Un sueño de Redención

AMOR PROHIBIDO REGENCIA ROMANCE

UNA NOVELA DE SEÑORES CAÍDOS EN DESGRACIA

LIBRO OCHO

BRONWEN EVANS

SOPHIE HARTMANN

Créditos

Un sueño de Redención es una obra de ficción. Los nombres, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con hechos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es mera coincidencia.

Copyright © 2018 por Bronwen Evans

Extracto de Una dama nunca Cede, de Bronwen Evans copyright © 2022 de Bronwen Evans.

Todos los derechos reservados.

Este libro contiene un extracto del próximo libro Una dama nunca Cede de Bronwen Evans. Este extracto se ha establecido sólo para esta edición y puede no reflejar el contenido final de la próxima edición.

Todos los derechos reservados.

Diseño de portada: Book Covers By Melody

Traducción por: Sophie Hartmann

Índice

Un sueño de Redención

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

Unas palabras de Bron: precuela GRATUITA

Agradecimientos

Acerca del Autor

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Un sueño de Redención

Un sueño de Redención

Una novela de Señores Deshonrados

Bronwen Evans

Un amor prohibido y un escalofriante misterio despiertan los sentidos en este sensual romance histórico de la autora de los bestsellers USA Today “Un beso de mentiras y Un amor para recordar”.

Se espera que Lady Helen Hawkestone, una señorita independiente y aficionada a la lectura, contraiga un buen matrimonio. Pero, habiendo crecido con unos padres enfrentados, el matrimonio le resulta poco atractivo. Se da cuenta que el truco es casarse por amor, una tarea más fácil de decir que de hacer. Mientras Helen recauda fondos para el orfanato de su hermana, quien es la benefactora, conoce a un hombre que despierta su curiosidad. Clary Homeward es un enigma, un enigma que le cautiva el corazón, le hace temblar el cuerpo y le hace olvidar su educación ante la alta sociedad.

Una sola ofensa contra una noble como Lady Helen arruinaría a un hombre como Clary de por vida. Su hermana, Marisa, rescató a Clary de la pobreza total y le da un importante trabajo en sus orfanatos. Marisa por más que intenta cuidar a Helen de un escándalo ante la sociedad, le tienta a desear cosas que nunca podría tener. Pero la tragedia asecha cuando las niñas del orfanato empiezan a desaparecer, destinadas a un destino sombrío que Clary conoce en carne propia, pero Helen insiste en ayudar. Y pronto Clary se pregunta si el hecho que pase algo entre ellos, no sólo sería posible, sino será algo inevitable.

Prólogo

Londres, Inglaterra, 1815

Helen apenas esperó a que se abriera la clásica puerta residencial londinense del duque de Lyttleton para entrar corriendo y subir las escaleras hasta la alcoba de su hermana. Habían pasado más de seis semanas desde que Marisa había sido herida en el norte, lo que había dado lugar a una operación que le había salvado la vida. Por fin, para alivio de Helen, su hermana estaba lo bastante bien como para volver a casa. Pero Helen necesitaba comprobar por sí misma que Marisa se había recuperado, y el corazón le latía con fuerza en el pecho mientras subía apresuradamente las escaleras, enferma de culpabilidad por no haber podido estar allí cuando Marisa la había necesitado.

Al llegar a la habitación de su hermana, aminoró la marcha y su estómago se calmó al oír voces y risas en el interior. Apoyó la cabeza en la puerta y se dijo en voz baja —Menos mal.

Sólo cuando se disponía a abrir el pestillo de la puerta se dio cuenta de que había un joven sentado en el suelo a unos pasos, con la cabeza entre las manos. Se acercó lentamente a él y, cuando le dirigió la mirada, sólo vio unos ojos grises llenos de miedo y tristeza.

No conocía al caballero. Sus ropas estaban hechas de tela de calidad pero parecían un poco fuera de lugar en esta casa. La ropa estaba hecha con muchos encajes y galas, todo de naturaleza muy femenina. Tenía el pelo muy rizado, casi tirabuzones, y de lejos podía confundirse con un chico, pero cuando miraba hacia ella su cara era toda de hombre. Mejillas cinceladas, nariz refinada, barbilla orgullosa.

Su pulso se aceleró al verle. «Guapo» era una palabra demasiado suave. Era una joven estatua de Adonis que cobraba vida. Por un momento fugaz, su belleza le hizo olvidar a su hermana herida, que yacía en la alcoba detrás de ella. Parpadeó varias veces.

—¿Estás bien?, preguntó.

—Estaré bien si Su Alteza está bien. ¿Está... estará bien? —preguntó, su voz suave pero profunda de emoción.

El ritmo cardíaco de Helen había disminuido, dado lo que había oído a través de la puerta. —Iré a ver, pero oigo risas en su habitación, así que sospecho que está en vías de recuperación. ¿Puedo decirle que preguntabas por ella?

Sacudió la cabeza mientras se levantaba del suelo. —No soy demasiado importante para interrumpir. No la molestes por favor

Qué extraño. Ninguna importancia, pero él vigilaba fuera de su habitación. —¿Es usted pariente de Su Alteza? —preguntó—. Qué descortés de mi parte. Soy Lady Helen, la hermana de Marisa — y le ofreció la mano al joven.

Él se quedó mirándola como si tuviera dos cabezas. Finalmente dio un paso al frente y, vacilante, le cogió la mano enguantada, haciendo una reverencia, sin decirle su nombre, antes de soltarla rápidamente y dar un paso atrás.

—No debería estar aquí. Si usted pudiera hacerme llegar las noticias de cómo es el estado de Su Alteza al salir, le estaría eternamente agradecido.

—No puedo. Respondió ella.

—Claro que no puede, qué impropio de mí preguntar.

Mientras él se daba la vuelta, ella le agarró del brazo por instinto, y ambos saltaron al contacto. Ella retiró rápidamente la mano cuando sintió un hormigueo. Él también parecía sorprendido. —Sólo quería decir que no sé su nombre, así que no sé por quién preguntar, para ponerle al corriente del estado de Su Alteza.

Él se irguió y ella tuvo que estirar el cuello para encontrar su mirada. Fue entonces cuando se dio cuenta de que parecía tener más o menos su edad, diez y ocho años, aunque sus modales y sus ojos mundanos y sabios le habían hecho pensar en un principio que era mucho mayor que ella.

—Clarence, mi lady. Si le hace llegar el mensaje a Brunton, él se encargará de que yo lo reciba.

Ella asintió. Cuando se marchara, buscaría al mayordomo y le pondría al corriente. El desconocido la miró por última vez como si estuviera estudiando un cuadro, se dio la vuelta y se dirigió hacia las escaleras de atrás.

Helen lo observó hasta que se perdió de vista y sólo entonces se dio cuenta de lo rápido que le subía y bajaba el pecho. Qué extraño. Ni siquiera lord Hadley Fullerton la había inquietado tanto como aquel joven, y ella había estado perdidamente enamorada del mejor amigo de su hermano desde que era una niña.

¿Quién era él? ¿Por qué estaba sentado frente a la puerta de su hermana?

Clarence era probablemente otro joven caído bajo el hechizo de Marisa, pero su hermana se había casado recientemente con el duque de Lyttleton. Era un hombre que no se tomaba muy bien a los que estaban demasiado familiarizados con su esposa.

Podía entender por qué Clarence había caído. Todo el mundo quería a Marisa. Tenía una personalidad que iluminaba cualquier habitación y un rostro que podía rivalizar con el de Helena de Troya. Era irónico que sus padres la hubieran llamado Helena. La tranquila ratoncita de biblioteca era muy diferente de su vivaz hermana.

Brunton, el mayordomo de Maitland, sabría quién era este joven. Debía de ser alguien importante para alojarse en la casa.

Dejó a un lado sus inquietantes sentimientos al entrar en la habitación de Marisa. Una oleada de alivio se convirtió en oleadas de alegría al ver que Marisa estaba levantada y sentada en una silla junto al fuego.

Helen corrió al lado de su hermana y la abrazó. —Me tenías tan preocupada.

—Estoy totalmente recuperada, sólo que Maitland está siendo sobreprotector e insiste en que me quede en mi habitación unos días más.

Helen miró a su cuñado. Maitland parecía haber envejecido diez años. Le había preocupado que el matrimonio de su hermana hubiera sido un error, pero el amor en los ojos de Maitland no dejaba lugar a dudas.

No la visitó mucho tiempo, ya que pudo ver que Marisa estaba cansada. Cuando se levantó para marcharse se acordó de repente de Clarence. —Por cierto. Había un joven, llamado Clarence, sentado en el pasillo fuera de tu habitación bastante angustiado por la idea de que estabas enferma. ¿Quién es?

Vio que su hermana compartía una mirada con su marido antes de decir —Es un joven que nos ayudó a derrotar a Victoria. —Se volvió hacia Maitland— ¿Están los dos en casa?

Su marido asintió.

—Clarence tiene un hermano menor, Simon. No puedo explicarlo todo ahora, estoy cansada. Pero hazles saber que estoy bien, y dale las gracias por su preocupación.

Helen se despidió y cuando abrió la puerta de la alcoba para marcharse chocó directamente con un chico.

—¿Su Alteza está mejor ahora?

Ella le sonrió mientras cerraba la puerta tras de sí. —Tú debes de ser Simon. —El chico asintió—. Puedes decirle a tu hermano que mi hermana se está recuperando y estará en pie en unos días.

—Gracias, mi lady. Usted debe ser Lady Helen. Clarence me dijo que usted es tan hermosa como un ángel.

Pudo sentir cómo se le calentaba la cara mientras Simon esbozaba una sonrisa. Estuvo a punto de decir que Clarence era el hombre más hermoso que había visto, pero se mordió la lengua.

—¿Por qué no vas y sacas a Clarence de su angustia? Dile que Su Alteza no tardará en levantarse.

Lo vio correr hacia las escaleras de atrás mientras ella bajaba a hablar con Brunton. Clarence y Simon despertaron su interés. Había una historia aquí, una que su hermana no deseaba que ella supiera. Tal vez Brunton le explicara por qué esos dos vivían ahora en casa del duque de Lyttleton y por qué eran tan devotos de Marisa.

Capítulo Uno

Londres 1820—Cinco años después.

—Lord Portman tiene una gran finca en Sussex, no muy lejos de la nuestra.

Con un largo suspiro, Helen volvió a colocar cuidadosamente la taza de té en su platillo, en el borde del escritorio de su hermana.

—Por favor, basta. No estoy interesada en Lord Gerald Portman, y por lo tanto no hay necesidad de que me hagas saber sus virtudes.

Aunque lord Portman era un tipo bastante agradable, cuando eligiera marido la primera palabra que se le ocurriría para describirlo no sería «agradable».

Viril. Guapo. Masculino. . .

Marisa se recostó en su silla y se frotó los ojos con una mano.

—Sé que tienes buenas intenciones, Marisa, pero he decidido dejar de buscar marido.

—¿Te rindes? —casi gritó su hermana—. Tienes treinta y tres años, Helen. El tiempo avanza. —Marisa la miró con desconfianza—. ¿No seguirás enamorada de Hadley?

—No seas tonta. Fue un capricho de juventud. Me alegro por Hadley y Evangeline. Y lo estaba. Una vez había pensado que Hadley Fullerton, duque de Claymore, era su príncipe azul, pero él nunca había mostrado ni un ápice de interés por ella más que como la hermana pequeña de su mejor amigo, su hermano Sebastian.

—Entonces, ¿Qué te impide encontrar marido?

Helen dejó que su hermana despotricara unos minutos más antes de decir con calma, —No he dicho que me rinda. Simplemente estoy dando un paso atrás y dando al destino la oportunidad de jugar una mano.

Inclinada sobre su escritorio, Marisa preguntó —¿Por qué?

—Porque todas las mujeres que conozco encontraron el amor de su vida gracias al destino. Todas se casaron con hombres guapos e increíbles que no se acicalaban ni hacían cola en los bailes para bailar con ellas. No voy a encontrar lo que busco en medio de un vals.

Marisa se quedó callada. No había nada que pudiera decir. La lógica de Helen era irrefutable.

—Entiendo lo que dices, pero ¿Y si el destino no pone a un hombre en tu camino?

—Estoy segura de que el destino tiene algún plan para mí. Si no, habría cedido a las intromisiones de todos. Sebastian es peor que tú. No para de invitar a jóvenes a cenar, sólo que elige a los hombres más seductores y aburridos de Londres.

—Es nuestro hermano. Difícilmente traerá un mujeriego a casa para que le conozcas.

Ambas soltaron una risita. —Yo tampoco quiero un mujeriego.

Marisa levantó una ceja.

—Sólo un mujeriego honorable entonces —concedió Helen—. A veces pienso que los Eruditos Libertinos son los únicos pícaros guapos, rastreros y honorables que quedan, y yo me lo he perdido.

Marisa se había casado con Maitland Spencer, duque de Lyttleton y miembro de un grupo de hombres a los que la sociedad apodaba los Eruditos Libertinos por su afición al estudio y a la promiscuidad en su juventud.

Marisa se acomoda el vestido —Dentro de unos días es nuestro quinto aniversario de boda y todavía estoy mareada de amor.

Helen sonrió y se abrazó a su secreto. El marido de Marisa, Maitland, le había pedido a Helen que viniera y se quedara a cuidar a los niños y a la niñera mientras él se llevaba a Marisa a un lugar secreto durante unos días. Le dijo que quería a su bella esposa para él solo, y sabía que su mujer no dejaría a sus hijos sólo con la niñera.

Helen deseaba encontrar un hombre tan romántico como el duque de Lyttleton.

Marisa añadió, —Debo admitir que yo no habría mirado dos veces a los jóvenes que rodean la sociedad en este momento. Quizá tu idea de dejarte llevar por el destino sea la correcta. Sueles encontrar algo cuando menos te lo esperas.

—Me ayudaría saber lo que busco.

En ese momento llamaron a la puerta y entró la niñera. —Lo siento, Alteza, pero el pequeño Stephen está llorando y no se calma. Quiere a su madre.

Su hermana se levantó para ver a su hijo. —Por favor espera, Helen. Quiero discutir un viaje a la modista contigo. Quiero el vestido perfecto para mi aniversario de boda.

Ella asintió mientras Marisa salía de la habitación. Helen adoraba a sus sobrinos. Eran huérfanos que Marisa había recogido de los diversos orfanatos que supervisaba. Poseía y controlaba varios. Hacía cinco años, un accidente de carruaje había dejado a Marisa incapacitada para tener hijos, y Helen llegó a pensar que el mundo de su hermana se había acabado, pero, como podía sospechar, Marisa se defendió y, con el amor de Maitland, se dedicó a construir su encantadora, aunque poco convencional, familia.

Hablando de eso, Helen se levantó y se acercó a la pared para contemplar los retratos de los hijos de Marisa y Maitland, y de los jóvenes de los orfanatos a los que Marisa había ayudado en los últimos cinco años. Su hermana dirigía varios para asegurarse de que los niños estuvieran bien cuidados y educados, para poder dedicarse a un oficio respetable y tener una oportunidad en la vida.

Marisa era realmente una mujer increíble. Helen intentaba ayudar cuando podía, pero al no estar casada no tenía la misma libertad que Marisa. Deseaba poder hacer más. A veces la vida derrochadora que llevaba la ahogaba. Enjaulada, una mujer con un buen cerebro, pero incapaz de utilizarlo por miedo a ser tachada de superficial. ¿Qué había de malo en querer aprender y experimentar el mundo? Los bailes, las fiestas, los vestidos de gala no bastaban. Algunos días creía que se volvería loca de aburrimiento.

En ese momento llamaron suavemente a la puerta. Se quedó callada, pensando que si no respondían, la persona al otro lado de la puerta creería que la habitación estaba vacía. En lugar de eso, la puerta se abrió y entró el señor Clarence Homeward, secretario privado de su hermana y supervisor de los orfanatos.

Como siempre, sus ojos apreciaron al hombre. No estaba en su campo visual, así que, por una vez, podía mirar a su antojo, y su cuerpo estaba muy contento.

En los últimos cinco años había pasado de ser un muchacho joven e inseguro a ser un hombre «al cual definitivamente no se puede ignorar». Se había rellenado. Era alto, grande, delgado y musculoso. Aún tenía sus rizos de ébano, pero sus pómulos cincelados y su fuerte mandíbula no dejaban que su pelo le hiciera parecer femenino. Su virilidad y belleza la dejaban sin aliento cada vez que lo veía.

Las criadas se agolpaban a su alrededor, pendientes de cada una de sus sonrisas, de ahí que le hubieran dado su propia habitación de soltero en las afueras de Mayfair. Su hermana le había dicho que el señor Homeward había comprado el alquiler de su alojamiento. Había alterado demasiado el orden de la casa cuando vivía bajo su techo. La otra razón era su hermano menor, Simon. Querían estar juntos en su propio alojamiento. Ella lo respetaba.

Vio cómo el señor Homeward se dirigía al escritorio de Marisa y empezaba a revisar su diario. Empezó a murmurar mientras hojeaba las páginas y Helen se preguntó si Marisa le dejaría revisar sus citas privadas.

—Buenos días, Sr. Homeward.

Sus dedos se detuvieron en una página mientras miraba en su dirección, sus ojos no mostraban vergüenza por haber sido sorprendido con la mano en el diario de Marisa. —Perdóneme, Lady Helen, no me había dado cuenta de que seguía aquí. —Luego volvió a pasar las páginas con calma.

Se apartó de la pared y comenzó a caminar hacia su silla junto al escritorio. A la mujer que llevaba dentro le irritaba un poco que él pudiera ignorar su presencia tan fácilmente. La mayoría de los hombres la escudriñaban con la mirada. La conocían como un diamante en la sociedad, un título que normalmente odiaba. Hacía a los hombres más deshonestos.

—¿Hay algo en lo que pueda ayudarle, Sr. Homeward? Parece que no encuentra lo que necesita en los papeles privados de mi hermana. Hizo hincapié en la palabra «privados».

Él ni siquiera levantó la vista o detuvo su búsqueda. —Su Alteza me permite acceder a su diario porque prioriza los asuntos de los orfanatos por encima de todo.

La forma en que lo dijo, sin siquiera mirarla, implicaba que todo lo demás era superfluo. Como si su vida de visitas sociales, compras y bailes fuera un desperdicio. Probablemente tenía razón, pero Helen no sabía qué más podía hacer. Una dama soltera de su posición no era libre de pasearse por la ciudad persiguiendo buenas causas. No si quería conseguir un buen partido. Para una dama soltera, su reputación era lo único que le pertenecía.

Se le secó la boca y por primera vez en mucho tiempo un hombre la hizo sentir insignificante. Normalmente, los hombres la adulaban y se pavoneaban a su alrededor. Debió de notar su silencio, porque por fin dejó de arrastrar las páginas y la miró.

—¿Sabes dónde está Su Alteza?

—Está con Stephen.

Más murmullos. —¿Tardará mucho?

—No tengo ni idea. Helen se sentó de nuevo y decidió ver si podía mirarlo fijamente y hacerlo sentir tan incómodo como él estaba tratando de hacerla sentir a ella. No tenía ni idea de por qué se comportaba así con ella. Su desaprobación de su existencia era obvia e injusta. El señor Homeward era educado con ella cuando se cruzaba en su camino y siempre se mantenía en un segundo plano, pero sus modales con ella rozaban la indiferencia, y eso era lo que le molestaba.

Sabía que el señor Homeward y Simon habían llegado a la vida de Marisa cuando su hermana acababa de casarse y habían sido el objetivo del enemigo de su marido. Sin embargo, no sabía por qué ni cómo el señor Homeward se había convertido en el hombre de negocios de Marisa. Nadie compartiría esa historia con Helen. Estaba segura de que había una historia espantosa detrás, porque su hermana rechazaba cualquier intento de Helen por saber más. La curiosidad era terrible, pero el Sr. Homeward era un enigma. Un enigma atractivo del que, por alguna razón, Helen quería saber más.

—¿Hay algo urgente para lo que la necesite? Siempre puedo enviar a un criado a buscarla.

Se irguió y se dispuso a salir de la habitación. —No. Puede esperar.

—¿Qué puede esperar? —preguntó Marisa mientras entraba de nuevo en la habitación.

La actitud del señor Homeward cambió en un instante. Una mirada de reverencia entró en su mirada mientras se acercaba a Marisa. —Alteza, necesito encontrar un momento adecuado para que usted y yo hagamos una visita al orfanato que acaba de adquirir en Southwark. Creo que debería ser más pronto que tarde.

Mientras Marisa tomaba asiento, preguntó —¿Has mirado en mi diario?

El Sr. Homeward dirigió una mirada a Helen como diciendo «te lo dije»

—Sí, pero la única fecha libre era el dieciséis.

Helen se sentó derecha. Marisa estaría fuera ese día. Eso era durante los pocos días que Maitland quería sorprender a su mujer con una velada romántica. No podía permitir que su hermana aceptara un viaje ese día. Pero, ¿Cómo podía impedírselo sin desvelar la sorpresa?

Se aclaró la garganta. —Marisa, ¿Te importaría que me implicara más en tus obras de caridad? Tal vez podría tomar la iniciativa en este nuevo orfanato. Con la ayuda del señor Homeward.

—No creo que sea una buena idea. —El tono del señor Homeward era bastante enfático.

Se inclinó hacia delante e ignoró al viril hombre que le miraba con el ceño fruncido y se dirigió a Marisa. —Ya que voy a dejar en suspenso mis otros planes, necesito algo que hacer con mi tiempo. Me gustaría mucho ayudar, estás demasiado ocupada.

Marisa miró al Sr. Homeward antes de mirar a Helen. —No estoy segura de que sea una buena idea. Es un orfanato nuevo y no hemos hecho un verdadero balance de su funcionamiento. Puede que tu sensibilidad se escandalice con lo que encontremos.

Helen se devanó los sesos para pensar en otra razón por la que Marisa no pudiera aceptar aquella cita. Si pudiera disparar dagas al señor Homeward, lo haría. —El Sr. Homeward sólo estaba deduciendo lo superflua que es tu vida. Realmente quiero ayudar. Por favor, déjame hacerlo— le pidió en voz baja.

—¡Clarence! —regañó Marisa.

—Lo siento, Alteza, pero no he inferido tal cosa. Sólo he dicho que antepone los orfanatos ante que sus propios asuntos.

Marisa asintió y Helen pudo ver cómo se mordía el labio inferior, lo que significaba que estaba pensando. —Sabes que tienes razón, Clary. Les he estado dando prioridad y Maitland no deja de recordarme que también tengo una familia. Desde que la tía Alison falleció, necesito otro ayudante. Dedico mucho de mi tiempo a los orfanatos y es muy gratificante, pero mi marido y mis hijos también me necesitan. —Se volvió hacia Helen—. ¿Estás segura de esto? Si quieres encargarte del orfanato de Southwark será un trabajo emocional muy duro y a menudo doloroso. Perderás el corazón por los niños y se convertirá en un compromiso para toda la vida.

¿Estaba preparada? Los ojos del Sr. Homeward se clavaron en ella como si desafiaran a Helen a decir que sí. Normalmente era el Sr. Tranquilidad, tan sereno, silencioso y carente de emociones, mimetizándose con el fondo, pero ahora sus ojos brillaban. Ella quería decir que sí sólo para ver su reacción. Sin embargo, no quería comprometerse por las razones equivocadas. Los niños merecían un compromiso total.

Helen pensó en los huérfanos a los que Marisa había ayudado y había visto la alegría que le producía a su hermana. Por el momento, la vida de Helen estaba vacía. Vivía en casa de su hermano con su mujer y sus hijos y se sentía como una impostora. Su hermana y su hermano querían casarla. Entendía que ellos también la quisieran feliz, pero si decía que sí a ayudar en el orfanato de Southwark, su vida tendría algún propósito. Así podría mantenerse ocupada y dejar que el destino se encargara de enviarle a su príncipe azul.

Además, sonrió para sí misma, eso molestaría al señor Homeward.

—Me sentiría honrada si me permitieras involucrarme más, y juro que no te defraudaré.

Casi podría jurar que vio salir vapor de las orejas del señor Homeward, y por un segundo también creyó ver miedo en sus ojos. Pero cuando volvió a mirar, sólo vio ira. Se sentó más derecha.

Marisa dio una palmada. —¡Perfecto! Maitland estará encantado de que comparta mis responsabilidades. Clary, organiza un viaje a Southwark lo antes posible. Puede que tengas que reunirte con Helen de antemano para repasar cómo se llevan a cabo las revisiones de nuestro orfanato.

El rostro del señor Homeward volvía a ser una máscara de calma. Se limitó a asentir a Marisa y le dijo a Helen —¿Podría enviarme una nota sobre cuándo sería conveniente reunirnos?

—Desde luego. Si a Marisa le parece bien, haré que trasladen aquí también un pequeño escritorio. Así estaré cerca si me necesita —y sonrió dulcemente al Sr. Homeward, deseando poder irritarlo aún más.

—Es una idea maravillosa, Helen. —Marisa sonrió—. Ahora, Clary, si no hay nada más, Helen y yo tenemos que planear un viaje de compras.

* * *

A Clary le rechinaban los dientes mientras se despedía tranquilamente de las damas. Por mucho que le hubiera gustado, no cerró la puerta de su despacho de un portazo, sino que la cerró en silencio tras de sí, y luego maldijo. Y maldijo. Y maldijo.

Su día había empezado mal y se había puesto mucho peor. Su última amante, una joven cantante de ópera, había decidido que quería más de lo que él estaba dispuesto a darle. Más de lo que habían acordado cuando empezaron su aventura, y esta mañana, al salir de su cama, casi lo deja sin su hombría cuando él rechazó educadamente su oferta y puso fin a su relación.

A pesar de la vida que le habían obligado a llevar de joven, seguía disfrutando del sexo. Incluso lo ansiaba. Sin embargo, no confiaba en nadie, y mucho menos en sí mismo, lo suficiente como para dejar que otra persona se acercara demasiado. Todos en su vida le habían engañado, mentido o abusado de él. No estaba dispuesto a abrirse a ningún tipo de intimidad. El sexo, el sexo libremente consentido, era necesario y placentero, y si no confiaba en nadie no podrían volver a hacerle daño.

Pero esto, tener que trabajar con Lady Helen, era mucho peor.

Lady Helen era su ángel. Era la persona más pura, inocente, amable y hermosa que había tenido el privilegio de conocer. Había sido tan amable con un joven sentado en el suelo, en el pasillo, preocupado cuando Su Alteza se había herido. Se tomó su tiempo para tranquilizarle. Pero él había estado demasiado atormentado por el dolor como para pensar mucho en ella entonces.

Aún recordaba el momento en que cayó bajo su hechizo. Había llegado para su primer día en su nuevo cargo, y salió de su oficina para ver una visión de la pureza y la belleza de pie en el vestíbulo. De su vida de oscuridad y pecado, ella era la luz resplandeciente de la bondad.

La puerta principal estaba abierta y el sol brillaba detrás de ella, dándole un resplandor etéreo. Llevaba el pelo rubio recogido sobre la cabeza y adornado con perlas que brillaban a la luz del sol. Llevaba un vestido esmeralda que resaltaba el verde de sus ojos sobre su tez clara y cremosa.

Cuando le vio, sonrió. Apenas la oyó saludarle mientras caminaba hacia él. Su rostro era exquisites. Sus ojos estaban llenos de calidez y sus labios carnosos parecían completamente libres de pecado. Era obvio que no tenía ni idea de lo increíblemente hermosa que era.

Apenas podía respirar.

Tan pura. Tan inocente. Tan perfecta...

Se enamoró al instante.

Entonces recordó que no era lo bastante digno ni para lamer la suciedad de sus delicadas zapatillas. Siempre se había mantenido a distancia porque le daba miedo estar cerca de ella por si su sórdido pasado la manchaba de alguna manera. Se pasó la mano por el pelo y ahuyentó esos recuerdos.

Su otra mano se deslizó hasta el bolsillo de la chaqueta y agarró la llave que encontró allí. Recuerda lo que tienes que perder. Sus dedos acariciaron el frío hierro mientras intentaba calmar el pánico que le invadía.

Ella ya atormentaba sus noches. Ahora la vería todos los días.

Tendría que pasar gran parte de su tiempo en su compañía.

Sería el paraíso.

Sería una tortura.

Apenas podía esperar.

Capítulo Dos

Aquella tarde, Clary intentó concentrarse en el libro de contabilidad que tenía delante, pero lo único que veía era la imagen de Lady Helen. Ella había llamado para recoger a Marisa para ir a otro baile la noche anterior.

Como un ciego que de repente hubiera recuperado la vista, se había embriagado con su belleza. Se había escondido detrás de la puerta ligeramente abierta de su estudio y la había mirado a través de la rendija. Había sido una visión en su vestido de color verde pálido. Era la primera vez en su vida que deseaba asistir a un baile de alta sociedad. Le encantaría verla bailar el vals.

A él le encantaría bailar el vals con ella. Tenerla en sus brazos en la pista de baile sería el paraíso.

Idiota. Dejó escapar un gemido. Eso nunca ocurriría. Nunca sería aceptado en su mundo. Había nacido bajo, lo más bajo de lo bajo. No tenía ni idea de su apellido. Era muy pequeño cuando lo dejaron en una esquina sin nada más que la pequeña mano de su hermano pequeño, Simon, envuelta en la suya. Así que se había inventado su propio apellido. Quería volver a casa y estaba decidido a encontrar a su madre. Ese día se convirtió en Clarence Homeward. Había sido Su Alteza quien lo había acortado a Clary.

Se estremeció cuando oscuros recuerdos inundaron su mente. Juró que nunca haría nada que pudiera hacer que Simon o él mismo acabaran de nuevo en la cuneta. Nunca más se vendería sólo para tener comida para vivir.

Podía sentir la llave de sus habitaciones de soltero pesando en su bolsillo.

Su Alteza le había dado la oportunidad de dejar atrás esa vida, y también a Simon. Se lo debía todo.

Clary arrojó la pluma sobre el escritorio y se frotó la cara con las manos.

En el fondo, sabía que trabajar con Lady Helen sólo le traería problemas. Ella lo inquietaba. Le hacía desear cosas que nunca pensó que llegaría a desear. Sabía que no debía desear más de su vida de lo que ya tenía, porque si Dios existía, y Clary lo dudaba, él ya había tenido tanta intervención divina como cualquier hombre podía esperar.

Su Gracia había sido su salvadora.

Se puso de pie y se acercó a la ventana que daba a la calle empedrada. Qué pensarían los que vivían lujosamente en esa calle, los que se asomaban tras las cortinas cada noche mientras él volvía a casa, si supieran lo que él había sido una vez. Seguramente encerrarían a sus hijos.

Se alisó la corbata. Helen no tardaría en llegar. Esta tarde tendría que pasar tiempo en su presencia y guiarla en su papel de ayudar a evaluar un orfanato.

Ayer mismo había intentado explicarle a Marisa por qué no era buena idea dejar que Lady Helen se encargara de este proyecto. Le había señalado que no tenían ni idea de lo que podrían encontrar en el orfanato y que Helen no tenía experiencia en los malos caminos de este mundo. Le incomodaba que le pusieran en una posición en la que tuviera que explicar asuntos delicados. Sabía que no podía hacerlo. ¿Cómo podría manchar a alguien tan inocente con las horribles verdades de la vida?

Marisa se había reído y le había dicho que Helen no era ingenua. Le había asegurado que no le había contado nada de su pasado. Dependía de él cuánto quisiera compartir.

¿Compartir? Nunca.

Justo en ese momento se detuvo el carruaje de Lady Helen y, al bajarse, miró hacia la ventana de él. Debería haber retrocedido, pero no podía moverse y ella le hizo un pequeño gesto con la mano antes de continuar hacia el interior de la casa.

Helen entró en casa de su hermana y trató de ocultar que le temblaban las manos. ¿Qué demonios se creía que estaba haciendo? No era experta en niños, aparte de sus sobrinos y los hijos de sus amigos, que serían muy diferentes de los que iba a conocer. Aunque los huérfanos serían mucho más jóvenes que ella, probablemente tendrían más conocimientos sobre el mundo. Odiaba lo ingenua que era. Lo poco que había visto fuera de su pequeña y brillante vida.

Ya estaba intentando fortalecer su corazón. Marisa le había dicho en su primera visita a un orfanato que quería llevarse a todos los niños a casa y darle una nueva oportunidad y quererlos.

Respira hondo. Helen no llamó a la puerta del despacho. También iba a ser su despacho, así que se limitó a entrar con una sonrisa confiada y Marisa se levantó para abrazarla.

—Helen, llamé para pedir té cuando te oí llegar. Nos reuniremos con Clary en breve, pero antes creo que deberíamos charlar un poco, de mujer a mujer.

Helen se sentó detrás de su escritorio y lo recorrió con las manos. Nunca había tenido un escritorio tan grande. Era de estatura masculina y su tarea se hizo muy real. El olor del cuero incrustado en el centro, para colocar el pergamino y facilitar la escritura, llenó sus fosas nasales. A la derecha vio que Marisa ya le había proporcionado plumas, tinta y pergamino, y en el centro de la incrustación de cuero había un delantal azul marino con un lazo azul brillante alrededor, que debía llevar durante su visita para mantener limpia su ropa.

Una sensación de importancia le caló hasta los huesos. Por una vez iba a aportar algo de valor al mundo. Quería abrazar a su hermana.

—No te defraudaré, lo prometo.

—Oh, Helen. ¿Cuándo me has decepcionado?

—Es que sé lo importantes que son los niños para ti.

Una vez servido el té, Marisa dijo, —Ven, sentémonos junto al fuego.

Helen abandonó de mala gana su escritorio y se unió a su hermana junto al fuego, al fondo de su estudio. Se sentó junto a Marisa en un sillón bien acolchado y esperó a que le dijera sus sabias palabras.

—No sé por dónde empezar —dijo su hermana—. Las damas de la sociedad llevamos una vida muy protegida.

Helen se sentó a sorber su té sin saber muy bien adónde iba todo aquello.

Marisa suspiró y dejó la taza. Quitó la taza de las manos de Helen y las agarró. —Eres una mujer sensata. Fuerte, valiente, con un corazón enorme, pero verás y oirás cosas que probablemente te chocarán.

Helen intentó que no le temblaran las manos. —Sé que el mundo no es un lugar seguro. Sé que la gente se hace cosas terribles. Recuerdo a mi madre y a mi padre. —Ante la ceja levantada de su hermana, añadió— Imagino que, dentro de lo que cabe, no es nada grave. Pero también leo las noticias. Sé lo cruel y peligroso que es Londres. Por eso decidiste ayudar a los huérfanos.

—Cuando los visites deja que Clary te guíe. Sabrá qué buscar. Pero también hay señales que puedes ver.

—Continúa.

—Revisa las habitaciones de las matronas y enfermeras. Mira si se mantienen limpias y ordenadas o si están sucias.

Ella asintió. —Eso indicaría que son descuidadas y probablemente perezosas.

—Sí. Y lo más probable es que los niños también estén sucios. —Marisa hizo una pausa—. Y trata de hablar con las chicas por tu cuenta. Elige a unas cuantas y habla con ellas en privado. A ver si te cuentan cómo las cuidan. Normalmente las más jóvenes tienen miedo de hablar, así que escoge a alguna de las mayores. Pregúntales si les dan trabajo o tareas y de qué tipo.

—¿Te refieres a limpiar, ese tipo de cosas?

Marisa respira hondo y suelta las manos. —No. Me refiero a que las obliguen a salir a robar, o a vender cosas, o a hacer favores a los hombres.

Helen jadeó. —Seguro que no. Son niños. Sabía lo de los carteristas, los niños pequeños que mueren de hambre en las calles. También había oído hablar de cortesanas, amantes y cosas por el estilo. Antes de casarse, a su hermano Sebastián le gustaban las damas de la noche.

Ante su mirada de asombro, su hermana dijo, —Sé que debería haberte contado más cosas sobre el injusto mundo que hay fuera de la torre de marfil en la que vivimos las jóvenes, pero Sebastian me ordenó que no lo hiciera.

—¿Por qué? Quizás el mundo sería más seguro para nosotras y podríamos hacer más por ayudar si nos contaran lo mal que están las calles de Londres para los que no tienen a nadie que les cuide. No puedo creer que me hayan protegido tanto o que sea tan ingenua respecto a las costumbres del mundo.

Marisa asintió. —Tal vez no contarte la historia completa fue un error. Puedes remitirte a Clary si crees que algo parece fuera de lugar o si tienes alguna sospecha. No le importará si te equivocas. Es mejor pecar de precavida.

El rostro de Helen se calentó ante la idea de tener que discutir tales cosas con el señor Homeward. —Supongo que también puedo hablar contigo.

—Por supuesto, pero no estaré allí cuando visites Southwark por primera vez. Es muy fácil hablar con Clary y no juzga a nadie. Ha tenido una educación inusual.

Parpadeó dos veces. —Realmente no conozco al hombre. ¿Cuáles son sus antecedentes?

—Tendrás que preguntárselo a él. Todo lo que puedo decir es que estarás perfectamente segura en su compañía. Es un joven muy honorable. —Marisa se levantó. —Ven, vamos a su estudio, y él podrá detallarte cómo abordaremos esta visita.

Helen se levantó y se acarició el vestido, dispuesta a dejar de hiperventilar.

Se quedó detrás de su hermana mientras Marisa llamaba a la puerta y entraba. Clary se puso en pie de un salto.

—Alteza, habría ido a su estudio si me hubiera llamado.

—No puedo quedarme, así que me pareció más fácil acompañar a Helen a su despacho, ya que la mayoría de los papeles y archivos sobre Southwark están aquí —dijo Marisa mientras dirigía a Helen a una silla. Sonrió a Helen y le dijo— Me voy a ayudar a Susan a hacer las maletas. Maitland me ha sorprendido con unos días de vacaciones. Nos vamos mañana a primera hora. —Marisa le guiñó un ojo—. Pero eso ya lo sabes. He visto cómo te traían las maletas.

A Helen le encantó ver la sonrisa de emoción en la cara de Marisa. Se quedaba mientras Marisa estaba fuera sólo porque así su hermana podría relajarse en su escapada romántica sorpresa.

Marisa se inclinó y depositó un beso en su mejilla. —Gracias.

Se marchó y Helen se quedó a solas con un Sr. Homeward de aspecto serio. Cuando Marisa cerró la puerta, él se aclaró la garganta.

—Por eso te ofreciste voluntaria para revisar el orfanato de Southwark. Sabías que estaría fuera.

Qué perspicaz. —Sí. Pero realmente quiero ayudar a mi hermana. Con su familia en crecimiento está asumiendo muchos compromisos.

Él asintió y ella vio que su dureza se suavizaba ligeramente. Echó un vistazo a su estudio y se sorprendió de lo ordenado que estaba. Todo estaba colocado en su escritorio. Cada pila de papel estaba recta. Sus plumas estaban todas alineadas en la misma dirección. Todo parecía estar ordenado de una manera particular y precisa. Le daría vergüenza enseñarle su habitación al señor Homeward. Dejó todo donde lo había usado por última vez.

—Visitaremos Southwark mañana, saldremos de aquí a las nueve si le parece bien, mi lady.

—Me parece bien. ¿Saben ellos que vamos?

—Estoy seguro de que saben que alguien vendrá, pero qué día y a qué hora les mantendrá alerta. Se ha corrido la voz de que Su Alteza visita cada adquisición, así que nos estarán esperando. Lo he dejado a propósito unos días desde que Su Gracia compró el orfanato, así que se han mantenido adivinando.

Ella se sentó a mirarlo, totalmente fuera de sí. De sus palabras se deducía que quería pillar desprevenidos a los empleados del orfanato. Supuso que eso les mostraría el verdadero estado del lugar.

¿Qué debía hacer ahora?

Como si comprendiera su dilema, Clary cogió una carpeta. —¿Le gustaría repasar los papeles que tenemos sobre el orfanato?

Le dedicó una sonrisa de agradecimiento, pero, como de costumbre, no obtuvo respuesta. ¿Acaso el hombre sonreía alguna vez?

En la primera página leyó los nombres del personal y luego la lista de niños. Muchos tenían líneas. —¿Qué indican las líneas?

—Que los niños ya no están en el orfanato.

Se lo pensó un momento. —¿Por qué se irían? ¿Les encontraron casa?

Los ojos del Sr. Homeward se enfriaron. —Eso es lo que deseo averiguar.

Comenzó a pasearse por la habitación, con sus largos rizos, más bien tirabuzones, rebotando a cada paso. Se preguntó qué se sentiría al enrollar su dedo en uno de ellos y tirar de él para alisarlo. Sospechaba que el pelo le llegaría por encima de los hombros si no fuera tan rizado.

Dejó de mirar su belleza y releyó el expediente. —Pero algunos de los niños que tienen líneas con sus nombres sólo tienen once o doce años. Algunos son aún más jóvenes. Algunos son bebés... —De repente comprendió—. Oh, han muerto. Se secó las lágrimas que brotaban de sus ojos.

—La tasa de mortalidad parece alta incluso para un orfanato. —Dejó de caminar al oír su sollozo ahogado—. ¿Estás segura de que eres lo bastante fuerte para esto? Estoy seguro de que nunca has tenido que enfrentarte a las tristes realidades de la vida y entiendo perfectamente que prefieras que me vaya solo.

Sus palabras suaves y tiernas casi le hicieron decir, —Tienes razón. No puedo hacerlo. —Pero entonces se recordó a sí misma que quería ayudar. ¿Por qué iba a quedarse a salvo e ignorante de las realidades de la vida?

—Puede que no sea tan indiferente a las tragedias de la vida como usted, pero puedo ayudar.

Vio cómo sus manos se cerraban en puños y sus ojos se encendían de ira. —¿Indiferente? No crea conocerme, mi lady. No tiene ni idea de cómo... —Dejó de hablar y se apartó, dándole la espalda.

Helen se mordió el labio inferior y maldijo en silencio su insensibilidad. —Le pido disculpas. Tiene razón. No sé nada de usted, pero sé que te preocupas por estos niños y tengo fe en que me ayudara a enorgullecer a mi hermana. —Él no respondió, así que ella se levantó para marcharse—. Me llevaré el expediente y lo leeré para hacerme una idea a lo que me enfrentaré. Estaré lista mañana por la mañana y podrás responder a cualquier pregunta que pueda tener en nuestro viaje a Southwark.

La puerta se cerró suavemente tras ella mientras su ángel se despedía. Clary no podía creer que hubiera dejado que sus palabras lo alteraran hasta el punto de casi compartir su sórdido pasado con ella.

Se volvió hacia la habitación. Su aroma flotaba en el aire cargado. Sabía que mañana su visión de la vida cambiaría para siempre y deseaba poder protegerla de esa realidad.

Recordó sus primeras semanas de vida en la calle con Simon. Había tenido que esconder a Simon en una caja en un callejón mientras intentaba encontrar comida para los dos. Al principio había conseguido mendigar algunas sobras, pero cuanto más tiempo pasaba en la calle en el mismo lugar, más se agotaba la caridad.

Entonces empezó a robar la comida que podía de los puestos, de las ventanas abiertas, de cualquier sitio.

Entonces, debido a la falta de comida y al comienzo del frío invernal, Simon enfermó. Se puso tan enfermo con fiebre y tos seca que Clary pensó que perdería a su hermanito. Lo llevaba en brazos, tratando de encontrar un lugar cálido y un poco de caldo caliente para alimentar a Simon, cuando éste se desplomó en la calle. Yacía exhausto, asustado y con frío, mientras veía caer un copo de nieve y pensaba que ambos perecerían si se acumulaba.

Entonces, un hombre con cara de ángel detuvo su carruaje y ordenó a su sirviente que les ayudara.

Los llevó a una casa que tenía muebles de tal calidad que Clary estaba demasiado asustado para tocar nada. El hombre se llamaba Angelo, y consiguió un médico y medicinas para Simon y les dio una habitación cálida y seca con un fuego crepitante y una cama recién hecha tan mullida que se hundieron en sus sueños.

Clary no se había dado cuenta de que existía tanta bondad. Simon prosperó y se recuperó. Pronto Angelo empezó a enseñarles a leer y escribir, a hablar con acento refinado y a ser perfectos jóvenes caballerescos. La vida estaba llena de lujo y amabilidad. Todos los días agradecía a Angelo su bondad.

Exactamente ocho meses después, Clary aprendió que no existía algo que se diera por la bondad del corazón.

Aprendió que todo lo que uno recibía tenía un precio. Un precio terrible, alto, que destruía el alma.

Clary apartó los recuerdos degradantes y se sentó en su escritorio. Todavía no podía creer lo afortunados que habían sido él y Simon desde que Su Gracia llegó a su vida. Cinco años atrás, Clary había ayudado a Su Gracia a luchar contra su enemigo, él había ayudado a salvar a Su Majestad, y había sido recompensado. Le habían dado este trabajo y Simon había sido enviado a la escuela, y ahora Simon trabajaba para un abogado y si trabajaba duro, el Sr. Henley podría algún día ayudar a entrenar a Simon para ser abogado. Todo organizado por Su Gracia. Cada día entraba en esta casa y esperaba que le arrebataran este sueño, a Simon. Entonces se encontrarían de nuevo en la calle. La llave, siempre un recordatorio, chocaba contra su cadera, segura en su bolsillo.

La felicidad tenía un coste. Clary lo sabía. Se sirvió un brandy y rezó para que trabajar con Lady Helen, todos los días, no le costara todo lo que se había esforzado por conseguir para él y para Simon.

Moriría antes de dejar que alguien obligara a Simon a volver a esa vida.

Capítulo Tres

Clary trató de no mirar fijamente a Lady Helen mientras viajaban hacia Southwark, así que en su lugar miró por la ventanilla las calles en las que había crecido. Cerró brevemente los ojos y, sin embargo, eso no bloqueó su imagen. No necesitó girar la cabeza para saber que ella era la viva imagen de la inocencia envuelta en pecado. Su cuerpo palpitaba de tensión. Cada vez que ella sonreía por algo que decían las otras damas del carruaje, su estómago se apretaba con un deseo tan fuerte que creía que se le desgarrarían las entrañas. ¿Por qué tenía que verse así el único día en que su visión de la vida quedaría manchada para siempre?

Tardarían casi una hora en llegar al orfanato, una hora oliendo su delicado aroma a lilas. Una hora oyendo su voz aterciopelada. Una hora de contemplar su belleza.

Una hora deseando haber nacido digno para ella.

Afortunadamente, en ese momento, Lady Helen estaba absorta en una conversación con su doncella, Mary, y Lady Antonia, la joven hermanastra de Su Gracia, sobre sus vestidos para algún baile esta noche. Dios sabía por qué Lady Helen había permitido que Lady Antonia viniera. No era el momento ni el lugar para presentar a dos jóvenes damas las tristes realidades de la vida. Observó cómo las manos de Mary revoloteaban inquietas en sus faldas. Cuando miró a Mary, ambas compartieron una mirada que decía que Antonia nunca debería haber sido autorizada a acompañarlas. Ambas sabían lo incómoda que podía llegar a ser esta visita.

Ojalá hubiera podido decirle a Lady Helen que no trajera a Lady Antonia, pero no era su deber. Lady Helen sustituía a Su Alteza. ¿Quién era él para pensar que podía decirle lo que tenía que hacer?

Deberías habérselo dicho.

Por alguna razón le preocupaba lo que pudieran encontrar en este orfanato. El Sr. Brown, supervisor de uno de los orfanatos con más éxito y mejor gestionados cerca de Richmond, había llamado la atención de Su Alteza sobre el orfanato de Southwark. El Sr. Brown había oído rumores sobre la tasa de mortalidad y cuando Clary leyó el registro... Incluso Lady Helen se había dado cuenta.

—Sr. Homeward, ¿Cómo llegó este orfanato a oídos de mi hermana?

Se apartó de la ventana y estudió a las dos damas que tenía enfrente. Lady Helen parecía nerviosa mientras que Lady Antonia parecía pensar que se trataba de una salida emocionante. Lady Antonia se llevaría una sorpresa.

—El señor Brown sugirió que lo adquiriéramos.

Observó cómo los labios de Lady Helen se endurecían y su ceño se arrugaba con determinación. Sabía cuál sería su siguiente pregunta.

—¿Por qué?

Al diablo. Ella quería saberlo, así que él se lo diría. Pronto se daría cuenta de lo horrible que era el orfanato.

—Oyó que el supervisor se estaba embolsando dinero y que los niños no estaban bien cuidados.

—¿No estaban bien cuidados? ¿Es por eso que muchos de los nombres de los niños tenían líneas? Parece que el orfanato tiene una tasa de mortalidad muy alta. —Vio cómo se apretaba las manos como si eso fuera a mantener a raya la horrible verdad.

—Al parecer —eran las palabras clave. Clary tenía sus sospechas sobre lo que les estaba ocurriendo a esos niños desaparecidos, pero se reservaría el juicio hasta inspeccionar el lugar.

—¿Qué harás si descubrimos que el orfanato es un absoluto desastre?

Aunque ya esperaba encontrar el orfanato hecho un desastre.

—El Sr. Brown ya tiene algunos hombres y mujeres entrenados que pueden intervenir y hacerse cargo si es necesario. Por experiencias anteriores, también he encargado ropa limpia, ropa de cama y colchones. Enviaré una misiva en cuanto lleguemos y serán entregados.

Lady Helen apoyó la cabeza en el respaldo del sillón —Ya estás segura de que va a ser mi peor pesadilla.

—¿Ha leído el informe?

