Un Beso de Mentiras

ROMÁNTICA DE LA REGENCIA

SERIE SEÑORES CAÍDOS EN DESGRACIA

LIBRO UNO

BRONWEN EVANS

TRADUCIDO POR SOPHIE HARTMANN

Blurbs

Un Beso de Mentiras

Serie Señores caídos en desgracia

Bronwen Evans

En el debut de Bronwen Evans en el USA Today Bestseller, un par de almas heridas encienden las más profundas pasiones del otro, incluso cuando tientan al destino engañando al mundo.

Desesperada por escapar de su pasado de malos tratos, Sarah Cooper se disfraza de institutriz al servicio de Christian Trent, Conde de Markham, el hombre con el que, tiempo atrás, fantaseó casarse. A pesar de las cicatrices de batalla que marcan su rostro, Sarah descubre que estar cerca de Christian vuelve a encender su pasión. Sin embargo, una institutriz no tiene nada que hacer en los brazos de un Conde, cuando acompaña a Christian en su viaje de regreso a casa, Sarah debe resistirse a sus intensos deseos o arriesgarse a revelar sus peligrosos secretos.

Christian Trent, uno de los más célebres eruditos amante del libertinaje, disfrutaba de la compañía de cualquier mujer. Pero eso fue antes de los horrores de Waterloo, su Condena injusta por un horrible crimen y su expulsión forzada de Inglaterra. Lejos de su hogar y de las riquezas que una vez tuvo, Christian cree que la vida que conoció —y cualquier posibilidad de ser feliz— ha terminado... hasta que la institutriz de su pupilo le devuelve a la vida y le hace recordar el hombre que solía ser. Ahora Christian está decidido a regresar a Inglaterra, recuperar su honor y conquistar el Corazón de la mujer que ha aprendido a amar.

Un Beso de Mentiras es una obra de ficción. Los nombres, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de modo ficticio.

Copyright © 2014 Bronwen Evans

Todos los derechos reservados.

Diseño de portada: Book Covers By Melody

Traducido Por: Sophie Hartmann

A Gracie O'Neil, mi fabulosa compañera de crítica, mentora, colega autora y querida amiga. Estoy segura de que, si no te hubiera conocido en mi primera conferencia de la RWNZ, no estaría contando mis historias y compartiéndolas con el mundo. Nunca podré devolverte todo lo que has hecho por mí. Así que este agradecimiento es para ti, un gran abrazo, aunque no sea suficiente.

Capítulo Uno

Londres, Inglaterra, noviembre de 1815

¡Levántate!

Si no fuera por el hecho de que la voz llena de rabia que rugía en su oído hablaba en inglés, Christian Trent, el Conde de Markham, podría haber pensado que estaba de vuelta en Francia.

Ciertamente, la presión del acero helado en su garganta inundó su cerebro con recuerdos de la guerra: recuerdos de pesadilla, recuerdos llenos de dolor. Recuerdos que intentó con fervor, pero sin éxito, olvidar.

La experiencia le había enseñado que cuando uno se encontraba en una posición tan desventajosa, con una espada en la tráquea, desconociendo la identidad y las razones del atacante, era prudente actuar con cautela.

Sin mover un músculo, abrió un ojo e intentó enfocar a la persona que sostenía el arma mortal en su cuello. El leve movimiento del globo ocular le hizo sentir un dolor punzante en la cabeza. La boca le sabía a serrín. Dios, debía de haber bebido más de lo que pensaba anoche.

—Ya escuchaste, ¡levántate!

Para hacer hincapié en su petición, la punta de la espada del atacante atravesó la piel de Christian. Un pequeño rastro de calor le recorrió el cuello.

Con una voz más que parecía venir de la ultratumba, para no perturbar el palpitar de su cabeza, Christian contesto —¿Como voy a levantarme con esa espada en el cuello? Puede que aún esté algo borracho, pero soy lo bastante listo como para no empujarme sobre la hoja de tu sable —y con la mano apartó el arma.

La espada volvió inmediatamente a su sitio.

Tan letal como la propia espada, la voz pronunció —Eso me ahorraría la molestia de matarte.

Durante una fracción de segundo, Christian acogió con agrado la idea de la muerte antes de calmarla con una exhalación.

Ignoró las balas de cañón que se agitaban en su cabeza mientras se retorcía y giraba, desesperado por desenredar su cuerpo de las sábanas de satén que envolvían su figura desnuda. Hizo todo lo posible por ignorar la vertiginosa debilidad que le provocaban sus movimientos. El dolor de cabeza le hacía desear que el contenido de su estómago se mantuviera en su interior.

¿Dónde estaba? ¿En el burdel? Recordaba que había pagado por una mujer. Sabía que había estado en su cama. Podía oler su persistente aroma.

Respiró hondo y calmó la mente. Siempre se había enorgullecido de su capacidad para utilizar su cerebro con más eficacia que cualquier arma para salir de apuros.

—Eres un pervertido —se mofó su atacante.

Intentó levantarse una vez más. Pero no cabía duda de que preferiría volver a caer en un estado de letargo y embriaguez, pero a través de la degradante enfermedad, su cuerpo sentía un punzante malestar. Era como un segundo sentido, y ya le había salvado la vida muchas veces.

Un movimiento en las sombras le alertó de la presencia de un segundo hombre. Este enemigo silencioso se movió por la habitación para abrir las cortinas. La luz del sol rebotó en los espejos colocados estratégicamente en la habitación, clavándose en los ojos de Christian como un afilado cuchillo de cazador. Christian levantó la mano para protegerse de los rayos del sol.

La presencia de los hombres en su habitación indicaba que no podía permitirse el lujo de tumbarse y volver a dormir. Demasiado para el olvido provocado por la borrachera. No había aguantado dos años en los campos de batalla de Francia para morir en un burdel de su propio país. Aferrando la sábana a su cuerpo, balanceó las piernas sobre el borde de la cama e intentó levantarse, apretando los dientes contra el dolor de cabeza.

Controló su creciente pánico. El pánico no le servía a nadie. El miedo era el verdadero enemigo. Lo había aprendido muchas veces en el campo de batalla.

—Pagarás por lo que has hecho. —La voz del segundo hombre indicaba que le gustaba fumar: era gruesa y áspera. Como el humo, su ira estaba apenas contenida.

A Christian se le hizo un nudo en la garganta, como si la soga proverbial le estuviera apretando el cuello. No necesitaba una espada bajo la barbilla para comprender que aquellos hombres iban en serio.

Su mente evaluó rápidamente las posibles vías de escape. Las ventanas eran las opciones más cercanas. Aunque la habitación estaba en el segundo piso, si saltaba podría caer a salvo en el seto que había debajo. Por otra parte, la puerta de la alcoba estaba abierta de par en par, así que, si lograba escabullirse entre los dos hombres, podría bajar por la escalera de servicio.

Seguía en el burdel. El ‹Honey Pot›, así se llamaba el burdel, era de clase alta y aunque había sido un cliente frecuente desde su regreso de la guerra, nunca, pero jamás había dormido aquí.

Se frotó la nuca. ¿Qué había pasado anoche?

La ira despejó la neblina que se aferraba a su mente, pero sólo por un segundo. Controló su temperamento lo mejor que pudo. Porque bien sabía que la ira era una debilidad. Cuando la ira consumía a los hombres, era obvio que perdían el control. De niño, había visto a su padre enloquecer de ira una y otra vez. Los ataques de ira de su padre lo convirtieron en un hombre que Christian no reconocía, y de niño había sufrido las consecuencias. Además, llevaba a los hombres a tomar decisiones impulsivas, y él era cualquier cosa, menos impulsivo. —Aparte de sentir un poco de placer en este mundo miserable, ¿qué es exactamente fue lo que...? —Hizo una pausa—. Caballeros, ¿Qué es lo que creen que he hecho?

—¿Placer? ¿Placer? —La espada finalmente se apartó cuando la ira del hombre le dominó, y gesticuló violentamente—. ¿Placer? Has traído aquí a una joven inocente y la has mancillado —le gritó.

Los manos de Christian apretaron las sábanas. Su voz se mantuvo firme, su tono uniforme. —Le ruego que me disculpe. ¿He traído a una chica aquí? No hice tal cosa. Denunciaré a cualquiera que haga acusaciones tan escandalosas. —Pero como no era estúpido, Christian sintió que el mundo se le iba de las manos.

Había cambiado en Waterloo, y no sólo físicamente. La carne arrugada y rojiza de su cuello, la parte superior del brazo derecho y el torso era un recordatorio constante para él, y para todos los demás, de que ya no era el hombre que una vez fue. Las horribles quemaduras del lado derecho de la cara le torcían la boca y el ojo, convirtiéndole en un monstruo. Pero lo que más había cambiado era su alma. Se había hartado del dolor, la lástima y las pesadillas. Al principio, el láudano que tomaba era una necesidad debido a la agonía de sus quemaduras. Ahora lo utilizaba no sólo para mitigar el dolor persistente de sus heridas, sino también para calmar su tormento interior. Los recuerdos de las llamas despellejando su piel aún le atormentaban...

Había ido dejando los dopantes poco a poco, ¿se había excedido anoche? Maldijo en voz baja. ¿Por qué no podía recordar?

Se pasó una mano por los ojos, tratando de despejarse de la neblina de la borrachera y ver con claridad a sus acusadores. Christian tragó más saliva. Estaba en apuros: el hombre que tenía delante no era otro que el Duque de Barforte, con la espada desenvainada. Mirando más allá del Duque, Christian observó que el hijo mayor del Duque, Simón, un conocido más que un amigo, era el segundo hombre en la habitación. También tenía la espada desenvainada. Los pálidos ojos azules de Simón le miraban con una frialdad que le hizo retroceder.

Barforte volvió a la cama. —¡Veremos la prueba! —Apartó las sábanas del cuerpo desfigurado de Christian—. Te ha marcado —dijo, señalando el cuerpo desnudo de Christian— con la sangre de su inocencia.

Christian sabía antes de mirar su desnudez lo que vería. Pero aun así tuvo que mirar. Miró hacia abajo, más allá de sus horribles cicatrices, y el vómito que había reprimido antes volvió a subir y le llenó la boca.

Sangre. Trazas secas de sangre.

Retazos de la noche anterior inundaron de repente su cabeza. Imágenes vívidas, imágenes eróticas que se convirtieron en confusión. Había pagado para que una mujer fuera a su cama, Carla. ¿Había más de una?

Christian suspiro en silencio llenando su pecho de aire.

Sí, había bebido mucho anoche. Pero habría jurado que no había tomado láudano. Había bebido lo suficiente como para ignorar la expresión de repulsión de su compañera de juerga. Antes de Waterloo, aunque el brandy solía dejarle un poco aturdido, siempre había recordado dónde estaba y, lo que era más importante, con quién estaba. La lucha contra Napoleón había hecho que aprendiera a mantenerse alerta en todo momento. Luego sufrió quemaduras graves. Ahora rara vez recordaba qué día era...

Se pasó una mano por la boca. ¡Piensa! Se volvió hacia los dos hombres y fingiendo en su rostro una serenidad que no sentía en sus revueltas entrañas. —Caballeros, creo que ha habido un grave error.

—¿Un error? Todo el mundo vio a mi hija salir del baile de la Duquesa de Skye en tu carruaje.

Un miedo real se le clavó como garras en el pecho, pero mantuvo la calma. —Grayson Devlin, Vizconde de Blackwood, cogió mi carruaje anoche. Yo Fui caminando y llamé a un carruaje.

Esto era absurdo. Ni siquiera había conocido a la joven Harriet Penfold, la única hija del Duque. Ya no asistía a bailes. Un hombre cuyo rostro hacía huir a los niños de la sala era objeto de lástima y vergüenza en tales eventos.

Intentó levantarse, pero el Duque le empujó de nuevo al suelo. Christian repitió su negación y replicó —Yo no he traído aquí a Lady Penfold.

—En el estado en que estaba mi hija, poco pude averiguar de ella, salvo tu nombre.

—No fui yo. Se equivoca. —Piensa, maldita sea.

¿Por qué lo acusaría de semejante crimen una estúpida jovencita a la que no conocía? Ella no podía estar tratando de atraparlo en matrimonio.

El frío se extendió y cubrió su piel. ¿Podría haber cometido este acto atroz durante uno de sus ‹lapsus›? ¿Podría ella haberse metido en su cama, y luego, en medio de una de sus pesadillas, ella había...?

Sacudió la cabeza. La densa neblina de su cerebro no se disipaba.

Simón habló, su voz afilada como una cuchilla, hiriendo la ya frágil conciencia de Christian. —Ahora también es una mentirosa. Nunca habría pensado que un hombre de su honor pudiera hacer algo así. —Tosió—. Pero sé de tu condición. Si no fuera por eso, y por el hecho de que salvaste la vida de mi hermano William en el campo de batalla de Waterloo, ya estarías muerto.

El Duque no miró como si eso contara para algo. —¡Va! Al diablo las heroicidades anteriores. —Escupió al suelo—. La sangre de tu padre corre por tus venas. Voy a verte arruinado. Si no tuviera que salvar la reputación de Harriet, te colgaría y te descuartizaría. Mi hija está histérica, cubierta de moratones y cortes donde la golpeaste, y está tan traumatizada que no se la puede dejar sola. —Estaba rojo de ira—. De tal palo, tal astilla.

Christian se estremeció ante aquel golpe bajo. No era como su cobarde padre. Lo había demostrado en el campo de batalla. La sangre no era más espesa que el agua. Él nunca golpearía o lastimaría a una mujer. ¿O sí?

Pensó en la mujer francesa que sin remordimientos le había prendido fuego al carro en el que había estado atrapado, y que había sido feliz viendo cómo ardía su piel, y supo, para su horror, que eso ya no era cierto.

Para sobrevivir, lo haría. Haría cualquier cosa.

Pero ¿podría haber hecho un acto tan vil ahora que estaba a salvo y la guerra había terminado? Se le secó aún más la boca. En uno de sus episodios de inconsciencia, tal vez lo haría.

El miedo, el pestilente miedo, se deslizó sobre su desnudez.

Parecía ilógico que le hubieran tendido una trampa. No podía entender por qué alguien se tomaría tantas molestias para desacreditarlo. No era nadie. Sus heridas le habían apartado de la sociedad. Era el héroe de guerra Condecorado al que todos compadecían y nadie quería mirar. Admiraban su sacrificio por la madre Inglaterra, pero no querían que se lo recordaran constantemente.

Se le revolvió el estómago. Odiaba la lástima. Podía soportar que la gente se estremeciera al ver su rostro. También se estremecía ante sí mismo, de ahí su rechazo a los espejos. Todo por la lástima...

Simón expresó la pregunta que se agolpaba en la mente de Christian. —¿Quieres hacernos creer que alguien se ha hecho pasar por ti? ¿Por qué? Deja de negar los cambios que se han producido en ti desde Waterloo y haz lo honorable. Abandona Inglaterra, o no puedo decirte lo que mi padre te hará.

Simón tenía razón. Christian no tenía enemigos, que él supiera, y antes de la guerra había formado parte del popular y adorable grupo de pícaros conocidos como los ‹Eruditos Libertinos›.

Él y cinco de sus amigos habían asistido juntos a Eton, y se habían aficionado a los libros y al aprendizaje, atraídos por el deseo de utilizar sus cerebros para algo más que el deporte y la prostitución, lo cual no quiere decir que no hubieran disfrutado de su buena dosis de todo eso, y algo más. Tanto es así que se habían ganado el apodo de los ‹Eruditos Libertinos›, ya que el pecado y el aprendizaje son una combinación perversamente excitante.

Aquellos días felices y agradables parecían ahora un recuerdo lejano.

Christian se pasó una mano por el pelo y se humedeció los labios agrietados. —¿Me pasas la jarra de agua, por favor? —preguntó, intentando ganar algo de tiempo para comprender lo que oía.

—Maldito descarado —dijo el Duque, pero Simón le pasó un vaso de agua.

—Yo nunca haría esto. —Miró fijamente a los ojos de Simón y vio una sombra de duda parpadeando en lo más profundo de su ser—. Nunca haría daño a tu hermana. Aborresco el comportamiento de mi padre. No me parezco en nada a él.

—Tal vez cometiste esta terrible atrocidad por todo lo que has sufrido. Tal vez te ha desquiciado la mente. —Simón no pudo sostenerle la mirada—. Creo que lo mejor es que abandones Inglaterra. Y que nunca más vuelvas.

—No voy a huir. Yo no... yo no podría haber hecho esto. —Pero su voz carecía de convicción.

—Sabes que no has sido tú mismo desde Waterloo. Grayson, Lord Blackwood, me dice que los desmayos han empeorado. ¿Puedes decirme honestamente que recuerdas todo lo que paso anoche?

Grayson. Grayson era la única razón por la que Christian seguía vivo.

Dañado, pero vivo. Aún no estaba seguro de cómo se sentía al respecto.

Sacudió la cabeza. —No. Por mi honor, no puedo afirmar categóricamente que recuerdo todo lo de la noche pasada. Pero seguramente las damas de la casa responderán por mí.

—No conseguimos encontrar entre ellas a ninguna mujer que haya compartido tu cama anoche. La dueña ni siquiera sabía que estabas aquí.

Esto se estaba poniendo absurdo. Christian se pasó una mano por la cara. Dios, estaba cansado. Desde Waterloo no recordaba cuándo había dormido bien por última vez. Las pesadillas le impedían conciliar el sueño.

Cada vez que cerraba los ojos sentía el calor abrasador que derretía su piel y el horrible olor de su muerte inminente. El dolor insoportable...

Inspiró profundamente.

La señora sabía que estaba aquí. Christian era el cliente más habitual de ‹Honey Pot›. ¿Qué mujer en su sano juicio querría tocarlo a menos que le pagaran por ello?

Christian se levantó y empezó a ponerse los calzoncillos. —He pagado para que una mujer venga a mi cama, lo aseguro. Hay algo que no encaja. Recuerdo que la mujer parecía muy barata. Normalmente tengo que pagar mucho más de lo común para que una mujer se acueste conmigo.

Simón no pudo contener la lastima por aquellas palabras. —¿No recuerdas haber traído a Harriet aquí?

—Maldita sea, yo no traje a tu hermana aquí. Caminé hasta aquí. Lo recuerdo porque noté el frío. —Christian se detuvo de repente al vestirse—. Tal vez esto tenga algo que ver con Harriet. Tal vez alguien está tratando de desprestigiarla, pero yo no. —Tragó saliva—. Si es así y me han utilizado como instrumento de venganza, entonces por supuesto haré lo honorable y ofreceré mi mano en matrimonio para salvar su reputación.

Los dos hombres quedaron en silencio, y los puños del Duque se cerraron, con el rostro enrojecido por la ira.

Maldición, había dicho algo equivocado.

—Así que de eso se trata. No has podido conseguir que ninguna mujer de buena cuna se case contigo, así que recurres a la deshonra para atrapar a mi única hija. —Nuevamente tenía la espada en la garganta—. Debería cortarte el cuello de un lado a otro.

Christian miró a Simon en busca de comprensión, pero la frialdad había vuelto a sus ojos.

—¿Crees que ahora dejaría que Harriet se casara contigo? Está tan traumatizada que ni siquiera puede pronunciar tu nombre sin estremecerse. ¿Casarte con ella? Antes la casaría con un leproso. —La espada presionó el cuello de Christian—. No. Tengo un castigo más apropiado en mente para ti. Contigo fuera del camino, este incidente nunca ocurrió. Protegeré a mi hija de la deshonra y me aseguraré de que Harriet se case con un hombre digno de su posición.

Los músculos de Christian se tensaron, el Duque lo quería muerto. Pero no había sobrevivido a meses de agonía para morir al filo de una espada empuñada por uno de sus compatriotas. Con los ojos entrecerrados, evaluó sus posibilidades de llegar a la puerta. Había aprendido que cuando las probabilidades estaban en su contra, era mucho más sensato retirarse, reagruparse y vivir para luchar otro día.

Evaluó la habitación, y un plan comenzó a surgir en su mente. Si Simon se alejaba de la puerta, hacia las ventanas, podría sobre pasar al Duque. Podía tener cicatrices, pero estaba sano y era fuerte, algo que muchos de sus contemporáneos pasaban por alto y menospreciaban.

Simuló un movimiento hacia la ventana, y Simón, viendo que la espada de su padre tenía la puerta cubierta, se movió para bloquear esa vía de escape... ¡perfecto!

Christian sagazmente se dirigió hacia la puerta antes de que el Duque tuviera tiempo ni siquiera para pestañear, aunque la espada del Duque le corto levemente el cuello al pasar.

Qué más daba una cicatriz más.

Sus pies descalzos apenas tocaban el suelo mientras corría hacia las escaleras traseras. Por una vez, no le importaba que su cuerpo retorcido y marcado estuviera a la vista.

Apenas había bajado un par de escalones cuando olió el peligro en forma de betún, pero ya era demasiado tarde. Los pies se le resbalaron y cayó de cabeza por la estrecha escalera. Se hizo un ovillo y trató de protegerse la cabeza.

Por un momento pensó que sobreviviría ileso a la caída, pero cuando vio el tope de hierro al final de la escalera, sintió pavor. Sabía que iba a chocar contra él. Respiro desesperadamente y trato de contener el aire y a la vez tratando de encontrar la puerta abierta, pero todas sus acciones fueron en vano.

Detesto tener razón, fue su último pensamiento antes de que su cabeza chocara contra el tope de hierro de la puerta. El dolor le recorrió la cabeza hasta que, por suerte, todo se oscureció.

Capítulo Dos

York, Canadá, marzo de 1816

La Sra. Sarah Cooper, a pesar de haber sido invitada a entrar en el despacho de Lord Markham, sintió de inmediato la oleada de resentimiento que se desprendía de él. Atrás había quedado el hombre divertido, apuesto y jovial que recordaba haber espiado en su juventud. En su lugar, se encontró con un hombre cuyo amor por la vida parecía tan apagado como la vela de la noche anterior.

No podía pasar por alto sus cicatrices, y vio que la vida le había herido, le había marcado... como a ella. Tenía quemaduras graves en el lado derecho de la cara.

Sus sensuales labios de antaño parecían curvarse en la comisura como si estuviera permanentemente haciendo muecas. Lord Markham se había dejado crecer el pelo más de lo que estaba de moda y le colgaba de la cara, probablemente en un intento de ocultar lo peor de sus cicatrices. Cuando se giró para saludarla, ella vislumbró su mejilla quemada. La piel estaba tan tirante que seguramente le dolía hablar o comer. Sin embargo, Dios había sido un poco misericordioso, porque su ojo no había sido dañado, ni gran parte de la piel que lo rodeaba, incluso tenía parte de su ceja. Siempre le había gustado el verde de sus ojos, tan cálidos y acogedores como un prado de verano.

No podía recordar la última vez que pudo ver esos ojos verdes mirándola directamente.

La vida no había transcurrido como ella pensaba o esperaba.

Tenían eso en común.

Aunque había oído hablar de sus heridas, cuando las vio sus pies tropezaron de asombro. Sus quemaduras le hicieron pensar en el dolor que habría sufrido. Su corazón se llenó de compasión al ver sus cicatrices. Había desaparecido la sonrisa que hacía que las mujeres se olvidaran de todo, incluso de la decencia. En su lugar, las cicatrices hablaban de un dolor atroz.

Con toda su fuerza interior, se armó de valor para no mostrar ninguna emoción. Además, la vida en una plantación de esclavos la había hecho conocer heridas peores.

Lord Markham, estaba segura, no apreciaría la compasión. Tenía que ocultar que lo había visto cuando aún parecía la fantasía de cualquier mujer. Si él creía que ella lo reconocía, podría recordarlo, y ella necesitaba permanecer en el anonimato. Nunca la habían presentado formalmente al Conde, y por eso se sentía algo más segura de lo normal.

Como se hacía pasar por institutriz, normalmente nunca deberían haberse cruzado. ¿En qué mundo se mezclaría una institutriz con un Conde soltero? En ningún lugar respetable, desde luego, y este cargo exigía respetabilidad. Había visto el tipo de mujeres a las que él había entrevistado antes que, a ella, y había visto cómo les señalaba la puerta.

Sarah rezó para que el héroe de guerra curtido en mil batallas que se sentaba tras el imponente escritorio no se diera cuenta de lo desesperadamente que necesitaba aquel puesto. Lord Markham ‹El Demonio de la Cara Cortada›, como le llamaban cruelmente los yorkinos, en realidad no era conocido por su dulce temperamento. Si descubría su engaño, no se sabía lo que podría hacer.

En el curso normal de los acontecimientos, debería haber sido la madre de Lily Pearson quien la entrevistara para el puesto de institutriz, pero como los padres de Lily habían muerto hacía poco, la tarea recayó en Lord Markham, como nuevo tutor de la niña.

A diferencia de la mayoría de los habitantes de York, ella no sentía miedo en presencia del Demonio de la Cara Cortada. Recordaba al honorable e inteligente vividor de su pasado, que era recibido con los brazos abiertos dentro de la sociedad. Seguro que aún quedaba una pizca del hombre que una vez fue, que ahora yace oculto bajo sus cicatrices.

De hecho, era obvio que su corazón había reconocido algo en el hombre que tenía enfrente, ya que, para su consternación, sintió una emoción totalmente inapropiada al contemplar las severas facciones del Conde.

Independientemente de en quién o en qué se hubiera convertido, Sarah no sólo contemplaba el puesto de institutriz de Lily Pearson, sino que lo deseaba. Nunca había esperado enviudar a los veintidós años, y menos en aquellas circunstancias. La idea de esconderse en Canadá el resto de su vida le resultaba demasiado horrible. No, sería preferible ser institutriz en una gran finca de Dorset.

—Tal vez podría detallar su experiencia anterior, Sra. Cooper. Parece bastante joven para ser una institutriz experimentada.

Su voz era reconfortante y suave. Para un hombre de su tamaño, ella esperaba que sonara de otra manera.

El Conde la observaba atentamente, con ojos tan brillantes como las esmeraldas que había tenido que vender para llegar a Canadá. Su huida de Virginia había sido peligrosa, y en las colonias no había podido confiar en que nadie ayudara a una dama en apuros por mero honor. Sin embargo, era asombroso cómo la bondad de los corazones de la gente se desbordaba una vez que se ofrecía el pago.

Se aclaró la garganta y contestó con su voz más altanera, con la esperanza de sonar madura e informada sin dejar de disimular. Hacía dos años que se había marchado de Inglaterra y Lord Markham había estado luchando contra Napoleón seis meses antes de que ella se fuera. Era poco probable que la recordara. Los ‹Eruditos Libertinos› evitaban a las debutantes, como los zorros astutos evitan ser atrapados por los sabuesos.

—Soy experta en todas las facetas de la educación de una dama. También domino el latín, el francés y el alemán, con una pizca de ruso. Soy bastante buena con los números, la botánica y la anatomía me interesan especialmente. —Aquello sonaba suficientemente ‹bluestocking› y apropiado para una institutriz.

Vio con creciente horror cómo los labios de Lord Markham se crispaban ante su alarde.

—No estoy seguro de que éstas sean las habilidades que mi joven pupila necesitará para encontrar un marido apropiado cuando alcance la mayoría de edad.

El tono burlón de su voz la transportó a cuando era una joven de quince años.

Durante unos segundos, las desfigurantes quemaduras de Lord Markham se disolvieron y ella volvió a contemplar las facciones de un Adonis, con una cabellera espesa y lustrosa que brillaba tan negra como una noche sin estrellas. Luego, la realidad de las crueles cicatrices volvió a invadir su visión, distorsionando la aristocrática belleza de su rostro.

Había sido un hombre hermoso alguna vez. Un dios griego moreno y viril enviado a caminar entre simples mortales. Sus heridas fueron un sacrilegio. La guerra tenía mucho por lo que responder.

Obviamente, él había leído sus pensamientos y había visto la fugaz expresión de lástima en su rostro, porque su boca se curvó brevemente en la comisura. —Las recompensas de la guerra. —Y añadió secamente— No importa. Le aseguro que hasta yo me estremezco ante mi reflejo.

Su voz se había vuelto quebradiza, y ella oyó la nota del doloroso cinismo que se escondía en ella.

Carraspeó. —Creo que iba a asegurarme su idoneidad para el papel.

Desconcertada y algo rezagada, recuerda dónde se encuentra y por qué está allí.

—La educación es importante, incluso para una mujer.

—¿Es así? —preguntó.

—Esperaba que uno de los infames ‹Eruditos Libertinos› viera el valor de que una mujer tuviera un cerebro bien dotado. —Ella le miró a los ojos—. Después de todo, la belleza es poco fiable. Se desvanece con el tiempo o es arrebatada por la voluntad de Dios. Un duelo entre sus mentes se manifestaba cada vez más y la hacía sentir aún más exaltada.

Sus ojos se oscurecieron y su voz se endureció. —Mi herida no fue voluntad de Dios. Fue una maldita francesa que no tuvo piedad cuando prendió fuego al carruaje en el cual estaba atrapado.

Sus ojos ardían con un fuego similar al de ese fatídico día y sus puños se enroscaban sobre el escritorio.

Ella permaneció sentada en silencio, deseando que el suelo se abriera y la tragara lo más rápido posible. No había querido evocar recuerdos tan terribles.

No había sido su intención hacerle recordar esos momentos.

Un momento después pronunció —Le pido disculpas, Sra. Cooper. No era necesario. —Su ira, que se había desatado con rapidez, desapareció con la misma facilidad—. Parece estar muy bien informada sobre mi pasado. Supongo que no se crio en York.

Asintió con la cabeza mientras intentaba encontrar su voz. Al idear su falsa historia, había decidido que era más seguro atenerse lo más posible a la verdad. Dado que las mentiras son más difíciles de recordar.

—Crecí en la casa del Duque de Hastings. —Eso no era mentira. Se sentó a la espera de más. No le preocupaba explayarse en su respuesta. Pero Lord Markham no parecía el tipo de hombre que se deja engañar, pensaba, a la vez que tragaba saliva.

Incluso con cicatrices de guerra, llamaba la atención. Su aspecto, varonil y sus fornidos hombros, reflejaban sus atributos además de su origen involucrado en la riqueza y alta alcurnia. Ella se fijó en su camisa de cuello alto y almidonado, en su impecable corbata blanca y en su pañoleta de seda de color verde como un bosque a finales de primavera, magníficamente confeccionado, que hacía juego con sus ojos. Pero era su actitud aristocrática lo que le confería un aire de elegancia inconfundible. Con cicatrices o sin ellas, este hombre llamaba la atención.

Levantó las cejas. —¿Puedo preguntarle que función desempeñaba? He visitado al Duque en varias ocasiones. Tiene una hija. Tendría más o menos su edad, si no recuerdo mal. Usted es demasiado joven para haber sido su institutriz.

Sarah tragó saliva. Engañar a Lord Markham iba a requerir toda su habilidad. —Sí, la conocía bien. Era hija única y le escaseaba la compañía. Yo era la hija del jardinero y su amiga. Dada mi relación con Lady Serena, experimenté todas las ventajas que a ella se le daban, incluyendo compartir a su institutriz. De ahí mi educación.

La miró fijamente, midiendo su mirada por un momento, antes de preguntar —Supongo que en realidad usted no ha trabajado como institutriz. ¿Tiene experiencia con niños? ¿Tiene hijos propios?

No dejó que este bombardeo de preguntas la perturbara. Pensó en una respuesta que fuera al menos medianamente creíble. Las mentiras eran una trampa escurridiza. Una mentira solía llevar a muchas más, hasta que no quedaba más remedio.

Dio una impresión de tranquilidad al relajarse en la silla, pero notaba cómo se le tensaban los músculos del cuello. —No. Este sería mi primer puesto como institutriz, y nunca he sido bendecida con un hijo propio.

—¿Ha pasado algún tiempo con niños? —le preguntó.

Ella negó con la cabeza, sintiendo que la desesperación le invadía por dentro. No iba a contratarla. Con un suspiro resignado, Sarah se limitó a decir —La única cualidad que tengo es que yo también perdí a mi madre a una temprana edad. Sé exactamente cómo se siente Lily.

Se sentó a contemplarla, y entonces sonrió lentamente. La misma sonrisa que la había dejado sin aliento la primera vez que lo vio, cuando sólo era una niña. Incluso ahora, la sonrisa le provocaba un nudo en el estómago y el corazón se le sobresaltaba. Seguía siendo increíblemente guapo.

—Perfecto. Esa es la cualidad más importante que puedo pensar. Lily necesita a alguien que pueda empatizar con ella. Sin embargo, antes de decidirme por la persona más adecuada para el puesto, pediré la opinión de Lily.

Lord Markham movió el brazo derecho para tocar la campanilla que había junto a su escritorio e hizo una mueca. Levantando una mirada escrutadora hacia su rostro, detectó una cierta palidez en su tez que antes le había pasado desapercibida.

La sangre le brotaba entre las heridas de la cara, y unas líneas de expresión reflejaban el dolor que se ramificaba en forma de abanico desde sus impresionantes ojos verdes hasta las mismas cicatrices. Al parecer, sus quemaduras eran más profundas de lo que se veía a simple vista. Aquello despertó en ella el deseo más absurdo. Había visto demasiado sufrimiento en los últimos diez y ocho meses. Quería acercarse a él y ofrecerle consuelo.

Sarah se estremeció mentalmente ante un impulso tan inapropiado. Era la única forma fiable de asegurarse el puesto. Al ver que él la observaba con una mirada inquietantemente cálida, contuvo el impulso de preguntar por su salud.

Dominaría el arte de la servidumbre, aunque para ello tuviera que morderse la lengua por la mitad. Tenía que aprender, y rápido, que ahora era servil y que, por lo tanto, no debía enfrentarse a sus superiores.

Christian, por su parte, había sido consciente de que Sarah Cooper era una bella mujer en cuanto entró en la habitación. ¿Qué hombre no se daría cuenta de tan hermosa mujer? Siempre había sido un conocedor de todas las cosas bellas, y esta mujer las eclipsaba a todas. Las gafas redondas, demasiado grandes para su cara, y el gorro de matrona que cubría un cabello del color del trigo seco, no podían disimular la impecable belleza que había debajo.

Su cuerpo zumbaba de conciencia. Tanta compostura y presencia en alguien tan joven le sorprendió. No parecía tener más de veinte años y, sin embargo, no parecía sentirse intimidada por él. Normalmente, su título hacía que las mujeres le adularan mientras intentaban ocultar que les parecía repulsivo. Las mujeres pensaban que, si fingían encontrarlo atractivo, obtendrían lo que querían de él, es decir, su título y su dinero.

La Sra. Cooper le miraba directamente sin fingir. O era una actriz consumada o las cicatrices realmente no tenían importancia. Parecía completamente concentrada en obtener este puesto.

También hablaba en un tono refinado. Interesante

Al escuchar sus palabras, Christian se dio cuenta de dos cosas. Una, que ella sabía quién era él, y dos, que tenía razón. Ya durante esta breve conversación, no era su belleza lo que había captado y mantenido su interés. Era su inteligencia. Ni su aspecto ni sus preguntas la habían acobardado. Era como si hubiera estado rodeada de nobleza toda su vida. Había crecido en casa de un Duque. Ahora entendía su compostura.

Era la primera vez desde que había acabado aquel infierno que a Christian no le importaba estar atrapado en York. No si eso le permitía conocer las delicias de la señora Cooper.

Llevaba en Canadá desde noviembre del año pasado. Durante los largos y gélidos meses de invierno, se había sumido aquí, consumido por una ira tan potente que lo había devorado por dentro. Christian sentía que su ira crecía cada día que pasaba. Ser acusado injustamente de semejante crimen le hacía desear estrangular algo o a alguien, y ese alguien era Harriet Penfold.

Cerró los ojos brevemente y respiró hondo un par de veces. Había luchado toda su vida para controlar la violencia que llevaba dentro. Después de ver en qué se había convertido su padre por no ser capaz de controlar sus demonios internos, Christian se esforzó por vencer su omnipresente debilidad y la ardiente necesidad de ceder a su temperamento.

Cuando era un oficial, la guerra le dio una vía para liberar sus frustraciones. Ahora, lo único que utilizaba para desahogarlas era el alcohol y el sexo. Ambos le permitían mantener su mal humor bajo control. Desde que se había quedado injustamente varado en York, había usado más el alcohol, más bien, abusado ferozmente de ambos. Apenas le importaba. Hasta que regresara a Inglaterra y pudiera enfrentarse a Harriet, utilizaría cualquier cosa para mantener alejada la rabia que lo consumía cada día, llevándolo a un espiral que parecía no tener fin. Nada le consumía más que ajustar cuentas con el Duque de Barforte y su mentirosa hija. Harriet se había convertido en una obsesión. ¿Por qué había mentido? Volvían los recuerdos de aquella fatídica noche. Harriet no había estado en su cama, lo juraría sobre la tumba de su madre.

Una vez de vuelta en suelo inglés, Christian estaba decidido a averiguar la verdad de Harriet, su acusadora. Volvería a casa en cuanto tuviera una institutriz adecuada para Lily. La señora Cooper parecía muy prometedora, demasiado prometedora.

Cuando no consiguió escapar del ‹Honey Pot› aquel fatídico día, hacía ya tantos meses, Simón y su padre lo metieron en una goleta rumbo a York, Canadá, con sólo la ropa que llevaba puesta y unas pocas monedas en el bolsillo. Obviamente, esperaban que muriera de hambre o de frío. Difícilmente podía conseguir un crédito cuando no tenía pruebas de su identidad. El banco se río en su cara, ¡un rufián con cicatrices que proclamaba ser Conde, sin documentos de presentación y sin equipaje!

De no haber sido por el señor Matthew Pearson, probablemente habría muerto de hambre, o tal vez congelado con la primera nevada, tal como el Duque había esperado.

¡Cobarde! Si tenías que matar a un hombre, ten el honor de hacerlo mirándole a los ojos.

—¿Puedo preguntar cómo murieron los Pearson? Me ayudará a lidiar con el dolor de Lily.

Su pregunta tan cortés le apuñaló el corazón. Era la única entrevistada que se había molestado en preguntar, la única que mostraba una pizca de interés. —Les pilló una tormenta de nieve cuando volvían de un concierto. Estuvieron atrapados cinco horas y, cuando los rescatadores llegaron hasta ellos, todos habían fallecido.

Había sido su rechazo para mostrarse en público lo que le había salvado dado que no acepto la invitación al evento, ese día tenía un mejor panorama. Había optado por quedarse en la ciudad y frecuentar el burdel local.

—Lily tiene suerte de que la acogiera. Lamento la pérdida de sus amigos.

—Sólo conocía a los Pearson desde hacía unos meses.

Sus gafas se deslizaron por su nariz mientras fruncía el ceño. Un pequeño y delicado dedo enguantado se las volvió a subir, pero no antes de que él hubiera vislumbrado el azul profundo de sus ojos. —Como adoptó a Lily, supuse que conocía a los Pearson.

—No. Conocí al Sr. Pearson cuando llegué a Canadá hace unos meses. Hicimos negocios juntos.

El día de su llegada, Matthew se había apiadado de un Conde que no tenía forma de demostrar quién era ni tampoco tenía acceso a fondos. Matthew lo acogió en su casa y permitió que Christian se quedara hasta que pudiera ponerse en contacto con Inglaterra y acceder a su considerable fortuna. El banco dejó de burlarse. De hecho, a Cristian, los desprecios y la humillación se había convertido en algo habitual.

Los dos hombres tenían la misma edad, treinta y dos años, pero procedían de entornos muy diferentes. Matthew, nacido y criado en Canadá, procedía de una buena familia de recursos moderados. Estaba felizmente casado con Pamela y tenían una preciosa hija de doce años, Lily. Matthew y Christian pronto se hicieron muy amigos. Christian nunca había envidiado tanto a un hombre. Desde su punto de vista, la vida de Matthew parecía perfecta.

Nunca dudó de que Christian se llevaría a Lily a Inglaterra y la criaría como si fuera suya. Christian no creía que llegaría a tener un hijo legítimo y sabía que Lily llenaría la soledad que llevaba dentro.

Así que, hacía tres días, había puesto un anuncio en el periódico local York Times buscando una institutriz que se embarcara con ellos de vuelta a Inglaterra y se hiciera cargo de la educación de Lily.

Dada la ubicación de la colonia y su reputación, habían llegado respuestas a sus solicitudes de las mujeres más inadecuadas. Parecía que ninguna institutriz respetable deseaba trabajar para el Demonio de la cara cortada. Y las mujeres que postulaban al cargo solo querían un pasaje a Inglaterra. Hasta que al fin se presentó una mujer digna del cargo, la mujer sentada al otro lado del gran escritorio de madera de arce de Matthew.

Era la primera mujer que lo miraba directamente a los ojos en mucho tiempo. Le pareció desconcertante. La crudeza de las cicatrices de su rostro quemado se había desvanecido con los años, pero, aun así, no era una visión agradable.

Ella apenas parecía darse cuenta.

Sin embargo, él se estaba fijando demasiado en ella. Su cuerpo reaccionó a su belleza etérea, a su fina y hermosa piel como al brillar de su cabellera escondida por sus atuendos, aunque su mente podía contener sus más profundos deseos su cuerpo reaccionaba febrilmente ante aquellos impulsos. Un torrente de emociones se apoderó de él. Una de ellas era una corriente de arrepentimiento. Desde que lo hirieron en Waterloo, había fingido que no le importaba haber perdido su aspecto. La ira y la amargura habían agriado su comportamiento. Quizá hubiera sido mejor morir allí mismo. Sólo cuando vio a una mujer como la señora Cooper, con tanta gracia y belleza, el dolor de todo lo que había perdido lo inundó de autocompasión.

Estaba sentada frente a él, muy serena, con un conjunto color lavanda encantador aunque algo anticuado, un tono que favorecía sus ojos azules profundos como el océano. Llevaba el pelo muy recogido bajo la gorra. Lo único que parecía fuera de lugar era el toque dorado de su bronceado y una nariz cubierta de deliciosas pecas, como si hubiera estado mucho tiempo al aire libre sin sombrero.

Su vocabulario y su forma de expresarse hablaban de madurez. Mientras la evaluaba, todo el cuerpo se agitaba por la necesidad humana más básica.

La deseaba. No sólo su cuerpo, sino algo más...

Quería el sueño que se había prometido a sí mismo en los campos de batalla de Europa. Una esposa hermosa y una familia, un hogar, algunos ápices de normalidad, unos cuantos hijos que le dieran sentido al futuro y le dieran una razón tangible por haberse sometido al horror de la guerra.

La vio morderse el labio inferior de nerviosismo lo cual le hizo volar la imaginación. Tubo que controlar sus deseos y apretar las piernas mientras imaginaba la suave humedad a su alrededor de su miembro...

Intentó cruzar las piernas, pero se golpeó la rodilla con la cubierta del escritorio.

Y por el dolor del golpe no le quedo más que volver a la realidad.

Tendría suerte si una institutriz aceptara ser su esposa. El atractivo de su riqueza y su título hacía que unas pocas desesperadas siguieran acercándose a él. Pero él se negaba a casarse con una mujer que lo tendría sólo por su título, y luego se quedaría rígida y fría bajo él en el lecho matrimonial.

Esta mujer le inquietaba porque le miraba de otra manera. Lo miraba como si fuera un alma gemela, como si comprendiera su dolor y quisiera compartirlo.

Santo Dios. Le miraba como si estuviera en perfectas condiciones.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo y una llamarada de esperanza se encendió antes de que se apresurara a apagarla. Estaba siendo absurdo. ¿Por qué una joven de ese calibre, más cerca de los veinte que de los treinta, buscaba un trabajo que la haría pasar la mayor parte de su vida escondida en el campo?

—Sra. Cooper, quiero insistir en que el puesto no es sólo para la duración del viaje de regreso a Inglaterra. Espero que se instale en mi finca de Dorset.

—Eso estaba muy claro en su anuncio.

—Pasaré la mayor parte del año en Dorset. No me entretendré en nada, y tengo poca necesidad de visitas o amigos. La vida en Dorset será muy aburrida. Es muy poco probable que encuentre un marido para usted.

—Eso me parece bien. Un marido es más que suficiente. —El veneno de su voz le sorprendió y frunció el ceño. ¿La había maltratado su marido? Su padre le había enseñado lo vil y degradante que un mal marido podía convertir un matrimonio.

Enarcó una ceja. —La mayoría de los solicitantes ven el puesto como un medio para conseguir un pasaje pagado de vuelta a Inglaterra. Odiaría pensar que pudiera simplemente desaparecer después de que ya estuviera pagado el viaje.

—Soy viuda, milord. ¿Adónde iría? No me queda familia en Inglaterra. —Ella sacudió la cabeza, y un mechón de pelo se escapó de su capota y le rozó la mejilla. Los dedos de él ansiaban tocarla y regresar ese mechón a su origen—. No, busco un puesto a largo plazo. La tranquilidad del campo me vendrá como anillo al dedo. —Ella dudó—. ¿Mientras pueda montar a caballo y pintar en mi tiempo libre?

La equitación y la pintura eran aficiones de la alta burguesía. Eran habilidades que Lily necesitaría para poder casarse con un hombre de bien y un matrimonio que él aprobaba. Nunca dejaría que Lily fuera entregada al cuidado de un matón o un depravado, como lo había hecho el padre de su madre. Nunca antepondría un título o una posición social elevada a la felicidad o la seguridad de Lily.

Inclinó la cabeza. —Estoy seguro de que se llevaran bien. Lily tendrá que aprender a montar. No tengo ni idea de si le gustaría pintar.

—La pintura es algo que ella podría aprender inmediatamente. Podría hacer el viaje a Inglaterra menos desalentador si consiguiera que se concentrara en pintar las cosas que ama. Por ejemplo, pintar a su madre mientras aún tenga un recuerdo nítido de ella. —Su sonrisa vaciló—. Ojalá se me hubiera ocurrido hacerlo cuando era más joven.

La melancolía musical de su voz jugó sobre su piel como una caricia, igualando la simpatía obvia en su rostro.

—No quiero que Lily sufra más cambios de los necesarios. Como acaba de perder a sus padres, no quiero que se encariñe con una institutriz que luego la abandone al llegar a Inglaterra. La transición a un nuevo país ya será bastante difícil. Añadir más cambios sería cruel. Notó que la señora Cooper no parpadeaba ni se inmutaba. Cualquiera de esas señales habría indicado que ésa había sido exactamente su intención. —No aceptaré a nadie que pueda causar más dolor a Lily. ¿Quedó claro?

La mujer asintió enérgicamente. —Es admirable por su parte, milord. La mayoría de los hombres no entienden lo que le provoca a un niño perder a su madre.

Christian lo sabía muy bien. Su madre había muerto cuando él tenía seis años. Y peor aún, vivía con el recuerdo de que la muerte de su madre había sido a manos de su padre.

—Me tomaría muy a pecho que perdiera a otra persona tan pronto después de perder a su madre. Muy personalmente... —Dejó que la amenaza flotara en el aire.

—Estaría muy honrada de recibir un puesto como éste. —Tragó saliva y pareció ahogarse con las palabras—. Estar sola en el mundo es desalentador. Estar sola y ser mujer lo es doblemente.

—¿Incluso para una mujer con una prominente inteligencia? —dijo él con una sonrisa.

—Más aún, sospecho. No me escondo de las realidades de la vida. Sé lo que me puede pasar.

Su sonrisa se desvaneció. —Entonces parece que podemos ayudarnos mutuamente.

Se relajó en su silla y la estudió. O la Sra. Cooper era la mejor actriz del mundo o realmente deseaba encontrar la seguridad de un puesto; lo deseaba tanto como para enfrentarse al mismísimo Demonio de la cara cortada.

—El puesto es suyo, si lo desea. Pero con una condición.

El alivio era evidente en su sonrisa, y le ofreció la mano para que la estrechara. —Gracias, milord, le estoy muy agradecida. ¿Cuál es la condición?

La oleada de agradecimiento que recorrió su cuerpo ante la respuesta de ella debería haber sido una advertencia. ¿Podría vivir con una mujer así en su casa, recordándole cada día lo que nunca podría tener?

Sí. Podía vivir con una mujer que no tenía miedo de mirarle. Le hizo olvidar, por un momento, que algo había cambiado.

Que él había cambiado.

Se aclaró la garganta. —Parece que he tenido la suerte de encontrarle sin empleo actual. Sin duda usted tiene las calificaciones que busco, pero la decisión final será de Lily.

Sacó algunos papeles de su bolso. —¿Quiere usted ver mis referencias?

—No será necesario. Las referencias en papel me parecen un desperdicio de buena tinta. Es demasiado fácil ocultar la verdad con palabras, mientras que un rostro es más revelador. —Dio un largo tirón al timbre y no tardó en oírse un pequeño golpe en la puerta—. Adelante.

Lily Pearson entró tímidamente en la habitación y caminó hasta situarse junto a su silla. Parecía tan triste y sola. El impulso de atraerla hacia él y jurarle su protección era fuerte, pero no delante de la señora Cooper, que pensaría que era un desequilibrado.

Le dedicó a Lily una cálida sonrisa, y le levantó el alma cuando ella le la devolvió la misma expresión con una ternura casi angelical. No había tenido mucho por lo que sonreír últimamente. Admiraba la resistencia de Lily. Se había tomado la muerte de sus padres y el cambio de vida mucho mejor de lo que muchos habían predicho. La señora Hobson, el ama de llaves, decía que seguía llorando hasta quedarse dormida cada noche, pero era de esperar. Tomó su pequeña mano entre las suyas.

—Lily, ella es la Sra. Cooper. Estoy pensando en ofrecerle el puesto para que sea tu nueva institutriz, pero sólo si te gusta y se llevan bien.

—Es muy guapa —dijo Lily antes de que él pudiera terminar.

Podía sentir el calor inundarle la cara. —Sí, bueno, sea como sea, sugiero que tomen el té juntas. Después del té, puedes darme vuestro veredicto. ¿Te parece bien?

Lily levantó la mano y besó su cicatrizada mejilla, y todo su cuerpo se puso rígido. Nadie lo besaba hoy en día a menos que le pagaran por hacerlo. Desde luego, nadie besaba sus cicatrices.

Sorprendido, se quedó sentado como una estatua hasta que la señora Cooper dijo —¿Llamo a por el té? —Sonrió a Lily—. ¿Dónde lo tomamos?

El rostro de Lily se puso sobrio. —Tomémoslo en el salón, donde mamá siempre tomaba el té. —Se alejó de su escritorio, cogió la mano de la señora Cooper y dijo— Vamos, te enseñare donde queda. De camino le pediremos a la señora Hobson que prepare el té.

—Es una idea espléndida. —La señora Cooper se volvió para mirarle por encima del hombro.

Sonrió alentadoramente y se puso en pie. —Me reuniré con ustedes dentro de una hora.

Ella asintió y cerró la puerta. Pudo oír a Lily parlotear con la señora Cooper mientras se dirigían al salón, en el otro extremo de la casa.

Rezó para que a Lily le gustara la señora Cooper. El sentimiento de culpa empezó a recorrerle el cuerpo. No había contratado a la señora Cooper sólo por el bien de Lily. También la había contratado por su propio bien.

Capítulo Tres

Lily estaba ocupada comiendo uno de los pastelillos de la señora Hobson. Eso le dio a Sarah la oportunidad de pensar y asimilar lo que acababa de suceder.

Sarah miró alrededor de la habitación y estaba completamente adecuada para los menesteres femeninos y sintió que cada músculo de su cuerpo se relajaba. Volvió a sentarse. Se sentía segura. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan segura.

No era sólo por el calor que irradiaba el fuego de la chimenea de la acogedora habitación, decorada pensando en una familia. Era porque, por alguna razón, cuando miró a los tristes ojos de Lord Markham, sintió que estaría a salvo con él.

Había tenido un marido cuya crueldad era famosa, por este motivo había aprendido a leer a la gente. Eso le había ahorrado muchas palizas.

Volviendo su atención a Lily, preguntó —¿Cuántos años tienes?

—Tengo doce, pero cumpliré trece en septiembre. —Sin perder tiempo después de la respuesta— No pareces tan mayor. Creía que todas las institutrices eran mayores.

Sonrió a la niña sentada frente a ella. —Soy una institutriz bastante nueva. Tú serás mi primer cargo.

—No te preocupes. Eres mi primera institutriz, así que es poco probable que sepa si haces un buen trabajo.

—¿No quieres una institutriz?

—Eso depende de quién sea la institutriz, y de lo que tenga que aprender. Estoy bastante segura de que Lord Markham no dejará que cualquier persona se haga cargo de mi educación, solamente alguien tomara el cargo si es la mejor. —Lily se apresuró a añadir— No es que lo fueras, de todos modos.

Sarah se río. —No te preocupes no te ganare ante la sociedad y además tienes suerte de tener a Lord Markham como tu protector.

—Es un héroe de guerra en Inglaterra. ¿Lo sabías?

Lily asintió mientras comía su pastelillo. —Papá me dijo que así es como se hizo las quemaduras. Me dijo que no tuviera miedo de su señoría, y que era un gran hombre.

—¿De veras? ¿Miedo de Lord Markham?

Lily ni siquiera levantó la vista de donde estaba untando mermelada sobre su segundo pastelillo. —No. No ha sido más que amable conmigo. Si papá confiaba en él, sé que Lord Markham cuidará bien de mí. —Vaciló—. Además, él entiende lo que es estar triste. No me regaña por llorar. Él también está triste. Triste y solo... como yo.

Lord Markham parecía triste. Sarah podía leer el dolor del Conde tan claramente como se puede ver Francia desde los acantilados de Dover en un día despejado. Percibía su sufrimiento. Reconocía un alma gemela cuando la veía.

—El Conde de Markham era un hombre extremadamente apuesto en su juventud.

Los ojos de Lily se abrieron de par en par. —¿Lo conociste cuando vivía en Inglaterra? —preguntó emocionada.

Sarah se rió. —No. Le vi una vez en un baile. Me escondí en el alero de una gran casa y observé a todos los hombres y mujeres de la alta sociedad. Llevaba su uniforme de oficial. Estaba muy elegante en esa ocasión.

—Sigue siendo elegante. Sólo tiene quemado un lado de la cara. Tiendo a mirar su lado no marcado. La mayoría de las veces ni siquiera noto sus cicatrices.

Lily tenía razón. Seguía siendo un hombre muy atractivo. Un hombre en la flor de la vida. Se le erizó la piel ante aquellos pensamientos.

No esperaba la reacción de su cuerpo ante la masculinidad que el desplegaba. Su rostro quemado, bueno ‹medio quemado›, parecía reforzar su personalidad. La mirada melancólica y encapuchada de sus ojos y la inclinación desdeñosa de su barbilla, como si desafiara al mundo a compadecerse de él, constituían una potente mezcla de poder y vulnerabilidad.

Cuando Lord Markham la miraba, era casi como si contemplara una obra de arte colgada en la pared de una galería... tan distante y frívolo como impersonal. Quizá su disfraz funcionaba bien. Tal vez ella no atraía a un hombre de su experiencia y discernimiento. ¿Por qué se sintió de repente decepcionada? ¿Qué mujer no desearía sus atenciones, incluso con las cicatrices?

Habría sido imposible asumir el cargo de institutriz, encerrada en su finca, si él la había elegido para desempeñar otro papel más inapropiado, el de su compañera de cama. Eso enredaría aún más su situación, que ya era demasiado complicada para su gusto.

Todo era porque necesitaba este trabajo.

El principal atractivo para ella era vivir tranquilamente en el campo. Ese lugar también era idóneo para el estilo de vida que le gustaba. Pero le pareció triste que eligiera esconderse. Sus heridas debían ser más extensas de lo que revelaba. Había notado que su brazo derecho parecía rígido y le dolía cuando lo movía.

—¿Cómo es Inglaterra? ¿Me gustará vivir allí?

La pregunta de Lily la sacó de sus pensamientos y se detuvo antes de responder. Miró alrededor de la habitación de esta modesta casa. ¿Cómo le diría a esta niña que su vida estaba a punto de cambiar radicalmente? —Bueno, ser la protegida del Conde significará que te mezclarás con la alta sociedad. Tendrás que aprender un montón de reglas y formalidades. Por otro lado, vivirás en una gran casa, con tu propia criada y probablemente tu propio poni.

—Pero seguiré estando sola.

—Me tendrás a mí, y a Lord Markham, y montones de sirvientes. No creo que te sientas sola por mucho tiempo.

—Eso no es lo mismo que tener un hermano o una hermana. —Miró a Sarah con expresión seria—. Lord Markham no está casado. Papá me dijo que en algún momento Lord Markham tiene que casarse porque es el heredero, y debe tener un hijo. Así que con el tiempo tendré otros niños con los que jugar. Entonces no estaré sola.

El pecho de Sarah se contrajo. —Sí. El Conde se casará... algún día.

Sarah se preguntó por qué aún no se había casado. Antes de sus quemaduras le habría sido fácil encontrar esposa. Las mujeres no parecían tener suficiente del apuesto libertino de entonces. Pero ahora...

Su corazón se llenó de compasión por el Conde. En uno de los bailes de su padre, cuando tenía quince años y era demasiado joven para asistir, se había escabullido por las escaleras traseras y se había escondido para poder mirar por encima de la barandilla, observando a todos los que estaban abajo.

Había llegado con un grupo de otros jóvenes. Todos eran muy llamativos, pero Lord Markham destacaba, incluso dentro de tan ilustre grupo de guapos jóvenes. Parecía más alto y fornido que cualquier otro de los invitados masculinos, y su risa ronca le había provocado un cosquilleo que le recorría la espalda con un suave escalo frio. Su uniforme de oficial lo hacía ver muy elegante y, cuando sonreía, todas las mujeres se derretían por él y sus rodillas se volvían débiles como a la vez sus abanicos se agitaban salvajemente.

Había sido el hombre más codiciado del baile. Le había molestado enormemente ver cómo la última amante de su padre, Lady Sophie Campbell, intentaba seducirlo. Lord Markham había mejorado considerablemente su autoestima cuando se deshizo hábilmente de sus intentos de seducción.

Sarah suspiró. En realidad, era una lástima. Si no hubiera sido en su juventud tan parecido al amante de la diosa afrodita, ‹Adonis›, con el pelo tan espeso y negro y sus largas pestañas de un espectacular tono verde, quizá no se notaría tanto la horrible desfiguración. Contrastaba fuertemente con la belleza del lado izquierdo de su cara.

Observó a Lily dar otro mordisco a su pastelillo. Tenía la cara tensa por la concentración, porque había tratado de mantener la compostura y las migas de los pastelillos dentro de su plato. Había copiado todos los movimientos de Sarah desde que se habían sentado a tomar el té.

—¿Cómo murió tu marido?

La pregunta descompuso a Sarah, y por un momento no pudo hablar.

—Mi mamá y mi papá murieron porque los atrapó una tormenta de nieve. Lord Markham dice que no sufrieron. Simplemente se quedaron dormidos. ¿Tu marido sufrió? —La sonrisa de Lily se apagó y su rostro se volvió solemne y contemplativo—. Nadie debería sufrir.

¡Oh, la inocencia de los jóvenes! Algunos merecían sufrir. Personalmente, Sarah esperaba que su marido estuviera en el infierno, revolcándose de dolor y sufrimiento. Cruzó los dedos detrás de la espalda y esperó que Dios comprendiera. Mintió para aliviar el dolor de la niña.

—Mi marido era muy viejo. Murió mientras dormía.

Lily asintió. Una pequeña lágrima resbaló por su mejilla. —La señora Hobson dice que no tiene sentido llorar, pero echo de menos a mis padres. —Miró a Sarah, con la angustia marcando su joven rostro. Sarah abrió los brazos y Lily voló hacia ellos.

Sarah la abrazó y la dejó llorar. La dejó desahogarse y llorar hasta que su corazón dejara la angustia a un lado y hasta que poco a poco las lágrimas se secaron.

—¿Sabes que aún puedes hablar con tus padres? Quizá no puedan responderte, pero te oirán. —Apartó suavemente el flequillo de Lily de sus ojos.

—¿Aunque esté en un país lejano como Inglaterra? Tengo que ir allí pronto con Lord Markham.

—Oh, cariño, ellos están contigo vayas donde vayas.

—¿De verdad? —pregunto Lily con una ingenuidad casi angelical.

—Están arriba, en el cielo, pero nunca estarás sola, porque los llevas en tu corazón. Puedes hablar con ellos estés donde estés en cualquier parte de este mundo.

Lily se zafó de los brazos de Sarah, se acercó a la ventana y miró al sol.

Sarah estaba a punto de llorar. Evidentemente, Lily había pensado que perdería el contacto con sus padres si se marchaba de Canadá.

En ese momento se abrió la puerta y entró Lord Markham. Lily se volvió y le dedicó una sonrisa, luego corrió por la habitación y le rodeó la cintura con los brazos.

—La señora Cooper dice que mis padres seguirán conmigo, incluso cuando me vaya a Inglaterra.

El lado de su boca que aún era móvil se curvó hacia abajo mientras un ceño fruncido cruzaba sus facciones. Sarah se apresuró a explicar.

—A Lily le preocupaba que sus padres no oyeran sus plegarias si se iba de Canadá. Le expliqué que desde el cielo pueden oírla esté donde esté.

Para ser un hombre tan corpulento, Lord Markham se movía con gran coordinación como gracias y elegancia. Se agachó hasta quedar a la altura de los ojos de Lily. —¿Es esto lo que te preocupaba?

La niña asintió.

Le pasó un dedo por la mejilla. —Cariño, ¿Por qué no me has hablado de esto?

—Pensé que te enfadarías si me quisiera quedar en York.

—Nunca me enfadaría contigo. Puedes pedirme cualquier cosa y, si está en mi mano, te la daré. Nunca te mentiría y siempre haré todo lo que pueda para hacerte feliz.

A Lily le tembló el labio inferior. —¿Lo prometes? Prometes que no me llevarás a Inglaterra y entonces... —Se le escapó un pequeño sollozo—. ¿Y luego, si me porto mal, me dejarás sola?

Cerró los ojos y la abrazó con fuerza. —¡Nunca, nunca, nunca! —declaró—. Nunca te dejaría, hagas lo que hagas. —Se apartó y la mantuvo a distancia, mirándola directamente a los ojos—. Tu padre cuidó de mí cuando no tenía a nadie. Pienso criarte y quererte como si fueras mi propia hija. Con cada hueso de mi cuerpo, prometo cuidarte por siempre. —Su perfil perfecto miraba a Sarah y esbozó una sonrisa que calaba los huesos—. Soy Christian Trent, quinto Conde de Markham, y te doy mi palabra de caballero. ¿Vendrás conmigo a Inglaterra y me harás el gran honor de convertirte en mi pupila?

Lily le echó los brazos al cuello y se apoyó en su hombro. —Sí. Quiero ir a Inglaterra contigo. —Lily levantó la cabeza y le dirigió una tímida sonrisa a Sarah—. Siempre que la señora Cooper también pueda venir con nosotros.

Lord Markham, todavía agachado con Lily en brazos, sonrió por encima de la cabeza de Lily. —Eso sería perfecto.

Siguió abrazando a Lily y sonriendo a Sarah. La luz entró en sus ojos y su tristeza habitual se desvaneció por un momento. Los rayos de sol lo envolvieron y su pelo brilló como el color de un potro azabache, sus ojos seguían tan cautivadores y verdes como la primera vez que ella lo había visto en el salón de baile de su padre. Tenía un aspecto sereno y absolutamente espléndido.

Vio cómo sus hombros temblaban bajo el abrazo de Lily y la emoción del momento la invadió. El corazón de Sarah dio un vuelco salvaje, luego un par de latidos extra, y entonces empezó a latir con fuerza en su pecho.

Oh, no. Por favor. ¡No! ¡No puede ser! Confiaba en que la amabilidad y calidez de Lord Markham le hubiera cautivado los sentidos lo suficiente como para hacerle olvidar quién era y qué era. Rezó para que el amor que había experimentado en su infancia no volviera a asomar por su estúpida cabeza. Lo arruinaría todo.

Pero en el fondo, Sarah sabía que era algo más que un capricho.

Porque, ¿Quién tendría las fuerzas para rechazar la oportunidad de hacer realidad las fantasías que tubo cuando niña?

Sus cicatrices no le molestaban. Lord Markham era todo un hombre, fuerte, valiente y honorable, y estaba aquí, delante de ella, el hombre con el que había soñado durante años. Cuando llego a ser considerada mujer por la sociedad, siguió con mucha afición su carrera militar. El escándalo que rodeaban sus hazañas y más aún por haber sido parte de los infames ‹Eruditos Libertinos› le resultaba excitante. Envidiaba sus conquistas. Soñaba con ser su...

Eso fue hasta que su padre la obligó a casarse, la obligó a estar en el infierno.

Por eso, cuando leyó el anuncio que buscaba una institutriz para la pupila del Conde de Markham, supo que era el destino. Por fin, el destino la había llevado hasta él.

Siempre había sido su héroe.

Ella siempre había tenido una imagen de él en la cabeza, para olvidar los horrores de su vida.

Incluso cuando su vida estaba en su peor momento, inclusive cuando creía que ya no podía soportar más, incluso cuando, finalmente, se había convertido en una criminal a la fuga...

