo aplastó. Punzadas de culpabilidad comían en su alma. Tal vez su solución del matrimonio había sido egoísta.

Esta noche en el baile no había sido la joven alegre, despreocupada y llena de vida que había sido al comienzo de la temporada. Odiaba la idea de que ella fuera infeliz.

Suspiró y por una vez dejó el libro antes de leer un capítulo. Se empujó desde la silla de ala de cuero y se dirigió hacia las ventanas de su suite principal. Empujando las pesadas cortinas de terciopelo a un lado, miró hacia la calle poco iluminada y oró por no haber cometido un terrible error al casarse con ella.

No terrible para él, pero terrible para ella. Ella quería algo de él que nunca podría dar. Su corazón se apretó en su pecho ante la idea de causarle dolor.

De repente se dio cuenta de que incluso cuando De Palma fuera capturado, la vida de Marisa no cambiaría. Todavía no sería capaz de darle lo que realmente deseaba: su corazón.

La búsqueda de su maldad era su manera de arrepentirse por los pecados de su padre, pero no cambiaría quién era. No cambiaría su matrimonio.

La idea de parecerse a su padre era lo que lo había mantenido virgen durante tanto tiempo. Parecía que ahora haría pagar a Marisa por la debilidad que corría en su sangre.

La sociedad había cotilleado sobre sus hazañas sexuales, o no hazañas, como había sido el caso. Tenía veinte años cuando por fin se acostó con una mujer, y solo porque había decidido casarse con ella.

Los eruditos libertinos habían intentado disuadirlo del matrimonio a una edad tan temprana, Arend acusándolo de pensar que estaba enamorado solo porque se había acostado con una mujer. Mirando hacia atrás, se dio cuenta de que Arend tenía razón en parte. Había amado a Priscilla, pero no había estado enamorado de ella. Simplemente tenía miedo de que, ya que habiendo probado el coito, la única manera de evitar caer en una espiral de desviación sexual era casarse con Priscilla y tener relaciones sexuales solo con su esposa.

Su padre había arruinado ese plan.

Muchos en la sociedad pensaban que era un pez extraño, y con unos pocos rumores bien situados no le tomaría mucho a la sociedad creer que prefería a los hombres.

Mientras miraba a la oscuridad trató de ignorar el zumbido en su cuerpo. Su esposa, la mujer que anoche le quemó las sábanas, le llenó la cabeza. Recordó sus gritos sin aliento y la forma en que lo agarró cuando llegó.

El repentino pensamiento trajo una ráfaga de calor a sus entrañas. La única falla en su plan de casarse, y especialmente casarse con una mujer tan hermosa y sensual como Marisa, fue su respuesta en su cama.

Su pasión era embriagadora. Un infierno de día, y para su consternación, un infierno de noche, pensó con una sonrisa. Su sonrisa disminuyó. ¿Por qué no había pensado en su elección? Como la mayoría de los hombres, había asumido que una "dama" sería más tenue entre sus sábanas que las mujeres en la profesión. El entusiasmo de Marisa le sorprendió.

Ella había iniciado su desvirgación y lo abrasó con sus exigentes, respuestas no automáticas, tanto es así que esta noche había utilizado la vieja excusa del cansancio, aferrarse a una manera de apuntalar su contención. Solo el recuerdo de su piel debajo de la suya lo estaba poniendo duro y palpitante.

Estaba a punto de alejarse de la ventana cuando los pelos en la parte posterior de su cuello se erizaron. Se giró lentamente, y la mujer que rondaba sus pensamientos estaba allí de pie con otra prenda de seda que enviaba su sangre corriendo hacia el sur.

Se deslizó la prenda de sus hombros y se deslizó por su cuerpo quedando a sus pies. Sus ojos se deleitaron con su desnudez, y solo sus años de abnegación aseguraron que sus pies no se acercaran más.

Con la cabeza en alto, se acercó. "Quiero hablar, e incluso si no hacemos el amor, quiero compartir tu cama esta noche y todas las noches", agregó con prisa.

"No siempre podemos conseguir lo que queremos; tú más que nadie deberías saberlo. Te sugiero que te des la vuelta y vuelvas a tu habitación."

"¿Por qué?, aún estás despierto." Miró su cuerpo hacia donde su túnica mostraba el efecto que tenía en él. "Pareces estar muy despierto. Demasiado para estar cansado."

Para su horror, una sonrisa que hablaba de sexo se rompió en su cara.

"Juraste ante Dios obedecerme. Por favor, ve a tu habitación, Marisa. Discutiremos tu comportamiento por la mañana."

Se acercó más como la serpiente en el Huerto del Edén. "Una cosa es mejor que entiendas. No me gusta que me digan qué hacer a menos que esté desnuda en tu cama contigo." Ella casi ronronea. "En tu cama acepto tu experiencia."

Dios, ella era gloriosa. ¿Cuán injusto era eso? ¿Cómo iba a resistir cuando se enfrentaba a una mujer de sangre caliente que no tenía miedo de desafiarlo?

Sin decir una palabra más, ella se apartó de él y se dirigió a su cama, deslizándose bajo las sábanas mientras él permanecía de pie y se despertaba.

"Accederé a tus deseos y no pediré discutir el plan para derribar a Angelo por el resto de lo que queda de la noche, pero dormiré en esta cama." Sonrió seductoramente y bajó la sábana, exponiendo sus pechos. "Por el momento, no tengo mucho sueño."

"Por desgracia, estoy muy cansado," dijo, mientras sacaba su negligé del suelo mientras trataba de no deleitarse con sus pechos. Se movió al otro lado de su cama, lo más lejos posible de la tentación. Estaba indeciso, su cuerpo le gritaba que se metiera en la cama y la tomara, mientras su cerebro explicaba con calma cómo su autocontrol estaba colgando de un precipicio por una hebra de algodón.

Antes de casarse había decidido un horario conyugal. Las relaciones una vez cada tres noches eran permisibles. Ser capaz de mantener sus impulsos satisfechos mientras mantiene un sentido de propiedad. Para su consternación nunca había considerado que su joven, apropiada e inexperta esposa iniciaría el sexo o exigiría dormir en su cama. Estaba en un dilema, cuya ironía era que la mayoría de los hombres darían su último aliento para estar en su posición. Pero hace mucho tiempo, habiendo visto la sangre que corría por sus venas, comprendió que no era la mayoría de los hombres.

Era el hijo de su padre.

Trató de olvidar el incidente en el granero cuando tenía dieciséis años, pero nunca pudo por mucho tiempo. Suprimió los recuerdos y se centró en su situación actual.

Dejó caer la frágil prenda de seda sobre sus pechos expuestos y vio la primera señal de inseguridad en su hermoso rostro. "No quiero hacerte daño, Marisa, pero sería mejor si volvieras a tu propia suite."

"¿De verdad quieres que me vaya?"

Se odiaba a sí mismo. Podía ver que sus ojos comenzaban a llorar bien. Pasó un dedo por su mejilla. "Realmente estoy cansado, mi dulce."

"Entonces simplemente dormiré aquí, contigo."

"Sabes que si te quedas en esta cama es poco probable que durmamos."

Su sonrisa había vuelto. "Así que me deseas."

Demasiado. Ese era el problema. "Eres una mujer hermosa."

"Beatrice comparte la cama de Sebastian cada noche."

Ah, ahora él entendió. Ella estaba comparando su matrimonio con el de su hermano.

"Nadie sabe lo que pasa detrás de las puertas cerradas de las parejas. Las parejas se comportan de manera diferente, dependiendo de la base de su relación. A diferencia de Sebastian, prefiero dormir solo."

En la palabra "solo", más lágrimas llenaron sus ojos mientras susurraba, "Quiero ser una buena esposa, pero no sé lo que quieres de mí."

La tomó en brazos y comenzó a llevarla de vuelta a su habitación. "Solo hemos estado casados un poco menos de dos días. Tomará tiempo para que cada uno de nosotros se establezca en la vida matrimonial. Dame tiempo. No he tenido una esposa antes."

"Nunca he tenido un marido antes," ella respondió rápidamente.

Mientras él la ponía en la cama y estiraba las mantas, añadió, "Me imagino que otros hombres son bastante envidiosos de mi buena suerte en asegurar tu mano en el matrimonio."

Cuando se fue, ella le agarró la mano. "No es solo el plan que quiero discutir. Quiero escuchar sobre Priscilla."

"No hay nada que contar."

El corazón de Marisa golpeó su estómago. Su comportamiento cambió en el momento en que la oyó decir el nombre de Priscilla. Su coraje la abandonó. "Como dices, es tarde. Vamos a hablar mañana."

Se quedó mirándola, con la mandíbula tensa.

"A veces las historias no son nuestras para compartirlas."

Con ese comentario críptico, se escapó de la habitación.

Marisa rodó lentamente sobre su espalda y comenzó a masticar su labio inferior. Dio la bienvenida a la oscuridad porque le daba la sensación de invisibilidad. "Las historias no son nuestras para compartir", murmuró. "¿Qué demonios significa eso?"

La oscuridad también le permitió fingir que sus mejillas no eran de color rojo brillante. Humillada por su habilidad para resistirse a ella, juró que sería la última vez que se le acercaría. Si la quería en su cama, tendría que rogarle. Una mujer no tenía que perseguir a su marido por placer.

A menos que, y sus músculos se bloquearon en el pensamiento, que estuviera enamorado de otra mujer o quizás Dios no quiera de un hombre.

Estaba escondiendo algo; eso era obvio. La deseaba, la evidencia era claramente visible bajo su túnica, y sin embargo no la quería en su cama. Ella sabía que los hombres sentían deseo sin amor. Quizás era la culpa por mantenerla a distancia, culpa porque su corazón pertenecía a otra.

El amor podía crecer entre extraños. Beatrice y Sebastian eran un ejemplo. No podía crecer si Maitland amaba a otra.

Se golpeó la frente. "No hice la pregunta correcta antes de casarnos." Estaba tan concentrada en su corazón roto que no pensó en preguntarle a Maitland si amaba a alguien. Solo preguntó por una amante.

Era una joven acostumbrada a hombres que le rogaban su atención. De hecho, Maitland había intentado seducirla antes de que se despertaran juntos en esa habitación. Le dijo que sería perfecta como su duquesa en el baile de la tarde. ¿Por qué? ¿Por qué ella?

La furia la atravesó. Esta relación empezaba a apestar como un cuerpo en descomposición. Tenía que haber una razón por la que Maitland la rechazaba esta noche. Una razón por la que mantenía su distancia.

Odiaba admitirlo, pero parecía que amaba a otra. Ahora que la semilla de su relación con Priscilla había sido plantada, estaba floreciendo dentro de su cabeza.

Ya no podía confiar en su juicio cuando se trataba de hombres y las mentiras que podían contar, ella hablaría con Sebastian. Seguramente su hermano no mentiría. Y sabría lo de Priscilla. Sebastian estaba a punto de mencionar su nombre esta noche, luego se detuvo.

Que Dios los ayude a ambos si le hubieran quitado a Priscilla el amor de Maitland. Si Sebastian la había engañado o le había ocultado información, no estaba segura de que fuera capaz de perdonarlo.

Una lágrima se deslizó por su mejilla. No le había importado casarse con un extraño porque pensaba que Maitland era amable y honorable. Estúpidamente, ella había asumido que podrían llegar a amarse. Si él amaba a otra, eso era poco probable. El miedo la vio acurrucarse más profundamente en la cama. Una larga y solitaria vida se extendía ante ella.

Su hermano tenía mucho que responder y mañana ella insistiría en las respuestas.

Capítulo Diez

Marisa se despertó con el sonido de Susan corriendo las cortinas. El cielo reveló un día nublado, el gris coincidía con el estado de ánimo de Marisa.

No había dormido bien, sus entrañas estaban agitadas. Se acostó en la cama e inmediatamente comenzó a marcar su lista mental de preguntas para hacerle a Maitland. Decidió que escucharía sus respuestas y luego interrogaría a su hermano. Si las respuestas parecían similares, entonces ella podría estar bastante segura de que le estaban diciendo la verdad.

"Su Gracia me dijo que la dejara dormir, y que la despertara a tiempo para tu reunión en su estudio."

"¿Maitland ya se ha levantado?"

"La Sra. Heyer me dijo que se levanta a la misma hora cada mañana, y desayuna a las nueve, no importa cuán tarde, o temprano, dependiendo de cómo lo mire, se acuesta."

Marisa se sentó y se quitó el pelo de la cara. "¿Se levantó a las nueve?" Maldición. "¿Qué hora es?"

"Tiene media hora. Le he traído una bandeja con té y sustento."

"¿Son más de las dos?" Marisa devolvió las mantas. "No tengo tiempo para un baño. Así que tráeme un poco de agua caliente para lavarme mientras como, y necesito mi traje de montar. Tengo la intención de visitar a Beatrice después de mi charla con Maitland."

Marisa llegó fuera del estudio de Maitland exactamente a las tres en punto. Su mano dudó antes de golpear, su puño flotando en el aire, con miedo de atacar. Esta charla podría cambiar inevitablemente su matrimonio, y tendría que vivir con las consecuencias.

Dio un paso atrás desde la puerta, con el miedo atravesándola. El coraje era más difícil de invocar que el miedo. Fue solo cuando vio al lacayo mirándola extrañamente que se animó y golpeó con el poco valor que había escapado de ella.

"Entra" fue el comando brusco, y con la cabeza en alto, ella entró y cerró la puerta detrás de ella.

El estudio era exactamente como ella lo había imaginado. Todo ordenado y en su lugar. Era como si nadie trabajara en él, pero ella sabía que como duque su marido pasaba la mayor parte del día detrás del gran escritorio de nogal.

Estaba empezando a entender que Maitland requería que la vida fuera ordenada. Ella, por otro lado, por lo general vivía en el caos, las criadas y Susan tenían que ordenar constantemente después de ella.

Maitland se paró frente al fuego, calentando sus manos como si él también sintiera el frío temor en el pozo de su estómago.

"Toma asiento, Marisa. Tenemos mucho que discutir, y puedo ver que estás pensando en montar esta tarde."

¿Por qué tenía que verse tan guapo, incluso con su rostro severo? Ella quería a su marido, aunque odiaba admitirlo. Rezó para ser lo suficientemente fuerte como para resistirlo hasta que se dio cuenta de que no estaba aquí a su entera disposición.

"Le he pedido a mi hermano que me lleve a montar más tarde para poder ablandarlo antes de decirle nuestro plan." Vio a Maitland evaluar su declaración y creerlo. Tonto. Marisa interrogaría a Sebastian sobre Priscilla.

"Eso suena sensato. No tenemos compromisos esta noche, así que he invitado a cenar a tu hermano, Hadley y Arend. Le daremos a Arend nuestra respuesta, antes de que vayan al Top Hat en su ejercicio de exploración."

Estaba empezando a irritarla, esta persona tranquila, serena e imperturbable. Era hora de que se convirtiera en su alfiletero favorito. Un par de alfileres bien colocados y debería estar saltando.

"Ya conoces mi postura. Creo que el plan de Arend es inteligente. ¿No?"

"Inteligente, sí, pero también arriesgado." Hizo una mueca y abandonó el calor del fuego para reclamar una silla no detrás de su imponente escritorio, sino junto a ella. Con un suspiro estiró sus largas piernas a través del espacio hasta que casi tocaron su escritorio. "Te pone en peligro directo, algo que me prometí a mí y a tu hermano que nunca haría."

"No estoy segura de que el peligro sea tan directo como imaginas. Incluso si estamos expuestos, este Angelo no es un hombre estúpido, ni es imprudente. Estoy seguro de que no me haría daño si pensara que podría pedir un rescate. Todo el mundo sabe lo rico que eres."

Él asintió y dejó que su cabeza se inclinara hacia atrás sobre la silla. Ella lo vio cerrar los ojos y casi lo escuchó pensar. Ella decidió seguir su argumento. "Además, simplemente me sentaré tranquilamente a tu lado y nadie será más sabio."

Sus ojos se abrieron y giró la cabeza, clavando su mirada en su rostro. "Hay más en tu papel que eso."

Ella no podía imaginar qué. "¿No puedo jugar las cartas por ti, o quizás podría jugar también y simplemente perder?"

Se sentó derecho, con las botas firmemente plantadas en el suelo, y tomó su mano. "El Top Hat es como cualquier otro club de caballeros. Hay varias formas de entretenimiento." Hizo una pausa, como si estuviera esperando a que ella respondiera.

"No soy ingenua, tuve un hermano libertino, no lo olvides. Me doy cuenta de que hay mujeres que venden sus cuerpos."

Levantó una ceja. "No solo mujeres."

"Supongo que quieres decir que hay prostitutas. Perdóname, todavía estoy un poco insegura de cómo un hombre tiene sexo con un hombre." Sus mejillas se sentían como si estuvieran en llamas. "Me doy cuenta de que podían usar sus bocas y manos..."

"No estoy seguro de que este sea el momento para esa conversación. Eres una mujer inteligente, usa tu imaginación. La Biblia menciona el acto, y también es ilegal en Inglaterra." "Qué triste, y podría añadir injusto. No puedes evitar enamorarte de quien sea."

Ella vio su cara suavizarse ante sus palabras. "No estoy seguro de que 'amor' sea la palabra correcta. 'Lujuria', quizás. Sin embargo, estoy de acuerdo. No creo que ningún hombre, dadas las penalidades involucradas, elegiría ser atraído por otros hombres. Simplemente son así. Un accidente de nacimiento, quizás."

Su referencia al amor como lujuria era interesante. "¿No crees en el amor? ¿Cómo puedes no verlo a tu alrededor en todas partes? Mira a Sebastian y Beatrice, Grayson y Portia, Christian y Serena." Ella empujó su punto. "Tú y los otros Eruditos libertinos. No me digas que no los amas como si fueran tus hermanos."

Se movió incómodamente en su silla. "Estamos saliendo del punto. Lo que trataba de transmitir delicadamente es el hecho de que verás cosas que podrían sorprenderte. Hombres con hombres, hombres con hombres y mujeres, y se espera que vayamos arriba para aprovechar las habitaciones que ofrecen."

Ella sonrió ante su evidente incomodidad. "No es escandaloso; estamos casados."

Su cara enrojecida. "Es probable que nos observen."

"¿Observen?"

"La mayoría de los burdeles tienen mirillas donde otros pueden ver a una pareja en el acto de la pasión desde una habitación oculta o pasillo. Por lo general, con su permiso, por supuesto, pero sospecho que a menudo no. Nos vigilarán para asegurarnos de que soy lo que estoy retratando. Que lo hago, que de hecho me gustan los hombres."

Se arrodilló en su silla. "Bueno, eso es jodidamente molesto. Soy una mujer. Si me desvisto, verán claramente que no soy hombre."

"¿Eso es todo lo que te preocupa? ¿Y la gente que te mira?"

"Que miren no me hará daño. Si estoy disfrazada, ni siquiera sabrán quién soy." Se sentó de nuevo. "¿Cómo los engañaremos si miran?"

Se aclaró la garganta. "Hay un acto que podría disipar sus sospechas, y luego puedo pensar en una posición que todavía puede ocultar tu sexo para unas pocas visitas."

Levantó la ceja, indicando que debía continuar.

"Estoy seguro de que después de algunas visitas dejarán de vernos. Por ejemplo, viste a una mujer con Arend . . ."

"Oh, ¿usar mi boca?"

Por una vez, la compostura de Maitland estaba saltando. "No tendrías que exponer ninguna parte de tu cuerpo, así que no sospecharían que eres una mujer."

"¿Pero estarían viéndome actuar, como vi a Arend?" ¿Por qué la noción de alguien mirándola la excitaba?

Pasó un dedo bajo su pañuelo como si estuviera demasiado apretado. "Sí."

Se rio alegremente. "No me extraña que no quisieras discutir esto con Sebastian."

Se puso de pie y comenzó a caminar por la habitación. "No es cosa de risa. No es apropiado esperar que la esposa se arrodille hasta... y mucho menos permitir que otros vean el acto." Golpeó el escritorio frente a él.

Marisa se quedó sin habla. Nunca lo había visto tan nervioso, y sobre el sexo. ¿Se había casado con un mojigato?

Él era su padre. Sexo. Todo lo que podía pensar ahora era sexo.

¿Por qué la idea de su esposa de rodillas, su boca caliente y húmeda deslizándose sobre su dureza, prendía fuego su piel? Él se estaba endureciendo simplemente pensando en ello. Peor aún, ella parecía excitada por la idea también. Se dio cuenta de su respiración acelerada y un color sobre su cara.

Ella caminó detrás de él, sus brazos rodeando su cintura. Él sintió su calor mientras ella presionaba contra él, con su cabeza sobre su espalda. Todo lo que quería hacer era dar la vuelta y obligarla a arrodillarse ahora mismo, en su estudio.

"No te molestes. Estoy más que feliz de complacerte y tengo un poco de curiosidad sobre cómo me sentiré, sabiendo que alguien está mirando. Además, no sabrán que soy yo, así que no me importa quién lo vea. Lo que sí me importa es capturar a esta mujer que está tratando de destruir nuestras vidas y las vidas de nuestros amigos y familiares."

Él trató de ignorar la sensación de su suavidad empujando contra él. Trató de ignorar la pequeña mano acariciando su estómago.

Su rígido autocontrol comenzó a agrietarse y el calor fundido escapó. Se giró, tirándola en sus brazos, y su boca buscó sus deliciosos labios en un beso lleno de urgencia y necesidad. Trató de luchar contra el impulso de inclinarla sobre este escritorio y tomarla hasta saciar su insaciable sed de ella. Esto era culpa de ella. Si ella no fuera tan sensual, tan deseable, tan . . . Él gruñó y ahuecado sus nalgas, tirando de ella apretado contra él para que pudiera moler contra ella. Estaba a punto de barrer todo de su escritorio cuando hubo un fuerte golpe en la puerta de su estudio.

"Ahora no," gritó, mientras Marisa se reía.

El golpeteo se hizo más insistente. Soltó su mano sobre Marisa y se dirigió a la puerta, lanzándola de par en par.

"Mis disculpas, Su Gracia, pero la viuda Lyttleton ha llegado."

Maitland miró a Brunton como si se hubiera vuelto loco. "¿Aquí, a Londres?" Priscilla nunca iba a Londres. Se trasladó a la parte superior de las escaleras y miró hacia abajo para ver un desastre de baúles, Priscilla, y las niñas. Justo cuando escuchó a Marisa caminar detrás de él, Priscilla miró hacia arriba y lo vio.

Rápidamente subió las escaleras y se arrojó en sus brazos, abrazándolo. "Maitland, querido. Tuve que venir a ayudar a celebrar tus noticias." Se echó para atrás y se volvió hacia Marisa y la abrazó. "Tú debes ser Marisa. Es un placer conocerte."

"No te estaba esperando," dijo secamente.

Le devolvió la sonrisa. "Quería sorprenderte. Cuando llegó tu carta informándome de tu matrimonio repentino, las chicas estaban demasiado emocionadas para esperar a conocer a Su Gracia. No dijiste cuándo vendrías a The Vyne".

Debería haber sabido que Priscilla y las chicas querrían conocer a su esposa. Sus nupcias también cambiaban sus vidas. "Ojalá me hubieras dicho que venías, te habría disuadido. Hay problemas en marcha y puede que no sea seguro estar en Londres."

Ella se acercó y ahuecado su cara. "Sabía que había una historia detrás de tu matrimonio, dada la precipitación y la licencia especial. Por eso vine. Sabes que nunca habría dejado The Vyne de otra manera. Haré cualquier cosa para ayudar."

Maitland cerró brevemente los ojos mientras dejaba que su voz calmante se apoderara de él. Su lujuriosa ira disminuyó al tocarla. Priscilla, de todas las personas, entendía sobre la abstinencia. Cada vez que sentía que las riendas de su control se deslizaban hacia placeres más oscuros, volvía corriendo a The Vyne, y solo ver a Priscilla aliviaba sus demonios. Quizás ella era exactamente lo que necesitaba en Londres, dados los sentimientos que Marisa despertaba en él.

Una fuerte tos a su lado rompió el hechizo. Se dio cuenta de lo que esto debía parecer a Marisa y se alejó del alcance de Priscilla. Ya no tenía sentimientos amorosos por Priscilla, los que había se habían desvanecido con los años, pero ella era parte de su vida y había sido su compañera y persona de apoyo durante más de diez años. Ella era su amiga, su buena amiga. Priscilla estaba a su lado, aun sabiendo todos sus secretos.

Al minuto siguiente, pequeñas risitas y pasos emocionados sonaron en las escaleras y el aterrizaje pronto se llenó cuando Lady Antonia y Lady Penélope se apresuraron a abrazarlo.

"Dios mío, ambas han crecido. Señoras, les presento a mi nueva duquesa, Su Gracia, Marisa." Las chicas agarraron una mano cada una y se volvieron hacia Marisa y le hicieron una reverencia. Marisa devolvió la reverencia y dijo: "Es un placer conocerte. Me encantan tus vestidos; te ves muy adulta."

Las dos chicas se arreglaron bajo su cálido saludo y tímidamente soltaron las manos de Maitland y se acercaron.

"Eres muy hermosa," dijo Penelope.

El rostro de Marisa era de un hermoso color; el rubor que le cubría las mejillas la hacía parecer mucho más joven de lo que era. Parecía un ángel.

"Gracias."

Un silencio incómodo descendió hasta que Priscilla dijo: "Estás vestida para montar. No dejes que nuestra llegada inesperada interrumpa tus planes."

Vio varias emociones parpadear sobre la cara de Marisa: confusión, sorpresa, determinación, y, para su horror, miedo.

Ella lo miró brevemente antes de decir: "Estoy por encontrar a alguien en Rotten Row". "Mientras cenamos esta noche, espero conocerlas a todas. Deben estar cansadas de su viaje. Descansen y alcancen a Su Gracia. No hay duda de que él le informará de todo lo que está sucediendo, y espero escuchar historias de la vida en el Vyne."

"Espero con ansias eso", dijo Priscilla.

"Brunton, por favor, que la Sra. Heyer prepare habitaciones para las chicas y Su Gracia. Y tal vez podríamos tener algunos refrescos entregados a la sala de estar en media hora." Se movió y presionó un beso en la mejilla de Marisa. "Disfruta tu paseo con Beatrice. Nos vemos en la cena."

Ella le dio una pequeña sonrisa, como si estuviera preocupada por algo, antes de descender las escaleras de entrada a donde su corcel, Otelo, estaba ensillado y esperándola. Realmente no habían terminado su discusión, pero él sabía la respuesta que le darían a Arend esta noche. Estarían de acuerdo con el plan de Arend.

Priscilla le atravesó el brazo. "¿Está todo bien? Pareces preocupado."

Miró a las chicas. "Podemos dejar la conversación seria hasta un momento más privado". "Ven y dime qué has estado haciendo en los últimos meses. Te he echado de menos."

Capítulo Once

Así que esa es Priscilla. Maldita sea, era increíblemente hermosa. Marisa nunca pensó haber visto a una mujer tan hermosa como la duquesa viuda. Era extraño pensar en ella como viuda, Priscilla parecía joven, solo un poco mayor que ella.

Era obvio que Priscilla y Maitland eran cercanos. La forma en que se habían abrazado como si fuera perfectamente natural para ellos hacerlo, incluso con su esposa presente. ¿O Priscilla lo había hecho deliberadamente para mostrarle a Marisa lo importante que era Priscilla en la vida de Maitland?

La envidia, como el veneno, se deslizó a través de su sangre, excavando en su alma como un cancro.

Estimuló a Otelo hacia su antiguo hogar, sin importarle si el novio asignado para acompañarla se mantenía. Será mejor que Sebastian esté allí o buscaría por todo Londres para encontrarlo. Quería saber si se había vuelto tonta. ¿Priscilla poseía el corazón de Maitland, y si era así, por qué se había casado con ella?

La vista de la casa de su familia le causó un apretón en la garganta. Hace solo unos días se había sentido segura y feliz en esta casa. Ahora se sentía como una extraña entrando en su propia casa.

Esperó a que el lacayo la ayudara a desmontar, y le dio las riendas a su mozo. "Solo tardaré media hora." Tenía que ir a casa a vestirse para la cena.

Una vez admitida, no esperó a ser anunciada, pero se dirigió al estudio de Sebastian. Ella tuvo la cortesía de llamar, pero antes de que él pudiera contestar ella entró. Para su alivio, Sebastian estaba sentado en su escritorio, solo. Su sonrisa dio paso a un ceño fruncido cuando tomó en su estado agitado.

Se puso en pie y salió de su escritorio. "¿Qué ha pasado? Si Maitland te está obligando a ir a ese club..."

"No." Ella agitó la cabeza, pero corrió hacia los brazos abiertos de su hermano. "Yo tomé la decisión mientras Maitland trataba de disuadirme. Tenemos que seguir adelante con el plan de Arend. Es la única manera, y Maitland nunca dejaría que nada me pasara."

"Eres especial para él."

Ella retrocedió para mirar la cara de su hermano, ahuecando su mejilla. "No. Él haría cualquier cosa para mantenerme a salvo porque tú eres especial para él. Yo, no lo sé."

Se apartó de Sebastian, para que no viera sus lágrimas. Se dirigió a la ventana que daba al jardín privado. Tomándose un momento para calmarse, recordó lo despreocupada que había estado hace solo unos días cuando el mundo parecía lleno de posibilidades.

Se acercó detrás de ella y puso sus manos sobre sus hombros. "Dale tiempo a tu matrimonio. Beatrice y yo empezamos en un camino rocoso, pero ahora no podía imaginar mi vida sin ella."

Respiró fuerte e hizo la pregunta a la que temía la respuesta. "Cuéntame sobre Priscilla, específicamente sobre Maitland y Priscilla."

Las manos que hace unos momentos habían estado masajeando tiernamente los músculos anudados de su cuello caían de su cuerpo.

Se giró lentamente. "Priscilla llegó a Londres esta tarde."

"¿Priscilla está aquí? ¿En Londres?" Preguntó incrédulo.

"¿Por qué es tan extraño? Ella es una duquesa."

"No ha estado en Londres desde su matrimonio con el difunto Lord Lyttleton". "Deberías hablar con Maitland y hacer que cuente su historia."

"Traté de hablar con él anoche sobre Priscilla, pero me dijo que algunas historias no eran suyas para contar, sea lo que sea eso."

Escuchó la maldición de su hermano mientras se movía a una silla junto al fuego, tratando de calentar el frío temor que se filtraba en sus huesos.

Se balanceó para enfrentarse a ella. "Tiene razón. No es solo su historia para contar. Todos le prometimos a Priscilla..."

"Soy tu hermana. Me lo debes. Si me he casado con un hombre todavía enamorado..."

"¿Enamorado? Espera, no, Maitland no está enamorado de Priscilla. Al menos ya no." Se agachó a sus pies. "¿Es eso lo que piensas? ¿Que están enamorados? Déjame decirte ahora que no es el caso. Si así fuera, él se habría casado con ella hace mucho tiempo."

Soltó el aliento que estrangulaba su garganta. Conocía a su hermano. No estaba mintiendo.

"Entonces hay algo que no me está diciendo. Él... no es lo que esperaba."

Sebastian se puso en pie y tomó la silla junto a ella. "No estoy seguro de entenderte. Es un buen hombre. Él nunca haría nada para deshonrarte o herirte."

"Lo sé." Sintió el calor en la cara, pero Sebastian conocía bien a su marido. "Sé que eras considerado como un libertino antes de casarte." Le apretó los dedos en los labios. "No lo niegues, he oído a las mujeres hablar." Sonrió y se rio. "Y realmente desearía que no hubieran entrado en detalles."

Su hermano parecía como si prefiriera estar en un círculo de bordados de solteronas antes que tener esta conversación.

Respiró hondo y se tragó su orgullo. "Nunca he oído tales historias sobre Maitland."

Vio como el ceño fruncido de Sebastian crecía. "¿No es eso algo bueno?"

"Eso depende de por qué no he escuchado tales historias."

"¿Qué demonios estás insinuando?"

Levantó las manos y se levantó para caminar por el suelo. "No lo sé. ¿Le pasa algo?" A su mirada en blanco agregó, "En el departamento de deportes de cama."

Sebastián medio se levantó de su silla y parecía horrorizado. "¿Algo?" Su voz se levantó. "¿Qué te hizo?"

Giró sobre su pie y casi gritó, "Nada. Ese es el punto."

Sebastian se hundió de nuevo en su silla y parecía un poco apaciguado. "¿No se han acostado?"

Dejó caer la cabeza en sus manos, cubriéndose la cara. "Esto es tan vergonzoso."

"Quizás deberías hablar con Beatrice."

Ella agitó la cabeza. "Él se 'acostó' la noche de nuestra boda. Pero desde entonces..."

"Tal vez está tratando de ser caballeroso. Pensando en ti y . . ."

"Me quedé desnuda en su habitación, e incluso subí desnuda a su cama, y me envió de vuelta a mi habitación. Estaba excitado..."

"Dios. No puedo tener esta conversación. Eres mi hermana, por el amor de Dios."

Ella ignoró su vergüenza y dejó caer sus manos a sus lados. "¿Hay algo malo conmigo?"

Se movió y la reunió en sus brazos. "No."

"¿Entonces por qué? ¿Por qué no me quiere lo suficiente? Pensé que quizás era porque estaba enamorado de otra persona. Quizás Priscilla." Se acurrucó en el abrazo seguro de su hermano. "¿Esperaba que me ayudaras a entender por qué un hombre muy excitado no me querría en su cama?"

"Honestamente no lo sé. Creo que entiendo lo que estás insinuando, pero no, no le atraen los hombres. Siempre se ha preocupado por la reputación depravada de su padre, por lo que sus relaciones fueron discretas. Nunca ha tenido una amante, hasta donde yo sé, pero ha 'sembrado su avena' en abundancia."

Ella tragó un grito. "¿Entonces debo ser yo? Él no me quiere."

Sebastian no dijo nada. Simplemente la sostuvo mientras lloraba.

Después de unos minutos su hermano le besó la cabeza y dijo: "Solo has estado casado unos días. Dale tiempo."

"¿Compartías la cama de Beatrice todas las noches cuando te casabas?" Se quedó callado. "Apuesto a que sí. Puede que no la hayas amado de inmediato, pero al menos la deseabas."

Ofreció otra explicación. "Algunos hombres tienen impulsos más bajos que otros. Algunos hombres no son impulsados a... Es decir, no necesitan..."

"¿Quieres decir que a algunos hombres les gusta el sexo más que a otros? Debo ser como mi hermano, entonces. Me gusta el sexo.... Bueno, me gustó con Maitland."

"Por favor, realmente no necesitaba saber eso."

Podía sentir lo tenso que estaba Sebastian cuando empezó a murmurar bajo su aliento. Ella se apartó de sus brazos y se limpió las lágrimas de su cara. "No te atrevas a decirle nada de esto a Maitland." Mientras veía los ojos de Sebastian entrecerrados, añadió, "Esto es entre mi marido y yo. Por favor, no te metas."

"¿Entonces por qué viniste a mí?"

"Lo conoces mejor que nadie. Necesitaba saber si estaba enamorado de otra persona, alguien inaceptable, y por eso se casó conmigo."

Sebastian agitó la cabeza. "Solo he visto a Maitland enamorado una vez, y fue de Priscilla. No te preocupes; te aseguro que no la ama ahora. Si estuviera enamorado de otra, se habría casado con ella. No le importaría su aceptabilidad."

"Es un misterio. Supongo que tendré que reunir mi valor y hablar con él. Como tú dices, es mejor que hable con Maitland sobre esto."

"No me gusta pensar en ti triste. Diré una cosa. Realmente creo que está feliz con el matrimonio."

Ella asintió y alisó una mano sobre su cabello. "Gracias, Seb. Necesitaba escuchar eso. Gracias por escucharme y permitirme discutir asuntos tan privados contigo. Eres un hermano maravilloso." Ella lo abrazó fuertemente antes de girar para irse. "Los veremos a ti y a Beatrice esta noche para cenar. Recuerda, ni un susurro a Maitland, esto es solo entre nosotros, Hawkestones."

"Ahora eres una Spencer", agregó en voz baja. "Habla con Maitland. No es el hombre más fácil de conocer, pero es honesto. Creo que ustedes dos pueden ser felices juntos. Él necesita una mujer como tú para que le muestre la alegría en la vida."

¿Era una Spencer? ¿Entonces por qué se sentía tan perdida?

Pensó en las palabras de Sebastian camino a casa. Maitland era un hombre serio, pero las palabras que más la atormentaban eran la súplica de Sebastian para ayudar a Maitland a ver la alegría en la vida.

Ella tuvo que admitir que no era del tipo que era sonriente y feliz. Ella lo atribuyó al hecho de que tenía a una loca detrás de él, una mujer que le tendió una trampa para ser deshonrado a menos que se casara con ella. Recordando las veces que había visitado a Sebastian mientras ella crecía, recordó que Sebastian tenía razón. No era del tipo jovial.

Excepto cuando había visto a Priscila. Cuando la duquesa viuda irrumpió en su abrazo abierto, una sonrisa genuina le rompió la cara. Había sido una mirada de pura felicidad que ella no había visto en su cara antes.

Una astilla de malestar se deslizó en su corazón.

Una hora después, se había bañado, y Susan la había ayudado a vestirse y ahora se estaba peinando. Había oído llegar a Sebastian y Beatrice, así que debería ser seguro bajar. Había tardado más de lo necesario en vestirse, ya que no deseaba estar sola en el salón con Priscilla, teniendo que mantener una conversación cortés. No sabría qué decirle a la mujer.

Hubo un golpe suave y Beatrice se asomó a la puerta, preguntando: "¿Puedo entrar?"

"Por favor, hazlo."

Marisa miró el reflejo de su cuñada en el espejo mientras Susan se deslizaba de la habitación. Beatriz se acercó detrás de ella y le dio un beso en la mejilla. Sus ojos se encontraron en el espejo y Marisa consiguió una pequeña sonrisa.

"Vaya, te ves hermosa. Envidio las habilidades de Susan. Se ha superado a sí misma esta noche con tu cabello."

"Quiero verme lo mejor posible. ¿Has conocido a Priscilla?"

Beatrice trató de ocultar una sonrisa. "Ella estaba allí para saludarnos, con Maitland, cuando llegamos. Todos se preguntan dónde estás."

"Me estoy escondiendo. No quería bajar hasta saber que habías llegado. No quería tener que verla hablar con Maitland."

Beatrice suspiró y se movió para sentarse en la cama. "Sebastian me contó de tu visita. Sabes que siempre puedes venir y hablarme de cualquier cosa que te esté molestando."

"¿Se ha sentido avergonzado?"

"Digamos que nunca he sabido que tu hermano fuera mojigato, pero creo que tu exposición abierta lo envió a un frenesí fraternal de negación. Me dijo específicamente que en el futuro te dijera que vinieras a mí. Le resulta difícil pensar en ti o en Helen como mujeres con deseos." Ella esperó a que Marisa dijera algo. "¿Hay algo de lo que quieras hablar? Es una de las razones por las que vine a buscarte. Dudo que escribir a las distinguidas damas que escriben la columna de consejos del Museo Mensual de la Dama sea apropiado."

Marisa se rio. "Estoy segura de que tienes razón. La última columna de consejos que leí sugería que un matrimonio exitoso requería que una mujer tomara una mano firme al gobernar el hogar, fuera virtuosa y ofreciera compañía cuando fuera necesario."

"¿Compañía? ¿Qué demonios significa eso?"

"Sospecho que su consejo es simplemente hacer lo que se te dice."

Se miraron la una a la otra y se echaron a reír. Después de varios minutos, ambas se estaban limpiando las lágrimas de risa de sus caras.

"He encontrado que haciendo lo que te dicen que nunca obtienes lo que quieres. Y es aburrido."

Marisa asintió. "A pesar de todo, tengo que admitir que Sebastian tenía razón. Solo he estado casada unos días y todavía tenemos que encontrar nuestro camino. Voy a darle la oportunidad de explicar esta noche. Si no me gusta lo que dice, entonces vendré a pedirte consejo."

"Está seguro de que Maitland no está enamorado de Priscilla. Estoy de acuerdo. Si lo estuviera, se habría casado con ella. No le habría importado lo que pensara la sociedad."

Se giró en su silla, asintiendo. "No hay impedimento para que él se casara con ella si realmente quería. Sé que estos sentimientos de celos son tontos, pero no puedo evitarlo. Ella sabe más de mi marido que yo."

"Eso es de esperarse, ella lo conoce desde hace más tiempo. Puede llegar a ser tan buena amiga tuya como lo es de Maitland. Por lo que he presenciado esta tarde, es obvio que Maitland no está enamorado de ella. Creo que deberías darle una oportunidad a Priscilla."

Marisa se levantó de su asiento y agarró la mano de Beatrice, tirándola hacia sus pies. "De acuerdo. Ven, tengo que encontrarme con mi madrastra."

Marisa entró en el salón del brazo de Beatrice y los hombres se pusieron de pie. Todos estaban aquí. Sus ojos inmediatamente buscaron a Maitland y su corazón hizo un pequeño vals en su pecho. Se veía tan guapo, y por una vez la sonrisa en su cara era para ella. Parecía orgulloso y la mirada estaba abierta, sin sombras oscuras como si estuviera guardando secretos.

"Marisa, te ves hermosa, valió la pena esperar."