Lady Helen asintió. —Me he dado cuenta de que nuestro sirviente y los dos mozos que has traído van armados. ¿Esperas problemas?

—Digamos que me gusta estar preparado para cualquier desenlace.

Clary estaba seguro de que iba a haber problemas. Si sus sospechas eran ciertas, Dan Glover, el capataz, no se iba a alegrar de que le enseñaran la puerta. Clary tenía la horrible sospecha de que él sabía exactamente lo que estaba ocurriendo con los niños desaparecidos. Sospechaba que Glover tenía un buen negocio aparte.

Lady Helen lanzó una mirada de preocupación a Lady Antonia. Ya era demasiado tarde para lamentarse. No tenían tiempo suficiente para dar la vuelta al carruaje. Excepto que si podían. Pero eso significaría la posibilidad de que Glover se enterara de la visita para cuando regresaran. Su sorpresa se perdería.

En un suspiro dijo —¿Doy la vuelta al carruaje?

Lady Antonia levantó la cabeza para mirarle. —Por favor, no lo haga por mí. —Sus ojos mostraban que tal vez ella tenía una visión más adulta de la vida de lo que él había pensado—. Puedo ser fuerte. Puedo ayudarte.

Clary frunció el ceño ante las palabras «ayudarte». No era él quien necesitaba ayuda, sino los niños.

Lady Helen preguntó —Ya que aún nos queda camino por recorrer, ¿Por qué no nos cuentas la historia de cómo llegaste a trabajar para mi hermana?

Aunque Clary sabía que le iban a hacer esa pregunta, se le revolvieron las tripas. Tres pares de ojos giraron en su dirección.

—No hay mucho que contar. Mentiroso.

—Estás siendo modesto. He oído que ayudaste a salvar a Marisa.

—Ojalá hubiera podido hacer más. —Cinco años atrás, no había podido evitar que Victoria, enemiga de Su Alteza, secuestrara a la duquesa. El accidente de carruaje resultante significó que ella ya no podría tener hijos, y Su Alteza nunca tendría un hijo que pudiera heredar su título. El ducado revertiría a la Corona, ya que no tenía parientes varones vivos. Clary se preguntaba a menudo si tendría este cargo si Su Alteza hubiera podido tener hijos propios.

—Así que —sondeó Lady Antonia—. ¿Dónde conociste a Marisa?

Lady Antonia lo miró con ojos de héroe. Últimamente había empezado a encontrar excusas para buscarle. Se preguntó si era por eso por lo que había decidido venir. Lady Antonia nunca había querido acompañarles; además, Su Alteza se había negado a permitirlo.

Intentó responder a su pregunta. —En el curso de mis asuntos.

Las tres damas miraron decepcionadas su respuesta.

—¿Y de qué negocios se trataba? —preguntó por fin Lady Helen con mordacidad en sus palabras, como si supiera que estaba siendo evasivo a propósito.

—Ser un hombre de negocios —dijo—. ¿Cómo cree que conseguí este empleo trabajando para Su Alteza? No era del todo mentira, había sido un hombre de negocios, sólo que no el negocio al que aludía. Simplemente había dirigido la pregunta a las mujeres, dejando que se formaran sus propias opiniones.

Por suerte, eso pareció apaciguarlas. Se volvió para mirar por la ventana las calles en las que había crecido. Sucias, peligrosas y un lugar al que nunca volvería.

Cuando se hizo evidente que no iba a revelar nada más, las mujeres volvieron a discutir cómo abordarían la tarea de revisar el orfanato. Con un suspiro interior, escuchó y su fastidio aumentó. Realmente no tenían ni idea de lo que encontrarían o a lo que se enfrentarían.

Los ricos se sentaban en sus grandes casas, calientes y bien alimentados, con hogueras atendidas y atizadas por sirvientes, comida que aparecía a demanda, de nuevo de sirvientes, y nunca pensaban en los menos afortunados que ellos. Intentó que la amargura no invadiera sus pensamientos. Quería despotricar contra el destino de su nacimiento. Un destino que había dictado la vida que le había tocado, no tocado, más bien forzado. Pero sabía que no podía cambiar su pasado. Estaba centrado en su futuro, el suyo y el de Simon.

Por eso le debía todo a Su Alteza. Ella conocía sus antecedentes y aún así lo trató como un amigo y socio de negocios. Ella se había asegurado de que Simon nunca viviera la vida que él mismo se había visto obligado a soportar durante muchos, muchos años hasta que se sintió vacío por dentro.

* * *

Puede que Helen no fuera muy buena con la gente, no era tan extrovertida ni tan gregaria como Marisa, en cambio, estudiaba a los que la rodeaban como lo haría con un mapa. Buscaba las señales de una personalidad agradable, buen carácter y veracidad. Aunque no creía que Clary fuera un mentiroso, no estaba siendo sincero sobre su pasado. Si no, Marisa no lo habría contratado. En cuanto a una persona agradable, apenas tenía personalidad. Rara vez sonreía, hablaba o mostraba emociones. De hecho, apenas mostraba interés por nada de lo que le rodeaba, excepto por los orfanatos. Helen se daba cuenta de que los niños significaban mucho para él.

Su pasión por ellos probablemente lo hacía muy bueno en su trabajo, de ahí que Marisa lo contratara y le diera tanta autonomía.

Pero lo único que no podía discutir era que es extraordinariamente guapo. A Antonia se le había escapado que, cuando caminaba por la calle, las mujeres se paraban a mirarle. Helen no quería saber cómo Antonia sabía esto. Parecía que Antonia estaba tan afectada por el Sr. Homeward como las sirvientas.

Como tú. No podía mentirse a sí misma. No era sólo su belleza lo que la atraía, aunque una mujer tendría que estar ciega para no sentir un arrebato de calor ante su evidente belleza masculina. No, era el misterio de su persona tranquila y digna lo que la atraía. Habiendo crecido en un hogar turbulento con padres enfrentados que no se preocupaban de ocultar su animosidad ni siquiera en público, la tranquilidad y la dignidad del porte del Sr. Homeward la atraían.

El tipo silencioso calmaba su ansiedad interior a la vez que le planteaba un reto. Le encantaban los rompecabezas y los misterios, y conocer al señor Homeward sería emocionante y muy agradable a la vista.

Justo entonces, Helen se dio cuenta de que el carruaje se había detenido. Se volvió hacia la ventanilla y miró al señor Homeward. Sus labios carnosos se habían endurecido en una línea severa y delgada y notó que tenía las manos apretadas sobre los muslos. Se inclinó hacia delante y miró hacia fuera.

El edificio de piedra manchado de hollín que tenían delante parecía sacado de su peor pesadilla. Las ventanas colgaban de las bisagras a tres pisos de altura. No salía humo de tres de las cuatro chimeneas y hacía un día de bastante frío. Dentro de aquel edificio con corrientes de aire, los niños debían de estar congelados. Temblaba en su capa, y ni siquiera había salido del carruaje.

El señor Homeward bajó tan rápido, como si el carruaje estuviera ardiendo, y ella le oyó dirigirse a los dos hombres que le seguían a caballo. Sospechó que les estaba diciendo que llevaran una nota a casa del señor Brown pidiendo hombres y mujeres dispuestos a acudir en su ayuda.

Respiró hondo para calmar los nervios y cogió la mano de Antonia. Mirando a Mary le dijo —Esto no va a ser agradable, si quieren volver, pueden llevarse el carruaje y simplemente lo envían de vuelta por mí.

Antonia miró el edificio y luego negó con la cabeza. —No. Quiero ayudar y parece que los niños necesitarán mucha atención. Cuando murió mi madre, si no hubiéramos tenido a Maitland podría haber acabado en un hogar como éste.

Apretó la mano de Antonia. —Bien. Vamos, señoras, los niños están esperando.

Entrar en el Hogar para Niños Huérfanos de Southwark fue como entrar en tierra extranjera. Lo primero que percibió fue el olor. Dio un paso atrás y tuvo que esconder la mordaza del señor Homeward, que miraba preocupado a las tres señoras que estaban en la entrada.

Se adelantó y llamó al señor Glover. Esperaron varios minutos antes de que se abriera una puerta y un hombre que estaba metiéndose la camisa en los calzones diera un paso al frente.

—Sr. Homeward, supongo. Le esperábamos hace días.

Esta vez oyó el grito ahogado de Antonia y a ella también casi le dieron arcadas. Podía oler al Sr. Glover antes de verle la cara. El corazón de Helen se hundió en sus zapatillas. Este iba a ser un día terrible.

Una mujer le seguía a la sombra del Sr. Glover, y parecía totalmente desaliñada, como si acabara de vestirse a toda prisa. Mirando entre los dos y su estado de desnudez, tal vez lo había hecho.

Su ira creció como un huracán.

El señor Homeward se adelantó pero no le ofreció la mano. —Buenos días, Sr. Glover. Su Alteza nos ha enviado a mí y a la hermana de Su Alteza, Lady Helen Hawkestone, en su lugar para inspeccionar su nueva adquisición. Quizá usted y yo podríamos hablar en su estudio mientras las damas inspeccionan las cocinas, las habitaciones de las matronas y los dormitorios de los niños.

Helen se dio cuenta de que al señor Glover no le hacía ninguna gracia aquella sugerencia. La mujer que estaba a su lado parecía alarmada, y casi se la podía ver temblando en sus zapatillas manchadas.

El señor Homeward señaló hacia el estudio, y el señor Glover no tuvo más remedio que guiarle hasta allí. Antes de seguir al Sr. Glover al estudio, se volvió hacia Helen y le dijo, —Empieza por la cocina y ve subiendo. Sugiero que permanezcan juntos y lleven a Peters con ustedes.

Ella asintió con la cabeza, totalmente insegura de poder hacer lo que se le pedía. Luego miró la sonrisa socarrona de la mujer y enderezó los hombros. Estaba aquí por los niños y no iba a dejar que esa mujer la asustara o le impidiera hacer lo que había venido a hacer.

–¿Cuál es su nombre? preguntó Helen con severidad.

—Nancy, mi lady —y repentinamente insegura de sí misma hizo una reverencia.

—Adelante. —Si la cocina estaba tan sucia como el pasillo y el exterior del edificio, no era de extrañar que los niños enfermaran y murieran.

—Esto es espantoso. No puedo creer que la gente viva así —dijo Antonia en voz baja.

Helen casi se avergonzaba del lujo en el que vivía. Por un fugaz instante se sintió de repente muy agradecida por los padres que había tenido, a pesar de que fueran seres humanos despreciables.

Al bajar las escaleras, el olor a pan recién horneado empezó a sofocar el hedor de la suciedad. Para sorpresa de Helen, cuando entró en la cocina, estaba impecable. La mujer que se volvió para saludarlas estaba ordenada, limpia, y su delantal, aunque cubierto de harina, era blanco como el almidón. Dirigió a Nancy una mirada fulminante e hizo una reverencia.

—Alteza, he estado esperando su llegada. Me gustaría informarle de lo mal que se está llevando este lugar.

Nancy dio un paso hacia ella con las manos cerradas en puños.

Helen sonrió, pero no estaba segura de si la cocinera simplemente había limpiado el lugar desde que supo que el orfanato tenía un nuevo benefactor o si siempre lo mantenía limpio. —Soy Lady Helen Hawkestone, la hermana de Su Alteza.

—Soy la señora Thorn, mi lady. Sólo llevo aquí dos meses, y esperaba que Su Gracia hubiera venido en cuanto se hiciera cargo.

—Bueno, ya estoy aquí, así que, Mary, llévate a Peters y a Nancy para que te enseñe los alojamientos del personal femenino y luego reúnete con nosotras aquí detrás, mientras Antonia y yo charlamos con la Sra. Thorn.

Una vez que Mary hubo llevado a Nancy de vuelta arriba, la Sra. Thorn indicó dos sillas cerca del fuego, que ardía con fuerza, y las señoras se sentaron mientras la Sra. Thorn acercaba un taburete.

—He estado rezando por la visita de Su Gracia. No mantendría a mis cerdos en este cuchitril y mucho menos a niños pequeños. Hago lo que puedo, pero el dinero que me dan para comer son centavos. He intentado que laven a los niños y les ayudo a zurcir la ropa, pero en realidad habría que quemar toda la ropa de cama y la ropa de vestir. Están llenas de piojos y otras asquerosidades.

—¿Cómo es que usted parece tener un agradable y cálido fuego y el resto de la casa permanece fría y húmeda?

—Amenacé con escribir a Su Gracia. Glover me creyó, pero no sé escribir por eso no se lo hice saber antes. Aún así me dio suficiente leña pero tengo que encender el fuego yo misma. Los niños me ayudan ya que les da la oportunidad de calentarse.

—¿No intentó deshacerse de ti? —preguntó Antonia.

—Le gusta demasiado su comida. Come diferente a los niños.

—¿Qué más puede decirnos, Sra. Thorn?

—¿Aparte de que sospecho que se está embolsando las donaciones? Algo más está pasando aquí. No puedo poner mi dedo en la llaga, pero hay idas y venidas aquí a todas horas de la noche. Hombres que llegan, y tiene reuniones secretas con Nancy.

Justo entonces llegó Mary de vuelta, y parecía a punto de llorar. —Este lugar es espantoso. No podemos dejar a los niños así, hay que limpiarlo inmediatamente. ¿Por qué no mandamos llamar al personal de Su Gracia y al de tu hermano, y limpiamos este lugar de arriba abajo?

—No es necesario. El equipo del Sr. Brown llegará pronto. —El Sr. Homeward estaba de pie en la puerta, con la ropa ligeramente desordenada, como si hubiera estado en un altercado físico—. He enseñado la puerta al Sr. Glover y a Nancy. Me quedaré hasta que lleguen los demás y supervisaré la limpieza. ¿Y a quién tenemos aquí?

—La Sra. Thorn es la cocinera y nos ha hablado del Sr. Glover. Me gustaría contratar sus servicios.

El Sr. Homeward miró a su alrededor y asintió, obviamente observando lo bien cuidada que estaba la cocina. —Sra. Thorn, le prometo que muy pronto tendremos una nueva supervisora y matrona. ¿Podría empezar calentando agua para los baños? Sospecho que los niños estarán tan sucios como la casa.

Se puso en pie de un salto. —Si consigo que algunos de los jóvenes ayuden a levantar las ollas y a traer el agua, no tardaré mucho. Tendré dos tinas en el dormitorio de las chicas y dos en el de los chicos en una hora.

—¿Tienes suficiente carbón y leña?

Ella asintió. —Lo he estado almacenando detrás del cobertizo del carbón, que también está lleno, sabiendo que usted llegaría cualquier día.

—Buen trabajo, Sra. Thorn. Iré a inspeccionar el dormitorio de los chicos y ¿Quizás usted podría inspeccionar el de las chicas? —le preguntó a Helen.

Helen se levantó. —Por supuesto. Antonia, ¿Por qué no te quedas y ayudas a la Sra. Thorn a organizar los baños y quizás una bebida caliente para los niños? Mary, tal vez podrías mostrarme el camino.

Capítulo Cuatro

Era mucho peor de lo que Helen había esperado. Quería llevarse a todos y cada uno de los niños a casa y... ¿Qué? Nunca se había sentido tan enfadada con el mundo y decepcionada con la naturaleza humana. ¿Quién podría tratar así a los niños?, ni a un perro se le podía tratar tan mal.

Junto con Antonia y Mary, Helen organizó a los niños en grupos. Las mayores ayudaron a las pequeñas a prepararse para el baño. Tiraron los colchones y la ropa de cama sucios por la ventana y pronto se formó una pila en el patio de atrás.

La señora Thorn y los chicos y chicas mayores empezaron a fregar el edificio de arriba abajo, empezando por los dormitorios para que pudieran dormir limpios esta noche.

Finalmente llegó el equipo que había reunido el Sr. Brown. Afortunadamente, las carretas llevaban ropa de cama y ropa nueva para los niños. Los niños habían superado su miedo inicial a que los visitantes trajeran cambios radicales, y con algo de comida abundante en sus estómagos, ropa limpia sobre cuerpos limpios, la mirada de asombro y alegría en sus rostros al ver sus nuevas camas con sábanas limpias y mantas calientes permanecería en la memoria de Helen para siempre.

Sencillas necesidades básicas que ella daba por sentadas todos los días de su vida y estos niños pensaban que era Navidad.

El médico seguía arriba. Le había llamado en cuanto vio el estado en que se encontraban. Estaba supervisando a los que estaban enfermos y desnutridos. De hecho, se aseguraría de que todos los niños fueran examinados a fondo antes de que el médico se fuera.

—Parecen agotados. ¿Por qué no se van a casa? Yo me quedaré aquí esta noche y supervisaré la limpieza del resto del edificio y del nuevo personal. También quiero hablar con los niños.

Su corazón empezó a acelerarse en cuanto oyó la voz de Clary. No había tenido tiempo de echar de menos su compañía. Helen le vio sonreír a la niña que se escondía tras sus faldas, y al igual que la niña cayó bajo su hechizo. Tenía la camisa blanca cubierta de mugre, los pantalones cubiertos de polvo y el pelo rizado hecho un desastre, pero seguía estando más guapo que nunca. Instintivamente se pasó una mano por el pelo y por la bata. Menos mal que tenía el delantal que le había dado Marisa. Ella también debía de estar hecha un desastre.

—Yo tampoco he terminado de hablar con los niños, pero quizás Antonia y Mary quieran marcharse.

Pudo ver la expresión de alivio en la cara de Antonia, pero la joven había hecho tanto trabajo como cualquiera. Estaba orgullosa de ella. Mary también asintió.

—No. Es seguro, quiero decir mejor, que vayan todos a casa. Ha hecho más que suficiente, mi lady.

Helen miró a través del largo dormitorio a la niña que aprendía a hacer la cama de una de las señoritas que el Sr. Brown le había proporcionado y negó con la cabeza. —No. Yo me quedo. Yo también quiero hablar con los niños. Es lo que haría Marisa.

Vio cómo el enfado se reflejaba en las facciones del Sr. Homeward y sus hombros se endurecieron. Pronto iba a obligar al señor Homeward a decirle por qué le caía tan mal, pero no hasta que estuviera menos cansada. Odiaba ser esclava de sus emociones y cuando estaba cansada su temperamento solía estallar.

Sus padres habían cedido a sus emociones en cada oportunidad y la vida de los que les rodeaban, atrapados en el fuego cruzado, había sido horrible. No quería infligir su ira en un ambiente en el que hubiera niños.

—Haré que limpien la vieja habitación de Nancy para que la uses. —Con eso giró sobre sus talones y salió del dormitorio.

—¿Estás seguro de que no vendrás a casa con nosotros? —Mary casi suplicó.

—Marisa me confió este trabajo, y se sabe que pasa unos días en los orfanatos cuando es necesario.

—Ella es una señora casada, tú no.

—Nadie sabe que estoy aquí, y es poco probable que me cruce con alguien conocido en Southwark.

Antonia deslizó su mano entre las suyas. —Volveré si me necesitas. Sólo tienes que avisar. Es que el baile de lord y Lady Beauchon es mañana... ¿O es esta noche? Estoy tan cansada que apenas puedo pensar.

—Vete a casa. No quiero que te pierdas el baile.

Antonia le dio un beso en la mejilla. —Gracias. No te agotes intentando impresionar a Marisa. Estará orgullosa de lo que has hecho hoy.

—Estará orgullosa de todos nosotros.

—Me quedaré contigo como chaperona —declaró Mary.

—Tengo a la Sra. Thorn para eso y Antonia necesita que cabalgues con ella.

—No está bien. La Sra. Thorn no tiene prestigio a los ojos de la sociedad.

—Entonces tendremos que asegurarnos de que nadie se entere de que me quedé aquí.

Mary no parecía contenta, pero tampoco discutió. —Volveré después de ver a Antonia en casa.

Helen la abrazó. —¡Gracias!

Una vez que Mary y Antonia se hubieron marchado, volvió a trenzar el pelo de la pequeña Daisy. Casi había terminado cuando notó que una niña mayor la miraba con el labio inferior mordisqueado entre los dientes. Llevaba haciendo eso desde que habían terminado de preparar el nuevo dormitorio con ropa de cama limpia.

—¿Quién es la chica mayor que nos mira?

Daisy levantó la vista. —Es Anne. Es simpática. Una vez compartió su pan conmigo.

Terminó de peinar a Daisy. —¿Podrías preguntarle a la Sra. Thorn si puedo tomar otra taza de té? —Una vez que Daisy se fue, Helen le hizo señas a Anne.

—Ven, siéntate. ¿Quieres que te cepille el pelo? —Cuando Helen era muy pequeña, le encantaba que su madre fuera a su cuarto a cepillarle el pelo.

Anne no dijo nada, pero se sentó a sus pies en silencio mientras ella seguía cepillando.

—¿Cuántos años tienes, Anne?

—Cumplí trece años hace un mes —contestó de forma forzada.

El señor Homeward le había dicho que no hiciera preguntas personales a los niños hasta que la conocieran porque probablemente no se fiaban de ningún adulto, pero ella no pudo evitar querer saber más.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—No mucho, dos meses quizás.

—¿Tienes hermanos o hermanas aquí?

Sacudió la cabeza. —Murieron con mis padres.

Helen dejó de cepillar y se inclinó para abrazar a Anne, que estaba sentada a sus pies. La niña se puso rígida, pero al cabo de unos instantes se relajó en el abrazo de Helen.

—Lo siento mucho. No sé qué decir. Su corazón quería llorar por Anne. Ella nunca habría sobrevivido a perder a toda su familia, y mucho menos a que la llevaran a un lugar así. Ahora sabía por qué hacer preguntas no era lo correcto. Las palabras «lo siento» le parecían tan inadecuadas y carentes de sentido.

Se juró a sí misma que los niños de aquí nunca más tendrían que vivir en estas condiciones. No le extrañaba que Marisa siguiera apadrinando otros orfanatos. Ahora entendía por qué su hermana se empeñaba en hacer más. Empezaría a ayudar a Marisa a recaudar fondos. Si las señoras de su entorno pudieran ver esto, Helen estaba segura de que serían más generosas.

—Ojalá pudiera quitarte el dolor —susurró Helen contra el pelo de Ana.

Anne dijo en voz baja—Tenía una amiga, Claire. Pero ha desaparecido.

Helen se apartó e inclinó el rostro de Anne hacia ella. —¿Desaparecida?

Anne se animó. —Me dijeron que se había escapado, pero no se habría ido sin mí. Sé que no lo habría hecho. Le ha pasado algo. Lo sé en lo más profundo de mí ser. Vio cómo los ojos de Ana se llenaban de lágrimas.

—¿Cuándo la viste por última vez?

—Hace dos noches. La matrona la llamó y no volvió. Cuando pregunté dónde estaba, me dijeron que se había escapado. Dije que nunca me habría dejado atrás y que tenían que buscarla. Pero la matrona me amenazó con el sótano.

Helen odiaba preguntar, pero... —¿Qué es el sótano?

Vio que Ana se estremecía. —Los niños pequeños lo llaman el calabozo. Es una habitación no más grande que un ataúd, en el sótano. No hay luz, ni comida, ni ropa de cama. Es húmedo y frío y cuando te duermes de cansancio las ratas vienen a mordisquearte.

Helen apenas pudo contener el horror. —¿Has estado en el sótano?

Ana negó con la cabeza. —Hacemos todo lo que nos dicen por miedo al sótano.

Cerró brevemente los ojos. Esperaba que el Sr. Glover se pudriera en el infierno por esto.

—Por favor, ¿Puede ayudarme a encontrarla? Debe de estar sola y muy asustada. Anne rompió a llorar.

—No llores, cariño. Hablaré con el señor Homeward y la señora Thorn a ver qué podemos averiguar. —Helen pensó en los nombres tachados de la lista de huérfanos y alguien recorrió su espina dorsal con grandes botas.

Eran casi las diez de la noche cuando la Sra. Thorn vino a buscarla. Helen se había quedado en el dormitorio de las niñas hasta que éstas se habían metido en camas limpias y calientes y se habían dormido. No tardó mucho. Por primera vez en mucho tiempo estaban calientes, sus estómagos tenían comida y estaban agotados por la limpieza y la falta de comida y sueño. El médico había hecho todo lo posible por los niños.

—Les he preparado una cena tardía. El señor Homeward insiste en que vengáis a comer algo. Mary también ha vuelto y se está ocupando de traer un catre extra a vuestra habitación.

Señaló con la cabeza a la nueva matrona que se quedaba con las chicas. Habían sustituido las velas desnudas por lámparas para protegerlas mejor del fuego. Una única luz seguía brillando en el dormitorio para ahuyentar las pesadillas de las más jóvenes.

Helen sabía que nada ahuyentaría la pesadilla de ese día.

Clary dejó que su ira rodara y pateara en lo más profundo de sus entrañas. Tenía que desahogarse de alguna manera, así que salió, se quitó la chaqueta y empezó a cortar más leña. Esta inspección era peor que cualquier otra que hubiera visto antes.

A veces pensaba que lo de Angelo no había sido lo peor que le podía haber pasado.

Una vez hubo cortado lo suficiente como para que su ira se disipara, se alisó la camisa, y se puso la chaqueta, asegurándose de que su llave estaba a salvo. Luego, necesitado de calor, se había dirigido de nuevo al estudio que había montado en el antiguo despacho de Glover.

Había bebido casi una copa entera de brandy cuando se abrió la puerta y entró lady Helen. Sus ojos ya no brillaban con esperanza y luz, y su rostro no sonreía como de costumbre. Odiaba haberle quitado la alegría de su vida.

—Pareces tan cansada como me siento yo —pronunció con una débil sonrisa. Ella se sentó en la mesita, cerca del fuego, y él le pasó una copa de vino que acababa de servirle—. ¿Todos los orfanatos que adquiere mi hermana son así de malos?

—No. Lo siento, pero ha ingresado en uno especialmente horrible.

—Esta es probablemente la primera noche que los niños han estado remotamente calientes. Hay un fuego en la rejilla del dormitorio, y tienen mucha ropa de cama y comida caliente en sus estómagos. Hablando de comida, creo que no he comido desde el desayuno, excepto la tostada que me hizo la señora Thorn —y alcanzó el plato de pollo asado en rodajas.

—He hecho que el señor Hamilton, el nuevo amo, tapie las ventanas sin cristal. Los cristales de repuesto pueden tardar unas semanas en llegar. Nunca había envidiado tanto un trozo de pollo mientras la veía llevarse la suculenta carne a la boca.

—¿Has comido? —preguntó ella.

—Sírvete. —Él tenía hambre, pero no de comida. Siempre quiso que lo abrazara una mujer cuando presenció las crueldades de la vida, pero la señora sentada frente a él nunca pudo darle lo que necesitaba.

—Ahora entiendo por qué Marisa es tan apasionada con su trabajo. Si hubiera sabido en qué condiciones tenían que vivir estos niños, habría intentado hacer más antes. —Se sentó más erguida y añadió— Haré más. —Levantó la copa para beber más vino—. Pero primero quiero hablar de esa lista de nombres tachados.

Maldita sea. Debería haber sabido que ella continuaría donde lo habían dejado.

—Una chica joven me dijo que su amiga desapareció hace dos noches. Le dijeron a Anne que Claire se había escapado, pero Anne jura que Claire no se habría ido sin ella.

Tragó saliva. —¿Qué edad tenía Claire?

Lady Helen se encogió de hombros. —La misma edad que Anne, sospecho, unos trece años. ¿Qué tiene eso que ver?

Todo y nada. Se frotó la nuca pensando desesperadamente en algo que decirle que la hiciera dejarle la investigación a él.

—El señor Brown y yo estamos al tanto de la actividad en torno a los niños y estamos haciendo averiguaciones.

—Bien. Por favor, manténgame informado.

Casi había dejado escapar un suspiro de alivio cuando ella dejó de comer de repente y dijo —¿Actividad en torno a los niños? Ya tiene una idea de lo que ha pasado con los niños desaparecidos. —Debió de leerle la cara—. ¿Pero no quieres decírmelo? ¿Tienes miedo de alterar mi delicado carácter?

Por supuesto. Dudaba que ella pudiera entender por qué alguien robaría un niño. Ya había interrogado a la Sra. Thorn y se había enterado de lo que sospechaba, todos los niños que desaparecían eran atractivos. Pensó en cuando se encontró viviendo en la calle con Simon. Aunque había odiado cada minuto de trabajo para Angelo, era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que si no hubiera tenido su aspecto, él y Simon habrían muerto en esas calles en una cuneta, de frío, enfermedad o hambre. En cambio, habían sido utilizados y maltratados, pero se habían mantenido sanos el tiempo suficiente para tener la oportunidad de vivir otra vida.

Pero los fantasmas de su pasado permanecían... y siempre lo harían.

Después de la primera vez que Angelo se lo había entregado a un cliente, Clary había ido a la cocina y había encontrado un cuchillo. Había estado a punto de cortarle la cara en pedazos para que no fuera tan atractivo, pero una de las pocas mujeres empleadas por Angelo le explicó que su cara era su forma de seguir vivo. Usando su aspecto quizás podría escapar de esta vida. Sin ella estaría muerto en la cuneta en seis meses y entonces Simon no tendría a nadie que velara por él.

Salvar a Simon era lo primero y Clary había fallado en eso también. No volvería a fallarle a Simon.

¿Cómo podía explicarle la fría y dura realidad de la vida a una mujer que creía que el mundo estaba lleno de caballeros que actuaban como tales? A menudo ocurría lo contrario.

—Si no me lo dices, se lo preguntaré a la señora Thorn, y como represento a la propietaria, se verá obligada a decírmelo. Sé que no le gustaría poner a la señora Thorn en esa situación.

Su semblante le desafió y en ese momento no quiso protegerla. Si una mayor parte de la sociedad comprendiera lo cruel que es este mundo, tal vez las reformas se producirían antes.

—Es probable que los vendan.

Dejó el cuchillo y el tenedor con mucho cuidado. —«Vendidos» —se atragantó—. No creo que quiera saberlo. ¿Vendidos a quién, para qué? ¿Esclavos?

—Tú preguntaste. —Apartó su plato de comida, su pequeño apetito se había esfumado por completo—. Los niños que no tienen a nadie que los cuide son blancos fáciles. Hay hombres y mujeres sin escrúpulos que harían cualquier cosa por dinero, y los niños son una moneda valiosa. —El rostro de Lady Helen palideció—. ¿Se encuentra bien, mi lady?

—Me niego a mantener esta conversación con usted dirigiéndose a mí como «mi señora». Mi nombre es Helen por favor úselo. ¿Puedo llamarle Clary?

—Por supuesto, mi... No se atrevió a complacerla. Los nombres de pila eran familiares, y ellos no podían serlo de ninguna manera.

—¿Le dirías a Marisa lo que sabes?

La tenía allí. —Por supuesto. Sin embargo, Marisa había visto la vida que él había llevado, sabía de las crueldades de este mundo.

—Entonces me lo dirás, por favor, Clary.

Así, todavía la dama exigiendo lo que quería.

—Sospecho que el Sr. Glover vendía niños. La gente pedía lo que quería y él llenaba su pedido. Normalmente los que no tenían hermanos iban primero, ya que a nadie le importaba dónde estaban o qué les pasaba.

—¿Para qué tipo de cosas se compraban los niños?

—Para cualquier cosa. Para ser entrenados como carteristas en la calle, para convertirse en deshollinadores . . para ser utilizados en burdeles, cualquier cosa.

Vio que sus palabras calaban hondo y Helen cerró los ojos. —No puedo, no puedo... —Las lágrimas brotaron y una sola se deslizó por su mejilla impecable—. No puedo creer que este mundo sea tan cruel. —Él no dijo nada. Sus ojos se abrieron de golpe, con la ira encendida—. Pero tú sí puedes. Sabías antes de que llegáramos aquí lo que probablemente estaba ocurriendo.

—Me pagan por saberlo. Por eso no quería que te involucraras.

Su boca se abrió y luego se cerró. —Ah, por eso. Pensé que no querías que sustituyera a Marisa porque no te caigo bien.

Casi se rió a carcajadas. Ella no le gustaba. Ella era la perfección, pero él nunca podría pronunciar esas palabras. Ella continuó.

—Imaginaba que me considerabas mimada, consentida y completamente ingenua. En otras palabras, completamente inútil.

En parte tenía razón. Pero sobre todo no quería quitarle el amor y la alegría que ella encontraba en la vida. —Sin embargo, mira cómo has ayudado hoy. Los niños te respondieron casi de inmediato, y puedo ver el asombro y la maravilla en sus ojos cuando te miran. Y aquí estás llorando por un niño desaparecido cuando estoy seguro de que a la mayoría de tu clase simplemente no le importaría.

Se secó las lágrimas. —Quiero hacer más. Haré más. —Le miró casi suplicante—. Vamos a encontrar a Claire. No me importa que sólo sea un niño. Un niño puede llevar a dos y así sucesivamente.

Suspiró para sus adentros. Desde que había mencionado a Claire, esperaba que dijera algo así. ¿Qué le pasaría si nunca encontraban a Claire, o si la encontraban y habían abusado de ella, o estaba enferma, o algo peor?

Le presionó. —Entonces, ¿Qué vas a hacer?

Tenía que manejar esto con cuidado. —¿Qué quieres decir con «hacer»? Me he deshecho del Sr. Glover y su ramera. El personal de aquí empezará a asegurarse de que los niños aprendan habilidades para que puedan encontrar un empleo honesto.

—Me refiero a qué pasa con los niños que han desaparecido. A Claire se la llevaron hace sólo dos días. Seguro que podemos encontrarla. La encontraremos.

¿Nosotros? No habría ningún nosotros. Si alguien iba a ir a buscar en las cloacas de Glover, sería él.

Lady Helen no lo permitiría. —Quiero encontrarla. ¿Cuántos hombres necesitamos?

—Aunque entiendo tu deseo de ayudar y te aplaudo por ello, cuando se trata de dinero los hombres tienden a ser muy peligrosos. El mundo es un lugar traicionero. Mira lo que le pasó a tu hermana. —Helen se estremeció—. Estoy segura de que cuando Marisa te permitió ayudar no había previsto este escenario. No querría que te pusiera en peligro. Quedarse en este edificio esta noche ya es bastante peligroso. Glover está bastante enfadado por haber perdido un negocio lucrativo, y podría intentar vengarse. No deberías estar aquí.

Además, sus posibilidades de salvar a la joven Claire eran escasas. Se la podrían haber llevado a cualquier parte.

—¿Estás diciendo que no harás nada? —Ella se levantó—. De acuerdo. Acudiré a mi hermano y a los otros Eruditos Libertinos. Me ayudarán si se lo pido.

—Puede que los necesitemos, es cierto. Pero a menos que queramos que Glover desaparezca a toda prisa, llevándose consigo a los niños desaparecidos, o peor aún, deshaciéndose de las pruebas, tenemos que asegurarnos de que no sepa que alguien está investigando sus negocios pasados. Que piense que el orfanato es lo único que nos preocupa, no lo que hacía a través de él. Sólo digo que me dejen hacer un reconocimiento.

Se hundió lentamente en su asiento. —Eso tiene sentido. El señor Glover podría huir con Claire si cree que le perseguimos. —Se sentó en silencio, mordiéndose el labio inferior, sumida en sus pensamientos. Él pudo ver la frustración en su frente arrugada.

—¿Por qué no les pido a los hombres que te lleven a casa? Es casi medianoche y no hace falta que te quedes aquí. Puedes volver en dos días una vez descansada y ver los progresos en el establecimiento y comprobar el bienestar de los niños.

—No. —Ella negaba con la cabeza—. Me quedaré aquí hasta que encuentren a Claire.

Un frío pavor se filtró a lo largo de su piel. Solo era cuestión de tiempo, sin duda. Glover se vengaría. Clary ya tenía hombres vigilando la parte delantera y trasera del orfanato. —Esa no es una buena idea. Esta parte de la ciudad no es segura, y Su Alteza me despellejaría vivo si te pasara algo.

—No me voy. —En esa nota se levantó y la «señora» era muy evidente. En otras palabras, no discutas conmigo—. La señora Thorn ha trabajado mucho para que la antigua habitación de la matrona sea adecuada para mí, y cuando Antonia se marchó envió el carruaje con Mary y algunas de mis cosas. Mary hará de chaperona. Además, nadie sabrá que estoy aquí. Es improbable que me cruce con alguien conocido en este barrio.

—Como desee, mi lady.

—Helen. Mi nombre es Helen.

La preocupación por su seguridad sacó lo mejor de él. —No puede tener las dos cosas, mi lady. No puedes querer familiaridad cuando te conviene, y luego enseñorearte de mí cuando no.

Esperó a que se enfadara, pero ella sonrió. —Tienes razón. Me gusta que digas lo que piensas. —Llegó a la puerta y, antes de salir de la habitación, añadió— Si vamos a ser amigos, espero que siempre digas lo que piensas y que me avises si intento «dominarte». Buenas noches, Clary —y luego se fue, la puerta se cerró suavemente tras ella.

¿Amigos? ¿En qué lugar del mundo podría un hombre como él ser amigo de ella? Su mente se dirigió inmediatamente hacia donde no quería. Amantes tal vez, dama y sirviente como ya lo eran, pero nunca amigos. Cuando uno pertenecía a la clase baja, por no hablar de un hombre con su sórdido pasado, ser «amigo» de una mujer de calidad nunca acabaría bien para él.

Su Gracia le cortaría las pelotas.

Y lo perdería todo. Sus dedos tocaron el frío metal de su llave.

Sacudió la cabeza y se levantó. El reloj marcaba la medianoche. Estaba cansadísimo, pero si quería averiguar dónde podía tener Glover a los niños, tenía que salir esta noche. Probablemente sólo le quedaban unos días antes de que los niños fueran enviados a Dios sabe dónde.

En ese momento entró en la habitación Richard, uno de los hombres que había enviado el Sr. Brown.

—Deberíamos irnos pronto. Boon está fuera de la casucha a la que corrió Glover; nos avisará si hay algún movimiento, pero deberíamos ir allí por si sale esta noche y lo perdemos.

Clary asintió. —Yo también quiero que Boon vuelva aquí. No quiero que se involucre en esto, es demasiado joven. —Recogió su gabán—. ¿Has colocado a los hombres en las puertas?

Richard asintió. —Este edificio está bien vigilado, incluso tengo un hombre cerca del sótano.

—Vámonos. Si los encontramos esta noche, bien. Si no lo hacemos, puede que ya sea demasiado tarde.

Capítulo Cinco

Helen se sintió mejor al saber que el edificio estaba tan bien vigilado que nadie podía entrar. Pero eso significaba que ella tampoco podía salir. Sabía que Clary iba tras Glover. Él y Richard habían estado hablando en voz baja a primera hora de la tarde y ella había oído a Clary decir «cuidado».

Uno de los chicos llamado Boon también había desaparecido.

No se había molestado en ponerse un camisón y una bata y se dispuso a pasearse por su habitación, sabiendo que sería una tontería aventurarse a salir. Quería ayudar a Clary, pero eso sería una locura. Y peligroso. Clary se pondría furioso con ella, al igual que Marisa. No conocía estas calles, y vestida como estaba, sería un faro de luz en un mar tormentoso.

Sin embargo, no podía dormir. Seguía imaginando el rostro de Ana y su dolor por su amiga. Luego se imaginaba lo que podía estar ocurriéndole a Claire, y lo único que Helen quería era salir corriendo a buscarla.

Abrió la puerta y decidió ir a la cocina a tomar un vaso de leche caliente para conciliar el sueño y, si encontraba brandy, añadir un chorrito a la leche, un chorrito bien grande.

El fuego de la cocina aún ardía con fuerza, pero la señora Thorn hacía tiempo que se había ido a la cama. En su lugar, vio a un muchacho joven comiendo un plato de queso y carnes como si no hubiera comido en un año. Se levantó de un salto cuando la vio.

—Por favor, siéntate, pareces hambriento.

—Sí, mi señora. Se sentó y siguió comiendo.

Ella estudió al joven. —¿Y tú eres?

—Boon.

—Oh, así que has estado vigilando al Sr. Glover.

Asintió entre bocado y bocado.

—¿Le informo el Sr. Homeward?

De nuevo un asentimiento.

—¿Ha visto a alguno de los niños desaparecidos?

—No. Los estará reteniendo en otra parte. El Sr. Homeward espera seguir a Glover esta noche y ver adónde va.

Esperaba que Clary no hubiera ido solo. —¿Quién más está con él?

—Richard también fue, pero se ha ido a donde ese trozo… a donde Nancy ha corrido. Ella también podría llevarlos a la caza del tesoro de Glover.

Se hundió en el banco junto a Boon. —¿Así que el Sr. Homeward está solo?

Boon la miró como diciendo ¿Y qué?

En ese momento, otro joven bajó las escaleras y entró en la cocina. —Boon, tenemos que avisar al señor Homeward. Glover tenía algunos hombres vigilando la puerta. Sabe que están en la calle buscándole y ha enviado a su equipo a por el señor Homeward.

A Helen se le heló la sangre. Clary estaba solo. —Tenemos que advertirle. ¿Puedes llevarme adonde está el señor Homeward?

Boon miró su ropa y negó con la cabeza. —El señor Homeward me curtiría el pellejo si le llevara, y menos con ese aspecto. Una dama que parece tener muchas monedas y otros tesoros.

Entrecerró los ojos. —Pero yo podría detenerlos. Nunca tocarían a una dama. Su castigo sería la horca. Eso debería hacérselo pensar dos veces.

El joven dijo, —Tiene razón. Es la primera regla de los suburbios. No toques a la alta burguesía. No les importa si nos matamos, pero si herimos a un lord o a una dama, vendrán a por nosotros como un lobo hambriento persiguiendo a un cordero.

Boon parecía indeciso mientras la miraba con recelo. —Aún así me curtiría el pellejo.

Ella sonrió al muchacho. —No si yo te lo ordenara. No serías capaz de desafiar mi petición.

—No, seguiría curtiéndome el pellejo. ¿Por qué quiere salir? ¿Especialmente en estas calles? El Sr. Homeward sabe vivir en estas calles, puede cuidarse solo.

—Le prometí a Anne que encontraría a Claire. No puedo hacerlo si el Sr. Homeward es herido o asesinado.

—No puedes hacer eso si estás muerto en la calle o peor aún, raptado también.

Esto se estaba volviendo más que irritante. ¿Qué iba a hacer Marisa? Después de un momento dijo con una sonrisa socarrona, —Te pagaré.

Boon mostró interés. —¿Cuánto?

Helen sabía que lo tenía. —Una libra.

—Caray, puede pegarme todo lo que quiera por eso. —Sonrió—. Será mejor que cojas una capa, hace frío fuera. ¿Puedes escabullirte y tratar de encontrar a Richard y advertirle?

Ella le devolvió la sonrisa; la adrenalina revoloteaba por su cuerpo como una polilla atrapada. —Démonos prisa.

—El Sr. Homeward puede cuidarse solo. Es de ti de quien se preocupará. Tal vez esto no sea tan buena idea.

Clary se pondría furioso, pero Helen no podía soportar la idea de que él anduviera por ahí solo, sin saber que podrían tenderle una emboscada. Estaría a salvo con Boon. Sabía que los hombres de Glover se lo pensarían dos veces antes de atacar a una dama. —Pero tú cuidarás de mí. Sólo llévame con el Sr. Homeward. Puedes hacerlo, ¿Verdad?

—Por una libra puedo. —El pecho de Boon se infló—. Además, nadie conoce estas calles como yo.

Abandonada a su suerte para recoger su capa, el miedo de Helen a lo desconocido crecía, pero lo único que seguía viendo era el rostro de Anne manchado de lágrimas al saber que su amiga había desaparecido. Todo lo que Helen podía ver era a Claire siendo vendida, y ya no le importaba su propia seguridad. La mayoría de los habitantes de Londres se enfrentaban a cosas peores cada día. Estaría a salvo con Boon y Clary, rezó.

—¿Cómo pasamos a los hombres de la puerta?

—Venga conmigo.

Tardaron menos de un minuto en pasar a los hombres que custodiaban el edificio. Boon la condujo al ático y treparon por el tejado y bajaron por una vieja escalera de incendios.

Clary se abrazó a las sombras en Salter Road, cerca del río. Estaba cansado hasta los huesos, harto de observar el edificio al otro lado de la carretera, pero la ira lo mantenía allí. Para distraerse del horror que suponía la vida a la que vendían a esos niños sin padres, se arriesgaba a echar un vistazo al otro lado del río, hacia la Isla de los Perros, el lugar donde había nacido.

Los olores de las calles le carcomían el alma y le traían recuerdos del día en que su madre les había dejado en una esquina prometiéndoles que volvería pronto. Nunca volvió a verla.

No recordaba a su padre. Debió de tener uno, pero la única persona que había conocido era su madre.

No tenía con qué compararla, pero había sido cariñosa. Abundaban los mimos y aún recordaba lo que sentía al estar entre sus brazos. Sabía que eran pobres porque a menudo pasaban hambre, pero él siempre se había sentido querido, incluso amado.

Hasta el día de hoy Clary creía que a su madre le había pasado algo. Se negaba a creer que ella los hubiera abandonado. Simon, en cambio, no podía recordarla y, por lo tanto, no albergaba tales alusiones. Simon creía que ella los había dejado allí para poder sobrevivir. Podía alimentarse a sí misma, pero no a dos niños pequeños.

Clary se encogió de hombros. Sabía lo dura que podía ser la vida y una parte de él no la culpaba si los había abandonado. Todo el mundo se preocupa por si mismo. Eso le había enseñado la vida hasta que conoció a Su Alteza.

Fue el sonido de pasos lo que le hizo volver a centrarse en la tarea que tenía entre manos. Se ocultó entre las sombras, esperando que quienquiera que viniera pasara de largo. Lo último que necesitaba era que alguien llamara la atención sobre su posición. No tuvo suerte. Los pasos se detuvieron cerca de donde esperaba que la oscuridad lo ocultara.

Antes de que nadie hablara, sintió su aroma lila. Lady Helen. La sangre le rugió en la cabeza. ¿Qué demonios hacía ella aquí? Casi sin habla por la rabia, alargó la mano y arrastró a dos personas hacia las sombras con él.

—Qué demonios, Boon. ¿Qué hace ella aquí?

—No es culpa suya. Hice que me trajera.

Tuvo que cerrar la boca antes de decir cosas de las que luego se arrepentiría. Dio un puñetazo en el brazo de Boon. —Me ocuparé de ti más tarde. —Luego les dio la vuelta a los dos y empujó—. Ahora, llévala de vuelta al orfanato.

—Glover ha enviado hombres tras de ti. Te están esperando cerca del orfanato para cuando vuelvas. Tenemos que volver por otro camino. —Ella sacó su brazo de su agarre—. Quería avisarte, así que no culpes a Boon.

—Tú quieres —siseó enfadado—. No se trata de lo que tú quieras. Soy responsable de ti, de los niños y de intentar salvar a una joven de una vida de degradación. No puedo hacer eso y preocuparme por tu seguridad al mismo tiempo. Deja de ser una mocosa egoísta y malcriada.

Boon se aclaró la garganta. —Majestad, la puerta se está abriendo.

Los tres se deslizaron entre las sombras, apretándose contra la pared de la casa adosada antes de asomarse para ver.

Boon susurró al oído de Clary, —Son Glover y el hombre que ha estado varias veces en el orfanato. No sé cómo se llama.

Los dos hombres estaban hablando en los escalones de la entrada, pero el trío estaba demasiado lejos para oír lo que decían. Clary se tensó al ver que Glover se alejaba hacia la derecha, lejos del río, mientras el otro hombre se iba hacia la izquierda. —Maldita sea.

—Seguiré al amigo de Glover —y antes de que pudiera protestar Boon se estaba escabullendo.

—Maldición. —Clary no podía seguirlo. Tendría que escoltar a Lady Helen de vuelta al orfanato, y ahora Glover se escabulliría, quizás para siempre.

—Tenemos que seguirlo.

El calor de su aliento, combinado con las notas líricas de su voz, sopló caliente en su oído y él olvidó por un momento dónde estaban. Apenas pudo reprimir un escalofrío de placer.

—Es demasiado peligroso.

—No podemos perderlo, vamos —y con eso ella se deslizó hacia la calle y salió tras Glover, aunque por el lado opuesto de la carretera.

Él no tuvo más remedio que seguirla. Mientras caminaba tras ella, se dio cuenta de lo femenino que era su andar, sus caderas se balanceaban y a él le costaba concentrarse en otra cosa. Cuando la alcanzó, le dijo, —Un vestido bonito y ser una dama no te salvarán si te pilla Glover.

Ella le dirigió una rápida mirada. —Entonces será mejor que no me atrape.

Estaba tan ocupado mirándola caminar que cuando ella se detuvo, él se precipitó sobre ella, sus manos encontraron aquellas caderas seductoras mientras intentaba estabilizarse.

La oyó jadear cuando su pecho chocó contra su espalda.

Contempló horrorizado cómo Glover miraba hacia ellos. Rápidamente la abrazó, la empujó contra la pared más cercana y la besó, con la esperanza de que Glover no viera la fina calidad de su ropa y pensara que era una vulgar prostituta vendiendo sus mercancías en la calle.

Como era de esperar, Glover perdió el interés y siguió caminando. Clary rompió el beso y se dispuso a seguirlo. Tardó un momento en darse cuenta de que Helen se había quedado inmóvil, mirándolo.

—¿Se encuentra bien, mi lady?

–Helen. Me llamo Helen —dijo ella, saliendo de su aturdimiento. Pasó junto a él y continuó siguiendo a Glover, un poco más atrás.