Era más de medianoche y Sarah seguía sin poder dormir. Esa misma tarde se había mudado a casa de los Pearson. Lord Markham había sugerido que sería beneficioso que se instalara inmediatamente, ya que la casa tenía que estar lista antes de que partieran a Inglaterra dentro de dos días.

No le cabía duda de que quienes la perseguían no imaginarían que huiría a Inglaterra. Si lo hicieran, pensarían que huiría donde su padre. Definitivamente no huiría donde él. Esperaba que no supieran que había huido a Canadá.

Cuando su padre la había entregado tan arrogantemente al monstruo que era Peter Dennett, había dejado de existir para ella. Pero volver a su tierra natal, Inglaterra, era un riesgo calculado.

Si se quedaba en Dorset, permaneciendo discretamente en segundo plano disfrazada de institutriz, nadie la encontraría. Apostaba a que los secuaces de su marido ni siquiera se habían enterado de que había llegado a Canadá.

Aun así, la preocupación constante estaba ahí. Si la encontraban, sería su palabra contra la de ellos.

No existía la autodefensa contra un marido. Había aprendido de la peor manera que un marido podía hacerle casi cualquier cosa a su mujer. Era su dueño. Si la atrapaban, probablemente la colgarían por asesinato.

La necesidad de estar vigilante y alerta nunca la abandonó. Sin embargo, unas semanas en el barco de Lord Markham, sin otros pasajeros, le permitirían dormir bien por primera vez en mucho tiempo. No podía esperar. Su cuerpo vibraba con anhelo reprimido.

Sus ojos se cerraron y una sonrisa se dibujó en sus labios. Dormir sin pesadillas...

Un grito espeluznante llenó el aire nocturno. Sarah se incorporó bruscamente. Durante un instante aterrador, su corazón se detuvo en estado de shock. Pensó que su marido había vuelto a su vida para atormentarla una vez más.

Pero los gritos de dolor procedían de la parte posterior de la casa, de la habitación de Lord Markham.

Sarah se levantó y se puso una bata. Esperaba que Lily no se despertara y se asustara. Encendió una vela y salió silenciosamente al pasillo. Lily apareció a su lado.

—No se asuste. Sólo es Lord Markham —susurró Lily—. Tiene horribles pesadillas. Papá me dijo que Lord Markham está recordando el incendio y que debería taparme los oídos y no mencionar nunca sus gritos. Le avergonzaría. —Lily le extendió la mano—. He venido a advertirte, pues pensé que podrías tener miedo de lo que podría escuchar. Olvidé hablar le de sus pesadillas antes de desearte las buenas noches.

Sarah le apretó la mano. —Gracias, Lily, pero no pasa nada. Vuelve a la cama. No tengo miedo.

La señora Hobson salió también. —Es así casi todas las noches. La primera noche que pasó me dio un susto que casi me desmayo.

Otro grito llenó el pasillo y retumbo por los corredores. —Lleve a Lily de vuelta a la cama, Sra. Hobson. Voy a ver si puedo hacer que Lord Markham pueda salir de sus pesadillas y vuelva a dormir mejor. —Sarah sabía que no podría dormir esta noche a menos que hiciera algo para aliviar su sufrimiento.

Vio que la señora Hobson fruncía el ceño al ver el atuendo de Sarah. Sarah supuso que la señora Hobson lo consideraba de lo más inapropiado, pero la presencia de Lily detuvo cualquier conversación sobre la forma en que se encontraba vestida.

—Si está preso de una pesadilla, no recordará ni siquiera que he estado en su habitación. Soy viuda Sra. Hobson. Estoy segura de que no es diferente de mi exmarido, o de cualquier otro hombre. Además, todos necesitamos dormir. Mañana nos espera un gran día.

La Sra. Hobson suspiró. —Está bien. Tiene razón. Vamos, muchacha, vuelve a la cama.

Sarah se apresuró a ir a la habitación de Lord Markham sin tener ni idea de lo que iba a hacer. Pero no podía soportar escuchar sus gritos torturadores ni un momento más. Odiaba ver sufrir a cualquier ser humano o animal y en los últimos doce meses había visto más abusos y sufrimientos de los que podía soportar razonablemente. Sarah estaba segura de que la plantación de esclavos de su exmarido era el fiel reflejo del infierno en la tierra.

Entró en la alcoba de Lord Markham y levantó la vela para poder ver. La habitación estaba escasamente amueblada; la enorme cama con los visillos sobre el dosel dominaba la imagen de la habitación.

Los gritos se habían reducido a llantos profundos, resonantes y conmovedores y, mientras se acercaba a toda prisa a la cama, vio cómo Lord Markham se retorcía tratando de escapar de los demonios que le perseguían.

Al acercarse, Sarah respiró hondo. Sus impetuosos movimientos a casusas de sus tormentos le habían dejado al descubierto y estaba completamente desnudo. Sus ojos recorrieron su cuerpo y lentamente se le fijaron en las prominentes quemaduras que hacían que su cuerpo se asemejara a un campo de batalla, rasgado y erosionado, con cicatrices que parecieran que nunca irían a sanar.

Se maravilló de su fuerza para resistir.

Luego dejó que su mirada se perdiera en el resto de su cuerpo. Lord Markham era magnífico. Su cuerpo, aunque lleno de cicatrices, era tan poderoso, musculoso y, a pesar de sus quemaduras, aún seguía siendo hermoso...

Era todo un hombre. Sus músculos abdominales se comprimían y resaltaban todo su esplendor mientras luchaba contra sus pesadillas. El sudor hacía brillar su piel, su pecho se comprimía en una agitada respiración que se hacía denotar su bello a la luz de las velas. Dios, quería tocar esa perfección. ¿Cómo se sentiría? Estiró la mano y le pasó un dedo por el torso. Sintió su piel y pensó que era como terciopelo, pero sus músculos decían lo contrario era acero puro.

Justo cuando su dedo encontró la sábana que yacía sobre su estómago, él se sacudió violentamente y la sábana se deslizó hacia abajo, muy abajo, más allá de la mitad del muslo.

Sarah enrojeció y supo que debía apartar la mirada. Sin embargo, sin poder evitarlo, miró hasta llenar su mente de pecaminosas imágenes. Nunca había encontrado nada remotamente bello en las partes privadas de un hombre. Su marido nunca le había dado ningún placer cuando venía a su cama. Sin embargo, mientras dormía, Christian parecía una versión más grande de la estatua romana que se encontraba en la pileta de entrada a la casa de la finca de su padre. Aunque lo que se encontraba antes sus ojos era de carne y hueso, ella lo encontraba mucho más hermoso que la misma obra de arte. Y además tuvo que admitir que, incluso en su estado natural, Christian era impresionante. Al parecer, Lord Markham no tenía nada de pequeño.

Estaba a punto de tocarlo cuando él emitió un murmullo casi audible. Ella apartó bruscamente la mano.

Sarah retrocedió, completamente sonrojada. ¿En qué había estado pensando para aprovecharse de él cuando era claramente tan vulnerable? Era evidente que llevaba demasiado tiempo con su degenerado marido.

Colocó la vela en la mesita junto a la cama, se dirigió rápidamente a la cómoda y empapó un pañuelo en una jarra que contenía agua. Vio un pequeño frasco junto a la jarra. Abrió la tapa y olfateó. ¡Láudano! Obviamente lo tomaba para el dolor. Con razón dormía dopado y sin control alguno de su cuerpo.

Levantó la sábana, se sentó en el borde de la cama y le puso el paño húmedo en la frente. Le acarició la cara y el pelo y le cantó una suave melodía. Se sentía estúpida cantándole a un hombre adulto, pero pareció calmarlo. Poco a poco se fue calmando.

Siguió cantando mientras le acariciaba el cuello y dejaba que sus dedos se deslizaran por su pecho, sintiendo el poder bajo su piel. Normalmente desconfiaba de los hombres fuertes, pero algo en su vulnerabilidad le infundió valor para permanecer a su alcance.

Sintió que sus músculos se relajaban y se acercó para susurrarle al oído —Tranquilo, todo va a salir bien. Estás a salvo. Yo estoy aquí. —Y le besó la mejilla como habría besado a un niño desconsolado.

Sintió que se ponía rígido al contacto con sus labios. Giró la cabeza hasta que sus labios tocaron los de ella. Seguía con los ojos cerrados y respiraba con toda tranquilidad.

Ella se convirtió en una estatua, demasiado temerosa de moverse para que él no se despertara y encontrara su boca sobre la suya.

Entonces sus labios se posaron sobre los suyos, tan ligeramente que podría haber sido su imaginación. A diferencia del resto de él, eran suaves, y entonces sintió que se hundía en su calor.

Sin previo aviso, él intensificó el beso y un gemido totalmente distinto salió de lo más profundo de su pecho. La cogió con los brazos y la puso encima de él, su fino camisón no era más que una frágil barricada contra el calor y la fuerza de su cuerpo. Lo sintió endurecerse contra su vientre mientras su lengua se introducía en su boca, buscando, conquistando y, finalmente, ahuyentando sus demonios.

Luchó contra el pánico y la necesidad de forcejear. ¿Le haría daño? Lo soportaría como siempre hacía con Peter, porque estaba demasiado asustada para despertarle. Podría perder el trabajo que tanto le había costado conseguir. No debería haber entrado en su habitación. ¿Y si la despedía después de una sola noche?

Apretó los dientes, dispuesta a...

Pero sorprendentemente su beso no se parecía a ninguno que hubiera experimentado antes. Estaba lleno de ternura, delicadeza y anhelo, cosas que Sarah nunca había experimentado en la cama de su exmarido.

Cerró los ojos y se entregó a su beso. Por primera vez acogió con satisfacción las excitantes sensaciones que la asediaban mientras sus labios se movían seductoramente sobre los suyos. Su cuerpo se calentó de repente, su piel se enrojeció como por la fiebre y, sin embargo, extrañamente, se estremeció bajo su experta acometida. Increíblemente, estaba excitada. Después de todo lo que había soportado a su marido, su cuerpo reconoció la diferencia en el tacto de Christian. Sus pechos se hincharon, se volvieron pesados, y llenos de deseo y pasión; oleadas de calor revolotearon y se enredaron en su vientre, y más abajo también, justo entre sus muslos. Su respiración parecía suspendida, incluso cuando se mezclaba con la de él.

Su marido nunca la había hecho sentir así. Lo único que había sentido por su marido era repulsión.

Su boca siguió explorándola, su lengua deslizándose en su boca y haciéndole cosquillas en su húmedo interior, penetrando y retirándose y animándola a devolverle el favor. Ella deslizó la lengua en su boca y él gimió. Por su propia voluntad, los dedos de ella se enredaron en el sedoso pelo que se enroscaba en la nuca de él.

—No, Harriet no...

El grito murmurado contra sus labios estaba impregnado de dolor.

Sarah levantó la cabeza, mortificada. Lord Markham soñaba con otra mujer. Por supuesto que sí. Se preguntó brevemente quién sería la dama, deseando por una fracción de segundo que el hombre cuyo bello rostro lleno de cicatrices estaba tan cerca del suyo, cuyos labios aún estaban húmedos y deseoso por sus besos, estuviera soñando con ella.

Un espeso mechón de pelo negro le cayó sobre la mejilla llena de cicatrices, y se encontró alisándoselo para que volviera a su sitio. Se inclinó y besó la carne salvajemente fruncida de su pómulo derecho, disipando su dolor. Sarah siguió cantando suavemente y permaneció junto a Christian hasta que la pesadilla remitió y su respiración fue profunda y calmada.

Uno de los brazos de Christian le acarició la espalda y ella se estremeció, consciente de su masculinidad y de lo impropio que era estar en brazos de un desconocido. Pero no se sentía como un extraño. Se sentía seguro. Era como si sintiera que Lord Markham podía llenarla de sensaciones de algún modo inimaginable. Como si juntos pudieran curar el dolor del otro y traer la risa y la luz a sus estériles vidas.

La sensación de que eran el uno para el otro la estremeció hasta la médula. Era tan inexplicable como profundo. Sarah contempló en silencio y pensativa al hombre que tenía debajo. Ojalá fuera libre de hacer lo que quisiera. Una mujer que huía de la ley no tenía derecho a crear vínculos.

Le pasó las yemas de los dedos por los labios, el ardor hacía que su boca pareciera cruel cuando ella sabía que no lo era. Atraída por un impulso más poderoso que razonable, inclinó la cabeza y volvió a besarle delicadamente. Parecía no poder dejar de besarle, atrapada una vez más por el hechizo de sus suaves labios y el sensual placer de sus duros músculos, que hacían que sus pechos se hincharan tan excitadamente.

Cuando por fin se echó hacia atrás y se dispuso a abandonar la cama, la sensación de pérdida hizo que el corazón se le atascara en la garganta. Se dirigió a la puerta.

—Buenas noches, milord. Felices sueños. Le prohíbo tener más pesadillas esta noche.

Al salir de su alcoba, Sarah cerró la puerta en silencio, sin ver que los ojos de Christian se habían abierto y seguían su marcha con una nostalgia que coincidía con la suya.

—Apenas podré dormir ahora, llena de excitantes sueños sobre ti —susurró a la puerta cerrada.

Christian se puso boca arriba y cruzó los brazos bajo la cabeza. Ella lo había tocado. Le había besado. Besado sus cicatrices. Sin cobrar. Ella había disfrutado de su beso sin obtener nada a cambio.

Se despertó con su suave canto. Su madre solía cantarle cuando era niño. No había estado soñando. Ella lo había besado. Lo había besado por su propia voluntad. Y le había dejado besarla, y le había devuelto los besos en serio.

¿Y por qué?

Sintió que el calor le invadía el alma y sus labios esbozaron una media sonrisa, todo lo que le permitían las quemaduras.

Ella le había cantado. Como a un pequeño niño consentido.

Su sonrisa se hizo más amplia y la piel del lado derecho de su cara se tensó dolorosamente. Pero no se dio cuenta.

Ella le había cantado. El sonido curó y calmó su alma atormentada.

Christian se puso de lado y cerró los ojos, con el cuerpo tiritando como si ahora fuera todo un hermoso sueño. Dio gracias a Dios por enviarle una mujer como Sarah Cooper. Estaba deseando que volviera a besarle. Cuando recuperara la compostura y pudiera corresponder a sus besos, le daría más, que unos cuantos conservadores y castos besos.

Capítulo Cuatro

Por primera vez en casi doce meses, Christian se despertó descansado, en gran parte gracias a una noche de maravilla que jamás olvidaría en comparación de sus infernales y habituales pesadillas. Imágenes de las suaves curvas de Sarah extendidas junto a él, sobre él y bajo él habían llenado sus sueños.

Se había despertado pensando en ella y se había complacido soñando a Sarah cabalgando eróticamente sobre él, con su suave voz emitiendo gemidos de placer llenos de pasión, mientras él la penetraba y la hacía suya.

Flexionó el hombro, sin apenas notar su rigidez por las cicatrices, mientras se ponía la chaqueta. Se sentía vigorizado esta mañana. En las próximas semanas esperaba hacer realidad sus sueños. Nunca, desde que le habían quemado el cuerpo, había visto a una mujer mirarle con admiración. No podía quitarse de la cabeza la imagen de su mirada de admiración y pasión hacia él.

Mientras descendía hacia la sala de desayunos, sintió una emoción cercana a la felicidad, que hizo que sus pies bajaran con ligereza las escaleras.

Sin embargo, la seducción de la nueva institutriz de Lily tuvo que esperar un poco. Christian tenía muchos recados que hacer antes de zarpar al día siguiente. Quería asegurarse de que el gerente que había contratado para dirigir la filial canadiense de la Pearson-Markham Trading Company se presentara adecuadamente en toda York y el resto de Canadá como el nuevo hombre de Markham, garantizando así el cumplimiento de los contratos de suministro. Christian no tenía intención de volver a Canadá, nunca más.

Así que Christian no se tomó el tiempo para pensar en las implicaciones de seducir a Sarah hasta que le envió una invitación para que la señora Cooper lo acompañara a cenar.

Aunque Sarah era joven, el hecho de que fuera viuda significaba que no era inocente. ¿Qué marido no habría deseado tener un cuerpo como el de ella en su cama todas las noches?

Pero ¿Era tan egoísta como para arriesgar la felicidad y la estabilidad de Lily por una mujer a la que apenas conocía? ¿Y si se cansaba de ella, o lo que era más probable, si ella encontraba a alguien mejor que él? Cualquier hombre de su posición, cualquier caballero con dinero, acogería a la deliciosa señora Cooper en su cama.

¿Ella querría a un hombre con semejante aspecto?

¿Cómo podría competir? Su belleza sería suficiente para enviar a sus colegas, los ya muy conocidos ‹Eruditos Libertinos› a un frenesí competitivo por sus favores. Antes de la guerra, habría considerado altas sus posibilidades de conquistarla contra una rivalidad tan encarnizada, pero ahora...

No había nada más que relajarse y pensar bien las cosas, mientras los pensamientos sobre Sarah le inundaban la mente tubo que soltar la copa de vino que estaba en su mano, tanto era el suspenso si sus sueños se harían realidad que casi rompe la copa de vino como si fuera una frágil rama.

¿Y si ella se marchaba? ¿Qué le haría a Lily el hecho de que la Sra. Cooper abandonara su empleo? Se tiró de la corbata. En el fondo, la culpa le carcomía el alma. La quería como su amante, y por Dios, la tendría. Se merecía algo de felicidad.

¿En qué lo convertía eso?

¿En egoísta?

¡No! Humano.

No tenía idea del tipo de recepción que tendría cuando llegara a las costas inglesas. Grayson estaba vigilando sus posesiones. El Duque de Barforte estaba decidido a ver a Christian arruinado, pero para llevar a cabo este plan, cualquier acción que Barforte pudiera tomar sería apenas dentro del marco de lo legal.

La señora Cooper era la distracción que necesitaba. Era un cuerpo exuberante al que recurrir por la noche, un refugio en cual hundirse con sus abundantes encantos y una oportunidad para olvidar, por un breve espacio de tiempo, todos sus problemas.

Ella era el bálsamo que necesitaba para reconfortarse mientras corregía los errores que lo hacían culpable. Recordó, entre otras cosas, la tranquilizadora calidad de su voz mientras le cantaba una dulce melodía de arrullo la noche anterior. Como en los cuentos de sirenas que atraen a los hombres a su perdición, su serenidad y compasión le parecieron como un aro salvavidas lanzado a un hombre que se ahoga.

Y cuando se trataba de mantener a raya las pesadillas, tomaría la receta perfecta, toda la seducción y consuelo que ella le ofrecía.

Mientras se concentraba en una diversión particular que le encantaría que la Sra. Cooper le hiciera, ella entró en la habitación. Dadas las divagaciones sensuales de su mente, apenas podía ponerse en pie, y se alegró bastante de que la sombra del candelabro ocultará la erección de su miembro.

—Gracias por la amable invitación, milord, pero ¿no es un poco inusual que me una a usted en la mesa? —Sus palabras fueron pronunciadas con una suave seriedad, pero sin atisbo de enfado—. Una institutriz debe conocer su lugar.

Le indicó que tomara asiento, no en el extremo opuesto de la mesa, sino a su izquierda, su lado bueno.

La vanidad de los hombres.

Tomando asiento tras que ella se ubicara en la posición señalada, dijo — Debo disculparme si mi invitación le incomoda. Cuando zarpemos mañana, Lily, usted y yo seremos las únicas personas a bordo aparte de la tripulación. Será un largo viaje así que podemos conversar entre nosotros. —Esbozó una sonrisa irónica—. Además, no soy muy dado a seguir las reglas de la sociedad, y esta noche, señora Cooper, necesito una conversación inteligente. —Le sirvió una copa de vino antes de añadir— Ayer, en su entrevista, dijo con bastante contundencia que tenía una mente brillante. ¿Se estaba tomando libertades? Responda con la verdad, por favor, señora.

Su barbilla se afirmó y sus preciosos ojos azules se encontraron con los de él. —No, milord, no era mentira.

—Por favor, cambiemos a algo menos formal y dime Christian. A bordo no hay razón para que no usemos nuestros nombres. —No le dio oportunidad de protestar—. Parece que esta noche no llevas gafas, Sarah. —Ella le miró con la boca abierta.

Sus ojos se volvieron azul noche. —No las necesito más que para leer. —Y añadió con voz altiva— Habría sido más educado preguntarme si me importaba antes de dirigirse a mí por mi nombre de pila.

Intentó que el humor no resonara en su voz. —Pero no te importa, ¿verdad?

La boca de ella se ensanchó en una sonrisa impresionante que lo dejó sin aliento. —No creo que te importara si lo hiciera.

Fue una respuesta sorprendente. Casi como si estuviera coqueteando con él. El calor del momento la invadió y sentía como su sangre la templaba lentamente. La miró con una mirada masculina y crítica, tratando de separarse de la respuesta furiosa de su cuerpo a su feminidad. Aunque apenas aparentaba veinte años, ya había estado casada. Era obvio que tenía experiencia con los hombres, y experiencia en negociar con ellos. También había visto pocos indicios de servilismo en su comportamiento; de hecho, percibió casi una arrogancia innata, como si su inteligencia le otorgara derechos por encima de su posición. Y su acento bien educado no era, sin duda, el de una sirvienta.

Las manos delgadas y la fina piel, suave como la seda sugerían un buen linaje. Tal vez, sin que ella lo supiera, era la consorte del Duque de Hastings. El Duque era conocido por tener algunos hijos ilegítimos. Tal vez por eso había sido criada por uno de los sirvientes del Duque y educada con la hija de éste.

—¿Cómo fue crecer en la casa del Duque? —La pregunta fue inesperada y la tomó a por sorpresa. Sarah con la respiración jadeante y entrecortada le dijo que era inapropiado, pero él tenía muchas ganas de saber más sobre ella.

—Ahora parece que fue hace toda una vida. Una época mucho más feliz... —Luego se quedó callada, como si hubiera dicho demasiado.

Christian miró a Sarah sospechando lo que había supuesto desde la entrevista. Había sido infeliz en su vida. Aquello confirmaba las sospechas que tenía tras su comentario de ayer sobre su deseo de no volverse a casar, la relación con su exmarido no había sido muy agradable al parecer. Se sentía un bastardo por ser tan presuntuoso y tratar de llevarla a la cama tan rápidamente. Si la cortejaba, se tomaría su tiempo para seducirla, en el proceso la trataría como una princesa, en lo cual antes que le provocaran las heridas era un prominente maestro de la seducción y la conquista, tal vez ella pasaría por alto sus cicatrices.

Christian esperó a que sirvieran la comida antes de continuar. —¿Has sido infeliz últimamente?

Como si se cerrara el telón de una obra de teatro, su rostro se vació de toda emoción. —Mi marido ha muerto. Así que sí, he sido infeliz.

—Si no te importa que te pregunte, ¿cómo murió?

—La verdad es que sí me importa. Me trae malos recuerdos. —Ella pareció sorprenderse de su silencio. Se volvió hacia él con una falsa sonrisa—. Prefiero oír historias atractivas de su vida como ‹Erudito Libertino›, mientras estudiabas en Oxford. —Con voz soñadora, añadió— Debió de ser una experiencia maravillosa, todo ese aprendizaje.

—Y la seducción —añadió él, queriendo llevar su mente por el camino que deseaba.

Ella soltó una risita. —Sí, he oído que te has lucido con las chicas.

—Ahora no tanto —afirmó Christian en un tono curiosamente desprovisto de sentimiento.

—Tonterías. Eres un apuesto caballero en la flor de la vida.

Se quedó un segundo en silencio, pensando que era una broma cruel. La miró fijamente. Para su sorpresa, Sarah parecía haber dicho realmente en serio. —No con esta desfiguración, porque mi cara repugna a las mujeres.

Sarah lo miró sorprendida. Su rostro no le causaba asco alguno. Su principal sentimiento al contemplar las cicatrices era el pesar, el pesar de que algo tan estéticamente bello se hubiera estropeado de forma tan terrible. Para ella, Christian era exactamente como lo recordaba, una torre de masculinidad viril y sorprendentemente hermoso.

—¿Cómo puede ser repulsiva una herida recibida por honor, en defensa de Inglaterra? Sigues siendo un hombre muy apuesto.

Sus ojos se clavaron en ella, haciendo que su precipitado cumplido invadiera su alma de felicidad y lo sonrojara como en sus años mozos. Dejo la copa sobre la mesa, con la mano temblando bajo su intensa mirada. Respiró aliviada cuando él se limitó a decir —Gracias.

Comieron en silencio durante un rato antes de que él volviera a hablar —¿Cómo es que has oído hablar de los ‹Eruditos Libertinos›?

Una vez más, Sarah se recordó a sí misma que el secreto para mentir era acercarse lo más posible a la verdad. —Me enteré por Lady Serena, por supuesto.

Sus cejas se fruncieron. —No creo que me la hayan presentado nunca formalmente.

—Oh, nunca la has conocido.

Con una expresión en su cara de que al parecer lo estaban timando, tomo el cuchillo de una manera no muy cortes y comenzó a servirse de una forma tanto agresiva.

—Así que simplemente escuchaba cotilleos.

—En parte, diría yo. Te observaba desde lejos. Entonces en aquellos días eras intimidante.

Casi se atraganta con la comida. —¿Intimidante?

—De uniforme podías serlo, bueno, bastante abrumador. La primera noche que te vi.

—Ahora estás haciendo el ridículo. —Un rubor cubrió sus finos pómulos.

Sarah se rió. —No lo estoy haciendo. Ella, nosotros, teníamos quince años y te vimos desde el alero donde siempre nos escondíamos en uno de los bailes de su padre. —Dio un gran suspiro y se abanicó la cara—. Estabas muy guapo con tu brillante uniforme rojo y blanco.

La risa volvió a sus ojos. —Tienes mejor memoria que yo. No recuerdo el evento.

Ella se burló aún más de él. —Seguro que recuerdas haber tenido que pasar la noche evitando a la amante del Duque, Lady Campbell. Subiste de consideración para Lady Serena cuando le dejaste bien claro que no te interesaba. —Sarah negó con la cabeza—. La forma en que Lady Campbell te tocó íntimamente... Yo, es decir, Serena, quería sacarle los ojos.

Christian echó la cabeza hacia atrás y se rió. —Ah, ahora sí me acuerdo de aquella noche. Era como una yegua en celo, detrás de cualquier semental que encontrara a su paso.

—Después de que Serena fuera presentada en sociedad, mantuvo la esperanza de conocerte en algún evento, pero por desgracia, nunca pudo ser. Luego siguió tus logros en el campo de batalla y rezaba cada noche para que volvieras sano y a salvo.

Su sonrisa se desvaneció y sus ojos perdieron el brillo. —No rezó lo suficiente.

Sarah dio un trago a su vino. —Se marchó antes de que regresaras a casa. —Intentó que no se le cayeran las lágrimas.

—¿Se fue? ¿Murió? —Ante el silencio de Sarah, él dijo en voz baja— Qué terrible. —Se acercó a ella y le acarició ligeramente el brazo con las yemas de sus dedos—. Lo siento. Es muy duro perder a una íntima amiga.

Una oleada de conciencia femenina la invadió. ¿Le estaba ofreciendo consuelo o algo más? El seudónimo de ‹Demonio› era correcta. Sus ojos se entrecerraron, su tacto era el tipo de caricia que un hombre podría utilizar para seducir a una mujer.

Y sintió la tentación de dejarse seducir.

Sin embargo, en su situación, no era una buena idea. Si la despedían, ¿adónde iría? Cogió su vino para apartar el brazo de su alcance. —Le he pedido a la señora Hobson que prepare una botella de jarabe de jengibre para el mareo. Lily dice que nunca ha estado en un barco. Pensé que era mejor estar preparado.

Christian retiró la mano y jugó con su servilleta. —La muerte de Lady Serena te incomoda. Siento haber sacado el tema a la conversación, pero no es necesario que me recuerdes tu posición en esta casa.

Sus profundos ojos verdes se clavaron en los de ella, con un desafío destellando en sus profundidades. La estaba retando a quedarse y ver adónde conducía todo aquello. Era una invitación a la cual ella podía aceptar fácilmente.

—Tal vez creas que no es necesario, pero por decoro debo decir que sí, que es necesario. Cualquier otra cosa no sería correcta.

Christian odió la oleada de decepción que le asaltó. Pero sólo era el primer día. Tenía todo un viaje para poner en práctica sus encantos, anticuados y sobre valorados, pero no olvidados. Puede que ya no tuviera una cara bonita, pero seguía teniendo una mente astuta. Y su labia era un arma igualmente convincente.

Además, conocía su debilidad. La atraería mentalmente. Desarrollaría, abrazaría y admiraría su indudable inteligencia.

Hacía tanto tiempo que no intentaba seducir. Antes de sus quemaduras, las mujeres se le echaban encima. Se alegró al ver que Sarah tenía una capacidad de recordar excepcional. Era como montar a caballo. Algo que se aprende una vez y jamás se puede olvidar. Si te caes, te levantas te sacudes y sigues adelante. Sintió que su cuerpo se revitalizaba con su presencia y que sus más bajos impulsos lo llamaban a la acción, pero esta vez sabía que esos deseos serian retribuidos sin costo alguno.

Sonrió para sí mismo. No se había equivocado. Había notado la mirada de deseo en sus ojos. Por unos minutos había olvidado su posición en su compañía. Liberada de la asfixiante formalidad, su personalidad brillaba, indicando un ligero ápice de picardía. Sus bromas eran alegres y coquetas. La calidez de sus ojos azules denotaba una chispeante alegría de vivir que resultaba contagiosa.

La ferocidad de su deseo de atraparla, de atraparla a ella, casi lo abrumó.

Mostró a Sarah su antigua sonrisa. Una sonrisa que le habría ofrecido el Christian de antes de las quemaduras. Una sonrisa sensual en su naturaleza e implicación. —Vamos, aquí sólo estamos nosotros dos. Como mencionaste antes, una mujer inteligente seguramente aprovecharía la oportunidad para aprender todo lo que pudiera de uno de los infames ‹Eruditos Libertinos›.

Observó cómo su mano se apuraba para recoger su copa y cómo su lengua se deslizaba de entre sus labios para humedecerlos. —Estoy segura de que hay muchas cosas que podría enseñarme, milord. Sin embargo, preferiría que las lecciones cesaran sobre temas que tuvieran relación con cosas indecorosas. Si voy a ser la institutriz de Lily, mi reputación lo es todo. —Pareció recobrar la cordura y su mano tomo firmemente la copa. La cual se llevó a los labios, casi gesticulando un brindis, antes de decir— Después de todo, usted dijo que Lily ya había tenido demasiados trastornos. No me gustaría verme obligada a renunciar a mi puesto cuando llegue a Inglaterra.

No le gustó para nada que volviera a dirigirse a él formalmente. —Christian. Mi nombre es ‹Christian› —dijo con frialdad—. Permíteme asegurarte, Sarah, que tu reputación está a salvo conmigo. No se me ocurre ningún motivo que te obligue a renunciar a tu puesto. —Hizo una pausa, queriendo que la implicación de esto calara hondo, antes de mirarla profundamente a los ojos—. Y mis deseos son lo único que cuenta.

Observó el pulso que le latía en la base de la garganta y notó la tensión en sus hombros. La estaba presionando demasiado, iba demasiado deprisa. Le faltaba práctica.

—Actualmente, mi deseo es tener una comida agradable con una mujer inteligente que navegará conmigo a Inglaterra en un viaje de varias semanas. —Cortó su carne y se encogió de hombros, sin mirarla—. Simplemente pensaba conocerte mejor. —Levantó la mirada hacia ella—. ¿Es eso un delito? Si es así, te pido disculpas.

Su distracción funcionó. Sus hombros se relajaron y le dedicó una pequeña sonrisa. —Lo siento. Es que este trabajo significa mucho para mí. Simplemente me preocupa perderlo.

Resistió el impulso de volver a tocarla. —Puedes tener este trabajo por el tiempo que lo requieras, o hasta que Lily se case —dijo seriamente—. Te doy mi palabra. Ya está, ¿Y eso disipa tus temores?

Ella tomó aire ante los parámetros de la promesa. Era una mujer inteligente, por lo que comprendió que no era tan sencillo. Había algo más detrás de sus palabras. Si pudiera, Lord Markham lo convertiría en un acuerdo totalmente distinto; acabaría en un acuerdo en el que ella compartiría su cama. Su cuerpo reaccionó con una alarmante necesidad de responder a la tentadora idea.

—Supongo que sí —acepto de mala gana.

Su atracción por su señoría no se había disipado. En todo caso, los recuerdos de la noche anterior, la visión de su desnudez, el tacto de su musculoso pecho y sus tentadores besos, inundaron su cuerpo de un calor desmesurado.

El tenedor se le escurrió entre los dedos y cayó sobre la mesa. ¿Habría estado despierto anoche? ¿Su comportamiento licencioso lo había llevado por ese camino?

Se le calentó la cara y lo miró de reojo por debajo de las pestañas. Él seguía mirándola, intentando ocultar su astucia con una expresión inocente.

—Siento si mis modales no son los que deberían ser esta noche. Estoy cansado de arreglar todo el equipaje después de dormir tan poco.

Sus ojos se entrecerraron, pero su voz era tranquila. —¿No dormiste bien anoche?

Ella fingió sentirse incómoda mientras buscaba cualquier indicio de que él supiera que ella había estado en su habitación. —Me despertaste... bueno, despertaste a toda la casa, en realidad. Fue molesto. Odio oír sufrir a alguien. —Cuando él no dijo nada, pero siguió mirándola atentamente, ella añadió— Con tus gritos... quiero decir pesadillas, me dijeron.

Ni siquiera parpadeó. —Lo siento. El resto de la casa está acostumbrado a mis pesadillas. ¿Estuviste despierta mucho tiempo? —preguntó fingiendo inocencia.

Ella lo miró fijamente durante un largo momento. Él no dio muestras de saber que había estado en su habitación. Un cosquilleo de decepción la recorrió. Si él no recordaba su visita a su habitación la noche anterior, entonces no era su compasión lo que había despertado su interés. Por lo tanto, era como todos los hombres que ella conocía. Reaccionaba como un canalla excitado ante una cara bonita.

Por un momento deseó haberse dejado las gafas y la gorra puestas, ya que al menos servían de barrera contra cualquier insinuación no deseada.

Sin embargo, Sarah no creía correr peligro. Sabía que él no la forzaría a tener ninguna relación extra con él. No creía que tuviera una pisca de maldad o deshonra en su cuerpo, en ese maravilloso cuerpo varonil que le estaba agitando los pensamientos.

Solo había que mirar cómo había dado un paso adelante para cuidar de Lily.

Sin embargo, era obvio que no quería que su relación siguiera siendo platónica durante mucho tiempo. Ella se sintió, como cuando un gato juega con un ratón, él tenía la intención de atacar sus sentidos hasta que estuviera exhausta. Entonces se lanzaría. Incluso sabía el momento y el lugar, ‹en alta mar›, donde no podría escapar.

Tal vez ella no quería escapar.

Pero ahí estaba el peligro.

Sin embargo, en su limitada experiencia, el peligro era mejor enfrentarlo de frente. Así que dejó los cubiertos y preguntó —Ya que deseas que nos conozcamos, cuéntame, ¿cómo es que has llegado a York?

Él soltó una carcajada. —No esperarás que crea que no has oído los rumores, ¿verdad?

—He oído muchas historias. No tengo ni idea de si alguna es cierta. Además, rara vez escucho cotilleos.

—Ya lo creo. —Su sonrisa no logró ocultar su incredulidad—. Entonces eres diferente a cualquier dama que haya conocido antes.

—Más que probable, diría yo.

—Déjame ver si puedo contar todas las historias salvajes. —Se sentó en su silla y esbozó una sonrisa irónica—. Mi prometida rompió nuestro compromiso debido a mis quemaduras, y me fui de Inglaterra con el corazón roto.

—No te culparía por necesitar escapar durante un tiempo, si eso fuera cierto.

Sacudió la cabeza. —Las cabezas de las mujeres están llenas de nociones románticas. No tuve prometida, pero sí una amante. Cuando vio mis quemaduras, se buscó a otro protector. Pero eso no me dejó con el corazón roto. Siento que tuve suerte al escapar.

—Cierto. Una mujer tan desconsiderada no te merece.

—Otra historia es que mi prometida me dejó por otro hombre, me batí en duelo con él y lo maté.

Ella se rió. —Sé que no tenías prometida, así que descartaré también ese rumor. De hecho, haré caso omiso de cualquier rumor sobre tu huida debido a su prometida. Dime, ¿cuál es la verdadera razón?

Su sonrisa se apagó y su rostro se ensombreció en un ceño severo. —¿De verdad quieres saberlo?

Ella asintió, pero se le hizo un nudo en la garganta. ¿De verdad?

—Deberías habérmelo preguntado antes de aceptar el trabajo.

—¿Por qué? Dudo que tu respuesta hubiera cambiado algo en mi decisión.

Sus negras cejas se juntaron al pronunciar —Espera a oír por qué estoy en este infierno. Entonces veremos si tanto deseas este trabajo. —La estudió detenidamente, como si tratara de averiguar sus motivos—. Nadie sabe la verdad. Sólo Matthew Pearson. No sé por qué te lo cuento, salvo porque eres la segunda persona que me lo pregunta. Fui llevado a York por el hijo del Duque de Barforte, acusado de violar a la hija del Duque. —Dejó los cubiertos e hizo una mueca—. ¿Tan segura te sientes ahora de tu decisión?

—¿Es cierto?

—¿Perdón? —tartamudeó.

—¿Es cierta la acusación?

Su sonrisa contenía total admiración. —¡Vaya pregunta!

Ella se encogió de hombros. —Parece que es la única pregunta que cabe hacer.

—Al principio, no lo recordaba. —Ante su expresión de perplejidad, continuó—. Las pesadillas... No siempre recuerdo todo lo que hago durante ellas.

La cara de Sarah se sonrojó. Como anoche. Ahora estaba segura de que él no sabía que ella había estado en su habitación.

—Pero con el tiempo mis recuerdos se han vuelto más claros. Sé con certeza que no tuve a Harriet Barforte en mi cama. Ni siquiera la he conocido.

Sarah palideció. ¡Harriet! Ése era el mismo nombre que había pronunciado en la agonía de su pesadilla de la noche anterior. —¿Pero tuviste a una mujer en tu cama?

Él asintió.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de que no era Harriet?

Se sonrojó y se retorció en la silla. —Porque recuerdo haber pagado por mi chica de siempre. Carla estaba en mi cama aquella noche.

Sarah sintió que el corazón se le apretaba en el pecho. No podía entender su respuesta interior a estas palabras. ¿Por qué la idea de que él estuviera con otra mujer la alteraba tanto? Hizo a un lado la idea de que estaba celosa; qué ridículo. —Estuviste pagando?

Se rió con dureza. —Para una mujer que hace un momento quería mantener la corrección, esta conversación parece estar derivando hacia lo indecoroso.

Ella esperó educadamente, decidida a obtener su respuesta.

Tiró la servilleta. —Maldita sea, estaba en el ‹Honey Pot›. —Al ver que fruncía el ceño, maldijo en voz baja—. Un burdel de lujo que frecuentaba regularmente. Mi última amante no pudo dejarme lo bastante rápido cuando vio mis quemaduras. No había previsto que incluso las amantes tienen normas. Al parecer, mi riqueza no sirvió para mitigar la fealdad de mi cuerpo.

La ira irradiaba de él, su temperamento apenas contenido. Antes de que ella pudiera pensar en una respuesta adecuada, él continuó —Ahora me toca a mí. ¿Cómo acabaste en York, Canadá, una mujer que creció en la casa del Duque de Hastings? —Sus ojos brillaron de sospecha—. ¿Cómo conociste a tu marido y por qué te trajo aquí?

Capítulo Cinco

El miedo parpadeó en sus ojos, un miedo desgarrador. Sin embargo, había atacado sólo por un sentido de autoconservación.

Tener que admitir que había tenido que pagar a mujeres para que vinieran a su cama le avergonzaba. Antes de sus heridas, había tenido que lidiar contra las mujeres en vez de pagarles. Rara vez había tenido una amante, casi nunca había necesitado un acuerdo previo. Había muchas viudas y esposas infelices dispuestas a compartir el placer mutuo cuando él lo requería.

Su mirada no se apartó de su rostro. Sarah era viuda, y a él también le encantaría compartir el placer mutuo. La respuesta que le dio anoche en su alcoba fue un incentivo que no podría olvidar. Sabía que la idea de que ella se metiera en su cama le encantaba. Anoche no había ocultado su deseo.

Si él hubiera estado más despierto, ella no estaría jugando al juego de ‹soy demasiado respetable›. Ya sería su amante.

¿Por qué estaba jugando con él, si la noche anterior había sido tan evidente que lo deseaba?

Christian contemplo la tercia piel de sus mejillas y seguía preguntándose. ¿Por qué Sarah tenía tanto miedo de sus preguntas?

Sus sentidos se pusieron en alerta. Su intuición le hizo sentir una punzada de inquietud. ¿Qué ocultaba?

—Mi marido no me trajo aquí. Después de casarnos, nos mudamos a Virginia. Él tenía tierras allí. Sin embargo, en vez de empezar una nueva vida, murió. Fue su apéndice.

—¿Cómo es que llegaste a York?

—Tenía un amigo en York que iba a ayudarme a encontrar un puesto.

Él esperó pacientemente mientras ella aparentemente se debatía consigo misma sobre cuánto más debía revelar. Antes de que ella hablara, él sabía que todo lo que dijera sería mentira. La leyó con una facilidad que demostraba su experiencia con mujeres.

—No conocía a nadie en América, y como acababa de perder a mi marido, quería estar rodeada de gente conocida.

—Sin embargo, aquí estás, dejando amigos y conocidos para aceptar un puesto que te verá rusticando en el campo sin nadie que conozcas. Sin amigos ni familia cerca.

Pudo ver una fina capa de sudor cubriéndole el labio superior, y sus manos temblaban mientras cogía su copa y bebía un sorbo de vino. Mentía, y lo hacía bastante mal. Eso le tranquilizó un poco. No era una mentirosa consumada, así que probablemente no mentía muy a menudo.

Pareció reponerse y se volvió hacia él. —Francamente, enseguida me di cuenta de que necesitaba algo más que amigos. Necesitaba seguridad. Y este trabajo me lo ofrece.

Él asintió lentamente. Ella no había mentido en eso. Una mujer de su belleza, sin protección, sería un objetivo para cualquier hombre despiadado, especialmente aquí, en las salvajes tierras de Canadá.

Por un momento se preguntó hasta qué punto era despiadado. ¿No estaba a punto de aprovecharse? Pero no se había imaginado el efecto del fuego en sus ojos, el rubor de sus mejillas y el tacto de sus manos sobre su piel desnuda. Sabía que ella lo deseaba. Todo lo que tenía que hacer era conseguir que lo admitiera.

Maldición, y si tuviera que hacer que confesara en el lecho de su cama, tendría una pesadilla cada noche.

—Se está haciendo tarde. Mañana tenemos un gran día y me gustaría retirarme. —Ella apartó su silla y él se levantó para ayudarla—. Gracias por una cena tan agradable.

Le cogió la mano y se la llevó a los labios. Le dio un ligero beso por debajo los nudillos donde sus labios tocaron suavemente entre sus dedos, complacido por el temblor que sintió. —El placer ha sido mío. Tal vez mañana por la noche, a bordo del barco, te unas a mí para cenar y yo pueda satisfacer... —Hizo una pausa y esbozó una sonrisa seductora—. Tu curiosidad sobre Oxford.

Para ser una viuda, se sonrojó maravillosamente; su insinuación no había errado el blanco.

Retiro suavemente su mano de aquel cálido beso y sonrió. —Sospecho que estaré ocupada acomodando a Lily. Será algo extraño y un poco aterrador para ella, pero emocionante, será su primera noche en un barco. Es poco probable que consiga que se duerma fácilmente. —Se dio la vuelta y se dirigió a la puerta. Vaciló antes de salir y se detuvo, le miró por encima del hombro—. Pero te agradezco la oferta. Quizá otra noche sea más adecuada. —Ella le dirigió una mirada que hizo que se le acelerara el corazón y activara sus más bajos instintos—. Porque estoy deseando quedar completamente satisfecha... —Hizo otra pausa—. Con tus historias, por supuesto.

Y cerró la puerta antes que Christian pudiera emitir alguna respuesta.

Mientras él se hundía en su silla, una genuina sonrisa de diversión se dibujó en sus labios. Qué premio iba a ser la señora Sarah Cooper cuando por fin se la llevara a la cama.

Pero no antes de conocer todos sus secretos. Por un momento se preguntó si el Duque o Simón la habían enviado para espiarlo. Pero no podía entender por qué se molestarían. Atascado en Canadá, ya no era una amenaza para ellos, o Harriet.

No, sintió que los secretos de Sarah eran de naturaleza más personal. Reconoció un alma gemela herida. La oleada de sentimientos que invadió su alma vacía le sorprendió. No le gustaba pensar que alguien pudiera causarle dolor.

Era demasiado hermosa y compasiva para dejar que nadie, ni nada, la destruyera. Si se convertía en su amante, juró protegerla siempre. Sería suya.

Se levantó y se sirvió un brandy para subir a su habitación, por una vez sin miedo a dormir. Esta noche no tendría pesadillas. Esta noche soñaría con una seductora mujer rubia, y disfrutaría de la persecución de hacerla suya.

Mientras subía las escaleras, se sintió gratamente sorprendido al descubrir que por primera vez en mucho tiempo era realmente feliz.

A la mañana siguiente, se apresuró a llevar todo al muelle y que todo aquello se cargara el barco.

Doreen, una goleta de carga. Sarah agradeció el sol deslumbrante. Su gran gorro, bajo el rostro, la protegía de los ojos que pudieran estar buscándola. Estaba decidida a subir a bordo y no bajar, permaneciendo oculta a las miradas indiscretas hasta que zarparan.

A esa hora tan temprana, la gente del muelle caminaba con paso decidido, toda la tripulación ansiosa por zarpar, necesitada de llegar a la desembocadura del río para alcanzar la marea vespertina.

Intentó que su mirada no se perdiera entre la multitud. Un observador sagaz podría detectar su nerviosismo, y su aventura no necesitaba más atención. Lord Markham, que abandonaba York para regresar a Inglaterra, era el centro de atención para todos los hombres y mujeres de los muelles. Ella no quería ni necesitaba toda aquella atención.

Christian fingió no darse cuenta de las miradas. Agarró a Lily de la mano mientras caminaba por el muelle con la cabeza alta. Sarah lo seguía con la mirada, observando sus piernas enfundadas en unas ajustadas prendas metidos dentro de unos brillantes pantalones negros de Hessian, incapaz de apartar los ojos de la solapa de su abrigo, sabedora de lo que había debajo. Acarició mentalmente los duros contornos de sus nalgas. Las imágenes de aquella noche se le venían a la mente, podía recrear, las fuertes sensaciones que había experimentado al tocar su piel desnuda. Aquella noche, en su dormitorio, algo que estaba enterrado en lo más profundo de su ser había aflorado a la superficie y la había consumido.

Lo deseaba.

Como si percibiera sus perversos pensamientos, Christian la miró por encima del hombro. Sus ojos se fijaron el uno en el otro, y los de él se oscurecieron hasta adquirir un intenso color verde bosque antes de que la excitada charla de Lily desviara su atención de ella.

Este viaje iba a ser el paraíso o el infierno se preguntaba. Probablemente una mezcla de ambos si iba a ser tan estúpida como para ceder a su creciente deseo.

Christian se detuvo en la base de la pasarela. Lily ya se apresuraba a subir por ella. Se hizo a un lado y dejó que Sarah le siguiera. Al pasar junto a él, el calor de su corpulento cuerpo y su aroma a sándalo le dificultaron el ascenso por una agitada pasarela, se agarró a las cuerdas para apoyarse. Sentía los ojos de él clavados en su espalda y se avergonzaba de cómo movía las caderas provocativamente en su beneficio. El nerviosismo la hizo perder el paso. Al parecer, no podía controlar su cuerpo. No en lo que a Christian se refería.

Cuando todos estuvieron a bordo, se oyeron gritos, se soltaron las amarras y por fin se pusieron en marcha.

La goleta retrocedía lentamente y Sarah ansiaba bajar a los camarotes fuera de las miradas que observaban la cubierta para así poder perderse de vista, pero un inconveniente en su plan era que Lily quería despedirse haciendo gestos con la mano a la servidumbre que los despedía y a Sarah no se le ocurría ninguna justificación para dejar a Lily sola en cubierta. Christian, mientras tanto, estaba ocupado con el capitán Weatherspoon.

A Lily se le saltaban las lágrimas al dejar atrás a la señora Hobson. El ama de llaves era canadiense de nacimiento y no quería abandonar su país natal. Su marido estaba enterrado allí y ella quería permanecer cerca de su tumba. Christian se había asegurado de que la Sra. Hobson tuviera dinero suficiente para vivir cómodamente el resto de su vida. Los pocos empleados de Pearson que quedaban habían encontrado otros trabajos.

—Adiós, York —gritó Lily al viento, mientras saludaba frenéticamente desde la barandilla—. Me pregunto si volveré a ver Canadá.

Sarah rodeó los hombros de la niña con el brazo. —Puede que vuelvas algún día, cuando seas mayor.

Lily la miró. —¿Me gustará Inglaterra?

—Bueno, los veranos no son tan calurosos.

—Eso me agrada —dijo Lily, asintiendo.

—Los inviernos no son tan duros. Rara vez nieva en Dorset, pero es mucho más húmedo.

Bajó la mirada y vio que Lily ya no la escuchaba. En su lugar, la chica estaba señalando algo en el muelle. —Mira a ese hombre. Está corriendo por el muelle junto al barco. ¿Está intentando perseguirnos? —Se rió a carcajadas y llamó por encima del hombro— Nunca nos alcanzará, ¿verdad, Lord Markham?

Sarah se apartó de la barandilla al oír las palabras de Lily, preocupada por si su gorro no disimulaba lo suficiente. Se había asegurado de llevar el pelo rubio recogido en la parte superior de la cabeza, ya que su color era un rasgo fácilmente reconocible.

Esto era ridículo. No había forma de que descubrieran que había venido al norte, a Canadá. Zachary había cubierto bien sus huellas. ¿Quién habría imaginado que la esposa del dueño de una plantación utilizaría el Ferrocarril Subterráneo y escaparía con esclavos fugitivos? La única diferencia entre ella y los fugitivos era que, aunque había llegado a Canadá, aún no era libre.

Ni lo sería nunca.

El pánico se apoderó de Sarah y retrocedió, decidida a bajar. Sin embargo, se estrelló contra una pared de músculos sólidos. Unos brazos fuertes la sujetaron.

—¿Se encuentra bien, señora Cooper? —Christian no la soltó y, por un momento, se sintió mareada por el calor y el tacto de sus manos. Miró hacia él, pero estaba a la sombra del camarote superior.

Se zafó de él y se apoyó en la barandilla, ocultando su rostro a los que estaban en el muelle. —Estoy bien, milord. Iba a bajar a desempacar. Me gustaría tener mi camarote y el de Lily ordenados antes de llegar a mar abierto. —Señaló a Lily con la cabeza—. Solo por si acaso.

—¿Por si acaso? —preguntó Lily.

Christian se dio cuenta enseguida. Por si Lily se mareaba. Le guiñó un ojo a Sarah y le tendió la mano a Lily. —Deja que te acompañe por el barco mientras la señora Cooper desempaqueta. Te enseñaré dónde es seguro jugar y las zonas que está prohibido el paso, son áreas muy peligrosas de transitar.

Sintiendo como si todos los ojos del muelle estuvieran sobre ella, Sarah se deslizó por la escotilla y se adentró en las sombrías entrañas del barco. Por una vez, la oscuridad era su mejor amiga.

—¿Era ella...?

El hombre alto y barbudo conocido en todo el territorio del lago Erie como ‹Encuéntralos Jack› era uno de los mejores rastreadores de esclavos fugitivos. Desvió lentamente la mirada de la cubierta del Doreen que se alejaba y se centró en el hombre que tenía detrás.

—No la he visto bien, pero mi instinto me dice que es ella.

El otro hombre maldijo y se apartó de la vista del Doreen navegando río arriba. —Tengo que estar seguro.

Jack se encogió de hombros y escupió. —Estoy seguro de que está en esa goleta. Se ha ido. El Doreen se dirige a Inglaterra.

El otro hombre se continuó haciendo gestos para impedir que se fuera, pero al final se rindió y tomo a Jack por el hombro. —¿Cómo sé que no estás mintiendo? Me han encargado que la traiga viva. ¿Y si en realidad sigue en York?

—No está. Pero puedes quedarte y mirar. —Jack miró fijamente la mano del hombre hasta que la retiró de su hombro—. De todos modos, ya no es mi problema. Mi trabajo era encontrarla en York. Ya lo he hecho. Mi contrato está completo.

—Creo que un poco tarde. Estoy seguro de que mi jefe no estará muy contento.

Jack era un hombre grande. Estirándose hasta alcanzar su impresionante estatura y flexionando sus anchos hombros, pronunció, en un tono que asustaría al más valiente de los hombres —Si tu jefe tiene algún problema con mis servicios, dile que venga a verme. —Luego se giró y alejó, por mientras le hablo con una voz fuerte y palabras asertivas por encima del hombro— Será mejor que consultes con el capitán del puerto qué ruta piensan tomar. El Doreen es un carguero. Es probable que paren por el camino.

El otro hombre se alegró de la rapidez con que Jack había encontrado a la mujer. Había tomado la decisión correcta de emplear a Jack.

Su sonrisa anticipatoria se profundizó al oír que el barco probablemente se detendría en ruta hacia Inglaterra. Deseaba desesperadamente alcanzarla. Quizás aún no la había perdido. La recompensa monetaria por su captura era inmensa.

Con la sangre acelerada y el corazón palpitante, dio media vuelta y se dirigió a la oficina del capitán del puerto. En la entrada, se volvió y observó cómo el Doreen desaparecía por el recodo del río antes de entrar por la puerta abierta y hablar con el empleado más cercano. —Me pregunto si puede ayudarme. Acabo de perderme la salida del Doreen y quería pasarle un mensaje al capitán. —Esbozó una sonrisa cortés—. ¿Cuál es el próximo destino del Doreen?

El joven empleado rió. —Entonces su mensaje llegará al barco cuando atraque en Plymouth. El Doreen navega directamente a Inglaterra. Lord Markham tiene prisa por volver a casa.

—¿El Doreen es el barco de Lord Markham?

El empleado asintió con la cabeza. —Sí, lo es.

Con un cortés agradecimiento, salió de la oficina y volvió al sol, con una emoción corriendo por sus venas. Ahora sabía por dónde empezar a buscarla.

¿Qué demonios estaba haciendo con el Conde? ¿Acaso Lady Serena Castleton conocía a Lord Markham antes de casarse? Su labio se curvó con disgusto. Sabía quién era Lord Markham, un héroe de guerra quemado y rechazado por la sociedad educada. ¿Por qué querría ese hombre protegerla?

¿Había utilizado Serena Castleton su cuerpo a cambio de protección? Una mujer a la fuga necesitaba protección y no podía ser demasiado quisquillosa con quién se acostaba a cambio de ella, ni siquiera con un hombre horriblemente desfigurado como Markham. Ciertamente era lo bastante hermosa para que cualquier hombre le ofreciera protección a cambio de su cuerpo.

¡Puta!

Sólo había una manera de averiguarlo: seguir el Doreen hasta Inglaterra.

Él la encontraría. Una vez fuera de los muelles, se dirigió con paso decidido hacia donde un joven sostenía su caballo. Cuando se subió a la silla, se juró interiormente que ninguna mujer se le escaparía. La atraparía.

Capítulo Seis

Resultó que Lily era una magnífica marinera, aunque era justo señalar que el mar había estado relativamente tranquilo desde que salieron de Canadá.

La primera noche a bordo había transcurrido sin sobresaltos. Todos habían cenado en el camarote principal, contiguo al camarote de Christian, antes de que Sarah se retirara temprano para ocuparse de Lily. Quería asegurarse de que la niña no estuviera nerviosa ni asustada. Por la noche había muchas cosas que podían asustar a una pequeña he inocente niña como las herramientas de pesca, cabos y jarcias que al ser de madera rechinaban y al oído ingenuo, podían asustar a una niña que acababa de perder a sus padres, y a la cual se la llevaban del único hogar que había conocido.

Sarah le leyó sus fabulas favoritas hasta que Lily se durmió. Luego se retiró a su camarote somnolienta y cayó en un dormir tan exhausto que ni sueños tubo. Había conseguido huir de Canadá sin que la atraparan. Rezó para estar a salvo en Dorset.

Christian también cansado con el viaje y los preparativos durmió profundamente, a la vez Sarah no se despertó hasta el amanecer, había conciliado el sueño de una forma que no lo había hecho hace semanas, había sido un descansar totalmente placentero. Sin pesadillas de Sean, el vil capataz de su marido, quien acudía a sus sueños persiguiéndola, inmovilizándola, rasgándole la ropa. A menos que Sean fuera un pez, no la atraparía en el mar. Dio un suspiro ahogado. Tan desagradable era la sensación de estar junto a él que parecía un tipo de pez horrendo y escurridizo. Y también apestaba como uno.

Una vez vestida, la atracción del aire fresco la hizo salir por la escotilla. Al llegar a cubierta, Sarah se deleitó con el amanecer, que aparecía por el horizonte en vibrantes tonalidades anaranjadas y rojizas, extendiendo su luz como un fuego recién encendido sobre las olas. La alegría de estar viva ya no era un sentimiento olvidado.

Levantó los brazos, aspiró el aire fresco del mar y exhaló lentamente. Iba a disfrutar de esta travesía. Pensó que nunca volvería a sentir el placer de pisar suelo inglés. Mientras contemplaba el mar se le escapó una lágrima, pero se la secó para que nadie la viera emocionada. Deseó poder borrar de su memoria los dos últimos años con la misma facilidad. Puede que volviera a su hogar natal, pero nunca podría volver a casa.

Al ver al capitán apoyado en la barandilla, Sarah se puso a su lado. —Buenos días, capitán Weatherspoon. Va a ser un día precioso.

—Sí, muchacha. Los vientos están hinchando las velas. Será un viaje rápido por la costa hasta Jamaica.

—¿Jamaica? —Sarah trató de mantener su tono firme.

—Lord Markham recibió una misiva urgente cuando estábamos embarcando. Me pidió que cambiáramos nuestra ruta para navegar rumbo a Jamaica. —El capitán sonrió—. Le gustará la parada. Jamaica es un poco salvaje, pero el paisaje y las aguas centelleantes están entre los más gloriosos del mundo.

Con esas palabras, hizo un gesto de despedida con la gorra y subió al puente de mando. Ella se volvió para apoyarse en la barandilla, con el nerviosismo a flor de piel.

No quería ir a Jamaica. Su marido era propietario de una casa de subastas de esclavos en la isla, cuya imagen nunca podría borrar de su mente. Habían hecho frecuentes viajes a la isla cuando llegaba cada barco negrero con su desesperado cargamento.

La mayor parte de la alta burguesía de la isla sabía quién era ella, porque cuando se casaron, Peter se había detenido allí de camino a casa desde Inglaterra. La había exhibido como a una yegua de exhibición.

Las noticias del capitán no eran las que necesitaba escuchar. Su agradable sensación de seguridad se había desvanecido como el agua en la cubierta de la embarcación a pleno sol del medio día.

Oyó una pisada y supo a quién pertenecía, Christian. Intentó no girarse para verlo acercarse, pero fue como si una fuerza irresistible la hiciera girar sobre sí misma hasta apoyarse en la barandilla, con el corazón empezando a latirle deprisa mientras se empapaba de su salvaje belleza y sus perturbadoras cicatrices.

—Buenos días, Sra. Sarah. Cuando este más templado el día, me atrevo a decir que necesitará un sombrero. No querrá que la delicada piel de su cara se queme. Aunque parece que no le importan las pecas.

Luchó por no responder de forma soez que aborrecía las pecas. Pero antes, cuando había aprovechado la oportunidad de emprender su azarosa huida de Virginia, no había tenido tiempo de tomar un gorro. Había pasado más de una noche antes de que pudiera vender algunas joyas y conseguir una muda de ropa, incluido un sombrero.

—Tiene razón, por supuesto. Cuando esté en cubierta a pleno sol, debería llevar un sombrero. Si no, no sería un buen ejemplo para Lily. —También ayudaría a ocultar su identidad cuando desembarcaran—. El capitán me ha informado de que nos desviaremos a Jamaica —continuó, esforzándose por mantener la ligereza de su pregunta—. ¿Cuánto tiempo nos quedaremos en la isla, milord?

Él ladeó la cabeza, la estudió un momento y luego esbozó una sonrisa pícara, como un niño a punto de salir de clase en una tarde soleada. La cautivadora sonrisa de Christian le hizo olvidar por completo sus quemaduras. Le hizo sentir mariposas en el estómago y no pudo evitar devolverle la sonrisa.

—Mi amigo el Marqués de Coldhurst reside en Jamaica y necesita mi ayuda. —Hizo una pausa y escrutó la nave—. No estoy seguro de cuánto tiempo permaneceremos en la isla. No debería retrasar mucho nuestra llegada a Inglaterra, y la escala debería ser muy agradable. Nunca he estado en el Caribe. ¿Y usted?

Dudó. —Sí, sí he estado. —Él esperó expectante—. Paramos allí de camino a Canadá. Una luna de miel, por así decirlo.

Se apoyó en la barandilla junto a ella, con sus preguntas no formuladas flotando en el aire. Ella sentía el calor que irradiaba. Christian iba sin chaqueta, pero se había puesto un chaleco y llevaba el corbatón bien anudado al cuello. Estaba elegante con las mangas de su camisa blanca ondeando con la ligeres de la brisa.

La dureza de su cuerpo le mantenía la mirada fija en su esculpido cuerpo. Recordaba las sensaciones de sus músculos y no se le ocurría nada mejor que volver a tocarlo. Se dijo a sí misma que debía retroceder y alejarse de él. No sólo su cuerpo la abrumaba, sino que él estaba a punto de embarcarse en una serie de preguntas personales que ella no tenía intención de responder.

En lugar de eso, se quedó tan cerca de él que sentía el calor de su cuerpo. Por el rabillo del ojo, vio cómo el viento le revolvía el pelo a Christian y le arrojaba algunos mechones a la cara. Se agarró con más fuerza a la barandilla, deseando poder apartarle el mechón de la cara. Le encantaba mirarle a los ojos. El verde intenso la atraía, la reconfortaba, la hacía sentir como si estar a su lado fuera el lugar más seguro del mundo.

—¿Pudo elegir a su marido?

¿Elegir? Nada más lejos de la realidad. —No.

—Comprendo. —La analizó—. Deduzco con esto que vuestro matrimonio no fue feliz.

Eso es un eufemismo. Sarah debería haberse escandalizado por su pregunta inapropiadamente personal, pero lo sabía desde la cena de su primera noche en la casa de los Pearson que esta conversación se avecinaba. También sabía por qué él quería saber la respuesta. Sólo podía haber una razón, él quería saber si ella estaría dispuesta a convertirse en su amante. Una mujer que seguía enamorada de su marido era poco probable que buscara una aventura.

Ella negó con la cabeza. —No, no lo fue. —No era tan buena actriz como para fingir que su matrimonio había sido algo agradable.

Volvió la vista hacia las olas y suspiró. —Lo siento. Algunos hombres no están hechos para el matrimonio.

—Como algunas mujeres.

Le dirigió una rápida mirada y esbozó una sonrisa a duras penas. —Aún no he conocido a una mujer que no anhelara la seguridad que ofrece el matrimonio.

—Un matrimonio feliz, tal vez.

Apoyó los codos en la barandilla para que su cabeza quedara a la altura de la de ella. —De algún modo pensaba que los que no pertenecían a la nobleza podían elegir a sus parejas. Siempre les he envidiado, y juré que sólo me casaría con la mujer que me despierte el verdadero amor.

Siguió mirando al otro lado del océano. —La vida no siempre sale como la planeamos.

Christian asintió. —Muchos matrimonios dentro de la alta sociedad no son felices. Los de mi clase se casan por muchas razones, no todas nobles. Me doy cuenta de que no todos los matrimonios ofrecen seguridad.

Ella se puso rígida a su lado. ¿Cómo podía saber él que su matrimonio había sido todo menos seguro? Hizo retroceder los recuerdos del trato cruel de Peter. Susurrando al viento, dijo —Como ha ocurrido a lo largo de los siglos, los débiles están a merced de los fuertes. —Se encogió de hombros—. Por desgracia, hay quienes se deleitan con el poder que hay detrás de su fuerza.

Sus ojos se entrecerraron al ver su postura. —¿Te ha hecho daño tu marido? —Sus rasgos perdieron su aspecto suave, su barbilla se hizo más prominente, su mandíbula más cuadrada y sus ojos se oscurecieron. Sarah se dio cuenta de que él ya sabía la respuesta.

—Si no estuviera ya muerto, lo mataría por ti.

Sus ojos se abrieron de par en par al oír sus palabras airadas. No pudo evitar el desprecio en su voz. —No tendrías derecho. Yo era de su propiedad. Podía hacer lo que quisiera.