Ella ignoró la ligera crítica sutil, y se centró en la palabra "hermosa." Decidida a desterrar la cautela que la consumía, tomó el asiento vacante junto a Priscilla en el sofá.

Los hombres estaban discutiendo abiertamente el plan, por lo que Marisa asumió que Priscila había sido informada de que el enemigo tenía como objetivo a los Eruditos Libertinos.

¿Se preguntó cuándo se lo había dicho Maitland, antes de que llegara Priscilla o después?

"Debe haber sido molesto encontrarte obligada a casarse." Priscilla le dio una sonrisa de lástima y sus nervios rallados. "Aun así, tienes un buen hombre en Maitland." La mirada que Priscilla envió en dirección a Maitland congeló la sangre en sus venas. Maitland podría no estar enamorado de Priscilla, pero de repente se le ocurrió a Marisa que Priscilla estaba muy enamorada de Maitland. Las campanas de advertencia sonaban lo suficientemente fuerte como para bloquear las otras conversaciones en la habitación. Tan fuerte que ella no escuchó la llamada a cenar y fue solo Maitland presentando su brazo que la vio pararse y moverse con los demás al comedor.

Hadley parecía muy feliz de acompañar a Priscilla a cenar. Marisa sintió que los ojos de Priscilla la seguían en cada movimiento mientras caminaba junto a Maitland.

Durante toda la cena Priscilla miraba a Maitland como si estuviera buscando algo. ¿Estaba tratando de determinar si Maitland era feliz en su matrimonio?

Parecía que no solo Priscilla necesitaba saber la respuesta a esa pregunta.

Capítulo Doce

Marisa se maldijo a sí misma al despertar al sol de la mañana. Se había quedado dormida. Había esperado a que Maitland viniera a su habitación o la escuchara en su suite, pero estaba cansada, y el sueño ganó.

Maitland había sugerido que ella y Priscilla se retiraran cuando Sebastian llevara a Beatrice a casa. Los tres hombres querían revisar su plan una vez más. Deben haberse quedado bebiendo la mayor parte de la noche.

¿O era simplemente una excusa para que Maitland pudiera evitar enfrentarse a ella? Dos noches seguidas había evitado venir a su cama, y quería saber por qué. Si simplemente no necesitaba ser liberado, ella podía entender eso. No tenían que tener relaciones todas las noches, pero ella quería intimidad. Ser sostenida en sus brazos mientras dormía.

Pensando en lo excitado que había estado la otra noche, era casi como si se estuviera negando a sí mismo. La pregunta era por qué.

Justo entonces Susan llamó y entró en la habitación. Llevaba una bandeja de desayuno y una nota.

Marisa ignoró la comida y rápidamente alcanzó la misiva, solo para decepcionarse. No era de Maitland.

Querida Marisa:

Hablé con Maitland anoche sobre tu disfraz para el club. Tengo una variedad de pantalones de hombre que me pongo para montar en la finca, y traje algunos conmigo para usar en mi camino a casa cuando me detuve a ver a mi familia.

Somos de un tamaño similar, aunque tendré que alargar las piernas de los pantalones. Estaré más que feliz de dárselos. La criada de mi señora es una excelente costurera, así que podemos ajustarlos y hacer sus disfraces.

Espero que no piense que esto es presuntuoso, pero me gustaría ayudar de alguna manera.

También nos dará la oportunidad de conocernos.

Su amiga,

Priscila

Marisa se recostó en su almohada y suspiró. ¿Priscilla era la razón por la que Maitland no quería acostarse con ella? ¿Qué le parecía que Priscilla estuviera bajo el mismo techo que su esposa?

Intentaba ser generosa cuando se trataba de Priscilla. Cuando susurró sus sospechas de que Priscilla estaba enamorada de Maitland a Beatrice anoche, Beatrice reiteró que Maitland obviamente no quería a Priscilla o se habría casado con ella, y tal vez deberíamos sentir lástima por ella. El amor no correspondido era quizás la condición más dolorosa.

Ella tocó la nota en sus labios mientras consideraba el dicho "mantén cerca a tus enemigos." ¿Priscilla era enemiga?

Tiró las mantas hacia atrás y pidió un baño. Tal vez era hora de averiguarlo.

La prueba iba tan bien como una esposa tomando el té con la amante de su marido. Quizás era un presagio.

Con la dama de compañía de Priscilla, la costurera Agatha, trabajando en alterar la ropa, no había mucho de lo que ella y Priscilla pudieran hablar.

Fue la curiosidad lo que la hizo preguntar: "Háblame del padre de Antonia, tu primer marido."

Priscilla se encogió de hombros. "Pensé que alguien te habría contado todo sobre mí. Estuve brevemente comprometida con Maitland."

Ante la ceja levantada de Priscilla, Marisa sintió el calor de su rostro, y ella miró a Agatha.

"Agatha ha estado conmigo desde antes de casarme con mi primer marido. Ella conoce todos mis secretos."

La costurera de edad avanzada simplemente se mantuvo clavando los dobladillos del tercer par de pantalones.

"Nadie me ha dicho nada, excepto que el padre de Maitland te secuestró y te obligó a casarte."

"¿Quieres saber por qué Maitland permitió que esto sucediera? ¿Por qué no arremetió y me salvó?"

Marisa tragó, pero que la curiosidad la haga estar de acuerdo con la declaración de Priscilla.

"Es una larga y sórdida historia. Necesitaré sustento para superarla". Una vez que el té había sido ordenado y entregado, Priscilla se sentó en una silla junto a la ventana, el sol le daba a su piel pálida y su cabello rubio un brillo etéreo.

"Mi primer marido fue un matrimonio arreglado por mi padre. Así que tengo cierta simpatía con tu situación. Ninguna mujer debería ser obligada a casarse. Branton Whedon, barón Ligonier, no era un hombre cruel. Me casé con él porque nunca se me ocurrió desobedecer a mi padre. Branton me enseñó que tenía derecho a ser feliz. Se casó conmigo porque realmente me amaba y estaba preocupado de a quién me podría dar mi padre si rechazaba el partido."

"¿No eras cercana de tu padre?"

"Nadie era cercano de mi padre. Era simplemente un caballero, y odiaba eso. Era un hombre frío y amargado que pensaba que el mundo le debía. ¿Eras cercana a tu padre?"

Ella agitó la cabeza. "No. Mis padres murieron cuando yo era joven y estaban demasiado envueltos en su guerra entre sí para preocuparse por sus hijos."

"Los padres tienen mucho que responder. Dan forma a nuestras vidas. A veces no es fácil dejar ir los pecados de nuestros padres. Maitland y los Eruditos Libertinos han aprendido eso." Bajo su aliento, agregó, "He aprendido eso."

"¿Cómo murió Branton?"

Ella sonrió triste. "Murió justo antes de que Antonia naciera. Ni siquiera pudo conocer a su hija. La habría amado. Antonia tiene sus ojos." Ella limpió una pequeña lágrima. "Él murió tratando de salvar a un chico local de una corriente furiosa y fue arrastrado. Tan inútil; ambos se ahogaron. Cómo un anciano pensó que sería capaz de combatir la corriente. Ese es el tipo de hombre que era. No podía quedarse parado y mirar."

"Era un héroe," dijo Marisa, un bulto en su garganta.

"Sí, lo era."

Marisa se movió detrás de la pantalla para quitar la última de las prendas que estaban siendo alteradas. Ella se puso una túnica y se movió para unirse a Priscilla en el sol para el té, rodando sus hombros rígidos mientras se movía.

La pobre Priscilla no había tenido una vida fácil. Quizás la pérdida de Branton y Maitland fue la razón por la que no quiso volver a casarse.

"¿Cómo conociste a Maitland?"

Los ojos de Priscilla se volvieron de ensueño. "En la tumba de mi marido. Estaba presentando a Antonia a su padre cuando tenía seis meses."

"¿Qué estaba haciendo Maitland allí?"

"Me dijo que pasaba por delante y que de repente tenía ganas de contemplar tranquilamente. Estaba sentado en uno de los bancos de madera. Empezamos a hablar y era como si Branton me estuviera diciendo desde su tumba que agarrara mi felicidad. No puedo hablar por Maitland, pero fue amor a primera vista para mí."

Marisa intentó ser adulta sobre su confesión. Una parte de ella se sentía como si estuviera equivocada por casarse con Maitland, ya que no había sido amor a primera vista para ella.

"¿Más té?" preguntó Priscilla. "Fue hace mucho tiempo ahora, y no conseguí exactamente mi felicidad, pero puedo decirles sinceramente que estoy más que contenta con mi vida ahora."

"Debes odiarme," dijo Marisa en voz baja. "Tengo lo que siempre quisiste."

Priscilla tomó su mano en la suya. "Nunca podría odiarte. Nada de esto es culpa tuya, y, además, creo que harás muy feliz a Maitland." Ella le dio palmaditas en la mano antes de dejarlo ir. "Tú, por otro lado, tienes el poder de herirme. Me gustaría ser tu amiga. Valoro mi amistad con Maitland y entiendo que esto debe ser difícil para ti, sabiendo que una vez nos sentimos más el uno por el otro que la amistad, pero espero que puedas ver que ha hecho su elección y no haría nada para deshonrar eso."

"Aprecio tu honestidad. Yo también quiero ser amiga, pero es difícil cuando todavía estás enamorada de él."

Marisa vio la emoción tocar en la cara de Priscilla. ¿Lo negaría?

"No puedo evitar amarlo, como sospecho que pronto lo harás."

"¿Vas a decirme que no me preocupe, ya que ya no te quiere?"

Priscilla dudó por un momento. "No puedo decirte eso. No tengo idea de si Maitland todavía me ama. Si lo hiciera, no me lo diría."

"No lo entiendo. Si ambos se amaban, ¿por qué no se casó contigo una vez que su padre murió?"

Había olvidado que Agatha estaba cosiendo tranquilamente en la esquina, pero Marisa captó la mirada que Priscilla le había enviado, como preguntando qué debía revelar. La anciana asintió con la cabeza.

Todo lo que Priscilla dijo fue "Quizás eso es algo que deberías preguntarle a Maitland."

"Lo hice. Dijo que no era su historia para contar." Priscilla sonrió al comentario de Marisa.

"Eso es muy propio de él. ¿Cuánto te ha contado Maitland sobre su padre?"

Ella apretó la túnica más fuerte alrededor de ella. Incluso sentada al sol, de repente se sintió fría. "Nada, realmente. Solo que no era un hombre agradable."

Priscilla dio una risa quebradiza llena de odio. "Era un monstruo", escupió. Después de un momento se estremeció y pareció recuperarse. "Mi historia es triste."

"Deduzco que te secuestró y . . ."

"Me mantuvo prisionera durante una semana, hasta que Maitland me rescató. Me violó repetidamente, asegurándose de que Maitland nunca podría tenerme."

El corazón de Marisa se apretó y le dolía Priscilla. Nadie merecía ser tratada de esa manera. Cogió la mano de Priscilla y la tomó por su cuenta. Priscilla sonrió entre lágrimas. "Maitland aún se habría casado contigo. ¿Por qué no le dejaste?"

"Es un buen augurio que conozcas su carácter. Lo rechacé, pero para proteger mi reputación, insistí en que su padre se casara conmigo. Maitland estaba indignado. Solo se hizo a un lado y me dejó casarme con un monstruo porque no me casaría con él en su lugar, y sabía que estaba arruinada. No te das cuenta de lo que le costó", susurró.

"Pensé que recordarías el consejo de Branton de pensar en tu propia felicidad."

La mano que sostenía apretaba fuertemente. "El difunto duque estaba infectado de sífilis."

Los ojos de Marisa se abrieron. Incluso había oído hablar de la terrible enfermedad francesa.

"En ese momento, no podía arriesgarme a que me afectara. Resulta que tenía razón en ser cauteloso, ya que desarrollé algunos síntomas justo después de que Penelope nació. Por suerte, parece que no le he pasado la enfermedad a mi hija, pero estoy viviendo una sentencia de muerte. Nunca sé cuándo aparecerán más síntomas, pero Maitland ha prometido que no me meterá en un manicomio, si ocurre lo peor."

Las lágrimas goteaban por la cara de Marisa y su estómago se apretaba en ira por esta valiente mujer. "No puedes casarte con Maitland porque no puedes darle un hijo. No puedes acostarte con él porque tienes la enfermedad".

"No podía hacerle eso a él, ni a ningún futuro hijo. Hablé con los médicos y a veces los niños nacen horriblemente deformes, simplemente para morir relativamente rápido, pero dolorosamente. El riesgo era demasiado grande." Ella retiró su mano. "No quiero que sientas lástima por mí. Tengo dos hermosos hijos y vivo en la finca más hermosa de toda Inglaterra. Como dije, estoy contenta."

Marisa se sintió honrada de que Priscilla confiara en ella lo suficiente como para contar su historia. Gran parte del comportamiento de Maitland ahora tenía sentido. Obviamente todavía estaba enamorado de Priscilla y la culpa que debía sentir al seguir adelante con su vida, querer un hijo, y tomar una esposa. Eso es lo que lo mantuvo alejado de su cama. No es de extrañar que no tuviera prisa por llevarla a The Vyne, que era su refugio con Priscilla. Muchas mujeres se sentirían contentas de saber que su marido nunca se acostaría con su amante, pero aun así se sentía como el cuchillo afilado de la traición saber que siempre quedaría en segundo lugar en su corazón.

"Te juro que no estoy aquí para causarte problemas a ti y a Maitland. Honestamente necesitaba conocerte lo antes posible. Tenía que ver qué tipo de mujer eras. Estoy en una posición precaria, y ahora tienes el poder de hacer mi vida insoportable."

"Te arriesgaste mucho contándome esta historia."

"Me gustas, pero más importante, Maitland habló muy bien de tu naturaleza."

Eso le molestaba. Habían hablado de ella. Miró a la mujer sentada como un ángel, el sol casi creando un halo sobre su cabeza. Debería odiar a Priscilla, pero todo lo que vio fue a una mujer que, sin culpa propia, había tenido sus sueños arrancados atrozmente de ella. "Es una triste historia. No puedo evitar sentir lástima por ambos. Ten la seguridad de que tu secreto está a salvo conmigo. Espero que seamos amigas, pero por el momento es mucho para mí escucharlo."

Priscilla hizo una mueca. "Yo también lo siento. Gracias por escuchar y no odiarme. Es más de lo que esperaba. Tengo la intención de llevar a las chicas de vuelta al Vyne al final de la semana. Nunca quise entrometerme en el comienzo de tu matrimonio, pero puedes entender mi miedo."

Marisa asintió y se puso de pie. "Necesito prepararme para esta noche. La ropa que Agatha ha hecho debería ser suficiente." Se dirigió a la puerta. "Con esta loca por aquí, sería más seguro para todas ustedes en Hampshire, pero no se precipiten por mí. Estoy segura de que a las chicas les gustaría ver algo de Londres antes de que te vayas."

"Creo que es mejor que nos vayamos al final de la semana. Les he prometido a las chicas unos días en Londres. ¿Tal vez podrías unirte a nosotras el jueves parar un día en el museo?" "Ya veré. Las visitas nocturnas al Top Hat pueden ocasionar que esté demasiado cansada." Abrió la puerta. "Debo ver mi cabello. Susan cree que tiene una manera de ocultarlo. Odiaría cortarlo, pero si tengo que hacerlo, lo haré. Deséame suerte."

Priscilla se puso de pie y corrió a abrazarla. "Mantente a salvo."

"Tengo la intención de hacerlo."

Cuando Marisa llegó a su habitación, caminaba como en un sueño. La historia de Priscilla se arremolinaba en su cabeza y su estómago se agitaba. ¿Por qué no se lo había contado Sebastian? De repente se le ocurrió que Sebastian probablemente no conocía la historia completa.

Una calma serena la inundaba. Al menos ahora entendía con qué estaba lidiando. Entendía por qué Maitland la mantenía a distancia. Lo que no entendía era cómo se sentía sobre esta situación. Se sorprendió a sí misma, porque realmente no estaba enojada. ¿Cómo podría estar enojada ante la situación de Priscilla? Maitland nunca habría obligado a Marisa a casarse con él si no hubiera sido por la maldad, así que ella tampoco podría odiarlo.

El calor se extendió por sus miembros mientras pensaba en su marido viril. No. Definitivamente no odiaba a Maitland.

Hablando de deseo, la puerta de sus habitaciones contiguas se abrió y entró Maitland. Llevaba su profunda túnica de terciopelo bordó. Ella vislumbró su pecho desnudo y el calor arrastró su cuerpo; sin embargo, tenía sus pantalones y botas debajo.

"Se me ocurrió que tú y Susan podrían necesitar mi ayuda para vestirte. Tu atuendo tendrá que ser perfecto para engañar a todos. Un dandy es muy específico sobre su ropa."

"Susan todavía está trabajando en mi camisa. Necesitaré un pañuelo prestado; Priscilla no tiene uno."

Se movió para pararse frente a donde ella todavía se sentaba al final de su cama, y la miró estudiosamente. "¿Estás teniendo dudas?"

"No."

Se acercó y le acarició un dedo por la mejilla, y ella cerró los ojos al tocarlo. "Te ves triste". Era mucho pedir de ella. Exponerla a este club . . . ¿En qué estaba pensando?

"Estoy ansioso por esta noche."

No podía sostener la mirada, como si estuviera tratando de ocultarle algo. Estaba tan acostumbrado a la sencilla Marisa que inmediatamente se sintió incómodo.

"No hay necesidad de preocuparse, pequeña. Hadley y Angelo visitaron el club anoche y se enteraron de que Angelo está fuera por unos días. Nadie sabe a dónde ha ido, pero sospechamos que está llevando a cabo sus propias investigaciones."

Antes de que Marisa pudiera responder, Susan llegó con su ropa.

"Por favor, discúlpenme, Su Gracia, no sabía que estaba aquí. Tengo la ropa lista." Susan los colgó apresuradamente sobre la pantalla de privacidad.

"Excelente." Él tiró de Marisa a sus pies y comenzó a desatar la banda en la parte delantera de su túnica. Ella golpeó sus manos.

"Su Gracia, Susan y yo podemos ver mi vestido."

Dio un paso atrás sorprendido. Miró a su esposa, que hace solo dos noches estaba desnuda ante él sin una pizca de vergüenza. Era casi como si ella fuera reacia a estar desnuda frente a él. Quizás era la presencia de Susan. "Susan, ¿nos disculpas? Te llamaré cuando sea el momento de arreglar su cabello."

Susan miró brevemente a Marisa, que simplemente se encogió de hombros.

Una vez que estuvieron solos, Maitland sacó del bolsillo profundo de su túnica un fajo de tiras. "Si te quitas la túnica, te ataré los pechos. Será incómodo, me temo, pero necesario." Se agitó con la banda de su túnica. "Ven, pequeña, no puedes ser tímida. Hace sólo dos noches estabas desnuda ante mí."

Su cara se sonrojó a un tinte rojo. "El momento más humillante de mi vida, muchas gracias." Su cabeza retrocedió ante la profundidad de la miseria en su voz. Se dirigió hacia donde ella todavía estaba, pero ella le dio la espalda. Miró su cuerpo encorvado y la vergüenza le hizo una visita. Con suavidad la volvió hacia él.

"La vergüenza debería ser mía. Estaba demasiado cansado para hacer justicia al placer que me ofreciste."

Ella lo estudió, evaluando sus palabras. Algo brilló profundamente dentro de sus hermosos ojos de avellana: desconfianza. "Priscilla me contó tu historia. Ella me dijo por qué no podían, y todavía no pueden, estar juntos. Debe ser tortuoso amar a alguien, pero no poder estar juntos." Ella levantó la mano y le agarró la cara. "No hay necesidad de mentirme más, pero no estoy seguro de que pueda perdonarte por engañarme, especialmente cuando sabías lo importante que es encontrar el amor para mí."

"Nunca te engañé. Te dije que no creo en el amor."

Frunció el ceño. "Estás enamorado de Priscilla."

Casi se rió hasta que vio la devastación en la cara de Marisa. La tiró hacia él y la abrazó fuertemente. "Tonta . . . Priscilla siempre será especial para mí. Pensé que la amaba una vez y me habría casado con ella hace tantos años si ella hubiera estado de acuerdo. Estoy seguro de que habríamos sido felices. Pero ella no es el amor de mi vida. ¿Crees que dejaría que su condición me impidiera casarme con ella si la amara de verdad?"

"Tú necesitas un hijo."

"Si amara a una mujer, nada, ni nadie, me impediría casarme con ella. Me importa un carajo tener un hijo."

Los sollozos de Marisa se detuvieron. Levantó la cabeza de su pecho para mirarlo. "¿De verdad no la amas?"

"La amo, como amo a Sebastian. Es una querida, querida amiga, eso es todo. Parte de mí también se siente culpable por lo que mi padre le hizo a ella, a nosotros."

"No puedes cargar con la culpa de algo que no hiciste."

"Dile eso a nuestra villana."

Marisa suspiró. "Odio a esa mujer."

"También tengo la culpa por sentirme aliviado de que eligiera casarse con mi padre. Me liberó."

Marisa lo abrazó más fuerte y suspiró. "Ella todavía está enamorada de ti. Ella lo admitió. Ella piensa que la amas también."

"¿Hay algún daño en eso? Ya ha tenido suficiente miseria en su vida. Seguramente podemos dejar que mantenga esa ilusión."

Marisa se quitó la mano y se secó las lágrimas de su cara. "¿Conoces sus sentimientos?"

"Soy el único hombre en quien confía, el único que ve regularmente, y, en ocasiones, el hombre con el que comparte una casa. No es sorprendente que todavía me ame. No la animo. Simplemente elijo no abordar el tema."

"Ahora que te has casado conmigo, quizás sea el momento. Si nos acercamos, solo le hará daño."

No sabía qué decir a eso. No sabía cómo decirle que ella no sería más importante para él que Priscilla, y que Dios la ayude si lo fuera. Nunca se enamoraría. El desenfreno de su padre comenzó cuando se enamoró de la madre de Maitland.

"Quizás tus palabras tengan mérito. Hablaré con ella después de atrapar a nuestra villana. No tiene sentido molestarla antes de que regrese a The Vyne. Este es su primer viaje a Londres en diez años."

"Eres muy amable, ¿lo sabes?" Ella lo estudió por un minuto, luego deshizo la banda sosteniendo su bata cerrada y la dejó caer al suelo. "Si no estás enamorado de ella, o de cualquier otra mujer, ¿por qué te resulta tan fácil resistirte a mí?"

Ah, empezó a entender el trasfondo de esta conversación. "No me resulta fácil resistirme a ti." ¿Cómo podrías pensar eso? La visión ante él tentaría al diablo a abandonar el pecado. Fue solo su firme dominio de sí mismo lo que le impedía saborear su pasión cada minuto de cada día.

Pasó las manos por encima de su cuerpo. Maitland respiró con agudeza ante la atractiva visión. Era tan hermosa.

La imagen de la belleza ante él lo convertiría en un esclavo. No pudo detener su respuesta, con su voz cayendo a un susurro ronco mientras se acercaba. "Tus pechos son perfectos." Extendió la mano y arrastró un dedo sobre la suave pendiente de un pecho sin mancha, dando vueltas alrededor de su pezón rosado, que se endureció bellamente al tocarlo, antes de que su mano ahuecara completamente todo el pecho.

Él apretó suavemente y ella se estremeció.

Su sangre, que había disparado tan pronto como había entrado en su dormitorio, ahora bombeaba caliente y rápido en sus venas. Era miércoles, tres días después de su boda. Cada tres días era la rutina rígida que él se ponía. Su agenda era una tortura al casarse con una mujer tan bella y sensual como Marisa.

Se quedaron mirándose, con sus ojos desafiándolo, claramente queriendo, necesitando, esto tanto como él. Maitland gimió interiormente, acercándose para que su túnica rozara las puntas de sus pechos. Sus manos rozaron su figura de reloj de arena, su delgada cintura, sus caderas llenas, y acarició sus nalgas redondeadas, ahuecando los globos para jalarla completamente contra él.

Luchar contra su deseo era inútil. En este momento, su pretensión de un horario sexual restringido se hizo pedazos; solo había necesidad, deseo, abrumando todas las razones por las que debía abstenerse de caer bajo su hechizo.

De puntillas le dio ansiosamente sus labios. Consumió su lengua con una intensidad abrasadora, reclamando su boca como ella reclamaba cada uno de sus sentidos. Toda la razón huyó de su mente, y por una vez dejó que la pasión se apoderara de él. La necesidad se derramó sobre él y no trató de quitársela de encima.

Sus manos hicieron poco trabajo quitándole la túnica. La sensación de sus dedos bailando sobre su piel era como besos del cielo. Gloriosa en su inocencia, pero perfecta en su efecto.

Se echó hacia atrás, queriendo beber en su belleza, para agarrar una apariencia de control antes de que su deseo lo enloqueciera.

Esto era una locura, ceder a sus bajos deseos, especialmente con una mujer que vivía en su casa, cuya habitación estaba al lado de la suya. Una mujer a la que tenía acceso ilimitado. Pero Marisa lo excitaba tan profundamente que ya no le importaba.

Bajó la cabeza para reclamar su boca, arrebatándole el control. Inclinó la cabeza hacia atrás y abrió los labios para recibir sus besos ardientes, devolviéndolos con todo su fuego.

Para su sorpresa, ella rompió su beso. Estaban tan cerca que sus pechos desnudos se tocaban mientras ambos respiraban profundamente.

"Tú estás en mi tocador, yo estoy a cargo aquí, y creo que deberíamos practicar el papel que voy a tener que jugar esta noche." Su sonrisa fue deliberadamente provocativa. "A menos que venirte obstaculice tu actuación más tarde esta noche."

¿Obstaculizar su actuación? Cristo, solo tenía que mirarla en cualquier momento, día o noche, y estaría duro para ella.

Insultando en silencio, Maitland se maldijo a sí mismo por ser un tonto. Se había casado con la única mujer que parecía podría disolver su autodisciplina a voluntad. Después de solo unos días estaba obsesionado con su propia esposa. Con su belleza vibrante, su alegría de vivir, su determinación de abrazar este matrimonio, y su espíritu desafiante, ¿cómo se esperaba que él, un simple mortal, la negara? Era una tentadora que le hacía doler de deseo. La primera mujer en más de diez años que podía volverlo salvaje aun en su rígida abnegación, su férreo control, se evaporó como la lluvia en un desierto bañado por el sol.

Ahora se enfrentaba a su mayor error y sabía que nunca podría renunciar a ella. De alguna manera tendría que aprender cómo controlar su necesidad de ella, o había una posibilidad real de que cayera en el oscuro y depravado patrón de destrucción de su padre. Conociendo el dolor y el sufrimiento causados por las compulsiones sexuales de su padre, no se rebajaría a ser un adicto a sus necesidades más bajas. No se convertiría en una bestia en celo como su padre.

"Me gustaría practicar para no parecer una imbécil. No sé por qué dudas, estoy seguro de que me instruirás para que lo disfrutes," le susurró al oído con esa voz baja y sensual que lo desarmó y lo vio endurecerse hasta el punto del dolor.

Componiendo sus rasgos con una máscara, trató de distanciarse de Marisa. Quizás si la tratara como a una extraña, podría controlar sus emociones conflictivas. Se forzó a permanecer inmóvil, incluso cuando ella soltó sus calzones. Respiró profundamente, tratando de aplacar la sangre palpitante en sus venas.

No había manera de ocultar su respuesta. Los dedos de Marisa pronto encontraron la cabeza de su erección. Su toque fugaz vio su interior temblar. Cuando corrió su lengua rosada sobre sus labios, casi cayó de rodillas.

Su corazón golpeó frenéticamente en su pecho cuando ella abrió la tela para exponer su polla ya filtrada. Tuvo que golpear sus manos a los lados para evitar forzarla a arrodillarse cuando, con una sonrisa tentadora, cerró sus dedos acariciados alrededor de la base de su excitación pulsante.

Su mano hizo magia sobre él, deslizándose lentamente hacia arriba y hacia abajo a lo largo de él mientras ella colocaba besos abrasadores sobre su pecho. Cómo lo excitaba, y todo lo que podía pensar era en dónde estaría su boca caliente y húmeda pronto. No le importaba si su vida terminaba minutos después, tenía que sentir cómo ella envolvía esos suaves labios alrededor de su polla pulsante.

Como leyendo sus pensamientos, ella se arrodilló lentamente y él alabó a Dios. Tuvo que cerrar los ojos. La visión de ella de rodillas, estudiando atentamente su polla, casi lo hizo derramar su semilla, y ella ni siquiera había puesto su boca cerca de él.

Marisa pasó un dedo sobre su raja llorona y sintió su gusto.

"Un poco salado."

Abrió un ojo, solo para cerrarlo rápidamente mientras la veía comenzar a inclinarse más. Los labios de Marisa presionaban besos a lo largo de su palpitante tallo, mientras sus dedos continuaban acariciándolo. Se sacudió y soltó un gemido cuando sus labios encontraron su cabeza sensible. Ella se echó hacia atrás.

"¿Es eso un error?"

Dios, no. Agitó la cabeza y le rogó en silencio que continuara.

Sus labios estaban calientes en su carne. Su piel se quemó, el calor se derramó sobre cada centímetro de su cuerpo, chamuscado por el toque erótico de su boca mientras ella suavemente corría su lengua alrededor de la cabeza hinchada, la cresta sensible debajo de . . . Sus caderas empujaron hacia adelante, alentándola, necesitándola, deseándola, para que lo llevara a su boca. Esto es tortura.

Sintió su aliento caliente en la ingle, y contra su mejor juicio sus ojos se abrieron. Tenía que mirar. Abrió los ojos justo cuando sus labios se cerraron alrededor de su longitud distendida y podía sentir los músculos de su cuello apretarse mientras luchaba por el control. Ella era intuitiva, sus labios y lengua exploraron su longitud, saboreando los contornos resbaladizos mientras lo tomaba completamente en su boca.

Iba a venirse demasiado pronto. Desesperadamente trató de mantener su mente divorciada de las sensaciones perversas que su boca caliente conjuraba.

Sus habilidades eran totalmente intuitivas y no necesitaba ninguna instrucción. Si fuera más experta, moriría de placer.

Maitland se estremeció. Los labios de Marisa lo agarraron firmemente, y él gimió ante sus exquisitos servicios. Su boca era una marca de fuego, con sus dientes añadiendo un poco de dolor al placer. Él se estremeció y ella estaba a punto de parar. "No pares", lloró. Él sintió su sonrisa.

Involuntariamente, sus manos se levantaron para envolver sus gruesas trenzas de ébano. Había perdido la batalla para resistir el ansia interior, tan pronto como su boca lo envolvió en su calor. Se deleitó en la sensación de sus labios húmedos deslizándose por su adolorido eje y no pudo evitar que sus caderas se movieran. Se esforzó contra su boca, incluso mientras su mente luchaba para resistir la necesidad sensual que ella evocaba. ¡No debería amar tanto esto!

¿Por qué no se había casado con una criatura dócil, una mujer suficientemente mojigata y apropiada para pensar en arrodillarse y tomarlo en su boca . . . Como un pájaro espiando la puerta abierta de la jaula, su plan para mantenerla a distancia de brazo en el tocador había volado en el viento.

Con la arrogancia de un hombre que nunca había sido cuestionado, pensó que la controlaría como controlaba todo y a todos en su vida. Desde el principio, ella había puesto su bien intencionado plan en su cabeza. Ella tomó, y exigió, su atención, y no solo en su cama. Ella quería ser una parte integral de su vida.

La pregunta que lo asustó fue que si la dejaba ver la bestia que mantenía enjaulada, ¿se apartaría de él? ¿Estaría disgustada? No soportaba verla mirarlo como si fuera un animal.

Para probar su punto, un gruñido animal salió de entre sus dientes apretados mientras sus manos se enrollaban fuertemente en su cabello. Su hambre se vertió en olas calientes a través de su cuerpo.

Lo sabía cuando la besó en el salón de baile esa fatídica noche, que necesitaba alejarse de ella. La villana de Los Eruditos Libertinos había aprovechado eso. Ahora mismo nunca había estado tan agradecido, o aterrorizado, por haberse casado con ella.

La razón por la que se había mantenido fuera de su cama era la autopreservación. Tenía pocas defensas contra ella. Se había dado cuenta de que la primera vez le había hecho el amor.

Maitland cerró los ojos. El placer era demasiado abrumador. Él estaba temblando y empujó sus caderas, enviándose más profundamente en el ardor de su boca.

Sintió como ella se estremecía de placer. Ella lo miró con ojos apasionados, con su excitación enviando su vuelo hacia los cielos, triturando el último agarre de su control.

Trató de detenerse, trató de apartarla de él, pero sus uñas se clavaron en sus muslos mientras ella movía su boca sobre él con renovada urgencia.

Sus bolas se apretaron, se levantaron, listas para explotar. Maitland se estremeció, necesitando liberar más de lo que necesitaba aire. Trató de alejarse, trató de ser un caballero, pero era demasiado tarde. Con un gemido profundo y oscuro, empujó con urgencia y derramó su semilla por la garganta de ella. Ella continuó chupando hasta que su espasmo se alivió y lo drenó.

Tan poderosa era la euforia que tropezó con la cama y cayó hacia atrás, con su corazón palpitando profundamente dentro de su pecho.

La oyó lamer sus labios y la sintió arrastrarse por su cuerpo para acurrucarse a su lado.

"Diría que más tarde esta noche, no tendré problema en dar una actuación muy creíble." La voz de Marisa estaba llena de satisfacción.

Ni siquiera podía pensar en formar una respuesta. Todo lo que llenaba su cabeza era deseo y necesidad. La quería debajo de él. Quería darle placer hasta que ella gritara su nombre una y otra vez. Ella era como una droga y él quería más.

Debería estar petrificado de ese pensamiento, pero ahora mismo, le importa un bledo. Simplemente la rodó debajo de él y se presionó entre sus muslos en abierta bienvenida.

Capítulo Trece

La entrada al club fue sin problemas una vez que pasaron los dos hombres enormes que vigilaban la puerta principal. Maitland y Marisa fueron trasladados arriba para ser "entrevistados", que era el término utilizado, pero se sentía más como un interrogatorio.

Angelo no estaba en la residencia, y su segundo al mando, Francis, parecía sospechoso de la repentina aparición de Maitland. Su Excelencia era demasiado conocido para fingir que era otro. Mientras no fuera Marisa la que recibiera la penetrante atención de Francis, entonces podrían lograr esto.

Apenas le dieron una segunda mirada, por lo que su disfraz parecía ser adecuado.

"¿Qué trae Su Gracia a nuestras puertas?", preguntó Francisco con conocimiento de causa en su voz.

"¿Es así como saluda a todos sus invitados?" Maitland respondió con desdén ducal. "Encuentro tu pregunta desagradable. Pensé que este club se enorgullecía de discreción."

La mueca de desprecio de Francis no estaba solo en su voz ahora. Estaba escrita en toda su cara. "Por lo general solo hay dos razones por las que un hombre viene a este club. Necesito asegurarme de que no están aquí para ganar ventaja sobre otros miembros. Le sorprendería cuántos hombres que necesitan fondos intentan entrar."

La indignación de Maitland no fue fingida. "Le aseguro que no necesito fondos."

Francis asintió. "Eso he oído. ¿Es la membresía de nuestro club selectivo lo que está buscando o quizás una incursión única para aliviar su aburrimiento?"

"Es presuntuoso. Aún tengo que decidir si este club ofrece lo que me interesa."

Francis dirigió su atención hacia Marisa. Su mirada atenta la hizo querer huir, pero ella se mantuvo firme, de pie. Por una vez en su vida estaba agradecida por su estatura. Podía mirar a Francis a los ojos. "¿Quién es su amigo?" preguntó sedoso.

"Nadie de importancia, pero es un chico importante para mí." Las palabras de Maitland salieron como una amenaza. Luego puso una mano sobre la cabeza de Marisa para que Francis no se atreviera a pedir más.

Marisa pensó que era hora de actuar. Se volvió hacia Maitland y pasó la mano sobre su pecho mientras miraba directamente a Francis.

Francis se rio. "No hay necesidad de ponerse irritable. El muchacho no es mi tipo." En la ceja levantada de Maitland, agregó, "Demasiado viejo."

El interior de Marisa retrocedió ante sus palabras y tuvo que esconder su cara contra el pecho de Maitland. ¡Demasiado viejo! ¿Qué demonios significa eso, y quería saberlo?

"¿Qué le gustaría hacer esta noche?" Francis volvió a llamar la atención sobre Maitland.

"Tal vez podrías proporcionarnos un tour. Solo entonces decidiré si este club es adecuado."

Los Eruditos Libertinos habían discutido previamente su enfoque. Ser vistos jugando inmediatamente haría sonar la alarma. Esta sería una operación lenta y constante. Angelo no debía adivinar su verdadera intención.

Francis se rio, el malvado sonido le hacía temblar la espalda. Pasó sus ojos sobre ella como si quisiera que fueran sus manos. "Oh, estoy seguro de que servirá." Luego aplaudió y apareció un joven, probablemente no más de quince. "Por favor muéstrele a Su Gracia y" cuando Maitland permaneció en silencio" su amigo la generosidad y los placeres de nuestro establecimiento."

"Sí, mi señor," dijo el muchacho, e indicó que debían precederlo desde la habitación. "¿Por dónde le gustaría empezar, Su Gracia?"

Podía sentir a Maitland tenso, los músculos de su brazo rígidos bajo sus dedos. Apretó su brazo, tratando de tranquilizarlo. Ella sabía lo que arremolinaba su mente. Al tratar de proteger su sensibilidad, su inocencia, había puesto en peligro su disfraz y plan.

Marisa habló, dejando caer su voz una octava. "Tal vez podríamos empezar con el área principal de entretenimiento, los salones, y luego seguir adelante desde allí."

Maitland asintió bruscamente, y el muchacho les hizo bajar las escaleras. El club no había estado particularmente ocupado cuando habían llegado, pero el ruido que venía a saludarlos mientras descendían indicaba una vitalidad cada vez mayor.

Cuando llegaron al primer salón, había hombres que ella reconoció de muchas fiestas, y aquellos que obviamente conocían a Maitland; sin embargo, tuvieron cuidado de no dar señales de reconocerlos, ni juicio, ni miedo tampoco. Tal vez un secreto compartido.

En todo caso, notó los destellos de interés en sus ojos. ¿Y por qué no les interesaría? Maitland era alto y guapo. Su mandíbula cincelada estaba afeitada limpiamente, dejando que el hoyuelo de su barbilla atraiga a una a querer sumergirse y saborear con la lengua. Su chaqueta de noche mostraba hombros anchos. Marisa se preguntó si ellos también podían imaginar la bobina de músculos debajo; no había grasa en su gran marco. Los celos comenzaron a barrer a través de ella como se dio cuenta de que la mayoría de los ojos, una vez que habían bebido en su hermoso rostro, arrastrado hasta la ingle, y ella interiormente acicalada. Solo ella tenía el privilegio de tocarlo, mirarlo y saborearlo allí.

El pensamiento la hizo ponerse de pie más alto, y no pudo evitar sonreír mientras entraban en la habitación y se sentaban. Maitland la puso en su regazo.

Le susurró al oído: "Ten cuidado, los ojos te están siguiendo. No dejes que cualquiera de estos hombres te descubra o tu disfraz no puede durar mucho."

Ella acarició su templo. "Tonto, te están mirando a ti. Algunos son cautelosos, pensando que podrías exponerlos o despreciarlos. Otros están sonriendo como si supieran todo el tiempo que eras de una inclinación similar. Luego están aquellos, como el caballero que camina de esa manera, que están muy ansiosos por conocerte."

Gruñó bajo en su garganta. "Estás disfrutando demasiado."

"Su Gracia, es un placer verlo aquí en nuestro ilustre club."

"Barón..."

"No usamos nombres aquí, títulos, sí, pero no nombres. Es tonto realmente, como todos nos conocemos." El barón se volvió hacia Marisa. "Sin embargo, no te conozco. Lo recordaría si lo hiciera."

Sintió que los dedos de Maitland se apretaban en el muslo donde estaba sentado sobre su regazo. "El muchacho no tiene título, lo siento. Ningún nombre significa que no habrá presentación."

El barón la miró, con sus ojos indecentemente permaneciendo en el calcetín en sus pantalones. "Lástima. Nunca lo he visto en los 'mercados.' Lo has mantenido bien escondido, de hecho, has logrado mantener mucho escondido."

"Una necesidad, ¿no es así, especialmente cuando uno tiene que casarse? Las mujeres tienden a declinar incluso a un duque si se sospecha que es un marica. Se requieren herederos, me temo. He oído que su esposa acaba de tener un segundo hijo."

"El primero es definitivamente mío, no estoy seguro de éste. Realmente no me importa, vivimos vidas separadas, y me gusta de esa manera." Le hizo clic a un joven. "Una botella de su mejor whisky para este caballero, por mi cuenta. Necesitamos brindar por sus nupcias." Sonrió y acarició un dedo por la pierna cubierta de calzones de Marisa. "Y brindemos por su buen gusto."

Maitland inclinó su cabeza en reconocimiento. "Preferiría que no tocara lo que no es suyo."

"Por supuesto, Su Gracia." El barón continuó. "Asumo que su reciente matrimonio le está permitiendo más libertad de expresión, ya que no me he cruzado con usted en ninguno de nuestros sitios antes."

"No hay nada malo en ser discreto."