Siguieron a Glover en silencio. Era más fácil hacerlo a medida que empezaba a aparecer más y más gente en la calle, intentando llegar a casa antes del amanecer. Helen debía de estar agotada, porque él también lo estaba.

Finalmente Glover giró hacia el patio de un gran almacén y la esperanza surgió en su sangre. Aquí debía de ser donde Glover guardaba su «mercancía». Clary impidió que Helen se acercara tirando de ella para abrazarla. Ella lo miró con una ceja levantada pero él negó con la cabeza. —No, no entramos. Lo único que necesitaba era encontrar dónde basa su comercio.

—¿Pero cómo sabemos que los niños están allí? ¿Y si los cambia de ubicación?

—Es poco probable que Glover los mueva a la luz del día. Creo que los niños, si están allí, están a salvo hasta la mañana, cuando pueda traer refuerzos.

Parecía dudosa. —¿Por qué no espero aquí mientras vas y traes a los hombres?

—No. Vámonos. Cuanto antes nos vayamos, antes podré volver aquí. —No le dio elección. Tirando de ella bruscamente por el brazo, casi la arrastró detrás de él mientras se dirigía al orfanato.

—No hace falta que me manosees, no voy a volver corriendo a enfrentarme a Glover.

No se había dado cuenta de que aún la agarraba del brazo y la soltó de inmediato. —No deberías haber venido. Su Alteza me culparía si te pasara algo.

—Ella habría hecho lo mismo.

—No lo haría. Tiene fe en mí y sabe lo peligrosas que pueden ser estas calles.

—Yo también tengo fe en ti. Pensé que necesitabas saber que los hombres te estaban buscando. Este es su territorio y...

El calor y el placer golpearon fuerte y rápido. Ella estaba preocupada por él. —Crecí en estas calles. No necesito tu protección ni tu preocupación. Mejor sellar cualquier «amabilidad» inmediatamente. No quería que ella pensara en él o se preocupara por él. La familiaridad no estaba permitida. No entre la hija de un marqués y un probable bastardo de las calles que había trabajado como…

Sus escuetas palabras surtieron el efecto deseado. Ella no dijo nada más, pero él odiaba el dolor que leía en sus ojos.

Casi habían regresado al orfanato había tomado el camino más largo, esperando que a los hombres que Glover había enviado tras él no se les ocurriera ir por aquí, cuando doblaron una esquina y se toparon de frente con tres hombres. No creyó que fueran hombres de Glover porque estaban más interesados en Lady Helen que en él.

—Vaya, vaya, vaya. Qué tenemos aquí —y el hombre alargó la mano para quitarle la capucha de la capa a Helen.

—No la toques. —Las palabras de Clary fueron profundas y casi un gruñido. Su mano agarró el brazo del hombre antes de que pudiera tocarla.

—Vaya, vaya, lo que haya bajo esta capa debe ser muy especial para invocar semejante respuesta. Me dan aún más ganas de verlo.

Esto no era bueno. Su corazón se hundió al notar que Helen no se había escondido detrás de él. Se mantenía erguida e imperiosa, como si aquellos hombres fueran a inclinarse ante ella en cuanto supieran quién era. Lo más probable es que la secuestraran, o algo peor.

La empujó detrás de él e intentó cruzar al otro lado de la carretera, pero uno de los hombres se interpuso en su camino.

—He dicho que me enseñes a la mujer. —Intentó mirar a su alrededor—. ¿Qué escondes?

Clary acarició la daga que llevaba en el bolsillo y supo que la sorpresa era su única esperanza de sacar a Helen de ésta de una pieza. Con un rápido movimiento, estampó el puño en la nariz del hombre y lanzó un tajo con la daga de la otra mano, alcanzando al segundo justo debajo de las costillas. El tercer hombre se abalanzó sobre él con un cuchillo, pero él lo esquivó.

—Corre —gritó—. ¡Maldita sea, corre!

Gracias a Dios, Helen no necesitaba más motivación. Echó a correr y Clary salió tras ella. Debió de crear suficiente daño, ya que nadie la siguió.

Jadeaba cuando alcanzó a Helen y corrieron juntos por la entrada del orfanato; los guardias que había colocado en las puertas alertaban de que alguien los siguiera.

En cuanto estuvieron a salvo dentro, llamó a sus hombres y empezó a ladrar órdenes. No tenía ni idea de adónde había ido Helen; lo único que quería era volver al almacén antes de que Glover trasladara todo lo que había guardado allí, con suerte los niños.

Él y sus hombres tardaron media hora en repasar el plan para entrar en el almacén. Sin duda Glover lo tenía bien vigilado. Se levantó para refrescarse antes de salir, y mientras estaba de pie la habitación empezó a balancearse como si estuviera en la cubierta de un barco.

Justo entonces se abrió la puerta y entró Helen. Le echó un vistazo y gritó. Fue el último sonido que oyó antes de que la habitación se quedara a oscuras.

Capítulo Seis

Helen corrió hacia donde Clary se había desplomado en el suelo. Tenía sangre en los pantalones y le chorreaba por las piernas. Debía de haber sido acuchillado en la refriega con aquellos hombres.

—Trae un médico y, Richard, ayúdame a subirlo a su habitación. Ha tenido un encontronazo con un cuchillo.

No podía creer lo tranquila que sonaba cuando por dentro era una joven asustada. Mary había venido corriendo en ropa de dormir ante el grito de Helen. —Mary, agua caliente y brandy, por favor —llamó mientras los hombres lo subían por las escaleras.

Clary volvió en sí justo cuando lo tumbaban en la cama y se había agachado para quitarle la chaqueta. —¿Qué demonios estás haciendo? —dijo.

—Te han clavado un cuchillo, estás sangrando por todas partes.

—Yo... tenemos que asaltar el almacén.

Ella lo empujo para que se quedara tumbado. —Richard y los hombres pueden ir. Miró a Richard mientras lo decía.

—Por supuesto. Iremos ahora, si no te importa, antes de que Glover se entere de que vamos tras él. Además, no hay mucho que podamos hacer aquí. —Sonrió a Clary—. De todos modos, parece que estás en buenas manos.

Cuando Clary no discutió, Helen empezó a preocuparse de verdad. Asintió a Richard. —Ve y trae a esos niños a casa.

—Sí, mi lady.

En cuanto la puerta se cerró tras Richard, Helen empezó a quitarle la chaqueta a Clary. Intentó que no se le notara que le temblaban las manos. Nunca le había quitado la ropa a un hombre. Y menos a un hombre que no hacía mucho la había abrazado y besado en la calle sin decir nada al respecto.

Ella lo recordaba todo.

Recordaba cómo se sentía su duro cuerpo contra el suyo. Cómo su boca sabía a brandy y a todo lo prohibido. Cómo su cuerpo respondía a su cercanía. Cómo sentía sus labios magullados por los de él y, sobre todo, cuánto deseaba que volviera a besarla.

Cuando tiró su chaqueta en la silla cerca de la cama, se oyó un fuerte ruido al caer algo al suelo.

—Mi llave. No pierdas mi llave.

Ella miró a Clary con asombro. Le preocupaba más una estúpida llave que el hecho de que alguien le hubiera abierto la carne de un solo corte. Intentó incorporarse, así que ella se movió rápidamente y cogió la llave.

La tocó con los dedos. —¿Qué abre la llave?

—Es la llave del alojamiento que tu hermana arregló para Simon y que yo compré el año pasado.

Ella sonrió, pero no pudo evitar añadir —Pensé que era la llave de un tesoro incalculable por la forma en que te preocupabas por ella.

Se lamió los labios. —Es la primera llave que tengo. Esta llave fue la primera vez que pude reclamar una habitación como mía para que nadie pudiera entrar si yo no quería.

Sus suaves palabras le desgarraron el corazón. —Yo tampoco he tenido nunca mi propia llave. Siempre he vivido en la casa de mi padre, que ahora es la casa de mi hermano. Sé que probablemente no es la misma situación que la tuya, pero lo comprendo, y me aseguraré de que la llave quede bien custodiada para ti —y volvió a meterla en el bolsillo de su chaqueta—. Ahora esto puede doler pero tengo que quitarte esta camisa y frenar el sangrado.

Sabía que debía esperar a Mary, o a alguna de las otras mujeres, ella no estaba casada y esto era escandaloso, pero el tiempo apremiaba y las otras estaban agotadas después de limpiar y cuidar a los niños. Además, quería ver el cuerpo que él había apretado contra ella.

Sentía que el corazón se le iba a salir del pecho de tan rápido que latía mientras le sacaba la parte inferior de la camisa de los pantalones. Concéntrate en su herida, no en su cuerpo. Arrastró lentamente la tela hacia atrás y se quedó boquiabierta al ver un largo corte a lo largo de todo el costado. El corte no era profundo, pero sí largo. Necesitaría unos cuantos puntos. Además, los puntos dolerían mucho. Esto requeriría un cirujano muy bueno. El cirujano de su hermano.

Justo entonces, la Sra. Thorn entró con toallas y agua caliente. —Mary dijo que podrías necesitar ayuda. —Echó un vistazo a la herida y su rostro se puso pálido.

—¿Puedes presionar algunas toallas sobre la herida? Voy a enviar a Boon por el cirujano de mi hermano, y necesito escribir una nota. Volveré en cuanto pueda. No dejes que nadie toque su herida sin que yo esté presente. Tuvo visiones de un cirujano incompetente haciendo un desastre de sus puntos, lo que dejaría una cicatriz terrible y nada tan perfecto debería ser estropeado. Sabía, por algunas heridas que Sebastian había recibido a lo largo de los años, que un buen cirujano también podía marcar la diferencia entre la vida y la muerte, al parecer la limpieza también era muy importante para evitar infecciones. Sin embargo, no sabía cuánto tardaría en llegar el Sr. Burton.

—No hace falta. Richard habrá mandado llamar a Blake. —Clary parecía inflexible.

Ambas mujeres se volvieron hacia la cama—. ¿Quién es Blake? —preguntó ella.

—Un cirujano al que he recurrido antes. Es bueno. No hay tiempo para nadie más. Está más cerca.

El estómago de Helen se anudó aún más al pensar en el dolor que Clary debía estar sintiendo. No sabía qué hacer. Deseó que Sebastian estuviera aquí. Él se encargaría de todo. Ese pensamiento la hizo enderezarse y hacer un balance. No necesitaba a su hermano. Podía hacerlo.

—Si crees que es bueno, lo llamaremos. —Se sentó en el borde de la cama y le levantó la cabeza para que bebiera el brandy—. Intenta beber todo lo que puedas. Ojalá tuviéramos láudano para el dolor.

—Tengo el opio más puro disponible, e intentaré que Clary esté lo más cómodo posible.

Clary cerró los ojos y dejó escapar un suspiro.

Miró al hombre que había entrado, intentando calibrar lo bueno que podía ser en su profesión. Parecía tener la misma edad que su hermano. Su vestimenta indicaba que debía de ser bueno en su oficio, ya que el tweed de su chaqueta parecía caro. Tenía las manos limpias y las uñas cuidadas.

Le dedicó una sonrisa divertida. —¿Paso la prueba?

—Puede dejarnos, Lady Helen. Blake hará las mejores suturas posibles.

—Puedo ayudar.

Clary miró más allá de ella a la señora Thorn, que inmediatamente tomó la palabra. —Te ayudaré, pero creo que sería mejor que fueras a prepararte una taza de té fuerte en la cocina. No es lugar para una jovencita —terminó diciendo con severidad.

Helen quería discutir. Quería decirles que no era una flor delicada, pero la idea de ver a Clary sufriendo la hacía desfallecer. Además, se daba cuenta de que Clary no la quería allí.

—Si pudieras ir a rasgar algunas sábanas limpias en tiras largas y hervirlas en agua durante al menos diez minutos sería de gran ayuda —le dijo Blake—. Las necesitaré para las vendas.

La señora Thorn la empujó suavemente hacia la puerta. Le echó una última mirada a Clary y rezó para que estuviera bien. Él no la miraba. Estaba tumbado con los ojos cerrados y los puños agarrados a la cama. Cerró la puerta y empezó a bajar las escaleras en dirección a la cocina. La gran casa estaba tranquila, con los niños durmiendo.

Se preguntó si era culpa suya por haber salido a la calle. ¿La culpaba él? Se culpaba a sí misma. Boon podría haber avisado a Clary de la trampa, pero ella había querido estar allí cuando rescataran a los niños. No había entendido que no era una misión de rescate. Estúpida. No soportaba pensar qué diría Marisa de todo aquello, ni el hecho de que por su culpa Clary yacía herido arriba. ¿Y si hubiera muerto?

Casi había terminado de hervir las sábanas rotas cuando los primeros gritos resonaron por toda la casa, maldiciones como nunca había oído. Podía oírlos tres pisos más abajo, en la cocina. Dejó de remover las sábanas sobre el fuego y se dispuso a subir las escaleras, pero la señora Riley, una de las nuevas matronas, la detuvo. —Deje trabajar al cirujano. Pronto dejará de gritar. Se desmayará o el médico le dará más opio. —Ante la mirada sorprendida de Helen, añadió— Ayudé después de la batalla de Waterloo. Perdí a mi marido allí.

El horror de las palabras de la señora Riley se hundió y de repente el largo día y la noche fueron demasiado. Helen llevaba más de treinta horas sin dormir, dejó caer la cabeza sobre el pecho y empezó a llorar.

La señora Riley le acercó una taza. —Tiene que dormir un poco. Yo puedo ayudar a la señora Thorn y al cirujano. No puede hacer nada por el señor Homeward en este estado. Tome usted esto y bébalo mi lady.

Helen tomó la taza de té caliente sin protestar. Estaba agotada y la señora Riley tenía razón, necesitaba funcionar a pleno rendimiento para ayudar en la recuperación de Clary y en lo que encontraran en el almacén de Glover. Se llevó la taza de té al piso de arriba y se lavó rápidamente antes de caer en la cama. Tardó unos instantes en dormirse.

Cuando se despertó era de día. Helen había olvidado cerrar las persianas. No sabía cuánto tiempo había dormido, pero se sentía más lúcida.

Se lavó y vistió rápidamente y abrió la puerta de su habitación dispuesta a ver a Clary, cuando casi tropezó con Anne. Estaba sentada en el suelo frente a su puerta. Anne se levantó de un salto y se lanzó a los brazos de Helen.

—Han rescatado a Claire. Gracias, gracias. Gracias a usted. No has roto su promesa. He estado esperando a que despertaras para decírtelo, y Claire quiere conocerte.

Pura alegría recorrió las venas de Helen y por un momento su temor por la herida de Clary se olvidó. Algo bueno había surgido de la miseria de las últimas veinticuatro horas. —Son noticias maravillosas, Anne, pero primero tengo que ver cómo está el señor Homeward. Luego vendré por Claire y por ti.

Anne asintió y juntas se dirigieron a las escaleras. Anne subió al dormitorio y Helen la acompañó hasta la habitación de Clary. Apretó el oído contra la puerta cerrada y no pudo oír nada. Apoyó la cabeza contra la puerta, el miedo le impedía entrar. ¿Estaría todavía vivo? Como si estuviera al pie de un acantilado con rocas cayendo sobre ella, se dio cuenta de que deseaba desesperadamente que Clary sobreviviera. La idea de que muriera, de que no estuviera en el mundo, la mareaba.

Se dio una severa reprimenda y entró silenciosamente en la habitación. Blake dormía en una silla cerca de la ventana, tapado con una manta. No había rastro de la Sra. Thorn. Estaba en la cocina. Helen sintió que el miedo se apoderaba de ella cuando se acercó a la cama.

Clary yacía tan inmóvil como un cadáver, con la cara blanca. Tenía vendas alrededor del torso, pero ella podía ver que su pecho seguía subiendo y bajando y su estómago revuelto se calmó un poco.

—Sigue vivo.

Se volvió hacia Blake. —Gracias.

—Fue un corte largo, pero por suerte sólo rebanó el músculo hasta los huesos de las costillas. Se levantará en unos días y la infección será su mayor y peor enemigo. Limpié la herida tanto como pude. Pero tendrás que insistir en que la mantenga limpia y cambie los vendajes dos veces al día.

Ella asintió. —Puedo sentarme a vigilarlo un rato si quieres ir a refrescarte y dormir más.

Se levantó y dobló la manta. —Gracias, me vendría bien algo de comida. Si se despierta, hazle beber más de esto. Le aliviará el dolor y le mantendrá medio dormido para que no se mueva y se arranque los veinte y tres puntos que le he puesto.

Ella asintió. Cuando Blake se hubo marchado, se sentó cerca de la cama y observó a Clary. Quería estirar la mano y pasarle el dedo por la cara. Los pómulos cincelados y la nariz aguileña le daban un aspecto noble, pero las largas pestañas y cejas de color hollín, junto con sus sensuales labios carnosos, le daban un aspecto divino. Era increíblemente guapo, pero nunca parecía darse cuenta de que las mujeres lo miraban asombradas.

Quizá estaba acostumbrado a la admiración y el flirteo que le llegaban. Pero, a diferencia de muchos de los galanes que conocía como su hermano, en sus días de soltero, era un ejemplo, Clary nunca utilizaba su aspecto para conseguir lo que quería. De hecho, era como si odiara ser tan guapo.

Supo que se estaba despertando porque vio las líneas de dolor que se formaban alrededor de su boca. Sus ojos se abrieron, y todo lo que ella pudo ver reflejado allí fue dolor. Rápidamente le acercó a los labios el vaso de líquido que contenía lo que ella sabía que era opio, pero él apartó la cabeza.

—Todavía no. Primero bebe algo —graznó.

Ella dudó, pero dejó el frasco y le sirvió un vaso de sidra de manzana. Le dejó beber un poco antes de que él dejara caer la cabeza sobre la almohada, exhausto.

—¿Ha tenido éxito Richard?

Ella sonrió. —Aún no tengo todos los detalles, pero creo que sí. Anne me ha dicho que Claire ha vuelto. ¿Quieres que vaya a averiguar más?

Él negó con la cabeza. —No. No vayas a ninguna parte. Me enteraré más tarde. Tal vez podría tomar un poco de opio ahora, siento que me arde el costado —dijo apretando los dientes.

Ella se apresuró a hacerlo, asegurándose de que sólo tomara la cantidad que Blake le había recetado. Pronto se le cerraron los ojos y pudo ver que dormía.

En ese momento entró la señora Barton, otra de las nuevas matronas que les había enviado el señor Brown. —La señora Thorn me ha dicho que te releve. Hoy no ha comido nada. Me sentaré con él.

Ella no quería dejarlo. Por alguna extraña razón pensó que si se quedaba con él se curaría. —Iré a buscar algo de comida. —También buscaría a Richard y le preguntaría qué le había pasado a Glover. Luego no podía esperar a conocer a Claire.

Capítulo Siete

Olas de dolor sacudieron su cuerpo. Los malditos puntos le dolían muchísimo. Llevaba horas tumbado y el dolor había disminuido, siempre y cuando no se moviera y tirara de los puntos. Clary intentó permanecer dormido, inmerso en un mundo de ensueño donde nada le doliera, pero su dolor era beligerante. Mientras se despertaba, podía oír su suave voz leyéndole.

El opio le hizo soñar, y soñó con el beso que habían compartido y la suavidad de sus curvas bajo sus manos. Clary había deseado que los dejara explorar su cuerpo, pero el beso lo había tomado por sorpresa. Sus labios sabían tan dulces y, cuando ella le devolvió el beso con entusiasmo, su mente se paralizó. Él había imaginado que ella estaría consternada, pero se había acercado más, empujando contra su dureza. Ahora que había saboreado el paraíso, quería más.

Helen debió darse cuenta de que se estaba despertando, porque oyó el ruido de la silla y su olor le llenó las fosas nasales cuando se inclinó sobre él. Le puso la mano en la frente, sin duda buscando signos de temperatura, lo que indicaría una infección.

Esta vez no necesitó preguntar, en unos instantes tenía un vaso en los labios y la fresca sidra de manzana fue como un néctar para su boca reseca, difusa por el opio. Esta vez bebió más.

Le dolía el costado como si un atizador caliente le estuviera quemando la carne, pero se aguantó el dolor queriendo saber más de Glover.

—¿Dónde está Richard? —consiguió preguntar.

—Iré a buscarlo —y entonces ella desapareció y él tuvo que luchar contra el dolor para seguir bebiendo sidra. Su presencia no sólo aliviaba el dolor, sino que evitaba que su mente lo sintiera.

Justo cuando pensaba que no podría seguir sin más opio, el olor de ella volvió y su dolor supo que ella estaba aquí. De nuevo pudo contenerlo.

Se obligó a abrir los ojos y vio su bello rostro, preocupado, mirándole fijamente, con el delicioso labio inferior entre los dientes.

—Necesita más opio —dijo por encima del hombro a la persona que estaba detrás de ella.

—No. Todavía no —se obligó a decir con la garganta seca—. Quiero que Richard me cuente lo que ha pasado.

Richard se acercó. —Asaltamos el almacén como habías planeado. No hubo bajas por nuestra parte, pero dos de los hombres de Glover murieron. Encontramos un pequeño grupo de niños, no sólo los de este orfanato sino también otros que habían sido sacados de las calles.

—¿Y Glover? —Clary estaba muy adolorido ahora y deseaba que Richard se diera prisa.

Richard apartó la mirada. —Escapó, pero capturamos a dos de sus hombres y los estamos interrogando ahora.

Maldita sea. Ahora Glover podría escabullirse y continuar con su negocio en otra parte. —Tenemos que encontrarle. Hablaré con Su Alteza sobre ofrecer una recompensa.

—No hay necesidad de esperar. Puedo autorizar una recompensa. La pagaré de mi propio dinero si es necesario.

Por supuesto que Helen sería capaz de organizar los fondos necesarios. Era el recordatorio que necesitaba de que ella no pertenecía a su mundo. —Gracias. Ahora, ¿Podría darme un poco de opio? Todo lo demás podía esperar. Pero su dolor no lo hacía.

No sabía cuánto tiempo había dormido esta vez, pero como siempre Helen estaba allí, calmándolo. Se podría pensar que con la agonía que tenía no tendría sueños tan eróticos. En todos los sueños Helen estaba desnuda y él la devoraba como si fuera a morir sin su contacto.

Estaban en su estudio, las cortinas se habían corrido y el sol entraba a raudales, las ventanas estaban abiertas y la fragancia de las flores del jardín llenaba la habitación y se mezclaba con su embriagador aroma a lilas.

Estaba desnuda, abierta de piernas sobre su escritorio, con los muslos abiertos como una invitación al placer mientras él la observaba.

Se tomaba su tiempo para quitarse la ropa mientras contemplaba su exhibición erótica. Sus pechos rebotaban a medida que sus movimientos se volvían más frenéticos y sus dedos se introducían en su cuerpo en aceleradas embestidas. Su espalda se arqueaba sobre el escritorio cuando se acercaba al clímax. Él le ordenaba que abriera los ojos y, justo antes de que se corriera, bajaba la boca hacia ella, le retiraba los dedos y los sustituía por la lengua.

Lamía, chupaba y hundía la lengua hasta el fondo mientras ella se liberaba, gritando su nombre. Sólo entonces treparía más entre sus muslos y hundiría su recio miembro en lo más profundo de su apretada vagina.

La penetraría despacio, luego con fuerza y rapidez, alternando hasta llevarlas al límite de la razón.

La hacía correrse de nuevo y volvía a empezar hasta que, con uno de sus pezones turgentes en la boca, la penetraba con fuerza hasta que llegaban juntos al clímax.

Era como si su corazón supiera que ella sólo podría ser suya en sus sueños.

Se despertó, sudoroso y excitado, para encontrarse la habitación a oscuras y supo inmediatamente que Helen no estaba allí. Gracias a Dios, porque estaba completamente erecto y adolorido por el sueño. Se mordió los labios en un gemido de dolor.

—Bebe, amigo mío.

¡Dios!, era Blake pero saltó al oír su voz. —No más opio. El dolor es soportable, y el opio hace que mi cabeza nade y mi garganta esté tan seca como si hubiera tragado arena. —Blake estaba allí con la sidra. Clary pudo beber más que antes y Blake le hizo tomar también un poco de sopa para que recobrara fuerzas. No se dio cuenta del hambre que tenía hasta que olió el caldo de pollo.

Una vez hubo terminado, Blake le ayudó con sus abluciones y entonces Clary decidió que tenía que levantarse y buscar a Richard. Se dispuso a echar las sábanas hacia atrás.

La mano de Blake lo detuvo. —¿Qué demonios crees que estás haciendo? Tienes que quedarte en la cama hasta que la piel empiece a cerrarse. Sabes que si te abres un corte tan profundo eres más susceptible a la infección. Además, no quiero que mis lindas y prolijas puntadas sean en vano. Ese trabajo me llevó más de dos horas.

—Lo sé. Era mi piel la que estabas perforando con esa aguja.

—No seas tan llorón. Los opiáceos ayudaron. Estabas fuera de tus cabales. No parabas de parlotear sobre Lady Helen y sus suaves curvas. —La cara de Blake perdió su sonrisa—. Espero que no hayas sido tan estúpido como para juguetear con la hermana de Su Gracia. Arriesgas mucho y estos orfanatos necesitan de ti.

—Ni siquiera voy a honrar ese comentario con una respuesta.

–No te culpo, ella es muy hermosa.

La belleza física no le interesaba. Sabía de primera mano que la belleza podía esconder al mismísimo diablo en su interior. —Tú más que nadie deberías saber lo desconfiado que soy de la belleza.

—Pero ella no lo sabe. Esa cara tuya podría meterte en problemas algún día. La aristocracia tiende a ver con malos ojos que las jóvenes sean llevadas por mal camino. ¿Por qué no encuentras una buena mujer y sientas la cabeza? Ten tus propios hijos. Te mereces ser feliz.

—Ya hay tantos niños sin hogar y sin padres que prefiero ayudarles. No quería tener hijos propios. ¿Cómo iba a mantenerlos? Ahora tenía un buen trabajo y ahorraba todo el dinero que podía. Pero si algo salía mal el rostro de Helen se le venía a la cabeza, podría quedarse en la calle en un instante. ¿Y si le pasaba algo a él? ¿A su madre? ¿Y si se quedaban solos sin nadie que los protegiera y cuidara? No podía soportar la idea de que ningún hijo suyo tuviera que soportar su infancia.

—Veo cómo la observas, como con asombro. Nadie es perfecto, si eso es lo que piensas. Es una mujer como cualquier otra, aunque con clase y dinero.

Helen era diferente. Era amable, cariñosa y compasiva, muy diferente de las señoras ricas que a veces le hacían proposiciones. —Soy perfectamente consciente de lo que arriesgo y no habrá extravíos. El recuerdo del beso que compartieron ardía en su memoria.

—No es sólo tu posición lo que arriesgas. No quiero que te hagan daño. ¿Sabe ella de tu pasado? —Su mirada debe haber dado a Blake su respuesta—. Bueno, ella parece tener más que un interés pasajero en ti. Lady Helen está durmiendo ahora, pero tuve que apartarla de tu lado. La ceja levantada de Blake lo dijo todo.

Respondió con sinceridad. —Debería irse a casa. No es apropiado que esté aquí tanto tiempo. Tampoco es seguro. Glover querrá vengarse.

—No te lo discutiré. Pero por alguna razón su señoría no te dejará. Si realmente quieres poner fin a este encaprichamiento, tal vez deberías decirle cómo llegaste a estar al servicio de su hermana.

La vergüenza le hizo estremecerse ante las palabras de Blake. —¡Dios mío, no! Y seguirá siendo así —le dijo a su amigo—. Deja de fruncir el ceño. No la he animado.

Blake soltó una carcajada. —Nunca tienes que hacerlo. Esa cara tuya es suficiente para animar a una monja.

No era culpa suya. Llevaba manejando a mujeres y hombres encaprichados desde que tenía nueve años. —Lady Helen podría tener cualquier hombre que desee. Estoy seguro de que pronto seguirá adelante y me olvidará. Simplemente está encaprichada porque se ha comprometido emocionalmente con el orfanato y con lo que intentamos hacer por los niños.

—Ya veremos, pero si no te interesa provocar un escándalo, yo le daría a esto, sea lo que sea, un golpe en la cabeza inmediatamente. Tendrás que mandar a llamar a Su Majestad. Si alguien puede conseguir que Lady Helen se marche será su hermana.

Clary resopló. —Pronto aprenderás que, para gente como nosotros, es muy difícil obligar a una «dama» a hacer algo que no quiere.

Blake asintió. —Le diré a la señora Thorn que envíe un mensaje a Su Alteza. —Su sonrisa se desvaneció—. Sé que probablemente no me hagas caso, pero tienes que dejar que los puntos se tomen bien antes de intentar ir a por Glover.

—¿Puedo volver a mi morada?

—En unos días.

—Quizá necesitemos que la Sra. Thorn vaya a buscar a Su Alteza entonces.

Blake se rió. Cuando Clary no se unió, su amigo lo miró con extrañeza, estudiando su rostro. —Tienes miedo de Lady Helen.

Por una vez dio gracias a Dios por su habilidad para mentirle a alguien a la cara. —No seas ridículo. —Tantas veces había tenido que decirle a un cliente que disfrutaba de su tacto cuando le erizaba la piel. Le resultaba tan fácil bloquear cualquier cosa que no quisiera oír o experimentar. ¿Pero quizás sería mejor si simplemente me fuera a casa? Estaría a salvo de las atenciones de Helen, ella nunca podría visitarlo en sus aposentos de soltero.

—Si viajas a casa necesitarás que alguien venga a cambiarte las vendas al menos dos veces al día. Preferiría que te quedaras aquí, donde la señora Thorn puede vigilarte. La herida podría infectarse.

Las palabras de Blake tenían sentido, y mientras Lady Helen se marchara él podría seguir al tanto de la caza de Glover desde aquí con Richard.

—Bien. Me quedaré aquí hasta que la piel se teja alrededor de los puntos, pero tú te asegurarás de que su señoría llegue sana y salva a casa.

Blake asintió y le sirvió una buena medida de whisky. —Si no quiere tomar opiáceos, este whisky podría aliviarte el dolor de esos puntos.

Helen llegó a la puerta a tiempo para oír a Clary pedirle a Blake que la llevara a casa. Clary tenía razón. Debería haberse ido a casa, pero ¿Cómo podía irse si Clary estaba herido? Quería asegurarse de que se siguieran al pie de la letra las instrucciones de Blake de hervir las vendas y limpiar la herida.

Una parte de ella sabía que la Sra. Thorn haría exactamente eso, pero si su estado empeoraba, o Dios no lo permitiera, moría, y ella no estaba aquí... Esa idea la llenó de miedo. Por alguna razón pensó que si se quedaba, él viviría.

Tenía que vivir. Se había herido con el cuchillo mientras la protegía.

Ella estaba aquí para relevar a Blake por el resto del turno de noche. Clary debería dormir hasta que amaneciera, y ella podría fingir que él le era indiferente.

El recuerdo del beso le calentó la sangre. Tal vez no tan indiferente.

Esperó a oír más, pero sólo había silencio. Retrocedió un par de pasos y con algo de ruido entró en la habitación. Blake la miró con interés.

Helen vio el whisky. —Veo que el paciente se encuentra mejor. ¿Hay signos de fiebre? —preguntó.

Blake negó con la cabeza. —Ha rechazado más opiáceos, pero me limito a decirle que no se levante.

—Bueno, son buenas noticias. —Miró a Clary y luego dijo— Creo que organizaré un carruaje para que me lleve a casa mañana por la mañana. No es que desee irme, pero si estoy fuera de casa más tiempo, puede que empiecen los cotilleos.

—No tienes que darme explicaciones. Me sorprende que te hayas quedado tanto tiempo. —Clary compartió una mirada con Blake, y un destello de alivio cruzó sus apuestos rasgos.

Ella sintió que se le calentaba la cara. —Me siento responsable de tu estado. Me apartaste del camino y te hiciste daño protegiéndome.

—¿Estabas con él? No puedo creer que te sacara a la calle —dijo Blake con incredulidad.

—No lo hizo. Salí con Boon para advertirle de que los hombres de Glover le estaban tendiendo una trampa.

La boca de Blake se endureció. —No me extraña que quiera que te vayas a casa. Esto no es un juego, Lady Helen. Glover y los de su calaña son peligrosos. Son hombres que harían cualquier cosa por dinero.

—No hay necesidad de regañarme, Sr. Blake. Soy plenamente consciente de mi estupidez, y de mi responsabilidad por la lesión del Sr. Homeward.

—¿Por eso te has quedado tanto tiempo, por la culpa? —Las palabras de Clary la detuvieron. ¿Qué podía decir? «No, es porque me importas».

Como la cobarde que era, asintió rápidamente.

—Bueno, no hay necesidad de sentirse culpable, mi lady. Clary podría haber salido peor parado si hubiera sido ajeno al ataque de Glover. Los hombres estaban más interesados en lo que había bajo sus faldas que en matarlo.

—Blake, ya es suficiente —regañó Clary.

El rostro de Helen se calentó aún más. —Sólo me alegro de que la herida del señor Homeward no fuera peor.

—Mientras no intente ir tras Glover hasta que esos puntos hayan empezado a vendarse, Clary debería estar bien. La Sra. Thorn lo cuidará. Me llamará ante cualquier señal de infección.

—¿Puedes verme? ¿Estoy aquí? No hay necesidad de hablar de mí como si fuera un tonto.

Ambos le ignoraron. —Supongo que estará deseando volver a casa por la mañana. Parece que esta noche va a estar malhumorado. Quizá debería darle más opiáceos. —Blake se rió.

—Otro whisky no vendría mal ahora mismo —dijo Clary con una mueca de dolor.

Él se incorporó y ella contempló sus hombros anchos y fuertes. Los músculos de sus brazos se flexionaron cuando le tendió un vaso a Blake para que se lo rellenara. La mayor parte del torso estaba cubierto de vendas, ya que el corte le recorría todo el costado derecho, pero ella pudo ver un mechón de pelo negro que se enroscaba en la parte superior del lino. Realmente intentó no mirar, pero qué mujer no aprovecharía la oportunidad de beber hasta saciarse de tanta belleza. —Tal vez debería tomar ese whisky con un poco de comida en el estómago. ¿Envío a uno de los chicos a la cocina?

—No se moleste. Pediré algo de comida al salir —dijo Blake al despedirse. En la puerta sonrió—. Y tú compórtate. No quiero encontrarme esos puntos rotos por la mañana. Con un guiño cerró la puerta tras de sí.

Hubo un silencio incómodo antes de que Helen dijera —¿Te leo? Anoche te dormiste con mi lectura, así que supongo que te ayudará a conciliar el sueño.

—Supongo que me denunciarías si intentara levantarme y buscar a Richard.

—Absolutamente. Por favor, por mí, haz lo que dice Blake. No podría soportar que te rompieras esos puntos. Ya fue bastante malo saber que te dolía la primera vez. Y no me mires así. Me voy a casa mañana, así que puedes hacer lo que quieras. No estaré aquí para oírte gritar de dolor si haces una estupidez como ir a por Glover en estas condiciones.

Su respuesta se limitó a tenderle el vaso para que se lo rellenara. Una vez lo hubo hecho, respiró hondo y preguntó —¿Vamos a hablar del beso?

—Creía que ibas a leerme.

—Fue el primer beso de mi vida, así que quería hacerte algunas preguntas.

Los ojos de Clary se oscurecieron y se encendieron de calor, pero su boca se afirmó. —Nunca debería haber ocurrido.

—Me pareció bastante inteligente. Me besaste para que Glover no pudiera ver quiénes éramos. Aunque me pregunté por qué el beso duró tanto. Estoy segura de que Glover se había ido, pero tú seguiste besándome. En ese momento, ella no quería que el beso terminara. Su cuerpo casi había estallado en llamas, y no fue el miedo lo que hizo que su corazón latiera con fuerza.

—Por favor, no interpretes el beso más que como una forma de frustrar a Glover.

Ella asintió. —Así que si te dijera que quiero besarte otra vez, te opondrías.

—Sí —pero sus ojos le contradijeron.

—Mentiroso. Ella se sentó en la cama y él no se apartó de ella. Ella podía sentir el calor que desprendían sus hombros desnudos. —Quiero ver si lo que pasó entre nosotros fue lo que yo pensaba. Tu beso no fue el beso que un hombre da a una mujer sólo para despistar a Glover.

Enarcó una ceja. —Y te han besado suficientes veces para saberlo. No lo creo.

—¿Celosa? —se burló ella—. No. Pero tengo muchos amigos que han compartido secretos. No pudo evitarlo. —Le pasó el dedo por la clavícula y le encantó verle estremecerse ante su contacto—. ¿Tengo las manos frías?

Él levantó la mano y detuvo el recorrido de su dedo sobre su pecho. —Estás jugando con fuego, pequeña.

—Así que no —dijo ella sedosamente mientras le dejaba cogerle la mano.

—No lo hagas. Podrías hacerte daño.

Ella negó con la cabeza. —Sólo quiero un beso.

—¿Ahora quién miente?

Ella no pudo sostener su acalorada mirada. —No sé lo que quiero. Lo único que sé es que nunca volveré a tener la oportunidad de estar a solas contigo y quiero ver si lo que siento por ti es real o simplemente se debe al peligro que corrí.

Le soltó el dedo y le cogió la barbilla. —No importa si lo que sentiste fue real o no. Tú y yo nunca podremos serlo. Tu hermana confía en mí. ¿Qué pensaría si me aprovechara de tu inocencia?

Los sentidos de Clary le advirtieron demasiado tarde. Se había distraído con su fragancia femenina. Ella estaba demasiado cerca. Enredado en las sábanas, no podía apartarse de ella... bueno, ésa era su excusa.

Aunque había impedido que la mano de ella siguiera vagando tentadoramente, llegó demasiado tarde para impedir que sus deliciosos labios se acercaran a los suyos.

Demasiado tarde para impedir que su cuerpo reaccionara ante tal belleza de mujer. Sólo tendría que mover la cabeza unos centímetros y podría saborearla. Intentó, por un instante, romper el hechizo que ella ejercía sobre él. La inocencia que le ofrecía era a la vez aterradora y tentadora. Fue su sonrisa la que lo desarmó. A pesar de todo lo que tenía que perder, era un riesgo que su corazón y su cuerpo le decían que corriera. Simplemente la deseaba. Quería algo que era bueno y puro, y sabía que no debía hacerlo porque lo empañaría.

Sólo era un beso. Las palabras resonaban en su mente. Su herida le impediría hacer algo completamente tonto, como hacerla rodar bajo él y enseñarle la pasión.

Un beso. ¿Qué daño podría hacer? Sabía exactamente qué daño podía hacer y, sin embargo, no podía negarse a su dulce petición, ni podía negar su propia necesidad de probar lo que ella le estaba dando libremente.

Con la mano en la cara de ella, atrajo sus labios hacia los suyos y amoldó suavemente su boca a la de ella.

Al sentir por primera vez su dulzura, empezó a perder el control que creía tener. El beso se alargó y se hizo más profundo. Sintió una mano en el pecho que le quemaba.

De no ser por la herida, estaba seguro de que ella se habría apretado contra él. Ella quería más, él lo sabía. Que Dios le ayudara, su sentido común huía. No sabía nada más allá de su inocente hambre y de su propia necesidad de darle lo que quería.

Para su horror, reconoció que Helen comprendía el efecto que estaba teniendo en él. Podía saborearlo en su beso y se enorgullecía de su nuevo poder.

Pero ella no podía entender lo que ceder a los deseos podría llevar. La llevaría a la desgracia y a la ruina. Un precio demasiado alto para pagar por un fugaz momento de pasión.

Nunca podría haber nada más que deseo entre ellos. Él no pertenecía a su mundo, y ella ciertamente no pertenecía al suyo.

Su inocencia era como el opio que él bebía, su adicción era potente. Hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer capaz de evocar un placer tan inocente. La idea de que ella perdiera esa inocencia a manos de un pecador tan libertino le hizo ganar su batalla interna.

Se separo, rompiendo suavemente el beso. Un destello de inquietud lo recorrió al ver la mirada triunfante de ella. Ella había demostrado con creces su punto de vista. El deseo zumbaba entre ellos. Si no le hubieran herido, quién sabe lo que habría pasado. El miedo lo mordió y reaccionó.

—Estoy cansado —fue lo único que se atrevió a decir.

Helen se limitó a sonreír ante su tono cortante. Pudo ver cómo su pecho subía y bajaba rápidamente. El beso le había afectado tanto como a ella. La deseaba, la codiciaba, y ella se mareaba al saberlo.

La claridad golpeó su corazón palpitante. Quería que él fuera suyo. Era quien el destino le había enviado. Quería que la amara lo suficiente como para soportar cualquier castigo que la sociedad les impusiera. De repente no le importaban los títulos, el dinero o lo que dijera su hermano. Por primera vez, deseó ser simplemente una joven y no la hija de un marqués.

Sabía en su corazón a lo que tendría que renunciar para forjar su reclamo. Para hacerlo suyo. Y no le importaba. Él le robó el aliento, mantuvo cautiva su mente y sus sentidos.

Si algo le había enseñado el beso era que la otra noche había tenido razón. Estaban bien juntos. Tenían intereses en común. Ambos querían hacer más por los menos afortunados que ellos. Él era el primer hombre que le conmovía el alma y con el que podía ver un futuro, familia, hijos.

Era su destino. El hombre destinado a ella. Ahora sólo tenía que demostrarle que nada podía interponerse en su camino hacia la felicidad.

Oh, los de la sociedad se escandalizarían; probablemente la condenarían al ostracismo y le rechazarían, pero a ella nunca le habían importado la sociedad. Estaba más preocupada por su familia. Pero sabía que Maitland y su hermano eran poderosos, seguramente podrían hacer frente al escándalo. Ayudaba tener un duque en la familia, y un hermano que era marqués.

Si intentaba decirle que no le importaba dejar de ser aceptada en la sociedad, o intentaba empujarle a llegar a la conclusión de que la sociedad no importaba, le perdería. Intentar seducir a un hombre que guardaba el honor tan cerca de su pecho era un error. Él nunca haría nada que la deshonrara a ella o a la vida y el empleo que Marisa le había dado. Helen tendría que encontrar otra manera.

Le empujó suavemente el pecho y le hizo recostarse. «Duerme», susurró y le dio un suave beso en la frente.

Casi se rió de su expresión de confusión y luego de alivio. Esto no había terminado. Nunca acabaría si ella podía evitarlo.

Puede que se hubiera retirado, pero la guerra estaba lejos de estar perdida.

Él cerró los ojos con un suspiro, y ella quiso acercarse y acariciarle la barba oscura de la mejilla, pero sabía que ya lo había llegado todo lo lejos que podía esta noche.

Se acomodó en la silla junto a la cama de Clary y cogió su novela. Era una historia de su autora favorita, Jane Austen. Helen había leído muchas obras de la señorita Austen sin saberlo. Sus libros anteriores siempre se habían publicado de forma anónima, simplemente firmados como «Por una Señorita». Sin embargo, la versión de Helen de Persuasión, comprada por Sebastian como regalo de cumpleaños el año pasado, tenía una nota de la familia de la señorita Austen en la que se declaraba la identidad de la autora. A Helen le disgustó mucho saber que la señorita Austen murió hace unos años. Tenía mucho talento y envidiaba la capacidad de la señorita Austen para escribir historias.

Leyó las palabras en voz alta sin saber si Clary podía oírlas, pero el sonido de su voz pareció calmarlo. Notó la ironía de la historia. Se trataba de una joven que se enamoraba de un hombre al que sus padres no consideraban digno.

Dejó de leer y miró a Clary. Sabía que Marisa y Sebastian probablemente tendrían un ataque ante cualquier sugerencia de un apego, pero algo la atraía hacia Clary, y no era sólo su aspecto.

Ella percibía una profunda tristeza en él y era tan contenida. Sus padres se habían peleado abiertamente. Los celos provocaban amargas peleas y gritos en su casa, y de niña a menudo había intentado esconderse de las tormentas que la rodeaban. Anhelaba la tranquilidad. Había querido que sus padres fueran más contenidos.

Sin embargo, después de conocer a Clary, ahora sabía que había algo que podía considerarse demasiado contenido. Clary rara vez sonreía. Tampoco le había oído levantar la voz ni por enfado ni por alegría. Era casi como si hubiera apagado todas sus emociones y eso no podía ser bueno para uno. ¿Para qué vivía? Sin alegría ni amor ¿Qué más había?

Llevaba poco más de una hora leyendo cuando de repente Clary soltó un gemido bajo. Helen dejó inmediatamente el libro y se llevó la mano a la frente. Sentía la piel húmeda pero no caliente.

Él respiró entrecortadamente, así que ella se sentó en el borde de la cama y le acarició la cara, diciéndole que se durmiera. Él se calmó bajo sus manos y ella siguió acariciándolo, cantándole suavemente una canción que recordaba que su madre le cantaba cuando era muy pequeña. Era uno de los únicos recuerdos felices que tenía de su madre.

Su respiración agitada disminuyó y la alertó de que estaba despierto. Tenía los ojos abiertos y la miraba casi con reverencia. Hizo ademán de levantarse, pero él le puso la mano en el brazo y le dijo —«Sigue cantando».

Ella vaciló, pero siguió cantando, aunque con las manos en el regazo. Él se quedó mirándola mientras cantaba. Cuando terminó, le susurró —Tienes la voz de un ángel.

Nerviosa, preguntó lo primero que se le ocurrió. —¿Necesitas algo para el dolor?

—No. Sólo mirarte, saber que no puedo tenerte, es más doloroso que esta herida.

Tuvo que preguntar aunque sabía que sería un error. —Podríamos estar juntos si lucharas por mí como yo lucharía por ti.

Él se aquietó y sus ojos se cerraron. —Vete mañana a casa con tu familia y no vuelvas.

Sus palabras eran contundentes y sonaban llenas de derrota.

—Me voy por la mañana, pero este orfanato y los niños que hay en él son demasiado importantes para nuestros, para nuestros sentimientos personales, como para que me vaya. —Marisa tenía razón en una cosa. Esta experiencia me ha cambiado. Me ha mostrado lo que quiero hacer con mi vida, y tengo la intención de hacerlo.

—Bien, siempre y cuando recordemos nuestros lugares en este mundo.

—La Biblia dice que todos los hombres son creados iguales. ¿Acaso no todos sangramos, lloramos, amamos, respiramos? Por lo que a mí respecta, es el hombre quien ha creado la desigualdad.

—Dios no existe, es una ilusión creada para intentar que superemos las duras realidades de la vida. Estoy perfectamente bien para cuidarme por el resto de la noche. Vuelve a tu habitación y duerme un poco antes de irte. Debería haber insistido en que te fueras ayer.

De nuevo, estaba tranquilo y serio. No había emoción en esas palabras y eso la molestó. Por una vez quería ver algún tipo de reacción en él. —Si no hay nada entre nosotros, ¿Por qué es tan terrible tenerme aquí?

—Porque me haces creer que soy mejor hombre de lo que soy. —Cerró brevemente los ojos—. ¿Y tu reputación? Si se supiera que te quedas aquí, serías, si no arruinado, al menos objeto de habladurías. Su Alteza me culparía por permitirlo.

—Difícilmente. Mi hermana me conoce mejor que eso. Sabe que cuando me decido no hay vuelta atrás. Además, he sido objeto de habladurías la mayor parte de mi vida, con la farsa de matrimonio de mis padres y las travesuras de Sebastian. Matar a un hombre en un duelo y luego casarte con la hermana del muerto hace que se muevan las lenguas. —Le miró con dureza—. Sé sincero. Hay otra razón por la que no me quieres aquí.

Para su sorpresa, obtuvo su reacción. Su respiración se entrecortó cuando notó una chispa de enojo, calor, miedo en sus ojos. —¿Estás esperando oír que te deseo, que te quiero? Dios, ¿qué hombre no lo haría? Mírate, eres preciosa.

—Entonces, ¿Qué se interpone en nuestro camino? Me doy cuenta de que no tienes título… pero es obvio que eres un caballero.

Su rostro palideció. —Váyase. Ahora. —La ira se apoderó de sus palabras.

¿Por qué luchaba tanto contra su atracción? ¿Qué le ocultaba? Una repentina sospecha se apoderó de ella y le hizo sentir náuseas—. ¿Estás enamorado de mi hermana? Lo entendería si lo estuvieras, es hermosa y vivaz. ¿Estás deseando que fuera a ella a quien besaras?

Entonces definitivamente tuvo una reacción. Aunque no la que ella esperaba. Empezó a reírse hasta que hizo una mueca de dolor. —Dios mío, no. ¿Cómo has llegado a esa conclusión?

Se encogió de hombros. —Te has comportado como un gato callejero atrapado desde el momento en que le pedí a Marisa que se involucrara en este orfanato. No creo que me conozcas lo suficiente como para que te caiga mal. Sólo puedo suponer que es porque preferirías estar en su compañía.

Capítulo Ocho

Clary deseaba ahora haber pedido opio y haberse vuelto a dormir, pero había querido tener la oportunidad de hablar antes de obligarla a marcharse. Sin embargo, no había querido hablar de este tema.

Excepto que ahora ella lo tenía atrapado. O le decía que estaba enamorado de su hermana o ella querría saber por qué la estaba alejando.

—Su Alteza siempre tendrá mi lealtad eterna, pero aparte de eso es simplemente mi empleadora. —Hizo hincapié en la palabra «empleadora»—. Seguramente ella entendería que estaba en una posición delicada.