Se irguió, con los ojos brillantes. —Un hombre no tiene derecho a hacer daño a nadie más débil o pequeño que él de ninguna manera. —Golpeó la barandilla con el puño en señal de convicción—. Un matón debe ser castigado.

De repente tuvo la desconcertante idea de que hablaba por experiencia personal.

—Tu declaración suena personal.

Se irguió, con los puños y la boca tensa. — En cuatro paredes mi familia tiene muchos secretos.

—¿Tu padre era un matón? —preguntó ella sin pensar.

Christian cerró los ojos como si el recuerdo fuera demasiado doloroso. Asintió con la cabeza.

—Lo siento. No debió de ser agradable crecer en casa de su padre. Doy gracias continuamente por no haber quedado embarazada. —Se había asegurado de ello. Era lo primero que Pippa, la esclava negra a la que su marido había obligado a meterse en su cama, le había enseñado. Pippa odiaba a Peter tanto como Sarah, y habían intentado protegerse mutuamente siempre de que era posible.

Christian dijo —Creo que por eso mi madre nunca tuvo otro hijo. Murió cuando yo tenía seis años.

—Así que estuviste solo y tu padre la mayor parte de tu infancia.

Se quedó en silencio y, al igual que ella, revivió recuerdos desagradables. De repente, Christian se apartó de la barandilla y, con una cálida sonrisa, le ofreció el brazo.

—Es un día demasiado hermoso para mancillarlo con el pasado. —Se inclinó más hacia ella, le puso la mano en el brazo y, con un susurro ronco que le llegó al corazón, añadió— Por un nuevo comienzo a nuestro regreso a Inglaterra.

Por un momento, quedó cautivada por la seductora promesa de su voz, acompañada por la calidez de su mirada.

Para ella, la idea de sentirse en la seguridad de sus brazos era demasiado atractiva, y cada minuto que pasaba en su compañía lo era aún más. Mucho tiempo atrás, cuando era una niña inocente, Christian había sido una obsesión para ella. Con un poco de esfuerzo por su parte, podría volver a serlo. Sabía que debía echar agua fría sobre su plan de seducirla, pero... él era un experto en el arte de la seducción, y su viaje iba a hacer que mantener las distancias fuera casi imposible. Después de todo, en un barco sólo podía esconderse en un número limitado de sitios.

Sarah dejó que la alejara de la barandilla e iniciara un recorrido por el Doreen. Y se preguntó por qué, en lugar de sentirse agobiada por el futuro peligroso e impredecible al que se enfrentaba, su corazón seguía sintiéndose más ligero de lo que había estado en mucho, mucho tiempo.

El resto del día transcurrió con rapidez. Sarah pasó la mayor parte de la mañana en el camarote principal enseñando a Lily sus lecciones de etiqueta. Después de comer, Sarah dejó que la niña correteara por cubierta y luego se instalaron en la proa del barco con atriles y pinturas, Lily recibió su primera lección de pintura.

Para sorpresa de Sarah, Lily tenía talento para los colores. Los aspectos técnicos de la pintura y la representación imaginativa de lo que veía llegarían con el tiempo.

Sin embargo, a pesar de la distracción, durante toda la clase de arte el cuerpo de Sarah vibró con tensión.

Oía a Christian entrenando al otro lado del barco. Él y Gareth, el primer oficial, practicaban lucha con espadas. El tintineo del acero al golpear reverberaba en el aire marino. De vez en cuando, Christian aparecía mientras Gareth le devolvía los golpes. Podía ver la seductora definición de sus músculos ondulados mientras el sudor hacía que el lino blanco de la camisa se le pegara a la piel.

La práctica parecía ir en serio. Sabía que los hombres eran competitivos, pero aquí había algo más en juego. Mientras Sarah se lavaba y se arreglaba para la cena, reflexionó sobre Christian. Era rico, poderoso y fuerte, pero ella no sentía miedo en su presencia. Por sus comentarios sobre su padre, sabía que nunca se aprovecharía de nadie más débil que él ni menos aún le haría daño.

Había estado rodeada de hombres realmente malvados. Conocía a la clase de hombres que se sentían con derecho de violar y abusar de las mujeres por la posición que ocupaban y el poder bruto que ejercían.

Christian, por el contrario, era un alma bondadosa. Trataba a Lily con una delicadeza que contradecía su tamaño. Había cuidado del personal de Pearson y había sido muy generoso con la señora Hobson cuando no tenía ninguna obligación de serlo.

Además, a diferencia de su marido, no tendría necesidad de forzar a ninguna mujer; su atractivo evidente para las mujeres. Christian no tenía necesidad de recurrir a la fuerza física cuando su aspecto, su título y su ingeniosa conversación vencerían la resistencia de cualquier dama.

Un pensamiento inquietante invadió entonces su mente. Para algunos hombres no se trataba sólo de sexo. Se trataba de poder. Un ejemplo de ello era que su marido más se excitaba si ella ponía resistencia. Le gustaban sus gritos y verla temblar de miedo.

De camino al camarote principal para cenar, Sarah juró que nunca volvería a temblar de miedo ante un hombre. No le daría esa satisfacción a ningún hombre otra vez.

Lily ya estaba sentada a la mesa, con su pelo castaño bien peinado y un suave rizo cayendo sobre su hombro. Lily se reía de algo que Christian acababa de decir. Su tutor la había conquistado por completo. Cada vez que le sonreía, sus ojos castaños brillaban como estrellas en una noche despejada. Un sentimiento cálido inundó el corazón de Sarah. Sabía que Lily siempre tendría a Christian como protector.

Nadie jamás la había protegido

Sarah no se dio cuenta de que el Conde se había levantado de la mesa cuando ella entró. Debía de pensar que algo le había pasado, se quedó de pie en la puerta con una mirada soñadora. Pero cuando levantó los ojos y vio reflejada en su rostro la misma calidez que él había mostrado a Lily, sintió subes punzadas de placer en la piel.

—Sra. Cooper, está encantadora esta noche. ¿Verdad, Lily?

Lily asintió. —La señora Cooper es la mujer más hermosa que jamás haya visto. —Su sonrisa vaciló y se movió para abrir el medallón de su cuello—. Excepto mamá, por supuesto.

Sarah se inclinó para estudiar la imagen. —Te pareces mucho a ella. —Dio unos golpecitos con el dedo en la naricilla de Lily—. Serás tan guapa como tu madre cuando seas mayor.

Lily soltó una risita. —Eso espero. Entonces podré casarme con un hombre tan perfecto como Lord Markham. Le pediría que esperara a que creciera, pero creo que debería casarse contigo, porque se siente solo y tú le haces sonreír.

Un silencio embarazoso cubrió la habitación. Sarah sintió la agudeza de la mirada de Christian clavándose directamente en el centro de su ser. Chispas de emoción la inundaron, despertando sensaciones dormidas e indeseadas que creía haber enterrado bajo el dolor de las heridas infligidas por la mano de su exmarido.

Con el rostro enrojecido, Sarah tomó la silla que Christian le acerco, evitando mirarle a los ojos. —De la boca de los niños nunca sale una mentira —le dijo al oído mientras se inclinaba para empujar la silla.

—Es una idea encantadora, Lily, pero los Condes no se casan con institutrices. Su señoría necesita una dama de igual posición en la sociedad. —Se arriesgó a mirar a Christian, y sus palabras le hicieron gracia—. Tienes mucho que aprender, Lily, sobre la sociedad en la que vas a entrar. Se espera de ti un comportamiento determinado. Hay reglas que debes seguir.

Lily se encogió de hombros. —Eso son tonterías. Puede que otras damas no sean tan amables como tú. —Miró a Christian—. Me dejaste elegir a mi institutriz, así que ¿por qué no puedo ayudarte a encontrar esposa? ¿No se convertiría tu esposa en una especie de madre para mí?

Christian se rió. —Supongo que sí. Por supuesto, pediré tu opinión antes de comprometerme tan seriamente, cariño.

Lily se inclinó y susurró, lo bastante alto para que Christian la oyera —¿Ves? No te preocupes. Quiero que se case contigo. Déjamelo a mí.

La cara de Sarah se sintió como si estuviera suspendida sobre brasas incandescentes. Pero Christian se limitó a guiñarle un ojo. Antes de que pudiera replicar a la indiscreta sugerencia de Lily, el capitán Weatherspoon llegó para tomar asiento.

Después de cenar, Sarah llevó a Lily a su camarote para que pasara la noche. Le leyó un cuento y la arropó. Sarah sabía que volver al camarote principal era peligroso, ya que el capitán había vuelto a subir a la cubierta, pero en su camarote hacía un calor sofocante. Cuando volvió al camarote principal, estaba vacío, como esperaba, excepto por Christian.

Se había acomodado en el gran sillón que había junto a las ventanas de la parte posterior de la habitación, con sus largas piernas estiradas y los pantalones ceñidos sobre los musculosos muslos. Llevaba la corbata suelta y ella vislumbró las cicatrices que le bajaban por el cuello hasta los pliegues de la camisa. Se masajeaba el hombro derecho y su sensual boca estaba tensa. Le dolía.

Tuvo que luchar contra todo lo que llevaba dentro para no acercarse a él y ofrecerle alivio. Se suponía que no podía saber la gravedad de sus quemaduras.

Se mordió la lengua y entró en el camarote principal. La suave brisa que entraba por las grandes ventanas abiertas hacía soportable la estancia. Cruzó la planta para reunirse con él, pero se detuvo para servirse una taza de café.

Cuando ella entró, él se incorporó y se recogió la corbata con una mano.

—Soy yo, Christian.

—Tus quemaduras no me ofenden —dijo en voz baja—. No hay necesidad de ocultarlas.

—Suelen molestar a la gente, a las mujeres en particular —respondió él con brusquedad.

Ella le dirigió una mirada que dejaba claro que no era como las demás mujeres. —He visto cosas mucho peores.

Se volvió para mirarla con las cejas levantadas. ‹Di la verdad›, pensó. —La explotación de mi marido estaba rodeada de plantaciones de tabaco. Muchos de los propietarios no trataban a sus esclavos mejor que a animales.

—¿Tu marido tenía esclavos?

Imágenes reprimidas pasaron ante sus ojos, imágenes que sabía que difícilmente olvidaría. Recordó los gritos y el olor a carne infectada de los azotes. Sintió el regreso del constante malestar estomacal con el que había vivido durante más de doce meses. —Sí. Por eso me fui en cuanto murió. No podía soportar el sufrimiento.

—Siento haberte traído recuerdos dolorosos.

Sarah extendió la mano y le tocó el hombro. —Tú también debes haber experimentado un dolor terrible. La fuerza para aguantar como lo has hecho... Te admiro. No puedo imaginar el valor y la fortaleza que habrías necesitado para sobrevivir.

Christian cerro los ojos, apagando cualquier emoción.

—Es muy sencillo.

—Quería sobrevivir. Quería mucho más para mi vida, para el apellido Markham. Aún lo deseo. No iba a dejar que los franceses me destruyeran. —Levantó la mano y cubrió la que ella le había dejado en el hombro—. Mírate. Tú también pareces una superviviente. Me doy cuenta de que tu pasado te persigue. Está en tus hermosos ojos, en las sombras que hay en ellos.

Le entraron ganas de llorar ante su observación llena de compasión. —Mi matrimonio no fue en absoluto lo que yo hubiera deseado. El comentario del siglo.

Christian se pasó el dedo por la mejilla derecha. —Algunos recuerdos son imposibles de olvidar. —Su boca se curvó en una sonrisa apenada—. A menos que creemos otros más agradables para sustituirlos.

Ella no tenía respuesta. Él tenía razón.

Permanecieron sentados varios minutos en un agradable silencio, ambos bebiendo café.

Sarah vio un buen juego de ajedrez en el aparador. —¿Juegas? —Señaló con un dedo las piezas finamente talladas. Él asintió con un gesto positivo.

—Tu juego de ajedrez es exquisito. ¿De dónde lo has sacado?

Christian sonrió. —Me lo regaló mi amigo y compañero de armas Grayson Devlin, Vizconde de Blackwood. Es de uno de sus viajes por el norte de África. Las piezas son de marfil de colmillos de elefante. Jugué constantemente en el ejército. No hay mucho más que hacer por la noche cuando se acampa al borde de un campo de batalla. —Se levantó y se dirigió al aparador, donde cogió el rey.

—Es un juego finamente moldeado —observó Sarah— pero odio pensar en cómo tuvieron que morir criaturas tan magníficas para fabricarlo. Primero tienen que matar a los elefantes para extraerles los colmillos, ¿no?

Christian asintió. Luego, al ver que la mención de los elefantes la entristecía, cambió de tema. —Grayson y yo jugábamos todo el tiempo. Nos ayudaba a despejar la mente y nos centraba en la estrategia. ¿Tú juegas?

—No soy mala —admitió. ¿No eres mala? ¡Eres una mentirosa! Aún no había conocido a nadie, hombre o mujer, que pudiera vencerla.

—¿Quieres jugar?

Interiormente se reía por el tono de desafío. Los hombres. Eran tan predecibles. —¿Por qué no? Hace demasiado calor para ir a mi camarote. Al menos en el camarote principal la brisa alivia un poco más el calor.

—¿Hace demasiado calor en tu camarote? Podríamos cambiar si quieres. Dejas la puerta de mi camarote abierta y corre la brisa por toda la habitación principal.

A Sarah se le sonrojo la cara. ¿Le cedería su camarote? Sería como anunciar al mundo que era su amante, y no lo era. Tenía la peor suerte posible, pensó automáticamente, y se sonrojó aún más cuando se dio cuenta de dónde habían estado sus pensamientos. ¡Basta ya! —Mi camarote es bastante adecuado para una institutriz, gracias. Necesito estar cerca de Lily.

Su mandíbula se tensaba indicaba su irritación por el comentario de ella. Sin mediar palabra, cogió el tablero y, sin mover las piezas, llevó el ajedrez a la mesita situada entre sus sillas.

Una vez colocado sobre la mesa, dijo —Menos mal que jugar al ajedrez no va contra el código de las institutrices, o te aburrirías de mi compañía.

—Tal vez no sea un gran desafío. Eso puede ser igual de tedioso.

Levantó una ceja oscura y sus ojos adquirieron un brillo pícaro. —Entonces tendré que encontrar otra forma de aliviar nuestro aburrimiento. —Se inclinó para rellenarle el café.

Ella no se apartó de su mirada penetrante. —Estoy segura de que no me aburriré. —Ella esbozó su propia sonrisa pecaminosa—. Siento decir que es más que probable que tengas que aliviar tu propio aburrimiento.

Hizo una mueca. —Desde que la responsabilidad de convertirme en el tutor de Lily ha ocupado gran parte de mi tiempo, he tenido que aliviarme demasiado.

Sarah sabía perfectamente lo que significaba ‹aliviar› en este contexto. Aquella conversación iba ya más allá de lo escandaloso, las insinuaciones eran demasiado directas. Sarah ignoró sus palabras y preguntó con educación —¿Jugamos? Mi turno, supongo. Las damas primero.

—No dejo necesariamente que sea la dama la que dé el primer paso. A menudo son reacias a ir tras lo que anhelan. Yo, en cambio, nunca soy tímido a la hora de ir a por lo que quiero. —Su voz era una caricia grave y ronca. Sus dedos largos y finos cogieron un peón blanco y lo movieron antes de que ella pudiera replicar—. El botín de guerra es para el vencedor. ¿Cuál será mi premio cuando dé jaque mate a tu rey?

Su cuerpo traidor quería inclinarse hacia delante, acariciar la mano que sostenía el peón y susurrar ‹Yo soy tu premio›. Reprimiendo tan inquietantes pensamientos, se inclinó sobre el tablero para concentrarse en la partida. Su señoría creía que sería el vencedor, y ella no tenía ninguna intención de rendirse en esta campaña en particular sin al menos dar una extenuante batalla.

Una tensa hora más tarde, Christian pronunció —Veo que has jugado muchas veces a este juego, y que has tenido un notable maestro. ¿Quién te enseñó?

Maldita sea. Había olvidado que una mujer de su posición difícilmente sabría jugar al ajedrez. —La institutriz de Serena. Una señora cuya familia había caído en tiempos difíciles. Era una mujer increíblemente abierta de mente, culta y liberal.

—Inteligente también, apuesto. Si le enseñas a Lily, aunque sea la mitad de lo que ella debe haberte enseñado a ti y a Lady Serena, entonces mi pupila será muy capaz de abrirse camino en la sociedad inglesa.

—Gracias —fue todo lo que Sarah pudo decir. Por dentro quería gritar que la inteligencia, los títulos y el dinero no siempre te salvan. Miró el tablero de ajedrez e interiormente sonrió antes de mover su siguiente pieza.

Con una mirada de horror, pronunció —Has sacrificado tu alfil para tomar mi torre, pero ya veo lo que planeas. —Su voz, rebosante de arrogancia patriarcal y la calma de la supremacía masculina, indicaba que pensaba que aún podía ganar. Aún no se había dado cuenta de que ya estaba derrotado.

Christian se abalanzó, como ella sabía que lo haría. El juego acabaría pronto.

Fue una maldición totalmente diferente la que lanzó unos minutos después. —Estoy derrotado. —Se sentó incrédulo, sacudiendo la cabeza. Luego la miró y le hizo reverencia—. Siempre me rindo con elegancia ante una mujer hermosa. He perdido, pero espero que mi castigo sea aún más agradable que el juego. —Le levantó la mano, se llevó los dedos a los labios y rozó sus nudillos desnudos con un beso provocativo.

Sarah apartó la mano bruscamente, pero la risa que soltó Christian no era de derrota. Era cálida y algo más. ¿Había sentido él también el calor abrasador que había entre ellos? Sarah no pudo evitarlo. Inmediatamente empezó a pensar en formas de hacer que le besara la mano de nuevo. Besar la mano de una mujer era lo normal, aceptable y seguro. Sin embargo, lo que soñaba hacer con Christian era peligroso.

Christian se levantó. —Necesito algo para tomar. ¿Quieres un brandy? —Cogió la jarra y, acercándose más de lo necesario, le ofreció una copa. Incluso después de que ella la aceptara, Christian permaneció cerca de ella y le susurró, con su aliento como una suave caricia en el cuello— Como vencedora, puedes elegir el botín de guerra... Como perdedor, haré todo lo posible para que recibas lo que deseas.

No pudo reprimir los pequeños temblores que tanto su proximidad como sus palabras indujeron en ella. Su corazón deseaba muchas cosas. Sin embargo, había perdido toda esperanza de que se cumplieran.

Ya no podía contar las veces que había deseado que su madre no hubiera muerto cuando ella era joven. Deseó que su padre hubiera tenido cabeza para las finanzas. Sobre todo, deseó no haber nacido tan hermosa. Si hubiera sido sencilla, tal vez su vida habría sido diferente. Peter no la habría mirado dos veces si hubiera sido una mujer hogareña, y su avaro padre no habría podido venderla al mejor postor. Si hubiera sido una mujer corriente, no se habría visto obligada a contraer un matrimonio degradante que casi la mata.

Con dedos nerviosos, tiró de la manga de su vestido. Este coqueteo tenía que terminar. No era cobarde y no tenía miedo de admitir que Christian la atraía mucho, demasiado. Cada vez que lo veía, cada vez que conversaba con él, le resultaba más atractivo. Sería fácil olvidar quién era y que una relación de cualquier tipo con él no sólo podría poner su vida en peligro, sino destruir la suya.

Sarah decidió que era hora de poner fin a este sueño sin sentido y volver a la realidad. Para cambiar de tema, preguntó —Te he visto en cubierta esta tarde. ¿La práctica con la espada es para que no te aburras o tiene un propósito más siniestro?

Christian se arrellanó en su silla con un suspiro ronco. Entrecerró los ojos y la señaló con un dedo. —¡Cobarde!

—Hablas realmente como un arrogante que no arriesga nada complaciéndose en lo que le apetece.

—¿Qué es lo que crees que vas a arriesgar? Ya te he prometido seguridad de por vida independientemente de lo que ocurra entre nosotros. Sin embargo, descartas fácilmente esta abrasadora atracción entre nosotros. —Sonrió para sus adentros al ver que los ojos de ella se abrían de par en par ante su directa aproximación.

—Veo que ya no nos escondemos detrás de insinuaciones —respondió ella—. Muy bien. Yo también seré directa. —Levantó los ojos hacia los suyos—. Nunca seré tu amante. Ya he sido propiedad de un hombre y no volveré a ponerme en esa situación.

Su mente se estremeció ante la imagen mental que ella acababa de evocar.

—¿Propiedad? No lo entiendo.

Ella negó con la cabeza, exasperada. —Mi exmarido. Para él yo no era más que una propiedad. —Su voz parecía tranquila y racional, pero para él seguía sin tener sentido.

La incomprensión tiñó sus palabras. —Eras su esposa. ¿En qué se parece eso a una amante?

Ella miró por las ventanas de la cabina, la tristeza atenuando el brillo de sus ojos. —Eres un hombre con título, rico y privilegiado. Pero también fuiste oficial del ejército. Sospecho que durante toda su vida ha dado órdenes y éstas han sido acatadas.

Asintió con la cabeza. —Pero en el ejército también tenía que seguir órdenes. No siempre estaba de acuerdo con todas las órdenes que me daban, pero no tenía más remedio que seguirlas.

—¿Y si toda tu vida fuera así? ¿Una vida de órdenes y mandatos? ¿Una vida en la que no tuvieras más remedio que acatarlas?

Se removió incómodo en la silla. —No me gustaría nada. —Hizo una pausa, sabiendo a dónde quería llegar. Obviamente su marido había sido un dictador—. Espero ser lo bastante sensible como para no imponer mi voluntad a los demás a menos que tenga una muy buena razón.

Sarah tomó un sorbo de brandy, sus labios fruncidos formando una mueca perfecta. Al notar esto, un calor le recorrió su interior, haciéndole muy consciente de una petición específica que uno nunca esperaba que una esposa aceptara, pero una amante, sí.

Ella enarcó una ceja delicadamente perfilada y dijo —¿Razón? Mi marido y yo no nos poníamos de acuerdo sobre la definición de una ‹muy buena razón›. Él no tenía en cuenta a nadie más que a sí mismo porque no tenía por qué hacerlo. Consideraba que todo lo que le rodeaba era de su propiedad, incluida yo. —Mientras decía aquellas palabras, lagrimas afloraron por sus ojos—. La palabra de mi marido era ley. No puedo volver a vivir así. —Contuvo las lágrimas—. No lo haré.

¿Estaba hablando de matrimonio? El pánico lo golpeó, revolviendo el contenido de su estómago como un torbellino. Sabía que, como Conde de Markham, se esperaba que se casara. ¿Creía ella que porque ahora era feo y poco atractivo se casaría con una institutriz?

El orgullo se alzó como un perro rabioso para agarrarse a su garganta. Tosió, tratando de disipar su ira. —Creo que te he engañado. No te estaba ofreciendo matrimonio.

Ella lo miró estupefacta y luego soltó una deliciosa carcajada. —No pongas esa cara de pánico. Jamás se me ocurriría algo así. Los hombres de título no se casan con institutrices. Me refería a una amante. Una amante tiene aún menos derechos que una esposa. Una amante es una especie de empleada. Alguien a quien controlas, una mujer que está a tu entera disposición. Está comprada y pagada, de hecho, es de tu propiedad, ¿no es así?

En ese contexto, sonaba como propiedad. Pero no, en su caso no era cierto en absoluto. Sus anteriores amantes siempre habían sido libres de poner fin a la aventura con la misma facilidad que él, pero ninguna lo había hecho, excepto Eloisa. Frunció el ceño. Una vez que Eloisa había visto sus quemaduras, se había dirigido rápidamente a Lord Heyworth.

—Pero todo el mundo cumple las órdenes de su patrón. Tú, en tu papel de institutriz, por ejemplo. ¿En qué se diferencia tu papel actual?

—¡No seas ingenuo! Conozco perfectamente las obligaciones que se esperan de una institutriz. Sé lo que tengo que hacer para desempeñar ese papel. Estoy encantada de aceptar esas tareas.

Sonrió con arrogancia. —Sin embargo, me atrevo a decir que, dado tu matrimonio, entenderías que convertirte en mi amante podría ser muy placentero.

Vio cómo todo su cuerpo se estremecía. Ella pronunció en voz baja —Estoy bastante segura de que no hay deberes como institutriz que puedan herirme físicamente o degradarme. —Sarah se bebió el resto de la bebida de un trago y se puso en pie—. No estoy dispuesta a entregar mi cuerpo a un hombre para que lo utilice sin la posibilidad de rechazar algunas o todas sus órdenes. Una amante... una amante que desea mantener su puesto, una amante que no tiene nada más que su cuerpo para ganarse la vida no siempre tiene esa opción. Ni tampoco una esposa.

Ahora estaba enfadado. Sus amantes siempre habían tenido opciones. —¡No seas ridícula! Nunca sugeriría a una mujer que hiciera algo que le resultara desagradable. Podría impedírmelo en cualquier momento.

Se acercó decidida a su silla y le puso una mano en la mejilla llena de cicatrices. Sintió que la suavidad de su tacto le penetraba hasta el alma.

—¿Cómo podría alguien acusarte de ser un violador? —Ella negó con la cabeza—. Algunos hombres no te dejan rechazar sus insinuaciones. Algunos hombres te toman con fuerza. No volveré a ponerme en esa situación. ¿Quién protegería a una amante cuando era imposible protegerme a mí como esposa?

Se encogió ante la palabra ‹fuerza›. Su exmarido debió de ser un monstruo. Christian quiso golpear algo, pero en su lugar pronunció —¿Por qué no acudiste a alguien en busca de ayuda? ¿Y tu padre?

—¿Por qué crees que mi marido, en cuanto nos casamos, me alejó de Inglaterra, de todos mis conocidos? Era demasiado tarde.

Se puso en pie de un salto, sintiéndose enjaulado e impotente. Había sido herida, maltratada y Dios sabía qué más por su marido, un hombre que se suponía que la amaba, la apreciaba y la honraba. No era de extrañar que no confiara en un hombre.

En una revelación cegadora, supo que quería ser el hombre en quien ella llegara a confiar. Era demasiado joven para pasar el resto de su vida sola, temerosa de la intimidad y de comprometerse con otro. Él lo sabía, porque él mismo se había enfrentado a lo mismo. Dudaba que pudiera casarse con alguna de las damas de la alta sociedad. ¿Quién le elegiría a él antes que a un hombre en mejores condiciones físicas? ¿A un hombre que pudiera ser mirado a la luz del sol, admirado y deseado?

Quería curarla y demostrarle que no todos los hombres no eran como su marido. Sería a la vez la tarea más fácil y la más difícil. Fácil para él, porque ella era deseable más allá de las palabras; difícil, porque él ya no era el atractivo y viril hombre que una vez había sido. Su rostro y la parte superior de su cuerpo estaban torcidos y desfigurados. Ya no podía simplemente sonreír y que una mujer pensara en lo bien que se vería desnudo.

Pero Sarah era una mujer inteligente. Seguramente sabía que había algo más en las ‹relaciones› que el trato que había recibido de manos de su insensible marido. Ganarse la confianza de Sarah sería un premio en sí mismo. Enseñarle el placer que podrían llegar a sentir los sanaría a ambos. Él lo sabía. Sintió que la mera posibilidad de poder poseerla le estimulaba de una forma sin precedente.

Se acercó más. —Te protegeré. —Deslizó un dedo por su suave mejilla—. Nunca te haría daño, ni permitiría que nadie volviera a hacértelo.

Sus palabras significaban más para ella de lo que él creía, pero Christian no tenía ni idea de lo que se ofrecía a protegerla, ni del peligro que podía correr al hacerlo. Vio la compasión y la comprensión en sus ojos, y fue casi su perdición. Sería tan fácil caer en sus brazos y sentirse segura.

En lugar de eso, le dio la espalda.

Cuando él se colocó justo detrás de ella, Sarah se tensó, sintiendo su presencia como una caricia tangible. Aquella escena en el camarote principal era demasiado íntima, pero no pudo resistir el calor traicionero que le producía su cercanía. —No necesito protección, excepto quizás de ti.

Él no hizo ademán de alejarse. —¿De verdad tienes tanto miedo de que te trate como tu marido?

Ella le miró por encima del hombro a los ojos tristes y se estremeció. —No. Sé que nunca me harías daño. Soy demasiado importante para Lily. —Sus labios se endurecieron en una línea sombría y enojada—. Lo siento. Eso estuvo fuera de lugar. Sé que nunca harías daño a nadie.

El suave vaivén del barco, la suave brisa marina y la luz de la luna llena hacían que la habitación pareciera mágica. Sus instintos iban por un camino temerario, sentía la piel hipersensible y su cuerpo era un amasijo de cosquilleos y anhelos febriles. ¿Por qué le afectaba tanto?

Entonces Christian la tocó. Sus dedos se enredaron en su pelo, tirando del moño que llevaba. Sarah sintió que se le cortaba la respiración y se preguntó si no sería un sueño. ¿Se habría acostado antes y lo estaría soñando? Pero no, su mano siguió avanzando y las yemas de sus dedos recorrieron delicadamente el contorno de su cara, dejando un rastro de excitantes sensaciones a su paso.

Cuando su pulgar recorrió su mandíbula y encontró sus labios entreabiertos, se le cortó la respiración. Las palabras que hubieran podido detener su excitante contacto murieron en su garganta y se quedó muda, incapaz de emitir sonido alguno.

Por primera vez en su vida se sintió el arder por el contacto de un hombre. La sangre le corría caliente y deprisa por las venas en su creciente excitación.

Las dos manos de él se dirigieron a su pelo, tirando de él hasta que fluyó libremente, y luego a la piel desnuda de sus hombros. El escote de su vestido de lino era lo suficientemente bajo como para dejar al descubierto sus excitados pechos. Se había dicho a sí misma que se había puesto un atuendo tan atrevido por el calor, pero ahora sabía que sólo se había engañado a sí misma. ¿No era esto lo que había estado buscando todo el tiempo? Sabía que él la desearía así vestida.

Tal vez su tacto podría curarla tanto como sus caricias lo calmaban a él. ¿Sería capaz de ayudarla a superar sus miedos y olvidar sus sórdidas experiencias pasadas?

Cuando sus brazos se deslizaron a su alrededor y sus ásperas palmas acariciaron la piel desnuda de sus brazos, ella no opuso resistencia. Tampoco se resistió cuando sus dedos recorrieron sus pechos y encontraron sus pezones bajo el fino lino de su corpiño y su camisa de dormir.

Debería detenerlo.

—Puedo hacerte olvidar...

Arrastrada por el momento, le creyó de verdad.

Atrapó sus pezones entre los dedos y, con la suave presión que ejerció sobre ellos, hizo que un torrente de fuego recorriera su cuerpo. Al mismo tiempo, le apartó los mechones de pelo del hombro y le acercó los labios a la curva del cuello, con un tacto caliente y tierno a la vez. Sus rodillas flaquearon y la sensación de mariposas que tenía en el estómago se multiplicaron.

Él tenía razón. Ya lo estaba olvidando todo, quién era, dónde estaban, por qué aquello estaba mal. Simplemente estaba dejando que la magia de su tacto la sedujera. No podía luchar contra ello. Ni siquiera quería luchar.

Sarah nunca había conocido la pasión, pero mientras se abrazaban, descubrió que el cuerpo de él era como un faro de seguridad a la entrada de un puerto en una noche de tormenta. Si Christian deseaba hacerle el amor, aquí y ahora, temía no tener el sentido común para impedírselo. Nunca había sentido la ternura de un hombre, nunca había experimentado el tipo de éxtasis que sus manos y su voz le prometían. Sería tan fácil caer totalmente bajo el hechizo de Christian.

Deseaba desesperadamente perderse entre sus brazos. Quería que él le mostrara el tipo de éxtasis carnal que nunca había experimentado en su angustiosa y brutal vida de casada.

Le apretaba delicadamente los pechos tan lenta y exquisitamente que el placer casi la derretía. Podía sentir el temblor en sus brazos y sus piernas casi incapaces de mantenerla erguida.

—Calientas mi sangre con un deseo innegable —susurró él con voz ronca.

Ella le correspondió. Él la llenaba de un anhelo esperanzador que ella apenas había soñado que llegaría a hacerse realidad. Sentir la caricia adoradora de un amante así, un hombre que la apreciaría y la mantendría a salvo para siempre...

Perdida en el sueño, apenas era consciente de que Christian tiraba del corpiño de su vestido y rasgaba la tela de su camisa. La ligera brisa de las ventanas abiertas le acariciaba los pechos. Sin pausa, sus pulgares se movían en una caricia enloquecedoramente que le provocaban desmesuradamente haciendo que sus pezones se pusieran cada vez más duros.

Parecía contentarse solo con acariciarla, como si cualquier otra insinuación la fuera a espantar. Por primera vez en mucho tiempo no se asustó, y no tenía intención de huir. ¿Cómo iba a comenzar todo el frenesí? Todo su cuerpo estaba excitado. Sus manos se volvieron más audaces, se deslizaban por su torso subiendo por sus pechos, mientras con sus grandes he expertas manos sostenían sus pechos, los apretaban y la jalaban hacia atrás y provocaba una mezcla entre un abrazo y algo más mientras sentía su cálida respiración en su nuca, con cada movimiento la envolvía más en un frenesí de excitación y placer.

Una mezcla de adrenalina y excitación la desesperaba, la desesperaba por sentir y explorar más de él, un escalofrío le recorrió el cuerpo y se albergó en lo más profundo de su intimidad, solo quería que la hiciera suya. La excitación ya era tan grande que le aferro su brazo izquierdo a su pecho con las dos manos mientras apoyaba sus nalgas contra él. Su miembro era enorme y lo sentía en su plenitud, prueba de su propio deseo por ella.

Ella gimió en la quietud del camarote.

Lo sintió estremecerse, y la mano que ella había aferrado a su pecho la apretó aún más contra sus senos mientras la otra bajaba, acariciando con la palma su torso y bajando... sobre su vientre... y aún más abajo, hasta que por un momento creyó que iría directo pero su mano se deslizo hasta su muslo y regreso para tomar la por la cadera donde la jalo contra él. Su calor le abrasó la piel a través de la tela; su mano se posó sobre su montículo y sus dedos tantearon con determinación el lino de sus faldas.

Los gemidos de placer de Sarah resonaron en la noche mientras se arqueaba indefensa contra él...

Capítulo Siete

Sus gemidos y sus súplicas excitaron el deseo de Christian hasta que se sintió consumido por la necesidad de poseerla. Sin embargo, sabía que no podía apresurarla.

La sensación de sus nalgas presionándole tan tentadoramente hacía que su miembro palpitara de tal forma que le su ropa interior ya le era molesta. Incapaz de resistirse, giró a Sarah entre sus brazos y bajó la cabeza para saborear su piel.

Nunca una mujer lo había llevado tan rápidamente a una necesidad tan enloquecedora. La inclinó suavemente sobre su brazo y sus labios buscaron sus pechos. Dejó que su lengua se deslizara alrededor de sus endurecidos pezones, podía sentir cómo su cuerpo vibraba mientras él lamía cada vez más cerca de esos rozados pezones. Sus gemidos se hicieron más prominentes en el silencio del camarote. Ella se arqueó aún más, acercando los pechos a su boca, suplicando en silencio. Finalmente, él le dio lo que su cuerpo le pedía. Su boca le cubrió y succionó, pasándole la lengua de un lado a otro, dibujando círculos con gran habilidad, chupando con avidez su pezón hasta que estuvo seguro de que le marcaría la piel.

Pero sintió un deseo aún más feroz de explorar el resto de su sedosa piel y saborear la dulce esencia que aguardaba entre sus muslos. La idea de verla desnuda ante él, cada centímetro de su piel de marfil expuesta a su tacto y al deleite de su sabor, sus muslos blanquecinos ya hacían dispuestos para darle la bienvenida, la deseaba alocadamente...

Al acariciarla podía sentir sus temblores en una tortura exquisita. La deseaba tanto como a ninguna otra mujer en su vida. Pero deseaba más su placer. Quería que ella conociera, sintiera y experimentara el éxtasis que él le podía ofrecer. Quería que Sarah gimiera debajo de él, que lo envolviera en su húmedo calor, que oyera sus gemidos mientras ella llegaba al orgasmo, antes de que finalmente él cayera en espiral hacia su propia liberación.

Sin poder evitarlo, Christian separó la boca del cuerpo de Sarah y le dijo al oído, casi como una súplica —¡Dios, te deseo!

Ella oyó la nota de desesperación en su voz. Se estaba acercando al punto de no retorno. La deseaba tanto y tan desesperadamente... Normalmente temía la excitación de un hombre. Su marido la había lastimado cuando vino a su cama. Incluso ahora su cuerpo se tensaba ante aquellos crudos recuerdos.

Pero sabía que Christian tenía fama de ser un amante magnífico. Había oído hablar a las damas de la alta sociedad. Hablaban de su tamaño y su resistencia, de su capacidad para llevar a una mujer al orgasmo una y otra vez antes de entregarse a su propia liberación, y de su reputada habilidad tanto con las manos como con la lengua.

Antes de su boda no había entendido mucho de lo que le habían dicho. Incluso ahora no tenía ni idea de lo que era un orgasmo. Las señoras se referían a él como la ‹pequeña muerte›. Lo que había ocurrido en la cama de su marido se sentía como la muerte, ciertamente, pero estaba segura de que no era eso lo que habían querido decir, porque cuando hablaban de ello sus rostros se sonrojaban y sus ojos adoptaban una mirada soñadora y lejana.

Además, habiendo visto su comportamiento con Lily y con los de la casa Pearson, ella intuía que en el fondo era un protector. No le haría daño.

Si confiaba en él lo suficiente, le presentaría la pasión. Tal vez incluso borraría de su mente los recuerdos degradantes e incapacitantes del trato de su marido. Tal vez entonces volvería a estar completa.

Él la miraba con ojos esmeralda tan oscuros que casi parecían negros. Podía sentir el pulso de su miembro latir cercano a su vientre y entonces, sin más, volvió el viejo miedo.

No sólo miedo al acto físico hacia el que se dirigían sin control, sino miedo a su futuro, a su posición, a su necesidad de permanecer oculta y de no llamar la atención. Convertirse en la amante de Lord Markham sin duda haría que las lenguas se agitaran debido a su reputación de infame héroe de guerra desfigurado. No podía permitirse atraer ese tipo de interés sobre sí misma.

Sintió como sus brazos se alejaban de él y se alejaba de tan cálido abrazo. La soltó de mala gana, le subió suavemente el corpiño y la ayudó a arreglarse la ropa.

—No estás preparada para confiar en mí. Pero te prometo, Sarah, que, si te entregas a mí, no sufrirás en mi cama. De hecho, puedo afirmar sin temor a equivocarme que disfrutarás muchísimo.

Ella no dudó. —Estoy segura de que tienes razón. Sin embargo, como señalé antes, no busco convertirme en la amante de un hombre. Una vez que recorra ese camino, no tendré otra opción que seguir deslizándome por él. El próximo hombre que se convierta en mi protector puede que no tenga una disposición tan amable. Soy una institutriz, y lo seguiré siendo.

Ella le observó debatirse consigo mismo sobre las implicaciones. Finalmente respiró hondo. —Tienes razón. Mis disculpas. Simplemente odio verte decidir una vida de soledad, cuando con el hombre adecuado, la intimidad puede ser exquisita, gratificante y placentera. —Le pasó los dedos por el pelo—. Te mereces más.

Ella se levantó y le besó la mejilla llena de cicatrices. —Gracias. Quizá algún día esté preparada para dar ese paso, con el hombre adecuado. Pero ese no eres tú, Christian.

Como una daga directa al corazón palideció y la tristeza llenó su rostro. —¿Porque soy tan horrible a la vista, te doy más miedo?

—¡No! —gritó ella. Le agarró del brazo—. ¡No! ¿Cómo puedes pensar eso? Si no me importara mi reputación, si fuera libre de hacerlo, me sentiría honrada de convertirme en tu amante. Pero esos placeres de la vida ya se quedan atrás y son libertades que se deben olvidar.

—¿Por qué? —insistió—. ¿Por qué no podemos ser simplemente amantes?

Ella se apartó de él. Sería tan fácil decir que sí, olvidar las penas de ser expuesta.

—No puedo, sería algo escandaloso. Si se supiera que soy tu amante... No puedo arriesgarme. Piensa también en la reputación de Lily. Ya no podría ser su institutriz. Lily perdería a otra persona que acaba de conocer y en la que confía. —Se giró para mirarle—. No me arriesgaré. ¿Puedes perdonarme? Lo siento si te he dado una impresión equivocada.

Le cogió la mano y se la llevó a los labios. Le dio un beso en los nudillos antes de dejarla caer de nuevo a su lado. —No hay nada que perdonar. Estoy agradecido de haber encontrado gracias a Lily una institutriz tan maravillosa, y una amiga para hacer mi viaje más agradable. Espero que los acontecimientos de esta noche no te impidan volver a jugar al ajedrez conmigo.

Sonrió. —Sería un viaje muy tedioso si no pudiera ganarte al ajedrez todas las noches.

Él rió, ya con la tensión del momento más a mena. —Te juro que cuando termine este viaje te ganaré.

—Será mejor que sea un viaje largo, entonces.

Con un brillo en los ojos, respondió —¡Ya lo espero!

Ella se sonrojó y decidió cambiar de tema. —Tengo algo para ti que podría ayudarte. Me he dado cuenta de que te duele el hombro derecho.

Él asintió lentamente.

—Conseguí un poco de linimento del mozo de cuadra del señor Pearson que tenía varios tipos de pomadas y ungüentos y me paso unos cuantos antes de que nos embarcáramos. Lo usan en los caballos cuando se les acalambra un músculo. No huele especialmente bien, pero mi padre usaba algo así en invierno después de un duro día en el jardín. Debería ayudar a aliviar la rigidez.

—¿Crees que podría ayudar? Los músculos se han tensado terriblemente.

—Iré a buscar un poco y podremos probarlo. —Antes de que pudiera retenerla, Sarah huyó a su camarote a buscar el linimento. Nunca en toda su vida había deseado tanto ayudar a alguien. Él había querido acabar con su dolor, pero ella no podía permitirlo. Sin embargo, podía ayudar a aliviar el suyo.

A su regreso, se paseaba por el camarote principal y se giró hacia ella cuando entró.

Le indicó la silla junto a la ventana abierta. —Por favor, siéntate y quítate el corbatín, el chaleco y la camisa.

Él no se movió. —Yo... tal vez Gareth sea más adecuado para aplicar el linimento.

Christian nunca había tenido reparos en su desnudarse ante una mujer que deseaba. Se había desnudado en numerosas ocasiones, orgulloso de su físico. Pero la idea de desnudar su cuerpo retorcido y desfigurado ante una mujer tan perfecta, cuya piel era como terciopelo al tacto, lo ponía tan nervioso como una virgen en su noche de bodas.

Ella le daba la espalda y ya estaba abriendo el frasco. —¡No seas ridículo! Soy perfectamente capaz de administrar linimento.

Como él seguía sin moverse, ella lo miró y se enderezó. —¿Qué demonios pasa? He visto hombres sin camisa antes.

—No con heridas como éstas.

—Te aseguro que no es nada que no haya visto antes.

Christian esbozó una débil sonrisa. Ella tenía razón, por supuesto. Se acercó de mala gana a la silla. —Te lo advierto. No soy un agrado a la vista

—Creo que eres uno de los hombres más guapos que he visto, incluso con las cicatrices.

Tragó saliva. Le encantaría creer le, pero la mayoría de las mujeres de Inglaterra no parecían estar de acuerdo con ella. No es que las culpara.

Se quitó lenta y cuidadosamente la parte superior de la ropa, sin atreverse a mirar a Sarah. No quería ver repulsión o lástima en su rostro.

Oyó su respiración entrecortada cuando se pasó la camisa por la cabeza, y luego sintió los dedos de ella recorriendo suavemente la carne retorcida del hombro hasta el torso.

—Debe de haber sido muy doloroso. Lo siento.

No supo qué responder. Había sufrido. Pero se había negado a morir y dar a sus enemigos la victoria de su muerte.

Durante meses había revivido el dolor una y otra vez en sus pesadillas. Pero ahora, con Sarah en su vida, en lugar del dolor tenía algo hermoso en lo que concentrarse. Y eso le hacía estar aún más decidido a convertirla en su amante.

Sintió el frescor del bálsamo en la piel y su nariz se arrugó ante su desagradable olor. Pero fue la sensación de sus pequeñas manos recorriendo su piel lo que le hizo agarrarse a los lados de la silla.

Su tacto no era vacilante. Sus caricias eran firmes y sus dedos se clavaban profundamente en los nudos de sus hombros y brazos. No se lo puso fácil. Sin embargo, era un dolor muy agradable. Ella trabajaba en silencio, y él finalmente le echó un vistazo a la cara. Tenía los labios fruncidos en una línea tensa. Sus ojos azules, no estaban llenos de lástima; simplemente revisaron con calma su forma cicatrizada, buscando las zonas más afectadas.

Pronto, ambas manos se ocuparon de los músculos dolorosamente tensos de los hombros y la parte superior del torso. Vio cómo sus diminutos dedos se clavaban en su carne cicatrizada y no pudo evitar desear que explorara más partes de su cuerpo.

¿Qué sentirían sus dedos bajando por su pecho, acariciando su miembro, tocando su masculinidad completamente, antes de subir para agarrar con fuerza su pene y deslizarse arriba y abajo? Necesitaría las dos manos para envolver su miembro y acariciarlo cada vez más deprisa, acercándolo cada vez más al borde del orgasmo. Se puso duro al instante.

Se movió dolorosamente en la silla, con su dureza presionando la abertura de su ropa interior. Si ella miraba hacia abajo, vería su poderoso efecto sobre él.

Sus manos se detuvieron y le miró preocupada. —¿Te estoy haciendo daño? ¿Es demasiado?

—No. Duele sólo mirarte. Eres tan hermosa.

Ella hizo caso omiso de su comentario, trabajando sus dedos profundamente en los músculos. —¿Cómo sucedió?

Los recuerdos le asaltaron. Casi tuvo arcadas al recordar el olor de su carne quemada. Ella notó su reacción.

—Lo siento. No debería haber preguntado.

Respiró hondo. —Es una tontería, lo sé, pero a veces todavía puedo oír el crepitar de las llamas, sentir el calor en la piel y oler mi propia carne quemándose.

Ella le puso los dedos sobre los labios para acallarlo.

Se apartó. —Nadie me había preguntado nunca por esto. Quizá debería hablar de ello. Podría ahuyentar a los fantasmas. —Ella se quedó expectante—. Un grupo de nosotros intentaba derribar un cañón francés. El carro sobre el que estaba se derrumbó y yo quedé atrapado debajo.

Con expresión perpleja, Sarah dijo —En mi entrevista, mencionaste que una mujer te había prendido fuego.

Cerró los ojos brevemente. Aún recordaba exactamente su aspecto, joven, guapa pero mortal.

—Cuando el vagón se derrumbó, un francés cayó de él y se rompió el cuello. Quizá era su pareja. Y decidió descargar su ira contra mí. Se acercó al fuego, cogió un palo encendido y prendió la pólvora que se había derramado alrededor de la carreta. Luego se apartó para verme sufrir una muerte agonizante. Afortunadamente, mi amigo y compañero de armas, Grayson Devlin, Vizconde Blackwood, estaba allí para salvarme. Tardó más de lo que yo hubiera deseado— añadió con una sonrisa triste.

Sarah se quedó boquiabierta de horror. —¡Qué cobardía! ¡Qué cosa tan deshonrosa! ¿Lo encendió deliberadamente, sabiendo que estabas atrapado? ¿Cómo pudo ser tan cruel? ¿Cómo puede serlo una mujer? —Temblaba a pesar del calor—. Yo nunca podría hacerle eso a otro ser humano.

Él esbozó una sonrisa irónica. —He aprendido que el género no es indicativo de la crueldad de la que es capaz una persona.

—Pero destruir algo tan hermoso.... —Ella se quedó inmóvil. Un rubor inundó sus mejillas y sus ojos recorrieron el resto de su cuerpo, empezando por la cara y bajando por el cuello, el torso y el estómago hasta la ingle. Allí se detuvieron como una caricia.

Una de sus manos siguió inconscientemente el camino de sus ojos, recorriendo su pecho, hasta que la apartó, horrorizada por lo que acababa de hacer. Retiró las manos de su cuerpo y dio un paso atrás.

La habitación se llenó de tensión y el aire crepitó como los momentos previos a una tormenta.

La esperanza se encendió en su alma cuando ella se acercó un paso. Pudo leer la confusión en su rostro. Estaba tentada. Tenía miedo. Quería tocarle desesperadamente.

Estuvo a punto de estirar la mano y atraerla a su regazo, pero ésa no era la forma de conquistarla. Lo bueno siempre llega a su tiempo. Tenía un viaje por mar de varias semanas para seducirla. Presintió que la necesitaba como un bálsamo curativo. A bordo de este barco no tendría competencia de otros hombres por su afecto.

Sacudió la cabeza para despejarla de su embriagador aroma. No lo arruinaría todo con un intento precipitado e insensible. Lo que necesitaba era tiempo, y lo tenía de sobra.

Giró el hombro. —Gracias, Sarah. Me siento mucho mejor. Se recogió la camisa y se la puso por encima de la cabeza.

Se recompuso rápidamente. —Me alegro de haber ayudado. Te administraré el linimento cada noche y te aconsejo que mantengas el brazo y el hombro activos durante el día para que los músculos no se agarroten tanto.

Le dio las buenas noches y se dirigió a su camarote.

Christian permaneció sentado en la silla durante varios minutos, intentando controlar su corazón desbocado y su cuerpo endurecido.

Qué ironía encontrar por fin a una mujer que lo deseaba, con quemaduras y todo, pero que tenía miedo a la pasión.

Se preguntó qué le habría hecho su marido. Odiaba pensar que hubiera sufrido algún tipo de abuso. La curiosidad lo corroía. Tenía que saberlo.

Si su marido había sido propietario de una plantación, quizá alguien en Jamaica supiera de él. Tomó una decisión. Se quedaría el tiempo suficiente en la isla para averiguar la verdadera naturaleza de su marido. Entonces sabría exactamente a qué se enfrentaba y cómo proceder con su seducción. Sarah Cooper era más asustadiza que un potrillo y, dada su falta de atractivo y su larga abstinencia, cualquier otro intento de seducción, necesitaría toda la ayuda posible.

Capítulo Ocho

El Doreen llegó a Kingston, Jamaica, en plena noche. Christian se despertó temprano, el ruido de las faenas en los muelles y el calor le impedían seguir durmiendo. Se vistió deprisa, se sentía fresco porque una vez más las pesadillas se habían mantenido a raya.

Tenía ganas de ver a Sebastián, su compañero de libertinaje. Había dejado instrucciones de que se le avisara al Marqués en cuanto el Doreen atracara, y estaba deseando pasar unas noches bajo el techo de su gran amigo. Quería noticias de casa, noticias imparciales. Sabía que su amigo no intentaría suavizar las habladurías sobre la desaparición de Christian de Inglaterra. Se preguntó qué historia estaría contando Grayson al hambriento público. También se preguntó brevemente qué motivo había llevado a Sebastián al trópico.

Tomó un café en el camarote principal y luego subió a cubierta. Hacía un calor sofocante, a pesar de ser temprano. Necesitaba hacer algo para quemar su inquieta energía.

Era improbable que Sebastián, un consumado vividor, se levantara antes del mediodía. Christian se apoyó en la barandilla, contemplando el ajetreado puerto. El sol brillaba en el mar color turquesa, y el resplandor de la arena blanca que bordeaba la extensa costa le lastimaba los ojos.

El paraíso.

Mientras se maravillaba ante tanta belleza, le costaba recordar que no era un viaje de placer. Regresaba a su hogar para enfrentarse a un enemigo desconocido decidido a destruirle a él y a su reputación.

¿Por qué?

La pregunta se retorcía en sus pensamientos y, sin embargo, no podía pensar en nadie que se sintiera tan ofendido con él como para destruir deliberadamente a un hombre inocente o violar a una joven para deshonrarlo.

Bajó los ojos para protegerse del resplandor y se pasó una mano por la nuca. No era como si fuera un santo; había tenido sus diferencias y enfrentamientos con varios hombres, normalmente por mujeres. A veces se preguntaba si no sería una mujer la que le había tendido una trampa, tal vez una amante celosa. Sólo Dios sabía que ya había roto bastantes corazones. Pero en cuanto se conoció el alcance de sus heridas, todas sus amantes descartadas se consideraron afortunadas.

Suspiró en la brisa. No, no habría sido una antigua amante.

Sacó el reloj del bolsillo que guardaba en el pecho. Se dio cuenta de que estaba impaciente por ver a Sebastián. Tal vez se hubiera enterado de algo más de lo ocurrido. ¿Qué noticias traería de Grayson?

Se irguió y se quedó inmóvil. ¿Y si sus amigos le creían capaz de semejante crimen? ¿Pensarían que por fin había sucumbido al mal de la influencia de su padre? Al fin y al cabo, la sangre de su padre corría por sus venas.

Miró con el ceño fruncido el suave batir de las olas. De repente, su inminente encuentro con Sebastián adquirió una urgencia diferente. ¿Qué acogida tendría? ¿Sería la reacción de Sebastian aconsejarle que se quedara en Canadá?

Entonces percibió el aroma de Sarah en la brisa, un momento antes de que apareciera a su lado. Podía reconocer su olor en sueños. El aroma fresco de las flores, lirios, siempre anunciaba su presencia.

Se detuvo a varios metros de la barandilla. La cofia que llevaba en la cabeza estaba bien atada bajo la barbilla, ocultando la mayor parte de su rostro y su hermosa cabellera.

—Buenos días, Sarah —dijo suavemente—. Es un día caluroso en el paraíso.

Ella esbozó una pequeña sonrisa. —Buenos días, milord.

—Christian —pronunció él, exasperado.

—Estoy de acuerdo con ese trato informal cuando estamos solos, pero en compañía prefiero la formalidad. No deseo que tu amigo se lleve una impresión equivocada.

Christian se rió. —Lord Coldhurst es uno de los mejores vividores de Inglaterra, así que me temo que te echará un vistazo y se formará una impresión equivocada de todos modos. —Sacudió la cabeza—. A diferencia de mí, si alguna vez se viera en la necesidad de contratar a una institutriz, tu belleza sería la única cualificación que buscaría.

Vio cómo sus labios se tensaban. —Ya veo. Entonces tal vez Lily y yo deberíamos quedarnos a bordo del barco —replicó ella con tono acerado—. Preferiría no exponerla a semejante comportamiento.

Enarcó una ceja. Tal vez debería pensar en su sugerencia. La sangre de Sebastian subiría sin duda al ver a la hermosa y viuda Sarah Cooper, y sin duda la querría para él. Había una regla no escrita entre los ‹Eruditos Libertinos›: una mujer era presa fácil sin importar a quién supuestamente perteneciera, a menos, por supuesto, que uno de ellos estuviera casado con ella. Las esposas, como las hermanas, estarían a salvo de sus seductoras intenciones. Pero las amantes, todas debían ser cortejadas y ganadas lejos de sus amos originales. Era lo divertido del juego.

—Quizá sea una buena idea. —Notó la sorpresa de ella—. Ni siquiera estoy seguro de qué tipo de alojamiento tiene Lord Coldhurst aquí, ni siquiera de qué hace en Jamaica.

Sarah dudó un segundo ante de decir resignada —No. A Lily le decepcionará no bajar del barco. Hace calor y está sofocante. Además, va a ser un viaje largo, y quizás sería más justo dejarla desembarcar.

La conversación se interrumpió bruscamente por un alboroto en el muelle. Christian se acercó a la barandilla del otro lado del barco y miró hacia abajo. Había un carruaje en el muelle, al pie de la pasarela del Doreen, y un hombre de cabello caoba subía por él gritando a Christian.

Sebastián Hawkestone, Marqués de Coldhurst, había llegado.

Sebastián lo vio en cuanto llegó a cubierta y se adelantó para abrazarlo con fuerza. —Christian, viejo imbécil, ¿cómo estás? —Sebastián lo empujó hacia atrás y lo mantuvo a distancia—. Debo decir que tienes muy buen aspecto para haber sido enviado al purgatorio.

Christian se sintió aliviado. Sebastián era el mismo granuja amable y desprejuiciado de siempre.

—Ven, he traído a algunos de mis sirvientes. Pueden organizar tus baúles. Pensé que podríamos ir a la taberna local y beber hasta que se nos pasen las penas. —Clavó el codo en las costillas de Christian—. Y a ver si conseguimos acostar al héroe de guerra lleno de cicatrices sin que nos acusen de violación.

Aunque las palabras estaban dichas en broma, había un tono subyacente de ansiedad. Sebastián parecía cansado. Tenía finas arrugas alrededor de los ojos y su boca mostraba signos de tensión.

Los dos hombres fueron interrumpidos por una tos fuerte pero femenina detrás de ellos. Los dos hombres se giraron y vieron a Sarah de pie, alta y orgullosa detrás de ellos, de la mano de Lily.

Sebastián soltó un silbido bajo. —Veo que tienes más noticias que contarme. —Sus ojos empezaron a recorrer la exuberante figura de Sarah, observando sus pechos firmes y la esbelta cintura que se ensanchaba hasta unas caderas hechas para recibir y acunar a un hombre entre sus muslos.

Entonces, al instante, el comportamiento de Sebastián cambio. Dio un paso adelante y se inclinó ante Sarah. —Perdóneme, señora. ¿Puedo presentarme? El Marqués de Coldhurst, a su servicio. —Tomó la mano de Sarah entre las suyas y le dio un beso en los nudillos.

Christian apretó los puños al ver temblar la mano de Sarah bajo la fuerza de la mirada y la personalidad de Sebastián. Christian nunca había conocido a ninguna mujer que fuera inmune a los encantos de Sebastián.

Una llamarada del monstruo de ojos verdes surgió en lo más profundo de su ser, y apenas pudo evitar dar un paso adelante y arrancarle la mano de las garras de Sebastián. Afortunadamente, Sarah tiró de su mano con suavidad, pero con determinación.

Hizo una reverencia. —Milord, y saludos cordialmente.

Sebastián se volvió y le dirigió una mirada interrogante. Christian se aclaró la garganta. —Te presento a mi pupila, Lily Pearson, y a su institutriz, la señora Sarah Cooper.

—Tenemos mucho de que ponernos al día —fue la seca respuesta de Sebastián. Se quedó estudiando a Sarah, y Christian se dio cuenta de que se estaba poniendo incómoda.

Lily rompió el silencio. —¿Por qué te mira así, Sarah?

—¿Nos conocemos? —Sebastián preguntó a Sarah, ignorando el comentario de Lily.

Christian no podía ver el rostro de Sarah, que estaba oculto a la vista por su bonete, pero notó cómo la tensión invadía su pequeño cuerpo.

—Lo dudo mucho, milord.

Sebastián frunció el ceño y pareció intentar atisbar bajo el bonete. Finalmente, esbozo una sonrisa malvada y dijo —Obviamente, es un deseo mío. Estoy seguro de que habría recordado a una dama de tal belleza. —Su voz bajó y pareció ronronear en el aire húmedo—. Estoy seguro de que me acordaré de usted en el futuro, sobre todo cuando nos conozcamos mejor.

Christian no pudo ver la reacción de Sarah al comentario de Sebastian, y por eso dio las gracias. Ya tenía ganas de romperle la garganta a Sebastian con sus dientes blancos y perfectos.

Sebastian le dio una palmada en la espalda. —Me alegro de haber alquilado la villa, Pabellones Rugientes, ya que tienes compañía viajando contigo. Hay sitio de sobra. Se encuentra en Sugarloaf Bay; está a unos kilómetros de la ciudad, pero las vistas y el entorno merecen el viaje. —Se rascó la cabeza—. Sin embargo, no estoy seguro de que quepamos todos, incluido el equipaje, en un solo viaje.

—Sarah —Cristian utilizó deliberadamente su nombre de pila para proclamar su interés, y también para quizás despistar a Sebastian en cuanto a su verdadera relación con Sarah— ¿Por qué no organizas que carguen su equipaje y el de Lily, y va en el carruaje a la villa? Puede volver por nosotros más tarde. Sebastian y yo tenemos que ponernos al día.

No miro a su amigo mientras hablaba, pero casi podía sentir la sonrisa y el guiño de Sebastian.

—Por supuesto, milord, como desee. Vamos, Lily.

Lily ignoró su mano extendida y permaneció en el mismo sitio, a pesar de que Sarah ya se había dado la vuelta para bajar. Miró a Sebastian. —¿Podemos nadar? ¿La villa está cerca del mar?

Sebastian le sonrió. —La villa tiene dos ensenadas privadas con la arena más blanca y el agua más azul de la zona. Dile a Margarita que he dicho que te enseñe el camino.

Lily soltó un chillido encantada y no podía estarse quieta de la emoción. —Nunca había visto el mar hasta este viaje. Y nunca había nadado en el mar. En York teníamos el río y el lago, pero no el mar. El agua siempre estaba demasiado fría para nadar.

—El mar aquí es como un baño caliente. Podrías nadar en él todo el día si quisieras.

Ella sonrió a Sebastian por un momento antes de agarrar la mano de Sarah y tirar de ella hacia la escotilla. —Deprisa, Sarah. Hace tanto calor que quiero llegar a la villa a tiempo para bañarme.

Los hombres se quedaron mirando a la pareja hasta que desaparecieron.

—Dios, ¿Dónde te las arreglaste para encontrar semejante belleza?

—Supongo que te refieres a la Sra. Cooper, la respetable Sra. Cooper, viuda, que casualmente trabaja para mí. —Su tono hizo obvio a Sebastian como se sentiría acerca de cualquiera que jugueteara con su empleada, no es que eso fuera a detener a un hombre de los apetitos de Sebastian.

—Y yo que pensaba que me lo advertías porque era tu amante —se rió Sebastian.

Christian giró sobre sus talones y se dispuso a desembarcar. Intentando cambiar el tema de conversación le comenta —Necesito una copa.

En pocos minutos estaban en una de las tabernas de Kingston. Estaba unas calles más atrás del mar y atraía a una clientela más refinada. No había marineros borrachos, al menos la mayoría de los clientes no apestaban, y las camareras eran limpias y guapas. No era de extrañar que Sebastian supiera de su existencia.

Se acomodaron en una mesa de la esquina con un par de vasos de cerveza, asegurándose de que nadie pudiera oír su conversación. Christian observó a su compañero, preguntándose qué hacía en Jamaica. La franca y forzada alegría no se correspondía con la tensión que notaba en el rostro de su amigo. Su aspecto era inmaculado, como de costumbre, sin una sola arruga en su costosa ropa y con el pelo peinado con elegancia hacia atrás. Pero parecía como si hubiera adelgazado, y por muy relajado que intentara parecer, la tensión emanaba de su corpulento cuerpo.

—Así que eres el tutor de Lily Pearson. ¿Cómo surgió eso?

Christian sabía hacia dónde se dirigía la conversación, Sarah. No quería hablar de ella, especialmente no con Sebastian. —¿Realmente tenemos que hablar de Lily primero? Estoy desesperado por noticias de Inglaterra. —Dejaría de preguntar qué le preocupaba a su amigo hasta que se hubieran tomado unas copas. Era obvio que Sebastian intentaba disimular en cuántos problemas estaba metido.

Sebastian bebió un largo trago de su cerveza y se recostó con un suspiro, inclinando la silla sobre sus patas traseras. —No hay mucho que contar. Llevo más de un mes fuera de Inglaterra. Cuando me fui, Grayson estaba trabajando diligentemente en tu nombre.

—Y...?

—Grayson se pregunta por qué no has navegado antes a casa para exigir que se revoque esta letanía de mentiras. El Duque lo ha mantenido en secreto, por supuesto, pero está decidido a llevarte a la bancarrota en tu ausencia. Corren preguntas y rumores sobre tu desaparición.

Christian agachó la cabeza y estudió su vaso. Se estremeció por dentro, pero no permitió que ninguna de las emociones que lo consumían se escapara de su tranquila fachada. ¿Qué podía decir a eso? No había zarpado inmediatamente por dos razones. Para empezar, no disponía de fondos y, en segundo lugar, no recordaba si había hecho o no aquello de lo que se le acusaba.

Toda su vida le había preocupado en no convertirse en su padre, malvado, despiadado, matón. Aún recordaba, de niño, cuando vio a su padre violar a una de las criadas, que era poco más que una niña. Su padre no tenía ni idea de que Christian estaba escondido en el armario de la ropa blanca, a escasos centímetros de donde su padre tenía a la desventurada chica inmovilizada contra las estanterías. Christian no había entendido muy bien lo que ocurría, pero le habían aterrorizado los gritos ahogados de la niña y la violencia que emanaba de su padre.

Pudo ver la cara de la sirvienta y observó el horror, el dolor y la conmoción en sus jóvenes ojos mientras su padre la violaba. Había tenido que taparse la boca con una mano para no vomitar por aquel salvaje acto de crueldad.