"Cierto," contestó el barón. "No muchos saben de este club, Angelo se asegura de eso, así que, si se ganó la entrada, siento que es confiable."

Se sirvió el whisky y los hombres se acomodaron para tomar unas copas. Discutieron la devastación resultante del verano inusualmente frío, gris, oscuro y húmedo. Los cultivos estaban fallando en toda Europa y América del Norte, principalmente debido a la falta de luz solar.

A Marisa también le dieron un whisky y ella fingió tomar pequeños sorbos, cuando realmente lo odiaba. El olor hizo que su estómago se revolviera.

Ella se desconectó de los dos hombres discutiendo la agricultura como si estuvieran en White’s en lugar de en una casa de maricas, y comenzó a interesarse por las actividades a su alrededor.

En un sofá al otro lado de la habitación, en su mayoría oscurecido por una cortina, ella solo podía distinguir en la tenue iluminación un hombre y una mujer besándose y acariciándose. Le pareció extraño tener un hombre y una mujer en un club como este. Le tomó varios minutos entender que era un hombre vestido de mujer, besando a otro hombre.

En un extremo del salón, las puertas se abrieron a la sala de juegos. A través de la neblina de humo de los cigarros vio a algunos hombres jugando a las cartas. Una vez más, nada muy nefasto en sus actividades. En el otro extremo de la habitación una pared de libros, estantes en una hermosa librería de caoba de piso a techo, llamó su atención.

Necesitando estirar las piernas, hizo que Maitland se alejara de su regazo, pero se le apretó el muslo.

"Voy a leer la literatura por un momento. Sigue conversando con tu nuevo amigo," le susurró burlonamente al oído.

"No vayas muy lejos, y mantente a la vista."

Oyó al barón riendo decir: "Yo tampoco querría al muchacho muy lejos de mi vista."

La selección de libros de Angelo, o del club, era impresionante. Había muchos libros caros, finamente encuadernados en hermosas cubiertas de cuero. Pasó el dedo por las encuadernaciones de varios, sin reconocer ninguno de los títulos. Era bien leída y esperaba encontrar algo que hubiera leído antes.

Le llamó la atención una cubierta impresa con filigranas de oro. Su dedo se detuvo en la encuadernación y la sacó del estante: Sonetos de Aretino, con ilustraciones. I Modi. A Marisa le encantaban los sonetos.

Abrió el libro a una página aleatoria y su boca formó una O silenciosa. El soneto estaba en francés, que hablaba y leía con fluidez, pero lo que captó su atención fueron las ilustraciones eróticas que acompañaban las palabras. Mostraba a una pareja, ella pensó que eran un hombre y una mujer, pero ella no podía estar muy segura, participando en el coito. No tan escandaloso, excepto por el hecho de que la posición en la que estaban parecía tan cómodo como estar estirado en el estante. Giró el libro en su mano, tratando de determinar si simplemente había sido impreso incorrectamente.

Una persona, era difícil saber si era hombre o mujer, estaba acostada boca arriba con las piernas levantadas y sobre los hombros de su pareja hasta que solo su cuello y cabeza descansaban sobre el colchón. Podía ver cómo podría funcionar, pero parecía muy incómodo. "Me encanta esa posición. La penetración es mucho más profunda, ¿no le parece?"

Ella cerró el libro, ruborizada, y metió el libro en sus pantalones, bajo las solapas de su chaqueta. Giró la cabeza para encontrar a un hombre, de la misma altura que ella, mirando por encima del hombro. Se giró para enfrentarse a él y dio un pequeño paso atrás, con su retirada bloqueada por la estantería.

El joven que la estaba vestido de pirata, pero parecía más angelical que malvado. Marisa supuso que tenía más o menos su edad. Quizás por su edad se le había acercado.

Era increíblemente guapo, con su pelo largo color ébano, colgando de sus hombros, y que se enroscaba en bucles de niña. Pero fueron sus ojos los que la cautivaron. Eran de un azul pálido, casi del color de un hielo espeso y profundo.

"Puedo decir por su rubor que eres nuevo en este juego. Soy Clarence." Miró brevemente a Maitland. "Usted ha logrado atrapar a un distinguido y rico... protector." La miró durante un largo momento, sus ojos la atrajeron, y ella esperaba que su disfraz aguantase. "Puedo ver por qué. Es increíblemente hermoso. Los hombres de aspecto femenino siempre lo son. Solo asegúrese de ahorrar el dinero y los regalos que le dé. Entonces podrá permitirte ser quisquilloso cuando busque a su próximo protector." Su sonrisa disminuyó. "Tener un protector es mejor que terminar en una casa de maricas, incluso una de lujo como el Top Hat."

"¿Por qué no tiene un protector? Ciertamente es lo suficientemente hermoso."

Se encogió de hombros y reposicionó su sable a su lado. "Tengo un hermano menor. Al principio era demasiado joven para ser 'útil', así que ningún protector estaba interesado en un niño pequeño también. Hambrientos y en las calles, terminamos aquí. No es una historia inusual, y podría haber sido mucho peor."

"¿Cuántos años tiene su hermano?"

"Simon tiene doce años. Si pudiera, lo vería lejos de esta vida. Él la odia estar aquí y es incapaz de hacer frente a lo que hice. No me importa la compañía de los hombres, pero Simon . . . Le revuelve el estómago. Estoy ahorrando dinero para poder liberarlo. No puedo tenerlo en las calles; su vida sería peor."

Marisa se estremeció al pensar que podría ser peor que esto.

"Al menos tengo suerte porque soy uno de los favoritos de Angelo. Ese hecho me brinda cierta protección y me permite ser exigente. Tengo mis mejores clientes." Se inclinó más y le susurró al oído. "Si quiere invitarme a subir con usted y Su Gracia, estaría muy interesado."

Ella ignoró su oferta, curiosa por Simon. "Espero que esté protegiendo a Simon de esta vida." La miró con ojos llenos de culpa. "¿Cómo lo puedo proteger de las realidades de la vida? Todos tienen que trabajar por su sustento."

Un nudo comenzó a formarse en su estómago. "¿Qué tipo de trabajo hace?"

"No creo que necesite decírselo." Ante su mirada horrorizada, agregó, "empecé a atender a los clientes a los diez años, Angelo al menos esperó hasta el duodécimo cumpleaños de Simon. ¿Cuándo empezó esta vida?"

Ella fingió mirar los libros en el estante, tratando de ocultar el pozo de lágrimas en sus ojos. ¿Cómo podía alguien permitir que un niño, sí, niño; doce años era todavía la edad de la inocencia, fuera usado de esta manera? Náuseas nadaron en su estómago y ella agarró la estantería de libros, deseando alejar sus mareos. Tenía que salir de aquí ahora o subiría corriendo e intentaría encontrar a Simon. Entonces todos estarían en peligro, incluido el niño. Afortunadamente, algo en la sala llamó la atención de Clarence. "Hablaremos más tarde, ¿sí? Es hora del espectáculo." Le guiñó un ojo. "Estaré pensando en tus labios envueltos alrededor de mí cuando esté en la boca de David. Si estás interesado, encuéntrame más tarde." Con un golpe de su pulgar sobre sus labios, se giró y caminó por la habitación hasta donde un banco acababa de ser colocado en el medio del suelo. Al llegar al banco, saltó sobre él con el sable levantado.

"Soy el Pirata Pene Grande, temido a través de los siete mares. Traigan al prisionero que se atreve a intentar navegar por mis aguas sin el pago debido."

Maitland la estaba llamando con urgencia, y ella se dirigió hacia él; tenía una idea bastante buena de lo que estaba a punto de suceder, dado que un hombre desnudo estaba siendo llevado a la habitación con una cadena atada a un cuello alrededor de su cuello. Ella realmente no quería ver esto.

Lo que la detuvo e hizo subir la bilis desde dentro de su estómago agitado fue la visión de un joven caminando de la mano con Lord Hewitt, un hombre lo suficientemente mayor como para ser el abuelo del niño. Ella reconoció al joven inmediatamente; se parecía exactamente a su hermano mayor, Clarence.

Los ojos de Simon se encontraron con los suyos con una mirada de frío desprecio. Vio la apariencia exterior de un joven, pero sus ojos eran los de un hombre viejo y cínico.

Ella sabía que era una tontería, pero no podía soportar saber que Simon vería el espectáculo, ver a su hermano... Sin duda Simon había visto y experimentado cosas peores. Su corazón latía dolorosamente en su pecho, furioso por la impotencia, Simon . . . toda la maldita situación.

Maitland se puso de pie para saludarla. "Es hora de que nos vayamos."

El barón miró sospechosamente a los dos. "No se irán antes del espectáculo. Es lo más destacado de la noche. A Angelo le gusta el teatro porque sabe que les levanta el pito de sus clientes, si me disculpan, y luego gastan su dinero en sus chicos."

Maitland detuvo su partida, dividido entre querer proteger a Marisa de ver el espectáculo, pero dándose cuenta de que su cubierta se fortalecería si observaban, aparentemente disfrutando de la exhibición sexual. Sonrió al barón y besó la mejilla de Marisa. "Quizás pueda contener mis deseos hasta más tarde."

La cara del barón le soltó el ceño y sonrió. "Le aseguro que el espectáculo de Clarence solo aumentará sus deseos."

Algo había molestado a Marisa. Ella temblaba en sus brazos. No era el acto que se realizaba sórdidamente delante de ellos, porque la cabeza de Marisa estaba apoyada contra su pecho, ella no estaba mirando. Le susurró al oído: "Pronto se acabará y nos iremos. Siento mucho haberte traído aquí."

El prisionero estaba en sus manos y rodillas, la polla del pirata en su boca mientras otro hombre lo tomaba por detrás. El ruido del trío, y de la multitud, era ensordecedor, y ante el crescendo del espectáculo, Marisa se encogió y se estremeció.

Maldito Arend. nunca debió involucrar a Marisa en esto. Su delicada sensibilidad debía estar en el límite, y él había tenido un papel en destruir deliberadamente lo último de su inocencia. La ira lo vio recoger a Marisa en sus brazos mientras se ponía de pie. "Disculpe, barón." La risa excitante del barón lo siguió desde la habitación. En lugar de subir a una de las habitaciones privadas como la mayoría de los otros hombres estaban haciendo, Maitland se despidió, indicando que el muchacho en sus brazos estaba enfermo.

Una vez a salvo en su carruaje, Marisa se echó a llorar. Maitland la abrazó fuertemente, arrullando sus disculpas.

Estaban casi en casa antes de que sus sollozos disminuyeran. Ella salió de su agarre y tomó el asiento frente a él, masticando su labio inferior mientras miraba por la ventana.

"No te preocupes, pequeña. Nunca volveremos. No te expondré a nada de eso otra vez. Simplemente tendremos que encontrar otra manera de hacer que Angelo hable."

Ella se balanceó hacia él, una mirada de horror grabada en su pálida cara. "No. Tenemos que volver. No puedo dejarlo allí."

"¿Dejar a quién allí?"

"Simon. Solo tiene doce años." Se arrodilló en el suelo del carruaje y le agarró las manos. "Prométeme que volveremos. Que terminaremos esto y acabaremos con Angelo."

La subió a su regazo. "Terminar con Angelo no salvará a estos chicos. No podemos detener lo que ha estado sucediendo desde el principio de los tiempos."

"Eso no significa que no ayudemos a los que podemos."

El corazón de Maitland se llenó de orgullo. Su esposa era toda una mujer. "A los chicos les puede gustar su vida tal como es."

Agitó tanto la cabeza que el tejido apretado que Susan había construido comenzó a desmoronarse. "Clarence está ahorrando para liberar a su hermano. El pequeño Simon odia esta vida."

"¿Qué harás con Simon una vez que lo salves? Es más viejo en años que su edad, marcado por su dura vida. Puede que no sea capaz de dejar atrás su pasado. Puede que no quiera, puede que prefiera a los hombres." Susurró en su mejilla. "Algunas cosas un hombre nunca puede olvidarlas." Una imagen de sí mismo a los dieciséis parpadeó no deseado tenerla en su mente, de él en el granero de su padre, atado, disfrutando de las sensaciones . . .

Como Simon, Maitland estaba marcado por su sórdido pasado. Luchaba cada día para no sucumbir a su bestia interior. No creía que Simon, a la tierna edad de doce años, pudiera superar lo que se le había hecho. Probablemente no tenía las habilidades para procesar la vergüenza y el horror. Maitland había sobrevivido porque era mayor y tenía a los otros eruditos libertinos para ayudarlo.

Marisa ahuecaba su barbilla, girando la cabeza para mirarle a los ojos. "No puedo quedarme parada sin hacer nada. Sé que no puedo salvarlos a todos, pero Simon quiere ser salvado, merece ser salvado. Él odia esta vida y lo que se le hace; debes poder leer sus ojos, él está muriendo por dentro, y envía dagas a través de mi corazón pensar que otro ser humano podría corromper a un niño, abusar de él de esta manera. Quería matar al hombre que entró en la habitación sosteniendo su mano como si lo que acababa de hacer con el chico fuera perfectamente normal."

"Angelo se enojará lo suficiente cuando gane su dinero. Manipular sus otros activos, Simon, no lo tolerará. Será peligroso."

"No si consigo que su hermano nos ayude."

Maitland agitó la cabeza. "No, demasiado peligroso."

"No voy a discutir el hecho de que estás tratando de derribar la casa, pero podría insinuar que estás interesado en ofrecerle protección, y a su hermano."

El carruaje salió de su casa. Pasó una mano sobre su cara, deseando tener el poder de exigir simplemente a Angelo que les dijera lo que sabía.

"Puede que no quiera mi protección."

Ella se retorció en su regazo. "En realidad, sospecho que sería muy entusiasta. Me felicitó por mi elección y sugirió que le encantaría acompañarnos arriba una noche."

"Cristo."

"Tenemos que ayudarles."

El lacayo abrió la puerta y Maitland sacó la capa de debajo del asiento, ayudando a Marisa a ponérsela para ocultar sus rasgos cuando entraron en la casa. Si Francis los estaba espiando, o si sus vecinos estaban mirando desde detrás de cortinas cerradas, no quería que nadie mirara de cerca a su invitado.

"Continuaremos la discusión dentro."

"No voy a salir de este carruaje hasta que accedas a ayudar. Acepto ayudarte con Angelo, me lo debes."

"No estaba exactamente feliz de que me ayudaras. Estoy aún menos feliz ahora". El puchero a sus labios y el orgullo superó su ira. Ella era tan desinteresada. "Solo"-ella dio un pequeño grito de victoria-"solo si estás de acuerdo en hacer lo que diga."

"Por supuesto."

Ella había estado de acuerdo demasiado rápido, pero como él la tendría atada a su lado cada vez que estaba en el Top Hat, no tendría que preocuparse. La vio entrar en la casa, envuelta en la capa.

Mientras caminaba por la puerta principal de su casa, la misma tensión que se apoderaba de él cada noche se deslizaba sobre él. No era el miedo a Angelo o su maldad.

Era miedo de Marisa, de tener que dormir en la habitación contigua a la suya. La sesión de hacer el amor en su dormitorio antes de que partieran hacia el club había despertado su apetito por más. Y a su cuerpo endurecido pensando en despojarla de esos pantalones, revelando sus piernas largas y finamente delineadas que parecían ir perfectamente a la olla de miel entre sus muslos. Sus pechos estarían doloridos por estar atados, y él se imaginaba masajeándolos, sintiendo sus pezones endurecerse bajo su caricia.

Cerró brevemente sus ojos a las imágenes eróticas que alimentaban las llamas de su necesidad. Nunca hacía el amor más de una vez en un día. Tenía que cumplir su horario o Dios sabe en qué se convertiría. Odiaba el hecho de que sus manos se sacudieran cuando llegó a la puerta de su habitación.

Entró en su habitación como un muerto caminando, y permitió que Gilbert lo ayudara a desnudarse. Puso una túnica sobre su desnudez. Habría sido más seguro permanecer vestido, ya que su cuerpo respondía con entusiasmo al sonido de Marisa desnudándose en la habitación contigua. La puerta entre ellos estaba abierta y podía oír a Marisa decirle a Susan todo lo que había ocurrido.

Despidió a Gilbert y recogió su libro, tratando de mantener su rutina de leer un capítulo junto al fuego antes de dormir. Las palabras se difuminaron en la página y no hicieron nada para acallar su deseo.

Sabía que solo era cuestión de tiempo que Marisa llegara como una tentadora diabla. Esta noche sería una prueba de su fuerza de voluntad. ¿Podría negar las necesidades de su cuerpo y abstenerse de hacer el amor a su esposa?

Media hora después, se sorprendió al ver que Marisa no había venido a su habitación. El alivio pronto fue reemplazado por la preocupación. Quizás el trauma de esta noche la había disgustado más de lo que él imaginaba.

Cerró el libro y lo puso sobre la mesa junto a su silla. Se sentó en el silencio, contemplando lo que debía hacer. Podía simplemente dormir y esperar que se recuperara por la mañana. Sabía que era la salida del cobarde y se despreciaba a sí mismo solo pensando en usar ese enfoque.

Con un suspiro resignado se dirigió a la habitación de Marisa. Sus pies descalzos hacían poco ruido en la alfombra y esperaba que estuviera dormida. Sin embargo, cuando se acercó a su cama grande, fue para verla acostada de costado frente a él, con el ceño fruncido, haciéndole daño.

"Te estaba dando otros cinco minutos antes de ir y encontrarte."

El breve saludo de Marisa demostró que no estaba demasiado molesta por los eventos de esta noche. "No estaba seguro de si darías la bienvenida a mis atenciones, dada la noche que hemos tenido, y el hecho de que ya hemos hecho el amor hoy. Estaba tratando de ser considerado." Maitland mantuvo su voz incluso, no permitiendo que la molestia inundara su discurso.

Se empujó hacia arriba sobre su codo, su camisón escurridizo deslizándose hacia un hombro delicioso. Ella dobló la sábana, dándole la bienvenida a su cama. "Si estuvieras tratando de ser considerado, entonces tal vez hubiera sido lógico que vinieras para consolarme. A veces lo único que una mujer necesita es alguien que la abrace."

"A veces a un hombre le resulta casi imposible simplemente abrazarse. Especialmente cuando la mujer es tan hermosa y deseable como tú."

La sonrisa que iluminó su rostro bien valió su orgullo.

Ella palmeó la cama a su lado. "Prometo mantener mis manos para mí y negarte, si mis atracciones femeninas son demasiada tentación."

Su risa le hizo darse cuenta de que no tenía ni idea de lo tentadora que era y que tentar a un hombre con su pedigrí sexual no era lo ideal. Pero como un hombre caminando hacia su ejecución, se deslizó a su lado y la tomó en sus brazos.

Ella puso su cabeza sobre su pecho y suspiró.

"Necesitaba esto después de esta noche. El Top Hat no era lo que esperaba. Pensé que sería excitante y sensual, pero fue degradante y sórdido. No es un arreglo igualitario. El dinero cambia la dinámica. Hace esclavos virtuales de los pobres."

"Verdad."

"¿Es así como es en los burdeles a los que tú y los otros Libertinos van?" La decepción llenó sus palabras.

Cerró los ojos y dejó que la culpa lo inundara. Lo que ella dijo era cierto. "La mayoría de las mujeres que trabajan en burdeles tienen pocas alternativas. Algunas, sin embargo, disfrutan el trabajo y piensan que es mejor que trabajar en una mina de carbón o una fábrica donde la explotan."

"Odio que, por un accidente de nacimiento, pudiera haber estado en su posición. Desearía que no hubiera pobreza. Todavía me siento sucia", susurró. "Los chicos jóvenes del club... ¿Hay chicas tan jóvenes como esas en los burdeles a los que has asistido?"

"En los respetables clubes de caballeros, no, pero sospecho que será una situación muy similar a la del Top Hat en los burdeles menos saludables."

"Los hombres son criaturas repugnantes."

Maitland se congeló, porque era uno de esos hombres repugnantes, no con niños, pero tenía otros gustos igualmente repugnantes. Su reacción a lo que había visto y hecho en el granero todos esos años le había dicho qué tipo de hombre era. Esperaba que nunca descubriera la verdad sobre el hombre con el que se había casado.

"A algunos hombres les gusta. . . abusar de niños. Es ilegal estar con una niña menor de doce años, y por supuesto la sodomía a cualquier edad es ilegal. Rara vez se tolera en la sociedad educada, pero, por desgracia, el dinero convierte a los hombres en monstruos. Un hombre rico puede comprar casi cualquier cosa en este mundo."

Su dedo entrelazado con el pelo en su pecho. "Clarence y Simon son huérfanos. ¿Por qué no fueron a uno de los orfanatos?"

Le dio un beso en la cabeza. Tan inocente. "A menudo son peores que un lugar como el Top Hat. Los hombres y mujeres que los dirigen pueden ser crueles, codiciosos y pervertidos."

Sintió la tensión que corría a través de sus extremidades. "Entonces quiero hacer algo al respecto". "Debemos emplear hombres y mujeres honrados para revisar cada orfanato u hogar y reportarlos si hay abuso."

"Esa es una idea encantadora, pero la mayoría de las casas son de financiación privada, y ¿por qué te dejarían entrar? Especialmente si tienen algo que ocultar."

Suspiró, permaneciendo en silencio. Maitland casi podía oír su cerebro trabajando.

"Dijiste que no querías mi dote. ¿Sigue siendo así?"

Asintió con desconfianza.

Ella se acurrucó sobre su pecho y cerró los ojos. "Entonces me convertiré en mecenas de tantos hogares como sea posible. Entonces no podrán detener mi investigación de cómo son dirigidos."

Maitland sonrió contra su cabello. Era una mujer increíble. Inteligente, leal y llena de bondad. Quizás durante su vida su bondad y pureza de corazón se le pegarían.

Se acurrucaron juntos, contentos de simplemente abrazarse y agradecer a sus estrellas de la suerte que eran dos de los privilegiados.

Por primera vez en mucho tiempo, se quedó dormido con una sonrisa de satisfacción en su rostro.

Capítulo Catorce

Maitland se retiró de la cama de Marisa antes del amanecer. Se despertó con una parte determinada de él rígida como una viga. Hoy era jueves. No podía hacer el amor hasta el sábado, y eso podría ser su muerte si tuviera que dormir junto a ella otra vez.

Volviendo a su dormitorio, se tomó de la mano, con la esperanza de estabilizar su deseo cada vez mayor. Ayudaba a algunos, pero su cuerpo traidor quería volver a caer en su cama y continuar lo que su mano había comenzado, pero no satisfacería su necesidad de Marisa.

Sacó las imágenes eróticas de su mente y rápidamente se lavó, pidiendo a Gilbert que lo ayudara a vestirse. Tenía una llamada que hacer. Maldito Arend iba a usar su puño por haber sugerido exponer a Marisa a los degenerados de ese club.

Mientras galopaba por el parque trató de pensar en una manera de seguir asistiendo al club sin necesidad de exponerla al riesgo y los horrores de esa vida, pero nada se le ocurrió.

Perdido en sus pensamientos, casi no escuchó a Arend decir su nombre. Detuvo a su yegua, Astraea, y esperó a que Arend lo alcanzara.

"Te levantaste temprano", dijo Maitland, su puño ansioso por golpear la prominente barbilla de Arend.

"No. Llego tarde," dijo Arend con una sonrisa malvada. "¿Adónde vas tan temprano? Pensé que estarías en la cama con tu hermosa esposa."

Maitland no podía ver el ojo de Arend. "De hecho, iba a verte."

"¿A esta hora de la mañana? Sabes que no estaría recibiendo visitas o probablemente ni estaría en casa." Miró hacia arriba para encontrar a Arend mirándolo con esos ojos que todo lo saben. "Bueno, tienes mi atención. ¿Qué era tan urgente que tenías que hablar tan temprano? ¿Algo salió mal en Top Hat anoche?"

"No. Mi tapadera está intacta, pero no quiero que Marisa vuelva a ese lugar. Ella estaba profundamente angustiada, no en el aspecto masculino, masculino de la noche, pero había un joven . . ."

Arend maldijo. "Maldito Angelo." Arend se sentó, maldiciendo suavemente. "Tendrás que ganar a lo grande en una noche, entonces. Seguramente podemos rogarle que vuelva una vez más."

"Ese no es el problema. Ella quiere volver. Marisa quiere tratar de salvar al niño."

"Cristo." Arend debe haber tirado fuerte de las riendas, mientras su caballo se alejaba. "Eso podría arruinar todo." Calmó a su semental negro. "Tiene que ser esta noche, entonces, antes de que Angelo regrese. Francis es más malo que Angelo, pero estúpido. ¿Puedes saltar la banca en una noche?"

"Eso depende de cómo se jueguen las cartas. Si me siento esperando toda la noche por la mano, puede que nunca llegue a ocurrir. Además, la casa también tendría que seguir apostando."

Arend tocó su fusta en la silla. Después de un momento dijo, "Angelo podría descubrir nuestro plan, tienes que ganar y ganar a lo grande esta noche."

Maitland respiró hondo. "Bien. No quiero tener que volver. Cuanto más a menudo Marisa vaya conmigo, más probable es que ella vaya a inventar algún plan arriesgado para salvar al niño."

"Es toda una mujer. Le debes las gracias a nuestra enemiga por atraparte en matrimonio con Marisa. Podría haber sido mucho peor."

Maitland permaneció en silencio.

Arend frunció el ceño. "¿Es lo que querías? Hace unos meses incluso le sugeriste a Sebastian que una unión te vendría bien. Es inteligente, valiente, hermosa y sensual. El matrimonio alineó a dos familias poderosas y es la hermana de tu mejor amigo. ¿Qué podría estar mal?"

Marisa era todas esas cosas y más. Si no fuera por su pasado, si hubiera sido engendrado por alguien que no fuera su abominación de padre, estaría encantado de tener una mujer tan sensual y sexual como su esposa. No era que Marisa no fuera la adecuada para él. El problema era que él no era lo suficientemente bueno para ella.

Algo de sus pensamientos deben haber mostrado en su rostro, porque Arend suspiró. "Por amor de Cristo, deja ir el pasado. No eres como tu padre, así como el resto de nosotros no somos como los hombres que nos engendraron."

"Es fácil para ti decirlo, tu padre sabía cuando el comportamiento cruzaba los límites. Mi padre anhelaba las indecencias."

"¿Y? No eres parecido en nada a él. De hecho, la mayor parte de mi vida te he considerado un mojigato. Al principio entendí por qué, tu padre." Acercó su caballo. "Sin embargo, viendo tu horario rígido, tu abnegación, creo que no es saludable para un hombre adulto. Un día podrías estallar de necesidades reprimidas, y luego podrías convertirte en él. Crece y enfrenta la verdad. Te gusta el sexo. Como a todo hombre sano. No hay nada malo en eso."

Maitland no pudo evitar el rubor que sabía que tenía en la cara. Los Eruditos Libertinos sabían de su agenda porque se había negado a ir de juerga con ellos en ciertos días. "Déjalo, Arend."

Arend le miró sospechosamente. "Es jueves." Vio el momento en que Arend comprendió por qué lo estaba buscando tan temprano. "Te estás escondiendo de Marisa. No me digas que te estás apegando a ese estúpido horario con tu esposa". "¿Le has explicado por qué tienes este horario?" Se quedó en silencio. "Por supuesto que no, estúpido. Es una mujer sensual. Resulta que sé que ha estado curiosa por el sexo durante unos años, es decir, por su educación familiar y su hermano libertino. ¿Qué pensará?"

Una tormenta en sus entrañas. "Mi matrimonio no es asunto tuyo. Y en el futuro, si sabes que está viendo tus actos indecentes, llévalos a un lugar más privado."

Arend se rio. "No me di cuenta de que estaba mirando hasta que terminé. Conociéndome, no me habría detenido, aunque lo hubiera sabido. Lo habría hecho más emocionante."

Maitland golpeó su cara de engreído, pero Arend simplemente movió su caballo.

"Aléjate de mi esposa."

Arend se acercó, todas las sonrisas desaparecieron; en cambio, sus ojos duros y fríos le penetraron. "Déjame darte un consejo. Si mantienes a Marisa fuera de tu cama, la dañarás. El matrimonio de sus padres se volvió caliente y frío, y este comportamiento tuyo es similar. Además, como una joven inocente, probablemente pensará que hay algo malo en ella si te quiere más de lo que tú la quieres a ella. No seas tan cruel. Habla con ella. No le transmitas tus inseguridades. Podrías encontrar que ella busca a otro para probar que es deseable." Arend miró directamente a sus ojos. "Y ella no tendrá que mirar lejos."

Antes de que Maitland pudiera explotar, Arend galopó. ¿Lo había amenazado Arend? ¿Lo amenazó con ponerle los cuernos si no mantenía satisfecha a su esposa?

Dividido entre galopar tras Arend para estrangularlo o regresar a casa para encontrar a Marisa y romper su horario por primera vez en más de diez años, maldijo en voz alta.

Algo de lo que dijo Arend tenía sentido. Los otros Eruditos Libertinos tenían padres casi tan malvados como los suyos. Los de Sebastian ciertamente era promiscuos, y Sebastian siempre había disfrutado de una vida sexual robusta. Sin embargo, Sebastian, el renombrado libertino, estaba felizmente establecido con Beatrice. Sebastian no había dejado que sus impulsos lo controlaran.

Sabía que Sebastian ni siquiera había mirado a otra mujer desde que se enamoró. Quizás esa era la diferencia. Tenías que estar enamorado para mantener a raya a los monstruos.

El miedo siempre le había impedido enamorarse porque podría empeorar su situación. Su padre pareció caer en el libertinaje cuando la madre de Maitland murió. Nunca supo si fue la devastación de su pérdida lo que lo llevó al límite o si sus oscuros gustos estaban hirviendo en su sangre, y solo el amor de su madre los mantenía bajo control.

Como no lo sabía, decidió no sucumbir al amor por si acaso. Fueran cuales fueran las cadenas de su padre, se liberaron cuando la madre de Maitland murió. ¿Fue la pérdida del amor más grande de la vida de su padre el catalizador que lo puso fuera de control? Si es así, el amor podría ser su salvador y su destructor.

Quizás ya era hora de que se pusiera a prueba. Giró Astraea hacia Waverly Court, la casa de Sebastian. Tendría que confesar sus temores a Sebastian, y asegurarse de que, si comenzaba a actuar como su padre, empezara a dejar que el sexo lo consumiera en detrimento de todo lo demás, Sebastian juraría controlarlo. Lo último que cualquiera de ellos querría era lastimar a Marisa.

Marisa se paró frente a la morada londinense de la duquesa de Roxborough y respiró hondo. Parecía una buena idea cuando se despertó sola en su cama una vez más, ir a la única mujer que conocía lo suficiente para discutir por qué Maitland, un hombre sano y robusto, parecía encontrar sus encantos no suficientes.

Anoche Maitland había pasado la noche en su cama, y ella pensó que habían doblado una esquina. Le encantaba acurrucarse con él, quedarse dormida en sus brazos, sabiendo que por la mañana harían el amor. El amanecer se llevó ese sueño. Esta mañana se despertó temprano para encontrarlo desaparecido. Podría haberse quedado en la cama con él todo el día. Podrían haber hablado, compartido y hecho el amor.

Ella entendió que su marido era un hombre ocupado con sus grandes propiedades y su deber con la Cámara de los Lores. Pero podría haber despertado con ella en sus brazos y, si nada más, le podría haber dado un beso de despedida. Ella se despertó demasiado temprano para visitar a alguien, así que ¿por qué había dejado su cama? Todo lo que podía suponer era que, como las últimas noches, él había estado tratando de evitarla, particularmente cuando estaba en su cama. Obviamente no la deseaba como ella lo deseaba a él. ¡Ella nunca podría haberlo dejado tirado en su cama desnudo!

Cada vez que miraba a Maitland le dolía el estómago. Cuando él le otorgó una de sus pocas sonrisas, su corazón corrió y su boca se secó. Cuando la tocaba, incluso el borde de su codo contra su lado, ella se humedecía entre sus muslos, queriendo tanto su toque allí que casi se combinaba con la necesidad.

Él, al parecer, podría dejar su cama tan fácilmente como alguien dejaría una casa marcada con la plaga. Lo que más le dolía era que ella yacía desnuda al lado de él. Sus encantos no tenían ningún efecto en él.

Él la deseaba cuando prácticamente se arrojó hacia él, no podía ocultar la reacción de su cuerpo. Se endureció cuando se paró desnuda ante él. Obviamente él no estaba consumido por la necesidad, como ella, en el momento en que la veía. ¿Había algo en su cuerpo que no le gustara?

Ella quería la mirada que Sebastian le dio a Beatrice. La mirada que dice: "Voy a quemarme si no te pruebo, te quiero, te tengo... ahora mismo."

Quería saber cómo hacer que esa llamarada de interés apareciera en los ojos de Maitland cada vez que la viera, cuando ella se viera peor, cuando estuviera completamente vestida, cuando estuvieran en compañía cortés, y, oh, definitivamente cuando estaban solos.

Tenían tan poco en común, pero ¿cómo llegaría a conocer al hombre si se escondía de ella? Este matrimonio fracasaría si no les iba bien en el dormitorio tampoco.

Rose era una mujer a la que casi todos los hombres miraban con deseo y lujuria. Ella sabría lo que Marisa estaba haciendo mal. Había enviado una nota a Rose a primera hora, solicitando ayuda con un problema urgente pero privado, y se había sorprendido de recibir uno de vuelta inmediatamente, invitándola a desayunar.

Ahora que estaba aquí, no sabía lo que le diría a Su Gracia. Ella plantó sus hombros, recordándose a sí misma que ella también era una duquesa, y se acercó a la puerta abierta. El mayordomo de Rose estaba listo para llevarse su capa y su manguito. El clima había sido frío esta mañana, pero no tanto como su cama vacía, se dijo en silencio.

Mientras el mayordomo la anunciaba, Marisa pensó: Qué acogedor, una duquesa hablando amistosamente con otra. La sonrisa de bienvenida de Rose, llena de interés, simpatía y humor, le hizo darse cuenta de que tuvo razón al venir aquí. Esta mujer rezumaba sensualidad, la que Marisa anhelaba replicar.

"Marisa, ¿puedo llamarte Marisa? Sería muy divertido referirse la una a la otra como 'Su Gracia.'" Ella se levantó y la abrazó, besando su mejilla antes de ofrecerle un asiento.

"Pensé que era mejor desayunar en la sala de estar, mientras sale el sol. Empieza a hacer más frío por las mañanas."

"Es una habitación hermosa. Gracias por verme en tan poco tiempo. No sé lo que debes estar pensando." Marisa se sentó y se quitó los guantes.

"Estaba pensando que hubiera deseado tener una amiga con la que pudiera hablar cuando me casé. Portia todavía estaba soltera y no quería asustarla. El congreso sexual con un hombre lo suficientemente mayor para ser mi padre no fue agradable."

Marisa de repente se dio cuenta de que su problema parecía tan insignificante en comparación con lo que Rose debe haber pasado.

"Me siento tan tonta viniendo a ti cuando mi problema es uno del que probablemente te rías y sugieras que soy afortunada por ello."

"Antes de ponernos demasiado serias, vamos a disfrutar de algo de comida y una buena taza de té. Siempre encuentro las cosas menos problemáticas con una fuerte taza de té en la mano."

Marisa sonrió y aceptó un plato con huevos y jamón. Charlaron como si hubieran sido amigas desde siempre, Rose le contó sobre la ceremonia de boda de Portia y Grayson. Lentamente los músculos de Marisa se relajaron y el dolor de cabeza por tensión en su cráneo disminuyó. Una vez que la comida había sido terminada y ambas sostenían una taza de té en sus manos, Rose hizo la pregunta que Marisa necesitaba escuchar. "¿En qué puedo ayudarte?"

Con un suspiro exclamó: "Mi boda es lo opuesto a la tuya. Me he casado con un hombre que no conozco, eso es cierto, pero es guapo, viril, amable, y también un misterio."

"Tienes razón. No se parece en nada a mi marido. Mi marido era un hombrecito mezquino y miserable e infeliz. Así que supongo que no vas a preguntarme cómo hacer que duela menos cuando gruña encima de ti". Marisa tomó su mano, pero agitó la cabeza. "Ahora rara vez pienso en esos días. No cuando ahora elijo quién gruñe encima de mí, o debajo de mí, o detrás de mí".

Marisa dejó la copa que sostenía y se cubrió la cara con las manos. "No aborrezco el lecho matrimonial." Dudó y miró a su nueva amiga. Las cejas de Rose se elevaron. "¿Cómo haces que un hombre quiera más de eso?", dijo apresuradamente.

La confusión empañó la cara de Rose. "¿Más de eso? ¿Más... sexo?"

Marisa no podía hablar, así que simplemente asintió, su cara ardiendo de vergüenza.

Rose parecía sin palabras. Tomó un largo sorbo de té antes de preguntar, "¿Con qué frecuencia viene a tu cama?"

"Nunca ha venido a mi cama"

"¿Quieres decir que no has consumado tu matrimonio?"

"Oh, sí, lo hemos hecho." Miró alrededor de la habitación, a cualquier lugar menos a Rose. "Es solo que tengo que iniciar nuestros acoplamientos."

La boca de Rose estaba abierta. "¿No inicia el sexo?" Al asentir Marisa, preguntó severamente, "¿Quieres la verdad" levantó la mano antes de que Marisa pudiera responder "incluso si no es lo que deseas oír?"

"Necesito entender lo que estoy haciendo mal. Quiero decir, es perfecto cuando estamos juntos, al menos creo que lo es. Realmente no tengo nada para compararlo, ya que no me he acostado con ningún otro hombre. Además, él parece muy satisfecho después, y yo..." Ella tragó. "Nunca he experimentado nada más parecido a tocar el cielo."

Rose se sentó en su silla y suspiró. "Tienes tanta razón. Cuando un hombre es bueno en la cama, no hay lugar donde preferiría estar."

"Nunca dejaría que Maitland se levantara de la cama si pudiera evitarlo, pero no puede esperar para irse. De hecho, evita mi dormitorio tanto como sea posible. Cuando me ve, es decir, cuando hago un acercamiento, él... Bueno, él salta a la atención magníficamente, si entiendes lo que quiero decir."

"Hmmm, quizás mi primera suposición es incorrecta."

Marisa se inclinó hacia adelante. "¿Conoces esta situación?"

"¿Cuántas veces te agrada cuando lo atraes?"

Se frotó las sienes. "No sé a qué te refieres."

"¿Te hace el amor más de una vez en una noche?"

"¿Más de una vez? No, cuando termina, insiste en que vuelva a mi habitación."

Rose se sentó masticando su labio inferior mientras Marisa deseaba estar bebiendo algo más fuerte que el té. Por la mirada en la cara de Rose, probablemente lo iba a necesitar.

Rose vino y se sentó a su lado, tomando sus manos en las suyas. "Oí un rumor en el baile de Lord Castor anoche, sobre que fue visto visitando un club llamado Top Hat con un joven caballero a cuestas. No muchos lo saben, pero es un club para hombres que prefieren el sexo con hombres. Odio decir esto, pero me pregunto si su marido prefiere a los hombres."

Marisa parpadeó y luego se echó a reír.

Rose soltó sus manos. "No creo que sea gracioso. Admites que tienes que instigar relaciones físicas, no es conocido por sus asuntos, y visita un club de maricas."

"Lo siento, pero yo era el joven con él anoche." Ante la mirada de horror de Rose, agregó, "Estamos investigando a la mujer que está atacando a los Eruditos Libertinos."

"¿En una casa de maricas?"

"Los hombres creen que el dueño, Angelo, tiene la información que necesitan para encontrar a esta villana, pero por alguna razón Angelo se niega a dársela. Así que Maitland ha sido enviado, con el amigo apropiado para encajar el papel, yo, para que pueda presionar financieramente a Angelo."

"Qué emocionante, pero cómo"

"Va a ganar a las cartas."

Rose le apretó una mano en el pecho. "Tiene sentido. ¿Así que no prefiere a los hombres?"

Marisa agitó la cabeza. "No lo creo."

"¿Ama a otra mujer, entonces?"

"Le pregunté y él lo negó. Una cosa de la que estoy segura, es que Maitland no miente. No está en su naturaleza."

Rose retomó su silla original y comenzó a servir más té. Se detuvo y dijo: "Tal vez necesitamos algo más fuerte. ¿Champán o jerez?"

"El primero, gracias."

Una vez que Rose había enviado a la criada y estaban una vez más solas en su hermoso salón, bebiendo champán, Rose dijo: "Pensé que ayudarte sería fácil, y que tendría todos los consejos correctos, pero nunca me había encontrado con esta situación. Si he mostrado el más mínimo interés en un hombre, y", sus labios se volvieron hacia abajo en las esquinas, "incluso cuando no lo hice, no tuve ningún problema en atraerlos a mi cama."

"Según tu experiencia, ¿por qué no querría perseguirme? ¿Por qué tengo que iniciar nuestros encuentros? ¿Hay algo malo en mí? ¿Cómo me veo? ¿Hice algo mal la primera noche?"

"Los hombres son criaturas muy visuales. Un pequeño tobillo aquí, un hombro desnudo allí, un pecho con un profundo escote los envía a un frenesí." Ella miró a la persona de Marisa. "Yo pensaría que tienes mucho para atraer a los hombres."

"Maitland estaba muy seducido la noche en que se desató nuestro escándalo. Prácticamente me arrastró a una alcoba y me besó sin sentido."