—Bueno, parece que estamos en un callejón sin salida. Tendremos que aprender a trabajar el uno con el otro porque no tengo intención de dar la espalda a mi nuevo papel.

—No me desagradas, Helen. Ese no es el problema y lo sabes. La razón principal por la que no quería que vinieras conmigo a Southwark era porque para mí eres la perfección. Te he admirado desde el día en que nos conocimos fuera de la habitación de Su Alteza, cuando la habían herido.

La mano de Helen se posó en su pecho, la alegría bañando su rostro. —Nunca lo supe.

—¿Cómo podría hacértelo saber? Somos mundos aparte. Cuando propusiste involucrarte en el orfanato, no quise hacerlo para protegerte. Desde el principio supe lo que Glover probablemente tramaba y me preocupaba tu seguridad y, si quieres saberlo, no quería ser yo quien descorriera la cortina y te expusiera al mundano mundo. La inocencia, una vez arrebatada, nunca puede ser reemplazada.

Su boca se abrió, pero se cerró rápidamente. —¿Por qué deberían protegerme de las realidades de la vida? Creo que más jóvenes deberían conocer el mundo real. Podríamos trabajar para intentar mejorarlo.

—¿Cómo lo harías?

—Como pudiera. Podría pedirle a mi hermano que hablara de reformas en la Cámara de los Lores. Podría apoyar iniciativas como hace mi hermana. Recaudar dinero para obras benéficas. Al menos lo habré intentado. No hacer nada no cambia nada.

Le encantaba su optimismo y se preguntaba cuánto tiempo mantendría esta pasión cuando año tras año nada cambiaba. Los pobres siempre eran pobres y los fuertes se aprovechaban de los débiles.

Ella debió de leerle la cara porque añadió —Sólo podemos hacer lo que podemos hacer. Aunque sólo ayudara a un niño sería feliz. Me alegro de haber salvado a Claire, por ejemplo.

Él la quería por eso. —Eso es admirable, pero puedes salvar a más gente si tienes cuidado tanto con tu vida como con tu reputación. Cómo vas a conseguir dinero si la sociedad te da la espalda, y si te involucras conmigo seguramente lo harán, y tu familia también. Entonces, ¿Dónde estaríamos los dos? He vivido en la calle. No pienso volver a hacerlo.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por ser sincero conmigo. La mayoría de los caballeros rara vez dicen la verdad.

Debería haberle dicho que no era un caballero, pero no se atrevió a decirlo.

Ella se movió entonces, y él sintió su ausencia inmediatamente. —Volveré a mi habitación a dormir, pero sé que soñaré contigo. —Ella se volvió hacia la puerta—. No me rendiré, ni con los huérfanos ni con nosotros. Ahora duerme. Si Glover busca venganza, necesitamos que luches cuanto antes. Partiré por la mañana, pero te pediré que me informes a diario de tus progresos. Si me entero de que no sigues las instrucciones de Blake, volveré para quedarme, al diablo la seguridad y mi reputación.

A la mañana siguiente se despertó a la luz del sol y supo que Helen ya se había ido. El dolor era más sordo esta mañana, y lo tomó como una señal de que su herida se estaba curando.

Por primera vez quiso comer algo que no fuera caldo de pollo. Tal vez podría levantarse para romper el ayuno. Recordó la amenaza de Helen de volver si no seguía las instrucciones, así que pidió que un muchacho le ayudara a bañarse.

Blake apareció por fin hacia el mediodía y accedió a dejarle comer algo más que sopa. —Es buena señal que tengas hambre.

—También tengo hambre de noticias. ¿Dónde está Richard?

Blake suspiró. —Está haciendo lo que le pediste. Intentando conseguir una pista sobre Glover. —Sus ojos se entrecerraron en Clary—. Sólo porque te sientas mejor no debes intentar levantarte. Esa herida necesita más tiempo.

—¿Cuánto tiempo? No tengo tiempo. Glover ya podría estar abandonando Londres e instalándose en otro lugar.

Blake ayudó a Clary a sentarse más erguido rellenando sus almohadas. —¿Por qué es tan importante capturarlo? Salvaste a los niños que se había llevado y cerraste su operación. Normalmente, eso te bastaría. Tú y yo sabemos que sacar a Glover de las calles no cambiará nada. Alguien más ocupará su lugar.

Las palabras de Helen flotaban en su cabeza. Sólo podemos hacer lo que podamos hacer.

—Quiero asegurarme de que Glover nunca pueda instalarse en ningún otro sitio. Quiero hacer lo que pueda para proteger al mundo de animales como él. Eso es todo lo que cada uno de nosotros puede hacer

Blake le miró y asintió. —Eso suena como algo que diría Lady Helen. Nunca pensé que recuperarías la esperanza en tu vida, pero ella te está cambiando. Y para mejor. Una vida sin amor ni esperanza... bien podrías estar muerto.

Por primera vez en mucho tiempo, Clary estaba agradecido de haber sobrevivido. Una vida trabajando con Helen, viéndola todos los días, era suficiente.

Sólo cuando consiguió vestirse y bajar las escaleras un día después supo que se había mentido a sí mismo. Después de haberla probado y tocado, sólo ver a Helen nunca sería suficiente.

No era estúpido. Algún día tendría que hacerse a un lado y observar desde las sombras cómo Helen se casaba y empezaba una vida lejos de él.

Sin embargo, esa terrible perspectiva estaba en el futuro y él pretendía aprovechar al máximo el tiempo con el que había sido bendecido, para llenar su alma antes de verla alejarse.

Capítulo Nueve

Lady Helen estaba cerca de la mesa de refrescos en el baile de Lady Grimshaw. Intentaba prestar atención a lo que decía su mejor amiga, Lady Angela, pero sólo podía pensar en que Clary debía volver a casa de Marisa pasado mañana. Clary se había mudado a su casa hacía dos días, pero no había manera de que pudiera visitarlo en su alojamiento de soltero.

Se mantenía ocupada trabajando la mayoría de las mañanas en el estudio de Marisa, poniendo en marcha un plan para recaudar dinero y así poder convertirse en la mecenas de más orfanatos al igual que Marisa.

Marisa no había hablado mucho de su prolongada estancia en Southwark, salvo que había sido demasiado larga para su reputación. Por suerte, su ausencia había pasado desapercibida para su hermano y la sociedad en general. Helen no preguntó por Clary. Fue una decisión acertada, porque su hermana era bastante intuitiva.

Helen estaba deseando hablar con su hermana sobre el beso que había compartido con Clary. Por alguna razón se contuvo. ¿Lo aprobaría Marisa? No quería arriesgarse a la respuesta, ya que podría significar que no podría seguir trabajando con él.

Si tenía miedo de decírselo a su hermana, era una hipócrita. Clary seguía diciendo que la sociedad no lo aprobaría y ella seguía diciendo que no importaba. Pero importaba. Y su corazón se rompió sin saber cómo arreglar eso. ¿Por qué no podía enamorarse de quien quisiera?

La vida era injusta. Y como dijo Clary, la vida siempre lo sería.

Un rubor bañó su ya acalorado cuerpo mientras deseaba por millonésima vez poder hablar con él. Y mañana lo haría. Volvía a su empleo.

—Digo, Helen. ¿Te sonrojas por las miradas que te dirige Lord Fairfax? No te ha quitado los ojos de encima desde que llegó.

Las palabras de Lady Angela centraron sus pensamientos. Lady Angela era su amiga. Una joven dama en busca de marido al igual que Helen. Ambas eran consideradas «bluestockings», pero a diferencia de Angela, Helen sabía que su apariencia hacía que muchos hombres pasaran por alto su carácter más estudioso. Su dote también ayudaba. Sin embargo, debido a su carácter estudioso, ninguno de los dos tenía hombres haciendo cola para pedir un baile.

Helen miró a Beatrice y Portia y a las otras esposas de los eruditos libertinos que la rodeaban mientras esperaban a que respondiera a Angela. —Es bastante guapo, ¿No crees?, fue lo único que se le ocurrió decir. Pero no tanto como Clary. Desafortunadamente, Lord Fairfax también sabía que era guapo. Mujeriego como el solo, siempre se miraba en un espejo al pasar.

Arrogancia era su segundo nombre. Hijo del conde de Wrotham, era un buen partido que la mayoría de las madres intentaban pescar. Estaba en edad de casarse, unos años más joven que su hermano. Helen pensó que casarse con él sería un infierno. Él quería un adorno en su brazo y una mujer que produjera un heredero. Él no tenía ni idea de quién era ella en realidad y nunca se preocuparía lo suficiente como para averiguarlo. Él veía pedigrí. Vio buena crianza. Vio alineación de familias y dinero. Pero realmente no la veía a ella.

¿Y Clary?

Ella había decidido que no se casaría con ningún hombre que no entendiera quién era. Ella quería lo que su hermana y su hermano tenían con sus parejas. Una persona que llenara su alma y su corazón. Un hombre que la tratara como a una igual. Un hombre como Clary.

No sabía por qué le venía ese pensamiento a la cabeza. Apenas se conocían, ella sentía como si lo conociera de toda la vida. No sabía nada del pasado de Clary, aparte de que seguramente era muy diferente del suyo.

Pero la idea de casarse con Clary era... ¿Era qué? Ridícula. Ridícula. Indignante. Desastrosa.

Deseable.

Cuando levantó la vista de sus peligrosos pensamientos fue para ver a Lord Fairfax de pie entre su grupo de damas. Le sonreían y le agitaban los abanicos.

Lady Portia se presentó. —Lady Helen, le presento a Lord Fairfax. Ten cuidado, su sonrisa esconde muchos pecados.

Fairfax se inclinó sobre su mano, presionando sus labios un poco demasiado firmemente sobre los nudillos enguantados de ella. —He anhelado una presentación de la belleza que puede sobresalir entre tales bellezas.

Casi soltó una risita al ver que Beatrice ponía los ojos en blanco a espaldas de su ego inflado.

—La belleza está en el ojo del que mira, mi lord —respondió ella con frialdad.

Él pareció momentáneamente turbado de que su cariñoso gesto no suscitara una respuesta más favorable. —Esperaba que me complacieras con una vuelta en la pista de baile.

Las mujeres la miraron expectantes. Ahora rara vez bailaba en un baile. A la edad de veinte y tres años se la consideraba casi ya obsoleta. La mayoría de los hombres que buscaban esposa bailaban con las más jóvenes. Eso le convenía. Prefería esconderse en el grupo de las casadas. Sin embargo, no podía negarse sin montar una escena. —Ya que lo pides tan amablemente...

Como Moisés partiendo el Mar Rojo, los invitados de la abarrotada sala de baile retrocedieron, abriéndose paso hasta el suelo mientras él la conducía fuera, como si fuera un trofeo que llevara del brazo.

Para su disgusto, de repente empezó un vals, y se preguntó si lo habría preparado al principio de la velada con este plan en mente. ¿Ahora quién es arrogante? ¿Por qué Fairfax se molestaría por ella? Si, ella era hermosa pero había muchas debutantes hermosas, la mayoría mas que dispuestas a ver con buenos ojos un encuentro con Lord Fairfax.

—Me honra, Lady Helen. Me han dicho que rara vez acepta un baile.

Fue entonces cuando vio al grupo de dandis de Lord Fairfax de pie en el otro extremo de la pista de baile. Algunos se reían. Otros sacudían la cabeza. Ella noto que pedazos de papel cambiaban de manos y su boca se afirmo.

—Tal vez debería recibir una parte de sus ganancias ya que les he obligado en un baile.

Casi les hace tropezar en medio de la pista y su cara se puso roja. —¿Qué quieres decir?

Ella suspiró. —¿De verdad tengo que explicártelo? O simplemente terminamos el baile y me acompañas de vuelta con las señoritas y no vuelves a hacer acto de presencia o haré saber a todas las jovencitas lo que hiciste... ah, y por supuesto a mi hermano.

Su cara perdió todo el color. Le habían pillado apostando a que una dama aceptaría bailar un vals. No cualquier dama, sino la hermana del marqués de Coldhurst. La reputación de Sebastian en los duelos era legendaria. Terminaron el baile en silencio, y él la acompañó de vuelta con su cuñada, Beatrice, sin mediar palabra.

Cuando volvió a cruzar la pista, ella espero que se ahogara en el vaso de whisky que le pusieron en la mano mientras algunos hombres le daban palmadas en la espalda. Se dio cuenta de que Clary era más caballero que cualquier otro lord que hubiera conocido.

—No vuelvan a obligarme a hacer eso —les dijo a las damas.

Beatrice dijo —Creo que lo has superado con la cabeza bien alta. —Se comportó como un caballero, para variar. Sus manos se mantuvieron por encima de tu cintura y ni una sola vez las dejó vagar. Sonrió a Helen—. ¿Con qué le amenazaste?

Ella sacudió la cabeza riendo. —Aprendí de todas ustedes. Señoritas, son una fuerza a tener en cuenta.

Beatrice la abrazó. —No hace daño tener un hermano que tiene fama de batirse en duelo... y de ganar.

Beatrice la alejó del grupo de damas y se dirigieron a la sala de retiro. —Apenas te he visto últimamente, a pesar de que compartimos la misma casa. —Una vez dentro, Beatrice observó que estaban solas antes de decir —Marisa me ha dicho que te has volcado en tu papel de patrona del orfanato. ¿Necesitas ayuda para organizar un almuerzo para recaudar fondos? Me encantaría ayudar.

Helen se sentó frente al espejo del tocador y empezó a recogerse el pelo donde se le habían soltado algunos mechones. Ante el amable ofrecimiento de Beatrice, se giró para mirarla. —Sería estupendo. Me gustaría reunir dinero suficiente para contratar a una costurera para Southwark y los demás orfanatos. Ella puede enseñar a las niñas a coser, y ellas pueden hacer ropa para los niños. A algunas les gustaría ganarse la vida así. Soy consciente de que tenemos que formarlas para que puedan ganarse la vida honradamente.

Beatrice se sentó a su lado en la chaise longue. —El orfanato significa mucho para ti.

—Desafío a cualquier mujer a que visite estos lugares y no quiera hacer todo lo posible por los niños. Cuando era joven odiaba mi vida. Qué ingenua era. Ahora sé que hay cosas mucho peores que ser hija de padres ricos y ensimismados que se peleaban todo el tiempo. Cuando murieron, de no ser por una cuestión de nacimiento y un hermano mayor, podría haber acabado en un lugar como el Hogar para Niños Huérfanos de Southwark.

Beatrice le dio unas palmaditas en la mano. —Mi familia y yo habríamos acabado en el asilo para pobres si no hubiera tenido el valor de enfrentarme a tu hermano. Ellos son aún peores. Él ayudó a mi familia antes que a mí. Doy gracias al Señor todos los días por su buen corazón y su amor. —Beatrice se estremeció—. La vida a menudo no es justa, ¿Verdad?

Helen asintió con la cabeza. —Clary dice que acabaré desilusionada porque no podré salvar el mundo. A veces creo que tiene razón.

—¿Clary? —Beatrice enarcó una ceja.

Helen no podía mirar a su amiga a los ojos. —Sr. Homeward, quiero decir.

Beatrice no dijo nada durante un momento. Finalmente habló. —Es un joven muy apuesto. —Cuando Helen no dijo nada, añadió —Aunque estoy segura de que Marisa tiene sus razones para contratar al señor Homeward, no creo que sea prudente familiarizarse demasiado con él.

—Estás siendo una anticuada. Es un perfecto caballero, de hecho, es más caballero de lo que Lord Fairfax jamás podría ser. —Sabía que no debería haber defendido a Clary con tanta firmeza, pero el comportamiento de Lord Fairfax le hacía hervir la sangre.

El rostro de Beatrice se nubló de preocupación. —Realmente te aconsejaría que tuvieras cuidado en lo que concierne al señor Homeward. —Parecía a punto de decir algo más, pero se detuvo—. Por favor, habla con tu hermana. Hay cosas sobre él que necesitas saber.

—¿Entonces por qué no me lo dices?

Beatrice se levantó y se sacudió el vestido. —No. Marisa debería ser quien te lo dijera. Ella es quien trajo a ese hombre a su casa y a tu vida. —Beatrice se inclinó y depositó un beso en su mejilla—. Hablemos de cómo puedo ayudar con tu causa benéfica cuando rompamos el ayuno mañana a mediodía.

Helen quiso tirar del brazo de Beatrice e impedir que se marchara hasta que le explicara sus comentarios sobre Clary, pero si presionaba demasiado Beatrice podría mencionárselo a Sebastian y lo último que necesitaba era un hermano sobreprotector que mirara demasiado de cerca lo que hacía con sus días.

Si Helen quería tener la libertad de pasar tiempo con Clary y ayudar a los huérfanos, tenía que tener cuidado de no mostrar su afecto. Le sorprendió que Sebastian no le hubiera hecho más preguntas sobre su estancia en Southwark, pero estaba demasiado ocupado con un proyecto de ley que estaba proponiendo en la Cámara de los Lores.

Mientras regresaba al salón de baile, reflexiono sobre las palabras de Beatrice. Quizá había llegado el momento de armarse de valor y preguntarle a Clary por su pasado. Sabía algunas cosas sobre el señor Homeward. Era guapo, pero no utilizaba su apariencia para obtener ninguna ventaja. Sabía que le apasionaba ayudar a los huérfanos. Supo que era un cínico y que tenía una visión muy desfavorable del mundo. Sabía que la trataba mejor que la mayoría de los caballeros que había conocido. Sabía que ocultaba algo de su pasado.

Y sabía que era el único hombre que deseaba que la besara.

¿Cómo había acabado trabajando para Marisa? ¿Dónde lo había encontrado Marisa? Debía de tener algo que ver con la mujer que había estado buscando venganza contra Maitland, porque cinco años atrás Clary era el hombre que estaba sentado ante la puerta de la habitación de su hermana cuando la habían herido.

Escondió un bostezo tras su abanico y se preguntó cuánto tiempo querría Beatrice quedarse. Por suerte, vio que Sebastian se dirigía hacia ellos entre la multitud y rezó para que le sugiriera que se fuera a casa.

Mañana planeaba discutir con Clary, y para asegurarse de que él no volviera a mostrarse evasivo necesitaba estar alerta.

Clary no podía dormir. Eran cerca de las dos de la madrugada y aun así su mente se agitaba y su cuerpo estaba tenso como un arco... de miedo. Tendría que verla mañana.

Podía oler el perfume de la nota que ella le había enviado pidiéndole que la pusiera al corriente de la situación de Glover. La guardaba bajo la almohada. Debería ponerla en el cajón, porque inhalar su sutil fragancia de lilas era un tormento. La echaba de menos. La alegría de vivir de Helen, su eterno optimismo y su compasión eran adictivos.

No podía creer que una mujer de su alcurnia e inocencia pudiera encontrar algo remotamente fascinante en él. Una vez que superara su encaprichamiento con su aspecto, lo dejaría en paz, como hacían la mayoría de las mujeres. Una vez que obtenían lo que querían de él, se iban. A él le gustaba así. Una familia no era para él. La idea de ser responsable de una mujer y unos hijos le aterraba. ¿Y si no podía mantenerlos?

Había ahorrado una cantidad razonable de dinero durante sus cinco años con Su Alteza. Ella le pagaba muy bien y también había costeado los estudios de Simon.

Aparte del trabajo, Clary se mantenía al margen la mayor parte del tiempo y vivía para los orfanatos y los niños que supervisaba. Quizás eso fue lo que les unió a Helen y a él. Ambos querían hacer todo lo posible para proteger y cuidar a los niños. Si salvaba a esos huérfanos de acabar viviendo la vida que él había vivido, se daba por satisfecho. Lo que le frustraba era no poder salvar a más.

Estaba orgulloso de que ella lo considerara un amigo o un confidente. Pero entonces ella no te conoce realmente.

Helen no tenía ni idea del hombre que una vez fue y en quién podría volver a convertirse si perdía este puesto. Simon pronto sería capaz de valerse por sí mismo y ya no necesitaría la protección financiera que le proporcionaba el trabajo de Clary.

Si a Clary se le terminaba el empleo y le mostraran las puertas, ¿Qué podría hacer él? Si no conseguía una referencia de Su Alteza, sus opciones serían limitadas. Tal vez podría navegar a las Américas. Había ahorrado suficiente dinero para empezar de nuevo en un lugar donde nadie conociera su pasado. Pero no quería alejarse demasiado de Simon.

Lo que más le aterrorizaba era que Helen descubriera lo que había hecho en el pasado. Pronto se lo preguntaría, a él o a su hermana. Marisa había jurado que nunca revelaría su pasado a nadie, pero ¿Y si Helen le preguntaba?

Su Gracia había creado un pasado falso para él y Simon. Había dicho a cualquiera que preguntara que eran hijos de uno de los mercaderes que comerciaban con su hombre de negocios en su finca cercana a York. Nadie tenía motivos para poner en duda la palabra de un duque, así que por qué iba alguien a molestarse en comprobarlo.

Sin embargo, podrían hacerlo si mostraba interés por Helen.

Por supuesto, intentaba mantenerse alejado de la sociedad. No deseaba toparse con quienes pudieran reconocerle.

Había visto a antiguos clientes en el teatro o cuando andaba por Oxford Street, pero la mayoría eran muy buenos fingiendo que no se habían visto antes. Tampoco querían que sus actividades salieran a la luz.

En ese momento, una imagen del bello rostro de Helen apareció en su mente. Cerró los ojos y pudo verla y sentirla mientras le acariciaba la cara cuando estaba casi inconsciente por el dolor. Tan gentil, tan suave, tan cariñosa. Había intentado que su amabilidad y su preocupación no ablandaran la fortaleza de piedra que había construido cuidadosamente alrededor de su corazón.

Odiaba las emociones suaves. No se permitía sentir. Odiaba preocuparse porque la vida le había decepcionado muchas veces. Por eso siempre se abstenía de conocer realmente a los niños.

Empezó a dormirse recordando cómo le había cantado Helen. Lo que le asustaba no era que ella viniera a cuidarle. Lo que más le asustaba era que él viniera a cuidarla a ella.

Estaba impaciente por volver al trabajo.

Porque volvería a verla.

Sin embargo, era hora de hablar con Su Alteza y pedirle consejo. Debía saber que al presentarle a Helen le haría preguntas. Quería saber qué debía decirle.

Él ya sabía lo que nunca revelaría.

Capítulo Diez

Helen llegó pronto a su despacho. Quería estar allí cuando Clary llegara. Su cuerpo zumbaba de emoción al verlo, y esperaba que él también estuviera ansioso por verla.

Cada vez que oía abrirse la puerta principal se ponía tensa, esperando que él hubiera llegado. Marisa se le unió cerca del mediodía y aún no había señales de Clary. No quería preguntarle a Marisa dónde estaba. No quería que su familia supiera de su interés por él. Helen se estremeció ante ese pensamiento. ¿Por qué no quería que lo supieran?

Porque una amistad es inapropiada y no quieres que Clary tenga razón.

Era probable que su hermano se molestara si pensaba que ella se fijaba en un hombre como Clary. Entonces, ¿Por qué persigues lo que sabes que es inapropiado?

Cogió una carta de la bandeja que tenía sobre la mesa y la abrió. —Oh, Marisa. —Sonrió a su hermana—. Es una carta de Claire. La niña que los hombres rescataron de Glover. Está aprendiendo a escribir pero dice que la señora Riley la ayudó con esta carta.

—Qué maravilla. ¿Qué dice?

Helen se rió. —No mucho, pues dice que aún está aprendiendo las letras pero que ella y Anne están aprendiendo a cocinar con la señora Thorn, y que ya no quieren escaparse.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Había ayudado a alguien y se sentía muy bien. Se levantó. —También hay una misiva para el señor Homeward. Tengo que enseñársela. ¿Cuándo lo espera?

—Oh, llegó esta mañana temprano. Envió una nota diciendo que quería reunirse conmigo esta tarde si tenía tiempo. Supongo que estará en su estudio.

Aunque quisiera, sus pies no se moverían. —¿Ya está aquí?

Marisa levantó la vista y frunció el ceño. —Sí. ¿Por qué es extraño?

—Por nada. Pensé que habría venido a ponerme al corriente de la situación de Glover, eso es todo.

Los ojos de Marisa se entrecerraron. —No debes involucrarte en la caza de Glover. Prométeme que se lo dejarás a Clary y a sus hombres. Es peligroso. Mira lo que le pasó a Clary.

No tuvo valor para decirle a su hermana que había estado allí cuando acuchillaron a Clary. —¿Pero no quieres saberlo tú también?

—Nos lo dirá cuando tenga algo de lo que informar. Sospecho que Glover ha huido porque sabe que vamos tras él.

—Clary cree que seguirá en Londres porque el dinero que puede ganar aquí es más fácil. En las ciudades más pequeñas la gente parece darse cuenta y preocuparse cuando desaparecen niños.

Marisa dudó antes de decir —Entonces esperemos que los hombres lo atrapen cuanto antes.

—Yo también lo espero.

Se le revolvió el estómago. ¡Clary había estado aquí toda la mañana! Ni siquiera se había asomado a saludar. La ira se convirtió en decepción. Estaba levantando muros, y una parte de ella sabía que era lo correcto, pero demonios, el corazón quiere lo que el corazón quiere.

—Bueno, iré a la puerta de al lado y le daré la nota de Claire. —No esperó a que Marisa respondiera.

El paseo por el pasillo pareció eterno, cosa que Helen agradeció. Quería controlar sus emociones. Se detuvo ante su puerta y llamó antes de entrar.

Cuando él levantó la vista de detrás de un montón de papeles, lo primero que le vino a la mente fue que parecía cansado. Quizás no estaba tan bien como ella pensaba. Lo segundo fue que su atrevida mirada hizo que unos extraños aleteos se instalaran en todo su cuerpo. Su reacción al verle se estaba convirtiendo en algo habitual y bastante agradable. Intentó no cruzarse con él pero cuando sonrió su corazón rebotó.

—No me quedaré mucho tiempo ya que debes estar ocupado porque no te detuviste a saludarme esta mañana. Aquí tienes una nota de Claire. La primera, o segunda, si cuentas la mía, que ha escrito. —Se la pasó—. Estoy muy orgullosa de ella.

La abrió, la leyó y su sonrisa creció.

—Me alegro mucho de que fuéramos a por Glover, aunque acabaras con una cuchillada. Leer eso hace que todo merezca la pena, ¿Verdad? —La miró, pero no respondió—. Pareces ocupado. Te dejaré con tu correspondencia, pero cuando tengas tiempo me gustaría enseñarte el plan que tengo para ampliar el orfanato. El edificio de al lado funcionaría perfectamente. Creo que lo compraré.

—¿Has hablado con Su Gracia sobre esto?

—No. Quería hablar con usted primero para ver qué pensaba de la idea. Podríamos ayudar a muchos más niños si duplicáramos el tamaño de los dormitorios. No dijo nada.

La reunión no iba bien. Necesitaba sacarlo del estudio para que pudieran hablar libremente, como un hombre y una mujer.

—Pareces cansado. Quizá un poco de aire fresco te ayude. ¿Por qué no damos un paseo por el parque y te cuento mi propuesta?

Su sonrisa se atenuó. —Puedes contármelo aquí.

Esta vez no iba a aceptar un no por respuesta. Rodeó su mesa y le cogió del brazo. —Vamos. Organizaré el carruaje.

Le vio luchar consigo mismo como ella luchaba consigo misma. Él también sabía que socialmente una amistad entre ellos era inapropiada, pero ninguno de los dos tenía la fuerza para negar su atracción.

—No le hará bien a tu reputación que te vean paseando con alguien como yo.

Ella no le soltó el brazo. —No creo que la sociedad sepa siquiera quién eres. —Él no tenía respuesta para eso—. Por lo que saben, podrías ser un amigo de la familia.

—Alguien querrá saber quién soy si te ven de mi brazo. Tengo tanto que perder si estalla un escándalo.

Suspiró con fuerza. —Por el amor de Dios, es un paseo público. Quiero discutir mi idea de celebrar un gran almuerzo para recaudar fondos para el orfanato. Beatrice me está ayudando y nos encantaría que asistieras y hablaras con las señoras sobre las condiciones de algunos de estos lugares. Pronto todo el mundo sabrá en qué estoy trabajando y nunca pensarán que estamos juntos.

—¿Por qué yo? ¿Por qué tengo que hablar yo?

Helen suspiró. —Porque las mujeres parecen escuchar más a los hombres que a otras mujeres. Además, todas las mujeres que conozco te estarán observando con toda su atención —y sonrió.

Para su horror, sus halagos tuvieron el efecto contrario. —Así que quieres que me ponga de pie y deslumbre con mi aspecto como si fuera una golosina para que me complazcan.

Ella lo miró y vio que estaba realmente molesto. —Sé que no te gusta utilizar tu físico, es una de las cosas que admiro de ti. Al haber crecido rodeada de hombres poderosos que no dudan en seducir con su aspecto, tu actitud es un soplo de frescura. Sin embargo, no está de más asegurarse de que las mujeres que necesitamos donar tengan tu atención.

Sus facciones no se suavizaron. —No me quedaré al almuerzo. Simplemente hablaré y me iré.

—Gracias. Ahora qué tal ese paseo para que pueda compartir mis ideas sobre la ampliación del Hogar Southwark para Niños Huérfanos.

Consciente de que seguía agarrada a su musculoso brazo, Helen lo soltó y dio un paso atrás.

—Me apetece un poco de aire fresco. He estado encerrada esta última semana y el verano terminará pronto. ¿Quizás a Su Alteza le gustaría unirse a nosotros y escuchar tus planes también?

Maldita sea. No podía discutir con él sin parecer obvia, además sería socialmente más aceptable que Marisa les acompañara. —Iré a preguntarle y a buscar mi sombrero. ¿Nos vemos en el vestíbulo en unos minutos?

—Por supuesto.

Helen se fue sin decir nada más.

Maldita sea. Era débil. Debería haber dicho que no, pero las ganas de pasear al sol con ella anulaban todo sentido común. Ni siquiera le importaba si la sociedad lo consideraba inapropiado. Y debía hacerlo.

Dobló la carta de Claire y la guardó en el cajón. Su mano no se movió del tirador. Normalmente habría leído la carta y la habría tirado al fuego. Conservar la correspondencia de Claire era señal de que había cambiado. Se estaba permitiendo preocuparse.

Ya no se engañaba a sí mismo. Quería razones que le permitieran pasar tiempo con Helen.

Helen. Ya ni siquiera era Lady Helen en su mente.

Inusualmente para una mujer hermosa, Helen escuchaba a los que la rodeaban. La mayoría de la gente guapa aprendía que nunca tenía que escuchar. Pero Helen no. Cuando hablaba contigo era como si fueras la única persona en el mundo que era importante para ella.

Avanzó por el pasillo y llamó a la puerta de Su Alteza. Cuando ella lo llamó, respiró hondo y entró. Tal como pensaba, estaba sola. Helen había ido a buscar su gorro o algo así.

Marisa le saludó con una cálida sonrisa. Se preguntó si seguiría sonriendo si supiera lo que él sentía por su hermana.

—Le he dicho a Helen que no puedo acompañarlos en su paseo, pero hablaré del almuerzo con ustedes dos mañana.

Él asintió. —¿Puedo preguntarle qué le dijo a Lady Helen sobre mis antecedentes?

Su sonrisa se atenuó. —En realidad, nada. Si me preguntara, le diría que te preguntara a ti.

—Gracias.

—¿Hay algún problema que deba saber?

—Nada que no pueda solucionar.

Ella le miró y sus ojos se entrecerraron. —Quiero a mi hermana y si hay algo que pueda afectarla de algún modo me gustaría saberlo.

Se inclinó ante ella. —Por supuesto, Alteza. Es sólo que necesito saber como contarle sobre mis antecedentes. Lady Helen es una joven curiosa, y ha estado haciendo preguntas. Me preocupa qué detalles debo o no compartir.

Su Alteza asintió pensativamente. —¿Por qué sientes que tienes que ser sincero con mi hermana de todas las personas?

Maldita sea. Había olvidado lo perspicaz que era Su Alteza.

¿Qué se supone que debía decir? Porque siento algo por ella. Porque me duele cada vez que está cerca. —Porque es una persona a la que no quiero mentir —salió de su boca en su lugar.

—Puedo respetar eso. —Él podía verla pensar—. Mi hermana me dijo el mes pasado que había renunciado a buscar marido. Quiere que el destino decida por ella como decidió por mí. Tiene una idea romántica del destino. Ambos sabemos que el destino no siempre es romántico. Ten cuidado.

Se quedó con la boca abierta. —No sé qué decir.

Marisa se levantó, se acercó a la ventana y miró hacia abajo mientras el carruaje se detenía fuera. —Amo a mi hermana y quiero que sea feliz. Eres un buen hombre, Clary; sólo tienes que creerlo también. —Ella suspiró y se volvió hacia él—. Los demás no pensarán como yo, sobre todo si tus antecedentes salen a la luz. De hecho, puedo decirte que mi hermano se opondrá rotundamente a que se case con alguien que no tenga título, pero eso es porque la sobreprotege y no te conoce como yo. —Ella se movió y tomó sus dos manos entre las suyas—. Pero tienes razón. No puede haber nada entre Helen y tú si no le cuentas todo lo que hay sobre ti.

—¿Crees que sabiendo la verdad cambiará su opinión sobre mí?

Ella negó con la cabeza y le soltó las manos. —Oh, no. Creo que sólo aumentará su estima por ti. Te has sobrepuesto y has sobrevivido. Ella lo admirará, como yo.

Parpadeó y se quitó la humedad de los ojos. —No sé qué decir.

—Sólo di que no harás nada que la lastimé.

Su boca se endureció. Quería decir que nunca haría nada para herirla, pero que una relación con él la destruiría socialmente. Se limitó a asentir. Tenía mucho que pensar.

Una vez, había pensado que una relación con alguien como Lady Helen era un sueño. Ahora Su Alteza sugería que podía ser una posibilidad.

Marisa miró por la ventana. —Nunca vale la pena hacer esperar a una dama.

—Gracias, Alteza. —Se dirigió hacia la puerta.

—Creo que ya es hora de que me llames Marisa.

Se detuvo en la puerta y miró por encima del hombro. —Gracias, Marisa —y salió casi volando de su despacho.

Durante el trayecto al parque intentó asimilar la bendición de Marisa. Su cerebro bullía de posibilidades y esperanzas y, por una vez, se dejó llevar por la belleza de la mujer que tenía a su lado. La vista de sus hermosos rizos saliendo de debajo de su bonito pero feo gorro, su flexible figura y sus suaves curvas le llamaban, pero él se comportaría como el caballero que ella creía que era.

Las emociones le invadieron y le hicieron rechinar los dientes. ¿Estaba siendo tonto al desearla? Nunca la deshonraría arrebatándole su inocencia sin matrimonio. ¿Qué quería realmente de él, ¿Sexo o matrimonio?

¿Era sólo una gran aventura para ella? Su euforia se desvaneció. No. Ella no era como otras mujeres que él conocía. No buscaba sólo sexo. El problema era que él no podía decidir cuál. ¿Cómo podía saber lo que quería?

Él no quería disminuir este sentimiento por tener que revelar su pasado, pero Marisa tenía razón, si iban a tratar de ver si podía haber más entre ellos tenía que ser honesto.

—No has oído nada de lo que te he dicho, ¿Verdad?

Él sonrió a su cara picada. —No. Simplemente he estado disfrutando de tu belleza. Vio que Mary fruncía el ceño. La doncella la acompañaba como chaperona.

Helen se turbó por un momento y luego esbozó una sonrisa. —Parece que nuestra excursión te sienta bien.

Todavía estaba radiante cuando él la ayudó a bajar del carruaje. El sol le daba en la cara y estaba decidido a disfrutar de la escapada de su estudio. Ya hablaría de su educación más tarde. Hoy no. Quería este día perfecto con ella del brazo.

Empezaron a caminar con Mary siguiéndola unos pasos por detrás para que su amante tuviera algo de intimidad.

—Ahora, háblame de ese astuto plan tuyo de comprar el edificio contiguo al orfanato.

Ella le sonrió gloriosamente, y su corazón dio un vuelco y se liberó de las cadenas en las que lo había mantenido.

—Ni siquiera sé si está a la venta, pero estoy segura de que podemos conseguir que nuestro abogado averigüe quién es el propietario y hacer una oferta adecuada.

Su entusiasmo era contagioso. Se rió. —Puedo hacer que Simon, mi hermano, se ocupe de eso. Trabaja como empleado en un bufete de abogados. Será una buena prueba para él.

—Y si no quieres hacer el almuerzo lo entenderé.

Su corazón se hinchó aún más. —Si recauda más dinero para el orfanato haré mi parte. Tu idea es buena.

—Gracias. Si pudiéramos comprar la propiedad de al lado, tiene varios establos en la parte de atrás. Podríamos entrenar a algunos de los chicos para ser mozos de cuadra.

Estaba tan orgulloso de ella. Realmente había pensado no sólo en alojar a los huérfanos, sino en cómo asegurarse de que pudieran ganarse la vida honradamente.

Se acercaban al estanque cuando, justo delante de ellos, en el camino, vio a un grupo que se les acercaba. Damas y caballeros elegantemente vestidos se acercaban, y se le heló la sangre. Reconoció a alguien a quien esperaba no volver a ver. La idea de poder colarse en su mundo murió. —¿Tomamos este camino? e intentó dirigirla hacia el otro lado.

—Me encantaría ir por el estanque —y ella marchó y él tuvo que seguirla—. Oh, de todas las personas con las que podría estar caminando —dijo Helen, y parecía molesta.

—Hola, Lady Helen Hawkestone. —Una mujer la saludaba.

Helen esperó a que se acercaran y a Clary se le cayó el estómago. Lord Fairfax estaba en el grupo. Fairfax había sido un habitual del burdel en el que había trabajado y Clary había sido su juguete favorito.

—Lady Ángela, qué alegría verla. —Angela ignoró su saludo y se quedó mirando a Clary.

—Vaya, vaya —dijo Angela, depositando un beso en la mejilla de Helen—. ¿Dónde has estado escondiendo a tan buen caballero?

Observó cómo los ojos de Fairfax se entrecerraban y sus fosas nasales se encendían.

—Le presento al señor Homeward, secretario privado de la duquesa de Lyttleton.

Lady Angela le tendió la mano y él se inclinó sobre ella. —Un placer conocerla, mi lady.

—El placer es todo mío —dijo ella sedosamente. Clary casi sonrió ante el destello de celos que apareció en el rostro de Helen al apartar a su amiga de él.

Había otros dos caballeros que Clary no conocía y dos señoritas, seguidas por sus acompañantes. No reconoció a ninguno de los otros hombres que estaban con Fairfax, pero éste lo miraba como si tuviera dos cabezas.

Las mujeres se alejaron hacia el estanque, Mary siguiendo a su ama. Dejando a Clary frente a Fairfax y sus amigos masculinos.

—Vayan y alcancen a Lady Angela, quiero hablar en privado con el señor Homeward —les dijo Fairfax a los otros caballeros.

Una vez que los demás estuvieron fuera del alcance de sus oídos, Fairfax siseó —¿A qué demonios estás jugando? ¿Cómo te atreves a pasear por el parque con una dama?

—Buenas tardes, Lord Fairfax. Si me disculpa, debo alcanzar a su señoría. Su comportamiento está siendo notado, y no creo que quiera que le explique cómo nos conocimos.

Con esa amenaza flotando en el aire, Clary hizo ademán de rodear a Fairfax, pero el lord lo agarró del brazo y lo hizo retroceder. —Si mencionas una sola palabra sobre mí y ese club, me encargaré de devolverte a la cuneta, donde perteneces.

Quiso sacudirse la mano de Fairfax, la sensación de tenerla sobre su persona le daba náuseas, pero notó que el grupo de Helen y Angela los miraba fijamente. —Suéltame, estás llamando la atención.

Fairfax miró a sus amigos y rápidamente le soltó el brazo. —Esto no ha terminado. No sé quién pretendes ser, pero haré que te echen de la ciudad.

Clary se irguió orgulloso y erguido. Miró por encima del hombro a Fairfax. —Trabajo para la duquesa de Lyttleton y cualquier escándalo sobre mí repercutirá en Su Alteza y no lo permitiré. Si me entero de que estás contando cuentos me aseguraré de que todas las madres de la tonelada comprendan tus particulares gustos hedonistas. Serás rechazado, o peor, pero sin pruebas probablemente sólo rechazado. Algo que te importará más de lo que me importaría a mí. No tengo ninguna razón, o deseo, de entrar en la Sociedad ni ninguna reputación que mantener.

Miró fijamente a Fairfax, cuyo rostro se puso muy pálido. —No te atreverías.

—Pruébame —y Clary se quitó el sombrero ante Fairfax y se dispuso a rodearlo. Justo cuando estaba a punto de dar un paso, Fairfax sacó su bastón y lanzó a Clary de cabeza contra el sendero. No fue lo bastante rápido para extender los brazos, así que rodó y dejó que su cuerpo recibiera todo el impacto. Aterrizó sobre su costado herido y el dolor le recorrió el cuerpo mezclado con la ira y la necesidad imperiosa de estrellar a Fairfax contra el suelo. Por supuesto, no podía hacerlo. Atacar a un caballero conllevaría una condena de transporte. Probablemente lo que Fairfax quería.

Entonces oyó el sonido de unos delicados pies que corrían y un grito femenino de indignación. —Lo has hecho a propósito, cerdo. —Levantó la vista del suelo para ver a Helen golpear a Fairfax con su retícula.

Uno de los otros caballeros llegó y le ayudó a ponerse en pie. —Estoy seguro de que su señoría no hizo nada de eso, mi lady.

—Pero lo hizo. Yo lo vi. —Sus ojos se entrecerraron y sus labios se afinaron de rabia—. ¿Esto es por la forma en que te reprendí por tus payasadas en el baile la otra noche? No veo nada en este comportamiento que me haga cambiar de opinión sobre ti. Discúlpate de una vez.

La cara de Fairfax se puso roja, ya fuera por la vergüenza o por la rabia de ser reprendido públicamente, pero sin otra opción se volvió hacia Clary y le dijo, —Mis Disculpa. Mi bastón debe haberse enredado en tus piernas.

Antes de que Clary pudiera decir nada, Helen le tocó el costado por debajo de la chaqueta. —Oh, estás sangrando. Se detuvo justo a tiempo. ¿Cómo podía saber que tenía puntos? —Debes haberte golpeado con una piedra —dijo en su lugar.

Quiso hacer una mueca de dolor en el costado, pero se las arregló para mantener el rostro inexpresivo. —Disculpas aceptadas, mi lord. Lady Helen, parece que me he desgarrado la chaqueta y creo que debo excusarme una vez que la haya acompañado a casa.

—Puedo acompañarla a casa —insistió Lord Fairfax.

—¡No! La respuesta de Helen fue enfática, y los que los rodeaban jadearon ante el desaire. Cerró brevemente los ojos ante el error que ella acababa de cometer. Ahora se hablaría de este encuentro en todos los clubes y salones de baile. Ninguno de los dos necesitaba, ni quería, ser objeto de cotilleo.

Lady Angela miró preocupada al grupo y puso una mano en el brazo de Helen. —Debes de estar muy alterada por la sangre, pero estoy segura de que el señor Homeward es perfectamente capaz de volver a casa —y le dedicó una sonrisa de advertencia.

—Su señoría tiene razón, vivo a un corto paseo desde aquí. Pero al darse la vuelta para marcharse, hizo un gesto estúpido y Helen lo captó.

Hizo caso omiso de la súplica silenciosa de Lady Angela. —Le duele. Mi carruaje está junto a la hierba. Ven, Mary, te llevaremos a tu alojamiento.

A menos que quisiera sacudirle el brazo para liberarlo de su codo, tuvo que dejar que ella lo condujera a su carruaje. Una vez que estuvieron sentados dentro, le regañó, —Eso estuvo mal hecho. Lord Fairfax es un enemigo poderoso e hiciste una escena que sin duda pronto estará en todas las paginas sociales.

—Es un imbécil.

Quiso sonreír ante sus palabras. La mayoría de las mujeres no veían más allá del cabello dorado y el rostro angelical de Lord Fairfax. Pero entonces él estaba aprendiendo que Helen veía más que la cáscara exterior de todos. Era muy perspicaz.

—¿Qué tan mal herido estás? ¿Tengo que llamar a Blake?

Se encogió de hombros. —No lo sabré hasta que llegue a casa y me quite las vendas. Puede que se hayan salido los puntos, o simplemente que las costras se hayan abierto de nuevo.

Sacudió la cabeza. —Hay demasiada sangre para que no sean los puntos. ¿Debo parar en la casa y avisar a Blake?

—Esperaré a ver los daños cuando llegue a casa —dijo con firmeza.

Tardaron sólo unos minutos en llegar a su alojamiento. Desmontó y se volvió para despedirse de ella cuando estaba en la calle a su lado. —¿Qué demonios crees que estás haciendo? No puedes entrar.

—Tiene razón, mi lady. —Mary se asomó y miró arriba y abajo por la calle—. Por favor, vuelva al carruaje.

—Voy a entrar para revisar tus puntos. Deja de quejarte, llamarás la atención. Con la cofia bien puesta en la cabeza, iba de incógnito, pero el carruaje lucía el emblema del marqués de Coldhurst en el lateral.

—Vuelve al carruaje le ladró enviando una mirada suplicante a Mary.

—Cuanto más tiempo estemos aquí discutiendo, peor será.

Miró hacia la calle y rápidamente le cogió la mano. —Mueva el carruaje a la vuelta de la esquina, por favor —le dijo al conductor antes de llevarla escaleras abajo de la elegante casa.

—Iré con usted —dijo Mary.

—No. —Se apresuró a afirmar Helen—. No tardaremos, Mary.

Clary le envió a Mary una mirada suplicante para decirle que se dejara de tonterías, pero notó que una mirada pasaba entre Mary y Helen y, por alguna razón, Mary no discutió el punto. Un escalofrío le recorrió la espalda. Esto no podía ser bueno.

Helen estaba siendo imposible, pero él la llevó dentro. Probablemente viviría para lamentarlo, pero una vocecita le susurraba «Pero al menos estás vivo».

—Tengo el sótano porque viene con un pequeño jardín. Yo lo quería. Nunca había tenido un espacio exterior que fuera mío.

Helen recordaba lo importante que era la llave para él, así que querer su propio jardín no era ninguna sorpresa. Le encantó la casa adosada que él había elegido para alojarse. Era un edificio de cuatro plantas, que había sido convertido con mucho gusto en pisos privados. La preciosa valla de hierro que corría por delante estaba pintada de blanco y en su base había una hilera de jardineras llenas de flores rosas y blancas.

Él la condujo por unos escalones hasta su entrada privada, y ella notó el orgullo en su postura cuando sacó la llave, abrió la puerta y la hizo pasar.

La entrada del piso era casi una copia exacta del vestíbulo de Su Alteza. Tenía un perchero para abrigos y paraguas, y un aparador para sombreros y guantes. Avanzó a través de unas grandes puertas dobles hasta una gran sala de recepción inundada de luz por dos puertas que daban al pequeño jardín amurallado. Había una puerta inmediatamente a la derecha, que supuso conducía a una cocina americana, y luego pudo ver dos puertas a la derecha en el extremo de la sala. Quizá dormitorios.

—No es mucho, pero es mío. El año pasado le compré a Su Alteza el alquiler de este piso por ciento veinte años.

Se adentró en la habitación. Los muebles parecían caros, muchas piezas de Chippendale, y la lujosa alfombra persa cerca del fuego resaltaba las rayas doradas del papel pintado.

—Está bellamente decorado —afirmó.

—Un hombre de mi pasado se aseguró de que lo supiera todo sobre lujo y refinamiento.

—Tu pasado suena intrigante —pero ella no le presionó y él no dijo nada más—. Veamos esa herida. Si me enseñas tu cocina, calentaré agua caliente. ¿Tienes más sábanas para las vendas?

—Sí. La Sra. Thorn me dio una enorme pila de paños limpios. La cocina está por aquí, la cocina debe estar encendida ya que la Sra. Corby viene dos veces al día a limpiar y ocuparse de los fuegos.

En la diminuta cocina apenas cabían los dos, pero tenía un pequeño hornillo para calentarse y cocinar. También había una tetera de hierro y una despensa. —Te dejo que hiervas la tetera mientras voy a cambiarme.

Helen llenó rápidamente la tetera con la jarra de agua que la Sra. Corby había dejado tapada en el banco y la colocó sobre el hornillo. Buscó a su alrededor un cuenco grande para llenarlo una vez que el agua hirviera. También cogió una botella de brandy que había en la estantería.

El agua tardaría en hervir, así que fue en busca de Clary para ayudarle a quitar las vendas. Lo encontró en el dormitorio del fondo. También daba al jardín privado y le encantaba cómo entraba el sol. Se detuvo un momento en la puerta de la alcoba y disfrutó de la calidez de la habitación. Para ser un hombre muy contenido y austero, esta habitación rebosaba color, lujo y personalidad.

Había colgado grandes cuadros de paisajes de praderas onduladas y lagos serenos en dos de las paredes de su dormitorio. El papel pintado era de terciopelo burdeos intenso. Su cama era un enorme dosel con cortinas de seda en dos lados. El extremo estaba abierto para que pudiera ver el jardín.

Tenía una cómoda de caoba profunda con dos hermosos jarrones llenos de flores, y ella divisó la puerta de un armario a un lado de la habitación.