Aún recordaba vívidamente cómo se desplomaba en el suelo del armario, sollozando, cuando su padre hubo terminado. Tenía sangre en la parte delantera del vestido. No fue hasta años después que comprendió lo que significaba la sangre.

Su padre la había amenazado de muerte si se atrevía a divulgar algo de lo ocurrido. Ella nunca lo hizo, y su padre siguió atacándola hasta que tuvo un hijo, momento en el que la despidió cruelmente.

Sebastian interrumpió sus pensamientos. —Lady Harriet Penfold sigue insistiendo en que fuiste tú quien la secuestró, violó y golpeó. Grayson sigue buscando discretamente a cualquiera que pueda presentarse y refutar esa afirmación.

—No puedo entender por qué la tarea es tan difícil. Escribí y le conté todo a Grayson, cómo había dejado el baile a pie y caminado hasta el ‹Honey Pot›. Alguien debió verme. —Hizo una pausa—. Seguro que Carla verificó mi historia.

Sebastian se removió en su asiento. Sus dedos tamborileaban sobre la mesa.

—Bueno, ¿Encontró Grayson a Carla?

—La encontró.

El alivio que sintió Christian fue palpable. —Gracias a Dios. ¿Qué dijo?

—No mucho, ya que le habían cortado la garganta de oreja a oreja.

Christian se quedó atónito. Se tragó rápidamente el resto de la bebida. Carla había sido asesinada por su culpa.

—Quienquiera que te haya tendido una trampa ha hecho un trabajo muy minucioso.

—¿Entonces me crees? ¿Que soy inocente?

—Por supuesto —declaró Sebastian—. Puede que tu cuerpo tenga cicatrices, pero eres la misma persona bajo esa piel retorcida. Tienes el mismo corazón y la misma alma completamente honorables que añaden la muerte de Carla a tu ya sobrecargada conciencia. —Sebastian se inclinó hacia delante con seriedad—. No debería. Tú no la mataste. Ninguno de nosotros creyó tampoco que violaras a la chica Penfold.

Christian estudió la madera de la mesa, sus pensamientos rebosantes de emoción y sentimientos encontrados.

—Por eso no volví antes a Inglaterra. No podía recordar. ¿Y si lo hubiera hecho? Conoces la historia de mi padre. Tenía que estar seguro.

—¿Y lo estás? ¿Seguro?

Christian asintió enérgicamente. —Completamente. Por eso vuelvo a casa. Lo recuerdo todo de aquella noche, pero he tenido que esperar por Lily. La trágica muerte de sus padres fue imprevista. Su cuidado es mi responsabilidad de por vida, para devolver la bondad de su difunto padre.

—Muy noble de tu parte. Lo que me gustaría saber es quién querría destruirte. Si fuera la reputación de tu padre la que estuviera siendo destruida, habría cientos de sospechosos, ¿Pero tú? ¿Tienes acaso algún enemigo?

La silla de Christian se volvió de repente insoportablemente incómoda. —Me tiene completamente desconcertado. Llevo meses sin pensar en otra cosa; me duele la cabeza de la agonía. Pero ni siquiera tengo un nombre para la lista.

—¿No somos unos santos? —asintió Sebastián.

Christian negó con la cabeza. —La casualidad sería algo bueno. Estuve fuera luchando contra los franceses los dos últimos años. No tuve tiempo ni ganas de ofender a nadie.

—No podía ser una mujer despechada, ¿verdad? — preguntó Sebastian despreocupadamente—. He tenido algunos encontronazos con alguna que otra ex-amante viciosa. ¿No le has roto el corazón a nadie últimamente?

La vergüenza, más que el alcohol, ardió en el fondo de la garganta de Christian. ¿Cómo podía admitir que las únicas mujeres con las que se acostaba ahora eran aquellas por las que pagaba?

—No. En el continente, durante la guerra, no tuve relaciones en las que la mujer esperara más. Antes de Waterloo, había establecido una relación con Eloisa en Londres. Me mantuvo muy ocupado, demasiado como para perder el tiempo con otra dama. La alta sociedad sabía que el matrimonio era lo más alejado de mi mente. —Eloisa Foley era la cortesana más codiciada de Londres, y Christian se había sentido inmensamente orgulloso de que aceptara convertirse en su amante... exclusivamente para él. Pero después de Waterloo, no pudo terminar su relación la protección que le daba lo bastante rápido.

Sebastian se carraspeo la garganta. —Bueno, lo siento, no tengo más que decirte. Tendrás que esperar a hablar con Grayson a tu regreso. Espero que para entonces tenga mejores noticias.

Christian golpeó su vaso contra la mesa. —Esperaba que me dijeras que Grayson ya había resuelto la situación y que podía volver a casa y residir tranquilamente en Dorset, en Henslowe Court. Ahora voy a tener que ir a Londres y averiguar la verdad. ¿Por qué mentiría Harriet? Hay más de lo que parece.

—Al menos puedes arreglar tu situación. Me temo que yo estaré pagando la mía toda la vida. —La culpa en la voz de Sebastian le golpeó con fuerza desde el otro lado de la mesa.

Christian podía leer en los ojos de su amigo, Sebastian estaba en serios problemas. —¿Qué ha pasado?

—Yo también me fui de Inglaterra con bastante prisa.

—¿Por qué?

Sebastian le miró, con una máscara de dolor en el rostro. Christian sabía que lo que se avecinaba no era nada bueno.

Sebastian bebió más alcohol como si fuera a solucionar sus acciones pasadas. —Un duelo. Un duelo que salió terriblemente mal —dijo Sebastian, cada palabra mordaz y cortante, como forzada entre dientes apretados.

Christian miró a su amigo. Casi todos los ‹Eruditos Libertinos› se habían batido en duelo alguna vez, normalmente por mujeres. Pero entre la mayoría de los caballeros, los duelos sólo se libraban para extraer la primera sangre y no para matar al oponente, sino para obtener satisfacción.

—No lo entiendo. Tú nunca dispararías a matar.

Sebastian se encogió de hombros. —No lo hice. —Se pasó una mano por la cara—.

Todo sucedió tan rápido. Era el barón Larkwell. Pensé que había apuntado sobre su hombro derecho, pero cayó como un ciervo abatido. El médico me informó que estaba muerto, y Hadley, como mi segundo, me dijo que huyera. Así que me escabullí de Inglaterra sin hacer ruido, y estoy esperando la nota de Hadley para saber cuándo será seguro, si es que alguna vez lo es, regresar.

—¡Santo Cielo! —Christian se quedó sin habla. Hizo señas a la camarera de que ambos necesitaban otra copa. Finalmente dijo— No me lo puedo creer. Menuda pareja que hacemos.

Sebastian golpeó la mesa con el vaso lleno. —No quise matar a Doogie Hennessy. Ya me conoces, soy el mejor tirador de Inglaterra. ¿Cómo pude no fallar? —La voz de Sebastian, baja y tensa, hablaba de su dolor interior por semejante acto, pues en Inglaterra era ilegal batirse en duelo a muerte, y desde luego estaba mal visto en la sociedad. Christian sabía exactamente lo que la muerte de un hombre le hacía a un alma, especialmente por algo tan tonto como una mujer a la que Sebastian ya habría olvidado a estas alturas.

—Esto puede ser el paraíso, con el glorioso clima y abundantes mujeres dispuestas, pero no puedo terminar mis días en Jamaica. Tengo responsabilidades en Inglaterra. Responsabilidades que incluyen mi hacienda y las riquezas de Coldhurst, de las que mi odioso primo está deseando apoderarse. —Esbozó una débil sonrisa—. Hadley está tratando de conseguir que Prinny emita un indulto. Se está posicionando en que yo nunca habría disparado a matar, y que tal vez Doogie pudo haberse puesto deliberadamente en la línea de fuego. Pero en mi ausencia, estoy preocupado por mis hermanas. Ahora están indefensas. No puedo quedarme acá mucho más tiempo.

—Hadley se ocupará de ellos. —Lord Hadley Fullerton, era el hermano menor del Duque de Claymore, y el miembro más joven de los ‹Eruditos Libertinos›.

Sebastian esbozó una sombría sonrisa. —Eso es lo que me preocupa. Si no fuera por la promesa que le hice a Hadley de esperar a que me mandara llamar, estaría tentado de volver a zarpar contigo.

Christian permaneció inmóvil, con el rostro inexpresivo. Era un bastardo egoísta. Lo último que quería era ir a bordo con él y con Sarah, no necesitaba al apuesto Sebastian Hawkestone, el Marqués de Coldhurst, coqueteando y rivalizando con él por el amor de Sarah. —Las hermanas están fuera de los límites. Incluso los ‹Eruditos Libertinos› tienen ciertas normas y decencia. —Mi consejo sería esperar a Hadley.

Sus palabras fueron cortadas por un agudo chillido.

—Sebastián, mi hermoso hombre, ¿dónde has estado? —Una sirvienta con escote bien prominente se lanzó sobre el regazo de Sebastian, asfixiándolo a besos.

Era pequeña de estatura excepto por su amplio pecho. Christian no sabía cómo no se caía de bruces por semejantes senos.

El saludo fue pródigo y largo. Sebastian le dio un beso que conmociono a todos los presentes, incluido el mismo.

Cuando por fin tomaron aire, Sebastian dijo roncamente —Susie, cariño, me alegro de verte.

Ella se contoneó en el regazo de Sebastian. —Puedo sentirlo, mi lujurioso señor. —Empujó sus pechos apenas disimulados hacia la cara ansiosa de Sebastian—. Tengo unos minutos de descanso pronto. —Hizo un gesto con la cabeza hacia las escaleras y el dormitorio que esperaba a ser usado.

El cuerpo de Christian se estremeció ante la idea de una agradable hora de desenfreno. Envidiaba a Sebastian. Dada la reticencia de Sarah a convertirse en su amante, y el largo viaje que le esperaba, la tentación de entregarse a algún deporte carnal se agitó en su interior.

—Qué complaciente, querida, pero ¿Tienes alguna amiga para Lord Markham? Sería descortés por mi parte abandonarle. Mi buen amigo Christian acaba de llegar a Kingston.

Susie se volvió hacia Christian y su boca empezó a ensancharse en una sonrisa pícara, hasta que él giró la cabeza y vio su perfil completo. De pronto, su sonrisa vaciló y murmuró avergonzada —No estoy segura de que Kitty esté libre.

Sebastian no había visto su expresión. La rodeó por detrás y le atrapo cada uno de los pechos, haciendo rodar entre sus dedos unos pezones ya endurecidos. —Entonces simplemente tendré que compartir. No te preocupes, Christian y yo ya hemos compartido antes, y la mujer en cuestión lo agradeció mucho.

La cara de Susie se inundó de alarma. Hizo ademán de levantarse del regazo de Sebastian.

Christian con una pequeña toz acomodo la garganta, tratando de ignorar el humillante calor que le recorría la cara. —No pasa nada, Sebastian. Me apetece estirar las piernas un rato. No dejes que mi presencia te detenga.

El alivio en la cara de Susie se hizo visible, hiriendo y humillando sus sentimientos, como su una daga cortara sus sentimientos lentamente por el interior de su pecho. Cualquier deseo murió por completo en ese momento.

Vio que Sebastian empezaba a fruncir el ceño mientras miraba extrañado a Christian y luego a Susie. Sebastian tardó unos segundos en darse cuenta de su reticencia y del motivo. La sorpresa sustituyó a su mirada perpleja, y luego la vergüenza, la vergüenza para Christian.

Con un movimiento de brazos, apartó a Susie de su regazo y la puso en pie. Con sangre fría, Sebastian dijo en voz baja —Bueno, entonces, tal vez otro día, cuando ya no tenga invitados. Vamos, Christian, alquilemos un par de corceles y exploremos la costa de regreso a mi villa. Mi carruaje recogerá tu equipaje más tarde.

No volvieron a hablar hasta que llegaron a la villa.

Roaring Pavilions se alzaba sobre un pequeño acantilado que se adentraba en el mar, a quince millas de Kingston. Estaba estratégicamente situada de modo que disponía de dos entradas privadas, una a cada lado de la casa principal.

La casa tenía dos pisos, y la madera pintada de blanco reluciente reflejaba el resplandor del sol abrasador. Parecía una joya, en un entorno de exuberantes jardines con plantas con una amplia gama de colores. Más allá del césped se veía el profundo azul del mar, cuyas aguas brillaban como topacios bajo el sol.

Era el paraíso. Si había que esconderse, no podía haber un lugar mejor.

Los caballos fueron entregados al joven mozo de tes negra.

Para rebajar la tensión, Sebastián dijo —Vamos directamente a la playa a darnos un baño. A quitarnos el calor. —Sin esperar respuesta, los condujo por el sendero cubierto de conchas, a través de los altos cocoteros y las flores perfumadas de jazmín, hacia la playa. Cuando se acercaron al punto en que los senderos de arena blanca se bifurcaban en distintas direcciones y conducían a dos ensenadas separadas, se detuvieron y contemplaron la escena perfecta de la playa al final del sendero de la izquierda.

Sarah, que no se había dado cuenta de que los hombres habían llegado antes de lo previsto, se había despojado de su bata de lino blanca. Para ambos hombres era evidente que estaba desnuda.

Tenía el pelo mojado por el baño. El color de su pelo se tornaba más oscuro, recordaba al champán. Estaba mirando cómo nadaba Lily. Llevaba una flor rosa brillante detrás de una oreja y, cuando se inclinó para coger una concha, la ropa casi transparente le delineó las nalgas, dejando ver casi con claridad las delicias que un hombre encontraría allí.

Dios, era preciosa. Christian nunca había deseado tanto a una mujer. Sus instintos salieron a flor de piel.

Se oyó la respiración entrecortada de ambos hombres.

Sebastian emitió un silbido largo y apreciativo. —Es demasiada tentación para mí. —Empezó a avanzar hacia el camino para bajar a la playa.

El brazo de Christian rápidamente se abalanzo y tomo a Sebastian.

—Por favor, no.

Sebastián esbozó una sonrisa cómplice. —Nunca he tenido intención de invadir su intimidad. —Lanzó una mirada sarcástica a su amigo—. ¡Sólo es la institutriz de Lily! Sabía que había algo más. —Miró de nuevo a Sarah— Es como una sirena retozando en el paraíso—. Te envidio. No es frecuente que haya deseado a la amante de un compañero de los ‹Eruditos Libertinos›.

—No es mi amante, todavía. Pero agradecería tener tiempo para conquistarla. —Sus palabras le costaron caro. Su orgullo estaba desnudo y casi lloraba de impotencia. ¿Cómo podía competir contra Sebastian? Su amigo también era un caballero adinerado, como él, pero Sebastian seguía siendo guapo. Las mujeres caían a sus pies, como si adoraran a un dios. Si Sebastian quería a Sarah, sin duda podría tenerla. Ambos lo sabían.

Odiaba la desesperación que oía en su subconsciente. —Viste lo que pasó en la cantina. No tienes ni idea de lo que se siente que una mujer te mire con repulsión.

—No dejes que una tonta camarera empañe tu forma de pensar —replicó Sebastian.

—No es una tonta camarera. A diferencia de ti, ahora si quiero sexo tengo que pagar por ello. Pagar por una mujer que luego de acostarse debajo de mí, se queda inmóvil sin responder hasta que termine. Normalmente me aseguro de estar tan borracho que su reticencia no me molesta. De ahí que la noche de la debacle en el ‹Honey Pot› me cause tanta extrañeza y esté tan poco clara.

Sebastian parecía intentar borrar la expresión de lástima de su cara. Dijo en voz baja —Lo siento. Las mujeres son criaturas volubles. Siempre lo hemos sabido. Por eso no las tomamos en serio. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿Qué tiene de diferente la señora Cooper?

¡Maldita sea! la asombrosa habilidad de Sebastian para leer a la gente. Christian dejó escapar el aliento que no se había dado cuenta de que estaba conteniendo hasta entonces. —Es la primera mujer desde Waterloo que me mira como si nunca me hubieran herido en la guerra. No parece importarle las quemaduras. —Procedió a contarle a Sebastian su visita a su habitación la primera noche que se conocieron—. Dejó que la besara y no retrocedió disgustada. No hay duda de que había atracción, pero su marido la trató con crueldad y la asustó mucho. No sé qué le hizo, pero tiene miedo a la intimidad. Quiero, no, necesito, la oportunidad de curar sus miedos.

Sebastian se quedó en silencio observando a Sarah en la playa. Finalmente pronunció en voz baja —¿Así que ella puede curarte?

—Eres muy perspicaz, amigo mío. Quizá ella y yo podamos curarnos mutuamente.

Sebastian asintió. Christian continuó. —Puedes tener a la mujer que quieras. Pero no elijas a Sarah es muy importante para mí. ¿Es mucho pedir?

Sebastian le dio la espalda a la belleza que hacía en la playa y empezó a bajar hacia la ensenada de la derecha. —Nunca fui en serio con mi intención de seducirla. Simplemente quería avivar el fuego, por así decirlo, y conseguir que admitieran su relación. Toda esta charla piadosa de que ella es una empleada, ¡Efectivamente! Lo supe en cuanto la vi. Es demasiado joven para haber tenido alguna experiencia relevante. —Miró por encima del hombro—. Espero que resulte ser una terrible institutriz, y entonces no importará cuando te canses de ella como tu amante. Simplemente puedes despedirla.

—A veces olvido lo bastardo y despiadado que eres. —Los padres de Sebastian habían sido una pareja infiel. Los celos y las discusiones acaloradas llenaban el hogar Coldhurst. Tanto su madre como su padre habían tenido numerosas amantes. Christian sabía que Sebastian se preguntaba si su padre era su padre de sangre. Una vez muerto el padre de Sebastian, los asuntos de su madre empeoraron. La gota que colmó el vaso fue cuando Sebastian sorprendió a su madre en la cama con su novio. Sebastian se había sentido aliviado cuando ella murió hacía unos años.

Desde entonces había menospreciado a cuanta mujer había conocido hasta la fecha. Para el eran meros instrumentos que tocaba para su placer.

Christian lo siguió, su alivio por el desinterés de Sebastian por Sarah se vio atenuado por el fastidio. —Que pueda poner fin a la aventura no significa que tenga que despedirla. Sarah es extraordinariamente culta y podría derrotar a cualquiera de nosotros al ajedrez.

—Hmmm... eso es interesante. ¿De dónde es?

—¿Por qué?

—Estoy seguro de que la he visto antes en algún sitio. Ya me acordaré.

Christian se quitaba las botas y al escuchar el comentario se detuvo. —Lo dudo. Si alguno de nosotros hubiera espiado antes semejante belleza, se hubiera convertido en todo un desafío. Ya la habrías seducido.

Sebastian se quitó la camisa. —Tal vez tenga una hermana con la que me haya acostado antes.

—Tal vez... No he preguntado por su familia en detalle, pero tengo la extraña sensación de que es hija única... bueno, sólo en cuanto a quién cree que es su padre.

—¿Cree? Esto se está poniendo interesante.

—¿Has visitado alguna vez, durante algún tiempo, al Duque de Hastings?

—No. Sólo un baile aquí y allá.

—Sarah creció en su casa. Su padre es el jardinero del Duque, y fue educada con la hija del Duque —dijo con un toque de burla.

Sebastian dejó de desvestirse. —¿Crees que era la consorte del Duque?

—Desde luego tiene la estructura ósea, el habla, la crianza y la inteligencia de nuestra clase. De hecho, si no la conociera mejor, pensaría que es de la alta burguesía.

Los ojos de Sebastian se entrecerraron y su boca se abrió, luego se cerró.

—Mmmm... Me pregunto...

—¿Qué?

Sebastian, perdido en sus pensamientos, ignoró su pregunta. Finalmente se puso en pie de un salto. —Sarah es toda tuya. Espero que recuerdes mi noble sacrificio. Además, en cuanto la vi en tu nave, vi lo territorial que eras con ella, supe que había algo más en la relación. Nunca te había visto tan posesivo con una mujer.

—La gente cambia, ocurren cosas que alteran tu vida irrevocablemente. No soy el mismo hombre que era antes.

—Ahí es donde te equivocas. Puede que hayas cambiado por fuera. Todos lo hacemos. La edad nos cambia a todos. No podemos escapar a los estragos del tiempo. Tú has cambiado un poco antes y de forma diferente. —El rostro de Sebastian se puso sobrio—. Pero sigues siendo el hombre que he conocido la mayor parte de mi vida, honorable, amable, leal y orgulloso. Ninguna quemadura puede quitarte lo que eres por dentro, a menos que tú se lo permitas. Si te escabulles avergonzado de las heridas que has recibido luchando por el rey y la patria, los demás también te percibirán así. —Sebastian recorrió con la mirada el torso desnudo de Christian—. Puedo ver lo que Sarah vio en ti cuando fue a tu habitación aquella noche. Sigues siendo un hombre en la flor de la vida, musculoso y sano. Camina erguido, desafía todas las miradas y, si olvidas las quemaduras, los demás también lo harán. Sólo las verán si te centras en ellas. —Sonrió y le dio una palmada en la espalda a Christian—. Dales otra cosa en la que centrarse y lo harán. Sé el Christian de antaño. Ninguna mujer pudo resistirse a ti entonces, y apuesto a que, con una nueva actitud, volverán a caer a tus pies nuevamente.

—Haces que parezca tan sencillo.

—¡Lo es! No le ha pasado nada a tu mente ni a tu miembro dos armas muy eficaces cuando se trata del sexo más bello, pero más vicioso. —Sebastian se encogió de hombros—. Puede que sólo tengas que esforzarte más de lo que estás acostumbrado. Para que las mujeres caigan rendidas a tus pies. Pero, sinceramente, a veces la caza puede ser más estimulante que una conquista fácil. —Sonrió—. Si quieres a Sarah Cooper, ve a por ella. Eso es lo que habría hecho el semental de antaño. Nada le habría detenido.

—Era bastante hábil en la seducción, y muy exitoso también por lo que recuerdo.

—Pero no tan exitoso como yo. —Sebastian con una sonrisa en el rostro se dio la vuelta y corrió hacia el mar, diciendo por encima del hombro— El baño te vendrá bien para tu hombro dañado. Noté que te favorecía el brazo izquierdo en el viaje de retorno.

Christian se quedó desnudo en la hermosa playa y medito el acertado consejo de Sebastian. Se miró el cuerpo y se observó sin prejuicios. Sebastian tenía razón. Era un hombre en plena forma, musculoso y lo bastante bien dotado como para no haber recibido ninguna queja.

Había estado viviendo como una víctima, compadeciéndose de todo lo que había perdido, cuando aún tenía tanto por delante. Miró a su alrededor, a este paraíso terrenal. Qué era todo lo que le rodeaba.

Estaba vivo. Aún podía sentir el sol en la cara, ver las maravillas de la naturaleza y experimentar la pasión y el amor, pero ahora debía trabajar para ello.

Había luchado contra un dolor tortuoso, ¿Y para qué? ¿Sólo para vivir a medias la vida? ¿Cómo había podido olvidar lo bueno que era formar parte de este mundo?

Corrió hacia el tentador mar azul, con el ánimo por las nubes. Estaba vivo y, maldita sea, estaba decidido a no olvidarlo nunca más. Cuando terminara de nadar, empezaría su campaña con planes de conquistar a la Sra. Sarah Cooper.

Ella también había sido herida. Tenía la intención de esconderse en su finca, renunciando a una vida de felicidad. Había olvidado la alegría que había en la familia, los amigos... Él le devolvería la alegría de formar parte de este mundo. Le haría comprender que su vida no había terminado y que no podía esconderse de la pasión, el placer y la felicidad.

Se merecía ser feliz.

Cuando se zambulló bajo una ola y se lanzó a nadar a lo largo de la costa, el mundo, de repente, se convirtió en un lugar más acogedor.

Capítulo Nueve

Christian se sintió decepcionado y enfadado porque Sarah no decidiera a unirse a ellos en la cena, pero eso le dio la oportunidad de pedir la ayuda de Sebastian.

Se habían retirado a la biblioteca para tomar un vaso o dos de whisky y disfrutar un cheroot. Las puertas que daban al jardín tropical estaban abiertas, y la húmeda y zumbante oscuridad estaba llena de farolillos encendidos.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte en Jamaica, Christian? Tengo que pedirte un favor antes de que vuelvas a casa —dijo Sebastián mientras se acercaba a la jarra para rellenar los vasos.

Christian frunció el ceño. —Me preguntaba por qué me habías mandado llamar.

—Quiero que lleves dos cartas a Londres, una para la madre de Doogie y otra para mi banco. Quiero que las entregues en mano. No confío en nadie más que en un amigo para esta tarea. He hecho algunos arreglos financieros para la familia de Doogie. Sé que esperaban que fuera un buen partido.

—Doogie tiene dos hermanos menores. La familia no quedará desamparada.

Después de darle un vaso de whisky, Sebastian se dejó caer en su silla. —Lo sé, pero encontrar esposas con buenas dotes se demorará años, ya que son chicos jóvenes, y no necesito que sus preocupaciones económicas pesen también sobre mi conciencia. —Enarcó una ceja—. ¿Harías eso por mí?

—Por supuesto. —Christian comenzó a jugar con el vaso, pensando si debía pedirle un favor a cambio. ¿Debería involucrar más a su amigo en sus asuntos? Sebastian ya tenía suficientes problemas.

—En realidad, he pensado pasar unos días aquí en tu villa, si te parece bien. —Había tomado la decisión de quedarse durante la cena. Esta isla paradisíaca era el lugar perfecto para la seducción, y también quería que Sebastian le ayudara a averiguar todo lo que pudiera sobre el marido de Sarah, el despreciable Sr. Cooper.

Sebastian esbozó una sonrisa perversa. —Ideal para la seducción, ¿no? Todo este clima caluroso y el hermoso paisaje. Hace que las damas bajen la guardia. Y lleven menos ropa.

Christian se rió. —¿Por eso elegiste Jamaica?

—Bueno, es mejor que el patio trasero o la parte olvidada llamada Canadá.

—Debería haber sabido que sólo tendrías una cosa en mente, independientemente del hecho de que huyeras de Inglaterra en desgracia. —Christian estiró las piernas y apoyó la copa en el estómago. Se sentía más relajado y vivo de lo que había estado en mucho tiempo—. Tienes razón, esta isla se presta a la seducción, pero esa no es mi única razón para retrasar mi partida. —Contempló la belleza del jardín iluminado y dejó que su curativa perfección empapara su alma. Finalmente pronunció— Por lo poco que Sarah me ha contado, creo que su marido era propietario de una plantación, y espero que alguien de aquí pueda contarme algo más sobre él. Al parecer, pararon en Jamaica en su luna de miel, o algo relacionado con los esclavos, antes de continuar hacia Virginia. Debió de reunirse con alguien mientras estaba aquí.

Sebastián aspiró de su cheroot. —¿Crees que saber quién era podría ayudarte de alguna manera?

—Me ayudaría a entender cómo ayudar a Sarah. —Se encogió de hombros—. En realidad, sólo deseo saber más sobre ella. Es todo un misterio por desvelar.

—Bien. Podemos ir a la ciudad mañana y ver si alguien ha oído hablar del señor Cooper y su hermosa y joven novia de Inglaterra. —Sebastian se sentó en silencio, soplando y haciendo anillos de humo en el aire—. Creo que la señora Cooper es más importante para ti que una simple seducción. No te importaría tanto ayudarla. Te gusta y creo que la admiras por no ir más allá.

Christian guardó silencio un momento. La admiraba. Muchas mujeres en su situación no serían tan fuertes ni tan valientes como Sarah. No había dejado que los malos tratos de su marido, la pésima situación financiera en que estaba sumida y la lejanía de su casa le afectaran. Además de todos sus pesares aún sentía empatía por los demás, por ejemplo, el afecto que le había demostrado y el cariño que tenía con Lily era algo digno de admirar, Trataba a su pupila como si fuera su propia hija.

Christian la recordaba con recelo. —Un hombre con mis cicatrices tiene pocas oportunidades con las mujeres. Lo admito, la idea de que una mujer no me encuentre repulsivo es un poderoso afrodisíaco para que capte mi atención.

Sebastian esbozo una sonrisa de complicidad. —Es más que eso. Reconozco la mirada en tus ojos cuando la contemplas. La he visto en otros locos enamorados. Esa mirada es posesiva, tierna, admirativa. Tu descendencia potencial sería impresionante, por cierto. Tal vez deberías pensar menos en seducirla y más en hacerla tu esposa. Si alguien entiende lo corta que puede ser la vida, ese eres tú.

—¿Qué, un ‹Erudito Libertino› hablando de matrimonio?

Sebastian se rio y levanto las manos. —No es para mí. Definitivamente, no es para mí... ¡todavía! Tengo demasiadas mujeres a las que conocer íntimamente antes de casarme con alguna. No hay parejas ideales para mí, demasiado volátiles. ¿Y tú? Sospecho que el amor es muy atractivo para un hombre como tú. Quizá estés preparado.

Christian se sentó derecho en la silla y miró a su amigo como si fuera el hombre más inteligente que había conocido. ¿Estaba preparado? En el campo de batalla había prometido que, una vez ganada la guerra, se casaría y engendraría a su heredero. Luego, sus heridas en Waterloo casi le quitan la vida. Mientras se retorcía de dolor, reflexionó sobre lo insignificante que sería su muerte. Ninguna amante o esposa lloraría su muerte. No tenía hijos que llevaran el apellido Markham. Se había sentido triste y disgustado consigo mismo por descuidar su deber de asegurar un heredero. Había luchado para asegurar una Inglaterra mejor, y era su deber proteger a sus compatriotas, que dependían del Conde de Markham para su sustento y bienestar. ¿Cómo lograría protegerlos de la muerte?

Mientras se recuperaba, estaba aún más decidido a casarse. No fue hasta que volvió a poner un pie en la sociedad que comprendió la monumental tarea a la que se enfrentaba para encontrar una mujer que tolerara sus heridas. Se había enfrentado a la humillación del rechazo. Nadie le quería, salvo los desesperados. Su título y su dinero atraían a quienes, sería amable decir, estaban en la ruina, o cuyas familias pasaban apuros económicos. Nadie quería casarse con él por lo que era si no solamente por su fortuna y títulos.

Pero Sarah no le había mirado ni una sola vez con repulsión. Él sentía que, de alguna manera, ella lo veía, a él, a quien realmente era.

Christian admitió —Tu idea tiene mérito. Antes de la guerra, no habría sido difícil encontrar una mujer dispuesta a casarse con un Markham. Las mujeres habían acudido a él como abejas a la miel. —Las historias sobre la brutalidad de su padre y los rumores sobre la muerte de su madre no eran tenidos en cuenta, y las mujeres sólo se fijaban en su aspecto, su título y su riqueza—. Pero ahora el número de posibles esposas ha disminuido considerablemente debido a mis horribles quemaduras. No me malinterpretes, pero el título y el dinero les gusta bastante. Pero no el aspecto del hombre que las acompaña.

Sebastian hizo otro anillo de humo. —Si Sarah fuera la hija no reconocida del Duque, haz que la reconozca. La sociedad podría entonces pasar por alto sus antecedentes.

Se sentó a contemplar la sugerencia de Sebastian, dejando que el whisky le relajara. Casi había muerto en Waterloo y no tenía heredero. No es que tuviera todo el tiempo del mundo para encontrar una esposa adecuada. Además, quería una esposa que compartiera su cama de buena gana, no una que lo viera sólo como un deber conyugal.

Cuando Sarah había estado en su habitación, había visto un deseo desenfrenado en sus ojos, sin ningún incentivo monetario. Además, no cabía duda de que era guapa e inteligente. Y, si su corazonada era cierta, procedía de una buena estirpe.

Reflexionó sobre el hecho de que llevaba casi dos años casada y sin hijos. Luego sonrió al recordarlo. Ella le había dicho que se había asegurado de que no hubiera ninguno. Sí, era inteligente y valiente.

Era una superviviente, como él.

¿Quién mejor para formar una sociedad? Ambos estaban demasiado maltratados por la vida para creer en el verdadero amor. Pero el respeto mutuo, el deseo y la amistad asegurarían una existencia menos solitaria para ambos.

Pero ¿Se arriesgaría a casarse por segunda vez?

Si conseguía acercarse a Sarah y demostrarle que la trataría bien, como a una igual, entonces le mostraría como podría ser una vida juntos. Y así tal vez lograra cortejarla.

Se le revolvió el estómago al darse cuenta de que tendría que hacer algo más que seducirla. Si quería que se arriesgara a casarse de nuevo, tendría que ganarse su confianza. Ella ya había indicado categóricamente que no se casaría por segunda vez.

Ganarse la confianza llevaría tiempo. Bueno, él tenía tiempo, el tiempo necesario para volver a casa. La confianza era difícil de ganar, pero se rompía muy rápidamente. Tendría que elaborar un plan y ejecutarlo con cuidado. Su estrategia debía ser sólida y su ejecución impecable. Si le hacía saber que la estaba considerando como posible esposa, sin duda huiría. Su opinión sobre el matrimonio estaba perfectamente clara. No volvería a ser propiedad de nadie.

Christian necesitaba que ella pensara que sólo la quería como amante, una amante y nada más. Si podía iniciarla en las delicias y los placeres de la alcoba, si podía enseñarle que la vida podía volver a llenarse de alegría, seguramente se ganaría su confianza. No esperaba que lo amara, pero sí que estuviera dispuesta a hacer una vida con él.

Se levantó y le mostró a Sebastian una sonrisa pícara de antaño. —Tengo un plan, y no tiene sentido esperar un momento más. Si me disculpas, tengo un hombro dolorido que necesita que alguien lo atienda.

La boca de Sebastian se torció en una sonrisa irónica. —¿Hombro? ¿Así es como lo llaman ahora?

Christian salió de la habitación con una risita resonando en lo más profundo de su ser. Se sentía de maravilla.

Era absurdo lo mucho que había echado de menos la compañía de Christian esta noche. Sólo hacía unos días que lo conocía, pero su alma solitaria ya pedía a gritos la conversación inteligente y la presencia tranquilizadora de aquel hombre.

Una llama ardiente encendió sus sentidos ya estimulados. La conversación no era lo único que le atraía de Christian.

Se abanicó con el libro que intentaba leer. No era sólo la humedad de la noche ni que no corría una pisca de brisa lo que la mareaba. Se apoyó en el marco de la ventana, dejando que el poco aire que había la bañara y mirando hacia el jardín iluminado, intentando divisar el mar en la noche iluminado por la luna. Oía el batir de las olas contra la orilla.

Era ridículo. ¿Cómo había podido tener un efecto tan rápido en ella?

Sólo le conocía desde hacía unos días. Pero le había cautivado durante la mayor parte de su vida adulta. No sólo era el héroe de sus sueños, sino que había regresado de la guerra como un héroe en la vida real. Un héroe con el que soñaban todas las doncellas, un héroe galante, valiente y distinguido.

Se le revolvió el estómago, como si una oleada de mariposas se hubiera instalado allí, cuando recordó cómo le había saltado el corazón con cada sonrisa suya. Sus rodillas siempre flaqueaban cuando veía sus ojos verdes, sorprendentemente cálidos. Unos ojos llenos de tristeza y compasión.

Cada vez que miraba en su interior, tenía la extraña sensación de que, si se rendía a sus seductores encantos, él podría ofrecerle mucho más que placer. Tal vez podría devolverle su orgullo, su dignidad y su esperanza en el futuro.

Tiró el libro al suelo, disgustada. ¿Qué futuro? Lo único que le esperaba era una vida con miedo. Miedo a que alguien la reconociera o descubriera quién era y, peor aún, lo que había hecho. Descubrir que era una asesina...

Se tapo la cara entre las manos mientras violentos escalofríos sacudían su cuerpo. Estaba harta de tener que ser cuidadosa. La idea de tener que esconderse el resto de su vida le destrozaba el alma. Atrás habían quedado sus sueños de familia, hijos y amor.

¿Quién podría amarla ahora?

¿Quién podría amar a semejante cobarde? Debería haberse enfrentado a su marido la primera vez que le pegó. Tendría que haberse tragado su orgullo, haber huido de su casa y negarse a volver, sin importarle el escándalo que habría provocado.

Se levantó y se paseó por la habitación. Se estaba engañando a sí misma. Su padre le ordenaría que volviera con su marido. El Duque le habría dicho que cumpliera el acuerdo al que había llegado con Peter y que respetara sus votos matrimoniales. Habría devuelto a su única hija directamente a un monstruo, todo para salvar su orgullo. Si ella se hubiera negado, Peter se habría asegurado de que todo el mundo supiera que el Duque de Hastings había vendido a su hija como a una humilde esclava.

Aquella terrible noche su mundo había cambiado para siempre. La noche en que ella mató a Peter, él había ido demasiado lejos. Siempre había disfrutado de la perversión, pero nunca había dejado que nadie la tocara. Esa noche había sido diferente, y ella sintió que él se estaba cansando de ella. Ella sabía que Peter podía hacerla desaparecer, y no se harían preguntas. Ya la había amenazado una vez. Amenazó con romperle el cuello si no le obedecía, burlándose brutalmente de ella con hacer que pareciera que la habían tirado del caballo.

Se llevó las palmas de las manos a los ojos, intentando borrar los horrores que había vivido. Las cosas que él le había hecho, que ella le había obligado a hacerle... la idea de una intimidad forzada con un hombre... cualquier hombre... ¿Qué hombre la querría ahora? Estaba sucia, manchada por las caricias y el libertinaje de Peter.

Estaba dañada y dudaba que volviera a sentirse limpia, ni siquiera con Christian.

¿Comprendería él que no había tenido más remedio que obedecer, o también la miraría con repulsión?

Su respiración se calmó y pensó en las caricias de Christian la otra noche. Había sido suave. La había hecho sentirse especial. Y lo más importante, no la había forzado, engañado ni degradado. No podía imaginárselo dejando que nadie a su cuidado saliera herido.

Entonces, por millonésima vez, se reprendió a sí misma por ser una cobarde y elegir comer temprano con Lily, dejando a los hombres en su intimidad. Quería saber más sobre su héroe herido.

Pero, como de costumbre, estaba tomando la salida cobarde. ¿Cuándo recuperaría el valor? Como debutante, había sido intrépida, coqueteando y burlándose de su grupo de alegres seguidores. Ahora se escondía de todos. No más coqueteo para ella. Ella había notado que Lord Coldhurst había querido coquetear le.

Sarah estaba preocupada por la forma en que Lord Coldhurst la había estudiado. No le preocupaba que intentara seducirla. Lo intentaría, de eso estaba segura, pues su reputación le precedía. Pero no lo conseguiría.

Hacía tres años había estado en un baile al que también había asistido Lord Coldhurst, y se lo habían presentado. Por suerte, él perseguía a una viuda, la impresionantemente bella Lady Sheridan. No había tenido ningún interés en una joven debutante en busca de marido. Sin embargo, no deseaba tentar a la suerte. Cuanto menos tiempo pasara en compañía del apuesto Marqués, mejor.

Podría reconocerla. Su nerviosismo se había disparado de nuevo y el malestar estomacal había vuelto en cuanto puso un pie en la isla. Estaba contenta de estar escondida en la casa de los acantilados y lejos de la urbe, pero ¿Qué excusa daría si Christian insistía en que fueran a la ciudad?

Dejó de caminar y estiró los brazos por encima de la cabeza. Había sido un día agotador. Aún se sentía un poco mareada por tanto sol. Recorrió su espacioso dormitorio, apagó las velas y dejó las cortinas abiertas para que entrara la luz de la luna. Se desnudó y se puso una fina camisa de algodón que sólo le llegaba a las rodillas. Hacía demasiado calor para otra cosa. Dejó las ventanas abiertas y, sintiendo aún un calor incómodo, se tumbó sobre las sábanas.

Acababa de cerrar los ojos cuando oyó un suave golpe en la puerta. Seguramente era Margarita. La ama de llaves le había prometido traerle una bebida fría para ayudarla a dormir.

Cuando abrió la puerta, sintió que el calor le recorría todo el cuerpo al ver quién estaba allí. Retrocedió unos pasos, sorprendida.

—He venido a por mí tratamiento. Me prometiste que me cuidarías el hombro todas las noches. He estado abajo esperándote —dijo Christian con ligereza mientras entraba en la habitación y cerraba la puerta tras de sí sin que pareciera importarle que estuviera semidesnuda.

Sarah reunió sus pensamientos dispersos y corrió hacia los pies de la cama para ponerse la bata, pero Christian se le había adelantado. Se la abrió.

—Te prefiero tal y como estás vestida, no, en realidad, sería incluso más agradable que estuvieras desnuda, pero me inclino ante tu sensibilidad. —Vaciló—. Al menos, hasta que nos conozcamos más íntimamente.

Sarah se apresuró a meter los brazos en las mangas de la bata y se la ciñó. Esta noche Christian estaba más potente y viril que nunca. Ya se había despojado del corbatín y el chaleco. Estaba ante ella con la camisa abierta por el cuello. Ella pudo ver su tentador y musculoso pecho. Su cuerpo se tensó bajo su mirada penetrante.

Observó el brillo de sus ojos y su postura relajada. Había algo diferente en Christian esta noche. Su sonrisa recordaba a la del galán que había visto en el salón de baile hacía tantos años. Eso fue antes de su desastroso matrimonio y de sus terribles lesiones.

Se sentó en el borde de la cama y empezó a quitarse la camisa. Ella lo observó, sus cuerdas vocales enmudecidas por el glorioso despliegue de músculos bronceados que se revelaba lentamente ante ella. Estaba impaciente por tocarlo, explorarlo y acariciarlo.

Fue a su tocador y cogió el linimento y un paño. Cuando se acercó a él, contempló a cabalidad las dimensiones de su cuerpo... sus pechos, sus caderas y sus piernas, que se le mostraban desde el interior de la bata. Todos los nervios de su cuerpo se encendieron bajo su sensual mirada.

—¿Por qué no has venido esta noche? —le preguntó.

—Pensé que a ti y a Lord Coldhurst les gustaría pasar algún tiempo a solas.

Cuando ella llego a su lado, el paso un dedo por su brazo desnudo. —Hubiera preferido pasar la velada contigo.

Sarah tragó saliva ante el placer que sus roncas palabras provocaron en su interior. Estaba muy juguetón y, aunque debería estar preocupada, no se atrevía a reprenderlo.

En lugar de eso, sacó un poco de linimento de la lata y, tratando de evitar que le temblaran las manos, empezó a aplicárselo en el hombro. —¿Te ha dolido hoy más de lo normal? —le preguntó, satisfecha de que su voz sonara tan normal.

—No. —Su aliento era como alas de mariposa revoloteando sobre su piel. Era incómodo tenerlo sentado en la cama. Tuvo que inclinarse sobre él para alcanzar su hombro.

Él separó las piernas y la atrajo suavemente entre ellas. —Es más fácil llegar a mí desde aquí —dijo, con su voz baja, la posición era más íntima de lo que se imaginaban.

Ella intentó retroceder, consciente de que sus pechos prácticamente le rozaban la cara con cada caricia que le daba en el hombro. Pero entonces sus brazos la rodearon por detrás y le acariciaron el trasero, sujetándola suavemente.

—No hace falta que esté tan cerca —dijo ella primorosamente. Su cercanía hizo que a Sarah le temblaran las rodillas, pero no de miedo.

Él sonrió. —Necesidad, no. Querer, sí.

—No seas ridículo. —Puso las manos sobre sus hombros desnudos para zafarse de él, pero una mirada a su rostro y se quedó hipnotizada. Le tocó la boca y deslizo su dedo pulgar por su labio inferior con la yema.

Sarah respiró agitadamente, pero no pudo mover los brazos. No podía apartarse. Fue la delicadeza lo que la desestabilizó. Si él hubiera intentado sujetarla por la fuerza, ella habría luchado contra él como una loca.

Su mano abandonó su trasero y subió hasta su cintura. Esperó con ojos cálidos, seductores e hipnotizadores. Cuando ella no se opuso, la mano se deslizó hasta el lazo de la bata y tiró suavemente de él. La bata se abrió y él se quedó sin aliento al ver sus pechos contra el fino algodón de la camisa.

Sarah sintió que se le erizaban los pezones bajo su mirada acalorada.

—Tan hermoso... —Agachó la cabeza y le acarició un pecho a través de la tela. Ella sintió su boca húmeda explorando suavemente. Él se retiró y sopló sobre la tela húmeda, haciendo que los pezones se endurecieran aún más.

Ella no podía dejar de mirarle a los ojos. Él parecía estar deseando que ella fuera por más, acariciándole el costado y despertando su curiosidad mientras lo hacía.

Dios mío, era delicioso, con sus ojos esmeralda ardientes de deseo, su boca sensual húmeda y exuberante; ella ya no notaba las quemaduras.

Un escalofrío la recorrió y se agarró a sus hombros para apoyarse. Su proximidad y el calor que irradiaba su torso desnudo la marearon. Podía sentir el calor de su cuerpo, su poder desatado. Podía dominarla fácilmente, pero no lo hizo. Estaba esperando, esperando a que ella decidiera hasta dónde quería llegar.

¿Qué sentiría si él la besara, la tocara, le hiciera el amor? ¿Podría ayudarla a evaporar para siempre sus horribles recuerdos de abusos a manos de su marido?

—Podemos ir despacio, tan despacio como desees. Esta noche ni siquiera intentaré hacerte el amor del todo. —Besó la piel desnuda por encima de los pechos, que subían y bajaban con rapidez—. Simplemente déjame compartir contigo una pequeña dosis de pasión mutua. Para una mujer tan inteligente, ¿no deseas saber cómo puede ser realmente entre un hombre y una mujer? ¿Cómo debería ser?

Ella se mordió el labio, tambaleándose al borde de un abismo monumental. Ella lo sabía, tarde o temprano cambiarían sus planes. Tenía la seguridad de su papel como institutriz de Lily. La razón por la que el trabajo era perfecto era por sus miedos. Había declarado categóricamente que no le interesa tener compañía. ¿Y si convertirse en su amante ponía en peligro su trabajo? Sería peligroso tener que solicitar otros puestos en Inglaterra. La posibilidad de que la reconocieran aumentaría el hecho que debería buscar otro empleo para seguir pasando bajo perfil.

Luego estaban sus sentimientos. Ya sentía demasiado por Christian. ¿Y si perdía su corazón por él? Una vez que se cansara de ella, una vez que se casara, tendría que casarse debido a su título, ¿Cómo podría ella verle con una esposa?

Pero, por otro lado, ¿tenía que decirle que no? Tal vez no volviera a tener la oportunidad de sentir el tacto suave de un amante y no tener miedo, de enfrentarse a sus temores y recuperar el valor. Por una vez en su vida sentía que debía valorarse más y hacer cosas para sí misma.

Sabía que muchos hombres y mujeres tenían aventuras que nada tenían que ver con el corazón. El placer físico no tenía por qué implicar amor. ¿Podría separar las dos cosas? Se había visto obligada a acostarse con un hombre al que no amaba y no había encontrado placer, sólo dolor. Pero Peter nunca se había preocupado por su placer, sólo por el suyo.

Miró profundamente a los ojos de Christian y sólo vio dulzura y comprensión. Christian sería diferente. Sabía que acostarse con el Conde de Markham sería una experiencia que nunca querría olvidar.

Pero eso era precisamente lo que más le preocupaba. En algún momento la aventura terminaría y tendría que olvidar.

Una idea se formó en su cabeza. ¿Y si ella controlara el final de la aventura? Podría detener su relación antes de que se enamorara de él.

Una oleada de confianza se apoderó de ella.

Lo haría por ella.

Y también lo haría por Christian. Su voz interior le decía que él necesitaba esto tanto como ella. Ambos necesitaban curarse.

A Sarah no le salían las palabras, así que se inclinó y apretó los labios contra los de él. Él se tensó bajo su contacto y ella se apartó al instante, con una expresión de desconcierto en el rostro.

Él le acarició suavemente la mejilla. —Me has sorprendido. Esperaba que confiaras lo suficiente en mí, pero sé el valor que necesitas para concederme este privilegio. Gracias.

—Sé que no me harás daño. Pero prométeme que irás despacio. —Sintió que le temblaba el labio inferior—. No sé a lo que pueda llegar a ser capaz.

Christian se puso de pie, su cuerpo rozó el de ella, enviando descargas de calor sobre su piel. —Eres preciosa— susurró—. Esta noche no iré demasiado lejos. Sólo dilo y pararé. Nunca te obligaría a hacer nada con lo que te sintieras incómoda. Lo sabes, ¿verdad?

Apoyó la cabeza en su pecho y escuchó el latido constante y verdadero de su corazón bajo el oído. —Confío en ti —susurró.

Sintió cómo el cuerpo de él se estremecía en respuesta. Lo sintió endurecerse y, por un instante, el miedo volvió a invadirla y se preguntó si estaba haciendo lo correcto.

Él le pasó una mano por la espalda. —No puedo evitar mi reacción al sentir tu cuerpo. Pero te prometo que esta noche sólo se trata de tu placer.

Para mostrar su consentimiento, Sarah se echó hacia atrás y se quitó la bata de los hombros, dejándola caer al suelo. Se sintió desnuda a pesar de que aún llevaba el camisón de algodón aun puesto.

Levantó los brazos y le rodeó el cuello con las manos. Él respiro profundo y la acercó hasta que sus sensibles pechos se aplastaron contra el suyo. —Quiero que me introduzcas en el placer. —Su ronca súplica pareció endurecerlo aún más. Le oyó respirar agitadamente.

—No puedo imaginar una tarea que me guste más.

Cuando ella levantó la cara hacia la de él, su aliento avivó el calor contra su boca.

—Te elijo para que seas mi amante, Christian, nada más. Pero no seguiré siendo tu amante solo por este viaje. Esto termina cuando lleguemos a Inglaterra. Asumiré mi papel como institutriz de Lily y nada debe empañar eso. Cualquier chisme y me voy.

En ese momento le prometería casi cualquier cosa. Su tentadora oferta de convertirse en su amante era música para sus oídos. No haría nada para destruir el honor que ella le concedía.

Ella no había conocido la pasión con ningún otro hombre. Se aseguraría de que se volviera adicta a sus besos, a su tacto, y luego se dispondría a conquistarla. Se convertiría en su esposa.

Esperaba que una vez que ella adquiriera confianza, una vez que se curara, no mirara el caparazón cicatrizado por la batalla que él era y pensara diferente de él. ¿Y si decidía buscar a un hombre más atractivo? En su fuero interno, luchaba constantemente contra sentimientos inadecuados.

Ninguna mujer le había dado su cuerpo libremente desde que lo habían quemado. ¿Lo hacía Sarah porque pensaba que ella también estaba dañada? ¿Qué pasaría cuando se diera cuenta de que no lo estaba? Sus cicatrices eran internas y, una vez curadas, seguiría siendo una mujer hermosa, embriagadora y sensualmente experimentada. Los hombres acudirían en masa a ella. Interiormente hizo una mueca. Como si no lo hicieran ahora; Sebastian se sentía seducido con una sola mirada.

Christian, sin embargo, estaría para siempre quemado y juzgado por sus cicatrices, excepto con Sarah. Con Sarah entre sus brazos, se había olvidado por completo de sus quemaduras.

Ella lo miraba con el fuego ardiendo en sus hermosos ojos azules. —Siento que soy egoísta. ¿Qué hay de tu placer?

—Bajó la boca y le dio un delicado beso—. Te anticipo lo bueno que será cuando por fin me permitas entrar en tu cuerpo, cariño.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas y a él se le aceleró el corazón. Volvió a besarla suavemente. Los brazos de ella se deslizaron hasta los hombros de él y le recorrió la espalda con las manos. Sin dejar de besarla, Christian levantó a Sarah en brazos y la tumbó suavemente en la cama. Mientras ella yacía allí, él se tomó su tiempo para quitarse el resto de la ropa. Ella lo miraba con avidez.

—Tú también estás preciosa.

—Gracias. —Le cogió la mano y se la llevó a los labios. Se paró junto a la cama y la miró fijamente. Un pequeño atisbo de miedo quebró su confianza.

Trago saliva. —Nada me gustaría más que encender la lámpara y verte con claridad. Sin embargo, puede que te guste menos luz. ¿Corro las cortinas?

Ella negó enérgicamente con la cabeza. —Quiero ver que eres tú, saber que eres tú. —Le dedicó una sonrisa malvada y se acercó a él—. Además, he visto tus quemaduras y sigo pensando que tu cuerpo es magnífico.

—¿De verdad? ¿No te repugnan mis cicatrices?

Se le encogió el corazón ante la vulnerabilidad que vio en sus ojos. Cuando era joven, Christian Trent, el Conde de Markham, nunca había dudado de que cualquier mujer lo encontraría enloquecedoramente atractivo. Debía de ser devastador y un golpe demoledor para su orgullo, que su cuerpo quedara marcado de ese modo.

Ella lo sabía.

Se bajó de la cama y, con más valentía de la que sentía, se quitó las tiras de la camisa de los hombros y dejó que se deslizara por su cuerpo hasta caer a sus pies. Se quedó desnuda ante él. Luego, de un trago, se dio la vuelta para quedar de espaldas a él y se recogió el pelo.

También tenía cicatrices.

De la boca de Christian estallaron maldiciones furiosas, pero sus dedos, al recorrer las marcas de látigo que cruzaban la parte baja de su espalda, eran suaves, como si trataran de borrar todo su dolor sufrido.

—¿Él te hizo esto? —Su voz estaba entrecortada por una mezcla de horror, ira y compasión.

Ella asintió, con un tono de voz seco. —¿Me hace menos atractiva a tus ojos? —Ella mantuvo la cabeza alta, con los hombros tensos, esperando su respuesta.

Su respuesta fue un suave beso sobre su espalda desnuda. —No. Para mí eres aún más hermosa.

Sólo entonces se giró. Christian la cogió de la mano y la llevó a la cama. Se tumbaron uno junto al otro, con la respiración entrecortada y aguda.

El simple contacto de piel contra piel tuvo un efecto impresionante en ella. Su intimidad erótica hizo que Sarah gimiera y deseara apretar todo su miembro contra ella.

Christian tomó su boca y la besó a fondo, inclinando su boca sobre la de ella, introduciendo profundamente su lengua para encontrarse con la de ella, mientras no le dejaba ninguna duda de que la deseaba, con cicatrices y todo. Por primera vez en su vida, sintió que el deseo la invadía. La dolorosa necesidad de algo que no podía reconocer se apoderó de ella. Se separó del beso y dijo maravillada —Oh, Christian, no sabía que pudiera ser así.

Se arrodilló sobre ella y le susurró —Hay mucho más placer. Te lo enseñaré todo.

Sarah se levantó de la cama y le besó en respuesta.

Christian la empujó suavemente hacia abajo. Apoyado en los brazos sobre ella, se tomó unos instantes para contemplar su belleza. Ella se estremeció bajo su mirada. Su franca y abierta vulnerabilidad le provocó un tierno dolor en el pecho, mientras el resto de su cuerpo palpitaba de deseo.

No la decepcionaría.

Christian quería excitarla total y completamente. Besó la suave piel lechosa de su garganta y pasó la lengua por el delicado arco de su clavícula hasta que su boca encontró sus pechos suaves y firmes. Le acarició el pezón, lamiéndolo como lo haría un gato bebiendo leche, hasta que ella arqueó la espalda, gimiendo. Cuando sus labios se cerraron finalmente sobre el pezón, tirando de él y succionándolo completamente, ella lanzó un gemido de rendición.

Siguió bajando por la cama, besándole el vientre y recorriendo con los dedos su suave piel hasta situarse entre sus muslos.

Sintió que su miembro se tensaba a cada segundo

Le susurro al oído suavemente —Relájate, Sarah. Te prometo que no te haré daño. —Levantó la vista de entre sus muslos y vio una mirada de miedo en sus ojos—. Disfrutarás de lo que haré a continuación. Pero si no es de tu placer, dímelo y pararé. —La cogió de la mano.

Ella enroscó sus pequeños dedos alrededor de los de él y, sin vacilar siquiera, se limitó a asentir.

La tensión de Sarah aumentó, cuando, pero él no la tocó inmediatamente. Lo sentía entre sus muslos abiertos y sabía lo que estaba mirando.

La estaba mirando íntimamente. A Peter también le gustaba mirar de la misma manera. Se tragó los amargos recuerdos. Él no era Peter.

—Perfecto. Eres tan encantadora.

Pero sus nervios volvieron a aflorar cuando sus dedos recorrieron por fin el interior de su muslo. Al principio fue un roce ligero, burlón, que le provocó un calor perverso. Pero pronto sus dos manos recorrieron sus muslos, haciendo que sus músculos se contrajeran. Siguió tocándola suavemente hasta que sintió que su cuerpo respondía a sus caricias. Sus piernas se debilitaron y sintió que se hundía aún más en el colchón.

—Me encanta cómo responde tu cuerpo al mío. —La sensualidad masculina de su voz disminuyó su vergüenza.

Con una última caricia, sus dedos alcanzaron el enredado nido de hermosos rizos entre sus muslos, y ella levantó la cabeza con aprensión.

Él le sugirió. —Cierra los ojos, cariño. —Relájate, siente y acepta el placer de mis caricias.

Con una mano le separó más los muslos, mientras le pasaba la yema de un dedo por el calor húmedo de sus hinchados labios internos, presionando contra su hendidura. Sarah jadeó en la silenciosa habitación, pero siguió permitiendo que el juguetón tacto de él recorriera su suavidad femenina. Su cuerpo ya reconocía su necesidad mejor que ella misma.

Podía sentir sus dedos y oír el sonido cuando se deslizaban sobre la piel ya hinchada y resbaladiza por la humedad. Sus caderas querían moverse desesperadamente mientras él la acariciaba, con más firmeza y rapidez. Su cuerpo volvió a tensarse, pero no por la tensión nerviosa.

—¿Estás lista para más? ¿Quieres más? Su voz era ronca y profunda.

—Sí. Oh, sí.

Ella sintió que él separaba sus pliegues femeninos, y entonces un dedo sondeó la entrada de su cuerpo. Se inclinó y le besó el muslo, provocándole deliciosos escalofríos. —Estás tan mojada y solo para mí —susurró contra su piel.

Entonces lo sintió dentro de ella. El dedo de él penetrando suavemente en su calor húmedo hizo que se le escapara el aliento del pecho. Su dedo se puso a trabajar, primero retirándose un poco antes de volver, y luego pareció presionar aún más. Ante sus suaves pero firmes caricias, el torrente de sensaciones provocó espasmos que estremecieron su cuerpo, y un leve gemido escapó de sus labios.

Alentada por ella, un dedo se convirtió en dos. —¿Puedes sentir la respuesta de tu cuerpo a mí? Te gusta, ¿verdad? Sabía que te gustaría —afirmó Christian con satisfacción—. Relájate, disfruta y deja que suceda.

¿Qué cosa? ¿Un orgasmo? Nunca había tenido uno en su vida. Las sensaciones que él estaba encendiendo en su sangre la estremecían.

El pulgar de él encontró el pequeño clítoris y lo hizo rodar hacia delante y hacia atrás, aprovechando la humedad de su excitación para deslizarse con determinación sobre su íntimo corazón.

Su cuerpo estaba inundado de sensaciones. Sarah se arqueó y lanzó un grito agudo.

Christian murmuró en señal de aprobación. —Tócate. Tus pechos hormiguean, tus pezones están duros. Siéntelos. Disfruta de la excitación de tu cuerpo.

Ella se negó a sentirse escandalizada por sus palabras. Se entregó a él y a su sensualidad. Levantó la mano tímidamente y se pasó ligeramente los dedos por los pechos. Los pezones le palpitaban, estaban tensos, a tal punto que los sentía en lo más profundo de su cuerpo lo que le producía una agonía exquisita.

Respiraba entre jadeos y Christian se levantó sobre un brazo y se hecho a la boca un pezón en la boca húmeda y caliente. Sus caderas se levantaron completamente de la cama, tan alto que sintió la erección descomunal de él.

Ella sintió una necesidad urgente de sentirlo también. Metió la mano entre los dos y rodeó con los dedos su prominente longitud. Era como granito aterciopelado en sus manos, suave pero hirviente. Bajó más la mano y lo acarició. Sus testículos estaban tensos y duros, a punto de estallar. Los moldeó y apretó ligeramente, como él había hecho con sus pechos. Luego dejó que sus dedos jugaran, recorriendo la longitud de su pene hasta provocar que su miembro se tensara cada vez y hacer que pequeñas gotas de placer salieran de su hendidura. Él gimió contra su pecho.

Levantó la cabeza y la miró a los ojos. —Apriétame más fuerte. Mueve tu mano sobre mí al ritmo de mis dedos dentro de tu cuerpo.

En su primer deslizamiento hacia arriba y hacia abajo de su endurecida longitud, él tomó su boca en un beso narcotizante. Su lengua se deslizó profundamente en su boca, imitando los urgentes empujones que él daba con los dedos. Ella lo agarró con más fuerza y movió la mano a un ritmo cada vez más rápido.

Pronto él movió las caderas al ritmo de sus manos, y ella le imitó moviendo las suyas con el mismo frenesí. Sentía que algo sucedía en su cuerpo, algo primitivo y adictivo, que llamaba a cada fibra de su ser.

Todo su cuerpo era una masa de estremecimientos. Su boca se separó de la de él, desesperada por respirar. Se sentía caliente, débil y poderosa al mismo tiempo.

—¡Oh, Dios!...

—No te resistas, deja que venga —la animó Christian, con voz ronca y casi desesperada contra su boca.

Sintió los dedos de él tanteando con más insistencia, sintió su excitación filtrándose en la mano con la que lo complacía, y cuando el pulgar de él acarició una vez más su clítoris resbaladizo y endurecido, las llamas se encendieron en su cuerpo. Se esforzaba por conseguir algo —Por favor... Christian... —se oyó gritar.

Finalmente, algo abrasador y frenético se apoderó de ella, y se estremeció y tembló mientras ráfagas calientes de placer indescriptible tensaban su cuerpo. Una tormenta de sensaciones la hizo volar por encima de sí misma, con la espalda arqueada y el cuerpo empujando contra la mano de Christian, atrapada en el infierno de una liberación desgarradora.

A través de una vibrante neblina de colores, oyó a Christian emitir un gemido profundo y áspero antes de que su boca volviera a abrazar la suya en un beso avasallador. Entonces sus caderas se flexionaron y su semilla caliente salió de su cuerpo y cayó sobre el vientre de ella, que seguía convulsionándose.

Se desplomó a su lado, su respiración entrecortada coincidía con la de ella.

Su mente estaba en blanco. No podía procesar los sentimientos que se agitaban en su pecho. Nunca había imaginado lo exquisita que podía ser la intimidad con un hombre. Pippa había intentado decírselo, describirle la alegría y la sensación de saciedad que sentiría con el hombre adecuado.

Giró la cabeza para mirar a Christian. Él la observaba con una mirada de triunfo y de misión cumplida. Le cogió la mano y se la apretó. —¿Estás bien?

Ella parpadeó y trató de contener las lágrimas. Nunca se había sentido tan bien. Apenas le salían las palabras. —Ha sido estupendo. No estaba segura de disfrutarlo, pero.... —Le levantó la mano y le dio un cariñoso beso. Luego se levantó y, cogiendo un paño, se dirigió a la palangana y lo mojó antes de volver y limpiarle suavemente el vientre que tenía su semilla esparcida. Luego se tumbó a su lado, la estrechó entre sus brazos, la acurrucó frente a él y acarició sus curvas con los dedos de gran talento.

—¿Era lo que habías imaginado?

Ella negó con la cabeza. —No. Fue más. Era como si mi cuerpo quisiera escapar de mi piel. Estaba volando...

Él sonrió con ternura. —¿Significa eso que no te opones a más? Hacer el amor puede ser aún más ardiente, aún más explosivo.

Su boca se curvó en una sonrisa apenada. —No veo cómo, pero confío en que me introduzcas en más desafíos de placer.

Al oír sus palabras, Christian le mordió el hombro en un amago de no poder demostrar todas las sensaciones que estaba experimentando. —Nada me gustaría más que quedarme aquí toda la noche y mostrarte lo mejor que puede llegar a ser la pasión, pero no quiero abrumarte la primera noche. —Se apartó y le dio un beso en la espalda—. No todos los días una mujer experimenta su primer orgasmo.

Sarah se sintió fracturada, expuesta, pero aún segura. En voz baja, preguntó —¿Cómo lo sabías?

Él se acercó, la apretó contra él y la abrazó con fuerza. —Lo vi en el asombro, la sorpresa y el placer que se reflejaban en tu cara. No ocultas tus emociones. Para un hombre que hace el amor con una mujer, esa visión es irresistible. Una mujer se da cuenta fácilmente cuando un hombre está excitado, pero se sabe que las mujeres fingen su excitación. —Se levantó para mirarla a la cara por encima del hombro—. Nunca me ocultes tu pasión. Me excita de una forma que jamás comprenderás.

Ella sintió que se le calentaba la cara. —Cuando me tocas, no creo que pueda ocultarte nada. —Aquel pensamiento cubrió de hielo su euforia. Tenía terribles secretos que ocultar. Si él supiera lo que ella había hecho, no, lo que se había visto obligada a hacer, ¿seguiría mirándola con esa suave luz en los ojos?

Notó su retraimiento mental y la malinterpretó. —No dejes que tu imaginación te asuste. No te haré daño ni siquiera cuando por fin esté dentro de ti.