"Así que terminaste en su cama la noche del baile de Dunmire a propósito."

Ella agitó la cabeza. "No. Eso es lo que es tan extraño. Es como si después de nuestro beso decidiera que no era adecuado o algo así."

"Hmm, me pregunto." Apretó los labios y golpeó su dedo contra el cristal, todo el tiempo mirando a Marisa arriba y abajo. "Fuiste la debutante de la temporada. Eres hermosa, elegante, tienes un cuerpo que la mayoría de los hombres encontrarían deseable. Vienes de un buen pedigrí y eres la hermana de su mejor amigo. Se sentiría más cómodo contigo. Además, admites que le llamas la atención cuando inicias el sexo. Huelo un gran miedo apestoso."

"¿Miedo? ¿De qué tiene que tener miedo?"

Ella se sentó y sonrió. "Yo podría estar equivocada, por supuesto, pero solo hay una cosa a la que un hombre generalmente le teme." En la ceja levantada de Marisa, Rose dijo: "Al amor. Está asustado porque cree que podría enamorarse de ti."

Marisa no se burlaba. Hasta el matrimonio de su hermano ella también había sido petrificada de amor. Ella había pensado que sus padres habían estado enamorados y sin embargo su matrimonio había sido un campo de batalla de celos y traición. Sabía que el amor daba miedo.

"Crees que podría tener miedo de dejarme acercar, en caso de que se enamore de mí. Pero es mi marido. Un marido puede y debe amar a su esposa."

"Eso dependería de su educación. La mayoría de los hombres lo abrazan o lo detestan, dependiendo del matrimonio de sus padres."

No podía discutir con esa lógica; su propia experiencia la había visto evitando el amor antes de entender lo liberador que podía ser el amor, solo para enamorarse de un mentiroso y un tramposo: Rutherford. ¿Cómo se sabía lo que era el amor? "Su madre murió cuando era joven. Su padre..."

"He oído hablar de su padre. Un libertino, sifilítico." Se palmeó una palma en la frente. "Qué estúpida de mí. O podría ser otra cosa por completo." Ella puso su vaso hacia abajo y se inclinó hacia adelante. "Ambas estamos de acuerdo en que nuestra educación y experiencias de vida dan forma a nuestras vidas." Marisa asintió. "Entonces piensa en cómo era el mundo de Maitland."

"Humillante, debería pensar. Vergonzoso, desagradable..."

"Lo he entendido todo mal." Rose señaló dramáticamente con su mano. "Una de las razones por las que pensé que podría preferir a los hombres es por los rumores sobre sus preferencias sexuales."

"¿Hay rumores? ¿Incluso antes de que lo vieran en Top Hat?"

Rose asintió. "Nunca se le ha conocido por mantener una amante. Rara vez acompaña a los otros Libertinos a los clubes de caballeros. Nunca ha sido atrapado en una posición comprometedora hasta hace poco, y sabemos cómo sucedió, no a través de su elección. Nunca ha perdido el control de sus emociones. Luego, me dices que no está enamorado de nadie, así que no puede tener una mujer escondida en ninguna parte."

"¿Y esto qué significa exactamente?"

"Creo que podría tener miedo de convertirse en su padre. Tiene miedo de que le guste demasiado el sexo."

"No." Miró a Rose como si se hubiera vuelto loca. Marisa quería reír y llorar al mismo tiempo. Esto era una locura, ¿o no? Estaba tan enamorado de su primer beso como ella. Cada vez que hacían el amor, él estaba muy entusiasmado. Sin embargo, parecía casi aliviado cuando terminaba.

"Bueno, en nuestra noche de bodas él... se tomó de la mano antes de hacer el amor porque dijo que perdería el control de lo contrario."

Rose aplaudió alegremente. "Realmente creo que tengo razón."

"Entonces no hay nada malo conmigo. Es Maitland quien tiene el problema."

"Si estamos en lo cierto." Rose se acercó y tomó su mano. "Él necesita tu apoyo y comprensión más que nada." Ante la mirada vacía de Marisa, Rose continuó. "Primero, ¿es como su padre? ¿Se convertirá en un hombre que no puede controlar sus apetitos sexuales? Necesitas ayudarlo a aclarar su condición, ¿cómo deberíamos llamarla? ¿Por qué teme que es como su padre?"

Marisa sintió las punzadas de malestar en su interior. Ella no quería vivir una vida donde su marido estaba demasiado asustado para tocarla en caso de que se convirtiera en un monstruo. No quería casarse con un monstruo. La ira de Rose se levantó, y se cubrió la boca de horror.

"Podría estar empujándolo involuntariamente por ese camino oscuro. Lo he estado presionando, alardeando de mí misma. Estoy tan avergonzada."

Rose le dio palmaditas en la rodilla antes de relajarse en su silla. "No lo sabías. Creo que necesitas hablar con él. Es poco probable que un hombre lleno de tanto orgullo como Su Gracia admita sus miedos ante ti, pero al menos se dará cuenta de que lo entiendes."

"¿Cuál es la segunda cosa?, Antes dijiste que esto era lo 'primero, por lo que debe haber un 'segundo. '

Rose cogió su taza de té. "Segundo, tienes que aprender a ayudarlo. Si tiene un problema, ¿cómo puede superarlo? Si él no tiene un problema y todo está en su mente, ¿cómo le ayudas a darse cuenta de eso?"

"No sabría por dónde empezar a intentar ayudarlo."

Rose parecía pensativa. "Quizás sus compañeros Eruditos Libertinos podrían ayudar. Lo conocen mejor que nadie."

"Supongo que podría hablar con mi hermano, pero parecía no saber de ningún problema cuando hablé con él ayer. Me dijo que quizás Maitland estaba considerando mi sensibilidad y no forzando sus deseos sobre mí. Sebastian ciertamente no piensa en la sensibilidad de Beatrice incluso ahora que está embarazada."

"Quizás Sebastian es demasiado cercano a Maitland para verlo objetivamente. Es tu hermano, y Maitland es su mejor amigo. Sugiero que un erudito libertino diferente tendría otra perspectiva."

Marisa pensó mucho. ¿Quién entendería a un hombre tan conservador y controlado? La cara de Arend se le cruzó. Era igualmente controlado en sus emociones, pero ahí es donde las similitudes terminaban, porque Arend no era ningún caballero. No se parecía en nada a Maitland. Arend era brusco y desdeñoso con la sociedad, y peor aún, algo oscuro y peligroso corría a través de él.

Marisa jugaba con los guantes tendidos en su regazo. "Arend," susurró, antes de aclararse la garganta. "Arend sabrá qué hacer."

Rose tiró de su copa y el champán salpicó sobre su mano. "Ah, no sería Christian o Grayson o en realidad Lord Fullerton, sí, Lord Fullerton me parece muy sensato y, no puedo enfatizar esto lo suficientemente" se abalanzó con su mano, salpicando gotas por todas partes "manejable."

Dios, ¿hubo una historia aquí? "¿Hay algo que no me estás contando sobre el barón Labourd?" Marisa vio con incredulidad como la cara de su nuevo amigo se coloreaba. "No lo hiciste, no lo has hecho, ¿cómo fue?"

"¡En serio! Creo que la pregunta es indecente." Pero su sonrisa malvada indicaba que no estaba demasiado molesta con la pregunta precipitada de Marisa. Se limpió las manos en una servilleta y dijo, "Nuestro enlace fue breve y satisfactorio, eso es todo lo que diré."

Desde detrás de sus pestañas quiso que Rose dijera más. Cuando se quedó en silencio, Marisa dijo: "Una noche le espié a él y a una señora en un jardín. No quise hacerlo, pero la vista..." Los ojos de Rose se abrieron. "Ella lo estaba complaciendo con su boca, era la vista más erótica que he visto, principalmente porque era tan abierto en su placer. La mayor parte del tiempo Arend es un libro cerrado, pero en la agonía del placer todas sus paredes cayeron."

"Se cierra. No conmigo. Es un amante fabuloso, pero a una mujer le gusta pensar que importa. Mientras está con un hombre, merece toda su atención. Arend ve a su placer, pero es como si desde la distancia. Sostiene una parte de sí mismo."

Su experiencia con Maitland era muy diferente. Nunca se había sentido más cercana a él que cuando le hacía el amor. Él la afectaba, la hacía querer cosas que nunca había soñado. "Hacer el amor debe ser con alguien especial. Un hombre que te importa profundamente."

Los ojos de Rose se llenaron de lágrimas. "Sí", se ahogó. "Nunca pensé que encontraría el amor y entonces..." Sonrió entre lágrimas que rodaron por ambas mejillas. Ella se las limpió y sacudió la cabeza, alisando su cabello. "Ahora he encontrado el amor, mi pasado es probable que lo arruine para mí."

"El amor perdona muchos pecados. Perdonaría a Maitland casi cualquier cosa si jurara amor eterno por mí."

Una sonrisa débil brilló a través de las lágrimas de Rose. "Quizás. Philip nunca discute mi pasado o nuestro futuro, y estoy petrificada de plantear el tema en caso de que no me guste la respuesta. A veces es mejor vivir en la oscuridad."

"Eso no es cierto. Si no puedes lidiar con los problemas entre ustedes, entonces no puedes mover la relación hacia adelante, y al final el vínculo especial es estrangulado, y la conexión se marchita y muere . . ." Sus palabras se agotaron. Las dos mujeres se miraron y compartieron una verdad tácita. "Primero". "Primero, tienes que averiguar si está molesto por tu pasado."

"Sospecho que me darás un 'segundo' ahora."

"Segundo", y las dos mujeres se rieron mientras Marisa charlaba. "Segundo, si tu pasado está detrás de ambos y no le molesta, entonces tienes que ser valiente y decirle que lo amas".

Se sentaron en silencio por un momento, el champán olvidado mientras se centraban en la verdad de su situación.

"¿No somos una pareja? Ambas carecemos del valor que necesitamos para descubrir la verdad, y sin embargo ambas tenemos mucho que ganar si tomáramos el riesgo y lo sacudimos como un sabueso con un conejo."

"Piensa en las recompensas que podríamos ganar si lo hacemos".

"Lo amas como yo amo a Philip," dijo Rose en voz baja.

¿Lo hacía? Ella se sentía atraída por Maitland, sofocada y todo. Disfrutaba del sexo con él inmensamente y no podía ver una vida ahora sin esa intimidad. Pero solo con él . . . Si Maitland no podía lograrlo... Quería un buen matrimonio en todos los aspectos. Vivir la vida como educados extraños no lo haría, ¿pero el amor?

"No estoy segura." Ella levantó su copa en un brindis. "Pero espero aprender a amarlo, pero solo si él aprende a amarme."

Rose devolvió su brindis, elevando su copa. "Para corresponder amor y nuestro feliz para siempre."

El tintineo de vidrio resonó alrededor de la habitación, junto con la palpable esperanza de las dos mujeres.

Capítulo Quince

Maitland volvió a montar a Astraea, comprendiendo que quizás había consumido demasiados whiskies, quizás demasiados whiskies. Incluso la marcha de Astraea fue muy suave, y apenas notó las concurridas calles mientras hacía su camino ebrio de Waverly Court a casa.

Esas fueron las pocas horas más vergonzosas de su vida. Sebastian había escuchado tranquilamente sus preocupaciones antes de recriminarlo por hacer que Marisa pensara que no la deseaba.

Cuando Sebastian le informó que Marisa había ido a verlo, molesta y preocupada de que había algo mal con ella, Maitland de repente quiso darle las gracias a Arend. Las duras palabras de Arend eran las de un verdadero amigo. Solo un amigo amenazaría con acostarse con su esposa para darle una lección.

Arend tenía razón, aunque Maitland se resistía a admitirlo. Su esposa había sido herida por su cobardía.

Cuando le confesó su "problema" a Sebastian no había sido capaz de decirle a su amigo lo que había sucedido en el granero de su padre hace tantos años. Su vergüenza se iría con él a la tumba. En cambio, había admitido su preocupación por convertirse en su padre.

El calor aún lo cubría por la respuesta de Sebastian. Su amigo lo había abrazado, algo que rara vez hacían, no era un comportamiento varonil, y dijo: "Te conozco. Veo al hombre que eres. Tú no eres tu padre. Si te creyera capaz de ese tipo de comportamiento nunca te habría permitido casarte con Marisa." Mientras el pecho de Sebastian se agitaba con emoción añadió, "Tengo fe en ti para que seas un excelente marido para mi hermana."

Todos estos años Maitland había mantenido sus deseos de salir a la superficie. Cuando Sebastian vio la duda en los ojos de Maitland, le contó historias de sus aventuras amorosas antes de conocer a Beatrice, y Maitland comenzó a entender que muchas de sus fantasías eran normales. Que mientras el sexo fuera consensual, ambas partes podrían participar en cualquier cosa que se sintiera bien y diera placer.

Ambos se rieron de las payasadas que Sebastian solía hacer. Había disfrutado regularmente de todas las formas de deportes de cama: múltiples parejas, un poco de esclavitud, burdeles, muchas, muchas posiciones diferentes que Maitland estaba ahora ansioso por probar, pero no podía decirle eso a Sebastian. Marisa era su hermana. Lo que había empezado a entender era que no había nada inusual en una vida sexual robusta.

¿Qué convertía un apetito saludable para el coito en algo obsceno? Los dos hombres habían discutido esto extensamente. Determinaron que era cuando los impulsos comenzaban a afectar el curso normal de tu vida. Es decir, si tu trabajo se descuidaba, si olvidabas las amistades, si el deber era dejado de lado, y no te importaba a quién lastimabas.

La amenaza de Sebastian resonó a través de la bruma borracha que arremolinaba en su mente. "Juro que si te veo comportarte así, me aseguraré de que no se aventure más allá. Haré lo que sea necesario para proteger a Marisa y a cualquiera."

Maitland debería haberse sentido amenazado por las palabras de Sebastian, pero, en cambio, una paz se había establecido sobre él.

Al llegar a casa, dejó que el mozo lo ayudara con su corcel porque no estaba seguro de que sus piernas lo sujetaran. Había cabalgado por la parte trasera de la casa hasta el establo, ya que no quería que nadie lo viera tropezar por las escaleras.

Todo lo que sabía era que si quería jugar a las cartas y ganar esta noche necesitaba dormir después de su sesión de beber con su cuñado. Una sonrisa arrugaba su cara. Sabía que su amistad con Sebastian era profunda. Tan profunda, que Sebastian lo mataría antes de dejar que Maitland se convirtiera en su padre.

La paz le atravesó, y por eso, le debía todo a Sebastian.

Marisa casi se cayó de bruces cuando la ayudaron a bajar del carruaje de Lyttleton. Risitas explotaron de su boca a pesar de que sabía que estaba haciendo un espectáculo.

La culpa era del champán, pero no se arrepintió de la mañana que pasó bebiendo con Rose. Había aprendido mucho sobre sí misma y lo que quería de este matrimonio.

Había ido a ver a Rose, buscando una manera de comprometer el interés de Maitland en la cama. Ahora quería más que eso. También quería su corazón.

Mientras ella estaba armada con el conocimiento sobre cómo atraer a un hombre a su cama, ella no tenía idea de cómo ganar el corazón de un hombre. Beatrice sería la mujer con la que hablar para eso. Gracias en parte a Rose, pero más aún al libro que había tomado, metido por sus pantalones, del Top Hat, las dos se habían emborrachado más de lo que era bueno para ellas mientras examinaban el libro, mientras detallaban un plan de seducción: la seducción de Maitland, para ser precisos. Algunas de las posiciones eran ahora más claras, dada la tutoría de Rose.

El personal evitó el contacto visual mientras subía las escaleras. Detuvo a Brunton. "¿Está Su Gracia en resibencia?"

Brunton no parpadeó ante su discurso. "Creo que está descansando en su alcoba, Su Gracia."

"Excelente." El lugar perfecto para que ella pruebe sus nuevas artimañas. Especialmente porque el alcohol zumbando en sus venas le dio más valor.

"¿Llamo a su criada para que la ayude?"

El gesto de su mano para rechazar su oferta habría tenido más convicción si ella no hubiera tropezado con el siguiente escalón. Con una risita dijo con tanta dignidad como fuera posible, "No hay necesidad."

Marisa no esperó más comentarios. Continuó subiendo las escaleras, agarrando la barandilla. El plan para seducir la verdad de Maitland no funcionaría si se pusiera de rodillas.

El personal difícilmente podría ayudar en su borracho, ruidoso, acercamiento a la recámara de Maitland. Estaba demasiado ebria para hacer eso. Cuando llegó a la puerta de su habitación fue el champán que la vio reunir su valor y, sin llamar, entrar en su habitación.

Para su sorpresa, Maitland estaba acostado en la cama completamente vestido. Sus suaves ronquidos atestiguaban el hecho de que estaba durmiendo, no descansando.

Ella se movió hacia donde él yacía, con sus ojos deleitándose de su cara. En su sueño parecía mucho más joven. Era como si todas las preocupaciones del mundo se hubieran levantado de sus hombros. Como si sus sueños estuvieran llenos de la felicidad que sus horas de vigilia no eran. En ese momento deseó poder hacerlo tan feliz en su estado despierto como parecía estar en su sueño.

Extendiendo la mano, ella le quitó el flequillo de la cara. Sus dedos trazaban los pocos mechones de gris cerca de su sien. Tenía un cabello hermoso, grueso y suave. Dejó que sus dedos pasaran por sus rizos. Mirando su cara, sus hermosos ojos verdes la miraban. Por un momento la confusión llenó su mirada hasta que ella vio el momento en que la reconoció. Su mirada se volvió cálida y acogedora, y su corazón se volcó en su pecho. Ella le sonrió y le dio un beso en la frente.

"Pensé que eras un sueño," susurró.

"Un buen sueño, espero."

Suspiró y se puso de lado para mirarla. "Siéntate. Necesito hablar contigo." La felicidad había desaparecido de su rostro. Volvió al Duque Frío.

Su corazón dejó de dar vueltas y en su lugar apretó, junto con casi todos los músculos de su cuerpo. ¿Por qué esa mirada de felicidad no se quedaba en su cara cuando la miraba?

Cuando él palmeó la cama ella se hundió en el borde y esperó. Sonaba tan serio.

"Te debo una disculpa."

Lo que ella esperaba que dijera, no era eso.

Marisa lo vio lamerse los labios, preguntándose por qué se estaba disculpando. No tuvo que esperar mucho.

"Lo siento si te hice sentir inadecuada de alguna manera. En la habitación . . ."

Oh, Dios, obviamente había estado hablando con Sebastian. Ella mataría a su hermano.

Ella no podía mirarlo.

Un dedo le levantó la barbilla para que no tuviera más remedio que dejarle ver su vergüenza. "La culpa es mía. He sido un cobarde. No quería enfrentar los sentimientos que tan fácilmente despiertas en mí."

El alivio surgió junto con la alegría por sus palabras: "Despierta fácilmente". Vio calor y necesidad de llenar sus ojos mientras se oscurecían a una esmeralda profunda. Ella se inclinó hacia adelante para besarlo, pero su mano aterrizó sobre su hombro, forzándola a levantarse.

Otro rechazo.

"Tengo que decirte algo importante y perturbador sobre mí primero. Quiero que entiendas al hombre con el que te casaste, pero, más importante, al hombre que anhela compartir tu cama."

Él tomó su mano y la llevó a las sillas colocadas junto al fuego. Ella miró las baratijas colocadas a lo largo de la repisa de la chimenea. Un reloj, dos cuadros con miniaturas de Penelope y Antonia, y el libro que parecía haber estado leyendo las últimas noches. La vio mirando el libro, y con el ceño fruncido ella rápidamente se sentó. Se movió para recogerlo de la chimenea. Lo agitó en el aire.

"Esto es parte de mi cobardía, pero nos estamos adelantando". Parecía un niñito perdido; tomó todo lo que tenía para no saltar y tomarlo en sus brazos.

El sol de la tarde inundó la habitación. No había sombras donde esconderse. Ambos estarían totalmente expuestos.

Con la espalda a ella, habló. "Cuando tenía dieciséis años..." Vaciló. "Dios, esto es más difícil de lo que sabía que sería." Suspiró y dejó caer el libro en la rejilla de fuego.

"No tienes que hacer esto." Marisa no podía soportar verlo tan triste.

Él se enfrentó a ella entonces. "Estoy haciendo esto por ti, por nosotros. Así que sí, ten paciencia conmigo mientras te cuento una triste y sórdida historia."

Ella simplemente asintió y escondió sus puños apretados en los pliegues de su vestido.

"Sabes de la enfermedad que invadió a mi padre... Bueno, algo pasó cuando tenía dieciséis años que me hizo pensar que era exactamente como mi padre."

Su cara parecía pálida cuando empezó a desahogarse con su pasado. Tuvo que obligarse a seguir mirándola. Ella merecía ver al verdadero hombre con el que se había casado.

"Cuando tenía quince años mi padre fue diagnosticado con sífilis. Realmente no entendía lo que eso significaba o el impacto que tendría en mi vida."

Ella permaneció pasiva, sin moverse excepto para pestañear la simpatía que brillaba dentro de sus ojos.

"Los siguientes doce meses ignoraba su comportamiento cada vez más libertino porque estaba en la escuela. Cuando llegué a casa al final del trimestre la atmósfera en la casa de mi padre era de terror. Mi padre ya no iba a la ciudad porque los burdeles donde solía ir le cerraban las puertas. Vivía permanentemente en la finca en Hampshire, esperando que las chicas locales no entendieran o supieran de su condición."

La miró tragar. "Estaba teniendo relaciones con mujeres sabiendo que estaba enfermo".

"Sabes la respuesta a eso debido a Priscilla. No tenía síntomas reales en esta etapa, por lo que era fácil de ocultar."

Miró hacia otro lado. Estaba bastante seguro de que no sería la última vez que mirara hacia otro lado antes de que terminara su historia.

"Cerca del final de las vacaciones, una 'dama', digamos una dama, llegó. Era la amante de mi padre. No lo sabía en ese momento, pero también tenía sífilis. No sé si se la dio a padre, o a él a ella, realmente no me importaba."

"Al menos no estaría infectando a otras mujeres si ella estuviera con él."

"Ah, no sabes la profundidad de la depravación a la que cayeron los dos." Respiró hondo y quiso mantenerse unido. No quería caerse en pedazos delante de ella. "Un día había salido a montar, visitando a algunos de los inquilinos. Habían pedido verme para expresar sus preocupaciones sobre mi padre y cómo se estaba administrando la finca. Querían saber cuándo regresaba a Londres."

"Regresé más tarde de lo que esperaba. Había caído el crepúsculo. Mientras cabalgaba hacia el patio del establo, oí a la joven Annie, la sirvienta del sótano, gritar. Venía de los establos. Ningún mozo vino a ver a mi caballo. Fue entonces cuando tuve la buena idea de quién estaba en el establo y por qué Annie estaba gritando."

Las lágrimas brotaron en los ojos de Marisa y sus manos se apretaron en su regazo. "No quiero escuchar si algo terrible le sucedió."

Se agachó y tomó sus manos en las suyas, desplegando sus diminutos dedos y atando con los suyos.

"Me las arreglé para llegar a tiempo. Fue la primera vez que me di cuenta de que yo era lo suficientemente grande, y él estaba lo suficientemente borracho, para yo poder luchar con mi padre. Lo golpeé y lo tiré al suelo el tiempo suficiente para que la pequeña Annie pudiera escapar."

"Gracias a Dios," dijo Marisa, y apretó su mano.

Le dio un beso en la cabeza y se puso de pie. Se apoyó contra la repisa de la chimenea, necesitando el apoyo para lo que vendría. Era casi más difícil en la narración . . .

"No había visto a Violetta, su amante, escondida en las sombras. Al minuto siguiente, todo lo que recuerdo es un gran dolor en la parte posterior de mi cráneo, y luego la oscuridad."

Se centró en uno de los pendientes de perlas de Marisa. No podía soportar ver su reacción a la siguiente parte de la historia. Sus manos comenzaron a temblar, y agarró la repisa de la chimenea.

"Cuando me desperté..." Se limpió la frente con su pañuelo. "Cuando me desperté estaba tendido desnudo entre los fardos de heno, con mis brazos sobre mi cabeza atado al gancho de riendas del establo, y mis pies estaban atados." Escuchó como tomaba aire. "Y Violetta estaba usando su boca en mí con mi padre animándola."

Ella dio un grito estrangulado y se puso de pie, corriendo para abrazarlo, pero él la retuvo. "Intenté que dejara de hacerlo, le rogué de hecho. Sin embargo, mi padre me dijo que debía agradecerle y que un hombre de verdad no se quejaría."

"Oh, Dios mío, me siento enferma," dijo Marisa, pero se quedó a su lado, agarrando la mano que la sostenía. Sintió el aguijón de la vergüenza y sus ojos se llenaron, no pudo evitarlo. "Traté de bloquear las sensaciones, pero nunca una mujer me había tomado con su boca. No podía creer que ella pudiera excitarme mientras estaba siendo tan humillado." Él atragantó un sollozo. "No quería que pasara."

Esta vez ella apartó sus brazos y lo llevó hacia ella. Ella lo abrazó fuertemente, como si nunca fuera a dejarlo ir, y ellos se pararon en silencio, sollozando en los brazos del otro.

"No eras más que un niño, debes haber estado terriblemente asustado de todo lo que estabas sintiendo y viendo y lo que te estaba sucediendo. Tu respuesta no fue tu culpa. No te convierte en un monstruo. Fuiste una víctima."

"Desde entonces he aprendido que un hombre puede obtener una erección sin deseo. A menudo no he tenido ningún deseo cuando he estado con una mujer, pero tan pronto como ella me toca íntimamente..." Él la abrazó más fuerte. "Pero eyaculé. No lo pude evitar."

"¿Pero encontraste placer en tu liberación?" Preguntó suavemente. "Cuando estoy contigo, y tengo un orgasmo, el mundo se ilumina y siento que estoy volando por encima de las nubes. Quiero hacer el amor contigo una y otra vez."

Cuando vio el dolor grabado en su rostro, casi deseaba poder retirar sus palabras. Quizás no debería hacerle enfrentar lo que le habían hecho. Pero ahora entendía la razón por la que se había convertido en el Duque Frío. Su vida seguía vacía. Estaba demasiado asustado para comprometerse con este mundo, para vivir una vida plena debido a sus miedos. ¡Tenía que demostrarle que no tenía nada malo y que merecía vivir!

Que merecía pasión y amor.

Escuchó su inhalación. Sintió su pecho quieto, su aliento atrapado dentro. El latido de su corazón; firme y verdadero bajo su oído, comenzó a correr.

"Oh, Dios mío. No," exclamó maravillado. "No. No sentí ninguna alegría. Todo lo que sentí fue vergüenza y agonía de que ella me lo hubiera obligado." Respiró su nombre. "Gracias, Marisa. No encontré ningún placer en el acto."

"Verás, tuviste una liberación física separada de tu mente y voluntad. Podrás haber encontrado liberación, pero ciertamente no disfrutaste el acto. No fue lujuria, o deseo, esa noche. Fue violación."

Podía sentir sus lágrimas caer sobre su brazo, y sus lágrimas fluían libremente también. Lo abrazó fuertemente, susurrando cariño.

Permanecieron así durante varios minutos hasta que ambos se calmaron. Ella se giró sin decir una palabra y lo llevó a la cama, donde se acostaron, abrazándose. Apoyó la cabeza en su pecho y cerró los ojos, deseando que el pasado desapareciera. Por fin se sentía seguro, aquí en sus brazos.

"Shh, te tengo. Todo está bien ahora. No dejaré que nadie te lastime nunca más." Sus lágrimas se mezclaron con las suyas mientras él yacía en su inocente abrazo, sanando.

La luna llena había comenzado a levantarse en el momento en que ambos detuvieron el flujo de lágrimas y yacían uno frente al otro en su cama.

Pasó un dedo por su mejilla, trazando el camino de sus lágrimas secas. Nadie había llorado por él. "La razón por la que he intentado alejarme de ti es porque estaba petrificado de convertirme en mi padre. Pensé porque encontré mi liberación ese día, a pesar de que ella estaba a punto de abusar de mí, porque estaba retorcido como mi padre."

"Tu padre estaba enfermo, tú no."

"No quería arriesgarme a probar esa teoría. ¿Y si, hubiera disfrutado de esa debacle, significaba que yo también estaba retorcido?"

"No lo disfrutaste, ese es el punto." Marisa puso su mano en su corazón. "Eres un buen hombre. Lo sé. Sebastian debe saberlo. Nunca nos hubiera dejado casarnos de otra manera." Frunció el ceño. "¿Es ahí donde estabas esta mañana? ¿Hablando con Sebastian?"

Asintió.

"Eso debe haber sido terriblemente embarazoso."

"Lo hice por ti. Por nosotros. Arend..."

"Arend. ¿Hablaste con Arend sobre nuestro matrimonio?" Su expresión horrorizada le hizo querer sonreír.

"En realidad no. Pero dijo algo que me hizo decidir que había sido un cobarde durante demasiado tiempo. Necesitaba aprender quién soy, de lo que soy capaz."

"¿Qué ha dicho Arend?"

"Que si hacía que pareciera que no te deseaba, que encontrarías a alguien que me probara lo contrario."

"No. Yo nunca haría eso."

"Yo no quería perderte."

"¿Por qué?"

La pregunta fue dicha tranquilamente, pero con tal anhelo detrás de las palabras que su alma abrió. ¿Estaba este calor infundiendo cada extremidad amor? No sabía si el amor realmente existía, o si lo que sentía por Marisa era amor. Hasta que pudiera resolver la maraña de emociones rugiendo alrededor de su cuerpo no podía darle las palabras que obviamente quería oír. No mentiría. Especialmente no mentiría a la mujer que sería su esposa hasta que "la muerte nos separe."

"Porque eres importante para mí."

La luz dejó su expresión, y ella miró hacia otro lado, diciendo: "Tú también eres importante para mí. Tenemos la oportunidad de construir una buena vida juntos." Ella volvió su cara hacia él, sus ojos llenos de lágrimas. "Siento mucho haberte empujado. Si hubiera sabido lo que te hicieron, no me habría lanzado sobre ti tan despreocupadamente. Debes haberme odiado."

"Nunca te odiaría." Si creyera en el amor diría que apretar su pecho era una señal. Le enjugaba las lágrimas. "Quiero agradecerte por obligarme a enfrentar mis miedos. Me ayudaste a entender que no hice nada malo. También que la necesidad y el deseo son naturales entre hombres y mujeres. Tengo mucha suerte de tener una esposa sensual. Una que puede compartir mis deseos y darnos placer mutuo."

Ella dio una sonrisa a través de los ojos brillantes. "Me gustó estar contigo. Tanto que quería más. Pensé que no venir a mi cama significaba que no me deseabas."

"Te deseaba mucho, y eso me asustó. Pensé que podría perder el control y dejar salir mi lado oscuro. Disfruté haciéndote el amor. Fantasías salvajes llenaron mi mente. Pensé que estaba empezando por el camino oscuro hacia la obsesión de mi padre con el sexo. Incluso traté de cumplir con mi horario."

Ella apretó su mano donde sus dedos todavía estaban unidos. "Puedo ser joven, pero no soy ingenua. Muchas personas disfrutan de una vida sexual robusta sin volverse depravados. Me parece que depende de las personas afectadas y si", ella dudó, "si tienen . . . sentimientos profundos . . . el uno por el otro." Se mordió el labio y agregó, "Beatrice y Sebastian no pueden mantener sus manos fuera del otro, pero dudo que mi hermano se convierta en un loco depravado."

Marisa mantuvo su mirada triste. Su corazón le dolía. Todos estos años había estado luchando consigo mismo, preocupado, pensando que podría convertirse en su padre.

Había sido violado y se avergonzaba de su respuesta a una mujer que obviamente sabía lo que estaba haciendo. "¿Cómo escapaste de sus garras ese día? Violetta" ella podría apenas atreverse a preguntar-"te..."

"¿violó totalmente?" El silencio se alargó. Rodó sobre su espalda y miró al techo. "No, gracias al Señor. El Sr. Parker me rescató. Annie corrió hacia él mientras huía y él vino por mí."

"Espero que el Sr. Parker siga vivo. Quiero darle las gracias."

"Sí. Está jubilado, pero aún vive en su casa de campo en mi finca. Le debo la vida. Hasta el día de hoy no sé qué había planeado mi padre. No sé si quería que Violetta me montara y me expusiera a su enfermedad."

"Ahora entiendo por qué eres tan leal a Priscilla."

Suspiró. "Podría haberme expuesto a esta enfermedad. Tengo una pequeña idea de cómo debe ser la vida para ella. Y, por mi culpa, Priscilla sufre."

"No puedes culparte por lo que hizo tu padre."

Se frotó una mano en la cara. "¿No puedo? Si no la hubiera conocido, mi padre nunca la habría conocido. Nuestra maldad . . . Puede que no sea culpable de lo que mi padre le hizo a esta mujer que creemos que quiere atraparnos, pero soy culpable de presentarle a Priscilla un monstruo."

Marisa se sentó. "Priscilla no te culpa. Ella todavía te ama. Sé que es difícil, pero tienes que dejar ir el pasado."

Se dio la vuelta para mirarla a la cara. Cogiendo su mano y poniendo un beso en la palma de su mano, dijo, "Con tu ayuda creo que podría ser capaz de hacer eso." Se acercó más. "No debemos estar en el club hasta las diez de esta noche."

La miraba con una emoción abrumadora en sus ojos. El aliento de Marisa huyó de su pecho en un silbido. "Soy toda tuya, querido esposo. ¿Tienes algo en mente?"

Rodó encima de ella. "Quiero hacerle el amor a mi esposa por las próximas horas, si no te importa."

Se aferraban el uno al otro fuertemente.

Acariciando su cabello, preguntó con una voz que indicaba que simplemente estar aquí con él, sujetándolo, era suficiente. "¿Estás seguro de que quieres? No tienes que probarme nada. sé que tienes un buen corazón."

Se burló.

"Es verdad. Podrías haberme dejado casarme con Rutherford. No tenías que contarme su duplicidad. Nunca lo habría sabido. Podrías haberte ido y dejarme casarme con un hombre que me hubiera destruido."

"Eso no habría sido honorable."

Ella le sonrió. "No, no lo habría sido. ¿No lo ves? Eres un hombre decente. ¿Cómo puedo no amarte?"

El silencio aturdido llenó la sala. ¿Cuál sería su respuesta a su sincera declaración?

"Amabas a otro antes de casarnos." La sospecha llenó sus ojos. "¿Cómo puedes saber si me amas tan pronto?" Sus verdes ojos se abrieron de par en par y la hizo rodar. "Si esto es lástima..."

"No, lástima no. Comprensión, quizás. Admiración definitivamente, pero nunca lástima." Ella lo trajo de vuelta a ella. "Admiración de que un hombre de riqueza y título se preocupara lo suficiente por no lastimar a otros que se puso a sí mismo un horario sexual tonto, negándose a sí mismo lo que la mayoría de los hombres consideran su derecho. Admiración por un hombre que temiendo la intimidad porque podría convertirlo en un monstruo, lo arriesgó todo para casarse conmigo para que no tuviera que casarme con un monstruo de verdad. ¿Cómo no enamorarme del hombre bajo la fachada que le presentas al mundo?"

Ella recorrió su nariz con su dedo. "Una nariz noble para un hombre noble." Ella ahuecaba su mejilla. "Conocer tu pasado solo me hace amarte más de lo que las palabras pueden decir."

Esperó con las emociones a flor de piel, esperando las palabras que tanto quería oír. Cuando no vinieron, no se sorprendió en absoluto. Solo habían pasado días.

Se aclaró la garganta. "Un día espero que me enseñes a amar. Ahora mismo estoy empezando a aprender lo que es una verdadera relación y cómo debería funcionar."

"No puedo fingir que no estoy decepcionada, pero prefiero siempre tener la verdad de ti. Es una razón más por la que te admiro. No puedes mentir. Así que aprendamos sobre el amor y el matrimonio juntos."

Sonrió y dijo: "Es una idea perfecta. Lamento no poder responderte. Sé que nunca he sentido algo así por ninguna otra mujer. Quiero estar seguro . . . Te he decepcionado."

Ella agitó la cabeza. "No. Simplemente permaneceré siempre esperanzado de que un día mi amado duque dirá las palabras que deseo oír. Ese será el día más feliz de mi vida."

Maitland tomó su cara entre sus manos y le dio un beso que le robó cada centímetro de su corazón. "Voy a hacerte el amor. De la forma en que he estado soñando desde nuestro primer beso."

Una risita se escapó.

Una risita muy excitada.

Ella le devolvió el beso fervientemente mientras sus manos tiraban de su pañuelo. Ella le quitó el frac de los hombros, separándole el chaleco hasta que pudo acariciarle el pecho, saboreando el fino lino sobre los tensos músculos.

Sus caderas se deslizaron entre sus piernas, ensanchando sus muslos para encajar perfectamente entre ellas. La miró con tanto anhelo que sus manos detuvieron su exploración. Cogiendo sus manos, las puso sobre su cabeza, lejos de todo lo que ella quería tocar. "¿Me dejas jugar?" Preguntó bruscamente.

Ella lo miró fijamente, mirando con una sonrisa temblorosa y radiante.

"Muy amable de tu parte llevar un vestido de apertura frontal." Sus inteligentes manos deambulaban, soltándose con suave experiencia los ganchos y los ojos. Su toque no fue tentativo, solo exhaustivo. Él tomó sus brazos de a uno y los sacó de su ropa, hasta que ella estuvo acostada ante él en su camisón y su corsé, con sus pechos levantándose y cayendo con sus respiraciones cada vez más profundas.

El primer toque de su lengua a su piel vio a Marisa cerrar los ojos. Pasó su lengua por encima de sus pechos inflamados y se sumergió en el valle entre sus pechos. Ella se movió debajo de él, queriendo más.

Pronto le quitó el vestido y la ropa interior. Ella quedó acostada ante él, desnuda como el día en que nació, y sus ojos brillaron mientras él se enderezaba y la miraba fijamente.

Su mano pasó sobre su piel en adoración impresionante. "Tan hermosa."

Ella tragó lágrimas de alegría. "Tómate tu tiempo. Te doy permiso para hacer lo que te guste, lo que quieras, lo que necesites."

Sus ojos se oscurecieron y rápidamente se levantó de la cama para quitarse la ropa.

Él estaba al final de la cama, acariciándola con los ojos. Su erección era alta, orgullosa y congestionada. Arrastrándose entre sus muslos, apartó sus piernas. Se detuvo, se agachó a sus pies y miró la parte más privada de ella. Su rostro se sonrojó cuando su franja oscura cayó hacia delante, cubriendo sus ojos humeantes. Parecía más joven, más despreocupado. Parecía un hombre a punto de conseguir el deseo de su corazón.

Él se inclinó y ella miró mientras se acercaba, su lengua sobresaliendo para encontrarse con su carne caliente. Al primer golpe a través de sus pliegues húmedos soltó un suspiro de nostalgia.

Su lengua se volvió más exigente, sacudiendo la endurecida joya de su centro femenino. Su pulso estaba latiendo, su espalda arqueada bajo su perversa, pero agradable boca. Cuando sus labios succionaron la protuberancia en su boca, dejó que sus gritos volaran libres.

La decepción la despellejó cuando retrocedió, dejándola al borde. "Eso es deliciosamente malo", jadeó.

"Eres tan deliciosa," susurró. "Necesito festejar así cada noche." Deslizó sus dedos dentro de ella. Ella gimió de necesidad, pero sus dedos se retiraron de su cuerpo cuando trató de bajar sus brazos por encima de su cabeza. Tenía muchas ganas de tocarlo. "Tut, Tut. A mi manera, ¿no lo dijiste?" Puso sus brazos detrás de su cabeza, "Agarra la cabecera si te apetece desobedecer."

Siguiendo sus instrucciones, agarró la madera lisa, deseando que fuera su piel la que estaba tocando. Con creciente frustración levantó la parte superior de su cuerpo, tratando de atraerlo a tocar, acariciar, toquetear.

Su boca se enganchó a un pezón hinchado, enrollándolo dentro de su boca, jugando con él como si fuera su nuevo juguete favorito. Sopló en cada cresta turgente mientras su otra mano acariciaba profundamente entre sus muslos.

Parecía muy contento de usarla como su patio de recreo. Observaba y estudiaba cada suspiro que ella hacía, cada llanto, cada movimiento, aprendiendo lo que más le gustaba.

"Maitland, por favor, deja de bromear. Te necesito... "

Ella trató de envolver sus piernas alrededor de él, para atraerlo, pero su mano mantuvo el ritmo de conducción hasta que pensó que perdería la cabeza.

Temblando de añoranza, la mantuvo al borde del abismo. Ella agarró la cabecera con sus puños, gimiendo por la profundidad de los sentimientos que desencadenó.

Para su alivio tomó su boca en un beso contundente, la urgencia adictiva. Sus caderas se levantaron, acariciando su dureza gigante, cubriéndolo con sus jugos. Él gimió de placer por eso, y ella lo hizo de nuevo, esperando hacerlo perder el control. Él respondió con besos salvajes, con sus manos corriendo sobre su cuerpo como si nunca la hubiera tocado antes.

"De rodillas, ahora," ordenó.

Ella le había prometido todo lo que él quisiera. Una imagen de una posición en su libro oculto surgió a la mente y la emoción recorrió sus miembros temblorosos.