Él la observaba mientras ella se movía por la habitación tocando todas las superficies.

—Tienes una habitación preciosa, —susurró—. No es en absoluto lo que esperaba.

Él frunció el ceño. —¿Cómo es eso?

Ella se mordió el labio y pensó en la respuesta. —Está viva, llena de color, textura, vitalidad y calidez. Está lleno de emociones. —Cuando sus labios empezaron a reafirmarse, añadió— Debes admitir que eres la persona menos propensa a mostrar emoción alguna, y sin embargo esta habitación... grita... pasión.

Le observó tragar saliva ante su apreciación. Una vez más, contuvo sus emociones y se negó a comentar su observación. Se limitó a decir —Sospecho que el agua ya habrá hervido.

Ella suspiró y salió de la habitación a buscar agua y un paño para limpiar la herida. Al volver a entrar en su alcoba, casi se le cae el cuenco lleno de agua muy caliente. Estaba sentado en el borde de la cama, sin camisa, intentando quitarse las vendas. Los músculos ondulaban al estirar el torso y, bajo la brillante luz del sol, parecía más grande, más masculino y devastadoramente tentador.

Ella cruzó la puerta, colocó el cuenco en la mesilla de noche y se acercó para ayudarle. Él permaneció inmóvil mientras ella se inclinaba sobre él y le retiraba lentamente los últimos restos de sábanas ensangrentadas de los puntos. —Tienes que aflojarte los calzoncillos, el lino te llega hasta la cadera izquierda. Creo que ahí es donde está el daño de tu caída.

Ella le sostuvo la mirada como si fuera un desafío. No iba a apartar la mirada. Casi contuvo la respiración cuando él se desabrochó los pantalones y se bajó la ropa interior para que ella pudiera terminar. Modestamente, se tapó con un trozo de sábana. Tuvo que rodearlo con la mano y sintió cómo se ponía rígido al contacto con ella.

Por fin pudo ver el daño que se había hecho en la caída. Le había arrancado los dos últimos puntos, los de la fina piel de la cadera, aunque no del todo. —Parece que hay más sangre que daño. No creo que tengamos que llamar a Blake. —Ella agitó la botella de brandy—. ¿Quieres un poco antes de que empiece a limpiar la herida con él? —Presionó con fuerza contra la piel rota y pronto la hemorragia se detuvo. Sólo necesitaba un vendaje apretado alrededor.

—Nada de brandy. Necesito mantener la cabeza despejada. Debo volver a mi trabajo y también tengo una reunión con Richard.

—¿Sobre Glover?

—Sí. Y no, no puedes venir.

Ella no respondió, los contornos de los músculos cerca de su cadera, y el burlarse del pelo negro quebradizo la consumieron mientras vendaba lentamente su lado. Le encantaba cómo se le contraía el estómago cada vez que sus dedos tocaban su piel. Cuando la tela bajó, él soltó un silbido. Ella se detuvo y lo miró a los ojos.

El tiempo se detuvo. Lo único que oía era la respiración entrecortada de ambos. Terminó de apretar los vendajes cerca de donde se le habían soltado los puntos, pero sus dedos seguían sobre su piel.

Sin pensarlo, se inclinó, le besó el hombro desnudo y le pasó las manos por el pelo. Cuando él no la detuvo, le pasó la lengua por la clavícula antes de mirarle a la cara. Esta vez sus ojos no pudieron ocultar sus emociones. Por una vez no parecía esconderse tras su fría austeridad. Se tumbó en la cama a su lado y su mano buscó la suya. Unió sus dedos y se llevó la mano de ella a los labios. Le dio un beso ardiente en la palma y su cuerpo se estremeció.

Comprendió la mezcla de miedo y calor que había en sus ojos mientras estaban sentados en la cama, con las manos enlazadas. Si se entregaban a la pasión que latía a su alrededor, nada volvería a ser lo mismo. Ambos lo arriesgaban todo.

Sus corazones, sus reputaciones, el empleo de él, la posición social de ella, pero el deseo lo dominaba todo. Ambos agacharon la cabeza al mismo tiempo.

Sus labios se tocaron y se perdieron. Era como si él quisiera consumirla.

Cada instinto de su cuerpo reaccionó. El triunfo se mezcló con un placer embriagador. Por fin había traspasado sus muros y liberado sus emociones. Se enorgullecía de que él también la deseara.

Se dio cuenta de que él la deseaba tanto como ella a él. Comprendió su necesidad, como si fuera la suya. Estaba destinado a suceder. Sentía en la piel y en la sangre la legitimidad de su unión, y el hecho de saber que él estaba dispuesto a arriesgarse con ellos, igual que ella, le caló hasta los huesos.

La asustó y la deleitó a partes iguales.

Sintió que su beso encendía una llama, y él la estrechó en un fuerte abrazo. Sus manos comenzaron a vagar, sus caricias avivando el fuego del deseo. Se echó hacia atrás en la cama, llevándosela con él, permitiéndole deleitarse con el tacto de su duro cuerpo. Le rodeó el cuello con los brazos y lo estrechó contra ella mientras se besaban sin parar.

A medida que se sumergían en el sensual hechizo que ambos tejían, ella supo que el destino los había emparejado. Esa era su otra mitad, la persona que debía encontrar. No le importaba lo que pensara el mundo a su alrededor, no en ese momento, no en ese momento. Los remordimientos podrían llegar más tarde, pero su corazón cantaba con las posibilidades.

Lo único que sabía era que se sentía bien.

Sus manos se clavaron en su pelo y le hicieron volar las horquillas. La gloriosa masa cayó y él cerró la mano en ella, la sostuvo, saboreando la sensación de las hebras de seda deslizándose entre sus dedos.

Finalmente, abandonó su cabello y bajó las manos, acariciando con los dedos la sensible piel de su garganta. Entonces sus labios abandonaron los de ella para seguir el rastro. Sintió un tirón y un pecho se le escapó de la bata. Él posó una mano sobre su pecho desnudo; ella apretó la carne contra su palma, suspirando de satisfacción.

Sus labios volvieron a los de ella, aplacando su hambre mientras entre ellos se cerraba su mano, amasando suavemente al principio, luego más deliberadamente, hasta que el pecho de ella se hinchó, dolió, palpitó.

Sus manos errantes se volvieron más atrevidas. Ella pidió un deseo. Deseó sentir el calor de sus manos en cada centímetro de su cuerpo.

Era como si le leyera la mente. Sus dedos empezaron a desabrochar los cierres de la parte delantera del vestido. Ella se quedó inmóvil, temerosa de que él se detuviera si hacía algún movimiento.

La despojó de la bata lentamente, liberando primero un hombro, luego el otro, murmurando instrucciones que ella obedeció. Ella le miró a la cara, maravillada por las afiladas aristas que tallaba su deseo. Luego, de un tirón, le desató los lazos de la camisa y le bajó la bata y la camisa, dejándola al descubierto hasta la cintura.

La expresión de su rostro la llenó de alegría. Parecía atónito, hipnotizado, completamente cautivado. Ella ignoró el aire frío que le bañaba la piel; sólo el calor de sus ojos la calentaba. Finalmente, su deseo se hizo realidad. Sus manos se alzaron, se cerraron casi con adoración sobre cada pecho y luego sus dedos se afirmaron. Tiró suavemente de un pezón tenso. Ella jadeó, cerró los ojos, el calor subiendo, concentrándose, atrapada por una oleada de seductor placer.

Todo esto era tan nuevo para ella y, por un breve instante, pensó en todas las mujeres con las que él probablemente había hecho esto antes. ¿Era tan especial para él?

«Atesoraré este momento», le susurró al oído mientras sus dedos seguían acariciándole los pechos. «Eres mi primera muestra de inocencia».

Ella comprendió inmediatamente lo que eso significaba. Aunque él era su primer contacto con algo, le estaba haciendo saber que, de algún modo, ella también era su primer contacto.

Se movió inquieta contra él, sintió la erección rígida contra su vientre. Su boca caliente bajó por su cuello, pasó por su barbilla y atrapó sus labios con los suyos, atrayendo sus sentidos una vez más hacia la profundidad caliente de un beso.

El beso terminó lentamente y él se apartó. Sus ojos no se apartaban de su rostro, pero sus dedos la acariciaban lánguida y tranquilamente. Cada caricia estaba llena de reverencia, como si estuviera acariciando el más rico terciopelo, el más costoso satén.

Verle observarla hizo que el calor floreciera y se extendiera por todo el cuerpo de Helen. El deseo se apoderó de ella y quiso más.

Con la mirada aún atrapada en la de él, se inclinó lentamente hacia delante y le pasó la lengua por la línea de la garganta hasta el lugar donde le latía el pulso. Cerró la boca sobre el punto; el calor se deslizó bajo su piel mientras succionaba suavemente. Quería tener su boca en ella para siempre. Por desgracia, él se retiró y la lamió, pero ella no se sintió decepcionada por mucho tiempo.

Bajó la cabeza y sus labios rozaron las curvas superiores de un pecho. Sus nervios saltaron, se tensaron, chisporrotearon... Se quedó sin aliento, deseando que él le acariciara el pezón... Un jadeo escapó de su boca cuando cumplió su deseo. Sus labios se cerraron ardientemente en torno al pico fruncido de un pezón; ella se derritió cuando él succionó suavemente, luego volvió a succionar con más fuerza y su mundo se salió de órbita.

No la dejó recuperar el aliento, no dejó que sus sentidos dejaran de girar. Se levantó de la cama tratando de acercarse, deseando que él la consumiera. Cada nervio estaba vivo, cada sentido que poseía se concentraba en su tacto, su herida olvidada. Sus manos recorrieron su cuerpo, aprendiendo, memorizando cada curva.

Cuando por fin volvió a tumbarse en la cama junto a ella, se acercó a ella, metiendo una vez más las manos entre su pelo y atrayendo sus labios hacia los suyos.

—No te arruinaré —le susurró reverentemente al oído. La decepción se apoderó del placer—. Pero seré el primer hombre que te introduzca en la pasión.

Ella no tenía ni idea de lo que él quería decir. Lo único que sabía era que él no iba a poner fin a aquel momento mágico.

Clary sabía que iría al infierno por lo que estaba haciendo pero no parecía importarle. Casi podía volver a creer en un Dios, porque si no, por qué se le iba a ofrecer una criatura tan hermosa.

Se deleitaba con su entusiasmo y su inocencia, pero ella lo cautivaba con su sensualidad mundana, una sensualidad que hablaba tan directamente con la suya. Durante la mayor parte de su vida le había exigido placer, pero esta vez vendería libremente su alma para asegurarse de que la mujer que tenía debajo conociera tal placer que nunca lo olvidaría.

Esta vez quería prolongar los momentos, saboreando cada paso del camino que conocía bien. Con ella la experiencia era fresca y nueva, algo que nunca pensó que volvería a experimentar.

Helen pensó que le estaba regalando una experiencia especial, pero en realidad era él quien atesoraría ese momento. Se sentía tan humilde como ella por el regalo que le estaba haciendo. Ser el primero para ella era un honor y le emocionaba sin medida.

Este momento era muy diferente. Ella era diferente a cualquiera con la que hubiera estado antes. Estaba cautivado, intrigado. Para su sorpresa, era como si fueran novatos juntos, aprendiendo juntos, experimentados en algunos aspectos, pero con tantas cosas nuevas.

Era como si su pasado se hubiera desvanecido y sólo el futuro le llamara.

Era como si ella fuera su salvación.

Podría adorarla para siempre. Al tocarla, grabó todo sobre ella en su mente para no olvidarlo nunca. Poder simplemente dejar que sus dedos, sus palmas, recorrieran sus exuberantes curvas, su piel perfecta y pálida, era un privilegio. Nunca había deseado tanto adorar a una mujer. Necesitaba satisfacer sus sentidos y los de ella, cada vez más clamorosos, tocar más, explorar más, darle todo lo que su cuerpo pedía a gritos. Intentó moderar su galopante deseo por ella, pero ella se abalanzó sobre él, exigiendo más.

Capítulo Once

Nunca en su vida le había importado tanto dar placer. Cuando se dispuso a quitarle la bata por completo, vio que estaba temblando. Intentó ignorar la diminuta mano de ella que recorría su pecho vendado. Deseó arrancárselas para poder apretar su piel caliente contra la de ella. Sus pantalones colgaban desabrochados y él conocía el destino de su mano, pero por su vida no podía detenerla.

Justo cuando los dedos de Helen alcanzaron los botones abiertos, él agarró la tela aplastada de la bata y se la quitó por completo, dejando que se deslizara hasta el suelo junto a la cama. El corazón le latía con fuerza en el pecho. Era tan hermosa que le dolía mirarla.

Un rubor recorrió su rostro pero no intentó cubrirse. —Eres el primer hombre que me ve desnuda.

—Hermosa. Eres tan hermosa.

Algo primitivo le recorrió. Quería ser el único hombre que la viera desnuda. Era un sueño, él lo sabía, pero la mujer que yacía en sus brazos aún se aferraba a la ilusión de que cualquier cosa en este mundo era posible. Por eso nunca le quitaría la virginidad. Eso la arruinaría a ojos de la sociedad.

La piel de Helen brillaba a la luz del sol como perlas lustrosas. Inspiró profundamente, consciente de las emociones que brillaban en sus ojos. Una parte de él apreciaría este momento el resto de su vida, mientras que otra le advertía de que nunca la superaría.

Quería ahuyentar esas advertencias, así que dejó que su mirada recorriera las suaves curvas de sus muslos y se detuviera en su suave y rubio vello púbico. Se inclinó y depositó un suave beso justo allí. Justo donde sabía que nunca sería capaz de llegar.

Con el pecho apretado, separó suavemente sus muslos para poder meterse entre ellos. Ella dejó que la moviera y colocó una pierna sobre su hombro. Podía sentir los escalofríos que la recorrían.

Levantando los ojos, se embriagó de su belleza. Estaba estirada ante él, totalmente desnuda excepto por las medias de seda y las zapatillas. Podía sentir la seda contra su hombro, decadente, escandalosa... las curvas, el tacto sedoso de su piel y la masa dorada de rizos que rodeaban sus hombros abrumaban sus sentidos. La deseaba de las formas más primitivas del hombre. Era un premio, no una joya, un tesoro sin precio.

Cerró los ojos y contó hasta diez, intentando amortiguar la necesidad de devorarla, apoderarse de ella, reclamarla. Este momento no era para él. Era para ella. Abrió los ojos y la encontró estudiándolo. Notó el asombro en sus ojos y su respiración entrecortada. El deseo le golpeó fuerte y rápido y maldijo por lo bajo. Lo que más deseaba en su triste vida era enseñarle lo que era la pasión, sumergirla en el placer y asegurarse de que lo recordaría durante el resto de sus vidas, aunque no pudieran ser felices para siempre.

Compartir esta cama con ella sería más que suficiente.

Tenía que ser suficiente.

Nunca sería suficiente.

Pero podía vivir con ello.

Pensando en eso, dejó que su dedo se deslizara por el interior de un muslo sedoso. La respiración de ella se entrecortó ante su leve roce. Él sonrió para sus adentros y siguió el movimiento del dedo con los labios. Ella se estremeció, pero sus instintos femeninos se apoderaron de ella y abrió más la pierna para darle acceso a su feminidad.

Él prolongó la expectación apretando los labios contra sus rizos y aspirando su esencia. Un pequeño jadeo se escapó de sus deliciosos labios, y él acercó cuidadosamente la lengua a su clítoris. Casi podía sentir el calor que corría por sus venas y esperaba que su contacto la sumergiera aún más en la caldera de su ardiente deseo que compartían.

Los nervios de Helen se tensaron, tanto que cada célula le dolía de deseo. No sabía qué deseaba exactamente, pero la sensación de su boca caliente sobre ella la hizo querer levantar las caderas y atraerlo más cerca. Debería escandalizarse por lo que estaba haciendo, pero su lado más libertino se deleitaba con la adoración de su cuerpo.

Sus manos se hundieron en los gruesos rizos de su cabeza mientras él la complacía. Se aferró con fuerza mientras su hábil lengua recorría sus pliegues. Ella se retorció bajo su hábil boca y él apretó con más fuerza la pierna que tenía sobre el hombro, manteniéndola tumbada en la cama y abierta a sus sensuales embestidas.

La intimidad del momento los unió de un modo que nada más podría hacerlo.

Pronto ella luchó por mantener la cordura. Cuando él succionó el nódulo endurecido de su feminidad, sus ojos se pusieron en blanco y fue casi demasiado. Sus manos abandonaron el pelo de él y se aferraron a las sábanas, levantando las caderas al ritmo de su mágica lengua. Una fuerza se acumulaba en lo más profundo de su ser e intentaba estallar.

Su lengua penetró en ella y sintió que su cuerpo reaccionaba, que un dolor florecía entre sus muslos. La atenazaba una necesidad innombrable, caliente, anhelante y casi fuera de su alcance.

Su boca trabajaba más deprisa, profundizaba más, succionaba con más fuerza, y las caderas de ella se agitaban, el cuello le crispaba mientras se movía sobre las sábanas, su cuerpo ya no estaba bajo su control, abrumado por las sensaciones que la bombardeaban.

Justo cuando creía que ya no podía más, él aflojó, dejándola respirar de nuevo. Abrió los ojos y miró hacia abajo, donde su oscura cabeza yacía entre sus muslos, adorando su cuerpo. Nunca había visto nada tan erótico, y su cuerpo se agitó deseando más.

Él la mantuvo en el filo de la navaja, repitiendo sus caricias hasta que ella estuvo a punto de llorar de la necesidad de... no estaba segura de lo que su cuerpo buscaba, pero sabía que quería algo que la liberara. Volvió a prestarle toda su atención; le introdujo un dedo y casi se levantó de la cama.

Le siguió un segundo dedo y la lengua de él volvió a perseguirla con sensualidad, lamiéndola al ritmo de los dedos, hasta que ella se retorció, sollozó, se aferró a la cordura mientras sus dedos volvían a aferrar con fuerza la cabeza de él. Gritó, buscando el éxtasis que sus atenciones prometían.

Todo le daba vueltas. Gritó su nombre. Sus caderas se movían, buscando, deseando... Entonces, cuando por fin creía que iba a desmayarse por las sensaciones que le recorrían el cuerpo, estalló, su nombre gritó en sus labios, sus muslos se aferraron a los hombros de él mientras se apoderaba del calor de la liberación.

Helen se hundió en el lujo de la felicidad, sin conocer otra cosa que el increíble placer que Clary le había proporcionado. A través de sus párpados cerrados, sintió que él la observaba mientras le acariciaba tiernamente el vientre con una mano. Sus piernas se soltaron de donde las sujetaban los hombros de él y cayeron sobre la cama. Las sensaciones que la invadían le empalaban el corazón. No podía imaginarse haciendo esto con otra persona que no fuera Clary.

Abrió los ojos y lo encontró mirándola como siempre. Le sonrió y le cogió la mano. Entrelazaron sus dedos y un resplandor de satisfacción y ternura la golpeó. El destino la había conducido hasta su alma gemela. Nunca había estado tan segura de nada.

Flotando en la euforia del placer, paseó los dedos por el atractivo rostro de él y se detuvo en sus labios. —Gracias por mostrarme lo maravilloso que puede ser el placer

Le dio un beso en la palma de la mano. —El placer fue todo mío.

Frunció el ceño y se incorporó. —Pero no has recibido nada de placer aún.

—Oh, sí. Me ha bastado con mirarte.

—Enséñame cómo puedo darte placer. ¿Puedo hacerte lo que tú me hiciste?

Sus ojos se encendieron. —Sí —balbuceó—. Pero no es necesario.

Ella se puso de rodillas y lo empujó suavemente hacia la cama. —Creo que la necesidad está definitivamente a la orden del día, tanto para ti como para mí. Sospecho que darte placer también me cautivará.

Clary no podía pensar. Se elevaba por encima de él como la mismísima Venus. La oferta de lo que ella quería hacerle hizo huir su sentido común. La idea de esos deliciosos labios envolviendo su masculinidad, lo endureció aún más y su erección saltó de su ropa interior.

Los ojos de la mujer se clavaron en él y él vio cómo se abrían de curiosidad y, para su sorpresa, de lujuria. Reconoció la mirada. Ella lo cogió y él apretó los dientes cuando su pequeña mano rodeó con fuerza su palpitante miembro. Ella lo miró expectante. Levantó la mano para cubrir la de ella y poder enseñarle lo que tenía que hacer. Cuando sus manos se tocaron, un destello de emoción lo consumió y el corazón se le hinchó en el pecho. ¿Por qué se sentía tan bien, cuando sabía que estaba tan mal hacerlo?

Ella no sabía nada de su pasado, pero él apartó la horrible vergüenza, deseándola egoístamente con cada fibra de su ser. Tal vez su tacto inocente limpiaría sus pecados.

Pronto no se contentó con trabajar su pene. Con la otra mano exploró y le bajo los calzoncillos hasta las rodillas, dejando todo al descubierto, mientras sus testículos estaban tensos a su tacto y ella lo recorría completamente con su mirada. Ella los acarició y pronto él no pudo evitar que un gemido de necesidad se deslizara entre sus labios.

Ella percibió el líquido que brotaba de la punta de su pene, e inmediatamente sumergió la cabeza y lamió. Ahora le tocaba a él agarrarse a las sábanas mientras la lengua de ella empezaba a explorar su dura longitud. No duraría mucho bajo su inocente exploración.

Ella se atrevió. Sus ojos se encontraron con los de él y sonrió mientras deslizaba su boca caliente y húmeda sobre la cabeza de su erección y chupaba. Su espalda se arqueó sobre la cama y gimió, con la respiración agitada.

No podía apartar la mirada de la erótica visión de ella dándole placer con la boca. Pronto le invadió la euforia y no pudo evitar levantar las caderas, penetrando más profundamente en su boca mientras buscaba el momento culmine. Iba a alcanzar el clímax. La apartó de él, agarró su pene y, con una sacudida de caderas, su semilla salió disparada hacia su mano. Se desplomó sobre la cama, incapaz de pronunciar palabra.

Helen se tumbó a su lado y le besó los hombros desnudos. Permanecieron tumbados, disfrutando el uno del otro. La desnudez de ella apretada contra el costado de él, mientras los calzones de él seguían enredados en sus rodillas.

Sabía que deberían azotarle. Se preguntó si dejaría que esto sucediera para borrar la vergüenza y la humillación. Encontrarse con Fairfax en el parque hoy… Clary reprimió un estremecimiento. Había querido que el suelo se abriera y se lo tragara. Había querido poner sus manos alrededor del cuello de Fairfax y apretar y apretar. Pero no lo había hecho. Como de costumbre, fue incapaz de defenderse. Si lo hubiera hecho, el único que perdería sería él.

Clary no era estúpido. Un hombre como él atacando a un compañero... No dejaría que el orgullo se interpusiera en el camino de la supervivencia. No había soportado tanto como para tirarlo todo por la borda en una venganza que no haría más agradable su pasado.

Cada vez que el pasado volvía para atormentar sus pesadillas, buscaba el tacto y la suavidad de una mujer. Siempre deseaba sexo con una mujer cuando afloraban los recuerdos de sus abusos. ¿Se había aprovechado de lo que Helen le ofrecía sólo para aliviar su dolor?

Tragó saliva con fuerza, apartando los degradantes recuerdos de la boca de Fairfax sobre él.

No. La había deseado por algo más que su bondad. Ella lo conmovió y le hizo creer que era mejor hombre de lo que era.

Se acercó a Helen, respirando hondo, llenando sus pulmones con su aroma femenino. Ahora tenía más motivos para sentirse culpable. Ella no era alguien a quien pudiera simplemente utilizar. Ella le exigía más. Exigía su afecto y él había sido tan malherido por cualquiera a quien hubiera elegido amar que no sabía si podría abrirle su corazón.

Su mirada se desvió posesivamente sobre ella. Oh, como deseaba que ella no fuera una dama bien educada o tal vez deseaba por millonésima vez haber nacido lord. Así podría aplastar a Fairfax y destruir a aquellos que lo atormentaban desde su pasado. El humor de Clary era sombrío. Quería que se fuera antes de hacer algo de lo que se arrepentiría, como hundirse entre sus muslos suaves y ansiosos.

—Deberíamos vestirnos. Tu carruaje ha estado demasiado tiempo en la calle, y tú has tenido tiempo más que suficiente para curarme la herida.

Ella suspiró contra su pecho, su aliento caliente y sensual. Le pareció irónico que ella fuera la primera mujer que quería tener en su cama para siempre, pero la única que seguiría siendo un sueño.

—La próxima vez traeré un carruaje sin matrícula.

Él se puso rígido ante sus palabras. —No habrá una próxima vez. Esto no puede volver a ocurrir.

Ella se levantó y el calor se encendió en su entrepierna mientras él contemplaba sus abundantes pechos.

—¿Por qué no?

Él se movió y se subió los pantalones. Buscó una camisa nueva, deseando que ella cubriera su desnudez antes de que todo su raciocinio huyera.

—Ya viste lo que pasó en el parque.

En lugar de vestirse como el esperaba, ella se puso boca abajo, con la barbilla apoyada en las manos, las piernas en tijera detrás de ella, y los ojos de el se fijaron inmediatamente en su trasero respingón.

—Lord Fairfax solo estaba enfadado porque le regañe en un baile la otra noche.

El parpadeo y casi se rio. —Se equivoca. Lord Fairfax es un hombre de mi pasado. Ese altercado no tuvo nada que ver con tu baile.

Ella se incorporó entonces. —¿Tu pasado?

Se hundió hasta el final de la cama, forzando sus manos a los lados para no estirarlas y tocarla. —Tengo un pasado bastante sórdido, del que me avergüenzo, y sólo era cuestión de tiempo que mi pasado me llamara. No te arrastraré a él.

—No me importa tu pasado.

Su sonrisa se apagó. —Debería, una dama de tu posición social estaría arruinada. Te arrastraría a un mundo en el que no puedes imaginar vivir.

Ella se movió hacia él en la cama, sus pechos rebotando mientras caminaba de rodillas. Le cogió la mano y se la puso sobre el corazón. —No me importa tu pasado. A Marisa obviamente no. Te deja entrar en su casa, te deja jugar con sus niños, te deja cuidar de los huérfanos, niños por los que se preocupa profundamente. No puedes ser una mala persona si ella y Maitland te permiten entrar en su casa.

Podía sentir el ritmo constante de su corazón. ¿Pensaría como su hermana si supiera lo que él había sido, lo que había hecho para sobrevivir? ¿Seguiría latiendo su corazón por él?

—No soy una mala persona, pero he hecho cosas inconcebibles. —Levantó la mano para detener sus protestas—. No quiero ser un capricho pasajero tuyo. Sin embargo, ser otra cosa significaría el fin de tu vida tal y como la conoces. Ya no contarías con tus privilegios, ya no serías aceptada por la sociedad. La gente te despreciaría. No creo que entiendas realmente a lo que estarías renunciando.

Finalmente empezó a ver que la duda nublaba sus ojos. —¿Estás diciendo que tu pasado nunca te haría aceptable para la sociedad?

—Jamás. Soy un hombre que no sabe quién es su padre ni siquiera si mi madre estaba casada cuando nos tuvo. Nunca podré acompañarte a un baile. Nunca ser aceptado en casa de tus amigos. Sería condenado al ostracismo.

Se quedó pensativa un momento antes de declarar, —Me da igual. No necesito bailes ni sociedad. Sólo te quiero a ti.

Suspiró y se fue a mirar por la ventana de su alcoba a su soleado pero pequeño jardín. —Te diré una cosa. Cuando le cuentes a tu hermano lo nuestro, y me deje entrar en su presencia para pedirte que te corteje oficialmente, entonces lo haré. Hasta entonces seguiremos siendo colegas que trabajan por los niños.

Vio cómo se le caía la cara y ella se mordía el labio inferior. Se veía tan hermosa sentada en su cama, completamente relajada por el hecho de estar desnuda excepto por sus medias de seda. El deseo se agitó y tuvo que apretar los puños para no caer de rodillas y prometerle que podía tenerla de cualquier forma posible.

Helen quiso poner mala cara y gritar que se equivocaba. Que juntos podrían superarlo todo, pero cuando mencionó a su hermano, supo que se estaba engañando a sí misma. La idea de confesarle su corazón a Sebastian no era algo que ella deseara. Pero lo haría. Por Clary. Por ellos. Por su futuro.

Se levantó de la cama y buscó su bata y su ropa interior. —Hablaré con Sebastian.

Clary hizo una pausa para ayudarla a vestirse. —No. No me refería a eso. Pensé que te darías cuenta de que este es el final.

—Mi hermano quiere que sea feliz. Si de verdad lo quiere, entonces eso significa ver si somos compatibles. —Le dio un beso rápido en la mejilla—. Además, Marisa me ayudará, y estoy segura de que Beatrice también

—Antes de hablar con tu hermano, ¿Prometes hablar con Marisa? Ella lo sabe todo sobre mi pasado, y podrá convencerte de lo que es justo.

Pensó que Marisa le advertiría que no hablara con su hermano. No conocía a Marisa tan bien como pensaba. Helen estaba bastante segura de que su hermana no le advertiría, pero eso no significaba que su hermano fuera a alegrarse de su elección.

Se ciñó bien la capa y se cubrió la cabeza con la cofia que yacía desechada en el suelo. —Es mejor que no me acompañes a la calle.

Levantó los brazos. —¿Ahora te preocupa que te vean? No te dejaré sola en la calle; ya casi es de noche. Ven, te acompañaré a tu carruaje.

Justo antes de salir, ella le detuvo. —Gracias por compartir una parte de ti conmigo. Guardaré esta tarde para siempre. Sé el riesgo que corres al complacerme. Espero que sea una señal de que cuando llegue el momento lucharás por mí como yo lucharé por ti.

La estrechó contra su pecho. —Tu felicidad y tu seguridad significan que haré cualquier cosa para protegerte a ti y a tu reputación.

Ella le abrazó con fuerza comprendiendo que sus palabras no significaban que viera un futuro con ella. Para ser justos, el camino hacia el amor entre ellos nunca sería fácil. Pero ella estaba decidida a que así fuera y que había un camino.

Clary no perdió tiempo en acompañar a Helen a su carruaje y volver a entrar antes de que alguien la viera. Ayudó el hecho de que las nubes se hubieran extendido y la lluvia que se avecinaba mantuviera a la mayoría fuera de la calle. Aun así, tenerla en su casa había sido un riesgo enorme y nunca podría repetirse.

Apenas cerró la puerta principal, vio una sombra en el pasillo.

—Espero que sepas lo que haces, hermano. No pude evitar fijarme en el carruaje de quién estaba a la vuelta de la esquina mientras caminaba hacia casa.

—No te esperaba en casa tan temprano. Normalmente no llegas hasta bien entrada la noche. Clary pasó junto a su hermano Simon al salón y se sirvió un brandy antes de dejarse caer en la silla de respaldo alto junto al fuego. Estaba agotado. Le dolía el costado por la caída y estaba agotado emocionalmente. Durante unas horas, esta tarde, había disfrutado de un trozo de su sueño. El problema era que quería más.

Simon le siguió, se sirvió una copa y se unió a él junto al fuego. —¿Te importaría compartir conmigo lo que está pasando con Lady Helen?

—La verdad es que no.

Clary estudió a su hermano. Eran tan diferentes en aspecto y personalidad. Él era moreno mientras que Simon era rubio. Simon era extrovertido mientras que él era más contenido. Esa dolorosa punzada en el pecho le golpeaba cuando miraba a su fuerte hermano. Simon había superado su pasado y se había negado a dejar que éste coloreara su visión de la vida o le impidiera alcanzar su sueño de una vida mejor.

Clary le había fallado a Simon de muchas maneras. Durante los últimos cinco años había intentado forjar una relación más estrecha con su hermano, pero su sentimiento de culpa había levantado un muro que les impedía tener lo que Marisa y Helen compartían. Había dejado que Simon fuera maltratado, y aunque Simon le dijo cientos de veces que Clary los había mantenido vivos a ambos, eso no lo absolvía.

—Así que algo está pasando entonces.

Clary se maldijo por caer en la astuta trampa de su hermano, pero desde que Simon había comenzado a trabajar para el señor Henley, se había vuelto prácticamente imposible ganar una discusión con él.

—Su señoría...

—Estoy bastante seguro de que estás más allá del punto de referirte a ella como su señoría. La forma en que gritaste su nombre...

—Ya basta —gruñó.

Simon se rió y luego se le pasó el humor. —Te conozco. Eres demasiado honorable y te preocupa demasiado perder la vida que te has labrado sobre las cenizas como para arriesgarte a un rápido desliz con una dama de alcurnia. —Hizo una pausa y bebió un trago—. Eso es lo que me preocupa. Mire por donde mire esto acaba muy mal para ti.

—¿Crees que no lo sé? Pensó en lo que Marisa le había dicho. Básicamente le había dado permiso para cortejar a su hermana. Pero había venido con una advertencia. Una advertencia que él sabía que podría destruir cualquier oportunidad que tuviera de una vida de ensueño con Helen, pero también podría destruir la vida que había construido durante los últimos cinco años y acabar con las posibilidades de Simon de elevarse por encima de su pasado también. Simon se estaba formando con uno de los abogados de Su Gracia, el Sr. Henley. Si empezaban los chismes y Su Alteza se enteraba, su mundo y el de Simon se vendrían abajo.

—¿Qué crees que diría Su Alteza? —preguntó su hermano.

Clary miró a Simon y vio la preocupación grabada en sus ojos. —Ella me dio su bendición, si quieres saberlo. Quiere que Helen sea feliz.

Vio que la sorpresa recorría el rostro de Simon y luego volvió la preocupación. —¿Y Su Alteza? ¿O su hermano?

Clary simplemente bebió el resto de su brandy.

—Ya veo. Bueno, ambos sabemos que conseguir tu sueño no es fácil.

Miró a su hermano pequeño. —Te juro que no haré nada que destruya tu oportunidad de una vida mejor.

—¿Entonces no vas a perseguirla?. —Clary no pudo responder—. Si estás pensando en una relación con Lady Helen, me afecta tanto a mí como a ti. No me hagas promesas que no puedas cumplir. Sin embargo, no creo que Su Alteza sea tan vengativo como para hacerme daño por algo que tú hagas.

Se sentaron a beber en silencio antes de que Simon preguntara —¿Estás seguro de Lady Helen? Ya conoces la inconstancia de las damas bien nacidas.

Recordó lo que había dicho Marisa, Helen quiere que el destino decida por ella como el destino decidió por mí. Qué idea más romántica. —No creo que ella sepa lo que quiere.

—No estoy de acuerdo. Ella sabe lo que quiere ahora. Pero, ¿Y el futuro? Es fácil querer algo cuando no tienes que renunciar a nada a cambio. Anunciar públicamente una relación... ¿Qué crees que hará cuando sus «amigos» hablen de tu pasado? Cuando la sociedad la rechace...

El pasado de Clary había llegado hoy en la forma de Lord Fairfax. Se levantó para rellenar su copa. —Ella no conoce mi pasado.

—No está bien por tu parte, Clary. ¿Qué clase de relación puede construirse sin la verdad? —Y añadió— Ninguno de los dos tiene nada de qué avergonzarse. Hicimos lo que necesitábamos para sobrevivir.

Clary se había preguntado a menudo si se había esforzado lo suficiente. No de niño, sino de mayor. Podría haberse marchado y encontrado otro trabajo si hubiera estado solo, pero ¿sobrevivir con Simon, un niño de sólo siete años? Volvió a sentarse. —Intenté decírselo pero no quiso saberlo. Dijo que con que Marisa me dejara entrar en su casa le bastaba. Insistió en que sólo importaba nuestro futuro.

Simon suspiró. —Tiene razón. Llevo años diciéndote que es mejor dejar el pasado enterrado detrás de nosotros, pisoteado en el suelo como las cenizas de una hoguera. Pero aún así, habrá muchos otros muy contentos de contárselo.

El rostro de Lord Fairfax brilló ante sus ojos.

—Te sugiero que se lo digas antes de que lo haga otro. Yo era demasiado joven para que nadie me recordara, pero tú... Tu cara es una que no se olvida fácilmente.

Clary sabía que Simon tenía razón y que tendría que decírselo. Sólo que en realidad no tenía sentido si decidía no arriesgarlos a todos y seguir a su corazón. Él, más que nadie, sabía que desear algo con todas sus fuerzas no significaba que fuera bueno para él.

Simon se levantó para prepararles la cena y Clary se sentó colgando la copa de brandy en la mano. Tenía que tomar una decisión, una que también afectaba a Helen y a Simon. Todas las decisiones anteriores que le habían cambiado la vida no habían acabado bien para sus seres queridos.

Pensó en su vida en el burdel. Los hombres que le habían utilizado, y el pánico y la bilis surgieron de lo más profundo de sus entrañas. Empezó a temblar y sintió que el brandy le subía por la garganta. Quería arrancarse la ropa porque tener la tela pegada a la piel le recordaba las manos que recorrían su cuerpo incluso cuando su piel se erizaba al contacto con ellas. Pero le pertenecían. Comprado y pagado. Los dedos de esos muchos, muchos hombres, que habían explorado cada grieta de su cuerpo como si fuera un trozo de carne... había querido romper todos y cada uno de los huesos de cada dedo.

Le había llevado tres meses adormecer su mente, su cuerpo y su alma ante los hombres que lo sodomizaban. Descubrió que si se relajaba y separaba la mente del cuerpo dolía menos. Soñaba mientras lo usaban. Soñaba que era un príncipe y que un día su padre, el rey, vendría a rescatarlo. Y entonces cazaría y se vengaría de aquellos que le habían tratado tan cruelmente.

Y sin embargo, hoy se había encontrado con Fairfax en el parque. Un hombre que había tomado su cuerpo a su antojo, y Clary aún no podía vengarse. Tuvo que quedarse frente a él como si fueran completos desconocidos disfrutando de una conversación educada y civilizada cuando en realidad le hubiera gustado partirle la cara en pedazos y arrancarle el corazón del pecho. La ira seguía hirviendo en su alma y se odiaba a sí mismo. Odiaba la impotencia que sentía en su situación.

El dolor, la humillación y el asco permanecían con él, y Clary pensó que tal vez nunca perdería el odio a sí mismo que le producía permitir que los hombres lo utilizaran.

Sabía que nunca se perdonaría no haber protegido a Simon. El pánico de saber que cualquier día Simon sería puesto a trabajar sirviendo a clientes casi había hecho que su corazón dejara de latir. Así que intentó encontrar una forma de escapar y sobrevivir. Cuando Simon se había acercado a los diez años, Clary había sabido que tenía que actuar y trazó un plan para huir. Sus clientes a menudo le daban dinero en secreto y él lo había ahorrado todo. Una noche, después de haber trabajado sirviendo a hombres hasta el amanecer, entró en su habitación y descubrió que todo el dinero que había escondido había desaparecido.

Angelo lo había cogido. Lo había sabido. Clary se había hundido en el suelo de su habitación y había llorado y llorado. La primera vez que había llorado desde su primer cliente.

Y Angelo se lo hizo pagar haciendo que Simon tomara su primer cliente la noche siguiente.

Angelo les había demostrado a ambos que no habría escapatoria. No hasta que Su Gracia llegó, Angelo fue asesinado, y ella se apiadó de dos chicos que hasta el día de hoy se preguntaban por qué ella los había salvado.

Simon volvió a entrar en la habitación con pan, queso y un surtido de carnes. Su hermano debió notar la expresión de su cara. —No lo hagas.

—¿No qué?

—No pienses en nuestro pasado. No es tu vergüenza la que tienes que cargar; es la de Angelo y los hombres que pagaron para utilizarnos. Angelo se está pudriendo en el infierno y no dejaré que mi pasado me defina.

Simon no había vivido ocho años de infierno. Sólo unos meses. Seguía sin entender cómo su hermano podía perdonarle que no le protegiera. Había querido acurrucarse y morir la noche en que Simon perdió su inocencia. Simon se había convertido en otra persona esa noche, y por la forma en que había mirado a Clary, sabía que Simon nunca lo perdonaría y eso era lo que más le dolía.

—Hoy me encontré con Fairfax, y que Dios me perdone, quería matarlo pero no lo hice. Debería haberlo hecho.

—No, no deberías haberlo hecho. Tomaste una decisión muy sabia. La única persona a la que habrías hecho daño era a ti misma y hombres como Fairfax ya nos han hecho bastante daño.

—¿Nunca has querido arremeter contra el mundo? ¿A la injusticia de nuestras vidas?

Simon guardó silencio durante un largo momento. Luego asintió con la cabeza. —Lo hice. A veces aún lo hago, pero también doy gracias a Dios todos los días porque respondió a mis plegarias. Nos envió a Su Alteza.

Clary deseaba poder creer en Dios, pero su Dios lo había abandonado y lo había dejado a merced de los que no tenían piedad.

—Por eso debo tener cuidado. Lady Helen es la hermana de Su Alteza y no puedo hacer nada que pueda decepcionarla o enfadarla.

—Hay una persona que podría aconsejarte.

Acababa de llegar a esa conclusión. —Su Alteza.

Simon asintió. —Será justo y veraz.

Clary asintió. Simon miró a Su Alteza. Clary a veces envidiaba la adoración de Simon por el Duque de Lyttleton. Simon nunca lo admiraría de esa manera. Su Alteza fue el primer hombre en quien Simon aprendió a confiar y respetar. Era una figura paterna para un niño que nunca había conocido a su padre. Era el hombre que le había dicho a Simon que su pasado no era su vergüenza, sino la vergüenza de los hombres que habían abusado de él. Le había dicho lo mismo a Clary, pero Clary no podía olvidar que él había traído a Simon a ese mundo, aunque fuera por ingenuidad. La culpa era algo con lo que vivía cada día de su vida, y no quería aumentar su culpa haciendo algo que destruyera a Helen.

—Hablaré con Su Majestad mañana. Y entonces tomaré una decisión.

⁕⁕⁕

El chico estaba ante él saltando de un pie a otro. —Te digo que fue ella. Fue Lady Helen la que subió al carruaje.

Glover no podía creer su suerte. Clary Homeward tenía más pelotas de las que había esperado. No sólo Homeward estaba enviando a sus hombres a cazarlo, el hombre estaba mojando su mecha en la hermana de su empleador. Le vendría bien.

Glover pagó al chico la moneda que le había prometido y luego le hizo un gesto para que se fuera. Estaba en su despacho, con la puerta abierta de par en par para poder ver las jaulas que contenían su valioso cargamento. Homeward podría estar buscándole, pero nunca se le ocurriría mirar aquí.

Había estado buscando una oportunidad contra Homeward, que al parecer no se contentaba con sacar a Glover del orfanato, sino que quería echarlo de la ciudad o arrestarlo. Glover no contemplaba ninguna de las dos posibilidades.

El dinero que se podía ganar en Londres era infinito, dado el número de huérfanos y niños no deseados que había en las calles. Y acababa de hacer un contacto importante en Persia que triplicaría sus ganancias. Necesitaba dos años más antes de poder jubilarse y vivir la vida de un caballero de campo, cuando viaje hacia las Américas.

—¿Qué vas a hacer con esta pequeña joya? —El segundo de Glover, Stilton, dijo.

—Todavía nada. Homeward no es un hombre que arriesgaría su posición actual por un pedazo de culo, incluso un pedazo de culo tan fino y alto y poderoso. Siente algo por la dama. Cuando sea el momento adecuado podemos usar eso.

—¿Cuándo será el momento adecuado? Se está acercando. Una vez que agoten todos los lugares habituales, empezará a buscar en sitios como éste. Yo digo que nos deshagamos de él ahora. Un hombre muerto no puede hacerte daño.

Glover giró para mirar a Stilton y suspiró. —Un hombre muerto haría caer sobre mí la ira del duque de Lyttleton. No. Necesitamos una forma de detener a Homeward sin matarlo. Pensé que su hermano podría ser la clave, pero siempre es bueno tener opciones.

Stilton escupió por un lado de la boca. —¿Movemos la carga?

Glover negó con la cabeza. —Estamos más seguros aquí, a plena vista. Nunca se le ocurriría buscar aquí. Además, si alguien viene a buscarnos, lo único que encontrará es un legítimo comerciante de lana. Nadie conoce este escondite. Una sonrisa se dibujó en sus labios. Para cuando Clary Homeward se diera cuenta, ya habría vendido sus últimas adquisiciones y se habría trasladado a otro lugar. Todo lo que Glover tenía que hacer era pasar desapercibido y mantenerse un paso por delante. Hablando de pasar desapercibido...

—Cuando te vayas, ¿Puedes decirle a Tommy que traiga a la joven pelirroja?

—¿Chico o chica?

Glover se lo pensó un momento y luego se le dibujó una sonrisa de expectación en los labios. —Demonios, trae a los dos.

Capítulo Doce

Clary llamó a la puerta del estudio de Su Alteza y sólo entró cuando oyó la palabra «ven». Su Alteza parecía estar absorto en un conjunto de cuentas, y Clary había estado de pie frente a su escritorio durante unos momentos antes de que levantara la vista.

—Clary. —El ceño del duque se frunció—. ¿Está todo bien con Marisa?

Su rostro se calentó. —Su Alteza está bien. Me preguntaba, es decir, necesito un consejo.

Su Alteza le indicó que se sentara. Tomó la silla frente al escritorio de su jefe y se le secó la boca. Esto iba a ser más difícil de lo que había imaginado. Aunque Su Alteza había sido amable y justo, permitiendo que su esposa lo empleara y acogiendo a Simon cuando era un niño pequeño, seguía siendo un duque, con toda la arrogancia y superioridad que el título le otorgaba.

Su Alteza podría escandalizarse y ofenderse por lo que Clary estaba a punto de revelar. Podría muy bien despedirlo en el acto, o peor aún, contárselo al hermano de Helen, que resultaba ser uno de los amigos más íntimos de Su Alteza y su cuñado. Pondría a Su Alteza en una situación difícil.

—¿Necesitas mi ayuda en la búsqueda de Glover? Marisa me ha dicho que no han hecho ningún progreso.

—Es cierto —dijo Clary, asintiendo—. Si sigue en Londres, que creo que sí, su avaricia se encargaría de ello, no se esconde en los lugares que yo sospechaba. Necesita un lugar donde esconder a los niños. Sabemos que tenía cautivos a más de los que rescatamos. Sin embargo, no encontramos pruebas de los niños desaparecidos.

—Entonces quizás deban empezar a buscar en lugares que no sospecharían.

Las palabras de Su Alteza tenían sentido lógico. Clary debería haber pensado en eso también. ¿Podría Glover estar escondido en algún lugar donde no pensaran buscar? No había pensado que Glover fuera tan listo, pero tal vez lo había subestimado.

—Es un buen consejo. Sin embargo, no estoy aquí por eso.

Eso llamó la atención de Su Alteza, que dejó la pluma que sostenía y enarcó una ceja.

Clary se aclaró la garganta y se sentó más derecho en su silla. Comenzó su relato mirando a Su Alteza directamente a los ojos. No se avergonzaba de lo que estaba a punto de revelar.

—Me encuentro en una situación delicada. Lady Helen ha desarrollado sentimientos hacia mí. —No se atrevía a revelar que también se estaba enamorando de ella, o que ya habían intimado. Primero deseaba ver cuál sería la reacción a sus palabras.

Su Gracia se rió. —Le dije a Marisa que eso podía pasar. Creo que todas las jóvenes de esta casa están encaprichadas contigo.

Clary pudo sentir cómo se le calentaba la cara. —Creo que es más que encaprichamiento.

La sonrisa de Su Alteza desapareció. —¿Cómo puede haber algo más a menos que usted la haya alentado?

¿La había animado? Permitirle entrar en su casa ciertamente no era lo más inteligente. Complacerla era sin duda alentarla. Debería haber sido más fuerte.

—He intentado desesperadamente no animarla. Mentiroso. He intentado hablarle de mi pasado y de por qué no puede haber nada entre nosotros. Pero ella no escucha.

La cara de Su Gracia adoptó el semblante de un toro herido. —Entonces esfuérzate más.

—Ese es mi problema. Yo también siento algo por ella y me preocupa debilitarme. ¡Desfallecer! Diablos, ya había ido mucho más allá de lo que este hombre sentado frente a él aprobaría. Clary se lamió los labios secos. —Me preguntaba si podría hablar con su esposa y sugerirle que tal vez sería una buena idea que Helen no participara en el trabajo del orfanato.

Su Alteza se recostó en la silla, con los dedos entrelazados y las palmas de las manos apoyadas en el escritorio. Consideró lo que Clary había revelado. —Estoy inmensamente orgulloso y agradecido de que me hayas informado de esto. Creo que te honra haber superado tu pasado, pero somos hombres de mundo y ambos sabemos que nuestros pasados nunca desaparecen. Incluso si Sebastian considerara a un caballero sin título como un marido adecuado para Helen, nunca aprobaría a un hombre con tu falta de riqueza o antecedentes.

Y así como así, los sueños y esperanzas de Clary se hicieron añicos. Hechos pedazos en las rocas de su nacimiento. No sabía por qué se había hecho ilusiones en primer lugar. Si el hombre en cuya casa había trabajado los últimos cinco años no podía pasar por alto su pasado, no había esperanza de que la sociedad o el hermano de Helen lo hicieran.

Si no podía tenerla, necesitaba poner distancia entre ellos hasta que controlara sus alborotados sentimientos. Después de haber saboreado su sueño, deseaba tanto a Helen en su cama que le aterrorizaba la idea de hacer lo impensable y arruinarla. Siempre se había creído fuerte, pero resultó que no lo era tanto después de todo.