Pero tenía razón. La idea de que la penetrara con su miembro le daba miedo. Era mucho más grande que el de su marido. Y su marido le había hecho mucho daño.

—No te dolerá, te lo prometo l—e susurró al oído como si comprendiera su miedo—. Si te preparas bien, cabré fácilmente. Has notado lo resbaladiza y húmeda que te he dejado. No sentirás dolor.

Se volvió hacia él en la cama. Le pasó la mano por las cicatrices. —Gracias. —Observó cómo se oscurecía su iris y dirigió su atención a las caderas de Christian. La gruesa e hinchada longitud de su erección volvió a elevarse rápidamente bajo su mirada, casi hasta el abdomen.

—Mira cómo me afecta tu cuerpo. Eso no significa que vaya a abalanzarme sobre ti. No estás preparada. Pero pronto me suplicarás que te dé placer toda la noche. —Con eso se levantó y se subió los pantalones.

—Gracias por tener la paciencia de ayudarme. No muchos hombres se tomarían el tiempo. —Ella tragó saliva—. La mayoría lo haría por la fuerza.

Su mano se detuvo en los botones de sus pantalones. —Si tu marido no estuviera ya muerto, lo mataría tan dolorosamente como pudiera. Ninguna mujer debería ser tomada por la fuerza.

Ella no tenía respuesta para su ferviente declaración. Durante la mayor parte de su vida se había visto obligada a hacer lo que otros querían. La libertad que estaba encontrando en su nueva posición de viuda era irónica, dado que era una fugitiva.

Cuando terminó de vestirse, se inclinó y la besó. Cuando ella deslizó la lengua en su boca, el beso se hizo más profundo hasta que se apartó y, con voz temblorosa, dijo —Me estás poniendo a prueba hasta el límite. —Le acarició el pelo con la mano y le susurró— Mañana por la noche habrá más de esto. La anticipación de lo que pretendo hacerte sólo aumentará tu placer.

—Ya estoy embriagada por la expectación. Mañana por la noche parece muy distante.

Se rió. Era un sonido glorioso. Ella deseó que se riera más.

—Entonces tendré que pensar en algo para ocuparte hasta entonces. ¿Quizás te gustaría ir a Kingston?

Ella se negó a dejar que el horror se apoderara de su rostro. —Tal vez... aunque la idea de ir a la ciudad con este calor, cuando tenemos a mano una playa de arena blanca y agua azul claro, no es atractiva. Estoy segura de que Lily estará de acuerdo. —Lo último que Sarah quería era ir a explorar. ¿Y si alguien la reconocía?

Christian frunció el ceño. —Muy cierto. Lily lo odiaría. —Suspiró y se dirigió a la puerta—. Sebastian y yo tenemos negocios en la ciudad, así que tal vez me limitaré a esperar tu compañía en la cena.

—La esperaré con impaciencia —ella arrulló su sensual voz. Mientras estuvo casada, hizo todo lo posible por no despertar las pasiones de su marido. Con Christian, no podía evitarlo. Lo quería enardecido.

Abrió la puerta y echó un rápido vistazo al pasillo. Justo antes de salir, prometió,

—Apuesto a que no tanto como yo. Buenas noches, cariño. Dulces sueños.

Sarah se tumbó en la cama y cayó en su vieja costumbre de morderse el labio cuando estaba preocupada. Todos los pensamientos de placer habían desaparecido. ¿Cómo conseguir que Christian abandonara la isla lo antes posible? Había conseguido aplazar lo inevitable al menos un día más, pero querer nadar no iba a funcionar cada vez que él le pidiera ir a Kingston.

No pudo conciliar el sueño mientras reflexionaba sobre cómo ocultarse en Jamaica. Si era lo bastante valiente, tenía una opción, mantener ocupado a Christian.

No. No estaba preparada para eso.

Tal vez podría ofrecerse a pintar el retrato de Christian. Con las clases de Lily y la pintura, no tendría tiempo de salir de los rugientes acantilados.

Capítulo Diez

Eran las últimas horas de la tarde. Sarah llevaba media hora sola en la playa. Lily se había ido a echar una siesta, agotada por el sol y el mar. Sarah había molestado a Lily diciéndole que si seguía nadando se convertiría en una sirena.

Sarah apreciaba este tiempo para sí misma. Su vida había sido una pesadilla durante tanto tiempo que no podía asimilar el sueño en que se había convertido. Tomó la fina arena con las palmas de las manos. Tenía que librarse de aquella satisfacción que parecía ser momentánea. Seguía siendo una fugitiva y, como tal, nunca se libraría de la sensación de tener que mirar siempre por encima del hombro y ocultar su verdadero yo.

Sentada en la arena apretó las rodillas contra el pecho y contempló el paisaje. Si el cielo existía, este lugar debía de estar muy cerca de serlo. Estiró los brazos por encima de la cabeza y bostezó. Después de la noche en vela, había aprovechado para dormitar, dejando que el calor de la arena la reconfortara.

Pero ahora tenía demasiado calor, incluso a la sombra de las palmeras. Se levantó y miró a su alrededor. Estaba sola. Se quitó la bata y se quedó en ropa interior. Se armó de valor y corrió hacia el mar como una niña. La ligereza de la ropa de lino le pareció perfecta para el momento, era tan liviana que la marea no la arrastraba si no que parecía un manto de seda que la envolvía y le ayudaba a flotar. Se sintió viva y libre, sumergiéndose bajo las olas y maravillándose con el mundo submarino visible en el agua cristalina. Miró hacia la orilla y decidió volver nadando. No quería nadar demasiado, o se agotaría. Sarah quería que sus sentidos estuvieran en alerta máxima esta noche. Ya la expectación de su próxima incursión en el mundo de los placeres sensuales con Christian le revolvía el estómago. No sabía si era anticipación o inquietud.

Perdida en los pensamientos de lo que ocurriría esta noche en su alcoba, estaba a medio camino de la playa cuando una sensación helada y punzante la hizo detenerse, lentamente comenzó a levantar la cabeza con un pavor que le recorría la espalda como si un animal salvaje la estuviera observando. Levantó la vista y encontró a Sebastian junto a sus pertenencias, las cuales la había dejado debajo de la palmera donde había estado sentada hace poco.

Giró la cabeza para observar a su alrededor. Estaban solos.

No pudo evitar que el miedo le recorriera la piel. El pánico la mantuvo clavada al suelo. La túnica se le pegó al cuerpo y supo, sin siquiera mirar hacia abajo, que era completamente transparente. Sebastian la miró detenidamente, sus ojos recorrían su piel como una bestia saboreando su próxima presa.

Vio con ojos cautelosos cómo Sebastian se agachaba y le levantaba la bata.

Sarah miró a su alrededor, ¿adónde podía correr? ¿La oiría alguien si gritaba? La voz se le atascó en la garganta y no pudo emitir sonido alguno.

Él se acercó a ella desde el otro lado de la playa. Su poderoso cuerpo de músculos ondulantes avanzó, declarando que aquella era su playa y que haría lo que quisiera en ella. Ni siquiera tuvo la decencia de mirarla a la cara. Sus ojos recorrieron su figura, deteniéndose en sus pechos y en la unión entre sus muslos.

Sarah intentó proteger su cuerpo con brazos y manos. Su respuesta fue una sonrisa fría y tensa.

Dio pequeños pasos hacia atrás mientras él se acercaba. Dejó de moverse cuando sintió el chapoteo del agua a sus pies. No había a donde ir.

Enderezó los hombros y levantó la barbilla. Había jurado no volver a acobardarse ante un hombre.

Él se detuvo frente a ella, dejando entre ambos un espacio lo bastante pequeño como para que cayera una moneda. Le paso la bata y con un tono seco y sin formalidades, le dijo. —Cúbrete. Se apartó de ella y empezó a caminar hacia los árboles. Tú y yo vamos a tener una pequeña charla. Sólo entonces decidiré qué le digo a Christian.

El solo hecho de escuchar esas palabras hizo que el estómago se le hiciera un nudo y que aparecieran las náuseas. Se dio cuenta sin ninguna duda de que Sebastian sabía la verdad. Había recordado quién era ella.

Volvió a la playa como si subiera los escalones a la guillotina. Fue una estúpida al pensar que alguna vez escaparía a su castigo. Si se enteraba de la muerte de su marido, la arrestaría.

Le indicó que se sentara en la manta. Él permaneció de pie, apoyado en el árbol.

–¿Por qué no empiezas contándome cómo conseguiste escapar de las garras de un animal como Peter Dennett?

Ella levantó la vista, sorprendida. —La mayoría de la gente pensaba que mi marido era un buen caballero.

Sebastian se burló. —Puede que su hermano sea Marqués, pero él es un cerdo como hombre, nada menos que un matón y un sádico réprobo. —Entonces su expresión cambió.

Sara en voz baja asintió y pronuncio suavemente —¡Era!

—Un momento. ¿Qué has dicho? Perdón, ¿Era?

Se enderezó. —¿Me estás diciendo que Peter Dennett ha muerto? Nadie en la isla se ha enterado de esta noticia.

—Entonces me gustaría que siguiera así.

—¿Por qué?

Enterró la cabeza entre las manos y sintió que las náuseas le subían por la garganta. —Porque yo... yo lo maté —sollozó—. Te juro que fue en defensa propia.

Su rostro palideció bajo el bronceado. Sin vacilar, respondió —No lo dudo. —Se dejó caer de rodillas en la arena ante ella y le apartó suavemente las manos de la cara—. Dímelo. —Le secó una lágrima—. Cuéntame lo que pasó. Sé lo que a Peter le gustaba hacer le a las mujeres. Fui testigo de un episodio en particular. Su crueldad hizo que le prohibieran la entrada en todos los burdeles de lujo, desde Londres hasta América. —Le dio la vuelta lentamente hasta llegar a su espalda. Le quitó parte de la bata y la camisa de los hombros, intentando confirmar lo que ya suponía. Maldijo en voz baja—. ¿Lo sabe Christian?

Ella volvió a subirse la bata y se giró hacia él. —Sabe que el señor Cooper me maltrató. Nada más. Ni siquiera me ha preguntado que paso con él y dudo que sepa que yo lo maté.

Sebastian hizo un gesto con la mano en señal de desestimación. —Ya sé por qué. Peter era malvado. —La miró con complicidad—. Estoy seguro de que unos azotes no fue lo peor que te hizo, ¿verdad?

Ella sólo pudo negar con la cabeza.

—¿Qué hay de tu padre, ‹Lady Serena›? —pregunto con una voz suspicaz— ¿Por qué no acudiste al Duque en busca de ayuda? Christian te llevaría con él. Nadie te culparía por matar en defensa propia. No cuando el Duque de Hastings es tu padre. Seguramente no permitiría que ningún hombre tratara así a su hija.

Levantó la vista con una mueca irónica. —Él sabía cómo era Peter. Simplemente no le importaba. Peter se ofreció a cubrir sus deudas a cambio del honor de casarse con su hija. Mi padre tenía enormes deudas de juego, y Peter... —Su voz sonaba pequeña—. Peter era listo. Sólo pagaba a mi padre lo suficiente para mantenerse a flote. Yo no era más que una mercancía para mi padre. Poco después de casarnos, cuando le escribí una carta quejándome del trato de Peter, me dijo que había hecho un voto ante Dios y que debía honrarlo y obedecerlo. —Su cuerpo se estremeció incontrolablemente—. ¡Dios! Estoy segura de que los juegos a los que Peter me obligaba habrían hecho que Dios quisiera que escapara de sus garras, no que me convirtiera en una esclava para las depravadas diversiones de Peter.

Sebastian se pasó una mano por el pelo. —¡Dios! —Se puso de pie una vez más y comenzó a caminar—. Ciertamente entiendo por qué acudiste a Christian en busca de ayuda. Es el hombre más honorable que conozco. Tiene fama de proteger a los desvalidos, a los desfavorecidos y a los acosados. Debió de recibirte con los brazos abiertos. —Le dedicó una sonrisa perversa que la dejó sin aliento—. Por varias razones.

—No le busqué para pedirle ayuda. Él no sabe quién soy. Me contrató para ser la institutriz de Lily. Con la ayuda de Zachary, uno de los esclavos de Peter, escapé al norte, a Canadá. Necesitaba empleo, y Lord Markham buscaba una institutriz que quisiera vivir tranquilamente en Dorset. Simplemente pensé que sería un gran lugar para esconderme.

—Así que no estás usando a Christian para luchar tus batallas.

Sus manos se apretaron en su pecho. —¡No! No quiero que se involucre. Si me encuentran y piensan que me ha estado ayudando...

—¿No le has dicho nada de esto? ¿Realmente cree que eres la Sra. Sarah Cooper? —Dejó de pasearse y la miró durante unos instantes—. Creo que actuaste en defensa propia. Además, eres buena para Christian. No lo había visto tan feliz desde Waterloo. Entre nosotros, desde que le hirieron en Waterloo, he temido que perdiera las ganas de vivir.

Sin pensarlo, ella dijo —Somos buenos el uno para el otro. No sabía si alguna vez sería capaz de... —Apartó la mirada, ruborizada, y tragó saliva.

—Puedes confiar en Christian. No hagas caso de lo que digan los demás. Nunca le haría daño a una mujer. Nunca, nunca te haría daño a ti.

La cogió de la mano y tiró de ella. Le dio un beso fraternal en la frente. —Sube a la casa. Guardaré tu secreto. Sin embargo, creo que lo mejor es que convenzamos a Christian para que zarpe hacia Inglaterra lo antes posible.

Ella asintió con la cabeza. —Pero ¿cómo? ¿Qué vas a hacer?

Sebastian dudó un segundo. —Bueno, no voy a decírselo a Christian. Se lo dirás tú. —Cuando ella iba a empezar a protestar, él levantó la mano—. Cuando llegue el momento. Tú lo sabrás. Pero tienes que salir de la isla antes de que te reconozcan. Cuando estuve hoy en la ciudad, buscando información, nadie había oído hablar de un señor Cooper con una hermosa novia, pero algunos mencionaron que la dama que describí era parecida a Lady Serena Castleton, la esposa del señor Peter Dennett.

Se encogió de hombros y bajó la mirada. —Le di a entender a Christian que Serena había muerto. ¿Y si oye otra cosa?...

—Christian no tardará en enterarse y adivinar quién eres. —Si Sebastian no hubiera estado sosteniendo su brazo, Sarah se habría caído cuando sus piernas se doblaron ante lo que acababa de decir—. Y créeme, Christian vera como un honor ayudarte. ¿Te ha contado cómo murió su madre?

Ella negó con la cabeza. —Me dijo que murió cuando él tenía seis años.

—Murió a manos de su padre. Christian se ha pasado la vida luchando contra quienes utilizan su poder para corromper, intimidar o abusar. Estará a tu lado en esto. Se convertirá en algo personal para él. No pudo salvar a su madre, pero querrá asegurarse de poder salvarte a ti.

Quería hundirse en la arena y no levantarse jamás. No podía poner a Christian en esa situación. Apenas la conocía. Además, nunca podría contarle a Christian lo que Peter la había obligado a hacer. Si Christian supiera las cosas que ella había hecho, podría pensar de otra manera sobre ella, y quizás cuestionaría el hecho de salvarla. ¿Podría entender por qué no había tenido más remedio que obedecer? ¿La perdonaría? ¿La respetaría?

—No puedo pedirle eso. Arruinaría su vida. Sabes que los hombres de la nobleza nunca aprobarían que una esposa levantara la mano contra su marido. Será la palabra del capataz de mi marido contra la mía. Nadie hablará a mi favor. Los que sepan lo que Peter me hizo estarán demasiado asustados por las repercusiones como para hablar. ¿Quién creería las palabras de una esclava? Nadie, ni siquiera mi propio padre, creerá lo que tengo que contar. Si es que tengo el valor de contarlas. De cualquier manera, no puedo ganar. Lord Markham sería Condenado al destierro y al despojo de sus títulos por apoyar a una malvada como yo, y si el Duque de Barforte se presentara y le acusara abiertamente de la violación de Harriet...

Sebastian le puso un dedo bajo la barbilla y le levantó la cara para que la mirara fijamente. —Si Christian se entera de la verdad, no tendrás elección. Debido a su pasado, lo verá como una cruzada justa. Querrá protegerte.

Ella se apartó de su alcance. —Entonces nunca podrá saberlo. —Su voz temblaba de pasión—. Debes darme tu palabra de caballero de que no sabrá por ti la verdad sobre quién soy.

Los labios de Sebastian se afinaron y se tensaron. Sarah podía ver su batalla interior. No le gustaba la posición en la que le estaba poniendo. Tendría que ocultarle una confidencia a su mejor amigo, una confidencia que Sebastian sabía que Christian desearía conocer. Se pasó una mano por el pelo.

La frialdad abandonó los ojos de Sebastian, sustituida ahora por lástima. Sarah no pudo sostenerle la mirada, la vergüenza la hacía sentir tan pequeña como un grano de la blanca arena bajo sus pies.

—No me extraña que Christian se sienta atraído por ti. Tenéis mucho en común —susurró en voz baja. Sacudió la cabeza—. Guardaré tu secreto. El matrimonio con un hombre como Peter Dennett ya te ha hecho sufrir bastante. Pero te pido algo a cambio. Si te encuentran, si alguna vez te detienen o tienes problemas, y si no dejas que Christian te ayude, debes avisarme. Será un honor hablar en tu defensa y ayudarte en todo lo que pueda.

Una oleada de calor más fuerte que el sol que le calentaba le recorrió su cuerpo mojado. —Así que tu reputación de despiadado promiscuo que sólo le importa su propio placer es una pantalla para el hombre compasivo que hay debajo.— Se acercó a él y le besó la mejilla—. Recordaré tu amable oferta y te contactaré si necesito ayuda.

—Vete antes de que muestre mi verdadera cara, te arroje a la arena y te devore. No tengo mucho honor. —Le dio un ligero empujón hacia el camino de las ensenadas rugientes—. Pensaré en algo para que Christian navegue tan pronto como sea humanamente posible. ¡Adelante! Volverán pronto a navegar. —Sebastian se quedó en la ciudad para asegurarse de que un mensaje llegara para el Vizconde Blackwood arribara en el próximo barco.

Sarah se puso en marcha hacia el camino, luego se volvió rápidamente y dijo —No olvidaré tu amabilidad. ¡Eres todo un caballero! ¡Gracias!

La cara de Sebastian se puso roja. —No me des las gracias todavía. Todavía tengo que sacarte de esta isla sin que te descubran. —Le dedicó una sonrisa seductora—. Cualquier hombre que haya tenido el privilegio de contemplar tu belleza nunca olvidaría quién eres. Y así como así, el apuesto seductor estaba de vuelta. Envidio a Christian.

Sarah soltó una risita mientras corría hacia la casa.

De pie a un lado del camino, Christian no podía apartar los ojos de la belleza que corría hacia él. Llevaba los pies descalzos, el pelo suelto y oía sus risitas. Dios, cómo la deseaba.

Se escondería entre los arbustos, saltaría, la estrecharía entre sus brazos, la llevaría a su alcoba y la haría suya con sus labios y boca. Era para él la droga perfecta. Su necesidad de saborearla era como una posición, un elixir que no podía parar de desear.

Christian estaba a punto de saltar delante de Sarah y cogerla en brazos cuando un movimiento en la playa le detuvo.

¡Sebastian!

Sebastian caminaba hacia el mar sin una prenda sobre su cuerpo. Si Sarah se daba la vuelta lo vería desnudo.

Espera. Pero Sarah acababa de estar en esa playa.

En la playa a solas con Sebastian, ¡Desnudo!

Como si fuera un personaje de un cuento de los hermanos Grimm, su cuerpo se convirtió en piedra por la conmoción. El frío comenzó en sus pies, y tentáculos helados barrieron su cuerpo hasta que no pudo moverse, aplastándole el pecho bajo el peso de la traición.

Los sonidos del mar, de los pájaros y del viento acariciando los árboles se evaporaron. Christian se volvió sordo al mundo y ciego a la belleza del paisaje que le rodeaba. Su mundo era ahora negro y completamente desolado.

Entonces, el aire abandonó los pulmones de Christian de golpe.

Sarah no vio a Christian escondido entre los arbustos mientras pasaba corriendo alegremente. Se fijó en su pelo mojado, su endeble bata y sus piernas desnudas. El frío cuchillo de la traición se deslizó por su espalda.

Le invadió una rabia como nunca antes había sentido. Su cuerpo se estremeció, el corazón le palpitó en el pecho y manchas negras se agolparon ante sus ojos.

Sus manos se cerraron en puños. ¡Lo mataría! Sebastian había prometido no seducirla. Le había dado su palabra a Christian.

Y aquí estaba Sarah, después de una sesión de placer, cayendo rendida ante la seducción de un libertino experto; incluso, pensó al recordar su risita, dando la bienvenida a la seducción.

Se quedó helado por dentro.

Se quedó de pie luchando contra el deseo, no, la necesidad desenfrenada, de asaltar la playa y golpear a Sebastian hasta que ya no pudiera moverse. La rabia se encerró en la garganta de Christian y se dio cuenta de que estaba temblando.

Nunca se había sentido tan cerca de convertirse en el hijo de su padre como en aquel momento. Le entraron ganas de vomitar.

Abrió la boca y respiró hondo. Contó hasta cien y deseó que se disipara la rabia que lo consumía todo. Permaneció escondido entre los arbustos durante horas, pero en realidad sólo hasta que vio a Sebastian volver de la playa, completamente vestido. Estaba orgulloso de no haber apuñalado a Sebastian por la espalda al pasar. Siempre debes enfrentarte a tu enemigo. Cualquier otra cosa hablaba de cobardía.

La rabia se retiraba, pero en su lugar su mente se había llenado de horribles imágenes de ella en brazos de Sebastian. Se imaginaba las manos y los labios de Sebastian sobre su piel desnuda y a ella respondiendo con los pequeños gritos de éxtasis que le hacían arder la sangre.

Ahora lo único que sentía era repulsión, una sensación de asco en la boca del estómago cada vez que pensaba en Sarah. Una y otra vez, volvía a sentir el dolor como un poderoso golpe en la cara.

Su imaginación se desbocó, visualizando lo que había ocurrido en la playa de arena blanca mientras él regresaba corriendo de Kingston.

Tonto. ¡Tonto de remate! ¿Por qué había pensado que una mujer tan hermosa como Sarah se conformaría con mercancía dañada? Las mujeres siempre encontraban a Sebastian una fantástica tentación. Ahora que sabía cómo podía ser con un hombre, ¿cómo podía culpar a Sarah por caer víctima del encanto de Sebastian?

No. Él sabía dónde estaba la culpa.

—Sebastian.

Tenía que alejar a Sarah de Sebastian. Verlos juntos cada día sería una tortura. Apartó de su mente las perturbadoras imágenes de los dos y regresó a los establos. Encontró a Gareth y le hizo señas para que se acercara.

—¿Puedes ir al Doreen esta noche? Ha habido un cambio de planes. Debemos zarpar con la marea de mañana. ¿Puedes hacérselo saber al Capitán Weatherspoon?

Gareth parecía confuso. —¿Mañana? No estoy seguro de que la nave esté lista...

—Estará lista. Sin excusas.

Gareth se levantó el sombrero y se rascó la cabeza. —El barco podría estar listo a última hora de la tarde. Tendremos que reunir a los hombres. Están de permiso en tierra, ya que había dicho que nos quedaríamos unos días.

—Entonces será mejor que te muevas. Quiero partir mañana. —Con esa última orden que parecía más una sentencia de muerte dio la vuelta, ignorando la mirada confusa de Gareth. Armándose de valor, se dirigió a la casa.

No sabía cómo aguantaría la cena con su traidor. Con cualquier provocación, probablemente clavaría un cuchillo en el corazón traidor de Sebastian. Pensar en la comida le daba arcadas.

Y luego estaba Sarah. Se pasó una mano cansada por la cara. Se estaba partiendo en dos. No podía soportar verla coquetear con otro hombre. No podía soportar estar cerca de ella sabiendo que había estado con su amigo. Sin embargo, no podía obligarse a renunciar a ella.

Todo lo que sabía era que tenía que alejarla lo más posible de Sebastian. Sólo entonces podría pensar.

Capítulo Once

Christian se dirigió al comedor. Había retrasado todo lo posible la hora de bajar a cenar, bebiendo varias copas de brandy para calmar la ira, fría y despiadada que le retorcía las entrañas.

Vaciló ante la puerta del comedor y respiró hondo antes de entrar. Al entrar, dirigió la mirada hacia la mesa y vio que esta noche Sarah había decidido honrarlos con su presencia. Así que solo hacía falta la seducción de Sebastian para que cambiara de opinión.

Ya que Sarah ahora tenia a Sebastian junto a ellos, ahora si se había dignado a unirse a ellos. Se le oprimió el pecho al oírla reírse de algún comentario que Sebastian había hecho. Justo cuando estaba seguro de que no podía sentirse más enfadado, Sarah se giró y se fijó en él. Su sonrisa de bienvenida se le clavó en el pecho. Parecía auténtica, aunque sólo unas horas antes había estado retozando con su amigo... o, mejor dicho, con su ex-amigo.

Esa noche estaba deslumbrante. ¿Era también para el beneficio de Sebastian?

—Buenas noches. —Estaba orgulloso de lo normal que sonaba su voz. Relajó su andar y suavizó sus facciones. Mantuvo una expresión fácil y amistosa.

Sebastian dijo —Una estratagema muy sensata, no llegar temprano para la cena. Me ha dado tiempo de sobra para llenar la cabeza de la señora Cooper con historias de tus heroicidades.

Christian dudaba mucho de que su tema de conversación hubiera sido él. O tal vez. Quizá ambos se compadecían de él a sus espaldas. Una rabia desgarradora volvió a apoderarse de sus sentidos.

Christian no podía apartar la mirada de ellos. Estaba fascinado por la atractiva pareja. Hacían buena pareja. El pelo rubio y los rizos de Sarah contrastaban con el castaño de Sebastian. Sarah parecía a gusto en compañía de Sebastian, más de lo que había parecido nunca en la suya.

Su amigo Judas no mostraba ningún signo de remordimiento por su traición. Pero Sebastian consideraba que las mujeres eran un juego limpio. El interés declarado de Christian por Sarah difícilmente lo detendría.

Los celos se apoderaron de él. Incapaz de esperar hasta más tarde, habló, queriendo ver la reacción en la cara de Sebastian cuando les dijo que se irían mañana. En un instante, dijo con calma —Hay un cambio de planes, viejo amigo. He decidido que cuanto antes pueda llegar a Inglaterra, mejor. Partimos mañana. No puedo retrasarlo más. Más demora sólo deja el campo más abierto a Barforte.

No pasó por alto la rápida mirada que compartieron Sarah y Sebastian. Sebastian asintió. ——No puedo oponer me a tu decisión.

—¿De verdad? Espero que esto no altere los planes de nadie —dijo.

Sebastian le dirigió una mirada de desconcierto. —¿Qué planes? Ya conoces mis planes. Estoy aquí hasta que Hadley avise.

Sarah miró brevemente a Sebastian con el ceño fruncido, pero no dijo nada, sabiendo que no le correspondía hacer preguntas.

—¿Si no tuvieras algún inconveniente, nosotros, nos vamos mañana?

Sebastian frunció los labios y Christian se dio cuenta de que su amigo estaba molesto. Sebastian comprendió el significado de su pregunta.

—Aparte del hecho de que no te he visto en varios meses, y de que disfrutaría de tu compañía si decidieras quedarte más tiempo...

—Pensé que podría haber otra razón por la que te decepcionaría mi marcha.

Sarah dejó los cubiertos y miró a los dos hombres. Se había dado cuenta de la tensión que había entre ellos. —Tal vez debería terminar el resto de la cena en mi habitación. Es evidente que tienen algo que discutir.

Christian golpeó la mesa con el puño. —¡No se vaya! —Su ira apenas contenida se reflejaba en la brusquedad de su orden.

Sarah lo miró sorprendida.

—Christian, estás haciendo el ridículo por nada. —Los labios de Sebastian se curvaron con desprecio.

—¿Lo hago? —Dio un mordisco a su comida a pesar de que le sabía a ceniza en la boca, y dejó que su comentario colgara como un desafío en el aire.

Claro que Sebastian sabía por qué estaba enfadado. Tenía la culpa claramente escrita en su frente. Sarah, en cambio, seguía fingiendo no comprender la situación.

—Soy tu único amigo y me conoces ya de hace un tiempo. Tus pensamientos me difaman.

Christian lanzó su vaso al otro lado de la habitación. Se hizo añicos contra la pared. —Tus acciones me deshonran.

Sarah se desplomó en su asiento, con los ojos desorbitados por la violencia de su tono y sus acciones.

—Te di mi palabra. —La voz de Sebastian contenía algo más que una pizca de acero, y tiró la servilleta sobre la mesa. Menos mal que era de tela, tal fue la fuerza con que la arrojó. Sebastian se levantó y se acercó a Christian—. Disculpa te por tu idiotez, por lo que has pensado. A cualquier otro hombre ya lo habría dejado sin aliento. No esperes mucho más de mí.

Sebastian había lanzado un desafío. Christian se levantó de un empujón, haciendo caer la silla hacia atrás con un golpe seco. Y se abalanzó sobre su amigo, su puño conectó con la barbilla de Sebastian, haciéndole retroceder la cabeza con un sonoro crujido.

Sebastian se recuperó rápidamente y con un gruñido salvaje tiro a Christian al suelo. Lanzándose puñetazos, rodaron por el suelo. El nauseabundo golpe de un puño contra la carne resonó en toda la habitación. El contenido de la mesa de comedor sonaba con fuerza cada vez que chocaban con esta.

Los hombres luchaban en el suelo como niños. Sarah se levantó de un salto para huir, y el vaso se le resbaló de la mano y volcó, estrellándose a escasos centímetros de las caras de los hombres. El vino rojo sangre al estrellarse en el suelo salpico a las caras de los hombres, haciendo reaccionar a los dos, el vino parecía sangre que salía del orgullo de Christian.

Miró a Sarah. Le temblaba el labio inferior, temblaba como una hoja y tenía lágrimas en los ojos.

Christian intentó reincorporase y tranquilizarla, pero ella retrocedió de un salto, más asustada que un ciervo acorralado.

Se le paró el corazón. La había asustado. La violencia que bullía en su interior le asustaba incluso a él. Pero nunca había hecho daño a Sarah; nunca había hecho daño a una mujer. Nunca perdería el control como lo había hecho su padre.

Los dos hombres se apartaron el uno del otro y se sentaron en el suelo, respirando con dificultad.

Sarah se apartó de la mesa, con los ojos muy abiertos y llenos de repulsión. Sin mirar a Christian, se dio la vuelta y salió corriendo de la habitación.

Sarah sintió como las miradas se le clavaban en la espalda mientras salía de la habitación. Tras ella se hizo un silencio ominoso, testimonio de la guerra privada que se libraba entre ellos. No sabía qué había hecho Sebastian, pero el cambio en Christian era inquietante.

Había perdido los nervios. Había usado los puños.

Ella había confiado en un hombre que recurría tan fácilmente a la violencia.

¿Qué había pasado con la dulzura que había visto en él? Justo cuando había empezado a confiar en él, a confiar en un hombre, él había mostrado su verdadera cara. Ni siquiera podía mantener una discusión acalorada sin recurrir a los puños.

Ahora ella lo sabía mejor. Christian tenía un temperamento furioso, pues lo había desatado sobre un amigo desprevenido.

¿Qué le haría si alguna vez lo traicionaba? ¿Qué le haría si descubriera la verdad sobre ella?

Y pensar que casi se había convencido a sí misma de ir a su cama. ¡Idiota! Sabes que no debes confiar en ningún hombre, y menos en un arrogante heredero del reino.

En lugar de esperar con impaciencia su viaje por mar, ahora lo temía.

—Debería llevarte fuera y terminar de hacerte entrar en razón. —Sebastian puso cara de asco.

Christian se levantó y se desplomó en su silla, con toda la rabia desapareciendo, sustituida por un remordimiento. Se dio cuenta del error y el alma se le partía en dos por haber asustado tanto a Sarah. Si hubiera querido empujarla hacia Sebastian, su actuación de esta noche seguramente lo habría conseguido. Tendría suerte si ella volviera a hablarle, y mucho menos si subiera a un barco con él.

—Os vi a los dos en la playa —dijo con tristeza. Su nueva alegría de vivir se había hundido en la derrota. ¿Cómo se había dejado llevar por su mal genio? Se enorgullecía de su buen juicio, que ahora estaba hecho trizas, completamente dañado.

Sebastian tuvo la delicadeza de parecer avergonzado. —¿Esta tarde? ¿A esto se debía tu rabieta? ¡Idiota! ¿No te di mi palabra?

—Estabas desnudo. Te vi caminando hacia el mar cuando Sarah llegó de la ensenada. Se estaba riendo. Parecía satisfecha y feliz. —Se encogió de hombros—. ¿Qué iba a pensar?

Sebastian se sentó y levantó los brazos exasperados. —Así que sin siquiera hablar conmigo primero, eso fue suficiente para que me acusaras de faltar a mi palabra. ¡Mi palabra! —Golpeó la mesa, haciendo sonar los cubiertos—. Cuando volví del pueblo, todo acalorado y sudoroso, Margarita me dijo que Lily había vuelto de la playa y se había ido a descansar, así que supuse que Sarah estaba con ella. Fui a bañarme, sin darme cuenta de que Sarah seguía en la playa. Cuando llegué, decentemente vestido, Sarah se marchó.

Christian enarcó una ceja. —Se estaba riendo.

Esbozó una sonrisa irónica. —Bueno, debo admitir que podría haberle dedicado alguna prosa rocambolesca a tan bella dama. Fue un impulso. No puedo evitarlo. —Miró directamente a los ojos de Christian y sin vacilar dijo— Pero te di mi palabra de que no la seduciría. No pasó nada de naturaleza sexual entre Sarah y yo.

Christian se inclinó hacia delante y bajó la cabeza sobre las manos, incapaz de mirar a Sebastian. —No sé qué me pasa. Cuando pensé en Sarah contigo, me volví un poco loco. Lo siento.

Sebastian se sentó contemplando a su amigo en silencio.

—Desde el incidente con Simon Penfold y su padre, parece que he olvidado cómo confiar. Sé que eso no es excusa. Debería haber confiado en ti. Debería haber recordado el dicho favorito de mi madre ‹El temperamento te mete en problemas, pero el orgullo te mantiene allí›.

Cuando Christian era pequeño, le había preguntado a su madre por qué papá siempre estaba enfadado. Ella le respondió lo mismo. Fue mucho más tarde cuando comprendió realmente sus palabras. El mayordomo de su padre le había contado que el difunto Conde había matado a su madre en un ataque de celos, creyendo que había tenido una relación con Lord Danvers, su vecino. Todo estaba en la cabeza de su padre, por supuesto. Su madre nunca se había apartado de sus votos matrimoniales.

Tal vez Sarah estaría mejor quedándose en Jamaica.

Sebastian se levantó y caminó alrededor de la mesa para servirle una copa. —No sólo tienes que disculparte conmigo. Sarah parecía disgustada cuando se fue. Por lo que me has contado de su marido, lo más probable es que tu muestra de ira la asustara.

En la primera prueba de lealtad, había actuado exactamente como su padre, acusando falsamente a Sebastian, su amigo, un hombre cuya palabra era su vínculo. Nunca se había sentido tan avergonzado de sus actos, ni tan aterrorizado. Desde la guerra, se había vuelto amargado. La amargura lleva a la ira, ira que él había luchado tanto por contener. No se dejaría consumir por su temperamento como su padre.

Lanzó a su amigo una mirada suplicante. —¿Puedes ofrecer alguna sugerencia sobre cómo arreglar esta situación? De lo contrario, puede que mañana tengas un invitado en casa. Apuesto a que Sarah está decidiendo si volverá a hablarme o, peor aún, si navegará conmigo.

—Asumo que tu razón para irte tan pronto era sacar a Sarah de mis garras. Como eso ya no es necesario, quizá deberías revisar tu decisión y quedarte unos días más y pasar el tiempo arrastrándote a sus pies. Tienes que demostrarle que sabes comportarte como un caballero.

Christian negó con la cabeza. —No. Independientemente de mis celos infantiles, mi razonamiento para marcharme es sólido. Cuanto más tiempo esté fuera, más daño puede hacer Barforte. —Bebió el resto del brandy antes de añadir— Tengo que volver a Inglaterra y enfrentarme a Harriet. Si me enfrento a ella, tal vez se retracte de sus asquerosas mentiras.

Por un instante se preguntó por qué Sebastian parecía aliviado por su decisión de marcharse. Pero estaba demasiado absorto en sus propias emociones para dedicar tiempo a pensar en ello.

Sebastian asintió con la cabeza. —Esa fue sin duda la impresión de Grayson. Me dio instrucciones estrictas de enviarte a casa inmediatamente. Egoístamente quería que te quedaras un rato para aliviar mi aburrimiento. Parece que ambos tenemos disculpas que ofrecernos. Te echaré de menos, aunque actúes como un tonto posesivo. Por eso evito el amor.

Christian parecía avergonzado. —Cuando llegue a casa ayudaré a Hadley con tu petición. Es lo menos que puedo hacer por haber hecho el ridículo.

—Tengo que estar de acuerdo con tu análisis sobre Barforte y el daño que infligirá. Harriet tiene la clave de todo esto. Sin embargo, también me preocupa que quien mató a Carla pueda ir también a por tu testigo. Harriet podría estar en peligro.

—Maldición. Tienes razón. Ya he perdido demasiado tiempo en Canadá. No puedo quedarme aquí más tiempo, aunque quisiera.

—Grayson está vigilando a Harriet. Ha mencionado su preocupación por la seguridad de Harriet al Duque, pero Barforte ha hecho caso omiso. El Duque aún cree que eres el culpable. Algunos de los hombres de Grayson están proporcionando protección discreta a su hija.

—Ya le debo la vida a Grayson. No tengo nada más que ofrecerle.

Sebastian miró hacia el jardín poco iluminado. —Grayson se siente responsable de tus quemaduras. —Se sirvió más brandy que le quemaba la garganta.

—No lo es. Elegí ir con él para silenciar el cañón francés. Podría haber sido él quien quedara atrapado.

—Deberías decirle eso. La culpa se lo está comiendo vivo.

Christian se levantó. —Se lo he dicho innumerables veces. Quizá si me ve asentado y feliz, desaparezca su innecesaria culpa. —Se movió y se quedó en la puerta, mirando la escalera.

—Hablando de futuro y felicidad, ¿cómo crees que puedo recuperar la confianza de Sarah?

—Dile la verdad. Dile lo que creíste ver. Quizá entonces lo entienda.

Christian suspiró y puso su vaso en el aparador, justo dentro de la puerta del comedor. —Lo entenderá. ¿Pero me perdonará? Aborrece la violencia. No pasa fácilmente por alto la agresión, y mi temperamento la asusto de verdad.

Sebastian se puso a su lado. —Entonces tendrás que ganarte su confianza una vez más. Será duro, pero la recompensa será dulce. Casi te envidio.

Christian se volvió hacia su amigo. —Al menos a bordo del Doreen le será difícil evitarme. —Fue entonces cuando vio a Margarita rondando expectante cerca del estudio de Sebastian. Miró a su amigo. Así estaban las cosas. No era de extrañar que no se molestara con Sara. Abrazó a su amigo—. ¿Te veré antes de partir?

Sebastián inclinó la cabeza, haciéndole una señal a Margarita, que estaba en el vestíbulo. Ella entró en su despacho. —Probablemente no, amigo mío. Odio las despedidas. No dejes que Hadley se olvide de mí.

—No lo haré. Espero verte pronto en Inglaterra. —Se dio la vuelta y empezó a subir las escaleras—. Dale las gracias a Margarita de mi parte. Ha hecho que Lily y Sarah se sientan bienvenidas. Pero no tan bienvenidas como tú, al parecer.

La suave risa de Sebastian le siguió escaleras arriba.

Christian se detuvo ante la puerta de Sarah. Las ganas de entrar y pedirle perdón le tensaron todos los músculos del cuerpo, pero no era el momento.

Había dicho al principio que la seducción de Sarah requeriría paciencia. Tener que ser paciente le dolía mucho, pero la necesidad de verla era una tortura física.

Si eso significaba conquistar a Sarah, era una carga que soportaría estoicamente.

Sarah se paseaba por su dormitorio. Mantenía las manos entrelazadas firmemente detrás de la espalda, sabiendo que se mordería las uñas si se las acercaba a la boca.

¿Qué hacer? ¿Qué hacer? ¿Qué hacer?

Christian tenía mal genio. La había asustado esta noche.

Podía negarse a viajar mañana. Podía ser una cobarde y quedarse aquí. Sebastian la ayudaría si se lo pedía. El único problema era que ya había formado un estrecho vínculo con Lily. Lily no lo entendería. Sería herida una vez más. Alguien más iba a abandonarla.

Lily también llenaba un vacío en la vida de Sarah. Mientras huía de su pasado, mientras huía hacia Canadá, había sabido que la vida que siempre había deseado estaba perdida. No tendría marido, ni hijos, ni una familia cariñosa. Sin embargo, desde que cuidaba de Lily, su futuro no parecía tan sombrío. De repente pudo ver una oportunidad de tener una familia, una oportunidad de ser feliz, aunque no tendría un hijo propio, al menos tendría uno sustituto. Ahora tenía a Lily.

Querría a Lily como si fuera suya.

Sin embargo, el sujeto en la mesa esta noche era un extraño. Estaba lleno de ira y odio. Su temperamento había sido apenas disfrazado por un barniz de respetabilidad. ¿Qué tan destructivo podía llegar a ser su temperamento? Sarah había jurado no volver a ponerse en peligro.

Cuando urdió su plan de volver a Inglaterra como institutriz de la pupila de Lord Markham, nunca había pensado en lo endeble que podía ser la relación con un empleador. Necesitaba estabilidad, sobre todo porque le resultaría peligroso buscar empleo en otro lugar. Una vez en su finca, si él se enteraba de lo vulnerable que era, quedaría a su merced. Atrapada, incapaz de pedir ayuda a la justicia ni a nadie, siempre la perseguiría el miedo a ser detenida.

Sarah había pensado que había elegido bien, que el destino la había enviado con Christian. Había creído conocerlo, al héroe de guerra al que la sociedad solía amar. Pero ¿conocía al verdadero hombre que había debajo? ¿El hombre que se escondía bajo las cicatrices y el barniz heroico?

Estaría sola en su barco, con su tripulación, muy lejos mar adentro. Los recuerdos de su horrible viaje a Virginia tras casarse le revolvieron el estómago. Las náuseas con las que había vivido la mayor parte de su vida de casada la aterrorizaban. No podía volver a vivir un viaje o una experiencia así. La habían mantenido prácticamente como una esclava sexual en su camarote. Su marido le exigía disponer constantemente de sus derechos habituales. No la dejó salir de la cama hasta que enfermó de fiebre del camarote. Finalmente, tras dos tortuosas semanas, le permitieron subir a cubierta para tomar el sol y respirar aire fresco.

Había sido el comienzo de su pesadilla de dieciocho meses. Una pesadilla de la que había escapado creando otra pesadilla. Se había convertido en una asesina...

Un pequeño y persistente susurro en su cabeza le decía que Christian no la trataría como lo había hecho Peter. A menos que... ¿Y si le molestaba? ¿Y si rechazaba sus atenciones? Después de permitirle que la complaciera la noche anterior, ¿esperaría poder acostarse con ella a su antojo? No. Ella no lo permitiría. Con su difunto marido, sólo ella era dueña de su cuerpo.

Se le hizo un nudo en el estómago y se hundió en las cobijas de su cama. El recuerdo de la noche en que había huido de su marido y de Sean, el capataz de su marido... Las imágenes eran más vívidas cuando cerraba los ojos. Zachary la había salvado justo a tiempo. A bordo del barco, ¿Podría confiar en Christian? Prefería morir antes que exponerse de nuevo a un temperamento violento.

¿La forzaría Christian si ella lo rechazaba? Lo dudaba, pero ¿Podría arriesgarse? En el comedor, se había comportado como cualquier noble que se viera frustrado en su empeño por conseguir lo que quisiera. La mayoría de la nobleza no entendía la palabra ‹No›. No respetaban la palabra ‹No›.

Por primera vez desde que dejó York, se cuestionó su plan. Ella realmente no conocía a Christian Trent, el Conde de Markham. Sólo lo había visto de lejos. Se había formado la imagen de un héroe honorable, pero ¿quién era en realidad? Había admitido que había sido acusado de violación. ¿Y si era verdad?

Necesitaba hablar con Sebastian. Él sabría la verdad sobre las acusaciones y no le mentiría. Sebastian había jurado que Christian nunca le haría daño. ¿Pero le haría daño en alguna ocasión? Necesitaba entender el inexplicable cambio en el comportamiento de Christian. ¿Cuál podía ser la causa de su rabieta de esta noche?

Si Sebastian creía que era seguro navegar con Christian, ella continuaría el viaje.

Se levanto de un salto, la necesidad de encontrar a Sebastian lo antes posible la impulso hacia la puerta. Con la mano en el pestillo, se detuvo. Maldita sea. Tendría que esperar a que Christian se fuera a la cama. Sarah se apoyó en la puerta y apretó el oído contra ella. Dudaba que los hombres se quedaran hasta tarde. Había visto a Margarita merodeando entre las sombras y sabía que el ama de llaves estaba esperando a Sebastian.

Si Sarah no se equivocaba, Margarita ocupaba algo más que el puesto de ama de llaves en la casa de Sebastian. Era una mujer hermosa. Su piel color chocolate, su pelo negro azabache y sus ojos del mismo verde esmeralda que los de Christian le daban un aspecto exótico. Todos los hombres miraban a Margarita cuando pasaba.

Había que estar ciego para no darse cuenta de las miradas que compartían amo y criada. La mirada lujuriosa de Sebastián seguía cada paso de Margarita, y los ojos de ella brillaban con ardiente deseo en respuesta.

Sarah envidiaba a la pareja. A nadie más parecía importarle. En Inglaterra no estaría bien visto. El personal de la casa era vicioso y celoso, una de las razones por las que no podía ser institutriz y amante de Lord Markham. Daría mucho que hablar, y cualquiera que envidiara su posición podría causar problemas. Si decidían indagar en su pasado...

Al no oír ningún ruido en el pasillo, abrió la puerta y ahogó un grito al toparse directamente con un gran y musculoso cuerpo.

¡Christian!

La cogió y la abrazó suavemente. Cuando ella dio un grito de angustia e intentó zafarse, él retiró inmediatamente las manos de su cuerpo.

—Siento haberte asustado. He venido a disculparme por mi comportamiento grosero de esta noche. Si te sirve de consuelo, me siento como un idiota.

Volvió a su habitación, todos los sentidos recelosos de su repentina contrición.

—¿Puedo entrar y explicarme?

Estaba a punto de negar con la cabeza, pero sus ojos, que le recordaban los de un cachorro perdido, tiraron de su corazón. ¿Le haría daño escuchar?

—Puedes entrar, aunque la puerta permanecerá abierta.

—Por supuesto. —Entró en su habitación y se acercó a la ventana. Estaba de espaldas a ella, con las manos nerviosas y los hombros tensos. ¿Por qué no hablaba? ¿Qué estaba esperando? ¿Quizá seguía buscando una excusa?

—Cuando volví de la ciudad esta tarde, me informaron de que seguías en la playa.

Sarah apenas pudo evitar el —¡Oh, no! —se le escapara de la boca. La había visto con Sebastian. La comprensión brilló en su rostro. Él se giró al oír su chillido ahogado de comprensión.

Enarco una elegante ceja. —¡Precisamente! Cuando vi a Sebastian caminar desnudo...

—¿Desnudo? Nunca iba desnudo. —Ella sintió como su cara se enrojecía—. Al menos, no mientras yo estaba presente.

—Yo no sabía eso. Y...

Ella terminó por él. —Sacaste la conclusión equivocada. —Él asintió—. ¿Tus malos modales de esta noche fueron celos? —preguntó incrédula.

La cara de Christian se tiñó de color y pareció avergonzado. —Pensé que lo que habíamos compartido la otra noche era especial. Cuando pensé que habías estado con Sebastian me quedé sorprendido, adolorido y enfadado. Pensé que no sentías lo mismo por...

La ira se deslizó sobre ella, aferrándose a su cuerpo como protección.

—Obviamente piensas muy poco de mí si creías que podía compartirme tan fácilmente con otro hombre una noche después de haberte permitido entrar a mi cama. —La habitación retumbó con el tono áspero y acusador de su voz—. ¿Creías que mi reticencia y mi terror a la intimidad eran una farsa?

Volvió la cara hacia ella y se esforzó por expresarse. —Desde que me quemé, ninguna mujer ha compartido voluntariamente mi cama. Tengo que pagarles. Y, aun así, suelen tener que llenarse de alcohol para poder soportar mis caricias. No podría... —Hizo una pausa, y ella pudo ver su cuello y como tragaba saliva—. Aún no puedo creer que me acogieras en tu cama, sobre todo dadas las circunstancias. —Sus hombros se enderezaron y se irguió—. Te lo digo para ganarme, no tu compasión, ni tu perdón, sino tu comprensión.

Y así, sin más, destrozo su orgullo y la ira que contenía. Ella se había centrado en su dolor y sus heridas, pero parecía que las heridas de él eran igual de profundas. Sus cicatrices escondían heridas internas más profundas que mantenía ocultas al mundo. Era un hombre orgulloso, y ella se dio cuenta de lo que le había costado admitirlo ante ella.

Extendió la mano y acarició el rostro herido por la batalla, el rostro que muy fácilmente podría aprender a amar. —El hecho de que me entregara a ti y confiara en que no me harías daño debería haberte dicho lo mucho que valoro tu amistad. ¿No te hizo ruido en tus pensamientos que un hombre como Sebastian no me atraería?

Se pasó un dedo por debajo de la corbata y la jalo. —Yo solía ser un hombre como Sebastian. Sé lo que a él le atrae.

—Estoy hablando de mí —replicó Sarah

Bajó la cabeza, recordándole a un colegial travieso. —No tuve en cuenta tus sentimientos. Un hombre con la experiencia de Sebastian sabe cómo seducir. Y tú eres una mujer hermosa.

Ella suspiró. —Incluso yo puedo ver que Sebastián sólo tiene ojos para Margarita.

Parecía aún más avergonzado. —Sólo me he dado cuenta esta noche. Había estado demasiado ocupado fijándome en ti para ver lo que tenía por delante. ¡Lo siento!

El calor se encendió en sus mejillas. Por dentro se sintió halagada de que se fijara más en ella que en una mujer tan hermosa como Margarita. —Disculpas aceptadas. —Vio que el alivio inundaba sus apuestos rasgos, aunque seguía pareciendo nervioso. Añadió— Tu comportamiento de esta noche demuestra que quizá estemos entablando nuestra relación demasiado rápido. Es evidente que no me conoces. —Se estremeció—. A diferencia de los libertinos consumados, nunca podría, es decir, nunca tendría una aventura con más de un hombre a la vez.

—Debería haber sabido eso de ti. De hecho, lo sabía. No sé qué me pasó. —Se acercó a un enorme sofá que estaba debajo de las ventanas que ya hacían abiertas, se sentó, apoyó los codos en las rodillas y apoyó la barbilla en entre sus manos—. Tengo el carácter de los Markham. Tengo demasiado de mi padre. Siempre he mantenido mi ira a raya y, hasta hoy, siempre me había enorgullecido de mi capacidad para controlar mis emociones.

Sarah frunció el ceño. —No es bueno reprimirlo todo. El mar está más calmado antes de la tormenta.

Enarcó las cejas y apartó la mirada. —A menudo, una vez desatada, la tormenta se vuelve demasiado salvaje.

—¡Mírame! —Sarah caminó hasta colocarse frente a Christian—. Esta noche estabas herido, desilusionado y enfadado. Te enfureciste. Pero no te quedaste enfadado. No dejaste que la ira te consumiera.

—Te asusté.

Sonrió. —Lo hiciste. —Acercándose, se sentó a su lado y le pasó el brazo por los hombros—. Pero si no estuviera tan dañada, recordaría que los hombres discuten. La gente discute y los ánimos se caldean. No todas las discusiones acaban en violencia extrema, muerte, caos... Como he dicho, a veces es bueno aclarar las cosas.

Giró la cara para darle un beso en la palma de la mano. —No estás dañada.

Ella dejó de mirarle y susurró —No tienes ni idea. —Le acarició la mejilla y le levantó la cabeza. Ella se soltó de su mano y sonrió—. Era a Sebastian a quien querías destruir, no a mí. Además, has demostrado que nunca me harías daño físico.

El soltó un profundo suspiro. —No he hecho nada de eso.

Sarah lo miró con ternura. —Podrías haberme forzado cuando fui a tu habitación la primera noche. Al principio pensé que estabas dormido todo el tiempo, pero ahora... estabas fingiendo, ¿O no?

—Creía que eras un sueño —dijo él con cruda y silenciosa sinceridad, con una sonrisa arrepentida dibujada en los labios.

Ella soltó una risita y le dio una palmada en la rodilla. —Aun así, en el barco podrías haberte aprovechado de mí. Sabías lo frágil que era, lo indefensa que estaba, lo mucho que necesitaba sanar me. Pero te comportaste como un verdadero caballero, incluso cuando estabas excitado.

—Sólo mirarte, produce que mi cuerpo se estremezca.

Ella le pasó los dedos por el sedoso cabello. —Entonces no hablaremos más de disculpas. Empezaremos de nuevo. Prometamos hablar entre nosotros si alguna vez nos sentimos confundidos. —Él movió el brazo y se lo colocó alrededor de la cintura, atrayéndola más cerca. Ella insistió—. Háblame de tu padre y de ese notorio mal genio de Markham.

La melancolía invadió su rostro. —No estoy seguro de que estés preparada para oír esta historia. Cualquier persona más débil o que no estuviera el titulo o poder para luchar contra un Conde era presa fácil. —Dudó antes de añadir— Especialmente las mujeres. ¿Estás segura de que quieres oír más?

Ella asintió. —Quiero saber las cosas que pasaron en tu vida. Las cosas que te han convertido en el hombre que eres hoy. Ya sé de tu valor en el campo de batalla. Lady Serena escuchó que eras considerado un gran comandante y líder de hombres.

—Tuve mucho que compensar. Mi padre era el hombre menos honorable que he conocido. —Se rió lúgubremente—. Gobernaba con intimidación. Los criados vivían atemorizados por sus ataques de ira y sus castigos.

—¿Y a ti? ¿Te maltrataba? —preguntó Sarah en voz baja.

Christian cerró brevemente los ojos, con una expresión de dolor en el rostro. —No. Nunca sufrí su mal genio. Nunca me pegó ni me disciplinó. Al principio me alegré de no provocar su ira, pero luego... Vi cómo me miraba el personal. Me miraban como si fuera mi padre. Estaban demasiado asustados para hablarme, y mucho menos para hacerse amigos de un chico solitario. Crecí en confinamiento absoluto.

—¿Y amigos?

—No tuve amigos hasta que me enviaron a la escuela. Todas las familias vecinas sabían cómo era mi padre y se negaban a que sus hijos vinieran a casa. De vez en cuando me invitaban a sus casas, pero los niños se burlaban de mí para hacer estallar el infame mal genio de los Markham.

Sarah lo acarició, alisándole la coleta negra de los ojos, ofreciéndole una simpatía silenciosa y sin complicaciones.

Él respiró hondo. —Odiaba el hecho de haberme librado. Quería ayudar a los que me rodeaban y protegerlos de los actos de mi padre, pero no entendía cómo podía ayudar si no me dejaban. Me tacharon de malvado sin darme la oportunidad de demostrar que no lo era.

—Tu padre debía de quererte mucho si te señaló a ti.

—Difícilmente —dijo secamente—. Fue por culpa... Me parezco a mi madre.

—No lo entiendo.

—Apenas la recuerdo —susurró sombríamente—. Tenía seis años cuando murió. Apenas recuerdo su aspecto, pero sí su perfume a lavanda y la forma en que me abrazaba si estaba enfermo o herido. Iluminaba la casa cuando venía de visita. Todo el personal la adoraba. Era amable, tranquila y compasiva, todo lo que mi padre no era.

Sarah se quedó callada un momento. Aunque Sebastian se lo había contado, sabía que Christian tenía que decirlo, hablar de ello. —¿Cómo murió? —Por fuera se quedó muy quieta, pero por dentro lloró por el niño que había sido.

Cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás. —A manos de mi padre —dijo, con la angustia clara en cada nota.

—¿Un accidente?

Ella se estremeció ante el dolor que subyacía en su susurro, y dejó que él sintiera su mano y la agarrara con fuerza. —Nunca se lo he contado a nadie, aparte de Grayson y Sebastian. Era demasiado joven para entenderlo, pero Roberts, el mayordomo de mi padre, me lo contó años después. Mi padre la golpeó y luego la empujó por las escaleras de Henslowe Court. —Christian se limitó a mirarla, con los ojos llenos de tristeza—. Cuando llegué a la edad adulta, no podía enfrentarme a él por lo que pudiera hacerle a Roberts. Pero mi padre sabía que yo lo sabía. No podía mirarme a los ojos y empezó a beber aún más, lo que empeoró las cosas para todos. Así que, finalmente, me fui. Me fui de casa y me uní a la caballería. Luchar para ayudar a derrotar a Bonaparte me ayudó a aliviar la rabia y la impotencia que me quemaban por dentro.

Ella le dio un pequeño beso en los labios y él tiró de ella hacia su regazo. Ella le rodeó el cuello con los brazos y lo miró con naturalidad. —No te pareces en nada a tu padre. Te pareces a tu madre en la forma de ser. Eres gentil, amable, compasivo...

—Dios, eso espero, porque hay más. Hizo cosas terribles. Rezo cada día para no tener su mala sangre corriendo por mis venas.

—¿Qué puede ser peor que matar a tu madre? —preguntó sorprendida.

—Tengo al menos una hermanastra que yo sepa.

—¿Que sepas? —Ella sabía que lo que estaba a punto de decir era terrible, porque sus músculos se tensaron bajo sus dedos.

—Cuando tenía diez años, solía jugar al escondite con la institutriz. Durante uno de los juegos me había escondido en el armario de la ropa blanca, sin que mi padre lo supiera. Arrastró a una criada dentro y la violó. La echó del servicio cuando estaba grande con su hijo. Ella se tiró de un puente poco después de que naciera el niño.

Sarah se quedó queta en sus brazos, con las náuseas revolviéndole el estómago. Su padre era un violador. Su mente se rebeló ante la idea de que Christian fuera hijo de aquel hombre, pero eran muy diferentes. Admiraba lo honorable que era, teniendo en cuenta su educación. Había nacido con privilegios y poder, pero no abusaba de ellos. Llevaba su estatus con orgullo y humildad, sabiendo que ser rico y coetáneo no convertía necesariamente a una persona en un buen hombre.

—Cuando murió mi padre, busqué a mi hermanastra y me ofrecí a apoyarlo, pero no quiso saber nada de mí. No es que lo culpara. Le envío dinero, le daré una dote considerable si se casa y nos escribimos de vez en cuando. No sé cuántos hermanastros más hay por ahí. Su destino me persigue constantemente.

—Es admirable que quieras reparar tantos males, pero no eres responsable de los actos de tu padre.

Christian le acarició el brazo. —Para ti es fácil decirlo. Debería haber hecho mucho más por todos aquellos que sufrieron por caprichos de un monstruo.

—Como mujer, sé lo impotentes que se puede sentir.

Él preguntó —¿Tu matrimonio?

Ella asintió. —En la plantación de tabaco de mi marido, intenté ayudar a los esclavos. Los maltrataba terriblemente. Las primeras semanas estuve constantemente enferma, temerosa de volverme loca viviendo con la injusticia de sus vidas y el paralelismo que se podía encontrar con la mía. Me poseían, como a ellos. —Sus ojos se llenaron de lágrimas que intentaba contener con cada recuerdo—. Entonces Pippa, una de las esclavas de la casa, me dijo que no debía sentirme culpable por unas circunstancias que no podía cambiar. El hecho de haberlo intentado era suficiente. —Apretó las palmas de las manos contra los ojos, deseando que las lágrimas no cayeran, y dijo en voz baja— El hecho de que no pudiera cambiar mi situación, ni la de ellos, sólo la empeoraba. La impotencia me carcomía. Me marchité como si me hubiera atacado una enfermedad como la peste.

—Esperemos que tu exmarido esté recibiendo lo que se merece donde este.

Ella lo miro. —¿Cómo dices?

Frunció el ceño. —Ya está muerto. Si crees en un cielo, entonces debe haber un infierno.

Ella tembló en el aire húmedo. —¿Es horrible por mi parte esperar que esté sufriendo?

Él le besó la frente y la abrazo. —Me alegro de que hayamos hablado. Espero que mi comportamiento de esta noche no te haga abandonar el empleo. Lily y yo estaremos muy decepcionados si tomas la decisión de marchar te.

Suavizó su tono, para amortiguar el golpe de lo que estaba a punto de decir. —No tienes derecho a estar celoso de mí. No te pertenezco. Pensé que había sido bastante clara en ese punto.

—Sé que no me perteneces. Sé que tu libertad es muy importante para ti. Intentaré mantener bajo control mis sentimientos de inseguridad y controlare mi temperamento.

Esta vez se permitió sonreír. —No tienes motivos para sentirte celoso. Eres el único hombre con el que he compartido voluntariamente mi vida. No tomé esa decisión a la ligera.

Sarah no podía creer lo ciega que había estado. Aquí estaba un hombre honorable. Un hombre que parecía tan perdido en este mundo como ella. Un hombre que, como ella, buscaba algo o alguien, para llenar su vida. Ella sabía que nunca podría ser ese alguien para él, un Conde. Pero esperaba con ansia el viaje a Inglaterra y compartir un poco de sí misma con él. Esperaba, con más deseo del que él creía posible, la perspectiva de aprender todo sobre la pasión de aquel hombre.

Se llevó la mano a los labios y le dio un cordial beso en los nudillos. —Es un honor, de verdad. Me esforzaré por ganarme de nuevo tu confianza y tu respeto, porque valoro el regalo que me hiciste anoche. Por favor, dime que me darás la oportunidad de saber todo sobre ti y, al mismo tiempo, compartir todo sobre mí. —Vio que su garganta se esforzaba por tragar—. ¿Le darás a ‹nuestra relación› otra oportunidad? —dijo él, apresurando sus palabras—. Podemos ir poco a poco y dejar de lado el aspecto físico hasta que nos sintamos cómodos el uno con el otro.

—¿Y si no quiero esperar? —bromeó ella.

Su rostro se iluminó con una sonrisa radiante. Una sonrisa que le llegó al corazón y le aceleró el pulso. Se levantó, se acercó a la cama y la depositó suavemente sobre las sábanas. —Estoy a tus órdenes. Puedes marcar el ritmo y yo te seguiré con impaciencia.

Sus palabras la invadieron de calor. Nunca había tenido una relación a su elección. Era agradable ser deseada, pero sobre todo era glorioso ser respetada. Era maravilloso que te escucharan con atención, que te pidieran disculpas sinceras y, sobre todo, que no te trataran como una mera posesión a la que mandar. Se arrodilló, levantó la mano y le besó la mejilla. —Gracias.

—No. Gracias a ti. —Se inclinó—. Te dejo descansar. Nos iremos mañana temprano.

—Espero que no nos vayamos de Jamaica por algún malentendido con Sebastian.

Sacudió la cabeza. —No. Las noticias de Sebastian que provenían de Grayson no eran lo que yo esperaba. Es imperativo que regrese a Inglaterra lo antes posible. Cuanto más espere, más difícil será limpiar mi nombre. —Se dirigió a la puerta y, de repente, ella no quería que se fuera. Quería que se quedara y le hiciera el amor.

Demasiado asustada para pedírselo directamente, se levantó de la cama y dijo

—¿Quieres que te unte un poco de linimento en el hombro antes de irte?

Él vaciló ante la puerta y le dirigió una mirada capaz de derretir un iceberg. —No sé si sería prudente. Me cuesta resistirme a ti.

Dejó que sus actos hablaran por ella. Se desabrochó la bata y la dejó caer al suelo, dejando al descubierto su camisón blanco.

—Hace un momento dijiste que me seguirías. Esta noche quiero demostrarte que no tienes por qué estar celoso ni sentirte despechado. Acepté ser tu amante durante este viaje porque te deseo. Déjame darte placer esta noche.

Apretó con fuerza el pestillo de la puerta y los nudillos se le pusieron blancos. Luego, lentamente, lo cerró.

De espaldas a ella, le susurro. —Te deseo tanto. No estoy seguro de poder controlar...

Ella cruzó rápidamente la habitación y le cogió de la mano para llevarlo de nuevo hacia la cama. —Lo hago por mí. —Le desabrochó la corbata y empezó a quitarle la chaqueta—. Nunca he tenido la libertad de tener el control, de hacer lo que me plazca o lo que quiera. —Con en el calor del día, no llevaba chaleco bajo la chaqueta, así que ella apretó los labios contra sus pectorales musculosos, y bien definidos que acababa de exponer mientras él la ayudaba a levantarle la camisa por encima de la cabeza.