Acercándose a su cintura, la tiró hacia atrás para encontrarse con él, separando más sus piernas. Una mano sacó los alfileres de su cabello, liberándolo para que cayera sobre sus hombros desnudos. Se inclinó sobre su espalda, envolviendo un puño en su cabello, tirando ligeramente. La mordida del dolor se sumó a la anticipación mientras sentía su erección rampante empujarla por detrás.

"Nunca he tomado a una mujer por detrás. Nunca me permito complacerme en nada más que estar arriba." Pasó a su miembro a través de sus jugos, haciéndola retroceder, deseándolo profundamente dentro de ella.

Pronto se deslizó lentamente dentro de ella hasta que se enterró hasta el fondo. Nunca se había sentido tan llena. Fue enterrada profundamente, con su gruesa polla palpitando, causando que sus músculos internos se contrajeran alrededor de él.

Se estremeció y de repente se quedó quieto, inmóvil, con sus gemidos de placer rodando desde lo profundo de su pecho.

"Dios, te sientes tan bien. Estoy tan profundo. Estás tan caliente, tan apretada, que no puedo moverme", murmuró.

Se quedaron así, jadeando al unísono. Justo cuando ella pensó que no podía soportar quedarse quieta un momento más, comenzó a moverse. Lentamente al principio, pero pronto el agarre en su cabello se apretó, con su polla buscando más profundamente en el calor húmedo y acogedor de su cuerpo.

El cuerpo de Marisa ardía de deseo. Esto era tan diferente a las otras veces que habían hecho el amor. Ella podía sentir su asombro, su alegría en el acto físico. Él estaba realmente haciendo el amor con ella por primera vez. Ella sentía cada pulsación dichosa, cada temblor de músculos, mientras él se clavaba en ella por detrás, con el agarre en su cabello tan apretado como el agarre en su cadera.

Su entusiasmo, su longitud dura moviéndose tan seguramente dentro y fuera de ella, vio su deseo rápidamente construirse, también. Su mano se movió sobre su cadera hacia el frente para acariciar su protuberancia endurecida. Su ritmo se aceleró, sus poderosos muslos rozando los de ella, sus bolas haciendo contacto con cada poderoso empuje. Marisa se dejó volar libre, con un grito de angustia arrancado de sus labios. Cada golpe profundo era divino, ya que Maitland dejó que su control desapareciera y se entregó completamente al placer. La cama se mecía y tuvo que abrazarse para mantenerse de rodillas.

Sus gemidos crecieron en volumen y ella lo miró por encima del hombro. Sus ojos estaban cerrados, su cuello tenso, el sudor goteaba de su frente mientras la golpeaba. Nunca había visto nada tan erótico. Podía sentir su control colgando de un hilo, al igual que el suyo. "Maitland", gritó.

Sus ojos se abrieron; su mirada tormentosa la atravesó y ella tuvo un orgasmo inmediato, apretándose alrededor de su grosor de acero enterrado profundamente dentro de ella.

"Cristo, Marisa. Sí. . ." Dejó caer su cabeza hacia atrás. "Oh, Dios, perfecto..."

Llegaron al clímax junto con gritos ruidosos y andrajosos llenando la alcoba. Él se desplomó sobre ella, sus rodillas debilitadas cedieron, y ella cayó boca abajo sobre la cama, completamente satisfecha. Maitland la siguió, su pesado peso encima de ella la envolvió en calor.

Se pusieron juntos en una neblina de alegría. En un gemido, Maitland rodó fuera de ella, recogiéndola en sus brazos mientras iba. "Eso fue indescriptible." Le dio un beso en la frente. Se quedó quieto. "¿No te hice daño?"

"¿Sonaba como si me doliera?"

Se rio. "No estoy seguro, te quejaste mucho."

"Si hubiera dolido te lo habría dicho. Solo encontré placer." Yacían en silencio, Maitland acariciando su brazo. "Esa posición fue maravillosa. Quiero intentarlo más," susurró.

"¿Cómo sabes que hay más?" Dios, ella era hermosa, completamente desinteresada en su disfrute de la pasión.

Ella dio una sonrisa descarada. "Tomé prestado un libro del Top Hat. ¿Quieres verlo?"

Antes de que pudiera responder, ella saltó desnuda de su cama y corrió a su dormitorio. Ella era una ninfa, gloriosa y sensual y toda suya. Maitland alabó a Dios por haber tenido tanta suerte.

La vio caminar desnuda hacia él, hojeando un pequeño libro de cuero. No tenía ni idea del efecto que estaba teniendo en él. No había ningún artificio, ningún balanceo de caderas o sonrisas; ella no necesitaba nada de eso para que se endureciera de nuevo. Su belleza natural y la aceptación de lo que ella era tenía su corazón lleno de calor.

Ella era magnífica.

"Sabía que tenía razón. Esa posición está en el libro."

Ella le entregó el libro, abierto a una página.

"Así lo veo." Se volvió a la página interior para leer el título antes de hojear algunos de los sonetos e imágenes. "Sabes que algunas de estas imágenes son hombres con hombres."

Ella se subió a la cama junto a él. Miró la página que le estaba mostrando. "Sí, pero un orificio diferente, supongo."

Él simplemente se rio.

Ella le dio una mirada desconcertada cuando más adelante en el libro la misma posición parecía como si fuera hombre y mujer. "¿Los hombres hacen esto con las mujeres también?"

"Nunca lo he hecho, pero he oído a los hombres encontrar el pasaje anal muy estimulante, y es supuestamente muy agradable para las mujeres también."

Ella contempló la idea. Tomó su mano, uniendo sus dedos con los suyos. "Estoy feliz de explorar cualquier cosa contigo. Confío en que pares si no me gusta, o pararé si no te gusta. ¿Es un pacto?"

Asintió con la cabeza ante el libro que tenía en la mano. "Tengo tanto que aprender como tú. No había sido muy aventurero con mis contactos anteriores. Estaba demasiado asustado para experimentar algo que pudiera llevarme hacia el comportamiento de mi padre."

"No he tenido ningún enlace previo, así que supongo que tendremos que experimentar juntos", agregó Huskily.

"Me gustaría hacerlo."

Con una sonrisa radiante, ella se arrastró a su regazo donde él se sentó apoyado contra la cabecera.

Felices en compañía del otro, se acurrucaron, conversando sobre lo que querían de su vida juntos, cuántos niños, dónde vivirían la mayor parte del año, etcétera. El libro yacía olvidado junto a ellos, pero Maitland ansiaba complacer, practicar y nutrir sus deseos con ella por el resto de sus vidas. No podía pensar en nada más que quisiera hacer.

Se sentía confiado en sí mismo y aliviado de que solo porque deseaba a su esposa y quería explorar sexualmente, no se convertiría en un pervertido delirante.

Ella debe haber visto cierta mirada en sus ojos, porque Marisa se movió a horcajadas sobre su regazo, sus brazos serpenteando alrededor de su cuello. "Esta es otra posición en el libro," ronroneó, mientras se frotaba arriba y abajo de su erección más que lista.

"Creo que me va a gustar esta posición aún más que la anterior."

"¿Por qué es eso?", preguntó.

"Porque puedo mirar tu hermosa cara mientras te doy placer." Tomó un pezón entre su pulgar y su dedo y suavemente apretó. Se retorció de placer.

"Deberíamos intentar esta posición antes de que me haga demasiado grande y redonda con el niño." Ella lo miró con tanta nostalgia. "Te casaste conmigo por un heredero, ¿no?"

Sus palabras estaban teñidas de acusaciones, y dolían. No sabía por qué le causaban malestar, porque había dejado claro desde el primer día de matrimonio que quería casarse para obtener un heredero. Él rápidamente la abrazó a él. "Podría haber comenzado de esa manera, pero debes saber ahora que significas más para mí que una manera de asegurarme de que tengo hijos. Por supuesto que necesito niños, pero siempre serás lo primero."

Soltó una risa temblorosa y le dio palmaditas en el estómago. "Ya podría estar embarazada". "Sé que es demasiado pronto para decirlo, pero espero poder darte el deseo de tu corazón."

Dos cosas lo golpearon al instante. Una, ella era el deseo de su corazón, y a él realmente no le importaba si estaba o no estaba embarazada. Quería más tiempo con ella, solo los dos juntos. Segundo, las mujeres morían durante el parto, y de repente entendió por qué Grayson y Sebastian estaban actuando sobreprotectoramente. La idea de perder a Marisa hizo que se le enfriara la sangre.

"No pareces muy feliz para un hombre que podría estar recibiendo lo que tan desesperadamente quería", bromeó.

No dijo nada. Maitland simplemente la tiró hacia él y se aferró a ella como si fuera un salvavidas lanzado a un hombre que se ahogaba en el mar. Acababa de encontrarla. Encontró una mujer con la que podría estar.

No podía perderla ahora. Dios no sería tan cruel.

Ella retrocedió, mirando su cara preocupada. "Pensé que estarías feliz."

"Lo soy, es solo . . . sería bueno tenerte todo para mí por un tiempo. Para conocerte y aprender todos tus secretos."

"No tengo secretos. Lo que ves es todo de mí. Espero ser suficiente."

Detuvo sus palabras de preocupación con un ligero beso. "Más que suficiente."

Ella sonrió y presionó sus labios hacia él en una lenta y sensual caricia. Capturando su labio inferior regordete ligeramente, juguetonamente, entre sus dientes, él gimió en su boca y su erección surgió contra ella.

"¿Estás seguro de que quieres más? ¿No es demasiado en una noche?"

Apretó una mano tranquilizadora en su nuca y se inclinó hacia cerca. "Hazme el amor, ahora."

"He estudiado las imágenes a fondo, así que no creo que necesite ayuda para resolver los detalles de esta posición", dijo, y con una sonrisa descarada, se levantó y se deslizó lentamente por su longitud endurecida.

Soltó un bajito y entrecortado cortejo de aprecio, observando sus deliciosos pechos mientras se movían. Se lamió los labios, una mano acariciándole el pecho mientras le sonreía ardientemente.

Él agarró sus caderas para anclarla a él, pero ella usó sus muslos para elevarse, y luego, para su absoluto deleite, ella se deslizó lentamente hacia abajo a lo largo de él, lo que le hizo cerrar los ojos momentáneamente. Rápidamente volaron abiertos cuando ella repitió el movimiento.

Se relajó contra la cabecera, se entregó al placer. Por primera vez no se preocupaba por controlar sus impulsos o deseos. Se sentía seguro con Marisa.

Sus temores se aliviaron cuando Marisa ahuecaba su cara, rozando su pómulo con la almohadilla de su pulgar, ensanchando sus labios y deslizando su pulgar dentro para que él lo mamara. Un estremecimiento destrozó su marco mientras sacaba su pulgar profundamente en su boca mientras observaba como su erección desaparecía dentro de ella mientras ella comenzaba a montarlo más vigorosamente.

Pronto no pudo evitar moverse también. Su agarre sobre sus caderas se apretó mientras empujaba hacia arriba, su pulgar dejó su boca, y se inclinó para reemplazarla con uno de sus pezones turgentes. Él lo chupó, alternando entre los pechos. Le encantaba cómo cuando tiraba de un pezón profundamente en la boca, ella le respondía con un gemido bajo.

Pronto sus gritos crecieron en volumen. Dejó sus pechos y buscó su boca, hundiendo su lengua profundamente. Los sentimientos aplastaron su pecho, no solo el deseo, sino algo cálido y acogedor. Se echó hacia atrás y sostuvo su mirada con una dulzura dolorosa. Una epifanía. No era su padre. No era su padre porque no podía imaginar querer hacer esto con otra mujer que no fuera Marisa.

No era el acto o la posición lo que estaba aumentando su deseo. Era Marisa. Su esposa. Su compañera en la vida.

"Esto se siente tan bien. Solo contigo," dijo con nostalgia, agarrando sus caderas mientras el placer se apoderaba de él.

"Te quiero," gritó, respirando fuerte.

Ella lo besó de nuevo. Él soltó un gemido de angustia mientras empujaba más profundamente en su calor caliente y húmedo. Era demasiado bueno, demasiado. Su poderoso ritmo se aceleró mientras tomaba el control, dejando que su fiebre subiera al pico. Con el corazón acelerado, no podía contenerse. "Vente para mí, conmigo," ordenó.

Dejó caer su cabeza hacia atrás, llegando al clímax con sus palabras, sus brazos apretados alrededor de su cuello, sus pechos hinchados aplastados contra su piel humedecida por el sudor. Maitland se estremeció cuando llegó, derramándose dentro de ella con un poderoso rugido.

Ella colapsó sobre su pecho, estremeciéndose mientras su orgasmo se desvanecía. Le dio un beso en la mejilla donde estaba en su corazón. Le debía la vida a esta mujer. Porque se dio cuenta de que había estado viviendo sólo la mitad de uno durante tanto tiempo.

Debían haberse quedado dormidos porque la habitación estaba oscura, no había velas encendidas, y podía oír un suave golpeteo en la puerta.

"Alteza. Pedisteis que os ayudara a vestiros a las diez."

Gilbert, su ayuda de cámara.

Sintió que Marisa se movía a su lado. "¿Qué sucede?" Empujó un codo.

"Maldición. Se supone que debemos estar en el club esta noche." Se acercó a ella, agitando a su miembro. "Prefiero quedarme aquí contigo."

"Tenemos el resto de nuestras vidas. Es importante romper a Angelo y obtener la información que está reteniendo."

Con un suspiro Maitland se sentó y frotó su mano sobre su cara. "Cierto."

Agarrando su brazo, Marisa dijo: "¿Vamos juntos al club?"

Maitland sacudió su mano. "Después de todo lo que discutimos hoy, ¿no ves que no puedo tenerte en mi conciencia también. Es demasiado peligroso."

Marisa asintió. "Lo entiendo, pero simplemente vamos a jugar a las cartas. Estaré a tu lado toda la noche."

La respiración se ahogó en su pecho mientras veía la determinación en sus ojos. Tenía que dejarla ir con él.

"No vayas tras el chico. Prométeme, Marisa. Me lo tienes que prometer."

Maldita sea. Si ella daba su palabra después no podía desdecirse. "Bien. No iré tras el niño. Pero cuando tengamos lo que necesitamos de Angelo tienes que prometerme que volveremos por el chico."

Maitland la tiró hacia él y la besó profundamente. "Estoy de acuerdo con eso, pequeña."

Ella le sonrió, y mientras Maitland llamaba a Gilbert para que esperara un momento, ella cruzó la habitación para llamar a Susan para que la ayudara a vestirse con su traje.

Capítulo Dieciséis

El aburrimiento que sentía era inesperado. Al principio había sido emocionante ver a Maitland jugar vingt-et-un. Comenzó manteniendo sus ganancias pequeñas, y luego en la última media hora comenzó a hacer apuestas más grandes. Viendo cómo se jugaba el juego, ahora entendía cómo un hombre de la habilidad de Maitland con los números podía ganar contra la casa memorizando las cartas que ya se habían jugado.

Ahora estaba aburrida y simplemente quería que la noche terminara. En su lugar, Marisa usó este tiempo para vigilar a Simon. No había visto a ninguno de los hermanos desde que llegó al club hace dos horas.

Tampoco sería una buena idea preguntar por ellos. No quería que nadie supiera de su interés, solo en caso de que estuvieran siendo observados.

Maitland giró la cabeza y le hizo señas para que se inclinara hacia delante. Ella estaba sentada detrás de él, mirando la mesa sobre su hombro. Ella se inclinó hacia delante y le arrojó los brazos alrededor del cuello. Le susurró al oído: "Puede que estemos aquí un poco más de lo que pensaba. La casa ha empezado a hacer trampa."

Besando su mejilla, ella le devolvió el susurro. "¿Aún puedes ganar?"

"Por supuesto, pero podría tardar un poco más, y significa que Francis ha sido alertado de mis ganancias. Quédate cerca de mí, ya que podría haber problemas."

La tensión evidente en sus hombros la vio masajeando su cuello sin darse cuenta de que lo estaba haciendo. Entonces el movimiento en la habitación contigua le llamó la atención. Sus manos pararon el masaje y comenzaron a apretar fuerte. Maitland finalmente levantó la vista. Ella asintió hacia la puerta.

Arend estaba aquí. Maitland siguió su mirada y se echó hacia atrás para apretar su mano, llevándola hacia adelante. Inclinó la cabeza para escucharlo.

"Si Arend está aquí, significa que Angelo regresó. No dejes ese asiento."

Arend no entró en la sala de juegos. Él todavía estaba en la sala de estar, donde ella podía escuchar otra actuación sexual.

Una idea surgió. Quizás Arend podría ser persuadido para encontrar a los chicos. Se sentó de nuevo en su asiento, masticando su labio inferior, preguntándose cómo llamar la atención de Arend. Esperaba que él viniera a la sala de juegos.

En lugar de seguir las cartas, sus ojos permanecieron pegados a la puerta. Sus esperanzas aumentaron cuando vio a Arend dirigirse hacia la sala de juegos, pero antes de que pudiera alcanzarlos, un hombre lo interceptó.

El extraño era rubio y alto. De hombros anchos. No podía distinguir sus rasgos, pero el hombre parecía conocer a Arend.

Arend parecía tener una conversación acalorada con el hombre. Cuando Arend hizo un movimiento alrededor de él, el hombre le agarró el brazo, y ella vio a Arend sacudirlo airadamente. Para su horror, el hombre simplemente siguió a Arend a la sala de juegos.

Cuando Arend llegó a su lado, la ignoró por completo y se inclinó para hablar con Maitland.

Al comienzo de esta farsa, habían discutido un plan, en caso de que Angelo regresara al club antes de que hubieran completado su tarea. Arend estaba bastante seguro de que Francis enviaría un mensaje a su jefe sobre Maitland estando en el club y ganando. Por lo tanto, esta noche sería la única noche que tenían para saltar la banca.

Si Angelo regresaba, su plan era que Arend hiciera una escena, intentando que Maitland dejara el club. Él alejaría a Marisa mientras discutían, para indicar que Arend no estaba feliz de que su amigo estuviera en un club de maricas.

Esperaban que esto disipara el miedo de Angelo de que esto fuera una estrategia planeada, y significara que dejaría que Maitland siguiera jugando otra noche.

El empuje de Arend cuando llegó fue más difícil de lo que esperaba, y antes de que pudiera agarrar a Maitland, su silla se volcó hacia atrás, y en una maraña de brazos y piernas se estrelló contra el suelo. Su cabeza golpeó el borde de madera de la espalda de la silla y el dolor se estrelló contra su cráneo.

Maitland maldijo y se puso de pie, empujando a Arend fuera de su camino.

El joven de anoche se agachó para recogerla. "Nadie lo toca excepto yo." Todo el mundo dejó de jugar y el silencio se colgó en el aire junto con el humo de cheroot. "Arend, recoge mis ganancias, por favor. Nos vamos."

Un sonido parecido a un gemido salió de entre sus labios y su cara estaba pálida como el hielo. Todo dentro de él gritaba para sacarla de este club.

Mientras la levantaba en sus brazos, un hombre dijo: "Parece que Su Gracia se va. Qué lástima, cuando estaba en una racha de victorias tan larga." La diversión llenaba sus palabras. "Quizás sea mejor así, o quizás tendría que pedirle a un duque que dejara mi club".

A Maitland no le importaba nada. Simplemente pasó al hombre que asumió que era Angelo e hizo la salida. Arend se quedó para recoger sus ganancias.

"¿Está bien?" preguntó el joven, mientras Maitland se dirigía a la entrada.

Maitland simplemente asintió. El joven muchacho lo siguió. Cuando llegaron a la puerta, dos de los hombres de Angelo impidieron su salida. Marisa se agitaba en sus brazos y quería irse antes de protestar por su repentina partida.

"Apártate", gruñó Maitland a las masas que estaban ante él.

Marisa se retorció y sus ojos se cerraron. "Coge a Clarence," susurró, e intentó alcanzar al joven que estaba detrás de él.

Angelo le ladró algo al muchacho antes de volverse para enfrentarse a Maitland.

Maitland mantuvo su mirada enfocada en el dueño del club, pero por el rabillo del ojo vio al muchacho empujar algo en la mano de Marisa.

"No volváis nunca a mi club, Alteza. Solo os dejo marchar ahora porque entiendo que esta idea era probablemente de Arend." Con Marisa en sus brazos, Maitland no podía hacer nada mientras Angelo extendía la mano y acariciaba la cara de Marisa. "Así como de su hermano." Maldito infierno. Angelo sabía a quién tenía en sus brazos. Maitland maldijo en voz alta.

Ángelo se acercó para susurrar tranquilamente. "¿Pensó que podría engañarme? Su esposa es la imagen de Lord Coldhurst, y sé que no tiene hermanos." Hizo clic con los dedos en los dos hombres que custodiaban su salida. "Pueden irse. No quiero ver a ninguno de ustedes aquí otra vez."

El matón abrió la puerta y se apartó justo cuando Arend llegó.

"Debiste esperar y pagarme lo que quiero, Arend. Tengo la información que buscas."

"No suponía que estuvieras inclinado a compartir," preguntó Arend con una ceja levantada. "Por la bondad de tu negro corazón."

Angelo se rio y aplaudió a Arend en el hombro. "Sabes lo que necesito, a Grayson Devlin, Lord Blackwood, de rodillas ante mí."

A mitad de la puerta, Maitland se detuvo ante las palabras de Angelo. Miró por encima de su hombro directamente a Arend, cuya cara era una máscara de furia hirviente. Arend lo sabía. Arend sabía lo que Angelo quería a cambio de la información.

"Eso nunca va a suceder. ¿Por qué no puedes querer dinero como cualquier otra persona normal?" gruñó Arend.

"Grayson me menospreció y pagará."

"Cristo. ¿Te menospreció? Angelo, cientos de hombres te han menospreciado". "¿No puedes olvidar el pasado? Esto es demasiado importante para jugar. Si has aprendido algo, ahora también eres un objetivo. Ayúdanos y te ayudará."

"Tráeme a Grayson y tendrás tu nombre."

La idea de Grayson de rodillas ante este pervertido hizo que el estómago de Maitland se encorvara. Arend se lanzó contra Angelo, solo para ser derribado por uno de los enormes matones que custodiaban la puerta.

Arend le gritó: "Vete. Asegúrate de que Marisa está a salvo. Angelo no me hará daño."

"No mucho, de todos modos," Angelo se rio. "No lo mataré, si eso es lo que te preocupa. Arend y yo tenemos una historia. Simplemente podría recordarle ese hecho."

Indeciso, dudó de nuevo ante Arend y gritó, "Vamos."

Su chofer lo vio salir del club con Marisa en sus brazos y pronto se instalaron dentro de la seguridad de su carruaje.

Marisa se agitó y se centró en lo que era más importante. Arend podía cuidarse hasta que llegara la ayuda. Juró que recogería a Hadley y volvería tan pronto como su médico hubiera visto a Marisa.

"Te estás preocupando de más. Es solo un golpe en la cabeza. Gira el carruaje y regresa por Arend."

El deseo de llevarla a casa y encerrarla para siempre para mantenerla a salvo quemaba en su sangre. Ella era importante para él. Ella era su vida. La necesitaba en su vida como necesitaba aire para respirar.

Ella se sentó en su regazo, acunada en sus brazos, y él la abrazó.

"Oye. Estás apretando demasiado fuerte." Pero tenía una gran sonrisa en su cara. "Vuelve por Arend. Realmente estoy muy bien." Puso su dedo en sus labios. "Esperaré en el carruaje."

Él empujó su dedo a un lado y presionó un beso en sus labios antes de golpear el techo del carruaje. "Primero recogeré a Hadley." Una vez que dio instrucciones de ir a la casa de Hadley, pasó sus dedos por la parte posterior de la cabeza de Marisa. La piel no se había roto, pero tenía un bulto del tamaño de un huevo.

"Arend conoce a Angelo. ¿No sientes curiosidad por la conexión?", preguntó Marisa.

"Arend siempre ha sido un enigma. Se retiró de nuestro grupo durante unos años. Dijo que estaba en el continente. Pensamos que era extraño, dada la guerra con Napoleón."

Marisa guardó silencio. Arend guardaba secretos. Cualquiera que lo mirara podía decirlo. Era un tipo oscuro, silencioso y melancólico. Tal vez por eso, junto con su buena apariencia, las mujeres lo encontraban irresistible, un desafío para conquistar.

Una vez que habían recogido a Hadley, los dos hombres discutieron cómo manejar Angelo.

"El tiempo para las sutilezas ya pasó. El hombre está jugando un juego peligroso." Hadley se quitó los guantes y los metió en el bolsillo de su abrigo. "Tenemos que hacer lo que sea necesario para hacerle revelar lo que sabe."

Maitland asintió. "Quizás Arend está haciendo eso mientras hablamos."

Los dos hombres intercambiaron una mirada.

"¿A dónde crees que Angelo lo habrá llevado?", preguntó Maitland.

"Su salón de tiendas. ¿Sabes dónde está?"

"Sí, en el segundo piso en la parte trasera de la casa. Marisa y yo fuimos entrevistados por Francis en esa habitación."

El carruaje se acercó a la puerta del Top Hat y los hombres bajaron. "Quédate en el carruaje", dijo Maitland. "Espero que no tardemos."

Tan pronto como la puerta del carruaje se cerró detrás de ellos, Marisa desenvolvió la nota que Clarence le había entregado.

He hablado con mi hermano. A los dos nos gustaría salir del club y escapar con usted y Su Gracia. Ayúdenos.

Su corazón golpeaba dolorosamente en su pecho. Clarence no sabía lo que realmente estaba pidiendo. No tenía ni idea de que era una mujer.

¿Y si los chicos no quisieran una vida diferente? Clarence podría pensar que serían los chicos de Maitland para su cama. Estaba ofreciendo un trabajo honesto, esperando que dejaran atrás la prostitución. ¿Podrían dejarla atrás?

Se sentó en el carruaje, indecisa convirtiendo sus piernas en piedra.

Podía salir del carruaje y entrar en el club. Angelo estaba ocupado con los Eruditos Libertinos. Ella nunca tendría una oportunidad más perfecta para rescatar a los chicos.

Rayos. Le prometió a Maitland que se quedaría en el carruaje. Sin embargo, seguramente no le importaría si ella fuera a rescatar a los chicos, sabiendo que Maitland estaba ocupando el tiempo de Angelo.

Antes de cambiar de opinión, ella se dirigió al club. Solo había un guardia en la puerta principal y él la reconoció, haciéndose a un lado para dejarla entrar.

Marisa se puso de pie mientras se paseaba por el salón, cerca de la sala de juegos. Vio a Clarence en la esquina de la habitación, sentado en el regazo de un caballero.

Cuando la vio al otro lado de la habitación, susurró algo en el oído del hombre y se levantó de su regazo. Asintió hacia la escalera. Ella se giró casualmente y se trasladó a donde él había indicado.

Clarence la encontró al final de las escaleras.

"¿Qué haces aquí? pensé que te habías ido. Estabas herido."

"Fue solo un ligero golpe. Su Excelencia regresó al club con un amigo. Desean hablar con Angelo. Pensé que este sería el momento perfecto para recogerlos a ambos. Mientras Angelo está entreteniendo a Su Gracia."

Clarence no parecía muy tranquilo. "Esta noche no es buena. Nos echarán de menos de inmediato si nos vamos. Estoy lleno esta noche, y Simon..."

"Me voy con Simon, ahora, esta noche. No lo dejaré aquí ni un minuto más."

Clarence miró por encima de su hombro. "Bien. Coge a Simon, está en su habitación, esperando..." Clarence se encogió de hombros. "Sácalo. Te seguiré cuando vea que lo tienes en el carruaje. Así será menos sospechoso."

"¿En qué habitación está?"

"La última puerta al final del tercer piso. Llévalo por las escaleras de atrás. Sal por la cocina y por el callejón lateral."

Se volvió para volver al hombre que le enviaba miradas de "ven aquí" desde el otro lado de la habitación. Ella le agarró del brazo. "¿Cómo te encontraré?"

Él dio una sonrisa triste. "Voy a tratar de escapar en la mañana temprano."

Quería gritar "No, ven con nosotros esta noche", pero sabía que sería una pérdida de tiempo. "¿Sabes dónde vive Su Gracia?"

"No. Pero encontraré su casa. Solo saque a Simon de aquí, Su Gracia." Al respirar, agregó, "oí a Angelo en la puerta. Estoy agradecido de que haya vuelto. Quiere ayudar a Simon. Por eso se lo agradezco."

Ella agarró su brazo. "Quiero ayudarlos a ambos. Por favor, ven conmigo."

El brazo que sostenía temblaba bajo sus dedos. "Gracias. Pero ya no puedo ayudar. Esta es la vida que he conocido desde los cinco años." Puso su mano sobre la de ella donde le agarró el brazo, y le arrancó los dedos.

"No te atrevas a decir que es demasiado tarde. Nunca es demasiado tarde."

Vio al hombre al otro lado de la habitación levantarse de su silla.

"Vamos." Indicó arriba. "Tengo un cliente y no me dejará ir en silencio." Con eso, Clarence se volvió hacia ella e interceptó al hombre antes de que pudiera alcanzarla.

El tiempo se estaba acabando. Rápidamente subió las escaleras y entró en la habitación de Simon. Él estaba de pie, mirando por la ventana. Ni siquiera la reconoció cuando entró, simplemente suspiró y se dirigió a la cama. Comenzó a aflojarse los pantalones.

"No estoy aquí para eso. Soy amigo de tu hermano. Estoy aquí para sacarte de esta vida."

La miró entonces y sus ojos brillaron con esperanza. "Clarence dijo que podrías volver por nosotros esta noche. Dijo que eras una verdadera dama."

Hablando con su voz normal, le dijo: "Soy la duquesa de Lyttleton y nunca dejaré que nadie te vuelva a lastimar." Se había acercado a la cama mientras hablaba, y le ofreció la mano al niño.

Los ojos de Simon se llenaron de lágrimas. "¿Eres real?"

"Toma mi mano y mira." Ella le sonrió.

Un sollozo ahogado en su boca. "Estoy demasiado asustado en caso de que no seas real."

Las lágrimas llenaron sus ojos y no le importaba si asustaba a Simon, ella simplemente reaccionó, envolviéndolo en su abrazo y abrazándolo fuertemente. "Soy real y te tengo, te mantendré a salvo, pero tenemos que darnos prisa."

Asintió y tomó su mano, llevándola por las escaleras de atrás. Si se cruzaban con alguien, Marisa fingía ser una cliente. Por suerte, no vieron a nadie y pronto salieron al frío aire de la tarde. Ella apresuró al niño hasta el carruaje.

Para su consternación, los hombres aún no habían regresado.

Sacó una manta de debajo del asiento y envolvió a Simon en ella. "Quédate aquí. Su Gracia volverá en breve. Es un hombre amable y te ayudará a ti y a tu hermano. Volveré por Clarence."

"Clarence no vendrá." El niño se acurrucó sobre el pichón, dándole la manta. "Se culpa a sí mismo por esta vida que llevamos, pero no es su culpa." Cerró los ojos. "Estoy tan cansado. Siempre tengo miedo de dormir porque tengo sueños terribles y cuando me despierto todavía estoy en el club."

"Puedes dormir aquí. Estás a salvo. Nadie puede llegar aquí. No los dejaré."

Cerró los ojos y se quedó dormido antes de que ella terminara de hablar.

Miró por la ventana del carruaje y se dio cuenta de que no podía entrar por la puerta principal. El guardia no la había visto salir. Ella se dirigió de vuelta a través del callejón lateral y entró el club.

Había llegado al primer piso cuando una mano apareció de la oscuridad y agarró su brazo, arrastrándola a una habitación. "Tu marido acaba de irse. ¿Por qué te escabulles por mis escaleras traseras?"

¡Angelo!

Ella liberó su brazo y se volvió hacia él mientras cerraba la puerta tras él. Desafortunadamente, eso lo puso entre ella y su único medio de escape.

"Me preguntaba qué era lo que mantenía a mi marido tanto tiempo."

"Espero que no estés aquí liberando mi propiedad."

Mirar hacia atrás en silencio parecía la táctica sensata para tomar.

Se dirigió hacia ella casi en un planeo. Sus bellos rasgos eran una máscara de amistad, pero ella entendía al hombre despiadado bajo su belleza angelical.

Él prostituía a los niños.

"Su Gracia te recuperará cuando devuelva mi propiedad."

"¿Cómo lo has sabido?"

"Vi a Clarence darte una nota. ¿Qué otra razón tendría para hacerlo? Acabo de revisar la habitación de Simon. Normalmente estaría allí, ya que está en gran demanda."

"Monstruo. Es un niño."

"Algunos de nosotros nacemos con suerte en esta vida, mientras que la mayoría de nosotros vivimos en la cuneta. Simon estaba casi muerto cuando llevé a los niños. Lo alimenté, lo vestí, y puse un cálido techo sobre su cabeza. Nada en esta vida es gratis. ¿De qué otra manera me va a pagar?"

"No todo se trata de dinero."

"Dice alguien que nunca ha tenido que mendigar comida en su vida."

Su rostro se calentó ante la verdad de sus palabras.

"He tenido una noche desagradable. Mi suerte ha cambiado. Encontrarte en mis escaleras quizás haya redimido mis pérdidas. Me pregunto a qué está dispuesto Su Gracia a renunciar para recuperarte."

Él sonrió como una serpiente y ella no pudo evitarlo. Ella arremetió, cogiendo su barbilla con su puño. El dolor valió la pena cuando vio que su cabeza se retorcía, y Angelo se tambaleó hacia atrás.

Soltó una serie de obscenidades, y ella se preparó para su ataque. No llegó. Simplemente dijo: "Tu marido tendrá que pagar por eso. Me pregunto si alguna vez le ha chupado la polla a un hombre."

"Usted es un asco."

Simplemente se rio y se giró para salir de la habitación. "Cerraré la puerta para que no te alejes con más de mi propiedad."

Al salir por la puerta, un arma se disparó y Angelo se agachó. Marisa vio sangre que se filtraba en el suelo de madera.

Se quedó congelada, pensando que Maitland había llegado para salvarla, pero después de otro minuto de mirar la sangre que se filtraba en un círculo cada vez mayor, nadie vino.

De repente, ella se lanzó a la acción y se dirigió a la puerta para escapar. Cuando se acercó se dio cuenta de que Angelo todavía estaba vivo. Mientras cada nervio en su ser quería simplemente pasar por encima de él y dejarlo desangrarse hasta morir, ella no podía hacerlo.

Los pantalones hacían las cosas más fáciles porque podía arrodillarse, evitando la sangre. Se quitó el pañuelo y empujó hacia abajo la herida del estómago. "Quédate quieto."

Trató de hablar, su aliento una gárgara en la garganta. "Fleur . ."

"No hables. Tengo que buscar ayuda. Mantén tu mano en esto si puedes."

Él agarró su mano donde estaba sobre su herida. Ella se inclinó más cerca de él. "Fleur de Lily." Un gorgoteo llenó el pasillo. Ella vio como sus ojos crecían con miedo y luego un brazo estaba alrededor de su cuello y un paño estaba siendo empujado en su cara.

Ella luchó, casi logrando retorcerse cuando sus miembros se debilitaron y no obedeció sus órdenes de contraatacar. El hedor que impregnaba la tela vio su cabeza nadar con mareos. La sustancia acre le causó pánico, no podía respirar, y la oscuridad tiñó su visión.

Lo último que recordó fue ver la luz salir de los ojos de Angelo justo antes de que todo se oscureciera.

Capítulo Diecisiete

"Solo súbete al carruaje, Arend. No podemos interrogarlo en su propio club. Angelo tiene demasiados hombres alrededor para forzar información de él." Maitland estaba tan frustrado como Arend, pero habían empujado a Angelo tan lejos como podían esta noche, dado que Angelo estaba rodeado de sus secuaces.

"Mierda. ¡Él lo sabe!" Arend golpeó el costado del carruaje. "Él sabe quién es esta mujer. Pero nos lo admitió."

Hadley apretó el hombro de Arend, y sin una palabra entró en el carruaje. Maitland se quedó afuera, en silencio, esperando que Arend se calmara.

Arend maldijo de nuevo. "Vamos a tener que escribir a Grayson."

"No puedes hablar en serio. Sabes lo que Angelo quiere de él. Quiere su orgullo y su alma."

Maitland no podía creer que Arend esperara que su amigo cumpliera con esa demanda degradante.

"No seas ridículo. Sin embargo, si viene a Londres, quizás podríamos llevar a Angelo a una trampa."

"Lo dudo, Angelo es todo menos estúpido."

"Oigan, muchachos, hay un joven dormido aquí. Y no es Marisa." Hadley dijo por la ventana del carruaje.

La sangre se congeló en sus venas. Ella se había ido por los chicos. "¿Marisa está en el carruaje?" Su estómago retorcido. Ya sabía la respuesta que Hadley le daría.

"No. Pensé que era ella durmiendo en el asiento, pero no es ella."

"Quédate con el chico. Arend, ven conmigo," dijo Maitland, y volvió al club.

"¿Qué está pasando?" preguntó Arend, mientras entraban al club. Por alguna razón no había hombres vigilando la puerta. El pulso de Maitland se aceleró.

"Marisa está decidida a salvar al joven que escondió en mi carruaje, junto con su hermano mayor. Supongo que está aquí buscando a Clarence." Maitland indicó bien. "Separémonos. Si la encuentras, te doy permiso para ponerla sobre tu hombro y sacarla de aquí."

Pasaron diez minutos y había registrado toda la planta baja a fondo. No pudo encontrar ninguna señal de ella o de Clarence, y el miedo tenía un doloroso agarre en sus entrañas.

Se dirigió hacia las escaleras donde Arend se había ido, solo para encontrar a Arend bajando; su rostro estaba oscuro como un trueno y estaba tirando de Clarence por la oreja.

"Angelo está muerto. Le dispararon. No encontré señales de Marisa, pero el chico dice que vio que la secuestraban."

Maitland quería gritar, pero ningún sonido podía atravesar el nudo en su garganta.

"Angelo no fue lo suficientemente inteligente. Nuestro enemigo debe haber descubierto que había descubierto su identidad."

Su villana tenía a Marisa. El asesinato saltó a los ojos de Maitland mientras luchaba por comprender el peligro en el que estaba Marisa.

"Tiene que ayudarla." Las palabras tranquilas de Clarence le hicieron recuperarse. El pánico seguía rugiendo a través de él, pero llamó a todos sus años de control para pensar lógica y calmadamente. El miedo era el enemigo.

"¿Viste quién se la llevó?"

Clarence asintió para confirmar sus palabras. "Subí para advertir a Su Gracia que Angelo estaba al acecho. Vi a una mujer, vestida de hombre, disparar una pistola a Angelo cuando salía de la habitación. Luego desapareció. Cuando Su Gracia salió a ayudarlo, un hombre que definitivamente estaba con la mujer la agarró y le apretó un paño en la cara, y luego simplemente se desmayó en sus brazos."

La habían drogado. "¿Viste a dónde la llevaron?"

"La llevaron a un carruaje en el callejón detrás del club. Vi el carruaje girar hacia el norte hacia Smithfield. No sabía qué hacer, si seguirla o buscarlo."

Hadley hizo señas con su mano. "Deja de hablar ahí fuera y entra; necesitamos iniciar una persecución." Con eso, Hadley metió a Clarence en el carruaje. Maitland y Arend le siguieron.

"¿Seguimos ahora o conseguimos caballos frescos?", dijo Arend.

"Los caballos serían más rápidos, este carruaje es demasiado lento con todos nosotros en él," respondió Hadley.

"Además, tengo que dejar a los chicos en casa. No podemos ponerlos en peligro, Marisa me arrancaría la carne con su regaño."

Todos miraron a Maitland.

"La quieren viva o la habrían matado al mismo tiempo que mataron a Angelo."

"Cierto." Las palabras de Arend hicieron poco para calmar a su bestia interior, aunque sabía que tenía razón.

Dejaron a los niños en su casa. Priscilla los acogió y se ocupó de sus necesidades hasta que regresaran. Una vez que hubieron ensillado sus caballos, Maitland reunió a más de sus hombres y la cuadrilla cabalgó hacia el norte hacia Smithfield.

Cada pocas millas se detenían para preguntar a cualquiera que vieran si habían visto un gran carruaje negro con radios de rueda pintados de oro. Clarence les había dado una buena descripción. El carruaje era bastante distintivo, gracias a Dios, así que era bastante fácil de seguir. Pronto estaban fuera de los límites de la ciudad, todavía viajando hacia el norte hacia Cambridgeshire.

"La alcanzaremos antes de que se lastime. Quieren que la encontremos, lo sabes, ¿no?"

Maitland nunca había estado tan agradecido por el comportamiento genial de Arend. Sus palabras ayudaron a rescatar a Maitland del borde de la furia sin sentido. "Están haciendo que sea demasiado fácil para nosotros seguirla," dijo fríamente. "Por alguna razón nuestra villana quiere que la rescatemos."

"¿Es una trampa para todos nosotros? Ella debe saber que Maitland no vendrá solo", agregó Hadley.

"Quizás ella quiere un intercambio," sugirió Maitland. "Si es así, ella puede llegar a tener uno." Cerró los ojos brevemente, luchando para decidir qué hacer, dada la caótica furia que golpeaba sus sienes.

"Esperemos que no llegue a eso. Si podemos coger el carruaje antes de que lleguen a algún tipo de cobertura, me gustan nuestras posibilidades."