—Así que hablará con Su Alteza sobre este asunto.

—Por supuesto. Tal vez sería mejor que te ausentaras un rato.

Clary se levantó y asintió. —Me quedaré en Southwark, en el orfanato, durante los próximos días. Necesito reunir a mis hombres y cambiar la estrategia en nuestra caza de Glover.

—Bien. Por cierto, no creo que sea necesario que Sebastian se entere de esto. Tiene un poco de mal genio, especialmente cuando se trata de sus hermanas.

Clary hizo una reverencia antes de decir, —Por supuesto, Alteza. Dejaré el delicado asunto en sus manos, gracias.

Justo cuando llegaba a la puerta, Su Alteza añadió, —Ayer tuve noticias del señor Henley. Me informa de que su hermano, Simon, tiene una mente brillante y está muy satisfecho con su trabajo. Es más que probable que el señor Henley acepte formarlo para que se convierta en abogado. Creo que ambos deberían estar muy orgullosos de lo que han conseguido en los últimos años.

Clary permaneció en silencio.

—Admitiré que no me gustó la idea de Marisa de traerlos a los dos a nuestra casa. Pero, como siempre, mi esposa lo sabía mejor. No la decepciones.

Por fin la advertencia. Eso era lo que Clary había estado esperando todo el tiempo. Su Alteza lo estaba dejando muy claro con un sutil recordatorio de que si Clary traía la desgracia a la familia, tanto su puesto como el de Simon estaban en peligro.

Clary se limitó a inclinar la cabeza y salió por la puerta.

* * *

Helen estiró los brazos por encima de la cabeza y giró la cabeza para quitarse los retortijones del cuello. —Esta es la última. Espero que tengamos suficientes aceptaciones.

Beatrice miró la pila de invitaciones al almuerzo previsto para recaudar fondos para el orfanato de Southwark. —Como se ha corrido la voz sobre su señor Homeward, sospecho que estaremos a rebosar. Nada entretiene más a las mujeres que un hombre extremadamente guapo por el que todas sienten curiosidad.

A Helen se le heló la sangre de celos. No quería que un montón de mujeres coquetearan con Clary, su hombre. ¡Su hombre! Realmente no era su hombre, no todavía.

—Sí, bueno, el Sr. Homeward no está ahí para excitar a las damas aburridas. Está ahí para ayudar a las señoras a entender lo grave que es la situación de estos niños sin un orfanato decente que los críe y les enseñe un oficio.

—No hay necesidad de ponerse a la defensiva. El Sr. Homeward tiene experiencia en ser huérfano.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó Helen—. Creía que su familia procedía de Yorkshire y que se había criado cerca de la finca de Maitland.

Beatrice se encogió de hombros. —Error mío. —Sonrió a Helen—. Sólo estoy preocupada por ti y tu cercanía al señor Homeward. ¿Hablaste con Marisa?

Ella negó con la cabeza. —Todavía no. He estado demasiado ocupada. De hecho, Marisa había intentado hablar con ella a solas en los últimos días, pero Helen la había estado evitando. Demasiado asustada de que su hermana preguntara perspicazmente por Clary.

De repente Beatrice se incorporó, mirándola con cautela. —¿Te has peinado diferente hoy?

Acarició el perfecto rizo de su cabeza. —No. ¿Por qué?

—Por nada. Hoy tienes algo especial.

Sintió que se le calentaba la cara. —Debe ser la confianza que he ganado desde que superviso el orfanato.

Beatrice dudó un momento y entrecerró los ojos. —Hmmm. Tal vez. ¿Hay algo más que quieras decirme... o preguntarme?

¿Lo sabía? ¿Beatrice había adivinado que Helen había dejado que Clary le presentara a la pasión? ¿Cómo podía saberlo Beatrice? Helen se sentía diferente por dentro, pero no quería compartir sus momentos mágicos en la casa de Clary, en su cama. Ni siquiera con Marisa. Y definitivamente no con Beatrice, la mujer de su hermano.

Ejerciendo su fuerza de voluntad, mantuvo su rostro y su voz desprovistos de emoción. —¿Vendrás conmigo a visitar el orfanato mañana, para verlo por ti misma? Quería ir porque Clary estaba en Southwark, y estaba segura de que él se escondía de ella. Intentaba poner distancia entre ellos. Ella no quería distancia. Quería saber si lo que compartían era amor. Sólo entonces lucharía por él.

—Eso sería encantador. Si vamos temprano estaremos de vuelta a tiempo para descansar antes de la cena en casa de Marisa.

Maldita sea. Había olvidado que mañana por la noche tenían una gran cena familiar. Esta noche había aceptado acompañar a Angela al baile de Lady Theresa Sherwood. En realidad no quería ir, pero quería hablar con Angela sobre Lord Fairfax. Desde el paseo por el parque, Helen había oído rumores de que Lord Fairfax cortejaba a su amiga. Angela podía ser considerada una alhelí, pero en lo que a Helen se refería, podía ser mejor que Lord Fairfax, que no amaba a nadie más que a sí mismo.

Hablando de hombres, se preguntó qué había averiguado Clary sobre Glover. Había vuelto a Southwark, a cazar a Glover, estaba segura, pero nunca compartiría nada de la cacería con ella y tampoco lo haría Marisa.

La deserción de Clary le dolió. Él no la había invitado a venir al orfanato, de ahí que fuera por su cuenta, y se llevara también a Beatrice. La estaba evitando.

Helen no estaba segura de cómo se sentía al respecto. Quería que él la quisiera. Pero otra parte de ella, la parte sensata, lanzaba advertencias en su cabeza y no se callaba.

Si era sincera consigo misma, aunque se quejaba de tener que ir a bailes, de tener que actuar siempre como la hija perfecta de un marqués, y aunque tener montones de vestidos bonitos y dinero nunca había sido importante para ella, la idea de no volver a hacer o tener esas cosas la asustaba.

Ésta era la única vida que conocía. No era la única vida en la que podía ser feliz, pero lo familiar la reconfortaba.

Lo único que pondría en duda cualquier decisión sobre una relación era su familia. Si la amenazaban con repudiarla o le impedían ver a sus sobrinos, no sabía si podría soportarlo. ¿Merecía la pena el amor por todo el dolor que podría causar a su familia?

¿Y amaba a Clary o sólo estaba encaprichada? Demasiadas vidas podrían arruinarse a menos que conociera su verdadero corazón.

Si apoyaba a Clary, era poco probable que Marisa la expulsara de la casa, pero Su Alteza podría considerar inapropiado verla con sus hijos. Y su hermano... Helen se estremeció bajo la cálida luz del sol que entraba por la ventana. Probablemente la repudiaría. Su familia se había visto envuelta en demasiados escándalos; por eso Sebastian se esforzaba tanto en encontrarle un buen partido de la alta sociedad con el que casarse. Sebastian veía a Helen como el faro de esperanza en las lamentables sagas de su familia.

En ese momento se abrió la puerta del salón. —¿Me organizo para traerle unos refrescos, mi lady? —Roberts preguntó.

—Té y pastelillos sería encantador. ¿He oído llegar un carruaje? ¿Tenemos visitas? —preguntó Beatrice.

—Sí, mi lady, un tal Sr. Homeward ha visitado a su señoría.

El rostro de Helen se puso blanco. ¿Clary había venido a ver a su hermano? Él no... no, él no...

Beatrice la miró con preocupación. —¿Sabes algo de esta visita?

Ella negó con la cabeza, incapaz de hablar.

—¿Eso es todo, mi lady?

Beatrice asintió con la boca abierta. Cuando Roberts se hubo marchado, Beatrice se abalanzó sobre ella. —¿Hay alguna razón especial para que el señor Homeward visite a tu hermano?

Helen volvió a negar con la cabeza, su mente daba vueltas. —Ninguna. No podía creer que Clary hablara con su hermano de ellos sin hablarlo antes con ella.

—No oigo gritos ni rugidos. —Beatrice se levantó—. Sin embargo, por si acaso sugiero que nos asomemos y nos aseguremos de que siga así.

Helen estuvo totalmente de acuerdo y se levantó para seguir a Beatrice fuera de la habitación.

Cuando el mayordomo hizo pasar a Clary al estudio de lord Coldhurst, observó que no era mucho más grandioso que el despacho que Su Alteza había preparado para Clary en su casa. El gran escritorio de nogal estaba situado cerca del enorme ventanal, lo que garantizaba una buena luz para trabajar, mientras que un fuego crepitante llenaba la rejilla del lado de la habitación. Paredes de libros y archivos se extendían a lo largo de la pared opuesta.

Estaba acostumbrado a estar en presencia de hombres ricos y poderosos, y aunque se trataba del hermano de Helen, Clary se negó a dejarse intimidar.

Lord Coldhurst le hizo una seña y Clary se dirigió hacia las dos sillas de respaldo alto situadas al otro lado del escritorio de Lord Coldhurst. Sabía que debía esperar a ser invitado antes de ocupar una de esas sillas. Los hombres importantes siempre se aseguraban de que supieras que eran importantes haciéndote estar de pie.

Sin embargo... Se aclaro la garganta.

—Disculpe que acuda a su señoría sin cita previa, pero el duque de Lyttleton me ha dicho que podría ayudarme en la búsqueda del señor Glover, el hombre que solía supervisar el orfanato de Southwark y que, según creo, está vendiendo niños en las calles. Es imperativo que lo encontremos cuanto antes y detengamos su despreciable comercio.

Los próximos minutos le dirían a Clary todo lo que necesitaba saber sobre sus posibilidades de cortejar a Helen. El hecho de que aún contemplara cualquier relación con ella después de la advertencia de Su Alteza era revelador.

La recepción que recibiera del hermano de Helen, Lord Coldhurst, le daría una indicación de cómo su señoría trataba a los que estaban por debajo de él. Una recepción hostil y Clary sabía que Lord Coldhurst nunca aprobaría ningún tipo de relación con su hermana.

—Por favor, tome asiento, señor Homeward. —La mirada de su señoría era cautelosa pero no abiertamente hostil—. Mi esposa me ha hablado del buen trabajo que usted y Su Gracia están haciendo, y mi otra hermana, Lady Helen, también se ha entusiasmado bastante con la causa. —Lord Coldhurst hizo una pausa y se recostó en su silla—. Sabe que es probable que otra persona simplemente ocupe el lugar de Glover o, de hecho, simplemente se establezca en otro lugar.

—Soy plenamente consciente de las realidades de la vida, milord. Sin embargo, Lady Helen cree que al menos deberíamos intentar cambiar el mundo. Lo hago porque es lo correcto y porque no deseo desilusionar a su señoría.

Coldhurst lo miró fríamente. La referencia de Clary a no desilusionar a su señoría no pasó desapercibida. —Estoy seguro de que usted conoce bien las realidades de la vida, a diferencia de mi hermana menor.

Clary decidió ignorar la insinuación de que no tenía derecho a preocuparse por los deseos de Lady Helen en este asunto. —El duque de Lyttleton indicó que usted tiene conocimientos y contactos en el transporte marítimo. Según las investigaciones de mis hombres, creemos que Glover utiliza una red de almacenes. Cada vez que nos acercamos se escabulle, así que estoy seguro de que utiliza una serie de almacenes. Debe contratar a nefastos capitanes de varios barcos para trasladar a los niños a compradores extranjeros. Eso es lo que hace difícil encontrarlo. La mayoría de los capitanes están dispuestos a hacer la vista gorda a la carga ilegal con el incentivo financiero adecuado. Su Alteza dijo que usted sabría qué capitanes no tendrían problema en que la carga fueran niños.

—¿Quieres que use mis contactos para encontrar dónde tiene su base y qué barcos está usando? Es probable que vayan a Persia. Son los únicos que se atreven a tanto. No debería ser muy difícil encontrar una lista de capitanes que transportarían tal carga. La interrupción del próspero comercio de esclavos ha hecho que muchos se dediquen a otro tipo de comercio arriesgado. Preguntaré discretamente.

—Agradeceríamos discreción. Lo que realmente me gustaría es que me ayudaran a averiguar qué almacén podría estar utilizando. Mis hombres han investigado a fondo, incluso han ofrecido una recompensa, pero nadie habla.

Coldhurst miró a Clary. —Este es un mal asunto. ¿Cuánto tiempo crees que lleva Glover operando?

—Ya sabe la respuesta. Mucho tiempo. Demasiado tiempo.

—Deberíamos hacer más para cuidar a los niños.

La mirada de simpatía de Coldhurst era difícil de soportar. Nadie había estado allí para ayudarle ni a él ni a su hermano. Se sentó más erguido y devolvió la mirada a Coldhurst. No quería compasión. Nada de lo que hicieran ahora podría cambiar su pasado.

Clary también comprendió que el «nosotros» era un nosotros real, Coldhurst se refería a la Cámara de los Lores, de la que Clary no formaba parte. Antes de que pudiera contestar, se oyó un golpecito en la puerta y Lady Beatrice entró seguida de cerca por Helen.

Inmediatamente se puso de pie e hizo una reverencia a las damas, el corazón se le encendió al ver a Helen, pero tuvo cuidado de no mostrar su entusiasmo delante de su hermano y su esposa.

Beatrice miró preocupada a los dos hombres. —Siento entrometerme, querido, pero hemos oído que el señor Homeward ha llamado y, una vez que ustedes, caballeros, hayan terminado de lo que sea que estén hablando, ¿Podrían enviarlo al salón, ya que tenemos algunas cosas que discutir en torno al almuerzo de las damas de la caridad?

Coldhurst volvió a mirarle con lástima. —Un almuerzo de damas, oh estimado, estás yendo más allá por la causa —le dijo a Clary.

Vio a Helen de pie mordisqueándose el labio inferior y se le apretó la entrepierna. Recordó lo placenteros que eran esos labios deslizándose arriba y abajo por su dura longitud.

Coldhurst debió de notar que lo miraba fijamente porque se aclaró la garganta antes de decir —Creo que entiendo su petición. —Le dijo a Clary— El señor Homeward ya está libre. Le avisaré si tengo noticias.

—Gracias, su señoría. Una vez hecho esto, Clary indicó a las damas que le precedieran y él esperó antes de seguirlas fuera de la habitación.

Cuando llegaron al salón, Beatrice exclamo, —Oh, olvide mencionarle algo a Sebastian. Iré a su estudio a hablar un momento.

Así fue como se encontró a solas con Helen, con la puerta de la habitación abierta, por supuesto. No la había visto desde que habían intimado y su cuerpo rugió a la vida. Contempló su acogedora sonrisa y la deseó más de lo que había deseado nada en su vida, y teniendo en cuenta que había estado a punto de morir de hambre, eso decía mucho.

Desde que estaba en casa de su hermano, más que nunca Clary tenía que acordarse de comportarse como un caballero. Pero era consciente de cada sutil matiz; su aroma floral, su elaborado peinado, con bellos rizos enmarcando su rostro en forma de corazón. Lo único que deseaba era estrechar a Helen entre sus brazos y susurrarle palabras de amor.

No, quería más. Deseaba que estuvieran solos en un lugar donde pudiera quitarse toda la ropa y sentirse piel con piel.

—Beatrice y yo estábamos repasando los últimos preparativos para el almuerzo benéfico de dentro de tres semanas. Las invitaciones están listas para ser entregadas. ¿No has olvidado tu promesa de venir a hablar con las damas?

—No lo he olvidado.

Ella se quedó de pie, incómoda, con la sonrisa un poco borrosa por su falta de compromiso. —¿Había alguna razón por la que necesitabas ver a mi hermano?

Casi se le paró el corazón al darse cuenta de que era preocupación lo que se reflejaba en su bello rostro. Se preguntó por un momento por qué estaría preocupada y entonces la respuesta lo invadió en oleadas de decepción. Era su presencia en la casa lo que le causaba angustia. Una oscura sospecha envenenó su mente. —¿Creías que había venido a hablar con tu hermano sobre nosotros?

Ella soltó una estridente carcajada mientras sus manos jugaban con el encaje de su vestido. —Por supuesto que no.

Ella mintió. Lo había pensado. Estaba nerviosa, y no por vergüenza de doncella. No estaba nerviosa porque él estuviera frente a ella y ella recordara lo que se habían hecho en plena pasión, sino por lo que él podría haberle dicho a su hermano.

El dolor rebotó dentro de su caja torácica. ¿Estaba jugando con él, como Simon había sugerido? Seguramente si su charla sobre un futuro juntos fuera cierta, ella no estaría tan ansiosa.

—Te da pánico que le cuente a tu hermano lo nuestro. —Su rostro palideció y él maldijo interiormente. El dolor le hizo arremeter—. Eres una hipócrita. ¿Nuestro futuro? ¿Qué futuro? ¿Cómo vas a apoyarme en la sociedad si no puedes soportar que tu hermano sepa lo nuestro? —Se dio la vuelta, demasiado dolido para permanecer en la misma habitación con ella.

Ella le agarró del brazo y le hizo detenerse. —Sí, tenía miedo. Esa es la verdad. Pero sólo porque conozco a mi hermano, y sé que cuando llegue el momento hay que tratarlo con delicadeza o podría ponernos las cosas difíciles.

—¿Y cuándo llegará el momento, cuando te hayas hartado de mí? ¿Cuando te haya excitado lo suficiente, cuando te haya dado suficiente placer? ¿Cuándo crees que estarás harta de jugar a este juego? Puede que tú no tengas nada que perder, pero yo puedo perderlo todo. Puedo perder mi respeto, mi orgullo y mi medio de vida. Y luego está Simon. Lo que hagamos también le afecta a él. —Se colocó frente a ella, con las manos en las caderas y la rabia a flor de piel—. Sé lo que es no tener nada y pretendo no volver a experimentarlo.

Trató de endurecer su corazón mientras las lágrimas brotaban de sus ojos. —Por favor, no te enfades conmigo. Te quiero, es sólo que...

La cortó con un gesto de la mano. —No voy a hacer esto. Es demasiado difícil y arriesgado. —Cuando mencionó el riesgo, no era el riesgo de que su medio de vida fuera destruido lo que le preocupaba. Era su propio corazón lo que estaba protegiendo. Ya se estaba rompiendo al pensar que ella le había utilizado, que no le quería de verdad. ¿Por qué este repentino titubeo? —¿Ha hablado Marisa contigo?

—Hace unos días que no la veo. He estado ocupada con Beatrice, organizando el almuerzo benéfico.

Así que no la verdad de su pasado, ella todavía no sabía lo peor y ya dudaba que una relación fuera posible. La necesitaba fuera de su vida. Pero Marisa no la había visto, así que no le habría dicho que Helen debía dejar de ayudar en el orfanato.

Pero lo haría. —Creo que lo mejor sería que te apartaras de tus esfuerzos con el orfanato. Necesitamos poner distancia entre nosotros y no puedo hacerlo mientras estés involucrada.

Helen le tendió la mano, pero él no pudo cogerla. —No puedes decirlo en serio. A estas alturas no puedes echarme en cara que no quiero que mi hermano sepa lo nuestro. Sólo necesito más tiempo para que esto se haga correctamente.

—¿No lo ves?, —dijo Clary en voz baja—. Nunca va a haber un momento adecuado para decírselo.

Con eso se dio la vuelta y salió de la habitación, con el corazón destrozándose en su pecho, el dolor haciéndole difícil caminar.

¿Qué había hecho? ¿Por qué no había discutido más? Porque una parte de ti piensa que ella tiene razón. Nunca iba a ser un buen momento para decirle al hermano de Helen.

Era un cobarde.

Se hundió en la silla más cercana y luchó valientemente para que no se le saltaran las lágrimas. Beatrice volvería pronto y Helen no podía ver lo disgustado... O tal vez sí.

⁕⁕⁕

Pensó en lo que había dicho Clary. Ella lo amaba, ¿Por qué tenía tanto miedo de que los que la rodeaban lo supieran? Él tenía razón. Se comportaba como si se avergonzara de él y no era así. Necesitaba disculparse y hablar sobre cómo anunciar su relación a su familia. ¿Pero cómo me pongo en contacto con él? ¿Lo acechó en su estudio en casa de Marisa? Se mordió el labio inferior. No, sería mejor que tuvieran tiempo para hablar en privado, donde nadie pudiera interrumpirles.

En ese momento, Beatrice entró en la habitación envuelta en una nube de ruido. Se detuvo justo dentro de la habitación cuando vio que Helen estaba sola. —Oh, no tenía que haber hecho tanto ruido. ¿Se ha ido el Sr. Homeward...? Sus palabras se desvanecieron al ver la expresión angustiada de Helen.

—Tuvimos una discusión.

Beatrice cerró la puerta tras de sí. —Creo que tienes algo que decirme.

Helen asintió con la cabeza y rompió a llorar. Beatrice se apresuró a abrazarla. —¿Te ha hecho daño el bastardo?

Ella se rió entre lágrimas. –No. Pero yo le he hecho daño a él. No era mi intención, pero lo he hecho.

Beatrice se sentó y le dio un pañuelo. —Deduzco que hay sentimientos entre tu y el señor Homeward. —Helen asintió—. ¿Lo sabe Marisa?

—Creo que sí.

—¿Te ha hablado ya de su pasado?

—¿Por qué se empeñan Clary y tú en mencionar su pasado?

Los ojos de Beatrice se abrieron de par en par. —Ha intentado contártelo.

—Sí. Pero le he dicho que no me importa. No me importa que se haya criado en Yorkshire, cerca de la finca de Maitland, y que sus padres hayan sido granjeros arrendatarios. No me importa que fuera pobre o que sea más pobre que nosotros. —Vio que a Beatrice se le ponía cara de asombro—. Sí, he oído la historia. Escuché a escondidas a un par de criadas de Marisa hablando de él y sus antecedentes.

—Oh, mi querida niña. Creo que debería ser Marisa quien te lo contara, o el propio Clary. El trasfondo que escuchaste es una historia que Maitland inventó tanto para Clary como para Simon. La realidad es mucho peor.

Miró sin comprender a Beatrice y, de pronto, todo encajó en su sitio. —Me preguntaba por qué estaba tan consumido por su pasado cuando ser pobre de clase baja no era un crimen o un obstáculo, pero, si... ¿Quiero saberlo?

Beatrice le dedicó una débil sonrisa. —Sólo tú puedes decidir eso.

Se secó las lágrimas. —¿No estás conmocionada?

—Estoy preocupada por ti, pero conmocionada, no. El amor es indiscriminado. Cuando conocí a tu hermano me enamoré de él y me odié a mí misma. ¿Cómo iba a enamorarme del asesino de mi hermano? —Limpió las lágrimas de la cara de Helen con su pañuelo—. No podemos evitar enamorarnos de quien nos enamoramos, pero tenemos que ser honestas con nosotras mismas y hacer las paces con lo que estamos dispuestas a renunciar para conservar ese amor. ¿Sabes a qué vas a renunciar? ¿Y estás en paz con eso?

—Creía que sí, pero la idea de decírselo a Sebastian me convertía en una mentirosa.

Beatrice le dio una palmadita en la mano. —Entonces te sugiero que no hagas nada que sea irreversible hasta que lo sepas. —Beatrice frunció el ceño—. ¿No habéis intimado? Porque eso podría ser irreversible.

Sacudió la cabeza. Beatrice le estaba preguntando si seguía siendo virgen y lo era, sólo una virgen ligeramente experimentada. Se le calentó la cara. —No. Yo quería pero él no quiso.

—Cada vez me gusta más tu señor Homeward.

—Es un hombre honorable.

—Empiezo a verlo. Ahora sólo tenemos que convencer a Sebastian de ello. —La sonrisa de Beatrice se atenuó—. Eso no será fácil, sobre todo si lo haces a escondidas a sus espaldas. Cuanto antes conozca su corazón, mejor.

Helen suspiró. —Conozco mi corazón, pero no es tan sencillo. Tengo que decidir si el escándalo que arme no perjudicará a todos mis seres queridos.

Beatrice pidió una tetera. —Yo empezaría por tener una conversación franca con Marisa. Si ella cree que tu señor Homeward es el hombre adecuado para ti, puede allanarte el camino a la hora de tratar con Sebastian y Maitland.

Quería abrazar a Beatrice. Su cuñada no la había regañado ni le había dicho que estaba siendo poco realista. —Gracias.

—Eres como una hermana para mí, y te quiero. Quiero lo que te haga feliz, mientras hayas pensado bien a qué renuncias, si tu amor por Clary es fuerte y verdadero, entonces apoyaré cualquier decisión que tomes.

Mientras Helen bebía té y repasaba la lista de invitados al almuerzo benéfico, tratando de calcular las donaciones que podrían obtener de ellos, el peso de la decisión que debía tomar le provocó dolor de cabeza.

De pronto se le ocurrió que, a menos que pudiera arreglar las cosas con Clary primero, no haría falta tomar ninguna decisión. Ya le había dejado claro que no creía que su amor mereciera el riesgo.

Mientras el corazón se le oprimía con ese pensamiento, supo con claridad que quería luchar por su amor. Podían tener una vida maravillosa juntos y ella se lo demostraría.

Se levantó y se dirigió a su habitación. Sabía exactamente cómo se lo iba a hacer creer.

Capítulo Trece

Helen detestaba los bailes. Eran calurosos, sofocantes y estaban llenos de gente que intentaba impresionar a los demás, y normalmente no lo hacían con sinceridad.

Esta noche había acompañado a Beatrice, ya que Marisa se había quedado en casa. Stephen tenía un resfriado y, como cualquier madre, estaba preocupada por él.

Desde que llegó, Helen había intentado hablar en privado con Angela, pero Lord Fairfax se había quedado a su lado como si fuera un fantasma y pudiera escabullirse si no lo hacía.

Tuvo que morderse la lengua para no regañar al hombre por el trato que le había dado a Clary en el parque. Había decidido que no era una persona muy agradable. Su comportamiento al haber apostado a que ella aceptaba un vals era poco caballeroso, pero herir a propósito a un hombre que no podía defenderse era cobarde y cruel. Angela merecía saber que debía ser un poco cautelosa al tratar con él. Pero Angela sólo parecía tener ojos para el rubio lujurioso, Lord Fairfax. ¿Por qué no iba a tenerlos? Ningún hombre le había prestado atención a Angela en toda la temporada.

Finalmente, incapaz de soportar los efusivos tópicos que Lord Fairfax le estaba diciendo a su amiga, Helen se había escapado a la habitación de retiro. Cuando salió al pasillo para regresar al salón de baile, se percato de que Lord Fairfax se acercaba, pero no encontró forma de escapar.

Sus ojos se entrecerraron al verla y su atención se centró en ella como si estuviera avistando una presa. Ella miró a ambos lados del pasillo, pero no veía escapatoria ni a nadie que la ayudara. Realmente no quería hablar con aquel hombre horrible.

—Vaya, pero si es la encantadora Lady Helen —dijo como si un hombre se acercara a una dama en el pasillo de retiro en cada baile.

—¿A quién esperabas encontrar cerca de la sala de retiro? Me vio salir de la habitación y me ha seguido. ¿Por qué? No tengo nada que hablar con usted.

La empujo contra la pared. —Pero tengo algo que quiero compartir contigo. Puso las manos a ambos lados de ella, bloqueando cualquier vía de escape, y ella tuvo que empujarse con fuerza contra la pared para no tocarle.

—Una vez más demuestras lo patán que eres. Suéltame.

Se inclinó más hacia ella y la miró altaneramente. —No harás ni dirás nada que pueda influir en Lady Angela en mi contra.

Helen se quedó mirando. Eso era exactamente lo que pretendía hacer. Debió de notársele en la cara.

—Si me entero de que has estado contando cuentos, yo también contaré algunos y tu señor Homeward será condenado al ostracismo.

—Estoy segura de que no tengo ni idea de lo que quieres decir. Pero un gélido temor se deslizó bajo su piel. ¿Qué sabía Lord Fairfax sobre Clary? ¿Sabía que ella había estado en su alojamiento, sola?

—Conozco detalles íntimos, muy íntimos sobre su señor Homeward. Su Alteza se las ha arreglado para hilar algún cuento sobre sus antecedentes. Nadie se ha molestado en comprobarlo porque Homeward no es importante, pero usted parece querer elevar su perfil. —Se inclinó más cerca—. ¿Quién soy yo para interponerme en el camino de la lujuria?, vaya amor, pero lo justo es justo. Tú harás lo mismo por mí.

Ella no sabía qué decir. ¿Cómo sabía Fairfax que los antecedentes de Clary eran falsos? Sólo se había enterado hoy.

—¿No me crees? Transmite mi amenaza, no, transmite mi promesa, a Clarence y a ver qué te aconseja. Estoy seguro de que estará de acuerdo con mis condiciones.

Le dio un rápido beso en la frente y se marchó como si supiera que había ganado.

Con las extremidades aún temblorosas, Helen regresó al salón de baile. El incidente del parque pasó por su cabeza. Lord Fairfax no se estaba metiendo con un hombre inferior a él, sino que le estaba dando una advertencia a un hombre que ya conocía.

El caldeado salón de baile no ahuyentó el bloque de hielo que se formaba en su estómago. Observó a Angela brillar en el brazo de Lord Fairfax mientras éste la conducía hacia el vals. Su lealtad estaba dividida. Quería advertir a Angela, pero antes necesitaba comprender la amenaza de Lord Fairfax.

Buscó a Beatrice en la habitación, deseando volver a casa. Mañana por la noche, durante la cena, hablaría con su hermana y obtendría las respuestas que tanto tiempo llevaba esperando.

Mientras se dirigía al lado de Beatrice, rezó para que no la destruyeran ni a ella ni a Clary.

Clary se reunía con Richard y sus hombres en Southwark. Richard tenía noticias y era bueno tener algo que le distrajera de Helen. Lamentaba su dura reacción ante la preocupación de ella por su hermano, pero la conversación del duque unida al susto de Helen al verle hablar con su hermano le dolía.

Mañana intentaría verla y disculparse.

Debería dejarla marchar, pero no podía. Ella había puesto su vida patas arriba y, como ella repetía, no se podía volver atrás.

—Boon ha estado ocupado. —Las palabras de Richard irrumpieron en los pensamientos de Clary—. Dile lo que has encontrado.

—Ya que no podemos encontrar a Glover pensé en intentar otra cosa. Estuve atento a los nuevos niños de la calle y los seguí. Efectivamente, anoche agarraron a una. La seguí. La llevaron al almacén...

—¿Qué almacén? —preguntó Clary con impaciencia.

—Déjame terminar. No te lo vas a creer, pero era un almacén justo en los muelles. Justo al lado de la calle Rotherhithe.

Clary miró a Richard, que asintió. —Sí, es el almacén de Lord Coldhurst.

Clary se levantó y empezó a pasear por la habitación. —¿Pero estás seguro de que es Glover?

Boon dijo —Vi al tipo de la cicatriz, Stilton. Sí que son ellos.

No era de extrañar que no hubieran podido encontrarlos. Ni siquiera se habían planteado registrar un almacén propiedad de un hombre de la posición de lord Coldhurst.

Richard maldijo. —El marqués no puede saberlo, seguramente.

—¿Y si lo sabe? —el joven Boon dijo lo que todos estaban pensando.

Richard se puso en pie. —Si le preguntamos y está implicado...

Clary se giró hacia él. —No está implicado. Quiere a sus hermanas y de ninguna manera dejaría que Helen visitara Southwark si supiera que Glover trabaja fuera de aquí.

—¿Estás dispuesto a apostar tu vida, la vida de los niños en ello?

¿Lo estaba? Clary pensó en el hombre al que había estrechado la mano ayer mismo. Parecía un pilar de la sociedad. Sabía que no tenía amante. Creía en la familia. Tenía mal genio, se había batido en algunos duelos y había sido un conocido granuja, pero no veía en él ni un ápice de crueldad. Coldhurst tenía suficiente honor como para casarse con una mujer porque había matado a su hermano y pensaba que la había dejado en la indigencia.

—Sí, así es. Hablaré con él mañana. Su Gracia organiza una cena y Lord Coldhurst es un invitado. Me quedaré hasta tarde y hablaré con él antes de la cena.

Richard se levantó sacudiendo la cabeza. —Espero que tengas razón. —Cuando Clary hizo ademán de discutir, Richard levantó las manos—. Siempre has juzgado bien el carácter, la vida te lo ha enseñado, así que si crees que no tiene ni idea entonces debe de ser su representante.

—Lord Coldhurst sería el mejor juez para eso, pero, Boon, ¿Puedes averiguar el nombre del hombre y seguirle la pista?

El muchacho asintió.

—No te comprometas con él, sólo vigílalo. No quiero asustar a Glover ahora que lo hemos localizado.

Capítulo Catorce

El viaje en carruaje hasta la casa de su hermana para la cena fue corto, pero dio a Helen la oportunidad de observar la interacción entre Beatrice y su hermano. No pudo evitar la ardiente envidia que sentía en lo más profundo de sus entrañas al ver cómo él le cogía la mano, enlazando sus dedos con los de ella. La mirada de amor que se dirigían, ambos sabían lo que el otro sentía sin necesidad de palabras.

Eran las pequeñas cosas las que demostraban lo mucho que él la quería, y ella a él.

Ella quería esa conexión. La quería con Clary. ¿Era la comunicación no verbal algo que debía existir desde el principio o se desarrollaba con el tiempo? Esperaba que su intuición respecto a Clary se hiciera realidad cuanto más se conocieran.

Helen esperaba con impaciencia la cena de esta noche. Hacía varias semanas que no veía a los otros eruditos libertinos y a sus esposas. Echaba de menos las bromas de Isobel y Portia siempre tenía los últimos detalles de la moda de París. Además, existía la posibilidad de encontrarse con Clary. No en la cena, por supuesto, pero él podría estar trabajando hasta tarde...

Se preguntó si se casaría con Clary, ¿Los amigos de ella los recibirían en sus casas? ¿Serían ella y Clary invitados a una cena como aquella, o se esperaría que ella acudiera sola? La realidad de lo que podría llegar a ser su vida hizo que el pánico empezara a ahogarla. Pero entonces imaginó su vida sin Clary y el corazón se le apretó en el pecho.

En el momento en que el carruaje se detuvo en la escalinata delantera, era un manojo de nervios. No sabía qué decirle a Clary si lo veía. Tendría que poner su corazón en la manga y rogarle que les diera otra oportunidad. Lo que quería de él era un acuerdo de que se tomarían las cosas con calma. Quería a Clary, pero si perdía a su familia por lo inapropiado de su relación, ¿Acabaría resentida con él? ¿Esperaría a ver si lo que sentían el uno por el otro duraría la prueba del tiempo, y juntos trabajarían en un plan para atraer a su hermano?

Brunton cogió sus capas y sombreros y, cuando llegaron al rellano cercano al salón, su corazón dio un vuelco al ver a Clary. Le dedicó una sonrisa. —Señor Homeward, qué alegría verle.

Se inclinó ante ella y Beatrice. —Señoras.

—¿Necesitas hablarme del orfanato o del almuerzo?, preguntó esperanzada. Esperaba que él entendiera que ella quería que dijera que sí. Así podría verle a solas y concertar una cita para hablar. Hablar de verdad.

Su rostro se calentó y dirigió una rápida mirada a Sebastian.

—En realidad, mi lord, me preguntaba si podría hablarle brevemente sobre lo que discutimos ayer en su estudio. Ha habido algunas novedades.

Sebastian asintió y soltó el brazo de Beatrice. —Sigan ustedes, señoras, y, Beatrice, ¿Podrías pedirle también a Maitland que nos acompañe al estudio del señor Homeward?

Helen miró a los dos hombres. ¿De qué habían estado hablando? Tenía que ser sobre Glover, pero ¿Qué tenía que ver con su hermano? —¿Están hablando de Glover?

—Sólo ve con Beatrice, Helen —le ordenó su hermano, así que ella apeló a Clary.

—Pero, Clary, me prometiste que me mantendrías informada sobre Glover. Al terminar sus palabras supo que había cometido un gran error frente a su hermano. Lo había llamado Clary. El silencio en torno a su declaración se alargó.

Finalmente Sebastian lanzó una mirada severa a Beatrice como diciendo, Hablaremos más tarde. —Señor Homeward. ¿Vamos? —e indicó a Clary que lo guiara a su estudio.

Beatrice enlazó su brazo con el de Helen. —Ha sido un error. Con suerte, no pensará nada de ello. Probablemente estaba molesto por haber sido excluido de la discusión.

—Estoy disgustada por haber sido excluida. Se supone que yo dirijo el orfanato, ¿Se atrevería a excluir a Marisa?

—¿Excluirme de qué? —preguntó Marisa en la puerta del salón—. Estabas tardando demasiado, así que he venido a ver qué te retrasaba.

—Díselo tú y yo le pasaré el mensaje a Maitland —Beatrice se marchó.

—Clary ha pedido tener una reunión con Sebastian

Marisa aplaudió. —Maravilloso. ¿Así que se lo has dicho?

Helen negó con la cabeza. —No. ¿Decirle qué? No. Creo que están hablando de Glover. Clary vino ayer a casa y se reunió con Sebastian. Ahora han vuelto a reunirse. ¿Por qué no estoy incluida? Maitland te habría incluido.

Marisa pasó el brazo por el de Helen y la atrajo hacia la habitación. —No, probablemente no lo habría hecho. Los hombres tienden a tener una enfermedad llamada sobreprotección. Pero no te preocupes. —Le dedicó una sonrisa a su marido cuando pasó junto a ellos para salir de la habitación—. Se lo preguntaré a Maitland esta noche y te lo haré saber.

Helen estaba furiosa. Clary la mantenía deliberadamente a distancia. ¿No era eso lo que le había dicho ayer? Que necesitaba poner distancia entre ellos y que ella debía alejarse del orfanato. Bueno, él no era su jefe y no era su... nada. Ella había encontrado una vocación. Le encantaba saber que estaba ayudando a los menos afortunados y no iba a dejar que él ni nadie se lo impidiera.

Tan pronto como su hermano volviera a la cena, se las vería con Clary.

Durante la cena, cuanto más pensaba en la reunión que había mantenido Clary con su hermano, sin ella, más se enfadaba. ¿Estaba Clary castigándola por lo de ayer? Sólo había una forma de averiguarlo. Se levantó de la mesa con la excusa de necesitar el cuarto de retiro y fue en busca de Clary. No tardó en enterarse de que se había escabullido a casa. Ahora sí que estaba muy enfadada.

Alegando dolor de cabeza, esperó a que le sirvieran el postre antes de decir que llevaría el carruaje a casa y se lo devolvería. Marisa la acompañó a la puerta y le dio unas monedas a Helen. —He pedido a Brunton que llame a un coche de corceles—. Helen miró a su hermana con la boca abierta—. Ve a verle. Sé que se han peleado, lleva todo el día como un gato con una espina clavada. —Miró por encima del hombro—. No te preocupes, mantendré a los demás aquí todo el tiempo que pueda.

Helen se sentía fatal por haber mentido a Beatrice y Sebastian, pero necesitaba ver a Clary. No le dolía la cabeza ni se encontraba mal, pero en lo que se refería a su corazón, tal vez el destino necesitara una mano amiga.

Clary había arriesgado mucho para tener una relación con ella, su sustento y el de Simon. Ella necesitaba que él supiera lo que había en su corazón, para que viera que no había riesgo. Ella le amaría y nunca le dejaría solo ante la ira de su familia. Tenía que entender si él la amaba lo suficiente como para luchar por los dos.

El carruaje la hizo sentir anónima y se sintió más segura de sí misma. Con la capa y la capucha cubriendo sus rasgos, le dijo al conductor que esperara y bajó rápidamente las escaleras para llamar a la puerta de Clary.

Para su sorpresa y consternación, fue Simon quien abrió la puerta. No había pensado que Clary no estaría solo.

—Lady Helen, qué sorpresa. Por favor, pase.

Pasó junto a él y siguió por el pasillo hasta el salón, consciente de los ojos de Simon clavados en su espalda. Simon no parecía contento de que ella hubiera venido.

Al verla, Clary se puso en pie de un salto. Parecía alarmado al verla. No era un buen comienzo para su visita. Se quedó embelesada al verlo. No llevaba corbata, su camisa colgaba abierta y sus botas de Hesse yacían tiradas en un montón junto a sus pies cubiertos de medias. Tenía los rizos revueltos, como si se hubiera pasado las manos por el pelo, y la barbilla cubierta de barba incipiente. Parecía cansado, pero seguía siendo increíblemente guapo. Las rodillas le flaquearon y el corazón le dio un vuelco en el pecho. Le dedicó una sonrisa tentativa.

—Siento haber llamado sin avisar, pero tenía que verte.

Simon intervino de inmediato. —Pensé que podría salir a tomar una copa y ponerme al día con algunos amigos. No volveré hasta tarde. Clary se limitó a asentir a su hermano.

Permanecieron en silencio, mirándose fijamente hasta que oyeron cerrarse la puerta al salir Simon.

Clary se pasó una mano por los rizos alborotados, sin saber adónde mirar. —No deberías haber venido.

Se levantó dando golpecitos con el pie. —Tuve que venir porque me has estado evitando y tenemos que hablar de... lo que sea esta atracción.

—Parece que no te he evitado con éxito. —Suspiró y le indicó que se sentara cerca del fuego—. Tal vez si te hablo de mi pasado, empieces a comprender las razones por las que nadie de tu familia va a aprobarme.

Ella empezó a protestar, pero Clary levantó la mano. —No. Es hora de que entiendas el tipo de hombre que soy.

—¿Por qué te empeñas en centrarte en el pasado, cuando ambos deberíamos centrarnos en el futuro?

—Porque el pasado nos persigue, nos sigue, y nadie te deja olvidar los errores que has cometido. Sería un paso en falso que te casaras con alguien como yo, y la sociedad nunca te dejaría olvidarlo.

Tomó asiento frente a ella y se le partió el corazón al ver la tristeza en sus ojos. —Si me hablas de tu pasado, y yo pienso que no tiene importancia, ¿Seguirás considerando la posibilidad de abrirme tu corazón?

—Ya tienes mi corazón —dijo él—. Pero no puedo darte nada más.

Ella sonrió. —No quiero nada más.

Él se limitó a negar con la cabeza, aparentemente molesto porque ella no entendía lo que quería decir. Y comenzó su relato.

—No recuerdo a mi padre. Debo haber tenido uno. Debió de estar presente durante parte de mi primera infancia, porque ahí está Simon. Pero por lo que sé, Simon y yo podríamos tener padres diferentes.

—No nos parecemos mucho, excepto alrededor de los ojos.

—Puedo recordar a mi madre. Solía ser capaz de imaginar su cara, pero eso se desvaneció con el tiempo. Recordaba que me quería, que siempre me abrazaba y me contaba cuentos antes de acostarme. Era costurera y se encargaba de remendar la ropa de la gente. No éramos ricos, pero teníamos una habitación limpia y cálida, un techo y al menos una comida decente al día.

Se detuvo y agachó la cabeza. —Dios, esto es duro. —Se levantó y fue a servirse un trago—. ¿Le apetece algo?

—Un brandy, por favor. Creo que lo voy a necesitar.

Volvió a sentarse y continuó. —Un día, yo debía de tener unos nueve años, Simon sólo tres, ella recogió todas nuestras pertenencias y abandonamos la única habitación que yo llamaba hogar. Dijo que nos íbamos de viaje. Recuerdo que estaba emocionada. Nunca había estado a más de unas manzanas de nuestra casa. Caminamos durante una hora hasta que me sentó en una esquina, me dijo que cuidara a Simon mientras ella hacía un recado y que esperara a que volviera. Nunca volvió.

Helen se atragantó con la bebida, el brandy le cayó mal en el estómago. No estaba segura de querer oír nada más. ¿Cuán desesperada debía de estar para dejar a sus hijos abandonados en la calle?

—Podría haberle pasado algo —sugirió Helen—. Pudo haberla atropellado un carruaje o haberse puesto enferma. Quizá quería volver pero no pudo.

Él asintió. —Me lo dije durante muchos años, sobre todo cuando las cosas se pusieron muy mal. Nunca sabré qué le pasó realmente a mi madre.

—Así que estás solo en la calle... —Cuando cayó la noche, supe que tenía que encontrar refugio. Las calles son peligrosas durante el día, y mucho más por la noche. No quería alejarme demasiado de la esquina por si ella volvía al día siguiente. Encontré un callejón con cajas apiladas contra la pared. Simon y yo nos metimos en una de ellas y dormimos allí la primera noche, con la única manta que nos dejó para abrigarnos. Por suerte era verano.

—¿Qué hicieron para comer?

—Permítanme que le cuente la historia. Empecé pidiendo comida a algunos tenderos y a las señoras que vendían naranjas y otros productos en la calle. Se compadecían de mí y el pequeño Simon me seguía llorando. Normalmente acabábamos consiguiendo más comida de la que mamá había podido proporcionarnos. Y cada noche volvíamos al cajón con la esperanza de que a la mañana siguiente me despertara y viera que había vuelto.

—Pronto la caridad de los que nos rodeaban empezó a menguar. Había demasiados niños, y adultos, y no había suficiente comida ni dinero. Así que empecé a robar trozos de comida. No quería hacerlo, pero me desesperé. Seguíamos viviendo en nuestra jaula. A nadie parecía importarle que nos hubiéramos instalado allí. Cuando llovía, utilizaba el agua de los charcos para intentar lavarnos a Simon y a mí, pero pronto nos convertimos en pequeños jabatos sucios y mal traídos.

Helen sintió que las lágrimas corrían por sus mejillas y se las enjugó. Él no querría sus lágrimas.

—Los días se volvieron más fríos y una manta raída y sucia apenas nos protegía del frío. Yo adelgacé, al igual que Simon. Las sobras que conseguía robar apenas nos servían de alimento. Simon no tardó en enfermarse. Sabía que tenía que encontrar otro lugar donde dormir durante el invierno o ninguno de los dos sobreviviría.

—Estaba arrastrando, más bien dicho intentaba cargar a Simon por una calle cuando cayó el primer copo de nieve. Tenía tanto frío y estaba tan cansado que me desplomé en la calle, sin fuerzas para seguir. De no haber sido por Simon, estoy seguro de que me habría hecho un ovillo y me habría muerto, pero mamá me lo había dejado y yo tenía que cuidar de él.

Helen no pudo soportarlo más. Se levantó y cruzó hasta donde él estaba sentado y se acurrucó en su regazo, abrazándolo con fuerza. —Siento mucho que te haya pasado eso.

—Le pasa a muchos niños, todos los días —afirmó rotundamente—, por eso es tan importante lo que hace tu hermana.

—Pero tú no eres cualquier niño. Tú eres mi Clary. —Ella le tomó la cara entre las manos y le besó suavemente en los labios—. ¿Cómo sobreviviste? Instintivamente supo que la respuesta a eso era la razón por la que él pensaba que no podía haber nada entre ellos.

—Estaba a punto de perder toda esperanza cuando se detuvo un carruaje del que bajó un hombre. Se acercó a donde estaba tumbado, abrazó a Simon para darme calor y se quedó mirándome largo rato. La primera vez que lo vi me pareció un ángel. Tenía el pelo del color del oro, los ojos del azul más profundo, llenos de calidez y bondad, y nunca había visto a nadie tan guapo.

—Dijo que me ayudaría. Indicó a su hombre que ayudara a subir a Simon al carruaje y yo le seguí, ansioso por salir del frío. Nos llevó a una casa en las afueras de la ciudad. Recuerdo que estaba rodeada de campos verdes. Nunca había visto tanta hierba. La casa a la que nos llevó era lujosa, el mobiliario similar al de la casa en la que vives. El hombre se llamaba Angelo.

Ya había oído ese nombre en alguna parte. Recordaba haber oído a su hermana mencionarlo.

—Durante ocho meses nos alimentó, nos vistió con ropa lujosa, e incluso empezó a educarme. Me enseñó a leer y a escribir. También me enseñó a hablar con acento de clase alta. Durante un tiempo pensé que intentaba convertirme en su hijo, y haría cualquier cosa por complacerle.

Sabía que se avecinaba una traición y para un chico joven que lo había perdido todo pensar que tenía un padre. . . un hombre que se preocupaba por él. . .

—Pensé que Angelo era mi salvador, pero no tardé en darme cuenta de que su bondad tenía un precio. En mi décimo cumpleaños, Angelo nos llevó a Simon y a mí a su casa de Londres. Este iba a ser nuestro nuevo hogar.

Helen podía sentir la tensión que emanaba a través del cuerpo de Clary. Lo abrazó con fuerza y apretó la cara contra sus pechos.

—La casa de Angelo en Londres era un burdel. Y esperaba que yo, y más tarde Simon, le devolviéramos todo lo que nos había dado trabajando para él.

—¿Supongo a que te refieres a trabajar como criado o sirviente? —preguntó ella, con el estómago revuelto.

Clary dudó en responder. —Al principio, sí. Sin embargo, muy pronto me hizo servir a clientes. Me prostituía para él. Era mi dueño. Simon aún tenía cuatro años, y para mantenerlo a salvo hice todo lo que me pidió.

Ella no tenía palabras que decir, sólo seguía abrazándolo con fuerza. Podía sentir sus lágrimas en la parte superior de sus pechos expuestos. Su vergüenza era casi tangible. —Si yo hubiera estado en la misma situación, probablemente habría hecho lo mismo para sobrevivir.

Levantó la cabeza. —Pero tú nunca habrías estado en la misma situación, y esa es la diferencia que hay entre nosotros. Mi pasado está lleno de vergüenza y degradación. No soy digno de tu amor, y tu familia tristemente lo sabe.