—¿Me permites estar al mando?

Se quedó mirándola, con los ojos verdes, ardientes de deseo. —Ceder el control a una mujer hermosa, ¡esa es mi definición del paraíso! —Le tendió la mano—. Sin embargo, soy mejor líder que seguidor, y estoy seguro de que apreciarás la diferencia. —Y le dio un beso profundamente excitante.

Capítulo Doce

Su mirada se posó en los labios de él. —Hazme el amor.

Inspiró con fuerza. —¡Gracias a Dios! Te he deseado desde la primera noche que viniste a mi habitación.

Ella sonrió seductoramente y se quitó la bata sensualmente.

Christian contempló su desnudez. —Hermosa. —Su voz estaba ronca de deseo. Se lamió los labios, y la esperanza y la necesidad desenfrenada se encendieron en su alma.

—No soy experta en dar placer, así que tendrás que guiarme, pero me dejaras hacer lo que desee.

Sólo pudo asentir, pues se le había secado la boca. Parda frente a él, Sarah se arrodilló y empezó a desabrocharle los pantalones. El roce de sus finos dedos sobre la tela mientras desabrochaba los botones era insoportablemente excitante, y su miembro palpitaba con un flujo de sangre incontrolable, endureciéndolo aún más con cada carica y roce que sara provocaba. Casi soltó un grito cuando ella finalmente abrió el último botón y liberó su erección.

—Sarah —dijo con voz ronca mientras ella empezaba a acariciarle su pene, sus caricias hacían temblar todo su cuerpo—. Esto es una dulce tortura.

Limpiando una gota de semen con la punta del dedo índice que se deslizaba por su miembro, ella dijo —Nunca había explorado a un hombre. Nunca había querido hacerlo. Haces que quiera conocer cada centímetro de ti. —Con una sonrisa sensual que la hacía parecer a una sirena y que sustituía a la mujer nerviosa de la noche anterior. Se metió el dedo en la boca—. Mmmmm... Sabes... exquisito —dijo sin mucha delicadeza, mirando su erección con abierta curiosidad. Nunca había visto nada tan excitante. Era una sensual sirena desnuda, que dejaba ver sus exuberantes curvas y su cabello rubio. Un escalofrió le recorría toda su piel y el calor de sus caricias hacía que sus testículos se contrajeran con una prominente manifestación de liberar toda la tensión que sentía.

Ella entre cerro los ojos y él no podía creer el calor fundido que le recorría las venas mientras esperaba su siguiente movimiento. Ella se inclinó hacia delante con una intención inconfundible. Sus suaves labios se deslizaron sobre el glande y su erección; la sensación fue indescriptible.

Siseó entre dientes. —Dios, Sarah. —Le puso las manos en la cabeza, tirando suavemente de ella hacia arriba y alejándola de su cuerpo—. No puedo aguantar mucho más.

Su respuesta fue una negación murmurada con el miembro aun dentro de ella, y con la húmeda y caliente boca sobre él. Ella comenzó a chupar suavemente, y todos los pensamientos huyeron de su cabeza.

Un sonido sordo salió de su pecho y su cuerpo tembló por el esfuerzo de no introducirse más profundamente en la boca de ella. Se contuvo, dejándola hacer lo que quisiera. Ella iba delante y él, sin duda, detrás.

Pero ella le tocó los testículos y él sintió que perdía el control. —Sarah, por favor. Ten piedad.

Su boca se separó de él y él contempló el espectáculo más exótico que un hombre podía ver, sus labios exuberantes y húmedos besando la punta de su miembro y sonriendo. —Yo tengo el control... —Ella deslizó su lengua arriba y abajo a lo largo de él—. Me gusta tener el control. Quiero verte perder el tuyo.

—Sigue así un poco más y cumplirás tu deseo —gruñó él.

La respuesta de ella fue continuar con su delirio. Volvió a su miembro y le apretó aún más con su boca, chupando profundamente y con más intención que antes.

Christian temblaba, su cuerpo inundado por un placer incesante. Entonces sintió que sus testículos se contraían preparándose para eyacular. Deseaba correrse desesperadamente, más de lo que un moribundo desearía vivir. Cada músculo se tensó mientras intentaba retener su eyaculación.

Comunicó el descontrol de su cuerpo al filo de la navaja hundiendo las manos en el pelo de ella.

A su mente vino como una fuerte afirmación, lo había comprendió perfectamente. Su corazón latía al unísono con el de ella. Nunca había deseado tanto dar placer a una mujer como lo deseaba darle a Sarah.

Christian se tumbó a su lado. —Pero en realidad no hemos hecho el amor. Esto es simplemente el delicioso aperitivo antes del plato principal. Si estás satisfecha para continuar esta noche... o te gustaría cambiar el menú, sólo tienes que decírmelo. Después de todo, soy tuyo para que me dirijas.

Se puso de lado y, frente a él, le miró por encima del cuerpo. —Sería injusto dejarte en estas... condiciones. —Sus dedos recorrieron sus quemaduras, su pecho y su estómago, con la mirada fija en su destino. Lo rodeó con su pequeña mano, y él se recostó en la cama con su pecho oprimido y expectante.

Sarah se puso de rodillas junto a él y con la mano libre le acarició íntimamente el pecho y el vientre. —Eres tan bello...

—Me haces sentir bello. Me haces olvidar mis cicatrices, olvidar todo mi pasado pero estas caricias quedan en mi mente más tiempo de lo que te puedes imaginar.

Era impresionante. La elegante curva de sus hombros desnudos, la suave inclinación de sus pechos firmes y la impecable perfección de su piel desnuda eran todo lo que él podía desear. Por no hablar de la seductora forma de rosa de su suave boca, con el color más oscuro de sus cejas, que contrastaba con el rubio brillo de su cabello.

Christian no podía esperar. Se derretiría en sus manos si ella continuaba mucho más tiempo junto a él. Le cogió las dos manos con firmeza y tiró de ella para que se montara sobre él. —Si quieres un festín completo, será mejor que dejes de juguetear.

Ella soltó una risita deliciosa. —¡Basta de analogías con la comida! Vamos a comenzar.

Él sonrió, poniéndola encima de él. —Querías control. Esta posición te lo da. Cuando estés lista, y espero que sea pronto o haré una muy mala actuación, simplemente deslízame dentro de tu cuerpo, a tu propio ritmo.

Ella se levantó y guio su miembro por sus labios, mientras su miembro se deslizaba hasta ubicarse en la entrada de su intimidad. Sosteniendo su mirada pensativa, él la animó con una sonrisa. Empezó a bajar tímidamente, y Christian tuvo que hacer acopio de todas sus reservas para no empujarla al encuentro de su calor acogedor. Estaba estrecha y caliente, y su miembro temblaba ante su tortuoso descenso. Por fin lo sentía dentro suyo por completo, y dejó escapar un suspiro reprimido.

—Es maravilloso. Apretado pero maravilloso, y no hay dolor.

—Si una mujer está preparada adecuadamente, nunca debería haber dolor. —Podía sentir una gota de sudor deslizándose por su frente. Dios, cómo quería hundirse en su estrecho calor, pero se contuvo. Era su noche. Su oportunidad de comprender que el placer debe ser mutuo y que un hombre puede anteponer el placer propio por el de su mujer.

Sarah experimentó. Se balanceó suavemente sobre él y una sonrisa iluminó su rostro. Se inclinó y le besó el pecho, pasándole la lengua por el contorno de sus músculos antes de morderle suavemente el pezón. Él levantó las caderas y empujó lentamente dentro de ella en respuesta.

Ella gimió contra su pecho y se incorporó. —Hazlo otra vez —le pidió sin aliento.

Él estuvo más que encantado de complacerla. Empujó dentro de ella, levantando las caderas de la cama, y no pudo resistirse a la visión de sus pechos que se balanceaban con el movimiento. Se levantó y le beso acaloradamente la esbelta garganta, deteniéndose un momento en el punto donde su pulso latía rápido y ligero. Sarah emitió un pequeño sonido cuando su pulgar rodeó la deliciosa cresta de su rosado pezón. Su piel era suave como la seda, infinitamente femenina.

Sus pequeños gemidos aumentaron de volumen mientras él lamía los contornos de sus senos y se llevaba su pezón erecto a la boca, chupándolo profundamente. Podía sentir la excitación de Sarah en la forma en que lo cabalgaba y susurraba su nombre en la silenciosa habitación.

Sarah nunca había sabido que la posesión de su cuerpo por un hombre pudiera sentirse tan bien. Era como si estuviera ardiendo. Su cuerpo clamaba por las caricias de Christian, sus labios, su boca, sus manos, sus dedos... daba igual. Lo que ansiaba era que la amara.

Echó la cabeza hacia atrás y su cuerpo respondió al ritmo de él. Utilizó las piernas para cabalgarlo como lo haría sobre un caballo. Cada embestida le producía una oleada de placer casi doloroso y no podía reprimir sus gemidos.

Él se tumbó en la cama con un gemido ahogado y ella lo siguió, buscando sus labios en un beso apasionado. Le metió la lengua hasta el fondo de la boca, deseando saborearlo mientras él penetraba más profundamente en su cuerpo.

Se balanceó con más fuerza y sus brazos se deslizaron sobre los músculos cubiertos de sudor. El deseo se disparó y alimentó su hambre. Se movió inquieta, buscando el glorioso y estremecedor final que se avecinaba.

Se incorporó y jadeó, la intensa satisfacción la dejó sin aliento. Sus gemidos llenaron la habitación a oscuras. Era tan bueno que gritó de placer febril, sin intentar acallar sus gritos.

Las manos de Christian la sujetaban por las caderas y empujaba con fuerza. Ella empujó con la misma urgencia. No se asustó cuando sus embestidas aumentaron en velocidad e intensidad. Le miró a la cara. Tenía los ojos cerrados; sus largas pestañas oscuras descansaban sobre las mejillas bronceadas. Estaba perdido en el mundo del placer, igual que ella.

El clavar de sus dedos sobre su piel aumentó a medida que el ritmo se intensificaba, y Sarah se dio cuenta de que iba a llegar al clímax. Con un fuerte gemido gutural, él la penetró aún más. Podía sentirlo dentro de ella hasta donde era físicamente posible, y la sensación de su gruesa y dura longitud la hizo estallar con tal intensidad que su cuerpo se estremeció. El arrebato la apresó y la mantuvo cautiva mientras Christian seguía penetrándola.

No tardó en llevarla al éxtasis. Un fuerte rugido estremeció las paredes a su alrededor mientras él se arqueaba frenéticamente, abrazándola con fuerza, gritando su nombre mientras su semilla la inundaba por dentro.

Cuando Christian por fin pudo volver a respirar, la estrechó entre sus brazos y la abrazó con fuerza, llenándole de besos suaves y delicados. —Lo siento, no he podido evitarlo. Eres demasiado tentadora como para simplemente recostarte y solo dejar que tu hagas el trabajo.

—No me quejo.

Le acarició la parte baja de la espalda. —Ha sido increíble.

Sarah se zafó de él. Miró al hombre absolutamente tentador y diabólicamente guapo que acababa de hacerle el amor mágicamente. —Eso es quedarse corto. —Le sonrió—. No puedo explicar lo maravilloso que es estar en tus brazos. —Dudó antes de decir— Sé que no siempre es así. Lo que compartimos fue especial. Bueno, especial para mí.

Le acarició el pelo y la apretó más fuerte. —Tú eres especial. —Haber superado a un marido brutal y tener el valor de dejar que otro hombre se acostara con ella era asombroso—. Gracias... Gracias por confiar... Gracias por confiar en mí.

Sarah inclinó la cabeza hacia un lado para poder verle la cara. Sin toda la ropa formal que siempre lleva puesta, con el pelo negro despeinado sobre la funda de almohada blanca y la mejilla desfigurada visible a la débil luz de la luna, parecía amenazador; sin embargo, era cualquier cosa menos eso. Recorrió con la mirada su delgado cuerpo y, sin pensarlo, le tocó las cicatrices. Él se estremeció.

—Odio pensar que sufres —susurró.

—Esa es la única gracia del dolor. El recuerdo lo arruina todo. Aún recuerdo vívidamente haber perdido la cabeza por la agonía, pero en realidad no puedo recordar cómo era el dolor. No es que intente revivir ese día; mis pesadillas lo hacen con bastante frecuencia, y nunca puedo escapar en mis sueños.

Siguió acariciándole, deseando que los recuerdos desagradables desaparecieran.

—¿Crees que las pesadillas terminarán algún día? —replico Sarah

—No lo sé. Quizá se desvanezcan con el tiempo. Me he acostumbrado a ellas. —Hablaba con tanta naturalidad que ella se sorprendió de la calma que había detrás de sus palabras.

—¿Has hablado con alguien sobre lo que pasó?

—Hablar no cambiará el resultado.

—Pero podría ayudar. Podría detener las pesadillas.

—Grayson lo sabe. Él estaba allí. Me salvó. Si no hubiera sido por él...

—¿Cómo te rescató? ¿Qué hizo? —Ella podía decir que él no quería revivir el día, pero podría ayudarle a desahogarse.

—Cuando el vagón se derrumbó, Grayson cayó y se desmayó. Yo estaba atrapado debajo y a merced de una francesa llena de venganza. Mis aullidos inhumanos lograron perforar el sueño muerto de Grayson. Se despertó y arrojó su abrigo sobre mi piel ardiente, liberó mi mano y luego tuvo que intentar salvarme de mis heridas. Yo era su amigo que yacía casi muerto en sus brazos. Cuando apago las llamas sólo empezó mi batalla por sobrevivir.

Sarah intentó reprimir su estremecimiento. El dolor habría matado a un hombre más débil. —¿Quién te ayudó a recuperarte?

Se removió inquieto. —Tuve a Roberts y al resto del personal.

—¿No tenías a nadie en especial?

Se volvió para mirarla como si estuviera haciendo una pregunta ridícula. —No. —Su tono era áspero. Parpadeó y apartó la mirada. Miró por la ventana hacia la noche inmóvil—. No había nadie. Mi ama de llaves pensó que iba a morir, así que buscó un benefactor lo antes posible. Eloísa no era la mejor candidata y tampoco era de las personas que ayudaran por voluntad. Pero la billetera de un hombre le interesaba más.

—No puedo entender qué encuentran los hombres de agradable en un arreglo así.

La miró fijamente durante un rato antes de decir —Después de conocerte, yo tampoco entiendo. Nunca podría volver a ese tipo de acuerdo remunerado.

—De haber estado allí, nunca me habría apartado de tu lado. —A Sarah se le erizó la piel de rabia. ¿Quién podía abandonar a un hombre tan bueno y amable como Christian cuando estaba tan malherido? Christian nunca habría abandonado a Eloísa si hubiera necesitado ayuda. Era asombroso darse cuenta de que lo conocía desde hacía poco tiempo, pero le parecía que lo conocía de toda la vida. Comprendió la esencia del hombre, y una parte de ella quiso decirle la verdad. Debería confesar sus pecados y confiar en su sentido del honor caballeresco para que le proporcionara un refugio. Pero eso sería egoísta. Le causaría angustia. Además, ella había aceptado su suerte. Perdería algo más que su posición en la sociedad por intentar ayudarla. Necesitaba decir con sinceridad que no tenía ni idea de quién era ella en realidad. Ella no lo convertiría en cómplice de asesinato. No cuando él mismo ya era sospechoso de un crimen atroz.

Además, no había nada que pudiera hacer por ella que no estuviera haciendo ya, aunque fuera sin su conocimiento.

Ya la estaba protegiendo, dándole un trabajo y llevándola a su casa en Inglaterra. Estaba vestida, alimentada, alojada y respetada. Había encontrado un lugar al que pertenecer. Ya la estaba ayudando a superar la pesadilla de los dos últimos años, enseñándole la bondad, la confianza, la verdadera pasión y el placer.

El dolor en el fondo de su pecho tenía más que ver con oportunidades inalcanzables. Como Lady Serena Castleton, podría haber sido algo más que una aventura a corto plazo para un hombre como éste. Podría haberse convertido en su esposa, en la madre de sus hijos, en una verdadera amante. Ahora no podía ser más que una amante temporal. Él seguiría adelante y acabaría casándose. Ella tendría que quedarse mirando. Mientras él fuera feliz, ella podría soportarlo.

Él notó su repentino silencio. Rodando a un lado de la cama, se levantó y recogió su ropa. —Es tarde y mañana zarpamos. Será mejor que duermas un poco. —Se inclinó para besarle la mejilla—. Gracias por una noche tan especial. Espero muchas más.

—Recuerda, es sólo hasta que lleguemos a Inglaterra. Cumplirás tu promesa. —Ella creyó vislumbrar una mirada desafiante en sus ojos, pero fue tan fugaz que no pudo entender lo que implicaba. No quería arruinar la noche. —Hasta Inglaterra —repitió.

Él siguió vistiéndose en silencio. Ella observó cómo la luz de la luna bailaba sobre su magnífico cuerpo y su corazón dio un vuelco al reconocer las sensaciones que su cuerpo despertaba en ella, protección, feroz lealtad, deseo y, lo que era peor, amor. Quería amar a ese hombre. Quería ser libre para amarlo y demostrarle que, aunque estuviera dañado por fuera, por dentro era increíblemente hermoso.

Pero ese era un sueño que nunca podría hacerse realidad. Este era su castigo por sus pecados, encontrar al hombre de sus sueños y ser incapaz de mantenerlo a su lado jamás.

Una vez completamente vestido, se dirigió a la puerta. De espaldas a ella y con la mano en el picaporte, dijo en voz baja —Una parte de mí quiere estar mañana en Inglaterra, para poder dejar esta tontería con Harriet y seguir con mi vida. Pero por otra parte enviaría todo al mismísimo infierno, porque una parte de mí navegaría por el mundo eternamente para tenerte conmigo.

Abrió la boca, pero no emitió sonido alguno. Por una vez se quedó muda. El placer y el calor la invadieron, pero cuando encontró las palabras, él ya no estaba.

Se echó hacia atrás y miró al techo con profunda tristeza. Probablemente fue mejor así. ¿Qué podía decirle a un hombre que, por circunstancias ajenas a su voluntad, nunca podría ser realmente suyo?

Capítulo Trece

Plymouth, Inglaterra, junio de 1816

Ya estaban en casa.

Aún era de noche cuando se despertó. Sarah volvió en sí, todavía agotada por la desesperación con que habían hecho el amor. Christian le había hecho suya una y otra vez durante toda la noche, su desesperación crecía con cada caricia y cada beso, sabiendo que ésta sería su última noche juntos. El barco apenas se balanceaba. Ya no estaban en mar abierto. Sabía que habían atracado en Plymouth hacia medianoche.

Su tiempo como amante de Christian había llegado a su fin.

Escuchó el relajante ritmo de su suave y profunda respiración y giró la cabeza sobre la almohada, contemplando durante un largo rato al maravilloso hombre que dormía a su lado. Quería grabar ese momento en su memoria para no olvidar jamás su amabilidad, su bondad y su gentileza.

Christian.

Sabía que nunca dejaría de pensar en su tacto, su olor, las palabras y los sonidos pecaminosos que emitía mientras le hacía el amor. Permaneció inmóvil, desesperada por disfrutar de la satisfacción que la embargaba, pero al mismo tiempo necesitando aflojar la conexión con él, para poder alejarse sin morir por dentro.

Una tierna sonrisa se dibujó en sus labios mientras lo contemplaba. Él había acaparado la mayor parte de la pequeña litera, como de costumbre, casi empujándola al suelo del camarote. A ella no le importaba. Le daba una excusa para tumbarse cerca de él, para abrazarse a su calor.

Christian dormía boca abajo, frente a ella, con la mano apoyada posesivamente en su pecho y las sábanas enredadas alrededor de sus piernas largas y musculosas. El pelo oscuro le cubría las mejillas, ocultando sus cicatrices y resaltando la belleza de su rostro. Sus ojos absorbieron el resto de su cuerpo. Cada vez que veía las marcas de las quemaduras en su espalda desnuda, quería acariciarlo y aliviarlo. Pero no quería despertarlo todavía. Dejó escapar un suspiro melancólico.

Era difícil no tocarlo cuando conocía el calor aterciopelado de su piel y la seguridad de su abrazo. Aunque ya no fuera su amante, él siempre la protegería. Por eso le quería aún más.

Debía volver a su camarote y prepararse para empezar su nueva vida. Debía irse antes de que él despertara. Él trataría de detenerla, de convencerla para que continuaran su relación, y que Dios la ayudara, ella podría ceder tan fácilmente a su petición. ¿Cómo iba a renunciar a lo mejor que le había pasado en la vida? ¿Cómo iba a renunciar al amor verdadero?

Apretó los dientes y apeló a su fuerza de voluntad. Cuanto más se demorará, mayores serían las posibilidades de que él se despertara, y ella no podía soportar una escena de esas características. Levantándose con cuidado del colchón, intentó zafarse de su mano. Por desgracia, él se movió y sus manos la envolvieron, abrazándola. Volvió a tumbarse.

¿Ahora qué? Ella giró la cabeza para examinar la mejor manera de liberarse, pero se encontró con sus ojos esmeralda, abiertos y penetrantes. Las pestañas pecaminosamente negras y tentadoras le daban una mirada sensual. Una mirada de la que podría haber prescindido.

Una voz somnolienta pero vigorizada dijo —¡No te vayas! Esto no tiene por qué acabar.

—Sabes tan bien como yo que sí.

Christian se estremeció ante su suave pero firme respuesta. Su corazón latía erráticamente y su cuerpo estaba tenso. No sabía muy bien qué le estaba ocurriendo. Se incorporó y miró por el ojo de buey hacia el muelle de Plymouth. Estaba a punto de amanecer. Anoche habían llegado tarde a Inglaterra, demasiado tarde para desembarcar. Se alegró, porque eso le permitía pasar una noche más con Sarah. Fue una noche inolvidable, una noche que no quería que terminara nunca.

Debería estar encantado de poder pisar por fin suelo inglés y enfrentarse a su némesis. Tenía que averiguar quién le había difamado y por qué había pasado tantos meses en el purgatorio. Pero en lugar de eso, sólo podía pensar en el cuerpo cálido que yacía en la litera a su lado.

Se sentó a su lado y le dio un beso en el hombro. —El viaje a casa... ese era nuestro trato, recuerdas. Ambos sabemos que no puedo ser la institutriz de Lily y tu amante. Tú asumiste el papel de protector de Lily. Su nombre está ahora ligado al tuyo. Cualquier escándalo que te rodee afectará a Lily. Debemos ponerla a ella primero antes que a nosotros.

En el fondo sabía que Sarah tenía razón. Sin embargo, quería mantenerla, no importaba el cómo. ¡Al diablo con la sociedad! Ya era un recluso. Aunque era un Conde, las únicas mujeres que encontraría dispuestas a casarse con él seguramente sólo irían tras su título y fortuna. Habiendo probado el sabor de la entrega pura y desinteresada, ya no podía conformarse con menos. Sarah se entregó a él por la única razón de que era el deseo de su corazón. Lo quería sólo a él, con cicatrices y todo. Se había convertido en su amante, sin esperar de él más que placer.

Merecía mucho más que pasar su vida como institutriz. Era hermosa, ingeniosa, encantadora. De no ser por la casualidad de su nacimiento, habría sido una líder entre las mujeres de la alta sociedad. Los hombres acudirían a su belleza, y las mujeres a su bondad y generosidad de espíritu.

Miró por encima del hombro. —Podrías casarte conmigo. —Las palabras fluyeron de su boca antes de que tuviera la sensatez de comprender lo que significaba su declaración. Ella le había dicho innumerables veces que temía el matrimonio y el poder que daría a alguien sobre ella.

Si necesitaba una prueba más de su naturaleza desinteresada y generosa, la tenía. Su expresión de asombro se desvaneció en una mirada de ternura protegida.

Sacudió la cabeza. —Si pudiera —fue su angustiada respuesta.

—Nada te impide casarte conmigo. —Hizo una pausa—. A menos que te avergüence que te vean a mi lado.

Ella se estremeció ante sus palabras y dejó caer la mirada hacia las sábanas arrugadas. —No seas ridículo. Simplemente quiero decir que un Conde no puede casarse con la institutriz de su pupila. Eso no se hace. —Su voz parecía tensa.

—Nunca he estado más seguro. —Le levantó la barbilla con el dedo y le miró a la cara—. Sarah Cooper, por primera vez en mi vida, siento que veo la vida con claridad. Sé que lo que compartimos es especial. Este tipo de... amistad no le ocurre a todo el mundo. Quiero aceptarlo. Nada es más importante para mí que tú. ¡Nada!

—Dices eso ahora, pero una vez que estés en casa, ¿cambiarás de opinión? No piensas con claridad. Hemos tenido unas semanas apasionadas. No estoy seguro con qué parte de tu anatomía estás tomando esta decisión que cambiará tu vida. Con el tiempo, puede que encuentres a una mujer de tu misma posición social más apropiada. Odiaría verte atrapado por tu honor. Te conozco. Una vez hecha tu promesa, no la incumplirás.

Le acarició la cara con las yemas de los dedos, la emoción le ahogaba. —Esto es mucho más que un capricho para mí ahora, o incluso una cuestión de honor. No te renegare.

—Me conmueve. Ella puso su mano sobre su corazón. —Es suficiente que me ofrezcas matrimonio, que quieras que sea tu esposa, cuando vengo a ti sin nada de valor.

—Te aprecio.

Sacudió la cabeza. —Soy institutriz. Deberías casarte con una dama. La sociedad te compadecerá y se reirá a tus espaldas, y yo sé lo orgulloso que eres.

—¿Quién va a saber que eres institutriz? Puedo decir que conocí a la deliciosa Sra. Cooper en Canadá. Nadie necesita saber que te conocí porque solicitaste trabajo en mi casa. Él se puso un poco receloso cuando los ojos de ella se encendieron de pánico ante esto.

—Pero ¿Y si se enteran de que crecí en la casa del Duque de Hastings?

—Estando contigo, compartiendo las últimas semanas juntos, estoy seguro de que hay más cosas de tu pasado de lo que sabes.

Ella jadeó.

—¿No es posible que seas, de hecho, la hija del Duque?

—Serena se ha ido.

La estrechó entre sus brazos. —Quiero decir hija ilegítima. ¿Por qué si no permitiría un Duque que el hijo de un jardinero se hiciera amigo de su hija? El Duque de Hastings no es conocido por su naturaleza sentimental.

Ella apartó la mirada y en un susurro dijo —Si ese es el caso, sería aún más inapropiado que me ofrecieras matrimonio.

—No si pudiera persuadir al Duque para que te reconociera.

—¡No! —El grito angustiado de ella le sobresaltó. Se levantó de la cama y empezó a vestirse—. Aunque fuera verdad, no podría hacerle eso a mi madre, la mujer que me crio. Tal vez una vez que ella muera podría pensarlo...

Desconcertado, trató de leer su expresión. Ella ocultaba algo. Tenía miedo de algo. —No se trata de que te posea, ¿verdad? Esperaba que hubieras aprendido a confiar en mí y a saber que nunca te haría daño.

Ella se detuvo en su vestimenta y presionó sus dedos sobre sus labios silenciándolo. —Lo sé. Sé el hombre honorable que eres, y estoy muy orgullosa y halagada por tu oferta. Pero ahora que estamos de vuelta en suelo inglés debo anteponer tus necesidades. Ya tienes bastantes problemas para que una mujer humilde y desconocida aparezca como tu esposa.

—No te merezco —susurró él, contemplando aquellos magníficos ojos azules. Levantándose, tomó su amado rostro entre sus manos. La besó con una pasión que se lo decía todo. Porque, estuviera ella preparada o no, y por cualquier medio que pudiera, Christian Trent sabía que convertiría a Sarah en su esposa.

—Te mereces toda la felicidad del mundo —respondió ella, con los ojos llenos de lágrimas—. Déjame hacer lo que considero correcto. Por favor.

Dio un estremecedor suspiro. Las lágrimas eran la verdadera arma de Sarah. Odiaba verla llorar. —No puedo soportar que estaremos juntos. Verte todos los días y no poder abrazarte, sonreírte, tocarte, amarte... ¿No considerarías al menos convertirte en mi esposa? ¿Sería tan terrible si la sociedad nos rechazara? Nos tendríamos el uno al otro y a nuestros hijos. Cuando luchaba en Waterloo, sólo pensaba en sobrevivir y engendrar un heredero. Ahora sólo puedo pensar en tener un hijo que se parezca a ti, niño o niña, da igual.

Le acarició suavemente la mejilla y sonrió. —¡Oh, Christian, eres un hombre tan bueno! Tengo tanta suerte de haberte conocido. —Estuvo a punto de decirle que lo amaba, pero temía que él no aceptara un no por respuesta si ella declaraba lo que sentía.

¿Cómo iba a casarse con él si fuese el hazmerreír de todos si la descubrían? Si alguien descubría que era Lady Serena Castleton, se enfrentaría a la pena de muerte y él se habría casado con una mujer tachada de asesina. Peor aún, tendría que ver cómo la ahorcaban. Sería mejor romperle el corazón ahora que conducirlo aún más hacia el escándalo, el ridículo y la ruina.

Inspiró rápidamente, tratando de sofocar el dolor que le recorría su cuerpo. El destino era cruel. Aquí estaba, ofreciéndole algo con lo que había soñado, un hombre al que había deseado toda su vida adulta, y tenía que decir que no, tanto por su bien como por el de él.

Su negativa era un enorme peso que descendía para aplastarle en el pecho. —Ya casi amanece. Debo volver a mi camarote. No hablaremos más de esto. Eres un hombre de palabra y me prometiste que nuestra relación volvería a ser la de antes tanto llegáramos a Inglaterra. Espero que cumplas tu promesa.

Sus ojos brillaron con determinación y su cincelada mandíbula se tensó. —Cumpliré tu deseo. Ya no somos amantes. Pero no te prometí que no te cortejaría. Tiempo atrás me habían consideraron todo un seductor.

Ella tragó saliva, dándose cuenta de que sus palabras eran ciertas. Podía hacer que lo deseara simplemente con una sonrisa. Si la cortejaba en serio, ¿cómo iba a resistirse?

—Te casarás conmigo.

Sin responder, se acercó a él y le besó la mejilla. —Adiós, dulce y maravilloso Christian. Gracias por demostrarme que no todos los hombres son monstruos egoístas. Gracias por compartir conmigo una breve parte de tu vida. Nunca olvidaré tu amabilidad. —Se enderezó y se dirigió a la puerta—. La próxima vez que nos veamos, yo seré la respetable institutriz, señora Cooper, y tú serás mi patrón, Lord Markham. Todo será como debe ser. —Incapaz de volver a mirarlo sin echarse a llorar, salió y corrió hacia su camarote para llorar hasta que no le quedaran más lágrimas.

Christian no la detuvo. La vio marcharse y un trozo de su corazón se fue con ella. El dolor le desgarró el pecho, hiriéndole más salvajemente que cuando se había quemado. Se dirigió al camarote vacío, que parecía cerrarse a su alrededor. —Esto aún no ha terminado, cariño.

Fiel a su palabra, Christian no había sido más que correcto desde que habían desembarcado. Una parte de ella no podía evitar sentirse irritada por su aparente fácil aceptación de su decisión. Como dos caras de la misma moneda, quería que la cortejara y, al mismo tiempo, que respetara todas las reglas. Pero si él la cortejaba, ¿y si ella no podía resistirse?

El viaje de Portsmouth a Dorset, aunque cómodo, fue tenso. El carruaje rebotaba sobre las carreteras en mal estado, ni el fuerte ruido de las ruedas sobre las piedras fue incapaz de disimular el silencio interior. Christian apenas notó su presencia. Incluso Lily notó la tensión en el interior del carruaje. El entusiasmo de la niña por estar en Inglaterra y dirigirse a su nuevo hogar disminuía a medida que su tutor parecía cada vez más frio y calculador. Finalmente se acurrucó en el asiento y se quedó dormida, con la cabeza apoyada en la rodilla de Sarah.

Sarah trago saliva. —Milord, ¿Cuánto durará el viaje hasta su casa en Dorset? ¿Tendremos que parar en algún sitio para pasar la noche?

Él la miró fríamente. —Lily está dormida. No hay necesidad de ser tan formal.

Ella ignoró la provocación. —He metido ropa para Lily y para mí en una bolsa por si tenemos que pasar la noche en una posada.

Él asintió. —Bien. Nos detendremos. Sin embargo, no iremos a Henslowe Court. Una nota de Grayson nos esperaba cuando atracamos. Me informa de que Harriet sigue en Londres hasta el final de la temporada. Cuanto antes me enfrente a ella, antes se acabarán estas tonterías.

Se mordió el labio para contener un grito. ¿Cómo podía ir a Londres, especialmente durante la temporada? Seguro que alguien la reconocería. —¿No nos dejarás a Lily y a mí en Dorset?

Él la miró fijamente y respondió secamente: —No. Te quiero conmigo.

—¿Quieres a Lily contigo? —preguntó ella.

Sonrió con indiferencia. —No te hagas la tonta. Te quiero conmigo. Como soy tu patrón, irás donde yo desee. —Su mirada ardiente no le dejó ninguna duda de lo que deseaba exactamente.

Se mordió los labios, negándose a reconocer el rubor de su cara del pánico que le abrasaba la piel. También se negaba a discutir con él cuando estaba tan excitado. —Como desee, Lord Markham. —Ya que la amenazaba con su estatus, se dirigiría a él en consecuencia.

Arrojó los guantes al asiento de al lado y suspiró. —No hay necesidad de esto. Cuando estemos solos, seguro que podemos conversar como adultos sobre esta situación.

Por instinto de conservación, Sarah sabía que no podía. Sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. —No puedo. Lo siento. Será demasiado duro. La única forma de seguir en mi puesto es empezar de nuevo. Empezar como debería haber empezado cuando me contrató en Canadá. Soy una institutriz dentro de su casa. Eso es todo.

—Eso nunca es todo lo que serás para mí.

Ella le sostuvo la mirada.

Él resopló y se dio la vuelta, todavía con el ceño fruncido. —Mujer testaruda. A veces desearía que sólo quisieras mi título y mi fortuna.

Llegaron a Londres al anochecer del día siguiente. Pasaron la noche en una posada y Sarah se aseguró de compartir habitación con Lily. Aquella maniobra provocó una recepción muy fría a la mañana siguiente. A Christian no le gustó que no lo tomaran en cuenta.

Afortunadamente, había avisado con antelación al personal de su casa de Londres para que los esperaran. Los criados se ocuparon del equipaje, mientras Christian empujaba a Lily y a ella escaleras arriba hasta el vestíbulo.

—Bienvenido a casa, milord.

—Me alegro de estar de vuelta, Roberts. Permítame presentarle a mi pupila, la señorita Lily Pearson, y a su institutriz, la señora Cooper. Confío en que la Sra. Boyle haya preparado habitaciones para ellas.

Se oyó una tos a su lado y la Sra. Boyle se adelantó. —Por supuesto, milord, y si desean seguirme, les mostraré sus habitaciones y podrán refrescarse antes de la cena.

Observó a Sarah y se dio cuenta de que no parecía inmutarse por el opulento entorno, otro signo más de su educación. Sabía que la casa del Duque de Hastings era aún más grandiosa que la suya. Sarah parecía concentrada en su papel de institutriz, su mirada estaba fija en la amable señora Boyle.

—Las veré en la cena —llamó tras sus espaldas en retirada. Ya podía oír a Lily exclamando por la casa mientras subían las escaleras con elegancia.

—Hay un montón de correspondencia urgente esperando en su estudio, milord. Lord Blackwood no ha venido en más de dos semanas.

Enarcó una ceja. —¿Le mencionaste la urgencia?

—Lo hice, pero no obtuve respuesta. Finalmente envié a uno de los empleados a su casa, pero me dijeron que se había marchado de Londres.

Se enfureció. —¿Se fue de Londres? ¿Adónde ha ido? Pero si acabo de llegar.

—Creo que Lord Fullerton sabe más. Hay una nota suya. Dice que lo contactara tan pronto como sea conveniente.

—Gracias, Roberts. Mándale llamar inmediatamente. Ahora me gustaría lavarme y cambiarme antes de que llegue.

Lily seguía ocupada explorando su habitación y ayudando con entusiasmo a su nueva criada, Eliza, a deshacer las maletas. Sarah había sugerido a Eliza que Lily se diera un baño y descansara antes de cenar.

Los labios de Sarah formaron una línea apretada cuando vio su habitación. La habían colocado en una habitación de invitados al final del pasillo de Lily, una habitación que no correspondía a su puesto como empleada, pues era demasiado grande.

Christian anunciaba su estrategia.

Cuando vaciló en el umbral de la puerta, la señora Boyle preguntó —¿La habitación no es de su agrado? Lord Markham insistió mucho en que esta habitación fuera suya.

—Seguro que sí —murmuró ella en voz baja. Se volvió y sonrió a la señora Boyle—. La habitación es preciosa. Más grande de lo que esperaba.

—Lord Markham explicó al personal que esto es a lo que usted está acostumbrada, siendo pariente lejana del Duque de Hastings, y pasando por tiempos difíciles. En cuanto le vi entrar en la casa me di cuenta de que era de la alta sociedad.

La sonrisa de Sarah huyó en un instante, sustituida por un frio y escalofriante pavor. ¿Le había dicho a la gente que era pariente lejana del Duque? Sabía cómo cotilleaban los criados. Pronto se sabría en todo Londres que una mujer emparentada con el Duque trabajaba en su casa. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que alguien sumara dos más dos y fuera tras ella?

En los mejores planes siempre habían dos protagonistas, el ratón y el hombre... Ella era definitivamente era el ratón en esta historia. Atrapada. Debería marcharse, y marcharse de inmediato, pero ¿Adónde iría? Tal vez podría sugerir que acompañara a Lily directamente a Dorset sin él, diciendo que sería conveniente apartarse de su camino mientras luchaba por limpiar su nombre. Protegería a Lily de chismes e insinuaciones, eso le diría.

Si tenía que hacerlo, le daría un incentivo para que la dejara marchar. Sabía qué tipo de incentivo querría él. Pero ahora mismo cada célula de su cuerpo le pedía que huyera. Y haría lo que fuera necesario para permanecer a salvo.

Lord Hadley Fullerton no llegó hasta que la cena estaba a punto de servirse. Aunque estaba impaciente por hablar en privado, Christian quería ver más a Sarah, así que sugirió a los hombres que hablaran después de comer.

Los hombres hablaron entonces de la situación de Sebastian. Hadley esperaba tener buenas noticias pronto. Estaba seguro de que con el aliciente adecuado podría conseguir el indulto del Príncipe.

—Maldita sea, si hubiera negociado más, Sebastian podría haber navegado a casa contigo, Christian.

—Creo que es poco probable que sienta el deseo de apresurarse a volver a casa demasiado pronto.

Hadley estiró sus largas piernas hacia el fuego, a pesar de que la noche era inusualmente cálida. —Ah, una mujer.

Christian se encogió de hombros. —¿Qué otra cosa podría alejar a Sebastian de Inglaterra?

Justo entonces entró Roberts y anunció —La señorita Lily Pearson y la señora Cooper.

Los hombres se pusieron en pie al entrar las damas. Christian quería que Lily cenara con ellos en su primera noche en su nuevo hogar. Quería que se sintiera incluida en su vida.

Lily estaba encantadora. Eliza le había recogido el pelo y a Christian se le hinchó el pecho de orgullo cuando se apresuró a hacerle una reverencia.

—Gracias, Lord Markham —exclamó Lily—. Mi habitación es preciosa y me ha traído todas mis cosas desde casa. Ha sido muy amable. —Le rodeó la cintura con los brazos y le abrazó con fuerza.

—Quería que tuvieras algo de tus padres contigo. Esta es ahora tanto tu casa como la mía.

Un hombre tosió a su lado y Christian miró a Hadley Fullerton, su amigo y un consumado granuja. Christian vio que los ojos de Hadley estaban clavados en Sarah y un fuego posesivo se encendió en su interior. Es mía, quería gritar.

—Lord Fullerton, le presento a mi pupila, la señorita Lily Pearson, y a su institutriz, la señora Cooper.

Hadley se acercó a Sarah, la imagen de una serpiente justo antes de atacar, y a Christian le hizo falta una gran fuerza de voluntad para no gruñir y colocarse entre ellos.

Pero sus hombros se relajaron con satisfacción al comprobar que los encantos de Hadley no tenían absolutamente ningún efecto sobre Sarah. De hecho, estaba pálida, como si estuviera a punto de vomitar.

—¿Su alteza? Dios mío, no pensé que sería usted en cuanto entro en la habitación. Lady Serena... No sabía que se había vuelto a casa. Mis condolencias. ¿Qué pasó con Dennett?

Christian se estremeció y se quedó inmóvil. El mundo se le vino abajo e, involuntariamente, se preparó para el impacto. Lady Serena...

La verdadera identidad de ‹Sarah› le golpeó, un hachazo a punto de acabar con él. La miró, atónito. Era Lady Serena Castleton. Había jugado con él. Le había ocultado su verdadera identidad, y sólo podía haber una razón. Nunca había tenido intención de quedarse con él.

Le había utilizado.

Se apartó de ella, asqueado.

La miró, ahora era una extraña, una traidora. Hadley siguió hablando. Cada palabra que pronunciaba era un corte de cuchillo en su frágil corazón. Cada sílaba hundía más el puñal en sí. Hadley parloteaba como si todo fuera normal, pero no lo era. Le había mentido.

¿Por qué le mintió?

Mientras su rica y atractiva amiga, ajena a la tensión que reinaba en la sala, seguía dirigiéndose a Sarah, más bien Serena, Christian intentó contener la ira que corría tan deprisa como el veneno por sus venas. Recurrió a su fuerza interior, contó hasta diez y exhaló por la boca. No perdería el control, ni ahora ni nunca, sobre todo delante de Hadley.

Y que le maldigan si no tenía una buena razón para no estar enfadado. Ella le había dicho que Serena estaba muerta. ¡Espera, no! Dijo que se había ido...

Miró fijamente a la mujer que había compartido su cama con él durante las últimas semanas, y las náuseas volvieron a surgir. Ella había insinuado que Lady Serena Castleton había muerto. Pensó que lo habían compartido todo, y que la conocía tan bien como a sí mismo. Todo era mentira. Ella era una mentira. Una completa extraña, una perfecta traición.

No había llegado a conocerla en absoluto.

Serena bajó la mirada y se movió nerviosa sobre sus pies. Hadley aún la agarraba de la mano.

—Lord Fullerton, es maravilloso verlo.

Sus palabras alimentaron su ira. Era obvio que lo conocía, y lo conocía bien. ¿Bastante bien? Los celos volvieron a encenderse y se mezclaron con su potente furia.

Hadley dio un paso atrás, con el ceño fruncido. —No puedo creer que la hermosa hija del Duque de Hastings sea ahora institutriz. ¿Qué demonios ha ocurrido? No he oído que el Duque tenga problemas económicos. Creía que su matrimonio con Dennett había resuelto ese problema.

Tragó saliva y su esbelto cuello se tensó de ansiedad. Christian la fulminó con la mirada.

—Señora Cooper, a mí también me parece una pregunta muy interesante. Me encantaría oír la respuesta.

Hadley miró entre los dos y se dio cuenta. —¡Que el diablo me lleve! ¿No conocías su verdadera identidad?

¡No! Quiso decir más, pero Lily observaba y escuchaba a los adultos con la boca abierta.

Roberts interrumpió la tensa escena anunciando —La cena está servida.

Una calma glacial descendió sobre Christian. —Gracias, Roberts. —Se volvió hacia Lily y le ofreció el brazo—. ¿Entramos? Lord Fullerton, ¿Acompañaría a la Sra. Cooper?

—Será un placer.

Christian salió de la habitación, Lily caminaba a su lado. No se atrevía a mirar a Serena. Había estado ansiosa de comer, pero ahora se le revolvía demasiado el estómago como para ni siquiera probar un bocado.

La ira que emanaba de Christian hizo que a Serena le castañetearan los dientes. Nunca olvidaría la expresión de su cara cuando se dio cuenta de quién era. Jamás olvidaría el juego de confusión, dolor, ira y amargura que recorrió su rostro.

Le había hecho mucho daño. Y lo heriría más salvajemente cuando le diera más explicaciones. Ahora sabía que no había forma de evitarlo. Él exigiría respuestas y ella no podía mentirle. Creía que Christian era un hombre justo y bueno.

Esta noche sabría si Christian era un hombre que perdonaba.

¿Qué haría cuando supiera la verdad sobre el asesinato de su marido? ¿Le repugnaría el hecho de haberse acostado con una asesina? ¿O comprendería su situación por la muerte de su madre a manos de su padre? ¿Se daría cuenta de que mató en defensa propia? Tal vez incluso la perdonaría por el pecado que había cometido.

Él podría entender que mató en defensa propia, pero ella sabía en su alma que él no perdonaría su engaño. Odiaría que le hubiera mentido.

Christian se negó a mirarla o a dirigirle la palabra durante la comida. Intentó comer, pero la comida le sabía a ceniza en la boca.

Lord Fullerton parecía avergonzado. Hablaba con Lily, evitando entablar conversación con ella o con Christian. Lily se contentaba con charlar sobre su vida en Canadá, sus padres y el viaje a Inglaterra.

En cuanto se sirvió el postre, Serena se levantó. —Vamos, Lily, es hora de irse a la cama. Deberíamos dejar que los hombres hablen de sus asuntos.

—Buenas noches, Lord Markham y Lord Fullerton. Lily caminó y depositó un beso en la mejilla de Christian. —Sé que me va a encantar estar aquí en Inglaterra.

Los hombres se pusieron de pie mientras Serena alcanzaba la mano de Lily.

—Buenas noches, señoritas —Hadley murmuró alegremente, ignorando el ceño fruncido de Christian.

Esperaba haber ganado algo de tiempo. Si huía a la cama, Christian tendría que esperar hasta mañana para interrogarla.

Casi había cruzado la puerta cuando Christian la llamó —Hablaremos más tarde, señora Cooper.

¿Hablamos luego? ¿Qué quería decir? —Estaré disponible por la mañana, milord.

Tomó asiento sin más comentarios, con una mirada enfurecida fijada firmemente en la dirección por la cual salían de la habitación.

Ella entrecerró los ojos. Se había prometido a sí misma que no se acobardaría ante ningún hombre. Puede que se equivocara al engañarle, pero no suplicaría comprensión. Había hecho lo que tenía que hacer para sobrevivir.

Con una última mirada, salió de la habitación.

Capítulo Catorce

—¿Qué demonios te pasa? —su amigo se volvió contra él en cuanto oyeron alejarse los pasos de las damas—. Estás enfadado. ¿Por qué? Comprendo perfectamente que Lady Serena no quiera que el mundo reconozca su mal pasar económico.

Christian se dio la vuelta para ocultar su dolor, pues no quería que Hadley supiera lo mucho que le había herido.

—¿Hay algo más que eso? —preguntó su amigo.

Miró a Hadley y se encogió de hombros con una tristeza y dolor que apenas se podía esconder de su cara.

—¡Dios santo! Es tu amante. Dime que me equivoco. Estará completamente arruinada si la alta sociedad se entera.

—No es mi amante... —Sus palabras eran ciertas. Había sido su amante brevemente, pero de ninguna manera era su compañera a sueldo. Eso empañaría lo que él creía que era un amor puro y desinteresado. Parecía que no era cierto. Serena le había utilizado.

Hadley lo miró de arriba abajo y enarcó las cejas. —Pero lo fue. Había olvidado lo astuto que eres con las palabras. ¿Era tu amante? ¿Le diste el trabajo como pago?

—¡No!

—¿No a qué? ¿No, no tu amante, o no, no pago? —preguntó Hadley secamente. Ante el silencio continuo de Christian, sondeó— ¿No? ¿Eso es todo lo que me dirás?

Christian asintió. —Hasta que no haya hablado con Sar... quiero decir, Serena, dejarás esta situación en paz y no hablarás de ella con nadie.

Hadley se pasó una mano por el pelo. —Por supuesto, ni se me ocurriría cotillear sobre la chica. —Miró a Christian con expresión airada—. Tú más que nadie deberías saber cómo detesto los cotilleos.

—Necesito un maldito trago. Tienes noticias para mí. No quiero ni pensar de qué más me enteraré esta noche. Siéntate y ponme al corriente sobre el Duque de Barforte y su mentirosa hija.

—La situación es grave. Barforte ha manchado tu nombre en todos los clubes. Ha insinuado que eres responsable del asesinato de Carla. Te está retratando como un vil matón, como tu padre. Los viejos rumores sobre la muerte de tu madre han comenzado a circular de nuevo, y tu ausencia de Inglaterra no ha hecho nada para acallar las habladurías. Es bueno que hayas vuelto a casa —añadió—. Además, te sugiero que te muestres en público en numerosos actos. Desenmascara las habladurías. Demuéstrales que no te escondes.

Christian se removió incómodo en la silla. Le hacía ilusión socializar cuando pensaba que Sarah... Serena iría de su brazo. Demostraría al mundo que no todas las mujeres lo consideraban horrible. Pero ahora había perdido la confianza. ¿Era cierta la historia que ella le había contado sobre sus abusos conyugales? ¿La relación que habían forjado en todo este tiempo y más aún en el viaje de vuelta a casa eran más que una mera ilusión o solo era la forma de conseguir un pasaje de vuelta? No era de extrañar que lo hubiera rechazado tan fácilmente. No era una humilde institutriz agradecida por las atenciones de un Conde deforme, sino la hija de un Duque. Con su belleza y educación podía tener al hombre que quisiera.

Serena obviamente no lo quería, o ya no. Bueno, él tampoco la necesitaba. Era hora de anteponer sus problemas y encontrar al responsable de esta letanía de mentiras.

—La muerte de Carla es la pieza del rompecabezas que podría decirnos más. ¿Descubrió Grayson alguna pista?

Hadley negó con la cabeza. —No. Todavía tiene a los cazarrecompensas de ‹Bow Street Runners› investigando.

—Debo admitir que me sorprende que Grayson no esté aquí. ¿Dónde está? Pensé que iba a mantener a Harriet observada delicadamente, obviamente. Si alguien puede manejar a una dama, es Grayson.

—De hecho, no estoy exactamente seguro. Recibí un mensaje críptico de él sobre ayudar a Lady Portia Flagstaff y no lo he visto ni he sabido nada de él desde entonces. No es propio de él, debo decir.

Christian trató de disimular su preocupación. —Portia ha sido la pesadilla de Grayson desde que le prometió a su hermano que cuidaría de ella. Cuando un hombre muere en tus brazos pidiéndote un favor, sólo un canalla se negaría. ¿Cómo podía saber Grayson que ella era más fogosa, y mucho más problemática, de lo que nunca fue su hermano? —Dio un largo trago—. Estoy seguro de que acabará apareciendo, una vez que haya sacado a Portia de cualquier lío en el que se haya metido esta vez. —Volvió a llenar su vaso—. ¿Grayson habló con Harriet? —El tono de su voz era una pista de lo importante que podía ser lo que Grayson hubiera averiguado.

Hadley negó con la cabeza. —Me temo que no son buenas noticias. Ella jura que fuiste tú. Dice que el hombre tenía la cara llena de cicatrices y la voz era refinada. —Se estiró—. Por desgracia, ella te odia y estaría feliz de verte muerto, al igual que su padre.

—¿Qué demonios hago ahora?

Hadley se inclinó hacia delante. —Yo empezaría a hablar con los cazarrecompensas. Preguntarles qué han encontrado. Luego continuaría como si nada. Reanudaría su incursión en la sociedad. Tener a Lady Serena Castleton de tu brazo ciertamente ayudaría a tu causa. Ayudar a una damisela varada al otro lado del mundo sería una perfecta historia de heroísmo. No es que necesites más historias de tu heroísmo, aún se habla de tu sacrificio en Waterloo.

—Mencionaste a su marido, Dennett. ¿Cómo era?

Hadley enarcó sus gruesas cejas negras y luego se rió de él, sacudiendo la cabeza. —¿Por qué no le preguntaste a Sebastian? Él y Dennett se conocían muy bien. Se odiaban. Dennett era demasiado guapo para el gusto de Sebastian. Era demasiada competencia para las damas que Sebastian quería. —Se puso serio—. Estoy bromeando. Sebastian le odiaba porque Dennett era un sádico. Le gustaba abusar de las mujeres. Dennett golpeó a una de las damas habituales de Sebastian en el ‹Honey Pot› y casi la mata. Creí que Sebastian iba a asfixiar a Dennett para cuando acabara con él, pero Maitland se lo quitó de encima. Sebastian hizo que prohibieran a Dennett la entrada a la mayoría de los burdeles de clase alta de Londres, y a algunos más bajos, como castigo.

La fría dureza de Christian hacia Serena se descongeló un poco. Lo más probable era que no hubiera mentido sobre la violencia de su marido.

—Sin embargo, ¿El Duque casó a su única hija con Dennett?

—Dinero. —La expresión de Hadley era de indisimulado desagrado—. El matrimonio de Serena ocurrió indecentemente rápido. Se fueron como marido y mujer a América antes de que la sociedad se enterara del matrimonio.

Christian mantuvo un tono neutro. —¿Conocía Sebastian a Serena Castleton?

—Estoy seguro de que se la habían presentado, como a todos nosotros. —Asintió— Es decir, excepto tú y Grayson. Ambos estaban en Francia cuando ella fue presentada. El Duque la vendió en el mercado matrimonial como una yegua de premio. Quería un pago por el honor de casarse con su hija. Necesitaba el dinero. —Dio un trago a su copa de brandy—. Es Condenadamente hermosa. Hubo muchos tentados, pero no Sebastian.

¡Maldita sea! Sebastian había sido consciente de quién era ella cuando estaban en el Caribe. Por eso había estado en la playa con ella. Christian sabía que su amigo había estado ocultando algo. Creyó a Sebastian cuando dijo que no la había seducido, así que debía de ser su identidad lo que mantenía en secreto. Pero ¿por qué Sebastian la protegía? ¿Por qué Sebastian no había confiado en él? Lo habría hecho, a menos que Serena le hubiera jurado guardar el secreto.

Necesitaba hablar con Serena.

—Me pregunto qué pasó con Dennett y por qué se volvió a casar tan rápido.

Las palabras de Hadley eran un eco de los pensamientos que se agitaban en su mente. ¿Quién era el Sr. Cooper? ¿Había siquiera un señor Cooper? Por alguna razón se le apretaron las tripas, y por primera vez consideró el hecho de que Serena pudiera estar metida en algún lío. Era la única razón que se le ocurría para que Sebastian no le hubiera contado nada. ¿Sebastian la estaba ayudando? Si Sebastian le había dado su palabra a Serena, no la rompería, ni siquiera por Christian.

—Me gustaría saber la respuesta a eso yo mismo. —Se levantó—. Gracias, Hadley. Hazme saber si hay algo que pueda hacer para ayudar a Sebastian. Buscaré a los cazarrecompensas de ‹Bow Street› a primera hora de la mañana, pero una parte de mí desea desesperadamente enfrentarse a Harriet.

Hadley se levantó y le dio una palmada en el hombro. —Me alegro de tenerte en casa. Por cierto, una advertencia. Sé que vas a enfrentarte a Serena. Ten en cuenta que perder los nervios no te llevará a ninguna parte. Está acostumbrada a los matones. Es más probable que atraigas osos con miel. ¿Me entiendes?

La irritación revoloteó sobre él. Hadley nunca se privaba de decir lo que pensaba, el privilegio de ser el hijo menor y no tener que preocuparse por la política dentro de la sociedad. Pero este asunto era entre Serena y él.

—Lo sé —admitió en voz baja.

—Si está en problemas, es probable que huya. Y sospecho que lo está, dado que no está usando la influencia de su padre para ocupar el lugar que le corresponde en la sociedad.

—De acuerdo. Sin duda hay más en su historia, y tengo la intención de averiguar lo que es tan pronto como usted tome su carruaje de vuelta a su morada.

Hadley se dirigió a la puerta. —Entonces me voy. Hazme saber cómo resulta todo.

Christian sonrió irónicamente y Hadley se despidió.

Su mente estaba atisbada con miles de idas y terribles temores, dudas le saltaban con cada paso mientras subía lentamente las escaleras hacia la habitación de Serena.

Serena oyó los pesados pasos que resonaban en el pasillo, cada vez más cerca de su habitación, y supo que Christian no esperaría hasta mañana. Ya había pasado el momento de huir. Además, tenía fe en que él la ayudaría. Tal vez la despreciara al oír su historia, tal vez incluso la odiara, pero no la entregaría a la justicia.

Se levantó de la cama y se puso una bata. Se acercó al fuego, recogió más carbón y removió las brasas. La habitación estaba helada, o tal vez la culpa le estaba haciendo sentir frío.

Apenas se había sentado en el gran sillón cuando Christian entró y cerró la puerta tras de sí. No llamó a la puerta ni pidió nada; simplemente entró.

Al fin y al cabo, era su casa.

Mientras avanzaba hacia donde ella estaba sentada, casi podía ver el vapor que desprendía. Su rabia contenida era palpable.

No podía distinguir su expresión a la luz del fuego, cuál era la única luz de la habitación. Había mantenido la habitación en penumbra a propósito. Una declaración de culpabilidad era más fácil en la oscuridad.

Se tragó el desagrado de su confesión pendiente. No esperó a que él hablara y se adelantó como si de lago sirviera declararse culpable antes del veredicto. —Soy Lady Serena Castleton, o lo fui. Me convertí en la señora de Peter Dennett hace poco menos de dos años. Ahora soy su viuda. Eso, al menos, no es mentira. Pero la señora Cooper es producto de mi imaginación.

Se colocó a sus pies, sobresaliendo por encima de su silla. —¿Por eso jugabas conmigo, engañándome con los pequeños retazos de pasión que considerabas oportuno lanzarme? Culpando a Dennett del maltrato... Dios, por favor, no me digas que todo eso también era mentira. —La voz de Christian heló la habitación, su eco frío e insensible.

—Sus malos tratos hacia mí no son mentira. Fue peor de lo que puedas imaginar. —Serena extendió una mano y le tocó el brazo. Sintió que se tensaba bajo su contacto. Se la quitó de encima.

—Nunca pude entender la ira de mi padre contra mi madre, pero que Dios me ayude, sólo intento mantener la compostura. La violencia hierve a fuego lento bajo la superficie de mi piel. Tened cuidado. No toleraré más mentiras.

Serena no se inmutó. Conocía al hombre que tenía delante mejor que él mismo. No le haría daño. No se parecía en nada a su padre. Estaba herido y enfadado. Y tenía todo el derecho a sentirse así.

Sin mirarla siquiera, Christian arremetió verbalmente. —Debería haber sabido que no eras lo que parecías el día que nos conocimos. La forma en que parecías ignorar mi desfiguración como si no tuviera importancia, Serena. Pensé que era inmune a las falsedades de las mujeres. He visto a muchas intentar engañarme. Las que deseaban mi fortuna se lanzaron sobre mí mientras se estremecían de asco ante la idea de tener que compartir mi cama. Pero una vez más, el sexo débil me ha derribado como a ningún hombre jamás lo han hecho caer. El resplandor del fuego iluminó el rostro de Christian.

—Deberías haber confiado en mí.

Su corazón se derritió ante el dolor de su voz. Estaba más dolido que enfadado. ¿Qué le había contado Lord Fullerton?

Se lamió los labios, deseando tener un gran vaso de whisky para armarse de valor.

—Lo que siento por ti es real. Intenté resistirme a ti. ¿Cómo podía permitirme involucrarme contigo cuando sabía que no saldría nada de ello? Intenté con todas mis fuerzas ignorar la ardiente pasión que encendías en mi sangre, pero que el cielo me ayude, no fui lo bastante fuerte. —Un sollozo salió de lo más profundo de su pecho—. Christian, mírame, por favor. Tienes que creerme.

—No tengo que hacer nada en lo que te respecta. Tu traición mancha cada recuerdo de nuestro viaje.

—¿Cómo te he traicionado? ¡No te he traicionado! Simplemente no te dije toda la verdad —gritó Serena.

—No confiabas en mí lo suficiente. Debiste darte cuenta de lo que sentía por ti. Dios mío, te pedí que te casaras conmigo.

—Quería decírtelo, pero eso te convertiría en cómplice de asesinato. No podía hacerte eso.

Sus ojos se abrieron de par en par, horrorizados. —¿Asesinato? Santo Dios, ¿quién eres realmente? —Empezó a apartarse de ella.

La ira se apoderó de Serena. Se merecía una oportunidad de ser escuchada. Le agarró del brazo. —Por favor, ya sabes cómo era Peter, de lo contrario me habrías echado a la calle. ¿Quieres escuchar mi versión de la historia antes de Condenarme? Pensé que tú, más que nadie, dada la muerte de tu madre, no me juzgarías sin una audiencia justa.

Cruzó los brazos sobre el pecho. —Continúa. Cuéntamelo todo. —Su tono sonaba tranquilo y razonable. Una chispa de esperanza se encendió en su alma.

Capítulo Quince

—No sé por dónde empezar.

Tomó la otra silla junto al fuego y le indicó que volviera a sentarse. —Para mí, el principio es el mejor lugar.

Serena se ciñó la bata con fuerza. Si tenía que desnudar su alma, prefería hacerlo sin estar desnuda también ante su mirada. Comenzó su confesión. —Como la mayoría de las historias desagradables, la mía gira en torno al dinero, o más bien a la falta de dinero. —Respiró entrecortadamente—. A mi padre le encanta apostar y se vio en apuros económicos. Sin que yo lo supiera, le debía una gran cantidad de dinero a Peter Dennett.

Christian apretó las manos sobre el regazo. —¿Fuiste tu quien saldó la deuda? —Ella asintió y apartó la mirada. Él tuvo que preguntar—. ¿Por qué aceptaste?

El odio a sí misma cubrió sus palabras. —Porque era joven y estúpida, y mi padre juró que ayudaría a la familia, y Peter era el hermano de un Marqués, guapo y encantador. Yo no lo amaba, pero pensé que en mi vida al menos estaría contenta. Era poco probable que me casara por amor, de todos modos. El hombre al que amaba ni siquiera sabía que yo existía. —Miró directamente a Christian con una ceja levantada.

—¿Yo? —preguntó él—. ¿Estabas enamorada de mí? Ni siquiera nos habían presentado.

—Quizá ‹amor› sea una palabra demasiado fuerte. Encaprichado, en realidad.

—¿Recuerdas las historias que te conté sobre Lady Serena espiándote en el baile de su padre? —Su cara se volvió de repente de un encantador tono rojo al recordarlo. Ella suspiró—. Fue un tonto enamoramiento. Ahora lo sé. Lo que siento por ti ahora es... bueno, no encuentro las palabras. El amor es más profundo, más intenso y menos egoísta. Yo sólo era una niña estúpida.

Se mordió el labio inferior. —No, estoy siendo demasiado dura conmigo misma. No fui tonta ni estúpida, sino ingenua. Cedí al plan de mi padre porque no sabía que en este mundo existieran hombres tan malvados como Peter Dennett. Quizá si a las mujeres no se les ocultara la existencia de tales personas y sus perversiones, no me habría dejado engañar tan fácilmente.

Apenas había luz en la habitación, y ella se alegró de que él no pudiera ver la vergüenza que bañaba su rostro.

—No fue hasta que el obispo completó los votos que comprendí siquiera que Peter me llevaba lejos de Inglaterra. Me lo habían ocultado todo. —Podía sentir las lágrimas brotando—. Nunca pensé que volvería a ver Inglaterra. —Intento contener el llanto a duras penas—. Una vez a bordo del barco, en la cama de mi marido, nada me importaba más que mi propia vida. Lo único que me importaba era sobrevivir. —Ahora no podía contener las lágrimas. Se le escapó un sollozo antes de que pudiera taparse la boca con la mano.

En un instante, Christian se levantó y la estrechó contra su pecho, tirando de ella hacia su regazo. —Ya no estás sola. —Le acarició la cara con ternura y le secó una lágrima con un pañuelo que mantenía en su bolsillo—. ¿Qué pasó cuando llegaste a Estados Unidos?

Ella cerró los ojos brevemente. —Me trató literalmente como a una de sus esclavas. Una vez incluso me hizo desnudar y azotar cuando le negué los derechos conyugales. Pretendía que sirviera de ejemplo a sus esclavos, si el amo trataba así a su mujer, ¿Qué les haría a ellos si desobedecían? Ese era su retorcido pensamiento. Viste las cicatrices en mi espalda. Le gustaba humillarme. Parecía disfrutar viéndome sufrir. Hubo una vez que desobedecí a una orden directa y me flagelo de tal manera que las cicatrices jamás se borraron, en otras ocasiones hasta no pude caminar o dejar mi cama por más de una semana. Sabía que, si me quedaba mucho tiempo más, me mataría.

La mano de Christian se apretó contra su rodilla, pero no dijo nada.

Ella se secó las lágrimas. Ya había llorado demasiado a culpa de Peter Dennett.

—Una noche trajo un esclavo a mi habitación. —Le tembló la voz y lanzó un grito de angustia—. No puedo... no puedo contarte esto. Te repugnaré...