Maitland agitó la cabeza. "No haremos nada que ponga a Marisa en peligro." Miró a Arend, ya viendo a Hadley asentir vigorosamente de acuerdo por el rabillo del ojo. "Arend, tengo tu palabra, ¿no?"

Un gruñido, tan profundo como el de un león, llenó el aire mientras los caballos golpeaban el norte. "Bien. Dudo que nuestra enemiga esté en el carruaje, especialmente si quiere que lo sigamos."

Mientras Marisa abría los ojos, lo primero que sintió fue la bilis que llenaba su boca. Su estómago retrocedía como si estuviera en un barco en el mar. Le tomó unos minutos entender que el movimiento era el de un carruaje. Estaba en un carruaje que se movía rápido, pero no era el de Maitland.

El miedo se apoderó de ella mientras recordaba lo que había sucedido. Alguien había disparado a Angelo, y ella tenía una idea de quién era y por qué su enemigo la secuestraría. Tenía que escapar antes de que Maitland viniera tras ella.

Giró la cabeza y esperó a que se desvanecieran los mareos. No estaba sola en el carruaje. Había una señora frente a ella, dormida, o quizás, como ella, drogada.

Deseó que su cabeza no le doliera tanto. ¿Era esto una trampa? ¿Podría esta mujer, la joven de enfrente, ser la villana que finge ser capturada también?

El interior del carruaje estaba demasiado oscuro para que viera a la mujer claramente.

Las dos estaban solas en el carruaje. Bien. Marisa se sentía capaz de manejar a una mujer.

Perfecto. Tiempo de escapar, entonces. Ella trató de levantarse, pero a través de su neblina inducida por drogas de repente se dio cuenta que sus manos y pies estaban atados. Maldición. Piensa, chica.

La joven de enfrente se agitó.

"¿Estás despierta?" Preguntó Marisa, su voz lo suficientemente suave como para no ser escuchada por los de arriba.

"Sí. Nos han secuestrado, ¿no?"

"Sí. ¿Viste quién te llevó?"

"No. ¿Lo has hecho?"

Marisa se enfureció porque no había visto a nadie, pero estaba bastante segura de que era la villana quien estaba detrás de su captura. "No. No vi quién me llevó. Mi nombre es Marisa, Marisa Spencer, duquesa de Lyttleton."

"Marisa, no te reconocí vestida de hombre. Pensé que eras un joven. Soy yo, Lady Isobel."

Lady Isobel Thompson, hija del conde de Northumberland. El alivio se filtró en su garganta seca. Marisa no creyó ni por un momento que Isobel fuera su villana. Había conocido a Isobel la mayor parte de su vida.

Isobel era una chica sensata que era un año mayor que Marisa, pero el padre de Isobel murió hace dieciocho meses y había estado de luto hasta el comienzo de esta temporada. La madrastra de Isobel la había traído a la ciudad para su primera temporada hace unos dos meses.

"¿Sabes por qué te han secuestrado?"

La voz de Isobel se rompió. "No. Esta noche, estaba en el baile de Lord Marbury y recibí una nota para encontrarme con mi madrastra en nuestro carruaje, pero cuando salí alguien me agarró."

Esto no tenía sentido. ¿Por qué su enemiga secuestraría a Isobel? Ella no tenía nada que ver con los Libertinos.

Marisa apartó sus pensamientos de ese rompecabezas y volvió a su situación actual. "Necesitamos liberarnos y escapar."

"Mis manos y pies están atados."

Se le ocurrió una idea. Si podía usar sus dientes para deshacer las ataduras de Isobel para liberar sus manos, entonces podrían ayudarse mutuamente.

El único problema era cómo llegar a ella. Decidió que la mejor idea sería rodar desde el pichón hasta el suelo. Entonces Isobel podía darse vuelta hasta que sus manos estuvieran colgando sobre el borde del asiento.

"¿Puedes voltearte a mirar la parte de atrás del asiento y dejarme estudiar tus ataduras?" Isobel hizo lo que ella pidió. "No parecen demasiado apretadas. Podría ser capaz de aflojarlas con mis dientes."

Antes de que Isobel pudiera responder, rodó sobre el suelo. Incapaz de usar sus manos para amortiguar la caída, el impacto sacudió su ya adolorida cabeza. "¿Puedes acercar las manos al borde del asiento?"

Cuando Isobel obedeció, Marisa se estiró el cuello hacia arriba y comenzó a usar sus dientes para tratar de deshacer los nudos. Para su sorpresa, los nudos no estaban tan apretados como ella pensaba. Aun así, los músculos de su cuello y mejillas ya estaban gritando cuando logró liberar las manos de Isobel.

En un instante, Isobel se puso en posición sentada y se inclinó hacia delante para hacer frente a las ataduras alrededor de sus tobillos. Antes de que pudiera liberar sus pies, hubo un fuerte sonido. como un crujido. El carruaje comenzó a estremecerse y temblar, luego en un rugido el carruaje se inclinó de costado y se estrelló contra el suelo.

Los asustados caballos trataron de huir y el carruaje estaba corriendo sobre la grava y la suciedad que volaba hacia el carruaje a través de la ventana rota. Gracias a Dios que había usado zapatos endurecidos para hombres esta noche. Marisa podía sentirlos raspando a lo largo del camino de tierra a través de la ventana rota.

Los gritos de Isobel solo podían ser escuchados a través del sonido del carruaje chocando y golpeando y los caballos chillando.

El carruaje por fin empezó a ralentizarse, y Marisa lentamente soltó el aliento que había estado aguantando. Ella estaba siendo lanzada por todos lados, rompiendo su hombro en el lado de la pared donde el asiento estaba unido al piso del carruaje.

Podía oír a Isobel en el asiento de arriba, maldiciendo y agarrando la espalda del asiento tan fuerte como podía.

"Creo que estaremos bien, ya que el carruaje es..."

Tan pronto como ella dijo las palabras, el grito de un caballo lleno de terror llenó el aire y se estrelló contra algo sólido. Su cabeza golpeó el suelo con fuerza, el dolor la dejó sin palabras. Lo último que vio fue la mano de Isobel que la alcanzaba mientras era arrojada del carruaje cuando comenzó a romperse a su alrededor.

Los hombres se enteraron de que estaban cerca. El jinete solitario que pasó una milla atrás dijo que el carruaje había pasado a toda velocidad hace unos minutos.

Tuvieron suerte de que hubiera llovido durante todo el día. El suelo era blando, lo que hacía que fuera pesado para el carro.

La noche estaba dando paso al amanecer, gracias a Dios, ya que era peligroso viajar sobre terreno abierto donde no se podían ver zanjas, ondulaciones, etcétera. Fue mayormente suerte que ningún caballo hubiera tropezado en un agujero o golpeado la planta de su pezuña en una piedra afilada.

Maitland acababa de terminar de pensar eso cuando el grito de un caballo llenó el amanecer. Era el grito que imaginaba que los hombres oían en el campo de los corceles moribundos mientras caían en batalla. Escuchó la maldición de Arend y estimuló a Astraea a correr más rápido. La yegua ya estaba cubierta de sudor, pero sintió la urgencia de su amo.

Astraea tropezó cuando comenzaron a subir una pequeña subida, y fue solo porque el sol asomó por el horizonte que el corcel de Hadley no rompió su corvejón en un agujero grande. Afortunadamente, las buenas manos de Hadley recogieron las riendas y patearon al semental para elevarse en el aire y navegar sobre él.

Concentrándose en asegurar que Hadley permaneciera sentado, Maitland no vio al principio el carruaje. Fue solo el grito de Arend mientras llegaban al otro lado de la subida lo que llamó su atención sobre los restos que estaban fuera de la carretera en una zanja parcialmente llena de agua.

Nadie se está moviendo fue el pensamiento que se estrelló contra él mientras veía los restos. Al mismo tiempo, se dio cuenta con una certeza enfermiza de que este era el carruaje que contenía a su esposa.

Empujó sus talones hacia el costado de su caballo y corrió hacia el carruaje hacia arriba con rabia en su corazón. Si Marisa estaba herida, su enemiga podría ir hasta el fin del mundo y tratar de esconderse, pero él la encontraría y le haría pagar.

Cuando llegó al carruaje, se deslizó de su yegua antes de que hubiera tenido la oportunidad de detenerse, y corrió por el hueco donde una puerta de carruaje debería estar colgando. Estaba arrancada, había un agujero enorme en su lugar con astillas de madera por todas partes.

El sol estaba dando calor, pero se sentía tan frío. Cuando trepó sobre la rueda rota y sobre el escalón del carruaje, encontró el cuerpo de una mujer tendida sobre uno de los asientos. A pesar de que el color de la mujer era el mismo que el de Marisa, ella no podía ser Marisa porque esta mujer llevaba un vestido. Marisa había estado disfrazada. Ella llevaba pantalones. Él usó sus dientes para arrancarle los guantes, y, agarrándole la muñeca, le buscó pulso. Respiró mientras sentía un fuerte ritmo regular. Le hizo una señal a Hadley. "Ayúdame a sacarla."

Arend apareció justo cuando llevaron a la mujer al pasto. "Quienquiera que se las llevara se ha asustado". "Quiero que respires hondo."

El rugido de su pulso tronó en su oído. "¿Se la han llevado? ¿No está aquí?" Al menos si se la hubieran llevado, significaría que todavía estaba viva.

La cara de Arend parecía cenicienta. "Ella está aquí." Miró a Hadley antes de decir, "Ven conmigo."

Luchando para encontrar su pie en el suelo pantanoso, corrió tras Arend. Rodearon el carruaje y vio que había chocado con un roble; la parte trasera se había cortado y caído en la zanja, donde había aproximadamente medio pie de agua.

Arend se deslizó en la zanja, con el agua casi llegando a la cima de sus pantalones. Solo cuando Arend se inclinó vio lo que su colega Erudito Libertino estaba mirando. Un pie. El pie de Marisa.

Maitland se volvió loco cuando trató de empujar el carro hacia arriba y fuera de ella. "¡No te quedes ahí parado, ayúdame, maldito bastardo!" le gritó a Arend. "No te atrevas a decirme que está muerta", agregó, antes de que Arend pudiera decirle que no tenía sentido.

Justo entonces, se escuchó un chapoteo. Era su pie, y se movía, tratando de encontrar tierra.

Arend se movió como un rayo, ambos gritando que Hadley viniera a ayudar. Les costó a los tres quitarle la pesada parte inferior del carruaje.

Afortunadamente, el suelo era blando debido al agua y no había sido aplastada, simplemente inmovilizada. Su cabeza también se había mantenido por encima de la línea de agua.

Antes de moverla, Maitland colocó sus dedos en su cuello, sintiendo el pulso. A diferencia de la otra mujer, el suyo era débil y errático.

Tenía que haber una lesión.

La hizo rodar suavemente sobre su espalda, y fue el silbido de Hadley lo que atrajo su atención hacia el trozo de madera que sobresalía de la zona inferior derecha de su estómago.

Su mano alcanzó

"No lo toques. No podemos quitarlo hasta que la tengamos en algún lugar donde un cirujano pueda ayudar. Podría desangrarse hasta morir."

Su mano se cernía sobre la madera, con todo en él gritando para liberarla, para sacarla de donde amenazaba a la mujer que amaba. Sin embargo, entendió la advertencia de Hadley.

"¿Cómo vamos a moverla? No puedo levantarla o la madera podría penetrar más."

Arend se pasó una mano por el pelo. "La ciudad más cercana es Crouch End. Lo intentaré allí. Si no, volveré a Londres. Traeré un cirujano aquí."

Maitland estaba paralizado de miedo. La decisión equivocada podía quitarle a la misma persona que encontró era la única que quería en su vida. No podía hablar, pero simplemente asintió.

"Antes de que te vayas, saquémosla con mucho cuidado hacia arriba y pongámosla en tierra firme bajo el árbol. Deberíamos sacarla de esta ropa mojada."

La sugerencia de Hadley tenía sentido.

Sacaron mantas del carruaje y cortaron los cojines con la daga de Arend. Movieron a ambas mujeres bajo el árbol, fuera de la luz directa del sol, y Hadley inició un fuego para hervir agua para beber.

Maitland caminaba con Arend mientras lo hacía para su caballo. "No me defraudes. Ella significa todo para mí."

"Volveré, y con un buen cirujano. Asegúrate de mantenerla viva hasta entonces." Giró su caballo en la dirección de Crouch End y se fue. Tenía el caballo de Hadley atado a su silla de montar, para poder alternar caballos.

Maitland vio a su amigo marcharse. Confiaba a Arend su vida, pero ¿podría confiarle la de Marisa? Parecería que tenía pocas opciones.

Oyó voces murmuradas detrás de él. Regresó a su campamento improvisado y vio que la otra mujer estaba sentada, hablando con Hadley. Ella estaba llorando tranquilamente. "Traté de agarrarla, pero no tenía suficiente fuerza para sostenerla."

"No es tu culpa, querida niña," dijo Hadley.

Maitland estaba demasiado preocupado por Marisa para darle un momento de reflexión. Usó la daga que Arend le había dejado para cortar cuidadosamente su ropa empapada de su cuerpo.

Hadley tuvo la decencia de irse a buscar agua para hervir en el pie de metal del carruaje más caliente que habían encontrado en los restos.

Maitland se quitó el abrigo y la chaqueta. Usó la chaqueta para cubrir el asiento sobre el que yacía Marisa. No había hecho ruido, ni siquiera cuando la llevaron al banco. Él la cubrió con su abrigo; haciendo un agujero para que la estaca de madera pudiera ser acomodada sin dañarla más.

Isobel se sentó junto a ella, frente a Maitland, y tomó la mano de Marisa en la suya. "Se ve tan pálida."

Eso es lo que le preocupaba. Había muy poca sangre externamente, pero quién sabe lo que estaba pasando dentro. ¿Qué tan profundo penetraba la madera? Se acercó y susurró al oído de Marisa. "No me dejes ahora. Solo hemos intentado dos posiciones en tu libro."

Podría haber sido el viento en los árboles de arriba, pero juró que escuchó un ligero siseo de aliento.

"¿Quién le haría esto a ella, a nosotros?"

Maitland intentó meter un poco de whisky de su frasco en la boca de Marisa, pero simplemente se le cayó por la barbilla. Él lo limpió tiernamente, en silencio, deseando que ella viviera. "¿Viste quién te llevó?"

Isobel agitó la cabeza. "Marisa ya me preguntó. No pudimos encontrar ninguna conexión en absoluto, aparte de que ambas estábamos teniendo nuestra primera temporada."

Hadley volvió. "¿Ha hablado?"

Maitland agitó la cabeza, sus ojos empañados.

"¿Puedo?" Frunciendo el ceño, Hadley se inclinó y pasó los dedos sobre la cabeza de Marisa. "Hay un gran chichón aquí, ella pudo ser noqueada."

"Se golpeó la cabeza antes en el club."

Las manos de Hadley continuaron vagando. "Bueno, ahora hay dos chichones. Siente." Guio los dedos de Maitland a la parte posterior del cráneo de Marisa y luego a un lado de su cabeza. Podía sentir un chichón que era mucho más grande que el anterior.

"Este es probablemente el culpable, y la razón por la que no está despierta." Hadley sintió por su pulso. "Está estable y creo que un poco más fuerte que antes, ahora que está más cómoda." Isobel se sentó abrazando sus rodillas. "Desearía poder hacer más."

Maitland simplemente se sentó en un silencio pedregoso, apretándole la mano para hacerle saber que él estaba aquí, y también con la esperanza de que si apretaba lo suficiente no podría dejarlo.

Después de media hora, Maitland la revisó a fondo de nuevo, pero su condición no había cambiado. Estaba agradecido de que no hubiera empeorado. Maitland revisó la herida varias veces, vertiendo whisky de la petaca de Hadley para mantenerla limpia. La infección sería el mayor riesgo. Cuanto más tiempo permaneciera el palo en su cuerpo, peor estaría.

"¿Has oído eso? Son caballos," dijo Hadley. "No puede ser Arend, es demasiado pronto."

Los dos hombres se miraron y alcanzaron sus pistolas. Hadley se movió para ponerse entre los caballos que se acercaban e Isobel, mientras que Maitland nunca dejó el lado de Marisa.

Los caballos y un carro tirado por caballos vinieron a la vista; era Arend con una tropa de soldados.

Arend se les acercó, empujando a un hombre con uniforme militar. "He encontrado un cirujano, su nombre es Sean Colbert, del Departamento Médico del Ejército. Tienen una base de regimiento cerca."

"Teniente Colbert a su servicio, Alteza."

Maitland tomó la mano del hombre como si fuera Dios mismo. El cirujano no era mucho mayor que Maitland. "¿Has tenido experiencia con heridas de batalla?", preguntó.

"Yo serví en Waterloo."

No se necesitaba decir nada más. Grayson les había contado todo sobre los horrores de la batalla, y la recuperación de Christian de sus terribles quemaduras. A más de dos mil hombres les habían amputado las extremidades. Había sido un desastre sangriento.

Maitland se hizo a un lado y dejó que el teniente examinara a Marisa.

Una vez que el cirujano había terminado su examen, miró a los tres hombres e Isobel. "Tenemos que llevarla al hospital de los barracones antes de quitar la estaca. El riesgo de infección es demasiado grande aquí, además necesito más instrumentos para cualquier herida interna. Son solo cinco millas."

Capítulo Dieciocho

El viaje al cuartel de Merville tomó casi dos horas, mucho más lento que el viaje de ida y vuelta de Arend.

Tuvieron que ir despacio para que hubiera un movimiento mínimo para Marisa. La única buena señal era que, al entrar en el cuartel, Marisa comenzó a gemir suavemente.

"Espero que permanezca inconsciente un rato más. Al menos el tiempo suficiente para que pueda quitar la estaca y reparar el daño lo mejor que pueda."

"Yo lo ayudaré." No era una petición. Maitland no se apartaría de su lado.

"Como usted lo desee."

Maitland sostuvo la mano de Marisa durante todo el procedimiento. Todavía estaba inconsciente; le dieron láudano, pero obviamente podía sentir dolor, mientras gemía y apretaba su mano. El teniente insistió en tener varios hombres presentes para sujetarla, en caso de que intentara luchar, y había sido una decisión sabia.

El cirujano trató de asegurar la modestia de Marisa mientras operaba, pero lo único que le importaba a Maitland era que no muriera en la mesa.

Se aseguró de que el cirujano lavara la herida con alcohol antes, durante y después de cerrar la herida.

Christian y Grayson habían explicado cómo pensaban que Christian había sobrevivido porque habían empapado regularmente sus vendajes en alcohol. No tenían idea de por qué funcionaba, pero eso es a lo que lo atribuyeron, considerando que los hombres en mejores condiciones que Christian no sobrevivieron a la gangrena.

La operación parecía durar una eternidad, pero Marisa seguía viva al final. Gracias a Dios.

Como una camilla, llevada por dos hombres, la llevó de la sala de operaciones a una habitación privada en los cuartos de los oficiales, Sean estaba ocupado lavando su sangre de sus manos.

Cuando Maitland hizo el seguimiento, Sean gritó, "Excelencia, por favor quédese. Tenemos que hablar."

El corazón de Maitland comenzó a latir ferozmente en su pecho. "Lo logrará. Es una mujer determinada."

"Es bueno oír eso. Si podemos mantener la infección a raya, estoy seguro de que se recuperará. La estaca no golpeó ningún órgano vital".

La ceja de Maitland se levantó. "¿Pero?"

Sean se movió a su gabinete y vertió dos tragos de whisky. Le dio uno a Maitland antes de beberlo de un trago.

Maitland no bebió el suyo; no podía estar seguro de que se quedaría en su estómago. Viendo a la mujer que amaba ser abierta, viendo el parpadeo de dolor bajo sus párpados cerrados, viendo a los hombres sujetarla, alimentarla con opiáceos . . . un estremecimiento recorrió su alma.

Sean los guio a su oficina al lado del quirófano. "¿Por qué no se sienta?"

"Preferiría estar con mi esposa."

"Los opiáceos que le dimos, además de su conmoción cerebral, con suerte significará que dormirá el resto de la tarde y la noche." Cuando Maitland no respondió, Colbert agregó: "Por favor, siéntese."

El cansancio lo cubrió. Se hundió en la silla y enterró la cabeza en sus manos.

"¿Tiene hijos, Su Gracia?"

Su cabeza se partió. La pregunta de Colbert no era una que esperaba. Simplemente sacudió la cabeza. "Estoy recién casado."

La cara del hombre cayó. "Lo suponía, al ser su esposa muy joven. Algo bueno, en términos de la capacidad de uno para sanar." Tomó otro trago de whisky, como si estuviera aumentando su coraje.

La oscuridad se filtró en Maitland. "Vi la sangre en sus muslos. No vino de su estómago."

"No. Sospecho que tuvo un aborto espontáneo. Habría sido un embarazo muy temprano."

"Esa es la menor de mis preocupaciones. Mientras sobreviva, habrá tiempo para los niños más tarde, una vez que se haya recuperado." Maitland se levantó de su silla. "Ahora me voy a sentar con mi esposa. Gracias por confirmar lo que había sospechado."

Colbert suspiró y dijo: "Las heridas en su vientre eran extensas. El riesgo de infección por las astillas de madera era demasiado grande. Además, no pude repararlo; tuve que extirparle el útero."

Maitland se congeló en la puerta, el resto de las palabras de Colbert perdidas en el grito reverberando en su cabeza.

Capítulo Diecinueve

No podía tragar. Se sentía como si hubiera estado en una tormenta de arena del desierto, como si la arena y el polvo llenaran su boca. Desesperadamente quería algo para beber.

Como si alguien estuviera leyendo su mente, un chorro de agua pasó por sus labios agrietados y fue el cielo.

"Llama a Maitland. Creo que se está despertando."

Era la voz de Hadley.

Intentó abrir los ojos, pero un dolor punzante en el estómago la hizo apretarlos fuertemente. Un gemido escapó.

Oyó pasos apresurados y luego una mano grande y cálida envolvió a una de las suyas mientras los labios cálidos y suaves se presionaban contra su frente. Podía oler a Maitland. Trató de sonreír, de apretarle la mano, pero la debilidad invadió sus huesos.

"Creo que sabe que soy yo. La vi intentar sonreír. Gracias a Dios. Marisa, vuelve a mí."

Lo intento, ella quería gritar.

Un largo período de tiempo debe haber pasado desde sus últimos sorbos de agua, porque tenía sed de nuevo. Una mano grande y cálida todavía sostenía la suya, y esta vez cuando ella trató de abrir sus párpados ellos obedecieron. La habitación estaba débilmente iluminada, y podía oler el fuego en la chimenea, pero sobre todo sentía que el gran bulto sentado en una silla junto a ella era Maitland, y él estaba dormido.

Girando la cabeza, respiró fuerte y trató de dejar que el dolor la cubriera. Miró al hombre al que le había dado el corazón. Excepto por la calidad de su ropa, parecía un mendigo desaliñado. Su cara estaba cubierta de barba, su ropa parecía como si hubiera dormido en ellas durante un año, y su cabello estaba arrugado y enmarañado como un nido de pájaros.

¿Cuánto tiempo llevaba... enferma?

Justo entonces sus ojos se abrieron y cansados, los ojos preocupados barrieron su cara. Ella leyó el alivio en ellos cuando entendió que estaba despierta y lo miraba. Una gran lágrima brotó en un ojo verde y él apretó su mano. "Gracias por no dejarme."

"Por supuesto," se las arregló para farfullar.

Rápidamente se levantó y vertió agua en una taza y la ayudó a levantarse para que pudiera beber. El líquido era el néctar más dulce que había probado. Una vez que hubo terminado, él suavemente la relajó sobre su almohada.

"¿Cómo te sientes?"

"Como si hubiera sido pisoteada por equipos de caballos. ¿Qué pasó? ¿Cuánto tiempo he estado", se detuvo y miró la habitación; esto no era mi casa, ¿"aquí?"

Ella se recostó, exhausta de decir solo esas pocas palabras.

"Has estado flotando dentro y fuera de la conciencia durante casi tres semanas."

"¿Qué pasó? Recuerdo que me llevaron y luego corrimos en un carruaje, luego se estrelló, pero desde allí, nada."

Algo brilló sobre su rostro, alguna tristeza profunda, pero se fue rápidamente, y tal vez ella lo imaginó. "¡Isobel! Oh, no, ¿está viva Isobel?"

"Ella está bien. Ella no resultó herida en absoluto."

"Eso es bueno." Aun así, su aspecto proporcionaba una terrible tragedia. Rápidamente miró hacia abajo su cuerpo y movió sus piernas para asegurarse de que todo estuviera en orden.

"Tú resultaste herida en el accidente y has tenido una herida importante en el estómago, además de otro golpe en la cabeza. La herida ha sanado bien, pero durante una semana pensé que podría perderte. Desarrollaste una pequeña infección, pero eres mi chica fuerte. Te defendiste y ganaste."

Escuchó la emoción detrás de sus palabras. "Siento haberte asustado tanto."

Él besó su palma. "Solo asegúrate de no hacerlo de nuevo."

Sonrió y asintió. "¿Cuándo podemos irnos a casa?"

"Veo que mi paciente se siente mejor."

Un hombre alto y delgado en uniforme entró en la habitación.

"Soy el Dr. Colbert. Si su marido le soltara la mano, me gustaría observar su condición. Entonces podría darte una respuesta a su pregunta."

Maitland le dio otro beso en la palma de la mano y luego dejó su asiento junto a la cama para que el médico pudiera examinarla.

Ella no sintió vergüenza cuando él le quitó las mantas justo debajo de la cintura. Notó que llevaba una camisa blanca de gran tamaño. Sonrió tranquilizadoramente mientras levantaba la camisa para exponer su estómago.

Una fea cicatriz dentada del tamaño de su palma se podía ver en la parte inferior derecha de su estómago. Esperaba que la herida no fuera bonita, pero era mucho peor de lo que esperaba. Maitland parecía muy triste y preocupado, pero supuso que era por la infección. Sabía que podían ser mortales.

La cicatriz todavía parecía un poco roja y escamosa, pero no había pus u otros signos de putrefacción evidentes.

El médico le pinchó suavemente la zona. "¿Algún dolor o molestia importante?"

"Bueno, me duele cuando intento moverme."

"Creo que el dolor es más el hematoma interno de tus músculos y otros órganos. Dale tiempo y te recuperarás por completo."

"¿Cuándo podré llevarla a casa?"

Se puso de pie y miró a Maitland. "Ella podrá irse cuando esté lo suficientemente cómoda como para que quedarse sentada todo el día. Le daré mis notas sobre sus heridas para su médico personal."

Marisa se rio. "Creo que podrá ver mi herida. La cicatriz se explica por sí misma."

Vio como Maitland frunció el ceño y sacudió la cabeza al Dr. Colbert. Sin mirarla, Maitland se hundió de nuevo en la silla recientemente desocupada por el médico, el cansancio grabando su rostro.

"Creo que deberías ir a dormir, cariño. Parece que has estado despierto las tres semanas enteras."

El doctor se rio. "Prácticamente así ha sido."

La boca de Marisa se abrió, pero antes de que pudiera regañar a su dedicado esposo, la cabeza de Hadley asomó la puerta.

"Fabuloso. Estás despierta."

"Hola, Hadley. ¿Te quedaste por Maitland?" Cuando Hadley asintió afirmativamente, se sintió humillada. "Gracias por estar aquí con él."

"Maitland lo haría por mí, si lo necesitara. Arend se habría quedado, pero alguien tuvo que escoltar a Isobel a casa, y no es conocido por su trato con los pacientes. Además, ha enviado a los otros Eruditos Libertinos para que se unan a nosotros en Londres para informarles sobre la muerte de Angelo. Desafortunadamente, la muerte de Angelo significa que hemos llegado a un callejón sin salida, por así decirlo."

El cansancio empañaba su cerebro, pero ella sabía algo. ¿Qué era? Angelo le había dicho algo mientras se estaba muriendo.

" Fleur de Lily," dijo suavemente. "Dijo mientras moría, Fleur de Lily."

Hadley pasó una mano por su cabello y se encogió de hombros mientras miraba a Maitland. "No significa nada para mí."

"Ni para mí, me temo, pero espero que pueda significar algo para Arend. Esos dos tenían un pasado."

Marisa cogió la sábana, intentando recordar otra cosa. La noche que la agarraron, pensó Marisa, quizás había visto algo importante al salir de la habitación, pero cuando Angelo le agarró la pierna, su atención se desvió. Había una sombra más lejos a lo largo del corredor. Una persona pasó por una ventana en la parte superior de las escaleras y la luz de gas exterior había iluminado la cara, pero solo en un abrir y cerrar de ojos.

Se echó hacia atrás y cerró los ojos, deseando que el recuerdo cristalizara. Era como si conociera a la persona, pero la cara no tomara forma. Una vez que hubiera descansado y se recuperado y hubiera sacado parte del láudano de su organismo, podría recordar qué, o más importante, a quién vio.

Podía oír a los hombres hablando, discutiendo el nombre Fleur de Lily, pero necesitaba dormir de nuevo. Más tarde le dijo a Maitland que no quería más láudano. Le nublaba la mente y quería una cabeza clara para tratar de recordar.

"Ella está dormida."

Maitland sonrió interiormente ante la observación de Hadley mientras cruzaba para sentarse junto a su cama. Suavemente acarició su mejilla, y su corazón se hinchó de amor. "No puedo esperar para llevarla a casa," contestó en voz baja.

"Al menos está a salvo aquí, rodeada de soldados."

Maitland asintió. "Si necesitas volver a Londres, puedes irte. Estaré bien ahora que sé que ella está bien, y, como dices, tengo mucha protección armada."

"Podría ser una buena idea ponerse al día con Arend. ¿Quién sabe lo que podría estar haciendo?" Hadley se inclinó a besar la frente de Marisa. "¿Cómo viajarás de regreso a Londres? Sería un momento perfecto para atacarlos a ambos."

"El Dr. Colbert proporcionará un guardia armado para escoltarnos cuando esté lo suficientemente bien para viajar."

"Entonces me iré." Sacó la mano, pero Maitland se acercó y lo abrazó.

"Gracias," dijo, ahogado por la emoción. "No estoy seguro de haber podido sobrevivir a su enfermedad sin que tú me dieras esperanza. No olvidaré tu bondad."

Hadley salió de su abrazo y simplemente dijo: "No se necesitan gracias. Sé lo importante que es para ti. Me alegra que te casaras con ella. Te ha ayudado a cobrar vida . . . Bueno, si descartamos su vida colgando de un hilo durante las últimas semanas." Se encogió de hombros, añadiendo, "Eso es lo que el amor te hace."

Maitland no se molestó en negar las palabras de Hadley. La amaba. "Hablas de amor como si supieras algo de él."

"El amor no es mi amigo, pero he experimentado sus alegrías y he sentido sus flechas de púas. Una vez amé a una mujer, una joven hermosa, pero no fue así."

"Lo siento."

"No lo hagas. Ella no valía mis lágrimas. Un segundo hijo, incluso el segundo hijo de un duque, no puede competir con el título y las riquezas de otro hombre."

¿Qué podría decir Maitland a eso? "Así es la alta sociedad. Me doy cuenta de lo que comparto con Marisa es inusual."

Hadley sonrió y apretó su brazo. "No es tan inusual para los Eruditos Libertinos. Los cuatro han encontrado una mujer a quien amar. Mujeres dignas de tal amor. Eso me da esperanza." Dio una sonrisa triste y miró a Marisa. "Has encontrado una mujer maravillosa. Estoy feliz de que se recupere por completo. Si pudiéramos atrapar a la perra que le hizo esto, sería aún más feliz."

Ante las palabras "recuperarse por completo", la sonrisa de Maitland disminuyó. No había confiado a nadie la verdad de su herida y lo que le hizo. El dolor le estaba cortando las entrañas, pero agradeció a Dios que aún la tenía en su vida.

La gran decisión que tenía que tomar era si debía decírselo o no. Tal vez sería mejor si él solo soportara esta carga. Ciertamente no se lo iba a decir hasta que estuviera completamente recuperada y lo suficientemente fuerte como para oír la noticia.

Isobel no podía soportar el silencio en el carruaje ni un momento más. El hombre que estaba sentado frente a ella la había ignorado desde el momento en que la había entregado en el carruaje para salir del cuartel del ejército, y habían estado viajando durante casi dos horas.

Ella debía admitir la idea de que viajar de vuelta a Londres con Lord Labourd parecía casi tan aterrador como ser secuestrada. No era un hombre amistoso. Sin embargo, su rostro oscuro parecía realzar su buena apariencia. Una mirada de peligro y amenaza impregnada de su rincón silencioso del carruaje. Si no fuera tan atractivo para los ojos, su viaje sería aún peor.

Lo que no podía sacar de su mente era que no tenía idea de cómo le iba a Marisa. Se habían ido antes de que Marisa recuperara la conciencia. Además, pensó que había oído a Su Gracia decirle a Lord Labourd que Marisa tenía un poco de fiebre. . . Hacía mucho calor en el carruaje.

O quizás era su respuesta al hombre sentado en silencio frente a ella.

Por suerte para Isobel, estaba tan perdido en sus propios pensamientos que no parecía notar su observación fascinada. Arriesgó otra mirada. ¿Qué era eso de un hombre que llevaba su pelo en un motín de rizos y aun así parecía completamente masculino?

"Todavía no tengo muy claro cómo y por qué fue secuestrada."

Casi soltó un chillido. Su pregunta silenciosa sonaba tan fuerte y amenazante, después de no hablarle durante tanto tiempo.

"Entonces tenemos algo en común. No tengo ni idea de por qué me llevaron. ¿Quizás me confundieron con Marisa?"

Sus oscuros ojos la estudiaron atentamente y casi se retorció en su asiento. ¿Por qué la hacía sentir culpable cuando ella no tenía nada que ver con esta situación? Apenas conocía a ninguno de los Eruditos Libertinos.

"Se ve parecida." La miró arriba y abajo, persistiendo indecentemente en su pecho, su fría mirada aún lograba dejar el calor a su paso. "Sin embargo, pensé que había dicho que la atrajeron en nombre de su madrastra."

"Le aseguro que estoy tan confundida como usted."

"¿O quizás es una espía aliada con nuestra villana?"

"Ni siquiera voy a dignificar eso con una respuesta."

Miró hacia otro lado. "Aun así. Tiene que haber alguna conexión, o alguna razón por la que la llevaron." Se balanceó hacia atrás para darle una mirada despectiva. "No se preocupes. Yo descubriré el motivo. Espero que seas tan inocente en esta duplicidad como profesa."

Con eso se volvió a mirar por la ventana una vez más. La humillación vio su corazón martilleando en su pecho. Al menos pensó que era humillación. Ella nunca dejaría que fuera miedo, y Dios no quiera que fuera otra cosa como atracción. El hombre era un bloque de hielo.

Un bloque de hielo atractivo, ella le daría eso.

Sin embargo, lo que ella no le daría era la satisfacción de la última palabra. "Tal vez mi madrastra podría saber de una conexión. Ella debe estar preocupada."

Ignoró completamente su comentario, el silencio envolviendo el carruaje una vez más.

Después de otra hora llegaron a Mayfair, pero en lugar de llevarla directamente a casa, el barón se dirigió hacia la casa de Lord Lyttleton.

"Espere aquí y permanezca invisible. Para proteger su reputación, recogeré a la viuda Lyttleton y espero que la gente crea que la llevó a visitar a un pariente a las afueras de Londres."

Ella asintió y se deslizó sobre el asiento. Habían dejado Crouch End después del almuerzo y ahora estaba oscureciendo. Había estado desaparecida durante varios días. Sin duda su reputación ya estaba destrozada. El barón probablemente estaba tratando de asegurarse de que no tener que hacer lo honorable y hacer una oferta por su mano.

Un escalofrío corrió sobre su piel ante la idea de ser la esposa de este hombre. No era lo suficientemente honesta consigo misma para decidir si temblaba de miedo o de emoción.

Capítulo Veinte

Hoy fue el primer día que Marisa logró bajar las escaleras en Kenwood House sin ayuda. Había estado en casa solo una semana, y habían pasado casi seis semanas desde que había sufrido sus heridas. Incluso con su terrible cicatriz y movimiento limitado, nunca había sido más feliz.

Maitland dormía en su cama todas las noches. Se cernía sobre ella como una anciana. Tuvo que pedirle repetidamente a Arend o a Hadley que lo sacaran.

Esta mañana lo habían llevado a Tattersall a buscar un nuevo corcel para ella. Quería un caballo más tranquilo mientras se recuperaba.

Así que la primera cara para saludarla mientras se dirigía al salón fue la de Simon. Al niño se le había hecho paje, y para su alivio era feliz. Adoraba a Priscilla y a sus dos hijas.

Por un breve momento su sonrisa se desvaneció. Se preocupaba por Clarence. No era apto para el servicio. Odiaba recibir órdenes y hacer lo que él consideraba trabajo servil. Ella sentía que lo estaba perdiendo. Podría dejarlos y que volvieran a una vida que encontraban menos degradante que vaciar orinales. Ella odiaba cómo él encontraba su vida anterior más normal.

Fue Maitland quien le dio una idea una noche mientras estaban hablando en la cama. Cada noche, se acostaban, envueltos en los brazos del otro, hablando hasta altas horas de la noche. Cada noche se quedaba dormida envuelta en su cálido y seguro abrazo. Para su frustración, todavía se negaba a hacerle el amor, a pesar de que se sentía mucho mejor.

"Buenos días, jovencito."

Simon se dirigió hacia ella.

"¿Me traes a Clarence? Dile que quiero verlo en mi salón."

La felicidad obvia de Simón elevó su espíritu. Cuando Clarence llegó, toda serio y molesto, deseó poder ayudarlo más. Simon, siendo más joven, se recuperaba. Clarence, por otro lado, tenía la culpa de vivir con ella toda su vida.

Se veía tan guapo en su librea. Ella no era la única en darse cuenta. Las criadas gorjeaban y se reían cada vez que estaba cerca. Priscilla mencionó que probablemente tendrían que vigilarlo, pero ella no respondió y simplemente frunció el ceño, preguntándose si incluso deseaba mujeres.

Su sonrisa para ella era genuina. "Es maravilloso verla tan bien, Su Gracia."

"Y a ti," contestó ella. Le hizo señas para que se sentara. "Ven, siéntate. Necesito tu ayuda con una idea mía."

La curiosidad de Clarence se despertó. Se sentó y la miró confundido.

"Su Gracia me ha dado mi dote para usarla como me parezca. Es una suma considerable."

"No sé nada de inversiones, Su Gracia."

Se rio y aplaudió. "Cierto. No te asustes. Sé lo que quiero hacer con el dinero". "Quiero donar, no, esa no es la palabra correcta; 'invertir' sería mejor. Deseo invertir en lo orfanatos de Londres y los lugares circundantes hasta el punto de controlarlos."

El rostro de Clarence perdió su sonrisa. "Ya veo." Su pierna comenzó a sacudirse, su zapato haciendo un pequeño golpecito en el suelo de madera. "Usted sabe que muchos no son lugares muy agradables."

"Es por eso que deseo ganar el control de ellos."

"Todavía no veo cómo esto me incluye."

"Quiero que te conviertas en mi hombre de negocios. Quiero que me ayudes a asegurar que los orfanatos en los que invierto sean hogares bien administrados donde los niños sean bien tratados y se les enseñen habilidades para ayudarles a hacer un camino honesto en este mundo."

Se veía muy aturdido.

"Tendrías una oficina al lado de la mía. Maitland ha aceptado que convirtamos la habitación con vistas al jardín delantero en dos oficinas. Recibirías un salario anual de ciento cincuenta libras y una asignación de ropa."

El silencio se alargó. Ella esperaba ya algún tipo de reacción. Su salario era muy generoso, pero solo había silencio.

"¿Y bien?" Ella vio la manzana de Adán subir y bajar.

"No puedo, no sé, no soy digno..." Emoción estaba ahogando sus palabras. "Eso es mucho dinero. Podía mantener a Simon solo con ese salario y podía ir a la escuela . . ." Sus ojos comenzaron a rebosar de lágrimas. Un tranquilo "Gracias" escapó de sus labios. "Ha permitido que un hombre como yo entre en su casa. Ha ayudado a Simon, y ahora me confiaría huérfanos, sabiendo lo que era, lo que hacía . . . Usted es un ángel."

"Ningún ángel." Ella alcanzó a través del espacio entre sus sillas y tomó sus manos en las suyas. "Pero por las circunstancias de nuestros nacimientos, no somos más que lo mismo. Ambos sangramos, ambos tenemos hambre, ambos nos lastimamos, ambos lloramos y ambos amamos. Si me dices que deseas dejar el pasado atrás y seguir adelante con tu vida, estoy preparada para asegurarme de que tengas esa oportunidad." Ella le apretó la mano. "Además, necesito su conocimiento. ¿Quién mejor para averiguar la verdad de cómo se dirige un orfanato? No sabría lo que buscar."

Se sentó mirándola como si fuera un sueño. Su corazón cantó cuando vio tal esperanza reflejada en sus ojos.

"Acepto. Es un salario muy generoso y te prometo que no te defraudaré."

"Maitland ha encontrado alojamiento para ti en su apartamento de soltero en Piccadilly."

Su cara se cayó. "¿Quiere que me vaya? ¿Qué hay de Simon?"