—No me has preguntado en qué creo —susurró ella suavemente—. Esto no cambia lo que siento por ti. Puedo sentir lástima y pena por la vida que tuviste al crecer, pero la admiración y el amor superan cualquier otra cosa que sienta. Has sobrevivido. Eres un hombre al que admiro más que a ningún otro. Supe que eras diferente el día que te conocí fuera de la habitación de mi hermana. El destino te trajo a nuestras vidas por una razón, y creo que fue para hacerme feliz. Para darme el amor que tanto anhelo.

Se secó las lágrimas de la cara. —Una de las cosas que me encantan de ti es tu visión del mundo. Tú ves el mundo como algo lleno de posibilidades, mientras que yo lo veo como el cáncer que es. —Se levantó y la volvió a sentar en la otra silla—. Le prometí a Su Alteza que no fomentaría esta relación, y no lo he hecho muy bien.

Toda su esperanza se desvaneció. Estaba demasiado lleno de vergüenza y dolor para ver más allá. —Ya veo. Y tomaste esa decisión sin hablarlo antes conmigo.

Empezó a pasear por la habitación. —¿Qué hay que discutir? Su Alteza confirmó mis sospechas. Tu hermano nunca aprobaría el matrimonio, y como Lord Coldhurst es su cuñado, siempre estará de su lado. Entonces, cuando temiste tanto que mencionara nuestra relación a tu hermano, finalmente comprendí que no funcionaría.

—No. Maitland ayudará, escuchará a mi hermana.

—Entonces, ¿Por qué es que Su Gracia básicamente declaró que si yo formara una relación inapropiada contigo, tanto mi trabajo como el de Simon estarían en riesgo? No puedo hacerle eso a Simon. No ahora que por fin se está haciendo una buena vida.

Ella no podía creer lo que estaba escuchando. —Maitland nunca diría eso.

—Bueno, lo hizo, hace dos días. Si Su Gracia no puede ver un camino a seguir para nosotros, creo que tenemos que admitir la derrota.

Tiró su copa de brandy al fuego, y mientras ella la veía hacerse añicos su corazón se desgarró.

Su voz estaba llena de derrota. —El amor no lo conquista todo, no en este mundo. Y sus palabras sonaban tan definitivas. Al contar su historia había revivido su vergüenza y ahora apenas podía mirarla. Ella sabía que él creía en lo que decía. Podía sentir las lágrimas en sus ojos. —Así que se acabó.

—En realidad nunca empezó. Fue un sueño y ahora hemos despertado a la realidad. Se agachó a sus pies y le cogió las manos. —Pero atesoraré el tiempo que hemos compartido juntos el resto de mi vida. Saber que no me juzgas por lo que solía ser me ha reconfortado el alma. Te estaré eternamente agradecido.

¿Gratitud? No quiero tu gratitud, te quiero en mi vida, quería gritarle, pero él tenía que llegar a quererla lo suficiente como para desafiar su pasado. Sólo él podía liberarse de su pasado. Hasta que lo hiciera, ella sabía que no volvería a arriesgarse a ser herido, decepcionado o abandonado.

Podía ver el dolor y la decepción en sus ojos. Ella realmente pensaba que podrían tener un futuro juntos.

Él no podía soportar la tristeza en sus ojos. Que Dios les ayudara. No había olvidado la magia de su boca, el calor que generaba, el tacto de su piel suave y sedosa contra la suya, y las sensaciones de su pasión quedarían grabadas para siempre en su cerebro.

Su dulce aroma llenó sus fosas nasales, mientras se inclinaba hacia delante y saboreaba aquellos deliciosos labios. Su boca cubrió la de ella y ella se abrió ansiosamente para él. Quería que fuera sólo un beso rápido de despedida. Pero ella le rodeó el cuello con el brazo y se aferró a él con fuerza, con sus suaves pechos apretados contra el suyo.

Debería soltarse. Debía hacerle comprender que sólo estaba prolongando su angustia. Pero cuando su lengua entró en su boca, todo pensamiento se esfumó.

Su beso le removió las entrañas, le llegó hasta el alma y le hizo sentir el amor en cada una de sus terminaciones nerviosas. Intentó mantener los brazos a los lados, pero era una batalla perdida. Sus manos subieron para acunar la nuca de ella, inclinándola, mientras su lengua profundizaba. Su corazón latía frenéticamente, como si supiera que ésta sería la última oportunidad que tendría de saborearla.

El dolor se apoderó de su corazón porque sabía que nunca volvería a encontrar tal perfección en una mujer. Siempre sería la mujer que deseaba desesperadamente, irrevocablemente, y siempre sería la dueña de su corazón.

Rompiendo el beso, apoyó la frente en la de ella y la miró profundamente a los ojos. En cualquier momento se separaría de ella. Realmente lo haría. Se apartaría y les negaría a ambos lo que querían.

Debería haber sabido que ella no iba a permitirlo, porque su boca caliente y húmeda recorrió su garganta. Sus labios encontraron su oreja y ella raspó su nombre, su voz apenas un susurro ronco.

—Si éste va a ser nuestro último momento juntos, ámame —le suplicó con sinceridad.

Él era demasiado débil para negárselo. La cogió en brazos y la llevó a su dormitorio, tumbándola con cuidado sobre las sábanas. La siguió, con la respiración tan agitada como la de ella. Su boca encontró los dulces labios, robándoles a ambos las palabras. No quería oír nada que pudiera detener aquel momento.

Con un gemido áspero, sus dedos se apresuraron a bajarle el corpiño y su boca se cerró sobre un pezón mientras le acariciaba el pecho. Sus manos se enroscaron en sus rizos y lo aferraron a ella mientras gemía suavemente.

Perdido en las sensaciones, apenas fue consciente de que ella deslizaba las manos por la cintura de sus calzoncillos y le subía la camisa. Sus manos le escaldaron la piel al recorrerle el pecho. Él se movió, apretándole las faldas hasta la cintura. Al primer contacto con su dedo, su sangre se agitó al encontrarla húmeda y preparada para él.

Estaba ardiendo, cada parte de él consumida por una locura que no podía controlar. Debería parar, pero no podía.

—Quiero sentir tu piel contra la mía —susurró ella mientras empezaba a subirle la camisa. Él se incorporó a toda prisa y se quitó la camisa por encima de la cabeza, y las manos de ella empezaron a recorrer su piel. Su tacto le marcó. Le hizo estremecerse con la necesidad imperiosa de poseer.

Miró a la diosa que tenía debajo, con el rostro enrojecido por el deseo. Ninguna mujer había sido tan hermosa ni lo había mirado con tanta adoración en los ojos. Sus manos estaban ahora en la cremallera de sus pantalones y pronto su erección se liberó, ansiosa por su contacto.

Su pequeña mano lo rodeó y empezó a subir y bajar con reverencia. Cerró los ojos brevemente y gimió, deseando lo único que sabía que no debía desear. Se preguntó qué sentiría dentro de su apretada vagina mientras la penetraba.

Se sintió dolorido, necesitado, deseoso...

Antes de que se diera cuenta, Helen flexionó las caderas y lo hizo girar sobre su espalda, de modo que quedó sentada a horcajadas sobre él. Sus abundantes pechos colgaban libres de la bata, la falda recogida en la cintura. Se inclinó hacia delante para besarle y él pudo sentir sus pezones tensos rozándole el pecho. Su boca comenzó a recorrer su piel hasta que encontró su pezón endurecido y lo mordió. Él no pudo evitarlo; sus caderas se flexionaron hacia arriba buscando el corazón caliente y húmedo de ella.

Ella se frotó a lo largo de su cuerpo endurecido, y él apoyó la cabeza en la almohada mientras se le ponían los ojos en blanco. Sería tan fácil hundirse dentro de ella.

De pronto, como si hubiera tenido el mismo pensamiento, se puso de rodillas y se empaló en él.

El dolor llegó rápido y agudo, la plenitud de él llenándola, y gritó justo cuando los ojos de Clary se abrieron horrorizados.

—Oh, Dios, qué has hecho.

Apoyó las manos en su pecho para mantenerlo quieto, mientras se acostumbraba a su tamaño palpitando en su interior. —No puedes arruinarme —susurró mientras una lágrima caía por su mejilla. No le importaba estar llorando. —¿Cómo puedes arruinarme si nunca me casaré? Te amo. Eres el dueño de mi corazón. ¿Cómo podría hacer esto con otra persona?

Durante un breve instante, ella le vio librar su batalla interior, pero esta vez ganaron el amor y el deseo. Si ésta era la única oportunidad de compartir su vida con el hombre al que amaba, la aprovecharía con gusto; no, necesitaba aprovecharla. Recordaría esta noche el resto de su vida.

Sus manos encontraron su cintura y la ayudaron a moverse sobre él. La incomodidad empezó a desaparecer y en su lugar aparecieron sensaciones nunca antes experimentadas. Su cuerpo se tensó, ondulando oleada tras oleada, hasta que el placer abarcó cada centímetro de su cuerpo. No podía creer los sonidos que salían de su boca, y sus gemidos parecían animarlo, sus embestidas se hicieron más enérgicas.

Ella seguía su ritmo, usando las piernas para moverse más deprisa sobre él.

El placer era intenso. Casi doloroso, pero no. Conocía la cima a la que aspiraba y la recompensa que obtendría al llegar allí, pues él ya la había introducido en ese placer una vez. Lo que sentía era indescriptible. Deseaba liberarse y lo deseaba con una desesperación que casi la asustaba.

Clary se incorporó a medias y se llevó un duro pezón a la boca, succionando con fuerza. Justo cuando ya no podía más de repente... un millón de estrellas de colores brillantes estallaron por todo su cuerpo, en un laberinto de sensaciones que la hicieron arquearse, con la cabeza echada hacia atrás mientras gritaba su nombre. —«Clary»—.

En medio de la euforia de su liberación, pudo sentir las manos de él agarrando con urgencia sus caderas, y al momento siguiente se vio arrojada sobre la cama junto a él, mientras su gemido de satisfacción resonaba a su alrededor y su semilla bombeaba dentro de su mano.

Dios santo, ¿Qué había hecho? Menos mal que había tenido el sentido común de apartarla de él antes de correrse. Si la dejaba embarazada... ¿Era eso lo que intentaba hacer?

Giró la cabeza y la encontró mirándolo con expresión soñadora. Llevaba el pelo revuelto y parecía una mujer completamente embelesada. No podía mirarla a los ojos, no soportaba ver el triunfo. Pensó que esto lo cambiaría todo, pero no cambió nada.

Justo en ese momento se oyeron golpes en la puerta y fuertes voces que bramaban, seguidas de un estruendo cuando alguien forzó la puerta.

Apenas tuvo tiempo de abrocharse los pantalones cuando apareció un hombre en la puerta. Oyó el grito de Helen y se movió para bloquear la vista del hombre y proteger su pudor.

—Te mataré por esto —rugió una voz de clase alta.

Lord Coldhurst.

Clary se puso de pie para encarar al iracundo hermano de Helen, mientras ella se levantaba de la cama para intentar interponerse entre ellos.

—¿Pensaste que te dejaría casarte con ella si la arruinabas? No eres digno de respirar el mismo aire que ella.

La furia de Lord Coldhurst se desató a su alrededor. La ira lo distorsionó, haciéndolo casi irreconocible. —Bastardo —gritó mientras cruzaba la habitación en tres largas zancadas.

Clary ni siquiera intentó esquivar lo que se merecía, ya que uno de los grandes puños de Coldhurst conectó con su cara, echándole la cabeza hacia atrás. El dolor le rebotó en la cabeza, golpeándole el cráneo. Tropezó de nuevo con la cama y Coldhurst estaba encima de él, con sus enormes puños golpeándole la cara y el cuerpo.

Oyó que Helen le gritaba que detuviera la agresión y que alguien le quitaba a Coldhurst de encima. Intentó concentrarse.

Vio que se necesitaban Su Alteza y Simon para evitar que Coldhurst lo matara.

Helen puso las manos sobre el pecho de su hermano, con la bata en su sitio. —Lo amo, Seb. Le amo. —Las lágrimas corrían por sus mejillas mientras golpeaba el pecho de Coldhurst.

Finalmente Coldhurst dejó de luchar y se deshizo de los otros hombres. Se abrazó fuertemente a Helen y se quedaron allí de pie, con ella acunada en sus brazos.

Clary se movió, cogió su camisa y se la llevó a la nariz rota. Siempre había odiado su nariz recta y perfecta. Coldhurst le había hecho un favor.

Coldhurst no dijo ni una palabra más. Se limitó a sacar a Helen de la habitación, del alojamiento de Clary y de su vida.

Simon se acercó a su lado. —¿Estás bien?

Se limitó a mirar a su hermano. ¿Tenía buen aspecto? Se lo merecía. Coldhurst debería haberle pegado más fuerte.

—Estoy decepcionado de ti —dijo lentamente el duque de Lyttleton, como si necesitara buscar cada palabra antes de pronunciarla—. Te presentarás en mi estudio mañana a las once de la mañana.

Su Alteza giró sobre sus talones, sus pasos furiosos reverberaron en la dolorida cabeza de Clary mientras el duque salía furioso de la habitación.

Se desplomó sobre su cama. Un lugar que hacía sólo unos momentos le había proporcionado la mayor dicha imaginable era ahora como una celda.

—¿Qué crees que hará Su Alteza?

Sabía que Simon estaba preocupado. Tenía todo el derecho a estarlo. Una vez más los había puesto a ambos en peligro, pero no parecía importarle. Lo que le importaba a Clary era que nunca volvería a ver a Helen. Nunca la vería sonreír. Nunca ver sus ojos iluminarse cuando reía. Y nunca la vería mirarlo como si fuera la olla de oro al final del arco iris.

¿Cómo iba a vivir con eso?

Capítulo Quince

La piel de Helen vibraba por las oleadas de ira que la golpeaban mientras irradiaban de su hermano. Estaba sentado a su lado en el carruaje, con la mirada perdida, como si no pudiera soportar mirarla. Odiaba que estuviera tan enfadado con ella. Podía ver cómo cerraba y abría el puño. Debía de dolerle la mano; veía sangre en sus nudillos. Quería cogerle la mano. De niña, cuando tenía miedo, metía la mano en la de él y se sentía segura.

—Siento haberte decepcionado —sollozó—. No fue culpa de Clary. Intentó que me fuera, pero yo...

—Debería haberlo intentado más. Debería haberte dejado en paz. Debería haber... —Sus palabras se desvanecieron—. Maldita Marisa y sus buenas intenciones entrometidas.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Era culpa suya. Clary había intentado advertirla, decirle que Sebastian nunca lo aprobaría.

Una frialdad glacial la invadió. ¿Qué he hecho? Una cosa era segura. No permitiría que sus acciones, o su hermano, su familia, lastimaran a Clary.

—Por favor, no lo castigues. —Su hermano no dijo nada—. Tienes el poder de destruirlo y él ya ha sufrido mucho en su vida. Yo me entregué a él voluntariamente y si sientes la necesidad imperiosa de castigar a alguien debería ser a mí.

Todavía nada. Sebastian ni siquiera podía mirarla.

Un sollozo escapó de su pecho. —Siento si esto te ha hecho pensar en mí de otra manera, pero sigo siendo tu hermana pequeña. También soy una mujer. Soy una mujer que encontró la alegría en enamorarse. No pude evitar de quién me enamoré. El amor no te deja elegirlo. Te captura y pone tu mundo patas arriba. —Terminó suavemente— Por favor, no me odies.

Él se volvió para mirarla, con lágrimas cayendo por su rostro. —Nunca podría odiarte, es sólo que quiero lo mejor para ti. Quiero que seas feliz.

—Clary me hace tan feliz que creo que podría estallar de alegría. ¿Por qué está tan mal?

Sebastian le cogió la mano. —Tendremos una reunión familiar y discutiremos lo que se puede hacer. Hasta entonces, creo que es mejor que te quedes en casa.

El carruaje se detuvo frente a la casa de la que él era propietario y que, sin embargo, era el único hogar que ella conocía. Se volvió hacia su hermano y le dijo con el corazón encogido —No me mantendrán prisionera. Soy lo suficientemente mayor como para saber lo que pienso, y quiero casarme con Clary.

Y salió corriendo del carruaje, subió los escalones, pasó junto a Beatrice, que la miraba preocupada, y fue directa a su habitación, donde cerró la puerta de un portazo antes de tirarse en la cama y dejar salir las lágrimas.

Maitland entró en su casa con el corazón encogido. Amaba a su mujer pero a veces deseaba que no fuera tan «moderna». Sebastián estaba dolido y ahora también lo estaban Helen y Clary.

Marisa salió a recibirlo al vestíbulo y debió leerle la cara porque rápidamente lo abrazó. —Lo siento.

—Espero que seas feliz. Tu intromisión ha puesto en peligro la posición de un joven y la de su hermano.

Marisa se apartó de su abrazo. Miró a su alrededor. —Hablemos en un lugar más privado —y le condujo al salón.

Esperó a que su mujer tomara asiento antes de servirse una copa. Levantó un vaso vacío en su dirección y ella asintió. —Creo que necesito un brandy —admitió.

Un buen whisky escocés era lo que le apetecía.

Le tendió el brandy, se tumbo a su lado en el sofá, apoyo la mano libre en el muslo de ella y bebió un largo trago del ardiente liquido. —Bueno, es un maldito desastre. La encontramos en su cama. Puedes imaginarte la reacción de Sebastian.

Marisa lo miró alarmada. —¿Clary está bien?

—El muchacho sufrió una fractura de nariz, pero estaba de pie cuando me fui, gracias a Simon y a mí. Nos costó a los dos quitarle a Sebastian de encima.

—¿Y Helen?

Maitland la miró furioso. —¿Qué esperabas? Sebastian la sacó de la casa llorando. Te dije que esto no acabaría bien, pero tuviste que entrometerte.

—No me entrometí.

—Puedes pensar que no lo hiciste, pero le hiciste creer a Clary que tenía una oportunidad de cortejar a Helen. Puede que no te importe lo que la sociedad piense de ti, pero eso es porque tienes el título de duquesa delante de tu nombre. Ese no será el caso de Clary. Si Helen se casa por debajo de ella, y la sociedad descubre el verdadero pasado de Clary, serán condenadas al ostracismo. ¿Entiendes realmente lo que eso significa?

—Ella nos tendrá. Y con los años la sociedad olvidará, pasará a otro escándalo.

Apoyó la cabeza en el respaldo del sofá y cerró los ojos. Qué desastre. No veía ninguna salida que no destruyera a Helen. —Si se casan, los hijos que hemos reclamado como nuestros, y los hijos de tu hermano, no podrán ser vistos en su casa porque quedarán manchados por asociación.

—No toleraré eso.

Apretó el muslo de Marisa. —No podemos apoyarlos abiertamente. Soy un duque que no tendrá herederos. Pero puedo dejar mi fortuna a los niños que hemos acogido y llamado nuestros. Tengo que ser justo con ellos, protegerlos. Para ser apoyados en la sociedad necesitarán tener una reputación intachable y cualquier asociación con Helen y Clary probablemente la destruiría.

—Debe haber algo que podamos hacer. ¿No podrías hablar con el rey?

—¿Y decirle qué, pedirle que le dé un título a Clary?

Marisa se incorporó como un rayo y miró suplicante a Maitland. —¿Es eso una posibilidad?

—No veo cómo. Tendría que haber hecho algo heroico, como salvar al rey, o prestar un servicio incuestionable al gobierno del país.

Los hombros de Marisa se hundieron en señal de derrota. —Pienso apoyar a mi hermana a pesar de todo, y si quiere casarse con Clary haré todo lo que esté en mi mano para ayudarla a conseguirlo.

—Aunque eso signifique que dentro de unos años se sentirá decepcionada. Mira las mujeres que acuden a Clary. Su aspecto es suficiente para hacer girar la cabeza de cualquier mujer. Si no supiera lo mucho que me quiere incluso estaría celosa, de acuerdo, estoy celosa de que pase tanto tiempo con él. ¿Y si lo que siente es encaprichamiento?

—Ella nunca se habría entregado a él si fuera simplemente enamoramiento. Créeme.

—No estoy tan seguro —murmuró y bebió otro trago largo.

Marisa hizo un sonido de desconformidad ante su largo trago de licor. —Esperaba que tú mejor que nadie entendieras cómo se siente Helen. Está enamorada. Repito, enamorada. No creerás que está dispuesta a renunciar a todo esto, a todos nosotros, por amor. Sin embargo, mira a lo que renunciaste cuando supiste que yo no podía tener hijos. —Apoyó la cabeza en el hombro de su marido y le cogió la mano—. Eres la séptima generación de duques y, por amor, vas a perder lo que tu familia ha tenido durante cientos de años, un título, uno de los puestos más altos de la sociedad, y todas las tierras y casas que conlleva. Has renunciado a tu derecho y a tu capacidad de tener un hijo y un heredero. Renunciaste a todo eso por amor —dijo en voz baja. Espero que no te hayas arrepentido. ¿O sí?

Acarició la mejilla de Marisa con la palma de la mano. Cuando ella le sonreía, él seguía sintiendo un vuelco en su interior. Su corazón se hinchó de amor por ella, y en lo más profundo de su alma supo que amaría a aquella mujer hasta que yaciera frío en su tumba, e incluso entonces seguiría viviendo.

Ella debió leer el amor en sus ojos porque de repente lo besó. —Yo también te amo. Te amo aunque no tuvieras nada.

La subió a su regazo y la besó profundamente. Cuando por fin la soltó para que tomara aire, dijo —Debería hablar con Sebastian y ver qué hay que hacer. Pero tienes razón, no voy a obligarte a dejar ir a Clary, ni esto afectará a Simon, que no ha hecho nada malo.

—Gracias. Sabía que había una razón para amarte.

Él la detuvo cuando intentaba besarlo de nuevo. —Sin embargo, voy a informar a Clary de que si Sebastian le prohíbe ver a Helen, quiero su palabra de que obedecerá esa orden. Tengo que respetar los deseos de Sebastian.

—Entonces será mejor que me asegure de que mi hermano haga todo lo que esté en su mano para hacer feliz a Helen. Y será Clary quien la haga feliz.

Sacudió la cabeza y la abrazó fuerte contra su pecho. —Si Helen lo ama, y quiere casarse con él. Apoyaré su decisión. Pero no tengo ni idea de cómo conseguirás que Sebastian esté de acuerdo y que la sociedad acepte el emparejamiento.

—¡Sólo mírame!

Capítulo Dieciséis

Llevaba toda la mañana paseándose por su habitación, demasiado avergonzada y enfadada con su hermano para bajar. De pie junto a la ventana, esperó su oportunidad, que llegó poco después de las tres, cuando vio a Sebastian salir de casa.

Se puso la capa y bajó por las escaleras traseras hasta el callejón que había detrás de su casa. Sabía que tardaría veinte minutos en llegar a casa de Clary. Eso le daría veinte minutos en casa de Clary para cerciorarse de que él estaba bien y para asegurarle que encontraría la manera de hacer que su hermano volviera en sí.

Tan ensimismada en sus pensamientos, tratando de averiguar cómo acercarse a su hermano, no se dio cuenta de las ventanillas oscurecidas del carruaje que se arrastraba por la acera junto a ella, hasta que le taparon la nariz y la boca con un trapo sucio y el mundo se volvió negro.

Con los ojos vendados, lo primero que sintió fue el calor y la oscuridad del aire mientras la bajaban a una especie de pozo. Agarrada al hombro de su secuestrador, no pudo hacer otra cosa que dejar que el hombre la llevara a su destino. El hombre llamó a una puerta y le invitaron a entrar.

—¿Tuviste algún problema para raptarla?

—Ninguno, fue fácil. Nadie me vio llevármela.

Helen creyó reconocer la voz. ¿Era Glover? ¿Quién más se atrevería a secuestrarla? Había sabido desde el principio que sólo podía ser uno de los hombres de Glover quien la había raptado, pero aun así su cuerpo empezó a temblar de miedo.

Su secuestrador la bajó al suelo y ella se sintió mareada mientras la sangre le salía a borbotones de la cabeza. Aún con los ojos vendados, se encontró atada a una especie de poste. Se negó a ceder al miedo y a llorar. No le daría a Glover esa satisfacción.

—Bien, veamos por qué Homeward está dispuesto a arriesgarlo todo por su señoría. Con esas palabras sintió unas manos en la parte delantera de su vestido y luego un enorme tirón cuando su corpiño se partió en dos. —Vaya, vaya, qué bonito espectáculo

Finalmente soltó un pequeño grito cuando una mano le moldeó un pecho y le pellizcó dolorosamente el pezón.

—Así que habla —dijo Glover con burla.

—Mi hermano te va a matar por lo que acabas de hacer.

—Entonces será mejor que haga más. Si voy a morir, mejor que valga la pena —y una mano empezó a recogerle el dobladillo del vestido.

La mente de Helen se paralizó, negándose a comprender las implicaciones de lo que acababa de decir. Iba a violarla. Y no había nadie aquí para detenerlo. En ese breve instante, realmente lo comprendió; su comprensión de lo que debía de ser la vida para Clary y Simon se hizo brutalmente evidente. La abrumadora sensación de desesperanza, miedo y rabia.

Quería despotricar contra la injusticia de lo que estaba a punto de sucederle. También quería arremeter contra el mundo por la vida que había tenido que llevar el hombre al que amaba. Quería meterse en un agujero y morir. ¿Cómo podía la gente ser tan cruel? Todo esto había acabado por destruir su fe en la naturaleza humana. Se había quitado la venda de los ojos y veía el mundo como el lugar frío y duro que realmente era. Un mundo del que su dinero y su estatus siempre la habían protegido.

Había querido correr inmediatamente a ver a Clary, para decirle que su pasado no lo manchaba a sus ojos. Nunca lo culparía por hacer lo que creía que debía hacer para salvarse a sí mismo y a Simon. Lo único que quería era estrecharlo entre sus brazos e intentar curar el daño que le habían hecho.

Rezó para que Dios le diera la oportunidad de permitir que Clary la estrechara entre sus brazos y curara el daño que Glover estaba a punto de infligirle. Si sabía que eso era una posibilidad podría soportar cualquier cosa que Glover le hiciera.

Sería fuerte y valiente, como lo había sido Clary, y sobreviviría.

Porque Clary vendría a por ella, Helen no tenía ninguna duda de ello.

Clary subió corriendo los escalones de la residencia londinense de lord Coldhurst, el miedo casi lo cegó. Cuando llegó a la aldaba, la puerta se abrió y el mayordomo estaba allí, con el desdén grabado en sus facciones. Clary no tenía tiempo para cumplidos. —Debo ver a su señoría.

Roberts se interpuso en su camino, bloqueando la puerta. —¿Tiene una cita? —El mayordomo sabía muy bien quién era y que su señoría le había prohibido la entrada.

—Sabe bien que no tengo cita, pero si no se aparta no responderé de mis actos. Lady Helen está en apuros.

El mayordomo se apartó de inmediato y le condujo hacia el estudio de su señoría. Clay no esperó a que le anunciaran su presencia, pasó por delante de Roberts y entró en la habitación sin llamar.

Su señoría se puso en pie. —¿Qué demonios estás haciendo aquí? Pensé que había dejado mi posición muy clara...

—Glover tiene a Helen.

Vio cómo su señoría volvía a sentarse, con el rostro mortalmente pálido. —¿Está seguro? Creía que estaba arriba.

Sus siguientes palabras probablemente harían que lo mataran en el acto, o al menos que lo golpearan fuertemente, y Clary no culparía a su señoría por sus acciones. —La secuestraron fuera de mi alojamiento. Simon lo vio desde el camino, pero llegó demasiado tarde para intervenir.

Su señoría volvió a levantarse lentamente de la silla. —¿Y qué estaba haciendo en tu casa?

—Creo que había ido a verme. Su hermana tiene mente propia, y sospecho que es tan testaruda como su hermano mayor.

La ira brillaba ahora en el rostro de Lord Coldhurst mientras avanzaba hacia Clary.

Le dijo con mucha calma al enfurecido marqués —Yo no la animé. Pero si aún quiere golpearme, hágalo después de que la hayamos salvado. Creo que no hace falta que le diga que si Glover la sube a un barco es probable que la perdamos para siempre.

—¿Y de quién será la culpa? Tú fuiste quien le llenó la cabeza con ayudar a los menos afortunados que nosotros.

Clary se rió. —No, se equivoca. Yo fui uno de esos menos afortunados. Sé lo que les pasa y, sin embargo, no ayudé a nadie más que a mí mismo hasta que su hermana me abrió los ojos. Habría sido más que feliz simplemente sacando a Glover del orfanato, pero fue ella la que me hizo prometer que iría tras Glover para asegurarme de que no continuara con su oficio en otra parte. —Se colocó frente a su señoría—. Su hermana tiene más compasión y más empatía en el dedo meñique que toda la sociedad junta. Debería estar orgulloso de ella. Debería la sociedad estar orgullosa de ella.

Su hermano parecía no tener palabras, pero Clary pudo ver que en sus ojos brillaba el orgullo mezclado con el temor por su hermana. —Estar aquí discutiendo contigo no ayuda —dijo finalmente su señoría. Se dirigió a la puerta y llamó a Roberts, que apareció de inmediato—. Avisa a todos los eruditos libertinos. Diles que Helen está en apuros y que necesito su ayuda. —Cuando se volvió hacia Clary, le dijo— Espero que me digas que sabes dónde está.

—Glover no se ha movido de su almacén, eso nos da ventaja. Glover es listo. Sospechaba que sería el último lugar donde buscaríamos, y tenía razón, pero hemos estado observando y aprendiendo durante los dos últimos días.

Su señoría profirió fuertes maldiciones mientras apoyaba las palmas de las manos en su escritorio y respiraba hondo. Miró por encima del hombro. —Mi jefe de almacén debe de estar implicado. Es imposible que Glover esté ahí dentro sin que él lo sepa.

—Eso pensaba yo también.

Coldhurst se enderezó. —Glover ha cometido un error. Te ha subestimado, como quizá yo. Esto nos da ventaja. Mi familia ha sido propietaria de ese almacén desde que yo era un niño. Solía jugar en él. Sé exactamente cómo vamos a entrar sin que Glover se entere.

—Gracias a Dios por eso.

—No le des las gracias a Dios todavía, si le ha pasado algo a Helen te haré responsable.

—Me hago responsable a mí mismo. Debería haber sabido que intentaría verme. —Clary empezó a pasear por la alfombra—. ¿Te importa si llevo a Richard, Boon y Simon dentro? Boon es el que encontró dónde se escondía Glover. Si vamos a planear un ataque, él será muy útil.

Lord Coldhurst se limitó a asentir, y Clary se dispuso a salir del estudio. Al llegar a la puerta, su señoría dijo, —Te admiro por haber venido a decírmelo en persona. Podrías haberla abandonado a su suerte, o podrías haber intentado rescatarla por tu cuenta y haber fracasado.

—Yo la amo. Haré lo que sea para rescatarla.

Los dos hombres cruzaron sus miradas, su amor por Helen era lo único que tenían en común. Aparte de eso, vivían en mundos que estaban a kilómetros de distancia. Cuando su señoría no dijo nada más, Clary fue a buscar a Richard, Boon y su hermano.

Los eruditos libertinos, los amigos más íntimos de lord Coldhurst, llegaron al cabo de una hora. También habían traído consigo al mayor número posible de sus hombres. Se agolparon en el estudio porque sus esposas estaban en el salón, rodeando a Marisa y Beatrice, ayudándolas en sus momentos de dolor y miedo.

—La única forma de entrar es a través de la alcantarilla. Dudo que Glover haya pensado en poner un guardia allí.

Era la primera buena noticia que Clary oía en horas. —¿La alcantarilla llega hasta debajo del almacén?

Sebastian asintió. —Hice que unos hombres la limpiaran hace un año, cuando tenía un cargamento de ovejas vivas guardadas en el almacén hasta que pudiera embarcarlas. Simplemente regamos el almacén con una manguera, vaciando el desorden en la alcantarilla después de que las ovejas zarparan.

—Esa es mi manera de entrar.

—No. Esa es mi manera de entrar. Ella es mi hermana.

Maldita sea. —Siento no estar de acuerdo, su señoría—. Usted no conoce a Glover. ¿Sabes siquiera qué aspecto tiene?

Lyttleton se aclaró la garganta. —Clary tiene razón, Sebastian. Es más joven y más rápido y conoce a estos hombres. Nosotros no.

Clary se sentó y dejó que estos hombres poderosos discutieran entre ellos. No le importaba su decisión, lo único que sabía era que iba a entrar en aquel almacén para salvar a la mujer que amaba, la mujer que nunca sería suya de verdad. Ella pertenecía a su mundo, no al suyo. Su secuestro lo demostraba. Aquellos que supieran de su pasado utilizarían a la gente que amaba como palanca para doblegarlo a su voluntad. No se arriesgaría a exponerla a los bajos fondos de Londres entrando en su vida.

Finalmente, no pudo aguantar más la discusión. Se levantó. —Si ya han terminado, el tiempo es esencial. El plan de Lord Blackwood es sólido.

Lyttleton se puso a su lado y le dio una palmada en la espalda. —Creo que es apropiado, dadas las circunstancias, que se usen los nombres de pila. Y estoy de acuerdo, el plan de Grayson es el mejor.

—Entonces, está acordado. Entraré solo por la alcantarilla. El resto de ustedes esperarán hasta que saque a Helen. Sólo entonces el resto de ustedes atacará. —Clary se sorprendió de que Sebastian no discutiera con él. El hermano de Helen estaba de pie con las manos en las caderas, los puños cerrados como si quisiera hacer polvo a Clary.

—Sólo asegúrate de sacarla con vida. Glover la tiene gracias a ti. Si le ha tocado un pelo de la cabeza...

—Si lo ha hecho, es hombre muerto, y puedes ponerte a la cola para matarlo —dijo Clary, y cada palabra iba en serio.

Cuando Clary se dispuso a marcharse, Sebastian lo agarró del brazo y lo giró para que lo mirara. —Una vez que Helen esté a salvo esto no habrá terminado. Tú y yo tendremos un día de ajuste de cuentas.

Maitland se aclaró la garganta. —Este no es el momento. Todos debemos concentrarnos en salvar a Helen.

Simon se colocó junto a su hermano. Miró a Sebastián directamente a los ojos. — Llegará el día del ajuste de cuentas. Le preguntarán cómo no sabía que su almacén se utilizaba para vender niños. Sólo recuerde que es su reputación, y la de su familia, la que está en riesgo y no la de la asociación de mi hermano. Si hace algo para lastimar a Clary, me aseguraré de que todos sepan cómo lo usó Glover.

La calidez invadió cada parte del cuerpo de Clary. Estaba tan orgulloso de Simon.

No podía creer que su hermano pequeño lo arriesgara todo para defenderlo. Tal vez su hermano lo había perdonado, y su corazón se llenó de amor por su hermano. Un amor que había tenido demasiado miedo de demostrar por si Simon le rechazaba. En ese momento se dio la vuelta y tiró de Simon en un áspero abrazo y le susurró —Te quiero. Gracias.

—Rescata a la dama y vuelve sano y a salvo, es todo lo que pido —y Simon le apretó con fuerza antes de zafarse de su abrazo.

—Repasemos el plan una vez más —sugirió Grayson.

Capítulo Diecisiete

Los eruditos libertinos y el resto de los hombres, incluido Simon, estaban escondidos a una manzana de distancia. Se deslizó por la red de alcantarillado a una manzana del almacén e intentaba recordar el trazado de las alcantarillas que Sebastian le había dibujado. Bajó la linterna y rezó para que ninguno de los hombres de Glover estuviera situado aquí abajo, pues verían la luz. Pero sin la luz de la linterna estaría dando tumbos en la oscuridad haciendo demasiado ruido.

Los hombres sólo podían adivinar el lugar donde Glover podría estar escondiéndose a sí mismo y a los niños en el almacén. Sólo había un lugar obvio. Sebastian estaba seguro de que el cuartel general de Glover tenía que estar en una de las salas contiguas a las bodegas de grano abandonadas. Ese extremo de su gran almacén había estado vacío durante muchos años, desde que Sebastian dejó de transportar grano. Su anterior jefe de almacén le indicó que la forma de ganar más dinero era transportando carga viva, como ovejas y ganado, a América, el sur de África y otros destinos.

Si ésa era la elección de Glover para su antro de iniquidad, resultaba fácil infiltrarse desde las cloacas. Lo que Cleary rogaba era que también facilitara su huida. Pero cuando sólo había una forma de entrar, significaba que sólo habría una forma de salir. Arriesgado.

A medida que se acercaba al lugar donde creían que se escondía Glover, empezaron a oírse ruidos en la alcantarilla. Podía oír murmullos de voces. Su adrenalina subió. Sebastian tenía razón. Aquí era donde se escondía Glover. Estaba seguro de ello.

Encontró la trampilla exactamente donde le habían dicho que estaba y, afortunadamente, como los hombres habían esperado, no había nadie vigilándola desde abajo. Lo que Clary esperaba era que no hubiera nadie vigilándola desde arriba. También esperaba que nadie de dentro supiera que la trampilla estaba allí. Sebastián dijo que no se veía a menos que se supiera, ya que se confundía con el suelo de madera. Se había construido hacía cientos de años como trampilla de escape en caso de que el almacén de grano empezara a llenarse cuando todavía hubiera alguien dentro. Bastante irónico porque era exactamente para lo que se utilizaría. Iba a ser su escotilla de escape y la de Helen.

Clary dejó la linterna en el suelo, subió la escalera y contuvo la respiración mientras intentaba abrir la escotilla. Como Sebastian pensaba, estaba bien cerrada. Iba a tener que golpear la madera para abrirla, ya que llevaba tanto tiempo sin abrirse que la madera se había dilatado. Rezó para que no hubiera nadie al otro lado que pudiera oírlo, o su plan fracasaría antes de empezar.

Fueron necesarios varios golpes y muchos empujones antes de que la tapa de la escotilla empezara a moverse. La abrió y se asomó.

Las voces eran más claras, niños gimiendo y llorando. Incluso pudo distinguir algunas palabras. Sin ninguno de los hombres de Glover dentro, se deslizó rápidamente por la escotilla y dejó que se cerrara suavemente. La zona estaba poco iluminada, pero lo que vio le hizo hervir la sangre y oscurecer su rabia. A la izquierda de las paredes había jaulas cerradas, llenas de niños.

Ahora no podía pensar en los niños. Helen era su prioridad. Una vez que la tuvieran a salvo, podrían hacer caer el infierno sobre Glover y sus hombres. Entonces los niños serían libres.

Rápidamente vio que estaba en un viejo silo de grano en desuso. Había una escalera de cuerda en un extremo que obviamente era la entrada secreta desde el almacén de arriba. Sólo podía estar de acuerdo con Sebastian en que el encargado de su almacén tenía que estar en nómina de Glover para que el marqués no supiera nada de esto.

Clary se acercó lo más silenciosamente que pudo a la pared, el tacto de la madera contra su espalda le reconfortó un poco, asegurándole que no podrían asaltarle por la espalda. Vestido totalmente de negro, Clary esperaba confundirse con la oscuridad que le rodeaba. Aprovechó unos momentos preciosos para averiguar la ubicación de los aposentos privados de Glover.

Desearía tener más información, pero tendría que hacer sus mejores conjeturas. Conociendo a Glover y su repugnante predilección por los jóvenes, era más que probable que quisiera tener cerca a los niños cautivos.

Una gota de sudor le cayó en el ojo y se la quitó con rabia. Hacía calor aquí abajo. No era de extrañar que los niños lloraran, el calor era insoportable y el aire rancio. Se despojó de la chaqueta y la colocó en línea directa con la tapa de la escotilla para poder encontrarla fácilmente al salir. Ni siquiera contempló la idea de que ninguno de los dos escapara.

Tenía que tomar una decisión sobre qué habitación probar primero. No sabía de cuánto tiempo disponía antes de que uno de los hombres de Glover bajara por aquella escalera de cuerda.

Observó las tres puertas que tenía delante y, por alguna razón, algo, o alguien, le atraía hacia la puerta del medio. Sin dudarlo más, Clary cruzó silenciosamente el piso, desenfundó su arma y entró en la habitación.

Al entrar, una neblina roja de ira le cegó la vista al ver a Helen sentada a la mesa, con la bata abierta hasta la cintura y los pechos a la vista. Glover estaba sentado a su lado, intentando hacerle beber de una copa.

El tiempo se detuvo. Los dos hombres se miraron fijamente durante una fracción de segundo. Luego todo sucedió a cámara lenta.

Clary cerró la puerta de una patada, mientras Glover cogía un cuchillo de la mesa y lo ponía en la garganta de Helen.

—Dispárame y será mujer muerta —gruñó Glover con una sonrisa en el rostro.

—Una bala será más rápida que tu mano. —Clary no sabía si sus palabras eran ciertas.

La sonrisa de Glover le dijo que él tampoco lo creía. —No lo creo. Creo que estás demasiado preocupado por esta preciosa joya como para arriesgarte a esa teoría.

Clary quería intentar tranquilizar a Helen diciéndole que todo iría bien, pero no quería apartar la vista del enemigo. —Si no estoy fuera de aquí en quince minutos, su hermano y sus hombres estarán caminando por este lugar. Dame a la chica y te dejaré ir.

—¿Crees que soy estúpido? En cuanto la tengas estoy muerto. —Para probar su punto, la punta del cuchillo presionó más profundamente en la garganta de Helen y un hilo de sangre corrió por su pálida piel—. Tengo una idea mejor. ¿Por qué no bajas la pistola y te pones de rodillas y puede que la deje vivir?

—Podemos jugar a este juego toda la tarde de quién va a entregar su arma, y no cambiará el resultado. Estás acabado. Lord Coldhurst se encargará de eso. Está bastante enfadado, sobre todo porque has abusado de su hermana, pero también porque has estado utilizando su almacén para tu despreciable comercio, y no se va a tomar ese desaire a la ligera.

La sonrisa empezó a atenuarse en el rostro de Glover.

Clary continuó. —¿De verdad creías que vendría solo? ¿Crees que su señoría me dejaría venir solo?

Tenía que mantener a Glover hablando hasta que se le ocurriera cómo sacar a Helen sana y salva. Glover parecía tener una idea parecida, demorarse hasta que sus hombres vinieran a llamar, tal vez.

Glover retorció el cuchillo proverbial. —¿Sabe su señoría que has profanado a su hermana? Un hombre como tú. ¿Sabe ella de tu sórdido pasado?

—Sé todo lo que necesito saber sobre su pasado —dijo Helen mientras se esforzaba por inclinarse lo más lejos posible de Glover—. Sé que lo obligaron a trabajar en un burdel contra su voluntad.

Pero ella no lo sabía todo, y su cuerpo se tensó cuando en ese instante supo que se contaría la desgracia de su pasado.

—Un burdel, ¿Verdad? ¿Es el nombre elegante de la casa de molly, o es que no le has dicho exactamente qué tipo de burdel era?

De repente, el calor era agobiante. Aquí no, definitivamente aquí no. No era aquí donde quería explicar su pasado, no delante de un monstruo como Glover.

Desgraciadamente, Glover notó la expresión de confusión en el rostro de Helen y fue a por todas. Glover pasó el dedo por la cara de Helen y le pasó el pulgar por el labio, retirándolo rápidamente justo antes de que mordiera. —¿Sabes lo que es un molly house, mi adorada paloma? Es un burdel para hombres a los que les gusta acostarse con otros hombres. Sodomitas.

Clary no quería mirar a Helen, no quería ver su reacción, pero como atraída por un imán miró su bello rostro y vio el horror alboreando. Su rostro palideció y oyó su aguda respiración.

Clary debería habérselo dicho cuando había tenido la oportunidad, pero el orgullo había pensado que podría librarse sin declarar su vergüenza.

—El hombre al que te entregaste. El hombre al que profesas amar, es un hombre que no conoces. Le gusta que los hombres le metan la verga por el culo.

Observó cómo Helen se balanceaba y cerraba brevemente los ojos.

—Mira, le das asco. ¿Quizá preferirías quedarte aquí conmigo? —Y Glover se echó a reír.

Una voz suave dijo —Oh, no me da asco. Le admiro aún más. Me repugnan los hombres que lo usaron y abusaron de él y de los niños como Simon. Lo sé todo sobre su pasado, y me da igual. —Se volvió para mirar a Glover, con el cuchillo arañándole la garganta, y Clary dio un paso adelante. La voz le temblaba de rabia, pero la mantuvo baja—. Eres tú quien me da asco. He visto lo que tú y tus hombres le hacen a esas indefensas criaturas, tanto a las niñas como a los niños.

Ante la absoluta admiración de Clary, un puño pequeño y femenino salió volando de la nada y le dio un puñetazo en la cara a Glover, lo bastante fuerte como para hacerlo trastabillar hacia atrás. Clary no desaprovechó la oportunidad y disparó a Glover justo entre los ojos.

El ruido sordo del cuerpo de Glover al caer al suelo llenó la habitación. Helen no gritó. Simplemente se quedó allí de pie sacudiendo la mano, con el pecho subiendo y bajando rápidamente.

—Debería lamentar su muerte, pero no es así —dijo antes de cruzar volando la corta distancia que la separaba de Clary, echarle los brazos al cuello y besarlo como si su vida dependiera de ello. Finalmente, rompió el beso y enterró la cara en su pecho—. Sabía que vendrías.

Él no podía creer que ella quisiera ser tocada por él considerando que ahora sabía lo peor de su pasado. Deseaba desesperadamente hablar con ella, explicarle, decirle que cuando un hombre le tocaba se le erizaba la piel. Pero tenían asuntos más urgentes. Tenía que llevarla de vuelta a través de la cloaca, para que su hermano pudiera reunir a todos los hombres de Glover y acabar con aquel vil comercio antes de que los hombres de Glover supieran que había muerto. Además, tenían que ocuparse de los niños.

Le dio un beso en la frente. —¿Estás herida? —Contuvo la respiración, esperando que Glover no la hubiera violado. Pero si lo había hecho, Clary estaría allí para ella. Siempre. Seguía siendo su ángel hermoso e inocente. Y siempre lo sería. Sacudió la cabeza.

—Sólo mi mano donde lo golpeé. El alivio inundó sus venas dándole fuerzas para moverse.

—Hablaremos, pero más tarde. Tengo que sacarte de aquí sana y salva.

La empujó suavemente y la cogió de la mano mientras abría la puerta con cuidado y se asomaba. La zona seguía despejada. —Mantente cerca de mí y no me sueltes la mano.

Se movió entonces y no le importó en absoluto el ruido, totalmente concentrado en encontrar el lugar donde había dejado su chaqueta, que indicaba la entrada a la tapa de la escotilla. Le soltó la mano y abrió de golpe la tapa, indicándole que empezara a bajar. Cogió su chaqueta del suelo para no dejar señales y la siguió, cerrando la escotilla tras él.

—Siento el hedor, pero es la forma más rápida y segura de salir. Le dio su chaqueta para que se la pusiera y pudiera cubrirse. Casi sintió lástima por los hombres de Glover. Una vez que Sebastian viera el estado en que se encontraba Helen, no habría quien lo detuviera. Y no habría piedad.

No tardaron mucho en volver a tropezar por la alcantarilla. Sebastian les estaba esperando cuando llegaron a la salida. Cogió a su hermana en brazos y la abrazó con fuerza.

—Gracias —fue todo lo que dijo su señoría.

Clary los dejó allí juntos y salió a la calle. Hizo un gesto con la cabeza a Grayson y sonó una trompeta. Era la señal. Los hombres de los Eruditos Libertinos convergieron en masa en el almacén y pronto los sonidos de los disparos llenaron el aire.

Clary buscó a su hermano. Estaba ayudando a recargar algunas de las armas. Se dirigió al lado de su hermano y le encantó la expresión de alivio que vio en el rostro de Simon.

Le tendió la mano a Simon para que le diera una pistola. —¿Te gustaría volver por las alcantarillas conmigo para salvar a los niños? No me fío de los hombres de Glover; podrían prender fuego al almacén para intentar destruir las pruebas. —Los niños eran las pruebas, y estaban encerrados en jaulas.

Sebastian y Helen aparecieron en la calle y avanzaron hacia ellos cogidos del brazo.

—¿Adónde van? —preguntó ella.

—Volvemos por los niños.

Ella le puso la mano en el pecho. —Ten cuidado. No he pasado por todo esto para perderte ahora.

Sebastian se puso rígido a su lado, pero guardó silencio. Se limitó a enviarle a Clary una mirada severa. Clary se preocuparía por la reacción de su señoría ante su relación con Helen cuando regresara. Si Helen aún lo quería después de todo esto, tal vez debería considerar la posibilidad. La amaba más que al aire que respiraba.

Por el momento, dejó a un lado sus sueños de futuro. Tenía que concentrarse en rescatar a los niños.

Apartó la mano de Helen de su pecho y le estampó un beso en la palma, antes de caminar con su hermano a su lado de vuelta a las alcantarillas.

Helen observó al hombre al que amaba con todo su corazón caminar tranquilamente de vuelta a la boca del lobo. Estaba muy orgullosa de él. Toda su vida la gente había querido hacerle daño, física o mentalmente. Sin embargo, allí estaba él, un ser humano compasivo que anteponía la vida de los demás a la suya propia.

Todavía le sorprendía que su corazón tuviera capacidad de amar. Pero él la amaba. De eso no le cabía duda. Sabía que rescatarla por su cuenta podría significar su muerte. Sebastian acababa de decirle que Clary se negaba a que nadie más fuera a buscarla. Incluso le había dicho a su hermano que la amaba, sabiendo que Sebastian no lo aprobaría.