La estrechó contra su pecho, el calor de su cuerpo calentando el frío de su alma.

—Nada de lo que te hayan hecho en contra de tu voluntad podrá sorprender me. Sólo quiero la verdad —le susurró en la mejilla. Ella se aferró a él, rezando para que la comprendiera y la perdonara.

—Me ordenó que dejara que el esclavo me violara mientras él miraba.

—Si no estuviera muerto, lo mataría. —El veneno de su voz hizo que su corazón se estremeciera, y sus palabras despertaron su esperanza.

—Era Zachary, marido de Pippa, una esclava que trabajaba como mi criada. Ella y yo nos habíamos hecho muy amigas. Peter solía abusar regularmente de ella también.

—Zachary fue llevado a mi alcoba y le dijo lo que tenía que hacer. Peter se sentó en una silla al lado de la cama, desnudo y completamente excitado. Iba a disfrutar viendo cómo otro hombre se follaba a su mujer. Dio instrucciones a Zachary para que la violación pareciera real o de lo contrario volvería a violar a Pippa, prometiendo hacerle mucho daño a Pippa esta vez.

Nunca olvidaría la agonía de la decisión de Zachary reflejada en sus ojos. —Tenía que herir a uno de nosotros, a mí o a Pippa. Como correspondía, hizo lo correcto, eligió no herir a su esposa. Mientras se acercaba a la cama, seguía disculpándose y pidiendo perdón a Dios.

Christian la abrazó con más fuerza y empezó a arrullarla suavemente en su regazo.

—Fue el dolor de Zachary lo que hizo estallar mi temperamento. Aún no me consideraba victima como para quedarme de brazos cruzados. Luché. Rechacé la petición de Peter y empecé a gritarle. Le dije que podía pegarme todo lo que quisiera, pero que nunca pecaría ante Dios por él. Le ordenó a Zachary que saliera de la habitación lo cual hizo de forma inmediata, asumiendo las nefastas consecuencias, en ese momento pensé que Peter me iba a golpear. En lugar de eso, empezó a estrangularme, con sus manos apretando mi garganta. No podía respirar y empecé a ver puntos blancos como estrellas y mi cuerpo se empezó a desvanecer. Sabía que intentaba matarme. Conseguí alcanzar la jarra de whisky que guardaba junto a la cama. Era pesada y de cristal grueso. Le golpeé en la cabeza con todas mis fuerzas y con las ultimas que me quedaban sabiendo que, si no lograba desprender sus manos de mi cuello, yo sería solo una mujer más muerta a su haber.

—Chica lista.

—Zachary entró corriendo al oír los dos golpes tanto de la jara como del cuerpo de Peter al caer. Había sangre por todas partes. Salía a borbotones de la herida que le había causado. Zachary revisó a Peter y me dijo que había muerto. —Se cubrió la cara con las manos—. No era mi intención. Sólo pensaba en sobrevivir. —Unos sollozos desgarradores se apoderaron de su cuerpo y Christian se limitó a mecerla, alisándole el pelo y susurrándole que todo saldría bien.

—Actuaste en defensa propia. —Metió la mano en el abrigo. Un segundo después le pasó el pañuelo—. ¿Por eso permaneciste de incógnito?

Ella levantó los ojos enrojecidos. —Hay algo más. Zachary me dijo que recogiera mis objetos de valor y que huiríamos juntos con Pippa. Intentaríamos llegar a Canadá. Él y Pippa llevaban meses planeando la fuga. Utilizarían el Ferrocarril Subterráneo, una red de simpatizantes que ayudaban a los esclavos fugitivos. Pensaron que tener a una mujer blanca con ellos les ayudaría si nos detenían. Podrían fingir ser mis sirvientes.

—Zachary se fue a buscar a Pippa y quedamos en vernos en los establos. Cogí mis joyas y me dirigí en silencio al punto de encuentro. Sin embargo, no lo suficientemente silenciosa, todo parecía funcionar bien. Pero Sean Burcher, el capataz de mi marido me pilló. Es un pervertido. —Recuperó el aliento—. Había estado observando todo a través de una mirilla en mi habitación. Sin yo saberlo, me había estado espiando durante meses.

—Por Dios. Tu padre es hombre muerto. ¿Cómo pudo entregarte a este tipo de vida? ¿Cómo pudo no tomarse el tiempo de averiguar quién y qué era Peter Dennett?

—Estoy seguro de que lo sabía. Simplemente no le importó. Escribí a mi padre, insinuando cómo era Peter. No me atrevía a decirle toda la verdad. La respuesta de mi padre fue que estaba casada con Dios y que debía comportarme como una esposa obediente y no invocar la ira de mi marido.

—¡Invocar su ira, Dios mío! —Christian se pasó una mano por la cara—. Pues a mí me importa un carajo.

Esbozó una sonrisa tentativa. —Burcher intentó violarme, pero Zachary una vez más me salvó. Atamos a Sean, y todo el tiempo estuvo gritando, maldiciendo y jurando que me cazaría y se aseguraría de que me ahorcaran.

Miró a Christian. —No quiero que me cuelguen —dijo con tranquila determinación—. No por matar a un hombre como Peter Dennett. El mundo es un lugar mejor sin él.

Christian permaneció mudo, estudiándola con rostro inexpresivo. —Así que mi anuncio de que necesitaba una institutriz fue muy oportuno. Probablemente lo viste como un regalo del cielo. Un Conde grotesco y desesperado al que podías convencer fácilmente con sólo mover las pestañas.

Ella soltó un suspiro de indignación ante sus palabras. —¡No! —gritó—. Pensé que eras el destino, un ángel enviado para salvarme. Además, si recuerdas, intenté ocultar mi aspecto y mi procedencia.

Extendió una mano y le acarició la mejilla. —Creí que era Dios diciéndome que me ayudaba, pues solía adorarte desde lejos. Soñé con convertirme en Lady Markham hasta el día en que me casé con Peter Dennett.

—Ya veo. —Sin ánimo, las breves palabras salieron como un susurro, su alma y corazón ya no podían más con semejante historia, cada detalle que llegaba de la boca de Serena era como un cuchillo que laceraba su corazón y apuñalaba su alma, aun así, se sentía utilizado.

—Pero ahora que estás a salvo en Inglaterra, no soy un buen partido, ¿verdad? Mejor utilizarme simplemente como protección, ¿no es así?

—¿Cómo puedes siquiera pensar eso después de todo lo que hemos compartido?

—¿Cómo? Hace sólo unos días parecías muy reacia a casarte conmigo o a seguir siendo mi amante. De hecho, en cuanto pisamos suelo inglés, es como si ya no me necesitaras.

Tragó saliva. Un poco pálida, pero con una mirada decidida a lo que iba a decir, tomó sus manos entre las suyas. —Con cada aliento de mi cuerpo, juro que quería aceptar tu propuesta, pero ¿Cómo podría? ¿Cómo podría convertirme en tu esposa sin que el mundo se diera cuenta de quién era? Entonces habría arrastrado tu buen nombre por el lodo. Te conozco. Me habrías defendido. ¿Cómo pude dejar que te enamoraras de mí y luego dejar que me vieras en la horca? Era mejor hacerte daño ahora, antes de que nos entrelazáramos demasiado.

Se inclinó y besó sus labios delicadamente. —Es demasiado tarde para eso. Ya estoy muy afiatado a ti. Y tienes razón. Te defenderé hasta mi último aliento. Mataste en defensa propia y estás libre de culpa.

Christian aún podía recordar los gritos de angustia de su madre en la fatídica noche. No comprendió lo que significaban hasta que fue mucho mayor. Su padre había golpeado a su madre. Su padre había matado a su madre. No vería morir a otra mujer inocente por culpa de un desalmado matón. A diferencia de su madre, Serena no se quedaría sola y desamparada.

—Oh, Christian, ¿cómo demonios puedo aprobar eso? No hay forma de que Sean Burcher diga la verdad. Lo corté con un cuchillo. Me escapé. Lo humillé. Mis únicos testigos son esclavos. ¿Qué tribunal británico creería en la palabra de un esclavo antes que en la de un blanco? ¡Peter es el hermano de un Marqués!

—Sebastián puede testificar por ti. También es Marqués. —La abrazó, estrechándola contra su pecho—. Él conoce el comportamiento de Dennett. Dennett casi mata a uno de los ‹lightskirts› de Sebastian con sus tendencias sádicas. Estoy seguro de que podríamos encontrar a otros hombres dispuestos a testificar sobre el carácter libertino de Dennett.

—Lord Coldhurst dijo que todo lo que tenía que hacer era pedirlo y él vendría en mi ayuda.

—Ah, así que sabía quién eras cuando estábamos en Jamaica. Sabía que ocultaba algo. —Christian no pudo ocultar la punzada de dolor en su tono.

—No pienses mal de tu amigo. Le hice prometer que no te diría quién era yo. Sólo te protegía. Por eso me interrogó en la playa. Él también pensaba que estaba abusando de tu buena naturaleza.

Cuando terminó de hablar, Serena lo miró con una expresión de ternura contenida. Las sombras azules de la luz de la luna esculpían su rostro mientras ella buscaba en él señales de cómo se sentía.

—Debió de creer que eres auténtica, porque llegamos a las manos por ti, pero no reveló tu identidad.

—En York, cuando entré en tu estudio aquel primer día, no puedo explicar mi reacción ante ti. Me sentí atraída por ti exactamente de la misma manera que cuando era una niña. Lloré interiormente cuando vi tus heridas, y me pregunté cómo alguien podía marcar algo tan hermoso. En ese momento supe que seríamos el uno para el otro. Tuve la abrumadora impresión de que, de algún modo, podríamos curarnos mutuamente.

—Fuiste la primera mujer que me miró a los ojos desde el día que me hicieron las quemaduras. Eso fue lo que más me impresionó.

—Vi al hombre que había debajo de tus heridas. Seguías siendo el hombre bueno, honorable y amable que yo había adorado desde antaño. —Le acarició la mejilla—. Y tú sigues siendo mi bello y encantador héroe.

Apenas podía respirar. —¿Sigues pensando que soy guapo?

La mirada de ella recorrió su rostro finamente cincelado y absorbió su potente belleza masculina. —¿Cómo podría pensar lo contrario? Eres hermoso, tanto por dentro como por fuera. Mira lo que has hecho por mí. Has tenido la paciencia, la amabilidad y la comprensión de ayudar a una mujer a superar sus peores temores. No puedo imaginar lo vacía y fría que se habría vuelto mi vida sin el contacto de otro ser humano, sin tu contacto. Y aquí estás protegiéndome incluso después de haberte enterado de todo lo que he hecho, y de que yo también te había engañado. Nunca he deseado a ningún hombre como te deseo a ti.

—¿Me querrías, aunque no pudiera protegerte?

—Christian, nunca esperé que me protegieras. Aún no lo espero. En primer lugar, nunca pensé que estuvieras interesado en mí como amante. Estaba más que feliz de ser la institutriz de Lily. Después de lo que Peter me hizo, querer intimar con un hombre era lo último que tenía en mente. No podía dejar que ningún hombre se me acercara. Fuiste tú quien me cautivo.

Lo que dijo era cierto. Si hubiera estado tratando de manipularlo para que la protegiera, habría aprovechado la oportunidad para seducirlo la primera noche que fue a su habitación. En lugar de eso, simplemente se había quedado para aliviar su pesadilla, para ayudarle a él, no a sí misma.

Pero ¿qué pasaría cuando ella quedara libre de cargos? Si la ayudaba a retirar los cargos, ¿se quedaría con él? Quería ayudarla a pesar de lo que pudiera costarle. Una vez que volviera a ser Lady Serena Castleton, los hombres acudirían en masa a ella. ¿Se convertirían sus sentimientos por él en compasión y decidiría que podía hacer algo mejor que un héroe de guerra feo y desfigurado?

Él podría forzar su mano ahora mismo. ¡Matrimonio! La ayudaría si se casara con él. ¿Pero la quería en esas condiciones? Si ponía el matrimonio como condición para ayudarla, nunca sabría si ella lo amaba de verdad o si sólo sentía lástima.

Christian luchó consigo mismo. ¿Aún quería casarse con ella? ¿Podría protegerla si se convertía en Lady Markham?

Ambos serían arrastrados a los tribunales, y el proceso mancharía aún más su nombre. Además, estaba la situación con Barforte. ¿Usaría el Duque la violación de Harriet en su contra? ¿Serían escuchadas y creídas las acusaciones de Harriet? ¿Su palabra de honor seguía siendo reconocida por sus pares? ¿Sería suficiente para proteger a Serena?

Nunca podría vivir consigo mismo si le prometiera la protección de su nombre sólo para descubrir que ahora su nombre no era suficiente para salvarla.

A pesar de todo, no podría vivir sin ella. Lo sabía. Tenía que pensárselo mucho antes de tomar una decisión. Su vida, y por tanto la de ella, dependían de la decisión que tomara.

Levantó su mano tensa, que yacía sobre su pecho, inclinó la cabeza, cerró los ojos y la besó lentamente. Oyó la respiración agitada de la mujer cuando sus lágrimas cayeron sobre sus manos unidas. Su pequeño sollozo le derritió el corazón y le cubrió la mano de besos; cada movimiento reforzaba su decisión de buscar en lo más profundo de sí mismo y protegerla para el resto de su vida. No acabaría muriendo joven a causa de la brutalidad de su marido.

No estaba sola, como lo había estado su madre.

—Pensaremos en una manera de limpiar tu nombre. Porque más que nada en el mundo, quiero que seas mi esposa y la madre de mis hijos. Te amo. ——Apoyó una mano en su vientre—. Puede que ya estés esperando un hijo mío, y eso es lo que más deseo.

Ella puso su mano sobre la de él y se inclinó para presionar sus labios sobre su mejilla llena de cicatrices. Al retirarse, le dijo simplemente —Yo también te amo. —Ante la mirada de incredulidad de él, añadió— De verdad. Es como si siempre te hubiera amado.

—No me importa el pasado, Serena —susurró él en un arrebato de feroz lealtad.

—Quiero que te perdones por lo que pasó. Dios debe estar de acuerdo en que eres inocente, porque te estaba ayudando cuando te trajo a mí. Y daré mi vida antes de que te hagan más daño. Encontraremos la manera de liberarte. Pero necesito tiempo, tiempo para consultar con mis abogados y construir un caso sustancial. No revelaré tu identidad hasta que estemos listos para ganar.

—¿Y si nunca podemos probarlo? —preguntó con voz apagada.

—Entonces nos retiraremos a Henslowe Court y viviremos nuestras vidas en secreto. No voy a renunciar a ti, nunca. Si tenemos que huir hasta el fin del mundo para permanecer juntos, lo haremos. Tú, yo y Lily.

—¿Harías eso por mí?

—¡Moriría por ti! —exclamó apasionadamente.

—¿Incluso sabiendo lo que he hecho y que te he engañado?

—¡Sí! —respondió él—. No eres una asesina. Eres una superviviente. Una mujer que fue lo suficientemente valiente e inteligente para escapar de su destino. Porque estoy seguro de que, si te hubieras quedado con Peter Dennett, al final te habría matado, igual que mi padre mató a mi madre.

—¿Valiente? No soy valiente. Estaba petrificada por él. Las cosas que dejé que me hiciera...

Ella lo miró con un abrumador odio a sí misma ardiendo en sus ojos.

—Eres valiente porque te arriesgaste a confiar de nuevo. Confiaste en mí. Aún me siento humilde por ese honor. No dejaste que un hombre como Peter Dennett te destruyera a ti ni a tu vida. Es más, te has enfrentado a tus miedos. Me dejaste entrar en tu cama. Confiaste en mí con tu cuerpo, y después de lo que has pasado, eso es todo un logro. Es algo que recordaré y apreciaré el resto de mi vida.

—Gracias. Gracias por creer en mí. —Le abrazó con fuerza—. Siento haberte puesto en esta situación. Tal vez sería mejor que me fuera, que me alejara para siempre. ¿Qué pensará Lily cuando se entere de que maté a mi marido?

—Le explicaremos todo. Como tú dices, las mujeres no deben ser mantenidas en la oscuridad por culpa de hombres como su marido. Una mujer no debería tener que defenderse de semejante violencia. No hay excusa para las acciones de Dennett, pero sí para las tuyas. —Se abrazaron con fuerza—. Te entregaste a mí y eres mía, mía para protegerte y amarte.

Ella se inclinó más hacia él y le besó la frente. —No te merezco, cariño. —Le besó suavemente la frente, los párpados y la aristocrática nariz—. Te amo, Christian Trent. Espero que no lamentes o te arrepientas de esta decisión.

—Me arrepentiría más si te dejara marchar. Te he deseado tanto estos últimos días que creí que me iba a quemar.

Se sentó a sin disimulo sobre su regazo. Le había creído sin ninguna prueba. Había aceptado su engaño como un derecho, dada su situación. Seguía ofreciéndole su protección y, sobre todo, le había dicho que seguía queriéndola. Quería demostrarle lo mucho que su amor y su apoyo significaban para ella. Él la había curado y ella iba a pasarse la vida curándole y demostrándole lo atraída que se sentía por su radiante belleza, tanto interna como externa. Ningún hombre la había conmovido tanto como él. Y ningún hombre había hecho estallar el deseo simplemente con una sonrisa. Nunca daría por sentado el placer que le proporcionaba cuando la adoraba con su cuerpo. Esta noche quería hacerle el amor. Quería darle placer sin límites, sin pensar en ella.

Christian captó su mirada brillante llena de lujuria después de saber que el amor que sentían entre ellos era correspondido, pasara lo que tuviera que pasar sabía que debían aprovechar cada momento que pudieran estar juntos, porque no sabían si la cárcel o la horca podría estar a la vuelta de la esquina, con sus manos temblorosas Serena, liberó su grueso miembro de las ataduras de su elegante ropa. Su respiración se hizo agitada mientras ella lo acariciaba con sus manos. Dejó brevemente de acariciarlo, se desató la bata y lo reclino en la silla. Apenas pudo contenerse, se montó sobre él y comenzó a moverse sensualmente sobre su miembro que ya estaba duro como el mástil de un galeón.

Él gimió y busco con la boca hasta sus pechos. Ella se estremeció cuando sus cálidas manos se aferraron a sus muslos. La tomo con tanto ímpetu que la atrapo contra su cuerpo haciendo que bajara lentamente, pero ella solo frotaba sus partes íntimas avivando el momento. Su instigación a hacer el amor, su voluntad de tomar la iniciativa, encendieron algo salvaje en él, igual que la pasión de él había incendiado el alma de ella.

—Nunca dejaría que ningún otro hombre estuviera donde tú estás ahora. Nunca amaré a nadie como te amo a ti. —Se dispuso a demostrar lo mucho que él significaba para ella. Esperaba que, al demostrarle lo dispuesta que estaba a hacer el amor con él, al amarlo por completo, él volviera a sentirse un hombre completo después de los golpes demoledores que había recibido en su orgullo al ver cómo los demás se burlaban de su cuerpo y de su cara y se compadecían de él. Cada vez que le decía que lo amaba, veía un destello de duda en sus ojos. Quería que él conociera su corazón y supiera que decía la verdad.

Se balanceó lentamente sobre él, observando las emociones que se reflejaban en su rostro. Le encantaba cómo le acariciaba los pechos; se adaptaban perfectamente a sus manos. Cuando le acarició los pezones endurecidos, se estremeció. Él se inclinó hacia delante y chupó cada pecho con pasión. Ella se levantó para acariciar la punta de su polla antes de sentarse para que la penetre hasta que su miembro quedara completamente adentro de ella.

Él se echó hacia atrás, con la cabeza apoyada en el respaldo de la silla, y cerró los ojos de felicidad. —Esto es el paraíso. No quiero estar en ningún otro sitio.

Su mano buscó el espacio entre sus cuerpos para encontrar alguna parte de ella que complacer, pero ella no se lo permitió. —Esto es para ti. Quiero que disfrutes de mí y que, disfrutes el amor que siento por ti. Con los ojos entrecerrados, aceptó su regalo.

Sus manos agarraron las caderas de ella y no pudo evitar empezar a penetrarla. Dejó escapar un profundo gemido. Después de unas cuantas caricias más, la agarró con más fuerza, sujetándola para poder penetrarla como él quería. Ella le dejó tomar el control, porque esto era para él.

Sentía el roce de sus calzones contra su piel desnuda, pero ni se le ocurrió detenerlo. Nunca en su vida había imaginado que entregarse tan completamente a un hombre de aquella manera, cuerpo y mente, corazón y alma, pudiera ser tan maravilloso.

Lo miró, contemplando la belleza de su rostro tenso, observando cómo los músculos de su cuello se tensaban por el deseo y cómo sus ojos se empañaban de pasión y necesidad.

Sus ansias de liberarse crecían y empujaba con fuerza y calor entre las piernas de ella, urgente y dominante, con embestidas largas y profundas que casi la desalojaban de su regazo. Sentía cómo sus pechos rebotaban con cada embestida.

Abrió los ojos de golpe y aferró uno de sus pechos con la mano. —Oh, ¡Dios Serena! —jadeó con dureza, luego se puso rígido y en la siguiente embestida el clímax se apoderó de él con una fuerza atronadora. Ella se inclinó hacia delante para agarrarse a sus hombros y mantenerse sentada. Su gemido fue largo y le penetró hasta el alma.

Después, sólo sus jadeos llenaron el silencio. Él la atrajo hacia sí y la abrazó con fuerza. Ella le acarició la cabeza. —Te amo —susurró.

Sin dejar de abrazarla, él respondió —Espero que siempre me ames.

Ella sonrió en la habitación en penumbra ante su murmullo pensativo. —Lo seguiré diciendo toda la vida hasta que lo creas.

La mano de Christian se extendió contra su espalda y un dedo acarició su columna vertebral. —Entonces, ¿te vas a casar conmigo?

Ella se echó hacia atrás, separándose de su calor, y se estremeció. —¿Todavía me quieres, sabiendo que tal vez nunca puedas hablarle al mundo de mí y sabiendo que posiblemente nunca puedas reconocer a nuestros hijos?

—No me importa nada de eso. Sólo quiero saber que siempre serás mía.

—No hace falta que estemos casados para que te prometa eso.

—¿Entonces eso es un no? Ella oyó la decepción y la tristeza en su voz.

Ella deslizó las yemas de sus dedos por su mejilla. —Eso es un sí, cariño. Sería un honor casarme contigo.

Ella se sintió encantada de ver cómo un frágil brote de verdadera y profunda confianza comenzaba a brotar en el fondo de sus ojos. Con gran ternura le beso.

—No más secretos entre nosotros, Serena. Prométemelo.

—Te doy mi palabra —susurró mientras él le regalaba otro beso—. No más secretos entre nosotros, nunca más mi vida.

Capítulo Dieciséis

Christian se despertó a la mañana siguiente con una nueva determinación. Más que nada, tenía que limpiar su nombre. Si iba a ayudar a Serena, su reputación debía ser intachable. No podía permitirse que el Duque de Barforte se adelantara y manchara su reputación con falsas acusaciones, o peor aún, que se propusiera deliberadamente devolverle el golpe asegurándose de que Serena fuera ahorcada.

Salió de casa temprano, antes de que ella se despertara, y se dirigió directamente a la reunión con John Farnham, de los ‹Bow Street Runners›.

Mientras conducía por las calles de Londres, no podía quitarse de la cabeza la terrible imagen de Serena colgando del extremo de una cuerda. Anoche había vuelto a tener una pesadilla, pero esta vez no era el olor a piel quemada lo que le atormentaba.

Serena había estado a su lado en la cama para consolarlo, y se entregó a él para ayudarle a ahuyentar los malos sueños. Poco sabía ella que eran sueños de su muerte inminente. Él había apartado de su mente la horrible imagen de sus ojos contemplándolo y sus piernas agitándose a las brisas mientras la vida se iba de su cuerpo, sustituyéndola por el placer que él obtenía de ella. Ella le había ofrecido sus exuberantes curvas y su piel de seda para aliviar su sufrimiento. Se entregó generosamente, susurrándole al oído palabras de amor y devoción.

No podía creer que hubiera encontrado a una mujer con la que quisiera compartir su vida. En los campos de batalla de Francia, había soñado con conocer a una mujer que al menos le gustara, y había esperado que se llevaran lo bastante bien, y que él engendrara un hijo que continuara su legado. Pero conocer a una mujer que le conquistara el corazón y el alma fue algo totalmente inesperado, sobre todo teniendo en cuenta sus quemaduras y su horrible aspecto.

Había reconocido desde el principio en Canadá que esta mujer era diferente. En cuanto entró en su estudio de York y no se inmutó al verle la cara, supo que ella era la correcta. Su mayor temor era no poder salvarla. ¿Sería el destino tan cruel como para enviarle a la mujer de sus sueños, sólo para dejar que se la arrancara de los brazos?

De algún modo, Serena había recuperado el antiguo Christian. Llevaba demasiado tiempo compadeciéndose de sí mismo. ¿Y qué más daba si su apariencia había desaparecido tras el incidente en Francia? Había otros mucho peor que él, Serena, por ejemplo. Al menos él era perfectamente capaz de defenderse, de vivir una vida plena y digna. A Serena le habían arrebatado cualquier posibilidad de ser feliz, primero su avaricioso padre y luego su malvado marido.

Qué superficial se había vuelto.

Se avergonzaba de sus actos de los últimos meses. Tragó saliva y decidió que intentaría superar sus defectos.

No podía decepcionarla. Serena había puesto su destino en sus manos. Lo último que quería era fallarle. Porque al fallarle a Serena, destruiría cualquier posibilidad de su propia felicidad.

Ella debería ser la única asustada e incapaz de dormir, pero esta mañana, con asombro y reverencia, él la había observado mientras dormía. Se maravilló de que una belleza de tan pequeña estatura tuviera tanta resistencia y fuerza de carácter, incluso después de soportar todo lo que había sufrido. No había ocultado el hecho de que ella tendría que contarle al mundo su historia, y probablemente desnudar su espalda para que todos vieran sus marcas de látigo.

Para una mujer educada, orgullosa y noble, lavar sus trapos sucios en público sería insoportablemente y doloroso.

Un ardor fuerte como las llamas que le habían quemado una vez las volvía a sentir en su pecho las cuales ahora le recuerdan su misión. Lo que ahora sentía por Serena, era una tormenta de fuego que llevaba dentro, la certeza primigenia de que atravesaría las llamas del infierno por ella si tenía que hacerlo, era casi tan doloroso como sus quemaduras. Su amor había determinado el rumbo que ahora tomaba para salvarla.

Ella merecía ser salvada. Y por Dios que él se quitaría ese manto de autocompasión y demostraría que era digno de su fe y de su amor.

Cuando regresó de su insatisfactoria reunión con John Farnham, su humor había empeorado. El Corredor no había encontrado pistas sobre quién había matado a Carla, pero Farnham sabía que no había podido ser Christian. Estaba en el barco con destino a Canadá en el momento de su muerte. Aunque, como bien señaló Farnham, eso no significaba que hubieran organizado su muerte en ausencia de él.

Para su mala suerte para hoy en la noche había un evento social y Christian no tenía muchas ganas de ir a la ópera esta noche. Iba a asistir con Hadley, que había aceptado acompañarle a él y a las dos hermanas pequeñas de Sebastian. ¡Debutantes! Eso llamaría mucho la atención. Dos ‹Eruditos Libertinos› con debutantes en sus brazos. Sería la primera vez que ambos hombres salían con debutantes y a uno de ellos no le gusto para nada la idea.

Sentado en la biblioteca, contemplaba lo maravillosa que se había vuelto su vida desde que Serena y Lily entraron en ella. Estaba esperando para darle las buenas noches a Serena antes de irse a recoger a las señoritas Hawkestone. Estaba ocupada acostando a Lily. La niña se estaba sintiendo bien al estar en un país nuevo y en una casa extraña. La resistencia de los jóvenes era envidiable. Cómo deseaba su fortaleza y su capacidad para deshacerse de la tristeza.

Iba por su tercer brandy. No le apetecía nada esta primera incursión en la sociedad. Le atormentarían las interminables preguntas que le harían sobre dónde había estado y por qué se había marchado de Inglaterra. Se sentía culpable porque estaba usando a Lily como excusa. Diría que se había ido para traer a casa a su pupila y ocuparse de sus negocios canadienses.

Levantó la vista cuando Serena entró en la habitación. —Ojalá pudieras venir conmigo —dijo Christian antes de poder contenerse—. Preferiría tenerte del brazo esta noche.

—Qué propio de un ‹Erudito Libertino› querer a dos mujeres del brazo. Estoy segura de que las jóvenes Lady Hawkestones están deseando tu compañía. —Se inclinó y le besó la mejilla—. Estoy bastante celosa.

—No es necesario. Preferiría asistir contigo y sólo contigo.

Le miró a la cara. Con una sonrisa interior, suspiró. Estaba haciendo pucheros como una colegiala. Pero el tema de la asistencia al evento ya lo habían hablado antes.

—Esta tarde tu abogado nos ha recomendado que nos aseguremos de que nuestro caso está bien organizado y los testigos son sólidos antes de llamar precipitadamente la atención sobre mi identidad.

Tiró de ella para que se tumbara en su regazo y la besó profundamente. —Lo sé, pero quiero mostrarte al mundo lo felices que somos.

—¿Presumir, quieres decir? —preguntó ella con una ceja levantada. No podía evitar ser sensible a cualquier mención de propiedad. Sin embargo, cuando miró a Christian a los ojos y vio su amor, no pareció darse cuenta del sentimiento contradictorio.

—No. Esperaba que cuando nos casáramos, estuvieras a mi lado, como mi compañera, para poder compartir juntos los buenos y los malos momentos —respondió él.

Ella no dudó de él. Le devolvió el beso. —Espero que éste sea el final de nuestros malos momentos. —Él intensificó el beso y ella sintió cómo su erección le rozaba los glúteos. Con reticencia, apartó sus labios de los de él—. Deberías irte antes de que decida que pases la noche aquí.

—No me tientes —gruñó resignado.

—Estaré aquí esperándote ansiosamente.

El avance hacia su palco privado fue dolorosamente lento. El vestíbulo de gente bien vestida, que se arremolinaba como aves carroñeras disfrazadas de pavos reales, parecía totalmente concentrado en su llegada. Parecía que todo el mundo en el teatro quería conversar con el héroe que había retornado, quien había desaparecido repentinamente durante varios meses, sólo para, igual de repentinamente, llegar de nuevo al redil, con una misteriosa pupila a cuestas, nada menos.

Además, la joven debutante que llevaba del brazo causó sensación. Lady Marisa Hawkestone era la joya de la temporada. Todos los jóvenes hacían cola para hablar con ella. Su presencia del brazo causó furor entre las damas casadas. Christian no veía la hora de meterla a salvo en el palco. Lo último que necesitaba era que las forzadas mujeres casadas de la sociedad estuvieran ávidamente buscando pareja.

—Parece que la gente está sacando conclusiones totalmente equivocadas sobre nuestra relación —dijo ella—. Lo siento si le estoy haciendo la velada incómoda.

Al notar la sonrisa de Marisa, él replicó —Te conozco desde que eras un bebé. No eres nada de lo que deseo. Además, disfrutas viendo mi incomodidad.

Ella se rió alegremente y un poco demasiado alto, lo que provocó que más miradas se volvieran hacia ellos. Deseó que empezara la función para que les obligaran a sentarse. Siguió abriéndose paso entre la multitud, soportando las inapropiadas conversaciones que surgían por el camino. Cuando estuvieron a salvo en el palco, Marisa dijo —Me lo estoy pasando bien. —Señaló con la cabeza el palco que tenían enfrente—. Podría hacer que Lord Rothburg recapacitara cuando me viera del brazo del apuesto y heroico Lord Markham.

Él la miró críticamente, tratando de juzgar si sus palabras eran en broma. —Disculpa, ¿Crees que si te viera conmigo se pondría celoso? Difícilmente. —Ante el grito de sorpresa de ella, añadió— Antes de irme a Canadá, no parecía ser demasiado popular entre las damas.

—¡Los hombres pueden ser tan tontos! Rothburg no ve sus cicatrices. Simplemente ve a otro hombre de mi brazo de cuya compañía parezco disfrutar. —Ella se inclinó más cerca y examinó su rostro—. Además, estoy segura de que una vez que una mujer llega a conocerle, las cicatrices disminuirían en importancia. Ahora apenas las noto.

Él había oído esas palabras antes, de Serena. Una chispa se encendió en su interior. Tal vez había sido sincera al afirmar que seguía encontrándolo atractivo. Tal vez él había sido el único lleno de lástima y odio hacia sí mismo, tan ensimismado que no había visto las verdaderas reacciones de la gente.

—Hágame caso, Christian. Puedo llamarle Christian, ¿O no? —le preguntó mientras se inclinaba hacia él y le recorría el brazo con el dedo. Ante la expresión de sorpresa de él, ella susurró— Todo sea por el bien de Rothburg, milord. Soy una debutante en busca de amor, y nada incita más devoción en un posible pretendiente que la amenaza de un libertino. Aunque si no fuera el mejor amigo de Sebastian y obviamente ya estuviera enamorado de otra persona, habría encabezado mi lista de hombres gallardos y viriles dignos de convertirse en mi marido.

—¿Mis cicatrices no te desanimaron?

—No, milord, porque le conozco. Además, ¿qué mujer no quiere un amante experimentado? Por las historias que he oído sobre los ‹Eruditos Libertinos›, usted tienes mucha experiencia.

¡Maldita sea! Era la hermana pequeña de Sebastian. Sintió que se le sonrojaba la cara. —Será mejor que Sebastian no te oiga hablar así. Espera, ¿Amor? ¿Cómo demonios sabes que estoy enamorado?

Ella se sentó y agitó la mano hacia el teatro lleno. —Mire a todos los hombres aquí. Todos están estudiando mujeres. Mujeres hermosas, por supuesto. Los hombres no van a la ópera por placer... bueno, la mayoría no. Sufren por una mujer. Usted, milord, no ha mirado ni se ha interesado por ninguna mujer desde que entramos en el edificio. Mi orgullo se sintió un poco herido al principio, hasta que me di cuenta de que no era a mí a quien le faltaba. Eran todas las demás mujeres. Si eso no indica que está obsesionado, nada más lo hace.

Esta vez fue él quien soltó una risita, provocando el ceño fruncido de Hadley y la mirada fulminante de Lord Rothberg.

—¿Por qué no está con usted, esta dama suya?

Su sonrisa se apagó. —Me temo que es una larga historia.

Ella se acercó. —En realidad no soy aficionado a la ópera. Sólo he venido a atormentar a Rothberg. Está siendo muy terco. ¿Qué pasa con ustedes los libertinos y su miedo al matrimonio? —Para desatar el mal humor de Rothberg, puso una mano en la manga de Christian—. ¿Por qué no me cuenta su historia? Supongo que la conoció en Canadá. Si fuera alguien de Londres, habría oído hablar de ella... a menos, claro, que sea alguien totalmente inadecuada. ¿Es ése el problema? —preguntó emocionada—. ¿Se ha enamorado de una de sus ‹amiguitas a sueldo›?

—Dios mío, no me extraña que Sebastian estuviera tan preocupado por dejarte sola en Inglaterra. Una jovencita no debería saber de esas cosas, y no, mi amor no es una ‹amiguita›. En realidad, es la hija de un Duque. —Esto se le escapó sin darse cuenta.

Marisa frunció el ceño. —¿La hija de un Duque? Las únicas hijas de Duque que conozco son Harriet Penfold y Serena Castleton. Serena se casó con el señor Dennett con una prisa indecente —si me lo pregunta. Frunció el ceño, su nariz respingona se torció de perplejidad—. Y él se la llevó a América. Eso nos deja a Harriet. ¿Es Harriet? Pero he oído que no ha estado bien...

La mención del nombre de Harriet le hizo que ya no soportara más las intromisiones de la hermana de Sebastian. —No importa quién sea. A diferencia de ti, yo encuentro la ópera relajante. Ya has torturado a Rothburg bastante tiempo. Parece como si estuviera a punto de correr hacia aquí y retarme a un duelo, y con mi lesión eso podría poner en peligro mi vida. Siéntate y pon atención a la ópera. Y no te preocupes, Rothburg estará en este palco en el entretiempo.

Efectivamente, en cuanto cayó el telón para el intermedio, Rothburg estaba en su palco. A Christian le entraron ganas de reírse de los celos de Rothburg, pero se escabulló para tomar un refresco y se encontró cara a cara con Simon Penfold y su padre, el Duque de Barforte.

—¡Markham! No sé cómo tienes la osadía de aparecer por aquí —siseó el Duque.

—¿Y si hubiera traído a Harriet?

—Ojalá lo hubieras hecho. Así podría arreglar este lío con ella. No he tocado a tu hija —recalcó con firmeza, pero en voz baja. Miró a su alrededor y saludó cortésmente con la cabeza a los que le pedían permiso—. Este no es el momento ni el lugar para tener esta discusión. Sugiero que nos reunamos mañana y solucionemos esto. Hay más de lo que ninguno de los dos sabemos. Carla, la mujer que estaba conmigo aquella noche en el ‹Honey Pot›, fue encontrada degollada poco después de que me arrojaran al barco rumbo a Canadá. Alguien quería incriminarme por violación y asesinato. Cuando me secuestraste, arruinaste su plan. A mí me gustaría saber quién quiere destruir mi reputación, y tu deberías preocuparte por la seguridad de tu hija. Porque si Harriet y yo nos encontramos, te darás cuenta de que no fui yo y se les acabó el juego.

—Tiene razón, padre. Lord Blackwood trató de advertirnos. No puedo creer que Blackwood, Coldhurst y Fullerton se pusieran del lado de Markham si fuera culpable. Tienen demasiado honor. —Simon se volvió hacia Christian—. Tengo a dos hombres siguiendo y vigilando a Harriet en todo momento. Me he tomado muy a pecho las palabras del Vizconde Blackwood.

El Duque lo miró sorprendido. —¿En serio?

—William vino a verme en privado. Dijo que le debía la vida a Christian y se mostró inflexible en que Lord Markham nunca podría haber hecho daño a Harriet. —Simon le tendió la mano—. Estoy avergonzado de lo que te hicimos. Deberíamos haberte escuchado. Entiendo si quieres una disculpa y una segunda oportunidad.

Christian miró la mano que tenía delante y la estrechó lentamente. —Prefiero que me ayudes a averiguar la verdad. Déjame hablar con Harriet en tu presencia. ¿Qué daño puede hacer? ¿No le gustaría atrapar al verdadero culpable?

El Duque suspiró y se pasó una mano por la cara. Vaciló un poco y luego miró a Christian a los ojos. —Si Harriet acepta reunirse contigo, lo permitiré. Pero no la forzaré; ya ha sufrido bastante. Se lo diré mañana.

El alivio que corrió por las venas de Christian fue como agua para un hombre sediento. Estrechó la mano del Duque. —Gracias. —Cuando se despidieron, Christian quiso gritar la noticia a los cuatro vientos, pero prevaleció la discreción. Y la única persona con la que quería compartirlo no estaba allí con él.

Volvió a entrar en el palco y Marisa le sonrió. —Espero que no le importe que Lord Rothburg se una a nuestra fiesta.

Esta era su oportunidad de escapar. —Qué suerte, porque acabo de recibir una misiva urgente de la institutriz de mi pupila y debo partir. Rothburg, ¿Puedo confiarte la compañía de Lady Hawkestone hasta que Hadley pueda acompañar a las damas a casa?

Marisa trató de ocultar su sonrisa de placer bajo una falsa preocupación. —Espero que su pupila, Lily, ¿Verdad?, se encuentre bien.

—Sospecho que no es más que un poco de nostalgia. Lily acaba de perder a sus padres y ahora está en un país nuevo. Le llevará tiempo adaptarse.

El alivio en el rostro de Rothburg no era fingido. Se levantó y estrechó la mano de Christian. —Déjamelo a mí, viejo amigo. Será un placer hacerle compañía a Lady Hawkestone el resto de la velada.

Christian apartó a Hadley y le comunicó sus noticias acerca de que el Duque había accedido a reunirse con Harriet. —Voy a dejar a Marisa con Rothburg. No necesita que le ayudes a acompañar a las damas a casa.

—Ya no soportas más estar aquí, ¿Verdad? No puedes pasar una noche sin Serena. —Hadley negó con la cabeza—. No puedo decir que me sorprenda. Fuiste el único de nosotros que siempre quiso un hogar, un hogar y una familia. Me alegro por ti, de verdad.

Serena ya estaba dormida cuando él entró sigilosamente en su habitación. Evidentemente, había intentado mantenerse despierta, porque el libro que estaba leyendo se le había escapado de las manos y estaba abierto sobre las sábanas. Lo tomo el libro en silencio, lo cerró y lo puso sobre la mesa junto a la cama.

A la tenue luz de la única vela que seguía encendida, se quedó un momento absorto en la inocente belleza de su sueño. Frunció el ceño al ver las sombras oscuras bajo sus ojos. Echó un segundo vistazo. Parecía cansada, y también observó que había perdido peso. Sus brazos expuestos parecían no tener carne en los huesos.

El impulso de despertarla para comunicarle la noticia de un posible encuentro con Harriet, su acusadora, chocó con su conciencia, que le decía que debía dejarla descansar. La noticia aún sería bien recibida por la mañana. Ella se alegraría por él.

Se quedó contemplando la tentación de ella y fue incapaz de resistirse.

Serena se movió, dándose la vuelta. Medio despierta, preguntó —¿Eres tú, Christian?

Él le apartó el pelo de la cara y le besó la mejilla con ternura —Tranquila. Vuelve a dormirte. Estaré aquí por la mañana.

—¿Qué hora es?

—Poco antes de medianoche. Salí temprano del teatro.

—Te he echado de menos en mi cama —murmuró antes de darse la vuelta y, con un suspiro de satisfacción, volvió a dormirse. Fueron las palabras más dulces que había oído de alguien en mucho tiempo.

Christian se desnudó en silencio, se deslizó silenciosamente en la cama junto a ella y pensó, mientras la estrechaba entre sus brazos, que conocía la forma perfecta de despertarla dentro de unas horas. Le encantaba sentirla entre sus brazos. Ansiaba la intimidad y sabía que, de todos modos, no podría dormir si ella no estaba a su lado. Se durmió con una sonrisa en los labios, soñando con los placeres que tendría por la mañana.

Capítulo Diecisiete

Serena se despertó con la suave luz del amanecer más la agradable sensación de las suaves caricias de una mariposa revoloteando sobre su estómago. ¿Estaba soñando? La visión de Christian adorando su cuerpo con sus manos y su boca hizo que ese singular calor que ella reconocía como deseo se acrecentara entre sus piernas.

—Es casi de día. Debería echarte de mi cama —murmuró ella, con el sueño aun aturdiéndole el pensamiento.

Él levantó la cabeza y volvió a subir por su cuerpo. —No es la respuesta que esperaba por mis esfuerzos —fue la respuesta—. No podía mantenerme alejado. He esperado toda la noche para hacerte el amor. Parecías agotada cuando llegué a casa.

—¡Oh! —Ella le sonrió—. Ahora no estoy cansada, así que no dejes que te detenga.

—Como siempre, soy tuyo a tus órdenes, mi amor.

Se hundió perezosamente en el colchón y dejó que él la amara. Su boca se posó en la suya y la besó con deleite. Su respiración se entrecortó y pudo sentir cómo su cuerpo respondía a la llamada de su excitación tan prominente. Su boca recorrió el contorno de su cuello, mordisqueando la base donde latía su pulso. Mientras la besaba por todo el cuerpo, sus pezones se estremecieron. Adoraba la sensación de rozarle el pecho musculoso. Cuando ella se arqueó bajo él, se llevó un sensual beso a la boca y ella gimió. Chupó y se deleitó, aumentando su necesidad de llegar al clímax hasta la exasperación.

Entonces casi gritó de decepción cuando su boca caliente y húmeda abandonó su pecho, sus labios bajaron hasta los tensos músculos de su abdomen y él acarició con los dedos los suaves rizos de la unión de sus muslos. La excitación se apoderó de ella. Iba a volver a amarla con su boca. No necesitó ningún estímulo para separar los muslos para él. Se abrió de buena gana, prueba de lo mucho que confiaba en aquel hombre.

Al primer contacto de su hábil lengua, sus manos rasguñaron las sábanas. Miró hacia abajo y se perdió en la exótica visión de Christian, su pelo oscuro acariciándole los muslos, su cabeza inclinada entre sus piernas, guiándola en el tumultuoso, perverso y glorioso viaje hacia el placer.

¡Y qué placer! Él sabía exactamente lo que a ella le gustaba, deseaba y necesitaba. El éxtasis cuando su lengua empezó a provocarla y estimularla en el punto justo... con la presión justa...

Ella gimió en la habitación, el sonido de él lamiéndola íntimamente aumentó su urgente pasión. Deseó poder aguantar, jugando con los intensos sentimientos que él despertaba en ella, pero demasiado pronto jadeó y empezó a temblar en un éxtasis desenfrenado, su clímax era un vívido estallido de colores tras sus ojos cerrados. Apenas era consciente de que había apretado con fuerza sus dedos en el pelo de él mientras yacía temblando por su liberación.

Abrió los ojos y lo vio inclinado sobre ella, con los ojos fundidos y ardientes por su propia necesidad. Abrió más los muslos. —Te necesito dentro de mí, ahora —susurró contra sus labios.

Su respuesta fue una súplica. —Dios, no se me ocurre ningún otro lugar en el que preferiría estar.

Christian se movió sobre ella y penetró su cuerpo aún tembloroso... ¡Cielos! Acababa de empezar a acariciarla profundamente cuando se oyeron voces y fuertes golpes procedentes del vestíbulo. Parecía como si le estuvieran buscando, llamando urgentemente a la puerta de su dormitorio.

El refunfuño. —Dios, ahora no.

—¿Quién estaría aquí a estas horas? —Se agarró a sus brazos y se sintió tan fría y quebradiza como el granizo—. Quizá alguien me ha descubierto.

Christian suspiró y se separó de ella. Se levantó de la cama, se paró un momento como si quisiera recomponerse, se puso una bata y se dirigió a la puerta. La abrió un poco y se asomó. Volvió a meter la cabeza en la habitación, la miró por encima del hombro y le sonrió tranquilizadoramente. —Quédate aquí. Volveré pronto. —Antes de que ella pudiera protestar, él se escabulló y la puerta se cerró siniestramente tras él.

Oyó voces masculinas en el pasillo y a alguien entrar en su habitación.

Se levantó apresuradamente y cogió su bata. Caminando hacia la ventana, sintió que las garras de la desesperación se alargaban, listas para atacar. Apartó con cuidado una cortina para echar un vistazo a la calle. Lo que vio hizo que el corazón se le subiera a la garganta y que las piernas se le volvieran gelatinosas. Eran los cazarrecompensas de ‹Bow Street›.

¿Se le había acabado el tiempo? Serena se giró lentamente y empezó a vestirse. Una inquietante calma se apoderó de ella al darse cuenta de que por fin ya no tendría que esconderse. De un modo u otro, este terrible viaje terminaría. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Ahora que había conocido a Christian, sólo había una manera de que terminara. Quería una vida con Christian. Se tocó el vientre. Incluso ahora podría haber creado a su hijo, ¡su hijo! Seguramente no la colgarían hasta que naciera el bebé. Pensar que nunca vería crecer a su hijo, que nunca vería al hombre o la mujer en que se convertiría, era, en su opinión, un castigo demasiado grande para su crimen.

Cuando terminó de vestirse, se sentó junto al fuego apagado y esperó. El frío que invadía su alma no tenía nada que ver con la falta de calefacción. Había llegado el día del juicio final.

Pasó una eternidad hasta que Serena oyó un alboroto en la puerta de entrada, situada debajo de su ventana. Corrió hacia la ventana justo a tiempo para ver los enormes hombros de Christian desaparecer en el interior del carruaje aparcado debajo. ¿Adónde iba?

Vio alejarse el carruaje y el silencio se apoderó de la casa. Se quedó junto a la ventana, mordiéndose el labio, observando hasta que doblaron la esquina. Había salido el sol, pero su calor a través del cristal no la descongeló.

De repente llamaron a la puerta. Cruzó la habitación y abrió la puerta para encontrarse a Roberts al otro lado, con su habitual aspecto tranquilo. Le pasó una nota.

—Su señoría me pidió que le entregara esto con un mensaje para decirle que no estará detenido por mucho tiempo.

—¿Detenido?

—Eso es todo lo que sé, milady.

Así que hasta Roberts se había enterado de su verdadera identidad.

—La Srta. Pearson ya está en la sala de desayunos. Preguntaba por usted.

Serena tenía ganas de leer la nota. —Dile a Lily que bajaré enseguida.

—Como desee, dama. —Se dio la vuelta y se alejó por el pasillo.

Cerró la puerta y se apoyó en ella. Miró la nota que tenía en la mano y supo que lo que leyera en ella determinaría su siguiente movimiento: quedarse y luchar, o huir. Se acercó a la cama y se tumbó en el borde. Con dedos temblorosos, rompió el sello y cerró brevemente los ojos antes de obligarse a leer.

Querida Serena,

No temas. Los cazarrecompensas no estaban aquí por ti. Tu identidad permanece en secreto. Vinieron a interrogarme sobre un incidente ocurrido durante la noche relacionado con la violación de Harriet.

¿La violación de Harriet? ¿Anoche? ¿Cuál fue el incidente que tuvo que ver con Christian? Siguió leyendo.

Te explicaré más a mi regreso. Ten por seguro que estás a salvo.

Por siempre Tuyo, Christian

La preocupación por Christian se vio matizada por el alivio. Podía quedarse. Se levantó, se alisó la falda y pensó en Lily. Estaba aquí para hacer un trabajo y debía hacerlo. Se metió la nota en el corpiño y bajó las escaleras.

El día había pasado volando. Por la mañana le había enseñado a Lily francés básico y como alivio, algo de música. Al igual que ella, Lily tenía oído para la música, pero no una voz memorable. Se convertiría en una consumada pianista, pero no en cantante. Después de comer, Lily quiso dar un paseo. Serena no se atrevía a salir en público, así que utilizó la excusa de que no conocía la zona y que esperarían a Christian. En lugar de eso, pasaron un rato en el jardín y Serena entretuvo a Lily con algunos de sus mitos griegos favoritos.

Sólo cuando las dos habían cenado y Lily se estaba preparando para irse a la cama, Serena empezó a preocuparse. ¿Dónde estaba?

Más tarde, estaba instalada en la biblioteca, intentando leer, pero sus nervios estaban a flor de piel y no podía evitar que la pierna le temblara de ansiedad. Estaba demasiado asustada para preguntarle a Roberts si había tenido noticias. Su respuesta más reciente,

—Ninguna novedad, no desde la última vez que preguntaste, hace cinco minutos —fue tan grosera y punzante la respuesta de Roberts, como podía permitir su impertinencia.

Miró el reloj de la chimenea. Las siete y media. Le escocía el labio inferior, mordido en carne viva por la preocupación. ¿Qué otra cosa podía hacer sino sentarse lo más pacientemente posible y esperar?

Por fin oyó la puerta principal y a alguien entrando. Serena se olvidó de todo decoro y salió corriendo de la habitación hacia el vestíbulo, donde se topó con un pecho musculoso y macizo que no le resultó familiar. Unas manos extrañas la agarraron de los brazos para evitar que se cayera.

Era Lord Fullerton.

—¿Dónde está Christian?

Lord Fullerton miró por encima del hombro. —¿Podría hablar contigo en la biblioteca? —Señaló con la cabeza la habitación que ella acababa de desocupar.

Ella le saco las manos de los antebrazos y volvió a entrar en silencio. Él le indicó que tomara asiento, pero ella no pudo hacerlo. En lugar de eso, se paseó frente al fuego.

—Christian ha sido detenido por el magistrado como sospechoso de la violación y asesinato de Susan Potts, una lavandera relacionada con la ópera.

Serena detuvo su patético paso, y todo su aliento abandonó su cuerpo en estado de shock. ¿Asesinato? Sacudió la cabeza con vehemencia, sin dirigirse a nadie en particular. —No. Christian nunca podría hacer daño a ninguna mujer.

—Estoy de acuerdo. Además, sé que es inocente. Salió temprano de la ópera para volver contigo, y el asesinato ocurrió a las tres de la mañana. Tiene coartada.

Se dejó caer en la silla más cercana. —Gracias a Dios. Entonces, ¿por qué le han detenido?

—Le han tendido una trampa, igual que la violación de Harriet.

—¿Por qué? ¿Por qué se empeñan en desacreditarlo y arruinarlo? ¿Qué puedo hacer?

Hadley ocupó la silla de enfrente y se pasó una mano por la cara. —No te va a gustar. —Dejó caer la mano sobre el brazo de la silla y la miró atentamente. A Serena se le apretó el estómago—. Su coartada eres tú, pero se niega a que te presentes. No quiere poner en peligro tu seguridad. Si lo hace, el magistrado querrá interrogarte y podría revelarse tu verdadera identidad.

Su ceja se alzó. —Pero puede que no. ¿Qué más no me estás contando?

Suspiró y apartó la mirada. —Incluso si te presentas como la señora Sarah Cooper, ser la amante de un hombre rico podría no ser suficiente para convencerlos. Con toda probabilidad, seguirán obligando a Christian a ir a juicio, y entonces se revelaría tu identidad.

—¿Por qué no me creerían?

—Si el magistrado cree que eres la señora Sarah Cooper, es muy posible que piense que quieres liberar a Christian por el dinero y la posición que te proporciona.

La repentina claridad fue cegadora. La verían como una mujer caída. Instantáneamente supo lo que tenía que hacer. —Pero si acudo al magistrado como Lady Serena Castleton, entonces me creería, ¿no? —Apretó las manos con fuerza en su regazo—. O no tendría más remedio que creerme, una vez mencionado el nombre de mi padre.

Hadley sonrió. —Sabía que lo entenderías. Christian no estará contento con esto. No quiere que estés en peligro.

Ella se tragó su miedo. —Yo tampoco quiero correr peligro, pero si quiero estar con Christian el resto de mi vida, en algún momento tendré que dar la cara. Más vale que sea ahora, cuando puedo hacer algo bueno. Se levantó con paso firme. Era lo correcto para todos. ¿Puedes conseguir un vestido apropiado para que Lady Serena Castleton luzca lo mejor posible? Puede que necesite una dama que me arregle el pelo. No hay nadie mejor para intimidar a un magistrado que la hija de un Duque enfadada e insultada.

Le cogió las dos manos y se las llevó a los labios. —Gracias. Haré todo lo que pueda para protegerte, al igual que a Christian. Sabía cómo era tu marido, al igual que la mayoría de la sociedad. Eso sin duda ayudará a tu causa. La mayoría creerá que tuviste que matarlo, y que habría sido en defensa propia. —Ignoró sus lágrimas y añadió— Ven, he organizado a Marisa Hawkestone, la hermana de Sebastian, para que nos ayude. Está esperando cerca con su criada.

Eran cerca de las diez de la noche cuando Lady Serena Castleton consiguió una audiencia con el Sr. Simpson, el magistrado. Christian había estado retenido todo el día. Tuvieron que convocar a Simpson desde su casa, y éste no estaba muy contento.

El despacho del magistrado era pequeño, estaba abarrotado y lleno de causas pendientes, pero la imagen de Serena era magnífica. Sus modales regios y su aire altivo hicieron que el magistrado se encogiera ante sus ojos. Christian nunca se había sentido tan orgulloso.

Ocupó el único asiento de la sala y tomó la palabra. —Exijo saber qué cargos se le imputan, a Lord Markham.

Simpson miró incómodo a los hombres que se agolpaban en la sala. Allí estaban John Farnham, Hadley y Christian. El magistrado no tenía ni idea de cómo responder delicadamente a su pregunta. —Dama, es un asunto que es mejor dejar a los hombres.

—Ya veo. —Su tono indicaba claramente que no—. Lord Markham es un amigo especial mío. Me han informado de que está detenido por cargos muy graves relacionados con un crimen perpetrado anoche.

Simpson miró una vez más a los hombres de la sala y se trapico con su propia saliva. —Así es, milady.

Se levantó y le hizo un gesto con la mano a Simpson. —Pues bien, suéltelo usted, insensato. Anoche estuvo conmigo, así que habría sido imposible que cometiera ningún delito.

La cara de Simpson se coloreó aún más. —¿Con usted, milady?

Mirando por debajo de su nariz, ella suspiró. —¿Está poniendo en duda mi palabra?

Simpson parecía como si quisiera que el suelo se abriera y se lo tragara. —No en absoluto. Es sólo que... bueno, no creo que entienda el momento del incidente. Eran alrededor de las tres de la mañana y un hombre que encajaba con la descripción de Lord Markham fue visto huyendo de la escena.

—Entiendo perfectamente el momento. Yo, a diferencia de usted, no soy estúpida. Es como he dicho. Lord Markham, Christian, estaba conmigo.

Christian trató de ocultar su sonrisa cuando Simpson empezó a darse cuenta de las implicaciones de su afirmación.

—Veo que comprende la delicada naturaleza de esta situación. No podía quedarme callada y ver cómo acusaban a un hombre inocente. Cuento con su discreción. Estoy segura de que no le gustaría tener que explicarle a mi padre, el Duque de Hastings, cómo el nombre de su hija se convirtió en pasto de los cotilleos de la sociedad.

Simpson por fin había comprendido la situación. —Por supuesto, Lady Serena. Seré el alma de la discreción. Si Lord Markham estuvo con usted, milady, entonces eso es prueba suficiente de su inocencia. Sin embargo, sólo una pregunta, ¿Desde qué hora estuvo anoche Lord Markham con usted?

—Alrededor de las once y media, cuando llegó a casa de la ópera. Salió de la ópera durante el descanso, estaba desesperado por verme. —Dirigió una sonrisa seductora a Christian—. ¿Verdad, cariño?

—Siempre estoy desesperado por verte, mi amor. Y sí, Simpson, Hadley ya ha dado fe de mis movimientos en la ópera. Aunque Simpson no creía a Lord Fullerton, sin duda no sería tan grosero como para refutar las afirmaciones de una dama.

Hadley sonrió con suficiencia mientras Simpson revolvía papeles en su escritorio. —Parece que le debo una disculpa. Pero debe comprender que necesitaba investigar a fondo un delito tan grave, dado lo que el señor Farnham divulgó en relación con la chica Penfold.

Christian asintió. —Y espero que siga investigando este crimen, así como la violación de Penfold, pues es obvio que...

La puerta del despacho se abrió de golpe y entró una joven, aparentemente muy angustiada. —¿Dónde está? He sido una cobarde durante demasiado tiempo, y ahora se le ha permitido hacer daño a otra mujer. Debería haber hablado antes, sin importar el coste para mi reputación.

—Cálmate, Harriet. Esta no es la manera de tratar este asunto —dijo su hermano Simon, que intentó entrar en el abarrotado despacho detrás de ella.

No era otra que Harriet Penfold, la hija del Duque de Barforte.

—¿Dónde está? —gritó ella, con los ojos muy abiertos mientras miraba alrededor de la pequeña habitación, escudriñando cada rostro masculino que había allí—. Sé que está aquí, Simon me lo dijo. Quiero enfrentarme a él. ¿Dónde está Lord Markham?

Con un último sollozo, se derrumbó en los brazos de su hermano. Serena se apresuró a acercarse y le ofreció la única silla. Harriet se sentó, completamente derrotada. —No está aquí. Huyó como el cobarde que es.

Christian dio un paso al frente, tratando de mantener la ira fuera de su voz. —Soy Christian Trent, el Conde de Markham. Le aseguro...

Harriet entornó los ojos y apretó los labios con rabia. Se volvió hacia su hermano. —¿Qué tontería es ésta? ¿Cómo se atreven a burlarse de mí?

Simon se agachó junto a su hermana. —Harriet, este es Lord Markham.

Ella negó con la cabeza. —Usted no es Lord Markham. Las cicatrices de Lord Markham estaban en la frente y el cuero cabelludo, donde las quemaduras eran peores; el cuero cabelludo del lado izquierdo no tenía pelo. —Se estremeció al recordar—. Era horrible. Este no es él.

Christian sintió un gran alivio e inmediatamente buscó la mirada de Serena. Tenía las manos entrelazadas y una sonrisa de alivio iluminaba su rostro. Sin dejar de mirarlo, Serena se agachó al otro lado de Harriet y le cogió la mano.

—¿Sabes quién soy, querida?

Harriet asintió. —Lady Serena Castleton.

—Entonces créeme cuando te digo que este hombre es en efecto Lord Markham, Harriet. ¿Por qué creías que el hombre que te hizo daño era Lord Markham?

Harriet cerró los ojos y una lágrima se deslizó bajo sus pestañas. —Porque me dijo una y otra vez que recordara que era Lord Markham. —Sus ojos se abrieron de golpe—. Pero si no era usted, ¿Por qué decía que lo era? —Empezó a llorar de nuevo.

Serena la abrazó. —Porque quería asegurarse de que culparan a Lord Markham de este crimen atroz contra ti. No es culpa tuya, Harriet. Tú eres la víctima en todo esto. Alguien te ha utilizado, jugando contigo un juego verdaderamente malvado para desacreditar al Conde.

Christian se agachó frente a Harriet y le cogió la mano. —No llore, milady. Le prometo que haré todo lo que esté en mi mano para llevar a ese hombre ante la justicia. Deseo atrapar a esa malvada criatura tanto como usted.

Harriet dejó de sollozar y abrió los ojos. Había tanto dolor en el fondo de sus ojos que Christian se dio cuenta de que Harriet había sufrido mucho más que él. Alargó la mano y tocó tímidamente la cara de Christian. —Siento haberle acusado, y por todos sus problemas, por todo lo que ha sufrido por mi culpa.

Le dio un beso en la palma de la mano. —No es necesario que pida disculpas. Soy yo quien debería pedirle perdón. Creo que es una víctima inocente en un complot para manchar mi nombre y destruirme. Juro que descubriré quién lo hizo y me aseguraré de que sea castigado severamente.

Se levantó y estrechó la mano de Simon. —Sugiero que escoltemos a las damas a casa y nos reunamos de nuevo por la mañana para determinar nuestro siguiente paso. No descansaré hasta que lo atrapen. Ese hombre es peligroso. No sólo ha herido a Harriet, también ha matado a Carla y a Susan Potts. Debes vigilar a tu hermana —le dijo suavemente a Simon.

—Veré que se mantenga la guardia. También estaré en tu casa mañana a primera hora. Debería haber puesto más empeño en dar con el autor. William te defendió y yo sabía, en el fondo, que eras inocente. Mi padre se mortificará cuando sepa la verdad. ¡Cristo mío, te enviamos a Canadá!

—Gracias por las disculpas, pero tu padre quiere a su hija. Habría hecho cosas mucho peores a cualquiera que creyera que había hecho daño a Lily. —Se volvió y sonrió a Serena—. Además, no habría conocido a Serena si tofo esto no hubiera pasado.

—Eres demasiado comprensivo. Si alguna vez necesitas algo de los Barforte, no dudes en pedir lo que necesites.

Sin más preámbulos, salieron del despacho del magistrado y Christian metió a toda prisa a Serena en su carruaje. Lo último que necesitaba era que la vieran con él. Acababa de arriesgar su vida al dar un paso al frente para limpiar su nombre. Ganar un caso de defensa propia cuando el hermano de su marido era Marqués no era nada seguro.

Miró a Hadley y dejó que su miedo agudizara sus palabras. —¿En qué demonios estabas pensando al traerla aquí?

—Pensaba que ella estaría peor contigo en la cárcel acusado de asesinato. Entonces no le serías de ayuda.

Ignoró la expresión de dolor en el rostro de Hadley. —Maldita sea, ¿cuánto tiempo crees que pasará antes de que se sepa que está en Londres?

—¿Quieres decir que está en Londres y se está quedando contigo?

—¡Sí!

Serena miró a los dos hombres a su vez. —¡Basta ya! No hablen de mí como si no estuviera aquí. —Se volvió hacia Christian—. Sabíamos que este día llegaría. En algún momento me iban a acusar. Si no, no puedo limpiar mi nombre. Simplemente podría llegar antes de lo que esperábamos o habíamos planeado.

Le apretó la mano con fuerza. Aflojó al ver su cara de resignación. No podría soportar perderla ahora. —No deberías haberte arriesgado a presentarte hasta que mi abogado te lo aconsejara.

Hadley se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas. —Mira, tenemos quizá dos días para preparar una estrategia para tu defensa. Ya he mandado llamar a Sebastian. Sólo espero que podamos retrasar la fecha del juicio para que vuelva a Inglaterra a tiempo. Conocía a Dennett, y su testimonio tendrá un peso considerable. Estoy seguro de que encontraremos a otros dispuestos a unirse a nuestra causa. Dennett era un cerdo de hombre. —Extendió la mano y acarició la de Serena, que se aferraba a Christian—. Te libraremos de todo cargo.

Se le revolvió el estómago al pensar en lo que estaba por venir, y la seguridad de Hadley no contribuyó a calmarlo. El rostro de Christian estaba sombrío y Serena deseó poder borrar sus arrugas de preocupación y hacerle sonreír de nuevo. Lo habían absuelto de violación y asesinato. Debería alegrarse de haber recuperado su nombre y su reputación. En lugar de eso, le había cargado con sus propios problemas.