"Simon está a salvo aquí. Creo que está feliz. Me aseguraré de que también esté educado. Pero no, no tienes que irte. Depende totalmente de ti. Simplemente pensé que te gustaría más privacidad. He notado que tienes a las jóvenes en un buen revuelo."

Su cara sonreía de un rosa delicioso. "No las animo."

"Lo sé."

"¿Cree que las corromperé?"

"No. Ni siquiera sé si tú... deseas a las mujeres, y no me importa. Esa es tu vida privada. Simplemente pensé que te gustaría el espacio para averiguar quién eres realmente."

Olas de emoción corrieron por su hermoso rostro. Sorpresa, alivio, miedo y resignación.

Quería tranquilizarlo. "No podemos elegir por quién sentimos deseo o amor. Parece que no tenemos control sobre lo que nuestros cuerpos y corazones quieren, no importa lo que nuestras mentes nos dicen. Y a veces nuestros corazones nos engañan y elegimos imprudentemente."

"Creo que nunca he estado en posición de escuchar lo que quiero."

"Ahora tienes tiempo. No hay prisa."

"¿Puedo considerar la oferta de alojamiento de Su Gracia? Quiero estar cerca de Simon por un tiempo. Necesito ganarme su perdón."

Ella vio la culpa que llevaba y entendió su necesidad de formar un tipo diferente de relación con su hermano.

"Por supuesto. Eres bienvenido a vivir aquí todo el tiempo que quieras." Dudó antes de añadir, "Simon te ama y no te culpa."

Agitó su cabeza vigorosamente. "Está equivocada. En el fondo no puede evitar culparme."

Ella le dio una sonrisa triste. ¿Qué podía decir? Probablemente tenía razón. Los chicos solo necesitaban espacio, tiempo y seguridad para trabajar en el pasado.

Volviendo a su escritorio, sacó un pedazo de papel. "Me he tomado la libertad de hacer una lista de orfanatos. Si sabes de otros, por favor agrégalos." Hizo una pausa. "¿Eso es si puedes escribir?"

Su cabeza se levantó. "Angelo nos enseñó a leer y escribir."

"Bien por él," añadió sarcásticamente.

"Solo porque decía que los caballeros preferían compañeros de cama que pudieran conversar inteligentemente."

No debería estar tan contenta de que un hombre estuviera muerto, pero en verdad lo hacía.

La siguiente hora se sentaron y discutieron su lista y cómo podrían hacer la inspección de las propiedades.

Priscilla los interrumpió en el almuerzo. "Creo que deberías descansar, Marisa. No olvides que tenemos a las Eruditos Libertinos y sus esposas para cenar esta noche. No querrás estar agotada."

Clarence se levantó para irse, y antes de que Priscilla pudiera darse la vuelta, Marisa dijo: "¿Te importaría quedarte? Me gustaría hablar un momento."

Clarence se fue y Marisa pidió un almuerzo ligero y té. Una vez que se sintieron cómodas en las sillas junto al fuego recién encendido, tazas de té en la mano, Marisa dijo: "Quiero agradecerte por cambiar tus planes y quedarte en Londres por más tiempo. Es muy amable de tu parte."

"Oh, no es nada. Las chicas están disfrutando estar aquí, y encuentro que extraño Londres más de lo que pensaba."

Estudió a Priscilla y notó que la mujer parecía más relajada y feliz de lo que estaba cuando llegó a Londres.

"¿Cómo has encontrado estar de vuelta en la sociedad?"

"Extraño. Todavía soy objeto de chismes e insinuaciones; pero algunas mujeres han sido muy amables y acogedoras." Sus mejillas teñidas de rosa.

"¿Y los hombres?" bromeó Marisa.

La sonrisa disminuyó. "¿Qué importa? No puedo formar ningún apego."

Era la primera vez que oía amargura en la voz de Priscilla, y Marisa deseaba que el suelo se la tragara entera. "Lo siento mucho. Perdóname. Hablé sin pensar."

Priscilla agitó una mano. "No tiene importancia. Dejé la autocompasión hace muchos años. Tengo hijos y una buena vida. Estoy contenta."

"Y eres bienvenida aquí cuando lo desees. Esta también es tu casa. Espero que nos visites regularmente."

"Gracias. Es agradable tener una nueva amiga."

Se quedaron sentadas, bebiendo su té en silencio. Después de unos minutos Marisa encontró su valor.

"¿Puedo pedirte tu opinión, dado que has tenido hijos?"

"Por supuesto. Espero que pienses en mí como una amiga cercana. He extrañado la compañía femenina a través de los años."

Marisa agarró su mano y la apretó. Priscilla era realmente una mujer extraordinaria, dado todo lo que había pasado. Marisa soltó su mano y se quedó en su silla.

"Han pasado más de seis semanas desde mi . . ." Sintió que su cara sonreía. Priscilla se rompió en una sonrisa.

"Desde que tuviste tus cursos," su nueva amiga terminó para ella. "Qué maravilloso."

"Debo estar embarazada de al menos siete semanas, pero no deseo hacerme ilusiones. Me preguntaba . . . ¿Crees que el trauma del accidente pudo haber causado que mis cursos se detuvieran temporalmente?"

Priscilla pareció pensar en ello por un momento. "Supongo que podría pasar. Hay una serie de razones para que los cursos de una mujer se detengan o se retrasen." La estudió por un momento. "No pareces ser el tipo de mujer que dejaría que un incidente así te perturbara terriblemente. Solo hay una manera de estar segura."

Marisa asintió. "Tengo que llamar al médico." Se levantó y tiró de la campana. Simon llegó antes de que hubiera tenido la oportunidad de volver a tomar su asiento.

"Simon, ¿podrías ir con el Dr. Philips y pedirle que venga?"

Simon dio un paso adelante. "¿Está usted enferma, Su Gracia?"

Pobre con su carita preocupada. Ella le dio una sonrisa tranquilizadora. "No, estoy muy bien, gracias, Simon. Simplemente necesito que revise mi herida antes de vestirme para nuestros invitados esta noche."

"¿Estás segura de eso?"

"Positivamente."

Sonrió antes de salir corriendo a buscar al médico.

Priscilla se puso de pie para despedirse. "Podemos estar celebrando esta noche." Le dio un beso en la mejilla a Marisa. "Maitland estará muy contento."

"No nos hagamos ilusiones todavía."

Marisa estaba sentada en su cama en camisón, cubierta por una túnica, con la emoción recorriendo su cuerpo. Se puso una mano en el estómago. Podría estar embarazada del hijo de Maitland. Esperaba que fuera un hijo. Él quería un hijo. Ahora comprendía por qué rezaban las mujeres enamoradas, que estaban casadas con caballeros titulados. Querían dar a sus maridos el deseo de su corazón: un hijo y heredero.

Un golpe en la puerta de la alcoba sacudió su sueño lejos. "Entre, Dr. Philips."

El médico de la familia Lyttleton era un caballero de mediana edad, con el pelo canoso y una cara amigable y desgastada. No era muy alto, pero era sólido. Su sonrisa ponía a los pacientes en paz al instante, y desde el primer día, cuando la había tratado en su regreso a casa, ella nunca había tenido miedo de él.

"Su Gracia, es maravilloso verla tan bien. debo admitir que me sorprendió al recibir su citación. Estaba preocupado, pero el pequeño dijo que simplemente quería que revisara sus vendajes. Sabía que era mentira, ya que le quité los últimos vendajes hace dos días."

La excitación aumentó para que sus palabras salieran de su boca en un raro balbuceo.

"No he tenido mis cursos durante más de seis semanas, desde antes del accidente. Creo que podría estar embarazada", dijo. "¿Es demasiado pronto para saberlo?"

Ante el silencio aturdido, el miedo se apoderó de ella y le hizo perder la esperanza. La cara del doctor se llenó de lástima y tiñó de un rosado tenue, como si estuviera avergonzado.

"¿Su marido le ha hablado de las heridas que sufrió?"

La frialdad barrió la habitación a pesar de que el fuego ardía en el hogar.

"¿Por qué no me informa de nuevo de mis heridas en caso de que haya entendido mal?" Ella ordenó.

El doctor buscó una forma de escapar. Quería estar en cualquier lugar menos en la habitación con ella. "Creo que sería mejor que hablaras con Su Gracia."

"Y quiero que me lo diga ahora."

"Me estás poniendo en una posición muy incómoda. Su Gracia..."

"Su Gracia no está aquí, y ¿no soy yo la paciente?" Al asentir, ella dijo, "Entonces debe decirle a su paciente lo que desea saber. Estás obligado a hacerlo, ¿verdad?"

"Por supuesto, pero quizás deberíamos esperar a que Su Gracia esté aquí con usted."

Fue entonces cuando Marisa supo que no le gustaría lo que el doctor le diría. El cobarde en ella casi cedió, y estaba en la punta de su lengua estar de acuerdo en esperar a Maitland. No podía esperar. La mujer en ella quería saber, quería tanto saberlo que estaba preparada para enfrentar lo que sabía que eran noticias oscuras por su cuenta.

"Por la expresión de su cara y el hecho de que quiera a mi marido aquí, ya sé que lo que tiene que decirme no son buenas noticias. Por favor, dígamelo." Dejó su cama y tomó una silla junto al fuego. El Dr. Colbert la siguió y se hundió en la silla suspirando.

"Me dijeron que una astilla de madera perforó mi estómago. ¿Qué otra cosa no se me dijo?" Se agarró a los lados de su silla, mintiéndose. Ella sabía lo que él le diría. No era una mujer estúpida, pero hasta que las palabras pasaran por sus labios todavía podía tener esperanzas.

"El accidente causó que abortara. El Dr. Colbert dice que el embarazo era muy reciente."

Sus manos apretaron las manijas de madera de la silla. Había perdido a un niño. Su estómago se revolvió, pero no lloraría. No delante del médico.

"Gracias por decírmelo." Su voz sonaba distante.

Él parecía indeciso, y ella vio pasar algo más por su cara.

"¿Hay más?" Sin darse cuenta, puso su mano sobre su herida.

El doctor no la miraría a los ojos. "Creo que deberíamos esperar"

"Dígame."

Respiró hondo. "La astilla de madera era grande. El Dr. Colbert hizo todo lo que pudo, pero su útero estaba demasiado dañado y las pequeñas astillas de madera demasiado incrustadas. Temía la gangrena." Hizo una pausa. Entonces, en una voz tranquila llena de piedad, destruyó su mundo. "Tuvo que quitarte el útero."

El shock la sacudió hasta la médula. "No puedo tener hijos," se dijo a sí misma en un susurro lleno de dolor. Todo su cuerpo gritó No. Esto no podía ser, pero la mano, ahora temblando, que estaba trazando su cicatriz a través de su túnica sabía que era la verdad.

No llores. No te desmorones delante de él. Eres una duquesa. Entumecida por el shock y el dolor, se volvió hacia él. "Gracias por decírmelo. Me doy cuenta de que no puede haber sido fácil."

Hizo a un lado su preocupación. "¿Puedo llamar a alguien para que esté con usted? Esto debe ser un gran shock. Sé que Su Gracia fue..."

Sus palabras sobre su marido le enviaron más flechas de dolor. Nunca tendría a su hijo y heredero.

"Gracias. No, estaré bien. Solo necesito descansar antes de nuestra cena esta noche."

La miró extrañamente. "Lo siento mucho." Ella simplemente asintió, tratando desesperadamente de mantener la compostura hasta que estuvo sola.

Vacilantemente se puso de pie y asintió. Mientras se dirigía a su puerta, agregó, "Por favor, no le cuente a nadie nuestra conversación. Esto es entre Su Gracia y yo."

Se levantó y se inclinó. "Por supuesto, Su Gracia."

Luego la dejó sola para llorar, el cierre de la puerta un golpe mortal en su vida. No podía seguir casada con Maitland ahora que estaba tan dañada.

Pensó en Priscilla. En la forma digna en que había actuado cuando había sido secuestrada y abusada. Priscilla se había alejado de todo lo que su corazón deseaba debido a su amor por Maitland. Ella podría haber insistido en un matrimonio, y su honor lo habría visto cumplir.

No había otra opción. Marisa tenía que hacer lo mismo. Tenía que dejarlo, pedir el divorcio. Necesitaba un heredero y ahora ella nunca podría darle uno.

La habitación giró y ella se deslizó de su silla al suelo, se enroscó en una bola, y lloró hasta que no pudo llorar más.

Maitland saltó los escalones delanteros de Kenwood House. Había sido agradable salir con los hombres después de las semanas que se había quedado al lado de Marisa. Sí, el enemigo seguía ahí fuera, pero su esposa estaba viva y aún era suya.

Tattersall había sido divertido. Había encontrado un buen caballo para Marisa, un caballo gris moteado de catorce manos llamado Greystoke.

Además, esta noche tendrían visitas. Su espíritu se levantó. Todos los eruditos libertinos y sus familias se reunirían para celebrar la recuperación de Marisa y también para planificar su próximo movimiento. Las esposas de los hombres habían sido visitantes constantes desde su regreso a Londres, pero esta noche sería la primera vez que todos estarían juntos.

Tenía sus propios planes para más tarde en la noche también. Había hablado con el Dr. Philips esta mañana de camino a Tattersall y dio su permiso para empezar relaciones con Marisa. Le dolía el deseo de poder sentir su sedosa piel desnuda contra la suya.

La cena y los arreglos sobre la villana eran lo primero. Tenía una cuenta pendiente. La mujer moriría por lo que le había hecho a Marisa. Por lo que la perra les había costado a ella y a él. Nunca había querido vengarse como ahora lo deseaba. Esperaba buenas noticias de Arend esta noche.

Aparentemente, Hadley le dijo, Arend se había quedado muy callado cuando le dijo cuáles eran las últimas palabras de Angelo, Fleur de Lily. Arend no sabía el significado de la frase, pero había estado usando las últimas semanas para averiguar más.

Ayer, habían llegado noticias a los demás de que Arend pensaba que tenía otra pista, y que compartiría sus hallazgos esta noche durante la cena.

Maitland sacó su reloj. Había llegado a casa con tiempo suficiente para bañarse y cambiarse para la cena. La casa estaba ocupada con los preparativos mientras subía hacia su dormitorio. Encontró a Priscilla en lo alto de las escaleras. "Hola, Cilla, ¿has tenido un buen día?"

Ella le sonrió y le hizo una breve reverencia. "Llevé a las chicas al museo de nuevo. Les encanta el lugar."

Se detuvo ante sus palabras. "Quizás podría escoltarlos la próxima vez. Siento mucho no haber sido tan buen anfitrión y es el primer viaje a Londres para las chicas."

"Tienes mucho en mente, con Marisa y este enemigo."

Tomó su mano y le dio un beso en los nudillos. "No sé qué habría hecho sin ti aquí. La casa nunca ha funcionado tan bien, y los chicos que rescatamos . . . Bueno, Simon te adora."

Su cara sonreía bastante de color rosa oscuro. Realmente era una mujer hermosa; era una pena que no pudiera casarse. Merecía la felicidad.

"Ha sido un placer, Mait. Me recuerda los días en que fui su anfitriona en el Vyne."

Asintió con la cabeza y dejó caer su mano. "¿Has visto a Marisa? Espero que no se haya cansado hoy. Sé que tiende a exagerar las cosas."

Priscilla extendió la mano y le apretó el brazo, con una enorme sonrisa en la cara. "Le sugerí que descansara esta tarde. Está en su habitación, esperándote. Vamos . . .."

¿Priscilla solo le guiñó el ojo? Se giró y se dirigió a la habitación de Marisa, una ligereza en su paso. La sonrisa de Priscilla lo vio apresurarse. Marisa había estado tratando de conseguir que le hiciera el amor durante los últimos dos días, otra señal de que se sentía bien. ¿Había una seducción esperándolo? Su cuerpo tarareaba ante la idea. Casi corría el resto del camino. Golpeó y entró y la vio en el suelo junto al fuego, acurrucada echa una bola. Su sangre se enfrió y corrió por la habitación, pidiendo ayuda. Había sido un tonto al dejar la casa esta mañana. El doctor dijo que estaba mejor, Marisa le dijo que se fuera, pero obviamente algo estaba mal.

El pequeño Simon apareció en la puerta y dio un grito de sorpresa cuando vio a Maitland recoger a Marisa.

"Me dijo que llamó al médico hoy simplemente para cambiar sus vendajes. Me dijo que estaba bien", gritó el niño.

Marisa se agitó en sus brazos. "Estoy bien, Simon, me quedé dormida junto al fuego. No hay necesidad de alboroto."

El niño se calmó.

"Llama al doctor, Simon." A Maitland no le gustó la palidez de su piel. Su cara parecía tan pálida.

"Él acaba de venir. Estoy bien", insistió.

Priscilla llegó a la puerta, mirando preocupada. "¿Qué ha pasado?"

"Nada, Priscilla. El doctor me acaba de dar malas noticias y no me lo he tomado muy bien."

Maitland se puso tenso, y cuando vio la mirada acusadora disparándole desde los ojos de Marisa, entendió.

Ella sabía.

"Priscilla, lleva a Simon abajo. No hay necesidad de llamar al médico. Su Gracia está simplemente cansada."

"¿Tenemos que cancelar esta noche?" preguntó Priscilla, mientras sacaba a Simon por la puerta y ahuyentaba al personal que había respondido a la llamada de Maitland.

"Sí."

"No", se llama Marisa. "Más que nunca, quiero escuchar lo que Arend ha encontrado," dijo con voz frágil, baja, para que solo él pudiera oír. "Yo quiero venganza."

La indecisión le desgarró. Casi podía sentir la ira que atravesaba el cuerpo de Marisa. Se lo debía. "Si mi esposa todavía quiere hacerlo, entonces lo haremos."

Priscilla asintió y cerró la puerta después de ella, dejándolo de pie indefenso en medio de la habitación con su devastada esposa en sus brazos.

"Me puedes bajar."

La miró mientras la sostenía en sus brazos, y el miedo entró en su ser como un veneno. Sus ojos estaban fríos, sin vida, como si toda la alegría en el mundo hubiera huido. De repente se dio cuenta de que ella podría ser suficiente para él, pero tal vez él no era suficiente para ella. Ella podría haber querido hijos más de lo que lo quería.

"Te quiero, Marisa. Más que a la vida misma. Más que a cualquier hijo que hubiéramos tenido."

Ella yacía en sus brazos registrando su rostro. "Eres un duque. Mereces un heredero. Debes divorciarte de mí y volver a casarte."

Respiró hondo y caminó hacia la puerta de la cámara de baño, la ira alimentaba sus pasos. La bajó suavemente a sus pies.

"No habrá divorcio. No quisiste cancelar la cena esta noche, así que hablaremos de esto esta noche. Los invitados llegarán en una hora y ambos necesitamos vestirnos y componernos."

"Ha ganado, ¿verdad?" Una risa amarga se ahogó en su garganta. "Tu línea muere contigo a menos que..."

"No hay a menos que. Por lo que muere, pero todavía nos tenemos el uno al otro." La tiró cerca, duro contra su pecho. "Ella no ha ganado porque tengo el deseo de mi corazón aquí. Si te hubiera quitado de mí, entonces habría ganado."

Marisa estaba furiosa, enfurecida mientras se quedaba en su abrazo. La villana había ganado. Marisa quería encontrarla y matarla por lo que les había quitado.

Maitland se casó con ella por un heredero. Eso era lo que él quería. Podría decir que no cambió sus sentimientos por ella, que ella era el deseo de su corazón, pero con los años ¿ese amor sería retorcido y la amargura se levantaría entre ellos? A medida que crecía, ¿llegaría a odiarla por todo lo que había perdido? ¿Habían perdido?

Ella nunca tendría hijos.

Se envolvió los brazos mientras el dolor la lanzaba.

Ella nunca sostendría un bebé en sus brazos, o en su pecho.

Nunca lleves a su hijo en su primer paseo en pony.

Nunca lo vería encontrar su verdadero amor.

Nunca lo vería casarse.

Nunca vería a sus nietos.

La enormidad de todo lo que había perdido, la inundaba, y sus rodillas se doblaron cuando un gemido de dolor escapaba de sus labios.

Escuchó la maldición de Maitland cuando la volvió a agarrar y la abrazó fuertemente contra su pecho.

Sus lágrimas caían libremente, mezcladas con las suyas, mientras simplemente la llevaba alrededor de su alcoba, dejándola llorar. Su corazón se rompió, sintió una fractura, el dolor tan intenso que pensó que moriría.

Capítulo Veintiuno

Los invitados estaban todos sentados en el salón para tomar una copa antes de cenar. Marisa sonrió y parloteó como si su mundo no hubiera sido destruido. Apenas podía mirar a Maitland. Sabía que tenía que ser fuerte. Ella tendría que alejarse y darle los medios para obtener un heredero. La fuerza de Priscilla la ayudaría. Se basó en su sacrificio y decidió que mañana hablaría con Sebastian.

A su hermano no le gustaría la idea de que se divorciara, pero sabía que Maitland siempre la mantendría. Además, tenía su dote, y se llevaría a Clarence y Simon con ella. Dedicaría su vida a los orfanatos de Londres, ya que nunca se volvería a casar. Su corazón siempre pertenecería a Maitland.

"¿Estás segura de que te sientes bien para esto, Marisa? Te ves un poco pálida."

Ella pegó una sonrisa antes de recurrir a Beatriz. "Estoy perfectamente bien. Pensé que me volvería loca estando encerrada como una gallina en un gallinero todas estas semanas. Tengo la intención de divertirme esta noche."

Justo entonces Beatrice dio un pequeño chillido. "El bebé pateó. Aquí, siente." Agarró la mano de Marisa y la colocó sobre su estómago que sobresalía.

Marisa no podía sentir nada, y entonces, un fuerte golpe golpeó su mano. Miró a Beatrice con asombro. Una patadita tan fuerte. Ella mantuvo su mano allí, esperando más. "Con fuerza como esa, estoy seguro de que es un niño."

La mirada de alegría en la cara de Beatrice le quitó el aliento a Marisa. "Apuesto a que te sentirás tan hinchada e incómoda como yo pronto, pero en estos momentos vale la pena."

Sintió la mirada de Maitland desde el otro lado de la habitación. Lo vio comenzar a moverse hacia ella, con el dolor y la compasión llenando sus ojos. No podía soportar la compasión.

Beatrice miró entre ellos y su sonrisa murió. "Lo siento, ¿he dicho algo malo?"

Marisa palmeó la mano de Beatrice. "No. Digamos que la villana nos ha quitado a Maitland y a mí más de lo que crees." Con eso se puso de pie y se excusó.

Ella caminó ciegamente desde la habitación, necesitando un poco de aire para enfriar el oscuro edificio de ira dentro de ella. Atravesó el estudio de Maitland hasta la terraza contigua y abrió las puertas con tanta fuerza que pensó por un momento que podría haber roto el vidrio.

Escuchó pasos detrás de ella, y esperaba que no fuera Maitland. Un estremecimiento la sacudió. No podía soportar ver esa mirada en sus ojos.

"Deduzco que lo que el doctor te dijo no fueron buenas noticias."

Priscilla.

"No."

La mujer vino y se puso a su lado. Ambos miraron hacia la noche oscura. Después de un oscuro silencio, Marisa habló.

"La lesión fue más grave de lo que Maitland o cualquiera me dijo. Tuvieron que quitarme el útero."

Priscilla contuvo el aliento. "No puedes darle hijos a Maitland."

¿Cuándo esa frase no enviaría su cuerpo a espasmos de dolor? "No."

"¿Qué vas a hacer?"

"¿Hacer?"

Priscilla estaba inquieta a su lado. "No puedes dejar que eso suceda. Tiene que tener hijos. Por eso me negué a casarme con él. Sacrifiqué todo para que un día pudiera casarse y tener hijos. Solo estar en su vida era suficiente para mí. Quería que fuera feliz."

Un sollozo se deslizó de entre sus labios, y ella se balanceó en los brazos de Priscilla. "Yo también quiero eso. Sugerí un divorcio, pero él no quiere saber nada."

"Debes hacerle ver. ¿Crees que fue fácil hacer que Maitland se fuera después de lo que su padre me hizo? Pero perseveré y tuve éxito. Convencí a su padre para que se casara conmigo."

"No estoy segura de qué más puedo hacer. No puedo solicitar el divorcio, no tengo motivos, y si Maitland se opone, nadie concedería el divorcio de todos modos. Aparte de huir, no veo otra opción. Huir no lo dejaría libre para volver a casarse. Tendría que estar muerta."

Sintió a Priscilla tensa. El silencio llenó el aire nocturno. "Tendremos que pensar en algo."

Se mantuvieron juntas en la miseria compartida hasta que Marisa se recompuso y se retiró de su abrazo. "Debería volver con mis invitados. Este no es un comportamiento de duquesa."

"Vete. Me quedaré un momento más."

Marisa volvió a entrar y llamó por la puerta, "Gracias por decirme que tengo razón."

Cuando caminó con la cabeza en alto hacia el salón, Maitland hizo que se acercara a ella, pero ella lo apartó. Él debe habérselo dicho, porque ella podía ver las miradas de compasión en sus rostros, de todos excepto Hadley. Su cara era una masa de ira; ella nunca lo había visto así. Las miradas compasivas eran lo que tendría que enfrentar por el resto de su vida a menos que pudiera convencer a Maitland de divorciarse.

Hadley se acercó y le dio un vaso de lo que podía oler era whisky. "Bebe. Parece que lo necesitas." La vio tomar un trago tentativo. "Te conseguiremos tu venganza, lo prometo."

Ella le apretó la mano y él la llevó de vuelta a su asiento. Una vez que se sintió cómoda, Arend comenzó a contarles todo lo que había descubierto sobre Fleur de Lily.

"Es el nombre que usaba una de las cortesanas más codiciadas de París hace varios años. El momento de su ascenso a la fama coincide con las fechas del 'incidente' de nuestros padres, según calculé."

"¿Es ahí donde has estado estas últimas semanas: París?", preguntó Sebastian.

Arend asintió.

Hadley se inclinó hacia adelante, la emoción casi le hizo derramar su bebida. "¿Así que tienes un nombre? ¿Descubriste su identidad?"

"Tristemente, no." Hubo un suspiro colectivo en la respuesta de Arend. "Sabíamos que no sería tan fácil. Una mujer con sus antecedentes que tal vez quiera dejar esa vida atrás habrá cubierto bien su identidad."

"Así que no sabemos nada." Las palabras amargas de Marisa calmaron a todos.

"No es así. He descubierto que ella aceptó una propuesta de matrimonio." Se detuvo. "Con un inglés con recursos."

¿"Con recursos? ¿Qué demonios significa con recursos'? Eso no reduce el número de sospechosos, por así decirlo." Preguntó Grayson sarcásticamente.

"Si me dejaras terminar."

Grayson enderezó su pañuelo. "Lo siento, estoy un poco irritado por las noticias de Maitland y Marisa. Quiero que la atrapen." Tomó la mano de Portia, acariciándola en la suya.

"Encontré a uno de los amigos de Angelo. Admitió que Angelo había estado en París buscando la misma información. Ahora tendría unos veinte años. No puede decirme el color del pelo ni nada, porque ella solía teñirse el pelo, pero recuerda que era inglesa, no francesa. Su acento francés era terrible. También me dijo que era la favorita de un conde inglés, pero no podía recordar el nombre."

"Por Dios, eso reduce considerablemente nuestra búsqueda."

"Christian, no nos emocionemos demasiado. ¿Quién dice que todavía está con dicho conde? Además, no podemos ir acusando a la esposa de un conde. Todavía necesitamos una prueba." Confiaba en Maitland para hacer que sus esperanzas se derrumbaran. Afortunadamente, Brunton rompió el incómodo silencio al anunciar que la cena estaba servida. Marisa tomó el brazo que Maitland le tendió, y le cubrió la mano con la suya, frotando su guante como si quisiera protegerse del frío que poseía su cuerpo.

Quería alejar su mente del horror que era su situación, y mientras tomaba asiento frente a Hadley, sonrió y dijo: "Isobel me dice que una vieja novia tuya está de vuelta en Londres y pregunta por ti."

Hadley parecía divertido. "Eso no me acerca a descubrir su nombre para mí."

Una risita, la primera desde esta tarde, escapó. "Cad", regañó alegremente. "Lady Evangeline, rompecorazones."

La servilleta que estaba desplegando en su regazo cayó a la mesa, olvidada, y sus ojos se oscurecieron. "¿Está en Londres?"

Marisa notó la tensión en su mandíbula y su sonrisa se desvaneció cuando su curiosidad se despertó. "Eso creo. Ella acaba de salir de luto, y ha decidido pasar algún tiempo en Londres. Todavía queda un mes en la temporada." Quería preguntar más, pero por la mirada en la cara de Hadley probablemente no era una buena idea. ¿Pero cuándo había escuchado su cautela interior?

"¿La conoces bien? No recuerdo haberla conocido."

Hadley la miró y suspiró. "No me dejarás en paz a menos que te conteste, ¿verdad?"

Marisa simplemente sonrió educadamente y se encogió de hombros.

"Conocí a Evangeline hace varios años."

Marisa esperó. "¿Y? Tiene que haber más, tu reacción a su nombre es una pista."

"Tontamente le di mi corazón, pero se casó con un rico y anciano vizconde. Parecía que un pobre segundo hijo de un duque obviamente no era lo suficientemente atractivo para sus necesidades."

Ella se arrepintió de haber preguntado. Era obvio que su dolor seguía siendo profundo. "Lo siento. Intentaré evitarla, entonces. Puede ser difícil para ti evitarla, ya que parece que ella te está buscando. Lady Evangeline le ha pedido a Isobel que averigüe tu calendario social."

Su boca se mantuvo firme, pero no dijo nada más. Ahora quería conocer a Evangeline. ¿Qué clase de mujer renunciaría a un hombre como Hadley para casarse con un viejo vizconde? Bueno, una mercenaria, obviamente.

Había sido una excelente idea seguir adelante con la cena. De hecho, olvidó sus problemas, escuchando la risa y la charla alrededor de la mesa. Sin embargo, a veces podía sentir los ojos de Maitland perforándola desde el otro extremo de la mesa, con la preocupación grabada detrás de su mirada.

Hicieron las formalidades de las damas dejando a los hombres beber su oporto solos y se instalaron en el salón.

Fue Christian quien preguntó: "¿Dónde seguimos desde aquí?"

Arend sacó una hoja de papel. "Me he tomado el tiempo de hacer una lista de condes casados con esposas vivas. Aún no he determinado la edad de estas esposas. Hay ciento cincuenta condes con esposas aún vivas."

Le entregó la lista a Maitland.

"Repasemos juntos la lista y veamos si nuestro conocimiento combinado puede eliminar algunos nombres."

Todos estuvieron de acuerdo con la sugerencia de Maitland. Decía el nombre de un conde, y si alguien sabía de la familia, o bien agregaban el nombre a una lista de sospechosos o tachaban su nombre.

Un nombre que levantó las sospechas de Arend fue el conde de Northumberland, el padre de Lady Isobel. "Tiene que haber una razón por la que Isobel estaba en ese carruaje."

"Sé que la madre de Isobel está muerta. Murió cuando Isobel era una niña", dijo Serena.

"Se volvió a casar." Todos los ojos se volvieron hacia Marisa. "Isobel me dijo que fue atraída en nombre de su madrastra."

Todo el mundo empezó a hablar a la vez. La charla se detuvo cuando Arend aplaudió y dijo: "Sugiero que pongamos al conde en la parte superior de nuestra lista. Investigaré personalmente a la Condesa de Northumberland."

La forma en que hablaba le daba escalofríos al alma de Marisa. Era frío, duro y peligrosamente siniestro; ella odiaría que Arend fuera tras ella. "Isobel no debe ser herida. Ella es tan inocente como yo."

Arend se volvió en su contra. "¿Y cómo lo sabes? No parece ser una muchacha sonriente o una estúpida. Por lo que sabemos ella es la villana o está en el plan de su madrastra. ¿Por qué más estaría en el carruaje?"

"No puede ser Isobel; la he conocido la mayor parte de su vida. No estoy segura de su madrastra. Quizás no sea la madrastra de Isobel e Isobel fue plantada en el carruaje para levantar nuestras sospechas y enviarnos a buscar en la dirección equivocada." Las palabras de Portia contenían algo de verdad”.

"Hagamos lo que hagamos, tenemos que hacerlo con cuidado. Si se da cuenta de que estamos cerca de desenmascararla, podría irse. O peor, intensifica su ataque. Una serpiente acorralada entra en pánico. No quiero que nadie más salga herido." Maitland la miró directamente mientras decía la última frase.

Miró hacia otro lado, las lágrimas ya no se mantenían a raya. Portia, que estaba sentada a su lado en el sofá, le apretó el brazo y dijo: "Prometemos tener cuidado. Estoy seguro de que las damas estarán de acuerdo en que ninguno de nosotros se aventurará por nuestra cuenta". "Seguiremos tus instrucciones al pie de la letra."

A las tres de la mañana, se sentían bastante satisfechos. Habían logrado reducir la lista a sesenta y siete nombres, una lista muy manejable. Los hombres dividieron los nombres y cada uno recibió de diez a doce condes para investigar.

También intensificaron la seguridad en sus casas, y las damas acordaron nunca salir solas, y solo con un montón de guardias.

Marisa estaba cansada mientras subía las escaleras a la cama. Maitland estaba viendo salir a sus últimos invitados. Podía oír una conversación severa con Arend. Todo lo que quería era dormir. Los eventos de hoy, y la cena de esta noche, la habían dejado física y emocionalmente exhausta.

La casa estaba inusualmente tranquila. Priscilla debía haber enviado al personal a la cama. Se había retirado hace una hora.

Marisa llegó al segundo piso y se volvió para mirar hacia atrás para ver si Maitland venía, cuando una ráfaga de aire la alertó de alguien detrás de ella.

Se volvió, y eso fue lo que le salvó la vida. Un hombre enmascarado la empujó fuerte, y si ella no hubiera sido capaz de agarrarse a la barandilla habría caído sobre la barandilla a la planta baja dos pisos más abajo.

Un grito penetrante dejó sus labios, porque, para su horror, el hombre estaba ahora tratando de arrastrarla hacia la barandilla. Estaba tratando de empujarla.

Ella se defendió, pero era difícil patear con su túnica colgando de sus piernas. En su lugar, intentó sentarse, pero luego no tenía nada más que tablas pulidas para agarrar. Ella pateaba con las piernas; podía oír a Maitland subir las escaleras.

"No luches contra mí. Sabes que es la única manera. Deberías estar preparada para sacrificarte por Maitland."

La mujer, su voz indicaba que era una mujer, la agarró por el pelo, y no tuvo más opción que ponerse de pie o arrancarse el cuero cabelludo. Su atacante la tenía sobre la barandilla cuando alguien la sacó. Vio a Clarence peleando y al minuto siguiente, como en cámara lenta, el puño de Clarence se conectó con la cara enmascarada de la mujer, y cayó hacia atrás sobre la barandilla.

El grito de una mujer llenó el aire y solo se detuvo con un ruido sordo.

El silencio reinó hasta que Clarence le preguntó: "¿Estás bien?" Él gentilmente la ayudó a ponerse en pie justo cuando Maitland llegó. Inmediatamente fue envuelta en dos brazos fuertes. No podía decir quién temblaba más, si Maitland o ella.

Al ver que ella estaba bien, insultó. "¿Qué demonios pasó?"

"Priscilla me atacó." Los dos hombres la miraron como si se hubiera vuelto loca. Clarence miró a Maitland y bajó corriendo las escaleras para comprobarlo.

"Estás angustiada. Era un hombre."

Sacudió la cabeza en Maitland. "No. Me necesitaba muerta."

Él la ayudó a llegar a una silla cercana. "¿Por qué querría matarte?"

"No le pareció justo que ella tuviera que sacrificar su felicidad si yo no lo hacía."

"Estás alterada y hablas sin sentido."

"Yo también estoy dañada. Necesitabas ser libre para casarte de nuevo y tener hijos. Se suponía que tenía que sacrificar todo por ti. ¿Sabías que obligó a tu padre a casarse con ella? Lo hizo porque sabía que intentarías ser honorable y casarte con ella incluso cuando había estado expuesta a la sífilis. Si te casabas con ella, nunca podría haber hijos." Los ojos de Marisa llenos de lágrimas. "Ella entendía lo importante que era un heredero para ti. Yo también."

Maitland estaba de rodillas frente a ella. Levantó la barbilla con la mano para que ella tuviera que mirarlo a los ojos.

"Nunca sabemos qué nos depara la vida. El día que te comprometí, estabas enamorada de Rutherford. ¿Aún lo amas?"

"No," dijo inflexiblemente. "Sabes que te amo."

"Así que lo que querías, lo que sentías, a quién amabas, cambió." Puso una cara graciosa, sabiendo a dónde iba con esto. "Puede que haya empezado nuestra relación buscando una esposa que pueda darme un heredero. Incluso podría haber aceptado casarme contigo en parte porque necesitaba un hijo, pero nuestro matrimonio ha crecido para abarcar mucho más."

Una lágrima comenzó a gotear por su mejilla.

"Sin embargo, un hombre sabio una vez me dijo que todo cambia en un hombre excepto sus latidos."

"¿Quién ha dicho eso?"

"Tu hermano, cuando se enamoró de Beatrice."

Tomó su pequeña mano y fervientemente presionó sus labios contra su palma. "Tengo el coraje de creer en tu amor por mí; por favor ten el coraje de creer en mi amor por ti."

Estaba masticando su labio inferior.

Insistió. "¿Duele saber que no podemos tener hijos? Por supuesto que sí. Duele como el diablo, pero sobreviviré. Somos fuertes cuando estamos juntos. A lo que no sobreviviría es a perderte."

Ella trató de hablar, pero él le tocó los labios con un dedo.

"Sé que esto es verdad, porque casi te he perdido dos veces. Cristo, estos últimos meses me has envejecido por lo menos diez años."

Sus labios aparecieron en una pequeña sonrisa.

"Tendremos una vida maravillosa juntos, tú y yo, y atesoraré cada día de ella contigo a mi lado."

Ella arrojó sus brazos alrededor de su cuello y él la meció lentamente hasta que sus rodillas comenzaron a dolerle mucho.

La levantó. "Vete a la cama. Tendré que ayudar a Clarence. El magistrado tendrá que ser llamado y luego tendremos que inventar algo para decirle a las chicas por la mañana." La tristeza por su pérdida lo envolvió, pero si su madre se había vuelto loca por su enfermedad, al menos se ahorrarían eso. Esa es la única razón por la que podía creer que Priscilla intentaría matar a Marisa.

Las niñas estaban ahora sin padres, pero como su tutor se aseguraría de que las niñas nunca se enteraran de lo que su madre había intentado hacer. Verían si podría ser declarado un accidente. Si su enfermedad había empezado a arraigar y eso es lo que la hizo hacer una cosa tan loca, eso protegería su memoria.

Estaba cerca del amanecer cuando se metió en la cama de Marisa. Ella estaba profundamente dormida, acurrucada de lado, con sus trenzas oscuras derramándose sobre la almohada y su rostro radiante en la luz de la mañana, haciéndola ver tan joven. Su corazón se apretó en su pecho. Ella era hermosa.

Pasó un dedo sobre su mejilla. Odiaba lo herida que estaba por perder la capacidad de tener hijos. Le prometió a Dios que se aseguraría de que su vida siempre fuera feliz.

Se agitó y sus ojos parpadearon. "¿Acabas de llegar a la cama?" Asintió. "Debes estar exhausto."

Se acurrucó más cerca, empujando sus caderas contra ella, mostrándole que estaba cualquier cosa menos cansado. "Te amo", susurró.

"Te amo," dijo ella, frotándose contra él. "Hazme el amor." Y típicamente, ella tiró de su camisón sobre su cabeza antes de que pudiera hacer nada. "He echado de menos hacer el amor contigo."

Miró el amor que brillaba en sus ojos y se sintió tan crudo e incierto como un niño con su primer amor. Ella fue su primer amor, porque le hizo olvidar a cualquiera que hubiera venido antes que ella.

Él gimió, no de placer sino de su corazón retorciéndose en su pecho. Ella le habría dejado divorciarse de ella si hubiera querido. Ella lo amaba tanto. No se merecía tanto amor.

Ella debe haber visto una mirada que le permitió leer sus pensamientos, porque ella lo besó tiernamente, dejando que su cálida boca se quede contra la suya mientras pasaba sus manos sobre su pecho desnudo. Bebió en sus besos y le devolvió sus caricias con creciente necesidad.

"¿Estás segura de que estás completamente curada?"

Ella se levantó y le instó a acostarse. "No, no estoy segura. Pero todavía podemos darnos placer."

"No quiero placer si te duele o porque te sientes culpable." ¿Era el hecho de que no podía darle hijos va a cambiar la forma en que lo trataba? Él no quería sexo de lástima. Quería la sirena salvaje que normalmente le exigía todo en la cama.

"Tonto. Tu placer es mi placer. Ya deberías saberlo. Me encanta verte. Me encanta hacerte perder el control."

Ella le empujó el pecho de nuevo, y él se echó hacia atrás, feliz de dejar que su sirena tomara la delantera como de costumbre.

Ella empujó las mantas hacia atrás y se arrodilló sobre él, mirándolo con tanto anhelo que su miembro se hizo aún más difícil. Presionando sus labios contra su pecho desnudo, ella besó todo su cuerpo, lentamente, deliberadamente barriendo su cabello sobre él mientras se movía hacia abajo.