—Ven, te llevaré a casa, y espero que para cuando regrese todo esto haya terminado.

Se preguntó si Sebastian alguna vez aprobaría o entendería que ella se casaría con Clary sin importar su bendición. —No. Quiero esperar a Clary. —Mientras su hermano la llevaba al carruaje, ella se fijó en su mandíbula testaruda—. Por favor, no pelees conmigo, Sebastian. Ya he tenido bastante por hoy. Se quedó mirándola mientras ella se sentaba en el carruaje, el cansancio la mareaba. Le dolían todos los músculos. Sólo la autodisciplina más feroz le impidió romper a llorar. Había sido una noche larga, cada minuto, cada hora de agonía estaba grabada en su alma. Pobres niños. Sólo había tenido que soportar unas horas en compañía de Glover, ¿Cuánto tiempo habían estado cautivos, en aquel calor, con sus maltratadores, preguntándose qué les pasaría después? Se le apretó el corazón y rezó para que Glover estuviera sufriendo las llamas del infierno porque no había sufrido lo suficiente en esta tierra.

Cerró los ojos. No podía ni siquiera empezar a pensar en los niños que ya habían sido vendidos y perdidos en el mundo. Dos años. Glover se había jactado de llevar dos años traficando con niños. Era una vergüenza, y la culpa era de los de su clase que hacían la vista gorda ante los menos afortunados que ellos.

Pues bien, ella ya no estaba ciega. Y ya no haría la vista gorda. Y no le importaba si eso significaba que la sociedad la despreciara.

—Tenemos que detenerlos, Sebastián.

—Nosotros bien. Grayson los tendrá acorralados en breve.

Ella suspiró. —No es sólo Glover. Tenemos que preocuparnos activamente por lo que está sucediendo a los que son vulnerables. Tenemos la obligación moral de ayudar a los menos afortunados. ¿No lo ves? Nos quedamos huérfanos muy jóvenes. De no haber sido por nuestro nacimiento, cualquiera de nosotros podría haber sido cautivo de Glover u obligado a una vida como la que Clary y Simon tuvieron que vivir.

Los ojos de su hermano se suavizaron. —Te prometo que me interesaré más por los pobres. Haré todo lo posible para que esto no vuelva a ocurrir. Iniciaré personalmente un proceso de comprobación de los almacenes y sus propietarios. Haré que mis hombres se interesen por el comercio que les rodea e informen de cualquier cosa turbia. —Su tono se suavizó—. Pero ya te habrás dado cuenta de que el mundo es un lugar duro. El dinero hace que la gente haga cosas desmedidas. Eso nunca va a cambiar.

«¿Como tus compañeros que usan burdeles?» Mujeres y hombres, que tienen que venderse para sobrevivir. . . ¿Es ése el mundo en el que queremos vivir? La hipocresía de todo ello me hace desconfiar de esta vida de privilegios.

—Quizá no, pero es el mundo en el que vivimos y no olvides que ha permitido sobrevivir a muchos de ellos.

La fealdad de todo aquello la oprimía. —¿Pero a qué precio?

—La vida no es justa, Helen. Cada uno hace lo que puede.

—Entonces tenemos que intentar hacerlo mejor. —Ella le dedicó una desvanecida sonrisa—. ¿Puedes avisar a Marisa para que prepare sus orfanatos? Vamos a tener que dividir a los niños para que haya sitio suficiente para ellos. Creo que habrá unos cien para albergar. —Intentó pensar qué más hacer, pero le dolía la cabeza de cansancio y derrota. Podían haber ganado esta batalla, pero la guerra continuaba. Siempre habría otro Glover esperando entre bastidores—. Ah, y es probable que también necesitemos un médico. Algunos de los niños han sido maltratados y golpeados.

La cara de Sebastian palideció y parecía enfermo. —¿Te ha tocado Glover? No lo hizo…

Una oleada de náuseas le golpeó también el estómago. Glover la había tocado, y cada minuto que había estado en su presencia la había amenazado con violarla. Estaba avergonzada por el miedo que había sentido, y su empatía con los niños que él había sacado de las calles era tan fuerte que nunca lo olvidaría. —No. Y ahora está muerto, así que no importa.

Sebastian la dejó para hablar con sus hombres y pronto empezaron a aparecer niños de la alcantarilla, el señor Brown y sus hombres estaban allí para ayudarlos. Se asomó a la puerta del carruaje buscando algún avistamiento de Clary. Con los músculos tensos, la cabeza martilleándole y las náuseas revolviéndole el estómago por el miedo y el cansancio, rezó para que volviera con ella.

Cuando por fin vio a Clary y a Simon a través del brumoso amanecer, como el flautista de Hamelín con los niños detrás, sus músculos cansados y anudados se relajaron un poco. Estaba a salvo y sintió que podía respirar libremente una vez más.

Sin prestar atención a su hermano, que estaba junto al carruaje, bajó de un salto y corrió directa a los brazos abiertos de Clary. Él la abrazó con fuerza mientras ella le llenaba la cara de besos. Por una vez, su hermano no intervino.

—Menos mal que estás a salvo —repetía una y otra vez.

—Y los niños también. —La abrazó y la llevó suavemente de vuelta al carruaje. Simon se quedó mirándolos, listo para saltar y defender a su hermano.

Clary se puso frente a Sebastian y le dijo —Estás agotada, Helen. No puedes hacer nada más aquí. ¿Por qué no te vas a casa y descansas un poco?

—Creo que eso seria lo mejor —dijo Sebastian, y extendio el brazo para ayudarla a volver al carruaje. Ella dudó antes de entrar en el carruaje, pero no quería montar una escena aquí, todos estaban cansados.

Para su sorpresa, Sebastian se volvió hacia Clary y le tendió la mano. —Gracias por traerla sana y salva. No olvidaré lo que hiciste esta noche.

Su corazón se llenó de calidez cuando Clary miró su mano sucia y vacilante estrechó la mano de su hermano. —Necesito quedarme y ocuparme de los niños. Richard está organizando el transporte y el señor Brown ya ha hecho una lista de adónde puede ir cada niño.

—¿Tendremos sitio para todos? —preguntó ella.

—Encontraremos sitio, no te preocupes.

Su hermano la sorprendió y complació aún más al añadir —Si no hay sitio suficiente y necesitáis tiempo para encontrarles lugar, habría sitio para algunos en mi casa y estoy seguro de que Su Ilustrísima y los demás Eruditos Libertinos también ofrecerían alojamiento.

—Es muy amable, su señoría. Se lo haré saber al señor Brown. —Clary entonces la miró fijamente antes de decir— Si me disculpa, tengo que ir a ayudar.

Se sentó a verlo alejarse hacia Simon. No estaba segura de lo que Clary había intentado transmitir con esa mirada, pero esperaba que no fuera una despedida. Mientras Sebastian tomaba asiento a su lado en el carruaje y emprendían el regreso a casa, se preguntó si las cosas entre ella y su hermano volverían a ser como antes.

Se había enterado del pasado de Clary, del oscuro secreto que él había estado ocultando. Sabía que debería importarle, pero en realidad no le importaba. No cambiaba cómo ella lo percibía. La vida que llevaba antes había estado muerta y enterrada durante cinco años. No era la vida que llevaba ahora. No había perdón necesario, no por ella. Habiendo visto lo que significaba la supervivencia para la gente, y habiendo estado cautiva de Glover, sabía en el fondo de su corazón que la condición humana era hacer cualquier cosa para sobrevivir.

¿Cómo decía el refrán que sólo sobrevivían los fuertes? Podía creerlo.

Sin embargo, lo que la preocupaba era que Clary no se había perdonado. Todavía cargaba con el peso de la vergüenza, y eso lo mantenía prisionero. La única persona que tenía la llave para liberarlo era él mismo. Y ella esperaba poder ayudarlo a encontrar el coraje para buscar su libertad.

Capítulo Dieciocho

Ya era tarde cuando se despertó. Lo primero que preguntó fue si se sabía algo de Clary. Beatrice le explicó, con toda la razón, que probablemente Clary aún estaba descansando. Habían tardado hasta bien entrada la mañana en alojar a todos los niños.

Sebastian estaba sorprendentemente ausente de la casa. Al parecer, junto con los otros eruditos libertinos, estaba limpiando el desorden del almacén.

Por suerte, la familia había podido mantener en secreto los detalles del secuestro de Helen. Nadie lo sabía gracias a que la noche anterior habían celebrado una cena familiar. No habría escándalo.

Demasiado cansada para asistir a ningún entretenimiento esta noche, y demasiado preocupada por Clary, Helen se encontró acurrucada con un libro en la biblioteca. Quería terminar Persuasión, el libro que había empezado a leerle a Clary cuando estaba herido.

El héroe Wentworth empezaba a molestar a Helen porque parecía que no lucharía por su amor. Amaba a Ana, pero parecía ser cobarde. No quería arriesgarlo todo y declarar sus sentimientos.

Helen cerró el libro con un suspiro. ¿Tendría Clary alguna vez el valor o la voluntad de luchar por ella, de luchar por su amor? Lo que la petrificaba era que conocería la respuesta a esa pregunta en los próximos días. Si no acudía a su llamada, si no tenía el valor de desafiar a su hermano, entonces tal vez no la amaba lo suficiente.

Helen pidió una cena ligera y se sentó a comerla junto al fuego de la biblioteca. Se miró la mano. Menos mal que tenía que llevar guantes en público, porque tenía un feo moratón y cortes en los nudillos por haber golpeado a Glover. La herida en la mano y su orgullo eran un pequeño precio a pagar por lo que él le había hecho a ella y a los niños.

Esta noche Beatrice la había abandonado a su suerte y ella estaba agradecida. Helen necesitaba pensar. Intentaba no recordar el horror de ser la cautiva de Glover, pero cuando cerraba los ojos, veía sus dientes manchados y olía su mal aliento. ¿Lo olvidaría alguna vez? Comprendió por qué a Clary le resultaba tan difícil olvidar. Ella había estado cautiva durante horas, él durante años.

Sebastián llegó a casa, y ella lo llamó al oírlo pasar junto a la puerta abierta. —¿Tienes noticias? —Cuando su hermano entró en la biblioteca lo primero que notó fue que parecía absolutamente agotado—. ¿Has dormido algo?

Se dejó caer en la silla junto a ella. —No empieces. Beatrice acaba de ordenarme un baño y luego me voy a la cama. He dormido unas horas esta mañana, eso es todo.

—No te entretendré entonces. Sólo necesito saber que se han ocupado de los niños.

—Su Sr. Homeward y sus hombres se ocuparon de los niños. Luego me ayudó a localizar a Thompson, mi jefe de almacén. Lo he entregado al magistrado. También he reunido a algunos de mis hombres para que empiecen a investigar los almacenes que nos rodean, y estoy haciendo que uno de ellos estudie los perfiles de envío de algunos de mis competidores. Si encontramos pruebas de que este comercio continúa, lo cerraremos y alertaremos a las autoridades.

Sus ojos se llenaron de lágrimas de gratitud. —Sé que piensas que es inútil, que nunca los detendremos, pero es un comienzo. Es mucho mejor intentarlo que hacer la vista gorda y no hacer nada.

Se limitó a asentir.

Hazlo ahora. Interiormente había acusado a Clary de carecer del valor de sus convicciones. Respiró hondo y preguntó —¿Vas a impedir que vea a Clary?

Su hermano la miró en silencio un momento antes de responder. —No es a quien yo habría elegido para ti. —Soltó una dura carcajada—. Definitivamente no es quien yo hubiera querido para ti.

—El corazón nos lleva en muchas direcciones y no nos deja elección en cuanto al destino.

—¿Entiendes realmente la vida que tendrán los dos?

—Sí. La emoción se apoderó de ella y rompió a llorar. —¿Vas a hacerme elegir entre mi familia y Clary?

—¿Y si lo hiciera?

—No lo sé. Realmente no sé lo que haría —y las lágrimas cayeron.

Se levantó de la silla y le estampó un beso en la frente antes de alzarla en su regazo como solía hacer cuando ella era pequeña. —Nunca te haría elegir, por dos razones. Una, tengo miedo de que le elijas a él, y dos, la decisión nos destrozaría. No soporto verte sufrir.

—Ni siquiera sé si Clary quiere casarse conmigo de todos modos. Está petrificado por su pasado. Y el incidente con Lord Fairfax en el parque...

—¿Qué incidente?

—Yo no lo sabía en ese momento, pero Lord Fairfax está íntimamente familiarizado con Clary. Tuvo un enfrentamiento con Clary y utilizó su bastón para hacerle una zancadilla, reventándole un par de puntos. Desprecio a ese hombre porque sabía muy bien que Clary no podía tomar represalias contra un lord del reino.

—Es todo fanfarronería y fanfarronería. Lord Fairfax tiene más que perder si se corre la voz de que solía frecuentar una casa de molly. Déjamelo a mí. Me aseguraré de que nunca vuelva a ser una amenaza.

Eso sonaba esperanzador. Decidió tentar a la suerte. —¿Tengo que pedirte otro favor? —No esperó respuesta—. Me preguntaba si podríamos tener la casa de la viuda en la finca como regalo de bodas. Me gustaría convertirla en una escuela para sirvientes. Podríamos tomar a los niños mayores que están casi listos para encontrar trabajo, ayudar a asegurar que estén listos para las colocaciones, y luego usar nuestras conexiones para encontrar buenas casas para que trabajen.

—Lo has pensado mucho. ¿Estás segura de que te conformarías con ese tipo de vida?

—Si tuviera a Clary a mi lado no me importaría vivir en una cueva. Nunca me han gustado los bailes ni las fiestas. Quiero ser útil.

Asintió pensativo. —He hablado con Beatrice sobre la situación y no quiero perderte. Te daré mi bendición, pero Clary tiene que ser lo bastante hombre como para venir a pedirme tu mano.

Abrazó a su hermano. —Puedo vivir con eso, porque si Clary no está dispuesto a luchar por mí, entonces no estoy segura de que su amor resista lo que el mundo pueda arrojarnos. —Al ver la mirada de sorpresa de su hermano, añadió —Le amo, pero no soy tonta. No quiero estar atada a alguien que siempre se oculta de su pasado. Él tiene que asumir como lo he hecho yo.

—Tú siempre fuiste la sensata. ¿Por qué no vas a dormir un poco? Dudo que esté en condiciones de verte esta noche. —Sebastian se levantó y la puso de pie—. Te quiero y no quiero que nunca tengas miedo de venir a hablar conmigo de nada. —Al levantar ella una ceja, Sebastian se rio—. Te prometo que intentaré controlar mi temperamento y comprender que mi hermana pequeña es una mujer adulta que puede tomar sus propias decisiones. Cuando tenga todos los datos.

Vio a su hermano salir de la habitación y se rodeó la cintura con los brazos sabiendo que era una mujer muy afortunada. Tenía una familia que la protegería y la amaría incondicionalmente. Miró su libro desechado y por un momento pensó en quedarse y terminar el último capítulo, pero si tenía que volver a pasar por la espera de Clary mañana necesitaba algo que hacer, o algo que leer, o se volvería loca.

Estaba a punto de subir a acostarse cuando oyó unos golpes en la puerta principal y su corazón empezó a latir más deprisa. Corrió hacia el rellano y se asomó. Oyó murmullos en la entrada de abajo y reconoció la voz de Clary.

Había venido a buscarla y oleadas de felicidad la marearon.

Oyó que Roberts decía que era demasiado tarde para visitas sociales, así que bajó corriendo las escaleras y pidió que dejaran entrar a Clary.

Empujó más allá de Roberts y la atrajo hacia sus brazos y la besó sonoramente. Ella le rodeó el cuello con los brazos y decidió que nunca lo soltaría.

La discreta tos de Roberts la hizo entrar en razón. Rompió el beso y tiró de Clary escaleras arriba, hasta donde el fuego seguía rugiendo en la biblioteca, cerrando la puerta tras ellos.

Se apresuró a volver a sus brazos, pero Clary levantó la mano para mantenerla a distancia. —Primero tenemos que hablar. Hay cosas que deben decirse antes de tomar decisiones de las que podamos arrepentirnos.

Helen asintió. Tragando saliva, tomó asiento y esperó.

Clary empezó a pasearse por la alfombra persa frente al fuego. —Tenía intención de decírtelo yo mismo, pero oírlo así de Glover debió de disgustarte.

Ella sabía que se refería a las palabras de Glover sobre la casa de Molly. —Me sorprendió, lo admito, pero nunca me disgustó. Después de haber sido capturada por ese hombre, con la amenaza constante de violación pendiendo sobre mí, empecé a tener una comprensión de lo que debe haber sido para ti.

—A menudo me pregunto si intenté con todas mis fuerzas marcharme, pero siempre recordaba aquella calle cubierta de nieve y a Simon casi muerto en mis brazos, y que Dios me ayude, me quedé.

—Cuando era niña odiaba mi casa. Mis padres se peleaban, a menudo físicamente, y los gritos y chillidos, nunca había un momento de paz. Solía correr y esconderme y desear no tener padres. No conocía nada mejor. No sabía lo que significaba no tener padres. No sabía que tenía suerte. Tenía comida, calor, seguridad y la protección de mi hermano. Nunca te echaría en cara tu pasado porque nunca he vivido en tu pellejo y ahora doy gracias a Dios por ello todos los días.

—No deberías sentirte culpable por haber tenido una educación mejor que la mía.

—Ella asintió—. Cierto. Igual que tú no deberías sentirte culpable por tener la educación que tuviste. En cuanto Marisa te ofreció una salida, te arriesgaste. No la conocías de nada, pero lo arriesgaste todo por su promesa de una vida mejor. —Se retorció las manos—. Quiero olvidar mi infancia y la tuya. Me interesa más la vida que quieres llevar ahora y si me incluye.

Dejó de pasearse y finalmente la miró fijamente. —¿Cómo puedes amarme después de saber lo que solía ser?

—Si pensara por un minuto que tu vida en la casa de Molly había sido algo que deseabas o que habías elegido con tu propia voluntad, sería otra historia. Pero no fue así. Te sacaron de la calle siendo un niño y te forzaron a una vida que nunca habrías elegido como propia. Con Simon para cuidar, bueno. Entiendo las decisiones que tomaste. Empiezo a entender a estos hombres. Angelo nunca te habría dejado ir, ¿Verdad?

Hizo un gesto seco con la cabeza. —Amenazó con matarme a mí o a Simon si me iba.

—Entonces no estabas allí por elección. Es un triste epitafio para el mundo en el que naciste.

Clary la miró fijamente, atónito. —Sí que te amo. ¿Pero qué quieres que haga? Ya sabes lo que opina tu hermano de nosotros. La sociedad te rechazaría. ¿Cómo puedo esperar que renuncies a todo esto sólo por mí?

—Porque te quiero. Te quiero más que a todo esto —y extendió los brazos indicando la opulencia que la rodeaba. Se puso de pie y se dirigió a su lado, deslizando su mano en la de él—. En cuanto a lo que me gustaría que hicieras. Me gustaría que tuvieras el valor de perseguir lo que quieres. Me gustaría saber que vivirás cada día a mi lado sin arrepentimientos. Y haría que me pidieras que me casara contigo, pues te diré que sí de verdad, pero sólo si tienes el valor de desafiar a los que se opondrían a nosotros.

—Movería cielo y tierra para tenerte a mi lado siempre que estuviera seguro de que es ahí donde quieres estar. Una vez que iniciemos este camino tu antigua vida desaparecerá para siempre, ¿Estás segura?

Levantó la mano y le pasó los dedos por el pelo. —Estoy más que segura. Estoy segura de que no hay mayor placer en la vida que tenerte a mi lado, al hombre que amo.

Le dio un suave beso en la boca y se arrodilló. —Lady Helen, ¿Me haría el gran honor de aceptar ser mi esposa? No tengo nada más que mi corazón para darte, pero es tuyo para siempre si dices que sí.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. —Oh, sí. Definitivamente acepto, y mantendré tu corazón a salvo el resto de mis días y más allá.

Con una sonrisa pícara, la tiró con él al suelo y la besó hasta dejarla sin sentido. Le susurró al oído —¿Has cerrado la puerta?

—Que sepas que te casas con una dama muy lista.

—Así que eso es un sí —y procedió a despojarla apresuradamente de la ropa de su glorioso cuerpo.

Pronto yacía desnuda junto al hombre que poseía su corazón. Sus ojos, oscuros y ardientes, se concentraron totalmente en ella, su hambre y necesidad de ella claramente visibles.

El calor le invadió cada centímetro y se estiró frente al fuego como un gato deseoso de ser acariciado. La piel le hormigueaba. Él se puso de rodillas y se acercó a ella como una pantera al acecho, con el pelo negro como una noche sin estrellas.

Le tendió la mano; con la palma curvada sobre su mandíbula, le inclinó la cara y estudió sus ojos, como si buscara una verdad. Ella ni siquiera pensó en esconderse de él.

—Sabes que eres mía. Desde aquel día de hace cinco años en que fuiste amable con un extraño que esperaba a las puertas de tu hermana.

Su mirada se centró en los labios de él. Observó, hipnotizada, cómo él volvía a respirar. Abrió los labios para volver a hablar, pero ella le hizo callar.

Se estiró, bajó su cabeza, acercó sus labios a los de él y murmuró —Siempre he sido tuya.

—Ten cuidado con la nariz, aún está muy dolorida por el puñetazo de tu hermano. Cubrió sus labios con los suyos, besándola vorazmente, consumiéndola. Las manos se extendieron, deslizándose sobre su piel desnuda como una caricia susurrada. Reverente. Adorador. Reclamando...

Rodó hacia un lado, atrayéndola contra sí, amoldándola a él. Desnuda entre sus brazos, ella se aferró a él y le devolvió los besos con avidez, animándole a que la agarrara, la tomara y la reclamara.

Con un gemido, le apretó las nalgas, apretándola contra él, moldeando su suavidad contra su erección mientras su lengua le saqueaba la boca, dejándola hecha un amasijo de dolorosa necesidad. El calor floreció y el fuego se apoderó de ella: quería más.

Con manos ansiosas, le abrió el abrigo, atrapándole los brazos. Con una maldición, la soltó, se incorporó, se quitó el abrigo y lo tiró a un lado.

—Te amo tanto. Aquella revelación estaba simplemente ahí, su verdad resonante y clara. Amaba a Clary hasta lo más profundo de su alma. Y él la correspondía.

Se olvidó del mundo fuera de la biblioteca, fuera de la casa. Todo lo que veía, sentía y oía era que él la deseaba... ¡Ahora!

Y ella le deseaba... ¡Ahora!

Helen actuó en consecuencia, separando las mitades de su chaleco, estirándose para quitárselo de los anchos hombros. Con impaciencia, le tiró de la camisa por encima de la cabeza y, por fin, ella tuvo las manos sobre la piel caliente y áspera. Le pasó los dedos por el pecho y el vientre, prestando atención a la costra que empezaba a formarse a causa de la herida y a los músculos rígidos y trabados que tenía debajo. Se inclinó hacia él y lo lamió. Sabía divino, adictivo.

Tiró de ella para que se sentara a su lado y así poder volver a saquearle la boca; sus manos rodearon y luego amasaron provocativamente los glóbulos de su trasero. Los largos músculos que enmarcaban su espalda se flexionaron como el acero bajo sus manos errantes. Le recorrió la espalda con los dedos, contando las costillas mientras trazaba los músculos que la llevaban por los costados hasta la cintura, para acariciar las ondulantes bandas de su abdomen. Parpadeaban con cada roce.

Sus dedos buscaron más abajo. Él aspiró y contuvo el aliento mientras ella recorría ligeramente la prominente línea de su erección a través de los calzoncillos. Se detuvo, con los labios en los suyos, la lengua en la boca de ella, cuando ella se llevó la mano a la tapeta de los calzoncillos. Cuando ella desabrochó la solapa, él gimió en su boca. Ella lo deseaba tanto, casi tanto como él a ella, quizá más. Aquello aún era nuevo para ella.

Se apresuró a deshacer el resto y deslizó una mano dentro de la solapa abierta, encontrando la rígida longitud de él. Estaba caliente, con una piel tan suave y tersa...

Estaba bajo su hechizo, totalmente concentrado en su mano y en lo que estaba haciendo. Sus dedos exploraron libremente y trazaron su tamaño y forma. Se estremeció al recordar lo bien que se sentía dentro de ella.

Cada vez estaba más duro, más que llenando su mano. Cada vez más atrevida, lo rodeó con los dedos y esta vez el gemido de él fue acompañado de un estremecimiento.

Le encantaba jugar con fuego. Le encantaba ver cuánto podía hacer que ardiera, pero se tomó su tiempo, acariciando, con el deseo floreciendo a medida que se tensaba en su mano. Podía sentir la oleada de necesidad acalorada que surgía en él, provocada por su juego, y en su cuerpo crecía de la misma manera. Ella palpitaba y se humedecía entre los muslos.

Su boca finalmente abandonó la de ella, pero no detuvo sus juegos. Realmente era un santo porque la dejaba jugar. Ella podía ver la tensión en su cuello, las cuerdas tensas como un arco.

Clary apretó la mandíbula y soportó sus caricias, cuando lo único que deseaba era tirarla sobre la alfombra y hundirse entre sus muslos y alcanzar el cielo. Quería enterrarse tan profundo y dejar que ella lo envolviera con esas piernas de gacela. Cada vez que ella lo acariciaba, sentía que se curaba, y su pasado no lo llenaba de odio hacia sí mismo.

Su tacto era puro cielo, sus instintos sanos. Observó el asombro en su sonrisa y otra oleada de calor, de puro deseo sin adulterar, se elevó, endureciendo y alargando la parte de su anatomía que en ese momento era el foco determinado de su ser. No sabía cuánto tiempo más podría contenerse.

Resultó que no mucho. Cometió el error de mirar hacia abajo cuando ella le acarició la cabeza del pene con el pulgar y encontró una gota latente. Ella lo miró profundamente a los ojos, se llevó el pulgar a los labios y lo saboreó, murmurando aprobación.

—Me ha encantado darte placer con la boca. ¿Puedo repetirlo? —y se inclinó para llevárselo a la boca.

Se le escapó el control. Se acabaría demasiado pronto si aquellos labios deliciosos le tocaban allí. Recuperó el aliento, le levantó la cara y volvió a encontrar sus labios, atrayéndola a un beso, y sin piedad, deliberadamente, tomó el control. No se contuvo. Se apoderó de ella y la devoró, reclamando su boca, sus labios, con la promesa de una noche de placer que nunca olvidaría.

Él dictaría el ritmo. Retiró su mano con impaciencia y se despojó eficazmente del resto de su ropa.

Su aspecto era magnífico. Un Adonis en carne y hueso. Ella lo contempló, bebió de su gloria.

Él la acercó, luego la acercó hasta que ni siquiera hubo aire entre ellos. La piel de seda le acariciaba el pecho, los brazos, la erección, acunada en su suavidad, mientras él le saqueaba la boca, manteniéndola cautiva a ella y a sus sentidos.

Helen intentó acercarse, intentó fundirse con él. Lo deseaba más que a nada en su vida. Quería que fuera su marido, compartirse con él desde ahora hasta la eternidad.

Lejos de resistirse, se hundió en sus brazos, se entregó a su beso dominante, se rindió y esperó, con los nervios tensos por la expectación.

Sin romper el beso, la hizo rodar bajo él. El calor del fuego hizo que su piel se cubriera de sudor.

Helen soltó un grito de decepción cuando sus labios se separaron de los suyos, pero gimió de alivio cuando su boca encontró un pezón apretado y enrollado.

Su boca caliente succionó y saboreó el pezón; el jadeo de Helen recorrió la habitación. Se dio un festín, saciándose de todo lo que ella le ofrecía. Lamió sus pechos, chupó, pellizcó, enviando flechas de calor a su interior. Su boca caliente le proporcionaba tanto placer que ella rezaba para que no se detuviera nunca. Sus manos se aferraron a la cabeza de él, aferrándolo a ella. Su boca era el paraíso en su carne.

Cabalgó sobre las olas de placer que él le provocaba. Sus manos recorrían sus curvas mientras su boca devoraba sus pechos. Un desenfreno salvaje estalló en su interior y ella se aferró a él. Se deleitó en el tacto de su duro cuerpo, la evidencia de su deseo nunca había sido tan real. Helen le acarició el miembro una vez y él gruñó en lo más profundo de su pecho. Su piel ardía, su cuerpo se derretía, todos sus sentidos se agudizaban y se dispersaban.

Helen casi no podía respirar cuando el muslo musculoso de él, rasposo de vello masculino, rozó su humedad, pero el gemido de admiración de él la llenó de gloria en su excitación gratuita. Él se movió deliberadamente, presionando contra el punto más sensible, apretándola a sabiendas... Su aliento se entrecortaba en su garganta.

Recorrió los músculos duros como rocas de sus brazos mientras él se colocaba sobre ella, uniendo la otra rodilla a la primera, separándole las piernas, separando los muslos para que él pudiera acomodarse entre ellos.

Sus miradas se cruzaron y se comunicaron en silencio. Le miró el torso desnudo hasta el punto en que sus cuerpos se unirían, y la expresión de su rostro le dijo todo lo que necesitaba saber. Los ángulos y los planos estaban marcados por el deseo, marcados por el amor.

Bajó la cabeza para darle un suave beso en los labios mientras se movía entre sus muslos. La dureza que había estado acariciando tanteó su resbaladiza entrada y ella observó fascinada cómo la cabeza ancha y roma y su fuerza inherente se introducían lentamente en su interior.

—Tan apretado. Dios mío, si supieras lo que se siente... —y él gimió.

Flexionó las caderas y presionó aún más. Ella sintió cada centímetro de su dureza, estirándola y llenándola.

—Sé lo que se siente —y ella subió las rodillas hasta las caderas de él, abriéndose más para que él pudiera penetrarla por completo.

Repitió el proceso varias veces, ambos hipnotizados viendo cómo su gruesa verga entraba y salía de ella. Cada golpe era suficiente para tentarla, para volverla loca. Ella gimió.

Él le cubrió los labios, le tomó la boca, aumentando sus gritos de placer. Ella ardía por dentro. Pronto levantó las caderas, se retorció, le pidió más, con el cuerpo dolorido, deseoso...

Siguió provocándola, apenas penetrándola y luego retirándose, hasta que ella estuvo húmeda y abierta y casi delirante de deseo. Se movía a un ritmo tan antiguo como el tiempo.

Ella levantó la cabeza y encontró sus labios. Él tomó su boca, su lengua imitando su deliciosa tortura debajo. Se deslizó más profundamente, y su lengua saqueó, sin piedad. Se acomodó con más fuerza entre sus piernas, y ella sintió el poder y la fuerza de él.

Empezó a empujar más rápido, con más fuerza. No se detuvo, sino que la penetró hasta el fondo, empujando sin parar, estirándola, empalándola. Ella trató de recordar que debía respirar mientras la sensación de él, duro y fuerte, la abrumaba.

Él se levantó sobre los antebrazos y sus ojos, negros como el carbón bajo las pestañas, brillaron hacia ella, el peso de la parte inferior de su cuerpo la mantuvo inmóvil mientras miraba hacia abajo y observaba cómo se retiraba y, lentamente, con más fuerza aún, entraba en ella.

—¿Siempre es así? —Ella le miró con tanto amor en los ojos.

—Sólo contigo. Sólo contigo.

Siguió moviéndose sobre ella y su cuerpo se tensó como un arco tensado. Cerró los ojos y se entregó al poder de la pasión. La intimidad del momento se agudizó cuando él se deslizó profundamente y ella sintió los primeros impulsos de una pasión desbordante.

Deslizó las manos por sus hombros, recorriéndole la espalda hasta encontrar sus nalgas. Se aferró a ellas mientras se flexionaban. Él empezó a moverse con más fuerza que antes, las caderas de ella se elevaron al ritmo de él y la fricción de sus cuerpos la hizo sentir un placer espiralado hasta lo más profundo de su ser.

—Dios mío...

Las inquietas llamas del deseo estallaron en su interior.

Estallaron en una tormenta de fuego.

Al primer grito de ella, él tomó su boca. Sus labios se unieron, sus lenguas se enredaron, sus manos se agarraron, sus cuerpos se fundieron en una necesidad frenética y arrolladora.

Empujaba más fuerte, más rápido y con más fuerza. Ella se entregó a él, clavándole las uñas en las nalgas, atrayéndole, empujándole más adentro, salvaje para provocarle aún más.

Estaban desesperados el uno por el otro. Ninguno intentaba dominar, ambos querían hacer este viaje juntos. Compartir, amar, ser uno. Sus sentidos se sostenían, bloqueados, abrumados por el deslizamiento, el calor, la urgencia jadeante de su amor.

Él la impulsó, guiándola por el camino hacia su liberación. Empujó aún más hondo y el cuerpo de ella lo estrechó contra sí, abrazándolo, apretándose a su alrededor, y de pronto ella estaba flotando, montada en una ola de placer gozoso y devorador. Su cuerpo implosionó en calor, gloria y satisfacción. Las sensaciones recorrieron todos sus nervios, ahogándola en placer. Las olas continuaron, ya no gigantescas, sino ondas de satisfacción. Ella se aferró a él, lo sintió empujar profundamente y rugir contra su boca, el sonido fluyendo dentro de ella, al igual que su semilla. Permanecieron inmóviles, jadeantes, empapándose de la gloria de su unión mientras las olas menguaban lentamente.

Clary luchó por recobrar el sentido. Los ojos se le cerraron con fuerza al sentir cómo se desvanecía el último espasmo. Un tsunami de sentimientos se agitó en su pecho.

No había vuelta atrás. Había dejado su semilla en lo más profundo de ella.

Se apartó de ella. Se desplomó exhausto, extenuado a su lado, tirando de ella con fuerza contra él y acunándola entre sus brazos.

La paz fluía sobre él y a través de él, el crepitar del fuego era el único sonido, aparte de su respiración entrecortada. Nunca había sentido nada igual en su vida, y sólo quería tumbarse aquí y deleitarse con su alegría.

La alegría de ella.

Yacían juntos, demasiado agotados para moverse y muy contentos.

Saciada, lánguida y apenas capaz de moverse por la profunda caricia que acababa de recibir, Helen yacía acurrucada en los brazos de Clary junto al fuego, que él acababa de alimentar. Nunca había sentido tanta satisfacción.

Él no la había sacado de su cuerpo cuando alcanzó el clímax. Eso le dijo todo lo que necesitaba saber. Era suyo para siempre.

Recorrió su hermoso rostro con el dedo, pasando con ternura por el chichón donde Sebastian le había roto la nariz.

—Tu hermano da un puñetazo poderoso. Quizá cuando mañana te pida la mano, si le doy este lado de mi cara, me devolverá la nariz a su sitio.

—No te pegará, eso te lo prometo —murmuró ella.

—Para ti es fácil decirlo, pero él es muy protector contigo.

—Me quiere. Ha accedido a darme su bendición cuando se lo pidas.

—Eres tan hermosa e inteligente. Me da miedo irme a dormir por si me despierto por la mañana y descubro que esto ha sido sólo un sueño.

Le pellizcó el trasero. —¿Te parece un sueño?

Ella soltó un chillido cuando él la puso encima, sus manos recorrieron su espalda desnuda hasta acariciarle las nalgas. Ella sintió cómo se endurecía de nuevo. —Eres muy guapa. Cuando te vi por primera vez el día que trajeron a tu hermana a casa después del accidente, pensé que eras un ángel. Tan hermosa, tan pura, tan absolutamente perfecta.

Le besó suavemente la nariz rota. —Nadie es perfecto, Clary. Lo he aprendido, y tú lo sabes. Pero cuando amas a alguien lo amas con imperfecciones y todo

—Tal vez. Pero espero que nuestros hijos sean tan perfectos como tú.

Ella sonrió mientras se sentaba y lo guiaba hacia ella. —Es curioso, porque yo esperaba un niño con tirabuzones negros y ojos grises plateados, un niño que conociera tanto amor, amor que de niño se le negó a su padre. Eso me completaría.

Mientras empezaba a cabalgarlo lentamente, sintiendo cómo la llenaba por completo, se inclinó y le susurró al oído —Por los niños que fuimos.

—Por los adultos en que nos hemos convertido, respondió él antes de besarla.

Epílogo

Londres, un año después

Clary seguía mirando fijamente a Simon al otro lado de la habitación, dejando que la sonrisa tranquilizadora de su hermano le impidiera desmayarse. Esperaba despertarse en cualquier momento de aquel sueño. Con su esposa, Helen, de pie a su lado, su familia y amigos detrás de ellos, estaba a punto de ser presentado al rey Jorge IV, quien le estaba otorgando una patente por los servicios prestados al rey y al país.

Iba a ser nombrado barón de Haxby.

Maitland y Sebastian, a instancias de Marisa, se habían acercado al rey poco después de la boda de Clary con Helen y le habían explicado que él había desbaratado a un malvado villano que utilizaba los orfanatos de Marisa para vender niños, niños ingleses a enemigos extranjeros, y al hacerlo, también había salvado las vidas de lady Marisa y lady Helen, esposa del duque de Lyttleton y hermana del marqués de Coldhurst.

El hecho de que el rey fuera padrino del hijo recién nacido de Sebastian, Jeremy, y que Maitland señalara que sería maravilloso anunciar un nuevo título en su primer año de rey, hizo que Su Majestad accediera de buen grado. De hecho, había sido bastante generoso con los títulos este año.

El único inconveniente era que Clary tenía que aceptar convertirse en Tory para tener al primer ministro de su lado. Pero era un pequeño precio a pagar por la felicidad de Helen.

Los antecedentes de Maitland sobre el lugar de nacimiento y la educación de Simon y Clary nunca habían sido cuestionados, y él había elegido sabiamente un nombre de la zona de Yorkshire para su título, Haxby.

Su matrimonio con Helen, aunque iba a recibir un título, seguía considerándose muy por debajo de ella, y algunos miembros de la sociedad rara vez los invitaban a sus casas. Pero al menos cuando visitaban Londres, lejos de su gran casa de York que les había regalado Sebastian al casarse, ella podía moverse libremente con sus hermanas y amigos. El gasto de ciento cincuenta libras que Clary tenía que pagar a la Cámara de los Pares merecía la pena.

Podía sentir el sudor corriéndole por la espalda bajo la camisa. Nunca había estado delante de tanta gente importante, el rey por el amor de Dios, y quería que su esposa y su familia se sintieran orgullosos. Ella debió notar su inquietud porque le apretó la mano. —Terminará en un minuto. Todo el mundo estará concentrado en el duque de Wellington que había recibido su patente antes que él.

Finalmente su nombre fue llamado, Clarence Homeward, Barón Haxby. Con piernas temblorosas caminó hacia delante y se inclinó ante el rey como le habían ordenado. Se arrodilló y recibió la patente.

El rey se limitó a decir, —Muy buen espectáculo, muchacho.

Clary se levantó en medio de un cortés aplauso, y este endeble trozo de pergamino significaba que ahora tenía un título hereditario.

Sonrió a su mujer, que esta misma mañana le había dicho que esperaba su primer hijo, y mientras se levantaba, su primer pensamiento fue que si le daba un hijo, por fin tendría algo de valor que darle a su hijo, el título de barón cuando Clary dejara este mundo. Su hijo nunca sería menospreciado.

Volvió junto a su esposa, y ella pasó su brazo por el de él y salieron juntos del salón del banquete.

—Gracias a tu familia, nuestro hijo tendrá algo que nadie podrá quitarle.

Ella le sonrió y se acarició el estómago. —Siempre tendrá algo que nadie podrá quitarle, pero no es un título. Tendrá amor. Mucho, mucho amor de nosotros y de nuestra extensa familia.

Entonces llegó Simon e hizo una profunda reverencia antes de ponerse de pie y decir con una sonrisa tan amplia como el Támesis —Felicidades, mi señor.

—Basta.

Su hermano le dio una palmada en la espalda. —Será mejor que te acostumbres. Tu mundo ha cambiado, pero espero que aún tengas tiempo para tu humilde hermano.

Un poco de su alegría le abandonó. —Nunca uses esa palabra para describirte. Mira a todos los hombres a los ojos porque eres igual a cualquier hombre. Y pronto serás un buen abogado que trabaja exclusivamente para el Barón Haxby.

—Sólo si el Barón Haxby me deja trabajar también para sus orfanatos. Creía que podía dar la espalda al lugar de donde vengo, pero tú me has demostrado que podemos marcar la diferencia. Quiero dedicarme a ayudar a los niños huérfanos.

Su corazón se inundó de orgullo ante las palabras de Simon. —Nos vendrá bien toda la ayuda que podamos conseguir porque estoy decidido a no parar hasta que todos los Glovers de este mundo sean expulsados de Londres... no de Inglaterra.

Sebastian llegó a su lado y le estrechó la mano. —La próxima ceremonia es tu presentación en la Cámara de los Lores dentro de quince días.

Miró a su esposa.

—Anne y Claire mantendrán a los niños en orden hasta que volvamos a Yorkshire, —sonreía al decirlo como si dijera—, «No tienes excusa para huir a casa».

Habían trasladado a Anne y Claire a Yorkshire con ellos para supervisar la formación y a los internos de su casa.

—Este título va a ser mi muerte, pero gracias —le dijo a su cuñado—. Gracias por lo que hiciste por Helen, esto significa mucho para ella.

Sebastian se rió. —Sólo significa tanto para ella porque quería algo bueno para ti. Le importaba un bledo la sociedad.

Se quedó inmóvil. —Para mí. Algo bueno para mí. —Se volvió hacia su mujer—. Tú eres algo bueno para mí. Mi vida podría ser tan diferente, llena de soledad y arrepentimiento. Pero te encontré. Tú eres mi vida. Tú a mi lado es todo lo que necesitaré.

Portia, Marisa, Antonia y Beatrice suspiraron al unísono. —Qué romántico. Guapo y romántico. —Marisa decidió burlarse de su hermana—. Ahora que también es barón, será mejor que no lo pierdas de vista. Las mujeres coquetearán con él constantemente.

—No estoy segura de que me guste cómo suena eso. Tal vez no he pensado lo suficiente esta idea del título —Helen hizo una burla.

Él sonrió ante el ceño fruncido de su mujer. —Sólo tengo ojos para ti, mi amor.

—No cuando sea grande y redonda con este niño, no los tendrás —murmuró ella, y toda la familia se volvió a la vez para mirarla.

Los ojos de Marisa se llenaron de lágrimas. —Estás embarazada. Es maravilloso.

Helen quiso morderse la lengua. No era así como quería decírselo a su hermana. Marisa nunca superaría no poder darle un hijo a Maitland, tener uno propio. Normalmente no era tan desconsiderada. Marisa le cogió las manos. —De verdad, me alegro mucho por ti. Volveré a ser tía. Espero ser tan buena tía como la tía Alison, que en paz descanse.

No tuvo tiempo de decir más ya que otras personas empezaron a llegar para felicitarle. La primera fue su amiga Lady Angela, que se había casado con el vizconde Levy el mes pasado. Helen estaba agradecida de que Sebastian no sólo hubiera advertido a lord Fairfax acerca de difundir cualquier chisme, sino que también le había dicho que si no dejaba en paz a Angela lo ensartaría en el campo de duelos.

En lugar de eso, con la ayuda de Portia, había conseguido emparejar a su amiga con el deslenguado pero dulce vizconde. Agradeció la ayuda para encontrar esposa y, una vez que conoció a la tranquila Angela, no tardó en darse cuenta de que eran compatibles.

—Felicidades, Lord Haxby —exclamó su amiga. Se volvió hacia Helen—. También tengo buenas noticias. Lady Hughes ha accedido a donar el dinero para ampliar el edificio Richmond.

Angela había sido una de las más firmes defensoras de su matrimonio con Clary. No la rechazó por casarse por debajo de ella, y Helen nunca lo olvidaría. Angela también se había comprometido a ayudar a los niños. Helen la había llevado a Southwark, y la había invadido la necesidad de ayudar. Helen abrazó a su amiga con fuerza. —Gracias. Agendamos para mañana una cita para comer y repasemos los planes sobre lo que queremos hacer en Richmond.

Se despidieron con un beso y pronto todos empezaron a salir para llamar a sus carruajes.

—Los veré en casa —dijo Beatrice saludándoles con la mano—. Quiero saber más sobre cuándo nacerá el bebé y qué nombres habéis elegido.

Helen soltó una carcajada; ni siquiera había pensado en nombres. Lo único que quería era que su hijo naciera sano.

Clary le rodeó la cintura con los brazos y le puso las manos sobre el vientre, que empezaba a notarse. —Soy tan feliz. Nunca pensé que sería tan feliz. Nunca pensé que tendría una vida así, y todo es gracias a ti.

—No. Es por el destino. Le pedí al destino que me encontrara al hombre de mi corazón, y me llevó hasta ti. En ese momento llegó su carruaje.

Sebastian les había hecho otro regalo. Les había encargado un carruaje nuevo con el escudo del barón Haxby estampado en los laterales. Su amante, su mejor amigo y su marido, tan guapo como el infierno, la ayudaron a subir las escaleras para ir a casa de su hermano. No se habían molestado en comprar una residencia en Londres porque rara vez venían a la ciudad, y ella quería estar con su familia cuando lo hicieran.

En cuanto Clary la siguió al carruaje, cerró la puerta y tiró de Helen sobre su regazo y le acarició el cuello con los labios. —Creo que le pediré al conductor que tome el camino largo a casa. Quiero bautizar mi nuevo carruaje.

Ella se sentó a horcajadas sobre él y se arremangó la falda hasta la cintura mientras trataba de desabrocharle la ropa interior. —Nunca he hecho el amor con un barón —bromeó.

—Está casado, ya sabes.

—No me digas.

—Sí que lo digo. También he oído que está muy enamorado de su bella esposa.

Ella se levantó y se deslizó por su erección hasta que el la penetro hasta lo mas profundo. —¿Y ella está enamorada de él? —preguntó mientras empezaba a subir y bajar muy despacio, mirándole a los ojos grises y plateados rebosantes de amor.

Él gimió antes de responder. —Lo ama con locura y parece que lo hará hasta el fin de los tiempos.

Cuando Helen empezó a moverse más deprisa, supo que él la había oído decir —Perfecto. Absolutamente perfecto.

Unas palabras de Bron: precuela GRATUITA

Gracias por leer mi serie Señores Deshonrados. Me divertí mucho escribiendo estos personajes, pero todo lo bueno se acaba. Pero he empezado otra serie llamada Sisterhood Of Scandal sobre un grupo de damas cuya amistad se basa en asegurarse de que pueden enfrentarse al mundo dominado por sus parientes masculinos. Ningún pariente masculino va a elegir sus destinos.

Para empezar la serie, tengo una precuela GRATUITA llamada Una dama nunca Cedes, que puedes reclamar aquí.

Un Relato Corto de Regencia GRATUITO para lanzar la Serie La Hermandad del Escándalo.

Lord Julian Montague, el segundo hijo del marqués de Lorne, ha sido el mejor amigo de la señorita Serena Fancot desde la infancia. Cuando Julian empieza a hablar de casarse, Serena es muy consciente de que ya no son niños.

¿Por qué se da cuenta de repente de lo adorables que son sus hoyuelos y de lo alto y guapo que es? Su ropa le sienta como un guante y tiene un cuerpo que rivaliza con el de Apolo. De repente, no puede evitar fijarse en cómo las mujeres de los salones de baile de sociedad babean por él.

Peor aún, ni una sola vez ha intentado besarla, ni cogerla de la mano, ni susurrarle palabras de amor al oído. ¿No la ve como el amor de su vida? ¿Ha llegado demasiado tarde para que Julian se dé cuenta de que es el único hombre con el que querría casarse? ¿Ha llegado demasiado tarde para demostrarle que es el amor de su vida? Eso no puede ser. Pero, ¿cómo hacer que tu mejor amiga se enamore de ti?

Y ya que estás ahí, suscríbete a mi boletín.

A las lectoras románticas de todo el mundo que adoran los finales felices, este libro es para ustedes.

Leer. Sentir. Enamórate.

Agradecimientos

Como siempre, tengo un equipo de apoyo que me ayuda a mantener la cordura mientras los personajes invaden mi vida y me sumergen en mi pequeño mundo.

Escribir es bastante autoindulgente. Te olvidas de todo cuando entras en este mundo imaginario. Tengo que dar las gracias a quienes me permiten dar rienda suelta a mi pasión por contar historias. A mi familia, a mi hermana Leigh, a mis amigos, a mis compañeros de escritura, a mis lectores beta y a quienes me ayudan en mi vida diaria manteniendo mi casa limpia y mi jardín manejable, muchísimas gracias.

A mis dos pequeñas sombras que se sientan tranquilamente a mis pies cada día, Brandy y Duke, gracias por recordarme cuándo es hora de salir a pasear.

Acerca del Autor

La autora más vendida de USA Today, Bronwen Evans, es una orgullosa escritora de novelas románticas. Sus trabajos han sido publicados tanto en formato impreso como en formato de libro electrónico. Le encanta contar historias, y su cabeza siempre está llena de personajes e historias, en particular aquellas que presentan amantes angustiados. Evans ha ganado tres veces el RomCon Readers' Crown y ha sido nominado para un RT Reviewers' Choice Award. Vive en la soleada bahía de Hawkes, Nueva Zelanda, con su Cavoodles Brandy y Duke. Le encanta escuchar a los lectores.

www.bronwenevans.com

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