Habían pasado tantas semanas desde que había experimentado su toque sensual que comenzó a temblar. Esto probablemente terminaría muy rápidamente si no frenaba su deseo.

Sus caricias se sentían como seda, cada nervio terminaba en llamas. Su tacto no era vacilante, pero estaba lleno de emoción y era increíblemente erótico al mismo tiempo.

Se sacudió cuando Marisa giró su lengua sobre la zona sensible de sus muslos internos. Sus labios lo excitaban, flotando sobre su erección, podía sentir su aliento caliente en su punta, y gimió.

Sus caderas se elevaron por voluntad propia mientras ella lo atendía, lamiéndolo, acariciándolo, alejándolo de su mente. Cuando ella lo tomó completamente en su boca él gritó, tal era el placer. Se levantó sobre sus codos para poder ver su amor con su boca. La visión de él deslizándose entre sus dulces labios tenía sus sacos tensos. No duraría mucho.

Se sentó y la empujó para que ella lo montara hacia atrás. La colocó sobre su cara, y mientras ella lo mamaba profundamente en su garganta, él lamió su néctar, acariciando entre sus pliegues húmedos, encontrando su pequeño brote. Sus dedos entraron en ella mientras le daba placer con su lengua. Sus gemidos vibraban a lo largo de él mientras ella aspiraba más fuerte, lo llevaba más profundo.

Sus gritos crecieron, y no pudo evitar conducir hacia su boca mientras su lengua latía más rápido. Esto era el cielo. Su corazón latía a un ritmo salvaje. Podía sentir el anhelo desesperado de ambos.

Se daban placer unos a otros con feroz ternura, con el dolor de la pérdida olvidado, cuando la tormenta de fuego los venció. Se movían juntos, más y más rápido, cada uno chupando al otro, usando sus bocas para dar placer al otro.

Sus músculos internos se apretaron alrededor de sus dedos, sintió sus estremecimientos, y se rompió. Se unieron, coronando las olas de placer que parecían surcarlas una y otra vez.

Cuando finalmente el rapto disminuyó, Marisa se encaramó sobre él para acostarse, temblando, en los brazos de Maitland. Ella yacía contra su cálido y poderoso cuerpo, escuchando la fuerza de su atronador corazón.

Él la amaba.

La verdad estaba en su tacto, su voz, sus ojos, y ella puso su mano sobre su pecho, su corazón.

Una paz serena la inundaba. Su amor aliviaba el dolor de todo lo que había perdido. Todo lo que había perdido.

A pesar de que no habían hecho el amor en el sentido convencional, lo que compartían seguía siendo exquisito, con una aguda novedad al respecto . . . una dulzura elevada y el cuidado. Se habían dado consuelo el uno al otro.

Yacían en los brazos del otro al amanecer. Un nuevo día para un nuevo comienzo.

"Te vengaré." Su voto hablado no le dejó duda de que era serio.

El miedo se arrastró, pero ella simplemente apretó su mano. "Solo quiero ser capaz de vivir en paz contigo. No quiero tener que mirar sobre nuestros hombros todo el tiempo."

"Prometo darte eso y mucho más, mi amor."

"Solo prométeme que tendrás cuidado. No puedes perderme, así que no hace falta decir que yo tampoco puedo perderte."

Su mandíbula se apretó. "Tengo que estar allí cuando la atrapemos."

Ella lo miró durante un largo momento antes de asentir.

"Confía en mí," dijo en voz baja. "No haré nada tonto."

"Vamos a dormir", le dijo mientras se levantaba para vestirse. "Tenemos dos niñas pequeñas que nos necesitan más que nunca hoy. Voy a ver lo que está sucediendo, mientras intenta descansar un poco."

Cerró los ojos y se quedó dormida, jurando que todo estaría bien de ahora en adelante.

Epílogo

"Alteza, no lo esperábamos hoy," dijo el Sr. Donovan, preocupado, con un suspiro mientras entraba en el orfanato, con Clarence siguiéndole.

Por eso estaba aquí, para una inspección sin previo aviso.

Este era el tercer hogar en su lista. Los dos primeros orfanatos para niñas habían pasado la prueba, apenas. Algunos cambios tuvieron que ocurrir en el primer hogar. La enfermera tenía un problema de opio y tenía que irse. Aunque no era agresiva con las niñas, no se podía confiar en ella. ¿Y si había un incendio mientras estaba en el país de los sueños?

Afortunadamente, no se había encontrado nada peor. Marisa había enviado a la enfermera a un hogar en Brighton que se ocupaba de las tendencias de las mujeres a la indulgencia excesiva en opiáceos y alcohol.

Esta sería la primera inspección de este hogar de niños en particular. Dirigiéndose al Sr. Donovan, ella dijo, "Sr. Homeward", y asintió a Clarence. Clarence y Simon no recordaban su apellido, por lo que habían elegido el nombre de Homeward. "Él inspeccionará las instalaciones. Que los chicos se presenten en la escuela en media hora. Me gustaría hablar con usted y el personal de la sala ahora, por favor."

El Sr. Donovan trató de ocultar su molestia con una mujer que entraba y le daba órdenes. El destello de ira fue rápidamente reemplazado por una sonrisa agraviada de ojos abiertos. "Estoy seguro de que su solicitud se puede cumplir; sin embargo, la Sra. Barker tendrá que quedarse con los jóvenes en la guardería."

"Por supuesto." Ella misma revisaría la guardería. "Le diré que puede quedarse arriba, ya que me dirijo a la guardería ahora. Por favor reúna al personal y espéreme en la sala principal."

Con eso, despidió al hombre. Al girar, notó que Clarence ya había ido hacia la sala de la escuela, donde podía escuchar la charla excitada de los niños. Esa era una buena señal. Charla feliz generalmente significaba un hogar bien corrido.

Si algo malo sucediera aquí, Clarence lo olfatearía. La mayoría de los niños instintivamente sabían que Clarence había sido uno de ellos.

En poco más de una hora el orfanato había recibido el visto bueno. El Sr. Donovan le presentó una lista de las reparaciones que había que hacer, y ella se la entregó a Clarence.

El tener que regresar y pasar otra hora en la guardería le causó un dolor sordo en el pecho. Sin embargo, tenía a dos niñas esperándola en casa. Penelope y Antonia estaban esperando a que las llevara al parque para un paseo por el estanque. El dolor en el interior disminuyó un poco.

Christian y Serena estaban organizando una cena esta noche para que los hombres pudieran revisar sus listas. Solo tenían diez nombres. Masticó su labio inferior mientras el carruaje se dirigía hacia Kenwood House. La madrastra de Isobel todavía estaba en la lista, y, peor aún, Marisa pensaba que Isobel se estaba enamorando de Arend. Había sido muy atento con Isobel, y ella dudaba de que sus motivos fueran genuinos. Arend podría ser un bastardo.

Hablando de amor. Se rio un poco. Hadley se llevaría una sorpresa esta noche. Marisa le había contado a Serena, Beatrice y Portia sobre Lady Evangeline y su aparente obsesión con Hadley.

Marisa buscó a Lady Evangeline en un baile la semana pasada y no esperaba que le gustara tanto. Cuando explicó lo que había sucedido entre ella y Hadley, Marisa buscó a las esposas de los otros Libertinos, y se acordó invitar a Lady Evangeline a cenar esta noche. Y sentarla junto a Hadley.

Lady Evangeline les había contado una historia demasiado triste, y había declarado que había venido a Londres para ganar el corazón de Hadley una vez más.

Marisa no podía esperar a ver lo feliz que estaría Hadley al ver a Lady Evangeline y escuchar su historia. Estaba segura de que la perdonaría.

Amantes reunidos, maravilloso, especialmente siendo Lady Evangeline rica como Croesus. Hadley, siendo un segundo hijo, incluso de un duque, siempre necesitaría fondos.

Maitland había murmurado algo sobre mujeres interfiriendo, pero ¿por qué estaba Hadley molesto? Estaba segura de que Hadley estaría muy feliz de ver a su primer amor y escuchar su lamentable historia.

Unas horas más tarde, Marisa se sentó y se relajó mientras Maitland remaba con las chicas a través del estanque en Hyde Park. El estanque era como vidrio. Las únicas ondas eran de los remos de Maitland. Las chicas se sentaron en el medio del bote de remos, riendo y corriendo sus dedos a través del agua mientras se inclinaban sobre lados opuestos.

Tanto Penelope como Antonia estaban lidiando bien con el "accidente de su madre." Las primeras noches después de la muerte de Priscilla, Marisa había dormido en la habitación de las chicas con ellas, pero después de unas semanas las lágrimas ahora fluían menos a menudo e intentaron valientemente lidiar con su pérdida. Simon y Clarence las ayudaron hablando de cómo lidiaron con la pérdida de su propia madre.

Marisa quería que los niños fueran honestos con las niñas. No tenía sentido ocultarles las realidades de la vida. La pobreza que los niños habían tenido que superar sorprendió a las dos niñas y les hizo darse cuenta de que eran más afortunadas que la mayoría.

Ella y Maitland convirtieron a las chicas en su prioridad durante las siguientes semanas, pasando tanto tiempo con ellas como fuera posible, dada su intensa búsqueda de la villana.

Miró a su marido mientras remaba y conversaba con Penelope. Era tan guapo, especialmente cuando una sonrisa estaba ahora permanentemente en su cara cuando estaban juntos. Penelope tenía la mirada de un Spencer, especialmente alrededor de los ojos. Antonia era muy parecida a su madre, ya que tenía un padre diferente.

"¿Cuándo podemos ir a casa a The Vyne?" Antonia preguntó de repente.

Marisa sonrió cautelosamente. "No estoy seguro. ¿No te gusta Londres?"

"Extraño a mis amigos y a mi pony."

Notó la mirada de tristeza en los ojos de la niña. "Y a tu madre, sospecho"

Las lágrimas de Antonia comenzaron a fluir. "Sí. Tengo miniaturas de ella en mi habitación del Vyne. No hay pinturas de ella aquí. Quiero ver su rostro. Siento que la estoy perdiendo de nuevo."

Marisa miró por encima de la cabeza de la niña a Maitland. No podían irse ahora. No hasta que se hubieran encargado de su enemiga.

"Prometo que pronto iremos a The Vyne. Tu hermano tiene negocios en Londres que no pueden esperar. ¿Qué tal si envió una misiva a Vyne y le pido que le envíe las miniaturas de tu madre y traemos tus ponis aquí también?"

Las lágrimas de Antonia se secaron y una sonrisa volvió. "¿Lo harías? Gracias", dijo, y suspiró.

De la nada, Penelope preguntó: "Maitland es nuestro hermano. ¿En qué te convierte eso?"

"Soy la tía Marisa." Gracias a De Palma, estaba destinada a ser sólo una tía. Su estómago se apretó y vio el parpadeo de tristeza en los ojos de Maitland.

Habían explicado a las niñas que vivirían con ellas. Eran hermanas de Maitland y su familia.

"¿Qué pasará cuando tengas tus propios hijos? ¿Seremos olvidadas?" preguntó Penelope ansiosamente, mirando entre Maitland y ella.

Marisa no pudo evitarlo. Su mano se le subió al estómago. "El accidente que tuve hace que no pueda tener hijos. Ustedes son mi familia", dijo en voz baja.

Las dos niñas la miraron y luego a Maitland, que había dejado de remar.

Antonia, siendo la mayor, entendió lo que esto significaba. "Pero no tendrás un hijo". "Madre siempre dijo que necesitabas un hijo para pasar el título."

"Pasar un título significa poco si pierdes a quien amas", explicó Maitland. "Casi pierdo a Marisa, y eso me habría devastado más que no poder tener un hijo."

Marisa no pudo evitarlo. Sus ojos comenzaron a llenarse de lágrimas por el amor y la emoción evidentes en sus palabras.

Antonia trepó sobre el asiento para sentarse a su lado. Puso sus brazos alrededor de su cintura. "No puedes tener hijos, y no tenemos madre." Se quedó en silencio por un momento, abrazando a Marisa. "Somos perfectos los unos para los otros. Podemos fingir que eres nuestra nueva madre y puedes fingir que somos tus hijas. Entonces no estaremos tan tristes."

Marisa besó la parte superior de la cabeza de Antonia. "¿Me gustaría eso, si estás de acuerdo?" Miró a Penelope.

Penelope sonrió. "A mamá también le gustaría. No querría que nos sintiéramos solas, ni tú tampoco. Nos quería demasiado para vernos tan tristes."

Maitland empezó a remar de nuevo. "Tienes razón, Penelope. Priscilla tenía un corazón generoso y quería lo que era mejor para ustedes y para mí. Estaría orgullosa de las dos."

Una vez de vuelta en tierra firme, las niñas se adelantaron mientras caminaban de regreso por el parque.

"¿Estás bien?" Preguntó Maitland. "Estás muy callada." Le dio una palmadita en la mano donde descansaba sobre su brazo.

"Algunos días olvido lo que he perdido, lo que hemos perdido, pero luego me golpea como una bala de cañón. Me preocupa que un día, cuando seamos viejos y canosos, te arrepientas de tu elección."

Maitland la hizo girar para enfrentarse a él y se inclinó y la besó, en público, para que todos la vieran.

"No me arrepentiré de nada. Tú eres mi vida, mi amor, y si llego a ser viejo y canoso contigo a mi lado, me consideraré como el hombre vivo más afortunado."

Y como Marisa sabía que nunca mentía, de repente se dio cuenta de que sus palabras eran ciertas. Le dio un beso en la mejilla. "Te amo."

Su impresionante sonrisa iluminó sus entrañas.

Ella metió su mano en la suya y reanudaron su caminata, siguiendo a las chicas que ahora eran suyas para cuidar y amar.

Una pequeña bola de pérdida se alivió mientras observaba a su nueva familia y sentía el calor, la fuerza y la devoción del hombre a su lado.

Con todo, era una mujer muy afortunada.

En la ventana de otra casa adosada en el barrio de moda de Mayfair, una mujer se paró en una ventana, mirando el carruaje de abajo. Se volvió de la vista en la calle y le dio de comer a su corgi, Vindicta, un dulce. El perrito se estaba poniendo demasiado gordo. Tendría que negárselo en el futuro.

"Bueno, mi pequeño amigo peludo. Puede que no haya sido capaz de destruir al duque de Lyttleton, pero hemos logrado mucho más que eso. Mi compañero en el crimen me dice que nos hemos asegurado de que su línea muera con él. Su esposa no puede tener hijos."

Ella se rio alegremente.

Había fracasado con los tres primeros Eruditos Libertinos, pero ahora había probado la victoria y estaba aún más decidida a subir las apuestas.

Tal vez debería esperar hasta que Lord Fullerton y el barón Labourd se casaran, y luego replicar esta situación, asegurándose de que tampoco tuvieran hijos.

No, podría estar esperando para siempre a que el barón se case, y el tiempo se estaba acabando. Además, su plan para el barón estaba en marcha.

Los Eruditos Libertinos se estaban acercando demasiado. Una cosa que estos hombres no eran era ser estúpidos, especialmente su oscuro y peligroso barón.

Como el tiempo era esencial, decidió ir tras los dos Eruditos Libertinos restantes simultáneamente.

Hadley ni siquiera sería un desafío. Una bala en la cabeza era todo lo que ella había decidido hacerle. La sociedad ni siquiera lo extrañaría, ya que era un segundo hijo, pero sus compañeros Eruditos Libertinos lo llorarían terriblemente. Una vez que lo matara, será mejor que tenga a Arend en sus garras también, porque todo el infierno se desataría.

Había decidido matar a Hadley porque, de todos los niños Claymore, él era el único que se parecía a su padre. Su padre había sido un monstruo.

Ella esperaba que su inclusión en su venganza significara que los Estudiosos Libertinos tardarían más en entender quién podría ser su enemigo. Esperaba que no se dieran cuenta de que estaba tras ellos por algo que sus padres habían hecho. Después de todo, Hadley era un segundo hijo. Pero habían visto más allá de esto. Entendieron su razonamiento.

Hadley se parecía a su padre, mientras que su hermano, el duque de Claymore, se parecía a su madre. Matar a Hadley eliminaría a cualquiera que se pareciera a su abusador. Eso es lo que ella quería.

Miró la carta desechada que acababa de leer y sonrió. Su plan estaba funcionando. Lady Isobel sería la clave para acabar con el oscuro y delicioso Arend, y ese sería su final. El clímax de sus años de buscar y querer venganza.

De todos los Eruditos Libertinos, el barón tenía que morir el último porque su padre había sido la traición más amarga.

Y gracias a Lady Isobel Thompson, ella sería la que entregaría la bala.

Nota de la Autora

Gracias por acompañarme en el sincero viaje de esta historia en la serie Señores Caídos en Desgracia. Maitland y Marisa, mis M&M, como los apodé, fueron una de mis parejas favoritas en la serie, pero luego cada Erudito Libertino que escribo se convierte en mi favorito. En el próximo libro, El sabor de la Seducción, Hadley y Evangeline tienen una pelea para encontrar su felices para siempre. Lea el primer capítulo de la historia de Hadley a continuación para saborear mi nuevo libertino favorito.

Para aquellos nuevos en mi serie Señores Caídos en Desgracias, por favor visite mi sitio web en bronwenevans.com para el resumen completo de todas las novelas anteriores de Lords Deshonrados, comenzando con Un beso de mentiras.

Gracias, como siempre, por estar en mi pequeño rincón del mundo de la Regencia. Espero que hayan disfrutado de su visita. Es un placer y un privilegio entretenerlos.

Agradecimientos

A mis maravillosos lectores, lectores beta, Bron’s Bold Belles, mis amigos y familiares, cuyo apoyo y disfrute de mis historias me mantiene escribiendo:

¡Muchas gracias a todos!

Postfacio

Siga leyendo para un extracto del próximo libro de la serie Señores Caídos en Desgracia de Bronwen Evans:

El sabor de la seducción

Chapter 1

La puerta se cerró de golpe detrás de él, con el sonido resonando en la calle tranquila. De pie en el escalón superior se aflojó el pañuelo para que sea más fácil de tragar sobre el bulto en la garganta. Miró a lo largo de la fila de casas adosadas de moda, pero pequeñas. Todas parecían iguales, pero se preguntaba si la gente que vivía dentro estaba tan vacía de la vida real como la casa detrás de ellos.

Se estaba volviendo melancólico y no le gustaba. Nunca era fácil anunciar la sentencia de muerte en un acuerdo con otra amante. Mientras Hadley bajaba las escaleras de la calle, trató de sentir dolor o decepción, pero solo se engañaba a sí mismo. Todo lo que sentía era vacío.

Y enojo.

Había esperado que Philomena estuviera un poco disgustada porque su arreglo tenía que terminar, pero el único factor molesto para ella era que tenía que estar fuera de la casa en tres meses. No podía permitirse renovar el contrato después de eso. Le había traído suficientes joyas para asegurarse de que no la echaran a la calle, pero sospechaba que encontraría un nuevo protector antes de tener que vender alguno de sus regalos.

Maldito sea su hermano.

Como el segundo hijo del difunto duque de Claymore, su hermano, Augustus, el duque actual, ahora controlaba la asignación bastante sustancial de Hadley. Su pomposo hermano mayor estaba más que un poco molesto porque Hadley no se casaría con Claire. Era la insípida hermana del mejor amigo de Augustus, el marqués de Corby.

Augustus consideró que el partido era de vital importancia. Las dos familias se alinearían, y ya que ambos poseían vastas fincas agrícolas, así como tres minas de carbón, August quería el partido. Hadley había aprendido desde muy temprana edad que lo que August quería generalmente lo conseguía.

Bueno, esta vez no.

Su hermano podría casarse con ella. Ya había sacrificado suficiente por su familia.

No había manera de que Hadley se casara con la joven. Si August pensaba obligarle a cumplir cortando su asignación, podría irse al infierno. Simplemente hizo a Hadley más decidido a negar a su hermano. Lo que su hermano no comprendía era que tenía su propio dinero. Había ahorrado e invertido. No era excesivamente rico, pero tenía suficiente para sobrevivir y suficiente para invertir y crecer, si tenía cuidado. Maitland había visto eso con su proeza de inversión. Tendría que renunciar a las amantes por un tiempo, al menos hasta que obtuviera mayores dividendos.

El crecimiento de su riqueza era ahora una prerrogativa. Se negaba a quedarse con su hermano por el resto de su vida, no cuando lo usaba contra él.

Miró hacia la pintoresca casa de pueblo con profundo pesar. Le había gustado Philomena y su tiempo juntos.

Cristo, necesitaba un trago. Sacó su reloj de bolsillo.

Poco después era esperado en la casa de su compañero Erudito Libertino, el conde de Markham, Christian Trent para la cena, pero no podía enfrentar a todas las parejas felizmente casadas sin fortificarse primero.

Se requería una bebida fortificante para ir a la casa White. Podía llamar a un carro, pero estaba lindo, si no un poco fresco, tarde, y tal vez un paseo le ayudaría a liberar sus frustraciones.

Tardó más de media hora en llegar a la casa de White. A su llegada, vio a uno de sus compañeros Libertinos, Arend Aubury, Barón Labourd, sentado en su mesa favorita. Arend lo vio y saludó a uno de los sirvientes, pidiendo otro vaso. Había una botella del mejor brandy de Francia sobre la mesa.

Mientras tomaba su asiento, Arend comentó: "Parece que te vendría bien un trago."

Hadley hizo una mueca y le quitó el vaso a su amigo. "Ha sido uno de esos días en que desearía haberme quedado en la cama."

"Pero no la cama de tu ahora ex-amante, parecería," contestó Arend con una ceja levantada.

Hadley se giró en su silla y miró alrededor de la habitación. Los hombres estaban mirando fijamente y bromeando, y era obvio que hablaban de él. "Parece que las noticias viajan más rápido de lo que un hombre puede caminar."

"¿Qué esperabas cuando de repente te enteras de que necesita un nuevo protector?" ¿Tenía al frío y sin emociones Arend simplemente reprendiéndolo?

"Lo sé, mal hecho por mí." Hadley suspiró y enderezó su pañuelo. "Sin embargo, su casa tiene tres meses de alquiler. No pensé que lo diría tan pronto."

"¿Te importa compartir por qué has dejado ir a Philomena tan repentinamente?"

"El maldito Augustus me ha cortado."

Arend parecía sorprendido, y no era frecuente que ocurriera. "Oh." Asintió. "Eso es bueno."

"¿Bueno? ¿Cuándo es bueno encontrarse teniendo que medir lo que uno gasta?" Hadley trató de ignorar las miradas fijas y los hombres que se dirigían al libro de apuestas de White. "¿Todos están apostando por la razón por la que Philomena y yo nos hemos separado?"

"Sí."

"¿Qué razón tiene las mejores probabilidades?"

Arend se rio. "Desafortunadamente, la que aposté."

"¿Y esa es?"

"El regreso de Lady Evangeline Stuart, de Althrope, a Londres. Por eso creo que es bueno que tengas que dejar Philomena por razones financieras. Un hombre nunca debe estar a merced de los afectos de una mujer. Ambos sabemos lo volubles que son."

Hadley sintió el suelo temblar bajo sus pies, y no fue un terremoto. Se bebió su brandy de un trago, la quemadura en la garganta le picaba los ojos. "Maldito infierno", se ahogó. "Marisa me dijo que estaba en la ciudad. Su marido murió, creo."

Evangeline Althrope, o Stuart, como se llamaba ahora, había sido el amor de su vida.

La recordaba como si hubiera sido ayer en vez de los cinco años que habían pasado. Todo sobre ella de repente atacó su memoria. Se había engañado pensando que la había desterrado de sus pensamientos para siempre. Pero la mera mención de su nombre lo deshizo.

Recuerdos prohibidos se precipitaron en su cabeza. Recordó sus elegantes extremidades envueltas alrededor de él. Sus gritos desinhibidos de pasión mientras su exquisito cuerpo se arqueaba contra el suyo. Su pelo lujoso, seda de color castaño que fluía como llamas sobre la piel cremosa impecable. Su sabor, como había probado todo lo que tenía para dar. Su risa y su sonrisa que podría tenerlo de rodillas. Pero siempre habían sido sus ojos los que lo habían atraído, llenos de inteligencia; el color azul claro se oscurecería con su increíble sensualidad...

Ella estaba marcada en su alma, afilada en su memoria con una claridad que aún ardía.

"Ella ha estado preguntando por ti, poniendo lenguas a hablar y enviando hombres a los libros de apuestas."

Miró a Arend en blanco. "Espero que no hayas apostado por ella y yo formando un vínculo." "Tonto de mí. Debería haberlo sabido." Arend pasó una mano por su cabello. "Pensé que tenía conocimiento privilegiado. Sebastian está seguro de que sigues enamorado de ella."

La respiración huyó de Hadley y una ola de mareos casi lo vio dejar caer su vaso. Esas palabras "todavía enamorados" se decían como si fueran de un sueño que había tocado en su cabeza una y otra vez como una canción inolvidable. La había amado. "Había" era la palabra clave.

Se había casado con otro.

Pero ahora era libre.

Entonces, como si el martillo de Thor saliera de los dioses directo a su pecho, y el golpe invisible lo llevara al infierno, recordó.

Ella había elegido el dinero, un título, y una vida segura por sobre él.

Por encima de su amor.

Hace más de cinco años recibió la nota de Evangeline. Una nota escrita por ella misma, diciéndole que se casaba con el vizconde Stuart. Había sido dolorosamente obvio que había sido el único enamorado.

Miró a Arend. "Hiciste una apuesta tonta. No cambiaría nada en mi vida por esa mujer."

Sin embargo, dado el salvaje dolor que lo atravesaba, sería tonto imaginar que se había recuperado de su traición. ¿Se recupera un hombre de su primer amor?

Especialmente un amor que había sido traicionado.

Arend notó el odio en su voz porque se inclinó hacia atrás en su asiento y levantó las manos en una postura defensiva. "Bueno, la señora no parece entender esa noción. Ha estado preguntando por ti, intentando averiguar si estás comprometido o casado. Definitivamente parece ser una mujer en una misión." Se rio. "Parece que la hermosa Lady Evangeline no es consciente de cómo te sientes."

Hermoso. Sí, él esperaba que ella fuera probablemente más hermosa de lo que había sido a los veinte años. Tan pronto como había puesto los ojos en la belleza de Yorkshire, sabía que su deseo por ella lo metería en todo tipo de problemas. La necesidad de tenerla, de hacerla suya, significaba solo una cosa, el matrimonio, pero eso no había detenido su búsqueda.

Ni siquiera la ira de su padre pudo detenerlo.

Había querido poseerla, darle su corazón, su cuerpo y su nombre. Ninguna otra mujer había tocado su corazón como Evangeline.

Qué tonto había sido.

Sin que él lo supiera, ella mentía tan fácilmente como respiraba.

"Bueno, si ves a Lady Evangeline, quizás puedas informarle que no tengo interés en seguir ningún tipo de relación con ella."

"Eso podría ser un error. La hermosa joven viuda es ahora muy rica. Su marido le dejó una gran parte de su riqueza."

Las palabras de Arend picaron. Él no era lo suficientemente mezquino como para querer verla con un estipendio de viuda miserable, pero parecía que su matrimonio había superado sus expectativas, ya que había obtenido el dinero y el título que ansiaba. "Entonces ella debe ser muy feliz, por eso se casó con su vizconde."

"Ya veo." Arend rellenó su vaso, vertiendo el brandy hasta la cima. "Es como siempre he sospechado. Una mujer está locamente enamorada mientras un bolso esté lleno. El amor solo se prueba cuando las arcas se secan."

Hadley pensó en los otros cuatro Eruditos Libertinos, todos felizmente casados. "Dile eso a Christian, Sebastian, Grayson, y ahora al maldito Maitland. Te digo, es como si los franceses hubieran puesto algo en el brandy. Los hombres están sucumbiendo a los grilletes del matrimonio demasiado a menudo últimamente."

Arend se estremeció y levantó su copa. "Por la soltería."

Por un breve momento, Hadley se preguntó si Evangeline lamentaba su elección. Sacudió la cabeza. Ella tenía su dinero y título; eso es todo lo que quería. ¿De qué tenía que arrepentirse?

Si pensaba que podía tener su dinero, y ahora también tenerlo, estaba muy equivocada. Prefiere casarse con una prostituta leprosa que sucumbir a su encanto de nuevo.

Una vez que bebió su copa, la tiró sobre la mesa. "Vamos, deberíamos irnos. Tenemos" miró alrededor de la habitación antes de bajar su voz "listas para comparar, lejos de miradas indiscretas y oídos ansiosos."

Los dos hombres se despidieron y se dirigieron a la casa de Christian. En el paseo en carruaje, la discusión se centró en la pelea en Gentleman Jack’s la próxima semana, y a quién apostar. Un español desconocido había llegado recientemente, y Arend favorecía al hombre. Hadley sería imprudente apostar contra cualquier persona en la que Arend se interesara. Arend tenía la extraña habilidad de detectar la habilidad de un luchador y había ido a verlo practicar.

Además, puede ser una forma de ganar dinero rápidamente, algo que podría usar ahora mismo.

Incluso la charla deportiva no podía disipar completamente a Evangeline de su mente. Bajo su aliento maldijo a su hermano de nuevo. El momento de despedir a Philomena fue desafortunado, ya que deseaba perderse en un cuerpo cálido y femenino para alejar los recuerdos de Evangeline. Quería ahuyentar el recuerdo de su tacto y gusto en un exceso de complacencia sensual.

Nunca hubo un peor momento para no tener una amante.

Hizo a un lado ese pensamiento repugnante cuando llegaron a su destino.

Como los dos hombres habían esperado, en el momento en que fueron introducidos en el salón de Christian, conde de Markham, el entorno familiar tarareaba con parejas y niños amorosos. Hadley escondió una sonrisa ante el rápido destello de horror que pasaba por la cara de Arend mientras el pequeño Henry, pupilo de Sebastian, agarraba los pantalones de Arend con los dedos muy cubiertos de chocolate.

Para asombro de Hadley, Arend balanceó al niño en sus brazos y fingió caer y atraparlo. Los chillidos de Henry tenían a las mujeres riéndose y los hombres metiéndose los dedos en los oídos.

Beatrice, la esposa obviamente embarazada de Sebastian Hawkestone, relevó a Arend de Henry, mientras que su niñera recogió a todos los niños y los sacó de la habitación. La charla alegre cesó una vez que la puerta se hubo cerrado por los sirvientes y los niños que partían.

Las mujeres presentes, Portia, la esposa de Grayson Devlin, que también estaba embarazada; Beatrice; Marisa, la nueva duquesa de Lyttleton; la hermana menor de Marisa, Helena; y finalmente Serena, la esposa de Lord Markham, su anfitriona, estaban sentadas, sonriendo como gatos de Cheshire con barrigas llenas de leche. Los pelos en el cuello de Hadley se pinchaban. Parecían estar mirándolo, lo cual no era bueno.

"Buenas noches, señoras. Siempre es agradable estar en compañía de tales bellezas." Con eso Hadley se inclinó ante cada una y presionó un beso a los nudillos de su anfitriona.

Estas mujeres eran algo más que bellezas simplemente impresionantes. Eran inteligentes, valientes y temerariamente determinadas en cualquier cosa que se propusieran.

"Y puedo decir que esta noche también está muy guapo, mi señor."

"Oh, Dios, Serena, deja en paz al hombre, acaba de llegar."

Hadley miró a Christian, que todavía estaba frunciendo el ceño a su esposa, y los pelos en la parte posterior de su cuello eran más que punzantes, estaban de pie a la atención. Las damas estaban tramando algo.

Eligió un asiento tan lejos de las damas como pudo, y se encontró sentado junto a Grayson en una silla que definitivamente no estaba hecha para un hombre. Se sentía como si al hacer un movimiento en falso y se rompería debajo de él. Debía parecer un idiota.

La sonrisa de Serena indicaba que sabía que se estaba retirando. También parecía gritar "No puedes frustrarnos." Frustrarlas en qué, anhelaba saberlo, ¿lo hacía? Estas mujeres eran una fuerza a tener en cuenta. Las había visto enfrentarse valientemente a su enemigo, ganarse los corazones de hombres que eran libertinos determinados, todos con estilo e ingenio, y esa palabra de nuevo, "determinación."

Arend, que también había saludado a las damas, en su elegante estilo francés, había tomado un asiento al lado de Serena en el sofá. Estiró los brazos a lo largo de la parte superior de los muebles y dijo: "Como tenemos una invitada que viene a cenar, sugiero que discutamos nuestras investigaciones antes de que llegue Isobel."

Serena envió a Hadley una sonrisa descarada, "Invitadas, Arend. Isobel trae a una amiga."

Por la forma en que miraba a Hadley, deseaba poder retorcerse en su silla, pero tenía demasiado miedo de moverse en caso de que se derrumbara.

¿Por qué su pañuelo de repente se sentía demasiado apretado?

Arend le envió una mirada de interrogación, pero simplemente continuó. "Solo me quedan dos nombres en mi lista: el Conde de Northumberland y el Conde de Wentworth."

El mes pasado los Eruditos Libertinos se enteraron de que la mujer que se propuso destruirlos había trabajado como una cortesana de alto precio en París. Al parecer, todavía no se había verificado, pero era la única pista que tenían; ella había enamorado a un conde inglés. Se rumoreaba que había dejado la vida de prostitución, ocultado bien sus huellas, y dejado Francia con su conde para regresar a Inglaterra como una mujer de calidad que conocería en el continente. No tenían ni idea de si seguía con el conde o si se había casado con ella, pero pensaron que apenas se iría por nada menos que el matrimonio, y no tenían otras pistas.

Habían elaborado una lista de más de cien condes ingleses y la redujeron a sesenta que tenían esposas en sus veintes, la edad que pensaban que su enemiga tenía ahora.

Durante el mes pasado, los hombres habían estado investigando todos los nombres de la lista. Los otros cinco Eruditos Libertinos compartieron los nombres en sus listas. Las mujeres intervinieron con comentarios, y con su ayuda otros cinco condes fueron eliminados de la lista cuando se supo que sus esposas estaban en la escuela final con Beatrice, que era de una edad similar a su villana.

"Aún quedan doce nombres," dijo Maitland. "Esperaba que fueran menos."

Arend se inclinó hacia los lados y se ayudó a sí mismo a la jarra de brandy en la mesa auxiliar. "Mi dinero sigue en la viuda del conde de Northumberland, la madrastra de Lady Isobel."

"Simplemente quieres que sea ella porque Lady Isobel te molesta", dijo Sebastian. "Quieres que esté aliada con la villana para poder irte con la conciencia tranquila."

Las cinco damas presentes movieron su mirada hacia Arend. Hadley se rio interiormente. Si olieron el comienzo de un romance, que Dios ayude a Arend. Hadley se alegró de no ser el centro de su atención por una vez.

"¿Conciencia limpia? No tengo conciencia" fue la respuesta seca de Arend. "Dime, entonces, por qué Isobel fue secuestrada junto con Marisa. No tiene sentido. Tiene que haber una conexión."

El mes pasado, Marisa había sido drogada y secuestrada por su villana. Lograron rescatarla solo cuando el carruaje en el que la estaban secuestrando se estrelló. Desafortunadamente, Marisa estaba muy mal herida y Maitland casi la pierde. Isobel también estaba en el carruaje, pero había sido secuestrada en otro lugar.

"Quizás la villana tenía otros planes para Isobel. Quizás fue tomada para vengarse de otro individuo."

Arend se burló. "Su padre está muerto, así que..."

"Ella es su única hija. Quizás fue para borrar su linaje de esta tierra. Algo que ha saboreado haciendo con mi marido."

Las palabras tranquilas pero llenas de veneno de Marisa flotaban en el aire. Las heridas de Marisa significaron que nunca podría tener hijos. Maitland, sentado a su lado, tomó la mano de Marisa y se la puso en los labios. "Pero aún te tengo a ti", declaró en voz baja.

Hadley se alejó del momento privado tan lleno de amor y devoción. Una vez pensó que había compartido esto con Evangeline, pero había sido un tonto. Tragó duro. Esperaba que un día pudiera dejar atrás la amargura y encontrar a una mujer que mereciera su amor y devoción. Envidiaba lo que estos hombres habían encontrado con sus esposas.

Portia jugaba con una cadena de perlas alrededor de su cuello. "Creo que es hora de que las mujeres tomemos la delantera. Ahora que tenemos una lista más pequeña, deberíamos estar investigando a las esposas, no a los maridos."

Hadley devolvió la mirada a las damas.

"Estoy de acuerdo, Portia. Esto necesita el toque de una mujer. Si los Eruditos Libertinos, los supuestamente felizmente casados Eruditos Libertinos, comienzan a hacer preguntas sobre las esposas de otros hombres, quién sabe qué chismes se producirán." Beatrice continuó suavemente. "Y no deseamos que nuestra villana descubra lo cerca que podemos estar."

Todos los hombres comenzaron a hablar a la vez, los maridos proclamando lo peligroso que era dejar que las mujeres se involucraran tanto, mientras que Arend argumentó que tenía perfecto sentido.

Hadley entendía ambos lados. Después de todo lo que había pasado, estos hombres daban sus vidas para proteger a sus mujeres. Era instinto innato protegerlas del daño, mucho más que simple orgullo masculino. Aunque, tenía que estar de acuerdo en que el argumento de Arend sobre atrapar a la villana rápidamente protegería a todos.

Se quedó en silencio, esperando una oportunidad para ofrecer una opinión.

Su oportunidad llegó después de una acalorada barba de Sebastian. Se aclaró la garganta y habló bastante fuerte. "Entiendo que quieran proteger a sus esposas, pero hay otras que también necesitan protección". "Helen, por un lado, y ¿qué pasa con los niños?" Los hombres se callaron y lo miraron. "Estamos demasiado dispersos para asegurarnos de que todos estén a salvo todo el tiempo. No tenemos ni idea de lo que planea hacer a continuación. Yo, por mi parte, no quiero averiguarlo." Asintió a Arend. "Creo que Arend tiene razón cuando dice que nos estamos quedando sin tiempo y que necesitamos desenmascararla lo antes posible. Podemos encontrar que es más conveniente dejar que las mujeres" él levantó la mano contra los gruñidos que ya sonaban en las gargantas de los hombres "mujeres bien custodiadas, hagan un poco de investigación por su cuenta."

Portia aplaudió. "Exactamente, Hadley. Bien dicho. Sabes lo hábil que cada una de nosotras puede ser para descubrir secretos. Descubrimos todos los tuyos." El brillo de sus ojos era todo para Grayson.

"Y sería seguro, si llevamos a cabo la inquisición, por así decirlo, en un solo lugar, con todos los hombres a nuestro alrededor", agregó Marisa.

Hadley dejó escapar una sonrisa de agradecimiento. "Tienes un plan, Duquesa."

"Creo que sí. Tenemos doce condes en nuestra lista. Propongo que celebremos cuatro fiestas de casa diferentes, una a la vez, en cada una de nuestras fincas e invitemos a tres de los condes de la lista, junto con otros huéspedes a cada uno. Entonces podemos observar y cuestionar a las esposas con los hombres que nos rodean."

Beatrice asintió. "Estoy de acuerdo. Si nos fijamos en la lista, podemos formar grupos de invitados que no levanten las cejas cuando extendemos una invitación."

Antes de que nadie pudiera responder, llamaron a la puerta y se anunciaron los invitados adicionales.

"Disculpe, mi señor: Lady Isobel Thompson y Lady Evangeline Stuart," anunció el mayordomo.

La cabeza de Hadley se partió en la dirección de la puerta como si una mágica cuerda invisible lo estuviera tirando. Apenas notó la entrada de Isobel, ya que su mirada estaba clavada en la caída de rizos de color castaño apilados en una elegante matriz sobre una cabeza que pensó que nunca querría ver de nuevo. Su boca se secó y su corazón palpitaba.

Si no estuviera bajo un hechizo, habría mirado hacia otro lado, pero sus ojos viajaron hacia abajo, empapándose de la belleza de rasgos tan finos, tan perfectos, que hacían que un hombre pensara en ángeles. Ojos del color de un cielo claro de verano registraron la habitación hasta que lo encontraron. Una sonrisa flotaba sobre sus suculentos labios y una mirada de tal anhelo entró en esos ojos traidores que casi creyó el mensaje que trataron de transmitir.

Estoy aquí por ti, mi amor.

No sería un tonto por segunda vez, él no podría atreverse a creer cualquier cosa esos ojos o labios transmitieran. Ya había creído una vez y le había dejado un agujero en el pecho donde había descansado su corazón.

Invocando la ira que se agitaba profundamente en sus entrañas, rompió el hechizo y se dio la vuelta, pero mientras lo hacía, su agarre en el borde de la silla pequeña debió haber sido demasiado apretado, porque en el segundo siguiente la silla se partió en pedazos debajo de él, y cayó con un golpe en el suelo en su culo, con la risa sonando en sus oídos.

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Acerca del Autor

La autora más vendida de USA Today, Bronwen Evans, es una orgullosa escritora de novelas románticas. Sus trabajos han sido publicados tanto en formato impreso como en formato de libro electrónico. Le encanta contar historias, y su cabeza siempre está llena de personajes e historias, en particular aquellas que presentan amantes angustiados. Evans ha ganado tres veces el RomCon Readers' Crown y ha sido nominado para un RT Reviewers' Choice Award. Vive en la soleada bahía de Hawkes, Nueva Zelanda, con su Cavoodles Brandy y Duke. Le encanta escuchar a los lectores.

www.bronwenevans.com

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