En cuanto se supiera la noticia, su reputación se vería empañada por ayudarla a ella, una asesina. Si se sabía que eran amantes, su posición sería aún peor. La tacharían de libertina que había matado a su marido y luego se había metido con un infame héroe de guerra por motivos sospechosos.

—Tal vez sería mejor que me mudara de tu casa.

Hadley asintió. —Estoy de acuerdo. No le hace ningún bien a su reputación ni a su caso que la etiqueten como tu amante.

El rostro de Christian palideció y su voz vaciló. —¿Dónde sugieres que vaya?

—Ya me he ocupado de ello. Marisa y Helen han accedido a tenerla como invitada. Estoy segura de que Sebastian lo permitiría.

Serena negó con la cabeza. —Por supuesto que no. Son jóvenes debutantes. Piensa en lo que acomodarme haría a sus reputaciones. —Inclinó la cabeza—. ¿Y qué pasa con Lily? Está sola en un país nuevo. Pensará que la he abandonado.

—Su tía, Lady Alison Coldhurst, está en la residencia. La tía de Sebastian es considerada un pilar de la alta sociedad, y si podemos convencerla de que defienda a Serena, no sólo mantendrá la respetabilidad de Serena, sino que también se asegurará de que el juez tenga en cuenta su buena posición en la sociedad.

La esperanza de una absolución revoloteó en el corazón de Serena. —Yo era una de las favoritas de Lady Coldhurst durante mi temporada de salida. Quizá yo misma pueda convencerla.

Hadley enarcó una ceja y miró a Christian. —Desde luego, no estaría de más intentarlo.

—¡Maldita sea! —La desesperación de Christian empapó el carruaje. Nadie sabía dónde mirar. Christian golpeó el techo. El carruaje se detuvo y le dio al conductor la dirección de Sebastian, con la decisión tomada. Rezó para que Lady Coldhurst la viera. No tenía ni idea de a quién recurriría si la señora no la admitía. Sólo sabía que no podía seguir con Christian. No era justo ni seguro para él. No le gustaba que él tuviera que cargar con sus pecados. Y Lily... —¿Y Lily?

—Le explicaré todo a Lily y podrá venir a visitarte todos los días. La mano de Christian apretó la suya. Se la llevó a los labios y le dio un firme y decidido beso.

—Debemos estar juntos. Si Lady Coldhurst nos ayuda, no me importa separarme de ti por un tiempo. —Su mirada sensual y posesiva se encontró con la de ella—. Pero serás mi esposa. Lily, tú y yo seremos una familia. Nunca lo dudes, mi amor.

Capítulo Dieciocho

Christian llegó a casa después de su reunión con la tía de Sebastian. Había ido muy bien. Tan bien que Serena se había quedado con ella y él había vuelto solo a su casa. Ordenó a las criadas que recogieran sus cosas y las llevaran a casa de Sebastian.

Por la mañana tendría que hablar con Lily y explicarle todo. Esperaba que Lily entendiera el cambio de nombre y las circunstancias de Serena. Lily ya había experimentado más cambios de los que cualquier chica joven debería haber tenido que afrontar. Sin embargo, Lily también había demostrado ser resistente. Lily estaría feliz de tener a Serena como madrastra, de eso estaba seguro.

También pensó que tendría que buscar una nueva institutriz. Seguramente sería más fácil encontrar una institutriz adecuada aquí en Londres. Tal vez pudiera convencer a Lady Coldhurst para que le ayudara también en este aspecto.

Se dirigió a su despacho y, antes de tomar asiento, se dirigió directamente a la jarra de brandy. Se sirvió una copa grande. Miró el reloj. Había sido un día muy largo. Farnham le había arrestado a las seis de la mañana anterior, y ahora eran casi las dos de la madrugada. No le vendría mal un baño, pero quería ordenar sus pensamientos ahora que tenía un poco de paz y tranquilidad.

¿Quién se habría tomado la molestia de desacreditarlo? Se sentó en su gran sillón de respaldo alto y repasó mentalmente la lista de hombres que, en su opinión, querrían ponerle de rodillas.

Joseph Trent, el hermano menor de su padre, era la única persona que se beneficiaría de su desaparición. Sin un hijo, el título y el patrimonio de Christian pasarían a Joseph. Pero el hombre estaba navegando con rapidez por su sexta década y tenía poco interés en los que dirán de la sociedad. Christian no creía que fuera él. Joseph nunca se había casado y, por tanto, no tenía heredero. Christian siempre había sospechado que Joseph era reservado porque prefería los hombres a las mujeres. Si este rumor era cierto, Joseph no buscaría el centro de atención.

No, no era Joseph.

¿Había ofendido gravemente a alguien recientemente o, para el caso, en el pasado? Habían tenido las obvias peleas de hombres, normalmente por mujeres, pero como nunca antes se había preocupado profundamente por una mujer, era poco probable que éstas fueran la causa.

La cabeza le palpitaba con una mezcla de cansancio y frustración. Planear una defensa estratégica sería mucho más fácil si supiera quién era su enemigo. Por el momento, estaba totalmente a oscuras.

El vaso se le cayó de los dedos sobre la mesa y, por suerte, no volcó. Un repentino destello de inspiración le hizo sentir un nudo en el estómago. ¿Se trataba de su padre? ¿Era una venganza contra el apellido Markham por algo que su padre había hecho? En realidad, esto tenía más sentido.

Tenía que hacer una lista de posibles culpables. Se pasó una mano por la cara. Dios, sería una lista larga. Necesitaría la ayuda de Roberts, ya que el mayordomo era el que más sabía sobre los crímenes de su padre, tanto los cometidos cuando Christian era pequeño como los perpetrados cuando Christian era adulto y vivía lejos de Henslowe Court.

Se sentó ante su escritorio y sacó la carpeta que contenía la correspondencia y la información de su abogado. Pero la huella nadaba ante sus ojos. Incluso en su agotamiento, su cabeza seguía llena de pensamientos por Serena.

Su Serena. Pensar en ella le hizo esbozar una pequeña sonrisa. Respiró hondo. Todavía podía oler su fragancia en la ropa. Su aroma, su sonrisa, su sabor, le acompañarían siempre... Dios, cómo la deseaba.

Primero debería concentrarse en verla libre. Luego lucharía para asegurarse de que siguiera siendo suya.

Justo cuando empezaba a pensar las instrucciones que le daría a su abogado sobre la estrategia adecuada en el caso de Serena, su concentración se vio interrumpida por un alboroto fuera de su estudio. Minutos antes, había oído los caballos en la calle de abajo. Supuso que eran los vecinos que volvían de algún baile. Después de todo, era temprano.

Sin embargo, el alboroto en la puerta de su casa continuó y, poco después, llamaron a la puerta del estudio y Roberts entró.

—¿Qué haces todavía levantado? Estaré trabajando unas horas más. Será mejor que te vayas a la cama.

—Tiene visitas, milord.

—¿A estas horas?

Levantó la vista y se sorprendió al ver a Hadley de pie detrás del mayordomo. Hadley tenía un aspecto tan sombrío que el corazón casi se le paró en el pecho. Al instante supo que los hombres que estaban en la puerta de su estudio habían venido por Serena.

Ella había dado un paso al frente para limpiar su nombre, arriesgándose a ser ahorcada. Le debía todo por eso, pero lo más importante era que la amaba.

Conseguiría que accedieran a ponerla bajo custodia de Lady Coldhurst hasta el juicio. No dejaría que la retuvieran en una celda. Su título debería contar para algo, junto con su honor como caballero. Había contratado al mejor abogado y construirían un caso de defensa propia. Christian esperaba que ella accediera a contar su historia ante el tribunal. Tendría que ser examinada por un médico para aportar pruebas de los abusos.

Se recostó en la silla, tratando de mantener la calma para afrontar lo que se avecinaba. Necesitaba tener la cabeza despejada para ganar la primera batalla y, en última instancia, la guerra.

Antes de que tuviera la oportunidad de respirar hondo, la puerta del estudio voló de la mano de Roberts y se abrió de par en par. Roberts intentó desesperadamente bloquear la entrada, pero un desconocido alto y bien vestido le apartó de un empujón. El desconocido entró en el estudio a grandes zancadas, seguido de Hadley.

Lo siento, milord, los caballeros no quisieron esperar a ser presentados. Intenté detenerlos...

—Gracias, Roberts. Eso es todo —dijo Christian cuando otros dos hombres entraron en el estudio. Hadley parecía enfadado, junto a los otros tres hombres amenazantes.

Roberts se inclinó y salió de la habitación, cerrando la puerta suavemente tras de sí.

—He venido a buscar a mi mujer. ¿Dónde está? —preguntó el desconocido sin ninguna cortesía.

Al oír la palabra ‹esposa›, Christian pensó que había oído mal. Entonces sintió frío en su interior y las palmas de las manos se le humedecieron. Sabía quién era aquel hombre.

Peter Dennett estaba vivo y con ansias de reclamar lo que le pertenecía, bueno lo que creía que aún era suyo, pensó Christian.

Al principio se sintió aliviado. Después de todo, no había matado a Dennett. No tendría que ser juzgada y no tendría que enfrentarse a la horca. Podría quedarse en Henslowe Court, con él.

Entonces la realidad le golpeó y el corazón se le subió a la garganta. Una serie de maldiciones salieron silenciosamente de sus labios. Apenas podía respirar.

Seguía casada. Casada con Dennett.

No lo estaría por mucho tiempo, se dijo a sí mismo, no si él tenía algo que decir al respecto. Dennett no volvería a ponerle las manos encima. Mataría al hombre antes de dejar que eso ocurriera.

Tuvo que ganar tiempo y hacer una señal a Hadley para que fuera a avisar a Serena de que permaneciera escondida.

—Le ruego me disculpe. Creo que no nos han presentado —dijo Christian, tratando de no mostrar ninguna emoción, controlando la rabia sanguinaria que surgía en su interior. Lo único que quería era saltar por encima de la mesa y estrangular al hombre con sus propias manos. Dennett había hecho daño a Serena, la había profanado, había abusado de ella y le había causado un dolor indecible. Pero matarlo, por muy satisfactorio que fuera, no le haría ningún bien a Serena.

—Soy Christian Trent, Conde de Markham, y usted es... —pronunció como si estuviera imperturbable, extendiendo la mano al enemigo.

—Milord, le presento a Lord Peter Dennett, de Virginia —dijo Hadley, adelantándose para hacer las presentaciones.

Ignorando la mano tendida de Christian, los acerados ojos grises de Dennett lo miraron fijamente. —No tengo tiempo para esto. ¿Dónde está?

—No quiero parecer grosero, pero como no le conozco, es muy poco probable que haya tenido el placer de conocer a su esposa.

Christian mantuvo los ojos fijos en Dennett, que le devolvía la mirada. Podía sentir el odio que destilaba aquel hombre. Las emociones se reflejaban en el rostro malvado de Dennett; ira, hostilidad y un ego de triunfo que podía destellar rayos si lo quisiera.

Christian le tomó la medida. Dennett tenía unos veinte años, vestía bien y era muy guapo. Christian torció la boca con irónica sorpresa. Por la forma en que Serena había descrito a su marido, había pensado que Dennett sería feo de aspecto. Al parecer, sólo era feo por dentro.

A Christian se le retorcieron las tripas al pensar que Serena había pertenecido a aquel hombre. Imágenes repugnantes plagaron su mente. Era como si sus pesadillas hubieran cobrado vida. Dennett no podía seguir vivo y estar aquí para reclamarla. Esto no puede estar pasando, se dijo a sí mismo, aunque su mente conocía la verdad.

—¿Está seguro de que se encuentra en la casa correcta? —Tenía que ganar tiempo para pensar. ¿Cuánto tardaría Dennett en enterarse de que estaba en casa de Sebastian? Tenía que avisarle.

Con una sonrisa socarrona, Dennett se aventuró a decir —Le dijo que estaba muerto, ¿verdad? Perra tonta, sólo me dejó inconsciente.

Christian no hizo ningún comentario y observó con satisfacción cómo la boca de Dennett se tensaba por el disgusto.

—Lady Serena Castleton es mi esposa —afirmó Dennett— y está legalmente unida a mí. Como usted es claramente un caballero, si hubiera sabido esto, estoy seguro de que la habría enviado a casa, donde pertenece por derecho. Obviamente esto ha sido un gran error, y le perdono su descuido. Sin embargo, ya que he aclarado la situación, ¿sería tan amable de llamarla? Tengo la intención de llevarla a casa.

Por la mirada de Dennett estaba claro que no perdonaba nada. Si Dennett creía que habían sido amantes, desde luego no perdonaría a Christian por acostarse con su mujer. Christian se tragó la rabia que le embargaba. Sabía quién pagaría la ofensa, Serena.

—Empleé a una tal señora Sarah Cooper, y se marchó de esta casa poco después de presentarse como testigo para ayudar a aclarar un malentendido que me rodeaba.

La sonrisa de Dennett se burló de él. —No mienta. No soy un estúpido lacayo al que pueda engañar con su estatus y su título. Mi hermano es Marqués. ¿Dónde diablos está? Tráigamela. —Golpeó la fusta contra sus botas hasta la rodilla para enfatizar.

Los pensamientos se agolpaban en la cabeza de Christian, chocando y deslizándose hasta casi hacerle perder la cordura. ¿Cuánto tiempo podría retener a Dennett antes de que la ley le obligara a entregarla? Tenía que llevársela de aquí. Miró a Hadley. Hadley sacudió ligeramente la cabeza, como diciendo: ‹No puedo ayudarte›.

Christian dio un trago a su brandy, con la esperanza de eliminar la sensación de bilis en su boca que amenazaba con ahogarle.

Volvió a dejar el vaso sobre el escritorio. —Creo que se equivoca —dijo Christian con frialdad—. La única joven que está bajo mi techo y mi protección es mi pupila. Creo señor Dennett, que es mejor que se vaya —dijo con firmeza. Fue lo único que se le ocurrió decir a Christian en ese momento; tenía que deshacerse de aquellos invitados no deseados, y rápido. Moriría antes de devolver a Serena a su marido.

—Sarah Cooper es Serena.

—Eso no parece probable, pero como ya no está a mi servicio —esa era la verdad, no lo estaba— no me concierne. Si no puede retener a su esposa...

El hombre que estaba detrás de Dennett interrumpió. —Estuvo aquí esta mañana. La he visto.

Christian lanzó una mirada a Hadley, que asintió. Christian rezó para que entendiera lo que quería decir, ir a ver a Serena cuanto antes. Hadley, sin ser observado, se acercó a la puerta.

—¿Me estás llamando mentiroso? —dijo Christian, con un tono gélido.

Christian conocía la ley. Serena no tenía derechos aquí. Dennett podía llevársela; legalmente le pertenecía. Pero tendrían que pasar por él para hacerlo. Había sido demasiado joven para proteger a su madre, pero protegería a Serena, por siempre.

—Lord Markham, no me tome por tonto. Serena es mi esposa y sé que está aquí. Tengo fuentes, gente que la ha visto.

—Admito que una tal señora Cooper estuvo a mi servicio, pero afirmo categóricamente que ya no trabaja en esta casa —dijo en tono gélido.

—La Sra. Cooper es Serena. Quiero que traigan ante mí ahora a la mujer que se hace pasar por Sarah Cooper, o haré que mis hombres registren esta casa de arriba abajo.

Christian no se movió. Permaneció tranquilo, desafiando a Dennett. No se permitiría perder los estribos y dejar que Dennett sacara lo mejor de él.

—La he echado muchísimo de menos. Las noches han sido muy solitarias sin ella. —Dennett sonrió despectivamente a Christian—. Tengo muchas noches solitarias que compensar...

La rabia rugió en la cabeza de Christian. Las imágenes de Serena y aquel hombre en la cama lo poseían. Las náuseas le revolvieron el estómago. Necesitó todo su autocontrol para no saltar sobre su escritorio y golpear a Dennett hasta dejarle sin sentido, pero eso le delataría.

—Señor Dennett, no es necesario ese tono. Lord Markham es un caballero, y si dice que Serena no está aquí, debemos creer en su palabra. —Hadley había acudido finalmente en su ayuda—. Después de todo, no es culpa de Lord Markham que usted haya, ah, extraviado a su esposa.

Christian casi sonrió.

El rostro de Dennett se puso morado de rabia. —¿Debo creer simplemente en su palabra porque es un caballero? —espetó.

—Bueno, como caballero, debería preguntarle cómo llegó a perder a su esposa en primer lugar. ¿Por qué querría dejarle, huir de usted, esconderse de usted e intentar matarle? Quizá su mujer no encontraba las noches tan placenteras con usted, Dennett. —La voz de Christian era fría.

Los compañeros de Dennett le sujetaron mientras éste se abalanzaba sobre Christian. —¡Hijo de puta! Tiene a Serena y no me iré de aquí sin ella, aunque tenga que destrozar este lugar piedra a piedra. Tráigamela ahora mismo. —Dennett estaba despotricando, enloquecido, un hombre poseído por una rabia incontrolable.

Con voz peligrosamente tranquila, Christian dijo —Cogerá a sus hombres y abandonará esta casa inmediatamente. Mi paciencia ha terminado. He dicho que Serena no está aquí. Mi palabra es lo único que importa en esta casa.

En ese momento, la puerta del estudio se abrió para dejar ver a otros dos ‹Eruditos Libertinos›: Maitland Spencer, Duque de Lyttelton, y Arend Aubury, barón de Labourd.

Hadley sonrió. —¿Se me olvidó mencionar que había invitado a estos caballeros a una copa?

—¿Podemos servirte en algo, Christian? —preguntó Maitland mientras se apoyaba despreocupadamente en el marco de la puerta, llenándolo con su enorme mole.

Al ver a los dos hombres, especialmente a Maitland, las ganas de pelear abandonaron a Dennett y sus hombres. —Esto no ha terminado. Tendré a mi esposa —gruñó Dennett. —Serena no es suya. Ella me pertenece, y nunca dejaré que alguien más la tenga. Pediré una promulgación a la Corona si es necesario. No hay tribunal en esta tierra que falle en mi contra. —Peter Dennett se dio la vuelta y salió furioso del estudio.

Hadley se quedó atrás, esperando hasta que los tres hombres hubieron salido de la casa. —No tienen ni idea de que ella está en casa de los Coldhurst. Les seguiré para ver qué harán a continuación. Esto no acabará aquí y tú lo sabes. La ley está a su favor. A sus ojos, tiene todo el derecho a llevarse a su mujer.

—No si podemos probar el abuso, seguramente. ¿Crees que sería lo más honorable? ¿Devolverla a alguien de quien huyó miles de kilómetros, arriesgando la vida, la integridad física y la reputación? —Christian contuvo su temperamento ante lo injusto de la situación, falto poco... —Agachó la cabeza y se pasó los dedos por el pelo, exasperado y desesperado—. La ayudaremos a pedir el divorcio. Podemos demostrar su crueldad.

Al llegar a la puerta, Hadley se volvió hacia Christian. Dudó antes de decir,

—¿Puedo darte un consejo, Christian? Llévate a Serena lo más lejos posible de aquí. Un hombre como Dennett no lucha limpio. Quién sabe lo que podría hacer si la encuentra. —Y abandonó el estudio en silencio.

Maitland, con su habitual lógica fría y clara, dijo —Pondré una discreta vigilancia en la residencia Coldhurst. Necesitamos saber si alguno de los hombres de Dennett está husmeando. Pero estoy de acuerdo con Hadley, saca a Serena de la ciudad de inmediato. ¿Hay algún sitio al que puedas llevarla donde no se les ocurra mirar?

Christian se hundió en la silla, con la cabeza entre las manos. Qué desastre. Fullerton tenía razón. La ley no estaba de su parte. Pero, a pesar de eso, el derecho sí lo estaba.

Arend interrumpió sus malhumorados pensamientos. —Tengo una casa de campo cerca de York. Nadie la conoce. Mi madre y yo nos alojamos allí cuando llegamos de Francia. La compré años después por razones sentimentales. Nunca voy allí. Pueden usarla.

Qué apropiado, habían cerrado el círculo de York, Canadá, a York, Inglaterra.

—Gracias. ¿Pero cómo puedo ayudarla desde York? Soy más útil aquí.

—¿Podrías llevarla allí? —preguntó a Arend.

Arend Aubury era más inglés que francés, aunque era francés de nacimiento. Su familia había huido de la revolución cuando él era niño. Tenía una presencia elegante a la que las damas no podían resistirse. Su tez oscura le hacía parecer extranjero. Su piel aceitunada resaltaba con su pelo castaño, y sus ojos casi negros le daban un aspecto mediterráneo. Su herencia estaba a la vista de todos, y Christian confiaba en él como en un hermano.

Maitland habló antes de que Arend pudiera responder. —Si te quedas, ¿en qué te basarás para defenderla? Conoces la ley. Para las mujeres, el adulterio no es motivo de divorcio, aunque el marido esté de acuerdo. En cuanto al maltrato, es la palabra de él contra la de ella respecto a su crueldad. A menos que Serena pueda demostrar que su vida corría peligro, será casi imposible que consiga el divorcio, sobre todo si Dennett no está de acuerdo.

Por un momento, Christian quiso golpear a su desalmado amigo. Se erizó como el pelo negro y corto de la cabeza de Maitland. Maitland era seco y directo, de eso no cabía duda. No tenía ni idea de lo que era un discurso cortés, ni le importaba. Pero Christian no necesitaba que le explicaran tan claramente la impotencia de su situación. —Puede demostrarlo con las cicatrices.

La frialdad de Maitland pareció abandonarle momentáneamente. —¿Cicatrices? Maldito bastardo.

—Mejor idea, la haremos viuda. —El ligero acento francés de Arend sonaba tan malvado.

Christian se sintió muy tentado por su sugerencia, pero negó con la cabeza. —Si pudiera hacerlo de forma honorable, lo haría, pero ¿en cuanto a asesinar a sangre fría? Eso no tendría principios. Que me cuelguen si me pongo a su nivel. —Se bebió el brandy de un trago. Se puso en pie de un salto—. Eso es. Un duelo. Le retaré a un duelo.

Maitland se levantó y empujó a Christian hacia su asiento antes de ir a rellenar su copa. —Estoy de acuerdo. Tu honorable solución es lógica, ya que ella puede demostrar que él la maltrató. El mundo será un lugar mejor sin Dennett.

—Tenemos que mantenerla a salvo y oculta de Dennett hasta entonces. —Un fuego posesivo inflamó su piel. Serena era suya. Le pertenecía, y no iba a entregársela a nadie, y menos a un marido que probablemente zarparía para asegurarse de que desapareciera para siempre. Ni siquiera pensó que Dennett pudiera matarla.

—Incluso matando a Dennett honorablemente en un duelo, Prinny se verá en apuros para perdonarte. Después de todo, Serena es la esposa de Dennett, y su hermano es Marqués. Sin embargo, si se pudiera persuadir al Príncipe de que se trata de la seguridad de una dama... Lady Serena siempre fue una de sus favoritas. Además —dijo— el Príncipe siempre necesita dinero, y tú, Christian, tienes mucho. Hadley ha conseguido un indulto firmado para Sebastian, así que recemos para que cuando Prinny vea las cicatrices de Serena y se entere de su tratamiento, una gran cantidad de monedas ablande su postura. ——Sacudió la cabeza—. ¡Y recemos para que el Marqués no esté demasiado encariñado con su hermano!

Así que Christian tenía su solución. —¡Maldita sea! Debería haberle desafiado esta noche. Aunque tenga que huir de Inglaterra, puedo llevarme a Serena conmigo, y al menos la salvaré de ese monstruo.

Arend hizo estallar su euforia. —¿No estamos olvidando algo? Tu hombro derecho no funciona bien. ¿Es tu brazo de tiro? ¿El daño de las quemaduras ha afectado a tu capacidad para mantenerte firme y apuntar? ¿Y si te mata? Entonces, ¿quién ayudará a Serena?

—Uno de ustedes lo hará. Sebastian ya ha prometido ayudarla. —Imaginarse cualquier hombre con Serena le cortaba por dentro, pero si moría en este duelo, querría verla protegida. Querría verla feliz.

Arend sonrió. —Una solución mejor sería asegurarnos de que no te mate. Me gustaría verte practicar unos disparos, y tal vez podríamos tratar la tirantez de tu hombro.

Christian giró el brazo en el aire. —Serena ha estado frotando linimento en los músculos, y ayuda bastante.

Maitland se puso de pie. —Bien. Entonces tenemos un plan. Un plan arriesgado, lo admito, pero las probabilidades están a tu favor. Dennett nunca se ha batido en duelo.

—Prefiere correr y esconderse.

Christian también se levantó. —Entonces, ¿qué le hará batirse en duelo? No quiero que Dennett tome medidas drásticas en un intento de evitar un duelo; podría poner a Serena en mayor peligro.

Maitland le dio una palmada en la espalda. —Tendremos que retarlo en un foro abierto, en un lugar donde no tenga más remedio que aceptar. Entonces empezaré una apuesta sobre el resultado en White's. Si es de dominio público, parecería muy sospechoso que le pasara algo a Serena.

Arend se levantó y recogió sus guantes de la mesa junto a la puerta. —Estoy de acuerdo con Christian. Dennett intentará huir. Sólo maltrata a los más débiles que él. Tendremos que asegurarnos de mantener a Serena a salvo y lejos de él hasta después del duelo. Con un hombre deshonroso como Dennett, no hay duda de que ella está en peligro.

Mientras los dos hombres se despedían, Maitland prometió —Todos nosotros te apoyaremos. Mantén a Serena escondida en la residencia Coldhurst hasta el duelo. Si el duelo sale según lo previsto, dirígete a la casa de campo de Arend, cerca de York. Puedes quedarte allí hasta que se calme el escándalo.

Capítulo Diecinueve

Maitland llegó a la casa de Markham justo después del desayuno. Hadley había averiguado que Peter Dennett asistiría esta tarde a la subasta de terneros en Tattersalls. Quería ganado para llevárselo a América.

Aquí es donde Christian lanzaría el desafío. La mitad de la nobleza masculina estaría presente, todos testigos ansiosos. La venta de los terneros era el evento principal en Tattersalls.

Fue un viaje sombrío a Hyde Park Corner. Christian quería que el asunto terminara de una vez. Dennett moriría en el campo de duelos, o moriría si venía a por Serena. Su muerte era el único resultado seguro. Christian seguía siendo el mejor tirador de Inglaterra. Su hombro dañado no le había causado ningún problema a la hora de apuntar con el arma en los entrenamientos.

Tenían que estar preparados. Había que proteger a Serena.

Maitland miró a su alrededor mientras atravesaban las puertas principales de Hyde Park. —Los hombres de Arend están vigilando la casa Coldhurst. No quiero que te preocupes por ella. Tienes que concentrarte en el duelo. Te llevaré a practicar con la pistola después de esto, y luego veremos cómo aflojar tu hombro.

—Tengo que ver a Serena primero.

Maitland suspiró y se volvió hacia él en la silla de montar. —Sabía que dirías eso. Es mejor dejarlo para más tarde. No tiene sentido molestarla antes de que el hecho esté consumado.

¿Cómo explicaba Christian a un hombre que dejaba entrar tan pocas emociones en su vida que tenía que verla? Si el duelo no le salía bien, quería haberle dicho todo lo que sentía por ella en su corazón y haberle hecho saber que moriría de buena gana por ella y que moriría mil veces más para verla a salvo.

—Hay instrucciones que debo darle si no tengo éxito.

—¡Tsk! No fallarás.

—Eso no lo sabes. —Miró en silencio a Maitland, pero la mirada de su amigo permaneció fija. Maitland realmente creía que ganaría—. Si no lo hago, tienes que prometerme que la salvarás.

—Haré algo mejor que eso, mataré a Dennett yo mismo. No me importa cómo. Haré que parezca un accidente. Un mal como el suyo debe ser extinguido. Serena puede odiarme todo lo que quiera, no me importa. No soy tan honorable como tú, Christian. No veo nada malo en su muerte.

El alivio lo inundó. —Menos mal que eres un amigo. Odiaría convertirme en tu enemigo. Yo también odio a Dennett, pero para mí, la muerte debe ser honorable.

Maitland esbozó una rara sonrisa. —Por eso eres el héroe.

No tardaron mucho en encontrar a Dennett. Estaba rodeado de jóvenes rufianes, la mayoría ya en peor estado por la bebida. Sean Burcher, el hombre que había intentado violar a Serena, estaba a su lado, la sombra siempre atenta de Dennett. La rabia se encendió en Christian. Respiró hondo, rezando para mantener la calma. Tenía que parecer la parte agraviada, pero era difícil hacerlo cuando se lanzaba un desafío sobre la mujer de otro hombre.

Maitland y Christian desmontaron y entregaron las riendas a un mozo de cuadra.

—No tardaremos. Paseadlos y dadles sólo un poco de agua. Nos iremos pronto.

Cuando se acercaron al grupo de seguidores de Dennett, el hombre los divisó y, en lugar de ponerse a la defensiva, les dio la bienvenida con una sonrisa radiante.

—Lord Markham, el héroe de guerra y coleccionista de esposas fugitivas. Supongo que no se trata de una visita social.

Christian dio un paso al frente y apretó los puños a los lados, no fuera a ser que le rompiera la cara al bastardo.

—Peter Dennett, le reto a un duelo, mañana al amanecer en Kenwood, Hampstead. —Christian se quitó uno de sus guantes de montar y se lo lanzó formalmente a los pies de Dennett.

Dennett se rió. —¡Qué dramático! Seguramente soy yo quien debería retarle. Serena es, después de todo, mi esposa. —Miró brevemente las caras que les rodeaban. Tomó nota del pequeño grupo que crecía rápidamente a medida que la noticia del desafío corría entre la multitud.

Un poco más tranquilo, Dennett preguntó —¿Y si no acepto el desafío?

Christian no le dio la oportunidad de negarse. Levantando la voz, dijo —Elija a su segundo. Mañana a las seis de la mañana le espero en Kenwood. Si no, asumiré que es usted el cobarde que Lady Serena Castleton dice que es, y no volverá a verla.

—¿No hemos saltado un paso? ¿Dónde está lo de ‹elige tu arma›?

Una pizca de inquietud se instaló en su estómago. Se inquietó al recordar la sonrisa de triunfo en el rostro de Dennett cuando pronunció el desafío. Era como si Dennett lo hubiera estado esperando, como si lo estuviera deseando.

—Para su información —continuó Dennett— Lord Carthors será mi segundo. ¿Verdad, Arthur?

—Efectivamente —murmuró el bufón borracho al lado de Dennett.

—Y el arma que elijo es el estoque.

Un grito ahogado resonó entre la multitud. Spencer frunció el ceño y Christian comprendió el regocijo de Dennett ante el desafío. Las quemaduras en el hombro derecho le habían dejado casi sin flexibilidad. Christian no estaría en su mejor momento de combate.

Alguien de la multitud gritó —Viejo amigo, eso no es muy deportivo por tu parte. Lord Markham lleva una herida.

Por una vez, Christian dio gracias por el temperamento de Markham. Le vendría bien. Necesitaría su ira para luchar contra el dolor. Tener que batirse en duelo con un estoque niveló las habilidades de los dos hombres. Demasiado para pensar que matar a Dennett sería fácil.

El murmullo airado crecía audiblemente entre la multitud, ya que Dennett no había retirado el arma que había elegido. Christian levantó la mano para pedir silencio.

—Entonces, estoque. —Y añadió en voz baja— Disfrutaré ensartándole con él. Supe que no era un caballero cuando vi las marcas de látigo que dejó en la piel de Serena.

—Si ha visto esas marcas, parece que mi mujer necesita otra lección de disciplina. Cuando esté muerto, le haré pagar y disfrutare de aquello. La tendré de rodillas, gritando mi nom...

Maitland tuvo que intervenir cuando Christian se lanzó al cuello de Dennett. Pero Christian se encogió de hombros y contuvo su ira.

—Te quedarás hasta mañana. Si alguien va a estar de rodillas suplicando, serás tú. Suplicarás por tu vida y te mostraré la misma piedad que le mostraste a Serena, ‹ninguna›. —Christian se había enfurecido de tal forma, que había dejado toda formalidad de lado.

La risa de Dennett le siguió mientras volvía a su montura.

Maitland dijo secamente —Aparte del hecho de que ahora podrías perder, ha ido bastante bien. Tenemos muchos testigos, y a ninguno de ellos le importará que mates a Dennett, no después de su cobarde muestra de deshonor. ¡Un estoque!

Con una certeza glacial, Christian dijo en voz baja —Le derrotaré. Tengo demasiado que perder.

—Cuando lleguemos a casa, tenemos que hacer que te miren ese hombro.

Maitland y Hadley pasaron el resto de la tarde trabajando en su hombro y probando su fuerza.

Hadley se apartó y dejó caer su espada. —Mejor. El linimento ha ayudado, y si lo estiras de antemano, el brazo debería aflojarse entre más luches. Hoy no podemos hacer más. Sugiero que llegue una hora antes del duelo y trabajemos más en los nudos.

—El tratamiento de Serena durante el viaje de vuelta a Inglaterra definitivamente ha ayudado. Está en mucha mejor forma que nunca. —Se secó el pecho con una toalla y volvió a ponerse la camiseta—. Hablando de Serena, ¿Alguien le ha hablado de Dennett?

Ambos hombres se miraron entre sí y al suelo. Hadley carraspeo la garganta y tomó la palabra. —Pensé que era mejor esperar a que terminara el duelo.

—¿Por si morías? —Los miró a ambos—. Voy a verla, así que no intentéis impedírmelo.

—Como si pudiéramos —declaró secamente Maitland a su espalda que se marchaba.

Christian se esforzó por asegurarse de que no lo seguían cuando salió de la casa. Quería, más bien, necesitaba ver a Serena para darle la noticia y asegurarse de que estaba a salvo.

No sabía cómo reaccionaría al saber que su marido seguía vivo. Lo más probable era que sintiera alivio al saber que no era una asesina, pero luego se daría cuenta de que seguía siendo su esposa y, por lo tanto, de su propiedad.

Llevar a Serena a su cama la había convertido en una adúltera.

Sin embargo, no parecía importarle. Ella le pertenecía y nadie iba a decirle lo contrario, especialmente un desalmado como Peter Dennett. Dennett no la merecía.

Envió su carruaje como señuelo y luego sorteó los muros de los vecinos y atravesó una serie de jardines traseros hasta llegar a la casa de Sebastian, una manzana al norte.

Entró en la casa por la entrada del servicio y observó que los hombres de Arend la custodiaban. Seguía sin poder liberar la tensión de su estómago. Hasta que Dennett no sintiera su espada, Serena no estaba a salvo.

El mayordomo fue a buscarla. Christian se quedó mirando el jardín por la ventana, contemplando la desagradable tarea que tenía ante sí. El miedo le recorrió la espina dorsal. No perdería, porque si lo hacía, le habría fallado a ella.

El aroma de Serena llenó la habitación en cuanto entró, y su cuerpo empezó a vibrar en señal de reconocimiento. Se giró hacia ella y, cuando se acercó, la estrechó entre sus brazos.

Ella apoyó la cabeza en su pecho. —¿Es verdad? ¿Peter está vivo? Marisa me lo dijo. —Temblaba como un delgado sauce en un día de viento. Christian no respondió, se estremeció y añadió— Gracias a Dios. Al menos ya no soy una asesina, sólo una adúltera.

—No. No sabías que estaba vivo.

—Pero sigue siendo mi marido.

—Sí, lo dejó perfectamente claro.

—¿Se ha reunido contigo? ¿Qué quería?

Él enarcó una ceja ante su pregunta. —¿No lo adivinas?

Su rostro palideció aún más. —¿Sabe lo nuestro? Dios, me matará. Soy de su propiedad.

—Tendría que llevarte sobre mi cadáver.

Ella exhaló bruscamente ante la conmoción de sus palabras.

Se apartó de sus brazos y enderezó los hombros, como si su postura pudiera evitar lo que estaba por venir. —¿Cuánto tiempo tengo antes de que venga a por mí?

—No irás a ninguna parte con él.

Serena dejó que su vehemente afirmación le levantara el ánimo, aunque sabía que mentía. Peter Dennett la poseía igual que poseía a sus esclavos en la plantación. Ninguna ley en Inglaterra podría impedirle reclamarla. Nadie permitiría que el hermano de un Marqués fuera acusado de crueldad. Dennett encontraría la forma de silenciarla antes de permitirlo.

A los ojos de la sociedad, Peter era el hijo pequeño y muy trabajador de una buena familia, reconocido como un ejemplo ante la sociedad inglesa. Era guapo y encantador. Tenía a la sociedad engañada. Nadie vio su lado oscuro. Y los que lo hicieron, se escondieron como fantasmas en la noche, asustados del poder que ejercía su familia.

Cruzó hacia el escritorio, consciente de que el gran mueble no era la única barrera que ahora se interponía entre ellos. Nunca podría ser la esposa de Christian. Ahora no.

—No puedes salvarme Christian. No te lo permitiré.

Él la siguió y la atrajo contra su pecho, con los brazos alrededor de su cintura.

—Puedo y lo haré.

—Será menos doloroso si me dejas ir. —Ella sabía que él nunca aceptaría eso. Era demasiado honorable. Tendría que marcharse, huir. Correr para siempre.

Sus párpados bajaron, protegiendo su mirada. —Te amo. Te pusiste en peligro para limpiar mi nombre y no puedo olvidarlo. —Le puso la mano sobre el vientre—. Además, podrías estar gestando a nuestro hijo. Quiero que estés a mi lado, que seas mi familia. No dejaré que Dennett te ponga las manos encima ni a ti ni a nuestro bebé. —Le besó la mejilla—. Somos el uno para el otro. Dos almas heridas que encontraron el amor. No me alejaré de ti. No cuando sé que estás mejor conmigo.

—Tendré que irme de aquí. No puedo meter a un hombre como Peter Dennett en la vida de las hermanas Coldhurst. Piensa en lo que podría pasarles a Marisa y Helen. No es seguro. Para llegar hasta mí, destruiría a cualquiera que se interpusiera en su camino.

Christian la abrazó con más fuerza. —Dennett no sabe que estás aquí. Tenemos tiempo para planear cómo derrotarlo. Sospecho que cree que te he escondido en Henslowe. Hadley ha descubierto que Dennett ha enviado a sus hombres a Dorset. He alertado al personal.

Ella se giró en sus brazos y le miró. —¿Qué debo hacer? Dímelo. Es inútil. Estoy atrapada. Nunca me dejará en paz. Ojalá le hubiera matado. —Se le escapó un sollozo antes de que pudiera detenerlo, y se odió más a sí misma al ver el dolor en los ojos de Christian.

Cogiéndola en brazos, Christian se dirigió al sofá y se sentó, tirando de ella hacia su regazo. Le acarició la cara con su mano y le secó las lágrimas mientras ella lloraba. No podía parar. Toda la tensión de los últimos meses parecía derramarse con sus lágrimas. El alivio de no ser una asesina fue como un renacimiento, pero ahora renacida, aún no era libre.

—Se nos ha ocurrido una forma de liberarte.

Bufó. —La única forma de liberarme es que Dennett muera. —Hizo una pausa y lloró— Dios, qué horrible desear la muerte de otra persona. Mira en lo que me he convertido.

Él le besó la frente. —Te amo, y tienes razón. Dennett muerto es la única forma de saber que estarás realmente a salvo y libre de ese monstruo.

Serena se puso rígida en sus brazos, sin acabar de creer lo que oía. Se zafó de él y se sentó. —Dime que no vas a matarlo.

—Tú misma lo has dicho. Es la única manera.

Ella negó con la cabeza. —¡No! ¿Tú, un asesino? Nunca vivirías contigo mismo. Desprecias la violencia. Para ti es el último recurso y una cuestión de honor. No puedes matarle. Me guardarías rencor por haberte convertido en alguien que no eres. —Se levantó y se paseó por la sala—. No. No puedo dejar que lo hagas.

Se acercó hasta colocarse detrás de ella. Su aliento era cálido en su cuello cuando finalmente habló. —No es cuestión de dejarme. —La atrajo hacia sí, abrazándola con fuerza—. Y no voy a matarlo a sangre fría. Es una cuestión de honor, de tu honor. Quizá si mi madre hubiera tenido a alguien que la defendiera, hoy seguiría viva. Le he retado a un duelo. Te ha maltratado y se lo haré pagar.

Serena notó la tensión en los fuertes brazos que la sujetaban. La ira bullía en él. También estaba enfadado por su madre. La culpa empezó a consumirla. Podía morir si se enfrentaba a Peter. Este duelo no se detendría a la primera sangre. Sería a muerte. Se giró en su abrazo y buscó su rostro. Sus rasgos no mostraban ningún signo de la fuerza peligrosa en la que podía convertirse. Sus cicatrices de batalla le hacían parecer débil. Era una máscara falsa, porque sus hazañas de valentía y coraje en el campo de batalla eran legendarias. Era letal con una pistola.

Aun así... Se mordió el labio y dejó que la preocupación la envolviera. Peter también era bueno con la pistola.

—No dejaré que mueras por mí. No soy tu madre. Estoy dispuesta a luchar contra él en los tribunales. No me importa mi reputación.

—Eso podría llevar años. —Le puso los dedos en los labios—. Sabes que un hombre como Dennett no dejará que llegue a los tribunales. Antes te vería muerta.

Ella enterró la cabeza en su chaqueta. Podía oír su corazón bombeando sin parar.

—No soporto la idea de que dejes que te dispare. Él es bueno. Su corazón se aceleró bajo su oído y se tensó. Serena levantó la vista y captó el rápido destello de algo en sus ojos. Estaba ocultando algo. ¿El duelo es con pistolas verdad? —preguntó lentamente—. Recuerda que prometimos que no habría más mentiras entre nosotros.

Su respuesta fue reticente. —No. Él eligió estoques.

Su mano voló a su hombro herido. —Lo ha hecho a propósito. Sabe que estás herido. ¡Dios mío! —Miró horrorizada a Christian.

—Sí, pero no sabe nada de tu tratamiento. El linimento que te has estado aplicando está funcionando. El hombro tiene más movilidad que antes, y Hadley va a trabajar el linimento en profundidad antes del duelo. Estaré perfectamente. —Le besó los labios—. No discutamos. He venido a pasar un rato contigo. —La empujó hacia la puerta—. Ve y ciérrala. Quiero demostrarte cuánto te amo —le dijo con ternura.

Con el corazón encogido y el estómago revuelto, Serena cerró la puerta. Intentó esbozar una sonrisa radiante mientras caminaba hacia donde él estaba tumbado en el sofá.

De ninguna manera podía dejarle batirse en duelo. Si resultaba herido o muerto, no podría vivir consigo misma. Este era su lío y ella lo arreglaría.

Mientras se sentaba sobre su regazo y se inclinaba para besarle sensualmente, trazó un plan. Profundizó el beso, con desesperación en cada movimiento. Tanteó para liberar su erección de los pantalones. Él también pareció percibir la urgencia y tiró de sus pechos para liberarlos del vestido sin demasiada delicadeza.

Sería la última vez que hiciera el amor con Christian.

Mañana estaría muerto o volvería a ser la señora de Peter Dennett.

Capítulo Veinte

Habían hecho el amor rápida y urgentemente, y cuando terminó sólo le quedaba su olor y el recuerdo de sus caricias.

Eso era todo lo que le quedaba de él.

Le dio un beso de buenas noches. Fue más bien un adiós. Le hizo prometer que no interferiría. La abrazó como si nunca quisiera dejarla marchar y le dijo cuánto la quería.

Luego se fue. Marisa y Helen no tardaron en venir a buscarla. Ellas también estaban alteradas y preocupadas, e hicieron todo lo posible por consolarla. Deseaba que la dejaran en paz, porque Serena había tomado una decisión. No podía permitir que Christian se sacrificara por ella. Prefería morir.

Tenía que marcharse. Odiaba romper una promesa, pero no dejaría que él muriera por ella. ¿Y Lily? ¿Quién cuidaría de la niña si a él le ocurría algo?

De repente, Serena deseaba desesperadamente ver a Lily y despedirse en secreto. Tenía que intentar explicarle por qué se iba. No quería que Lily pensara nunca que Serena se había ido por algo que ella había hecho.

Una vez que se hubiera despedido de Lily, Serena se llevaría hermosos recuerdos que esperaba que la sostuvieran hasta la vejez. O por el tiempo que Peter la dejara vivir. Sabía que arriesgaba su vida al volver con un hombre como Peter, pero la vida de Christian significaba más para ella. Tenía a Lily y la finca para cuidar. No se encontraría en una situación que pusiera en peligro su vida si nunca la hubiera conocido.

Media hora más tarde, pidió a Marisa y Helen un poco de intimidad. La dejaron a regañadientes, con la preocupación y el miedo cruzando sus rostros.

Se sentó pacientemente a esperar a que la casa se calmara, planeando su jugada. Volvería atrás en el tiempo, a la noche en que huyó de Virginia, y corregiría la situación.

El crepúsculo se acercaba rápidamente. Los hombres de Arend no le permitirían salir de la casa. Tendría que escabullirse para visitar a Lily y despedirse. Saldría por donde había llegado Christian, por el muro del jardín de la parte trasera de la propiedad. Si él podía entrar sin ser visto, ella podría salir sin ser vista.

Serena se puso ropa más propia de una institutriz. Si podía escabullirse por el muro, iría como sirvienta a casa de Christian.

Saltar el muro de la parte trasera del jardín de Sebastian no fue tan fácil como Christian había hecho parecer, pero lo consiguió utilizando las enredaderas que se entrelazaban en el muro.

Una vez en la calle, caminó con decisión, con la cabeza gacha, como si fuera una simple sirvienta con un recado. Una vez recorridas las dos manzanas que la separaban de la imponente mansión de Christian, entró por la puerta de servicio.

La cocinera pegó un grito cuando se quitó la capucha. —Santo cielo, mi vida, me has asustado. —Entonces su cara se coloreó y se puso nerviosa, haciendo una reverencia y diciendo —Disculpe, milady.

—Hola, Sra. Clarke. No le diga a nadie que estoy aquí. He venido a ver a la Srta. Pearson para darle una sorpresa. ¿Está Lily en la sala de juegos?

—Estará encantada de verla. Ha estado deprimida. Apenas comió algo de cenar.

Mientras se quitaba la capa, Serena sugirió —¿Por qué no prepara una bandeja de comida para las dos y yo intentaré convencerla de que coma algo?

—Bendita sea usted, milady.

Una vez que la señora Clarke hubo puesto pan fresco y dos cuencos de delicioso estofado en una bandeja, Serena subió con la bandeja.

Se le rompió el corazón al entrar en la sala de juegos y ver a Lily acurrucada en el sofá cama, con los ojos enrojecidos y una expresión muy triste.

—He oído que no has estado comiendo, jovencita.

—¡Serena! —La cara de Lily se dibujó en una sonrisa y corrió por la habitación.

—Cuidado con la bandeja. Pensé en cenar contigo.

La sonrisa desapareció de la cara de Lily y se arrugó como si fuera a llorar de nuevo. —¿Cómo puedes comer cuando Lord Markham podría morir mañana?

Menos mal que había dejado la bandeja sobre la mesa o se le habría caído. ¿Cómo se había enterado Lily del duelo? No pudo girarse para abrazar a Lily porque la niña había rodeado la cintura de Serena por detrás con sus delgados brazos y sollozaba contra su espalda.

Lily debía de haber oído algo. Seguro que Christian no le había contado lo del duelo. No sería tan cruel.

Apartó suavemente los brazos de Lily de su cintura y se dio la vuelta, pasando la mano por el pelo de Lily. —Tranquila, cariño. Llorar no va a ayudar a Lord Markham. Ni tampoco enfermarte. Ven, vamos a comer algo y luego hablaremos y decidiremos qué hacer.

Lily se apartó y se pasó el dorso de la mano por la cara, quitándose las lágrimas.

—Tienes razón. Necesitamos un plan.

Serena sabía que sólo estaba aplazando lo inevitable mientras ponía la mesita en la sala de juegos de Lily.

—Te echo de menos —dijo Lily mientras untaba el pan con mantequilla y lo mojaba en el estofado.

—Yo también te echo de menos. Ojalá pudiera ser diferente. Pero...

Lily dejó el cuchillo de mantequilla. —Lord Markham dice que después del duelo te casarás con él. Lo deseo tanto, pero también me siento culpable.

—¿Culpable? ¿De qué tienes que sentirte culpable?

Su rostro se sonrojo levemente. —Oí por casualidad a Lord Markham decirle a Lord Fullerton que se casaría contigo una vez que Dennett estuviera muerto. Sé que Lord Dennett es tu marido.

Serena frunció el ceño. —¿Oíste por casualidad? Espero que no hayas estado escuchando a escondidas, jovencita.

Su sonrojo aumentó. —Bueno, sabía que algo iba mal. Lord Markham me explicó por qué no habías tenido más remedio que dejarnos durante un tiempo y que te escondías de tu marido, que era un hombre muy malo.

Serena le dedicó una pequeña sonrisa. —Es un hombre muy malo.

—¿Por qué te casaste con él, entonces? —preguntó Lily.

Miró a la niña a la cara y le costó encontrar las palabras. No quería asustarla, ni provocarle desconfianza, pero a veces el conocimiento era seguridad. —No conocía su verdadero carácter antes de casarme con él. Dejé que su apariencia me cegara ante sus defectos. Hay una lección que aprender, mi niña. Una cara bonita puede esconder el mal. No me tomé el tiempo suficiente para conocerle. —Se estremeció—. Si lo hubiera sabido, nunca me habría casado con él.

—Desearía que lo hubieras matado —dijo furiosa—. Entonces Lord Markham estaría a salvo y podríamos permanecer todos juntos. Ahora podría quedarme huérfana otra vez. —Miró suplicante a los ojos de Serena—. ¿A quién tendré que amar entonces?

A quién, desde luego. Serena no podía prometerle un hogar. Nunca acogería a un niño en el mundo de Peter Dennett, y si Christian fracasaba, tendría que huir una vez más. Huiría para siempre...

—Lily, querida, no quiero que te preocupes. El duelo no tendrá lugar. Te lo prometo. No perderás a Christian.

Lily pareció algo apaciguada y continuaron comiendo en silencio. Sin embargo, siendo una niña brillante, Lily claramente estaba trabajando a través de la audaz declaración de Serena. —¿Cómo? ¿Cómo sabes que el duelo no tendrá lugar?

Los ojos de Lily se habían entrecerrado y Serena sabía que, si mentía, Lily nunca volvería a confiar en ella. —Porque voy a impedirlo.

—¿Cómo?

Dejó la cuchara y olvidó la comida. —No estoy segura. Todavía no se me ha ocurrido un plan.

Los ojos de Lily se abrieron de par en par con horror. —No te atrevas a volver con tu marido. He oído hablar a los hombres. Lord Fullerton dijo que tu marido te mataría si lo hacías. No podría soportarlo, y empezó a llorar de nuevo. —Prométemelo. Prométemelo. ... sobre la tumba de mi madre.

Serena se tragó sus propias lágrimas. —No sé qué más puedo hacer.

—¿Y si le pregunto a tu marido? O mejor aún, ¿hablar con Lord Markham? Mi padre solía decir... ‹Quien vence por la fuerza sólo ha vencido a la mitad de su enemigo›

Serena se quedó estupefacta cuando la cita de Milton salió de la boca de una dama tan joven.

— Nunca entendí lo que quería decir mi padre, pero ahora lo comprendo. Si Lord Markham mata a tu marido, no acabará bien para ninguno de nosotros. Lord Markham será castigado.

Al no decir nada, ¿qué podía decir?, los hombros de Lily se desplomaron y pareció derrotada. Sería castigado, ya que este duelo sería a muerte. Peter pensaba que tenía ventaja, y con estoques sin duda la tendría. Ahora sus lágrimas fluían libremente.

Lily echó un vistazo a las lágrimas de Serena y se apartó de la mesa y corrió llorando hacia su dormitorio. Serena sintió que la desesperanza comenzaba a tragarla. Estaba tan cansada. Cansada de tener miedo, no sólo miedo por ella, sino también por Christian. Su maltrecha alma necesitaba consuelo, pero Lily lo necesitaba más.

Siguió a Lily hasta su habitación, se subió a la cama y cogió a la niña en brazos. Se abrazaron y lloraron.

Pronto el sueño se apoderó de las dos.

De madrugada, Christian se despertó al oír que llamaban a la puerta de su dormitorio. Aún estaba oscuro. Sin preámbulos, Arend y Hadley entraron.

—El tiempo no espera a nadie, y se nos está acabando. Ese hombro necesita tratamiento. He pedido un baño caliente para aflojar los músculos agarrotados, luego trabajaré en el linimento.

Arend añadió —He preparado ladrillos calientes para el carruaje, para mantener los músculos calientes y sueltos durante el viaje a Hampstead.

Christian se dio cuenta de que le estaban distrayendo de lo que se avecinaba. Se levanto, se puso la bata y se dirigió a su escritorio, situado en un rincón de la habitación.

—Antes de empezar con mi preparación —dijo, sacando un montón de cartas selladas— tengo algunas notas que deseo entregarte.

—Christian, no lo hagas. Te acompañaremos en esta lucha. El derecho está de tu lado. —Las desafiantes palabras de Hadley parecieron ahogarle, y se negó a coger las cartas que Christian intentaba entregarle.

—Hay una carta para Serena. He nombrado a Maitland tutor de Lily, y he dividido mi considerable fortuna entre Serena y Lily. El título y los bienes obviamente van a mi tío Joseph como siguiente heredero vivo.

Arend se adelantó y cogió las cartas de su mano extendida. —También me aseguraré de que Serena y Lily estén a salvo. Ten por seguro que Dennett morirá si gana este duelo. No dejaré que se lleve a Serena.

Christian no podía hablar, así que se limitó a asentir.

Su ayuda de cámara anunció que el baño estaba listo, y los caballeros se pusieron a trabajar.

Serena no sabía por qué se había despertado, pero se alegró de haberlo hecho. Tardó un momento en darse cuenta de dónde estaba, en la cama de Lily, en casa de Christian. Se relajó con una sonrisa.

Segundos después, una maldición salió de sus labios al darse cuenta de que se acercaba el amanecer. Tenía que llegar hasta Peter. El duelo no debía tener lugar. Maldita sea. Se había quedado dormida cuando debería estar yendo hacia Peter para suplicar por la vida de Christian.

Se movió en silencio para no despertar a Lily. Apartando la manta que les había puesto encima la noche anterior, se escabulló del calor de la mullida cama de Lily. Se inclinó para dar un ligero beso en la mejilla de Lily y suspiro, ¡Demonios! Lily no estaba en su cama. El pavor invadió su cuerpo en cosa de segundos. Sabía exactamente adónde habría ido Lily, y mientras Serena corría por la casa llamando frenéticamente a Roberts, rezaba por no llegar demasiado tarde.

—¿Hace cuanto que la vio por última vez? —La calma estoica de Maitland era todo lo que mantenía en pie a Serena.

—Thomas dijo que oyó salir a Jack una media hora antes de las cinco de esta mañana. Se han ido juntos. Thomas era el mozo de cuadra de Christian, y Jack su hijo. Debería haber sabido que se haría amiga de los niños de la casa de su edad. Llevamos aquí más de una semana y se siente sola.

Los labios de Maitland se afinaron. —¿Estás seguro de que se han ido rumbo al norte?

—Thomas dice que Jack sabe dónde está Kenwood. ¿Qué chico no conoce el infame campo de duelos? Además, sabía que su hijo tramaba algo anoche. Se había estado comportando de manera extraña. Los dos han planeado esto. Lily dedujo que teníamos que tener un plan.

—No hay necesidad de entrar en pánico. Arend y Hadley se asegurarán de que estén a salvo y fuera de peligro. Hadley no les dejará ver el duelo.

—Eso si llegan de una pieza. Podría pasarles cualquier cosa. Es mi culpa. Sabía lo disgustada que estaba anoche, pero nunca se me ocurrió que intentaría ir al rescate de Christian. Bajo el miedo frío y húmedo, también había orgullo. Chica lista.

El sol había salido cuando los hombres se reunieron en la orilla del estanque Wood de Kenwood, en el bosque sur. Además del grupo de Dennett, tenían bastante público. Sobre todo, desde que se corrió la voz de que Dennett había elegido un arma, un estoque. La mayoría encontró su elección deshonrosa. Dennett tenía muy pocos amigos.

Christian se quitó el abrigo y el chaleco y se remangó la camisa. Movió el brazo en arco, girando el hombro en amplios barridos. Afortunadamente, tenía más movilidad de la que había tenido en mucho tiempo. Sin embargo, para ganar, tendría que acabar con Dennett rápidamente. Su hombro se cansaría antes que el de Dennett.

Aunque no había tenido mucha práctica con el estoque, la guerra se había encargado de que usara una espada. El tacto del acero en su mano volvía a ser confortable, como el de un amigo al que no había visto en mucho tiempo. Practicó con algunas estocadas y bloqueos.

Pronto llamaron a los dos hombres para que ocuparan sus puestos. Christian estrechó las manos de Hadley y Arend, cerró los ojos y rezó por la victoria, e intentó apartar de su mente todos los pensamientos sobre Serena. Totalmente concentrado, se volvió y caminó hacia el hombre que tenía lo único que deseaba más que la vida misma. Serena.

No le fallaría.

—¿Listo para morir, Markham? —Aunque Dennett hablaba con seguridad, una línea de sudor le cubría el labio superior y la frente.

Christian hizo una reverencia burlona. —Sólo uno de nosotros morirá hoy, y no seré yo.

—Bastante confiado para un hombre que hasta hace unos días tenía limitado el uso del brazo. —Soltó una carcajada áspera—. Sabía que serías tan estúpido como para lanzar un desafío con estoques, y caíste en mi trampa. —Adoptó su postura, susurrando para que sólo Christian pudiera oírlo— ¿Cuánto tiempo crees que sobrevivirá Serena una vez que estés muerto? Es tan fácil perder a alguien en el mar, pero tendremos la oportunidad de reencontrarnos antes de que la arrastre por la quilla.

Christian flexionó su espada. —Realmente eres un bastardo, Dennett. Espero que una vez que te haya apuñalado, tengas una muerte lenta y agonizante.

Con eso, Dennett se abalanzó sobre él con una ráfaga de estocadas. Christian se puso inmediatamente a la defensiva. Normalmente, defendiéndose adecuadamente ganaba el duelo. Muy rara vez ganaba un atacante agresivo, pero Christian no podía permitirse el lujo de una batalla larga y, por lo que parecía, Dennett lo sabía. Sabía que si mantenía a Christian en una postura defensiva lo agotaría.

Manteniendo el cuerpo centrado y erguido, Christian esquivó cada una de las estocadas de Dennett. Su estrategia consistía en esperar, defenderse bien y aprovechar la oportunidad cuando llegara.

Y llegaría. Si fingía cansarse, Dennett se confiaría demasiado y se le presentaría una oportunidad para clavarle la espada directamente en su oscuro corazón.

El único problema era que él podría cansarse primero. Sin piedad, Christian rechazó cada una de las estocadas de Dennett. Dennett lo presionaba, obligándole a retroceder.

La lucha se recrudeció, y su hombro no tardó en empezar a arder. Apartó el dolor de su mente. Dennett debió de notar debilidad y sus embestidas se volvieron más agresivas. El rostro de Serena le sonrió detrás de los párpados y, de repente, la rabia se apoderó de Christian. Pasó de la defensa al ataque, sus ataques estaban inspirados por la fuerza de un hombre que lucha por la mujer que ama. Utilizó bien los pies, lanzándose a la izquierda y forzando la espada hacia arriba y por debajo del brazo de Dennett. La punta del estoque de Christian tocó hueso; había cortado la axila de Dennett.

—Ahora estamos en semejantes condiciones, tu hombro también está dañado —gruñó a su némesis.

Dennett lanzó un rugido, con los dientes enseñados y los ojos ardiendo de odio. Reanudó su ataque, con la sangre chorreándole por el costado desde la axila herida.

Hasta ese momento, Christian había ignorado los gritos de la multitud, pero ahora se convirtieron en rugidos. Por el rabillo del ojo vio un caballo o poni que se dirigía hacia ellos. Su falta de concentración casi le costó la vida cuando el estoque de Dennett le rozó la mejilla llena de cicatrices. Podía sentir la sangre fluir.

Al sentir el arañazo, un grito femenino rasgó el aire y el poni se abalanzó sobre los combatientes, lanzando a Christian hacia un lado y a Dennett hacia el otro.

—No le hagas daño a Lord Markham, hombre horrible.

Dios mío, era Lily. ¡Y Jack! Mataría a Thomas por permitir que su pupilo se acercara a la pelea.

Christian se puso en pie y buscó desesperadamente a Arend. Dennett se había puesto en pie y se dirigía hacia el caballo de Lily. El miedo le atenazaba las entrañas. Si Dennett intentaba hacerle daño... Pero entonces Lily acercó su caballo y lo golpeó en la cabeza con su fusta. —Deja en paz a Lord Markham. No dejaré que lo mates, matón.

Sus palabras hicieron estallar en estridentes carcajadas a los más de cincuenta hombres que rodeaban el campo de duelo.

En ese momento llegaron dos caballos más con Serena y Maitland montados en ellos. Maitland agarró la brida del caballo de Lily y empezó a sacar a la niña del campo.

Serena vio el rastro de sangre que corría por la mejilla de Christian y su rostro palideció. Bajó de un salto y corrió a su lado. —Por favor, no lo hagas. Por favor... no por mí. No podría soportar que te mataran.

Se quedaron mirándose, ambos respirando agitadamente.

—No perderé, cariño. Tengo demasiado por lo que vivir. Por ti, por Lily —Le cubrió el vientre—. Y nuestros hijos. —Ella quiso decir algo, pero él levantó la mano para taparle la boca—. Conozco sus movimientos y sé cómo matarlo. Déjame acabar con esto. Ten fe en mí.

Él la vio tragar saliva. —Tengo fe, pero estoy muy asustada.

Se acercó a ella y la estaba abrazando cuando sonó un disparo en el campo y Serena se desplomó en sus brazos.

A Christian se le salía el corazón del pecho. —¡Serena! —gritó Lily, y la multitud se detuvo. Todo sucedió lentamente. Serena empezó a caer de rodillas, mientras Christian trataba desesperadamente de negar lo que había oído, lo que estaba viendo.

Siempre había un médico presente en un duelo, gracias a Dios. —Traed al maldito médico —gritó Christian a los hombres que permanecían boquiabiertos detrás de él.

Maitland había arrancado en la dirección del disparo y su caballo volaba a toda carrera por el terreno.

Hadley sujetaba a Lily; la niña sollozaba e intentaba llegar hasta él, pero sólo podía pensar en Serena.

La dejó suavemente sobre la hierba. Su respiración era ronca y sintió que su mundo se le escapaba. Ella era su mundo, su futuro, su todo. Echó la cabeza hacia atrás y grito de dolor.

Serena tragó grandes bocanadas de aire, intentando calmar su pánico. Aún estaba viva. La euforia de ese hecho se desvaneció cuando el dolor se retorció como un cuchillo en su pecho. Sabía que la habían alcanzado con una bala.

Miró hacia abajo, tratando de ver la herida abierta, pero su visión empezó a nublarse. ¿Se estaba muriendo? Debía de estarlo, porque a través de una nebulosa vio la cara de Christian, llena de miedo, mirándola desde arriba.

Intentó articular palabra, pero no pudo.

—Calla, mi amor. Ya estoy aquí. Guarda fuerzas. Te pondrás bien. Prométeme que no morirás. Lucha, Serena. Lucha para vivir y estar por siempre juntos.

¿Luchar? Para estar con Christian, ella lucharía. Tendrían que arrastrarla pateando y gritando al cielo o al infierno antes de que renunciara a su vida.

Antes de que la oscuridad se apoderara de ella, murmuró —Te amo.

—Le dispararon en el hombro derecho. No creo que se haya roto la clavícula. —La voz de Christian estaba llena de preocupación—. La bala sigue ahí. —Se arrancó la parte inferior de la camisa y la apretó contra la herida para detener el flujo de sangre.

—Atrás, por favor. Déjenme pasar. —El médico se inclinó sobre ella y cortó los lazos de su chaqueta de montar con un cuchillo. La sangre corría por todas partes. Mirando a Christian con lástima, el médico le entregó un montón de paños y le dijo— Presione sobre la herida. Tenemos que detener la sangre.

Los hombres se arremolinaban a su alrededor. Christian estaba de rodillas junto a Serena, olvidando el duelo.

Pero Peter Dennett no lo había olvidado.

Había hombres y caballos por todas partes, y todas las miradas se centraban en Christian y la mujer que sangraba en el suelo. Dennett se escabulló entre la multitud, acercándose cada vez más a Christian.

Sacó una daga de su bota y la escondió en la palma de la mano, con la espalda de Christian como objetivo. Sabía dónde clavarle el cuchillo... en el cuello. Christian no podría hacer ruido y moriría rápida y silenciosamente; algunos podrían pensar que estaba abrumado por el dolor. Además, la densa multitud podría ocultar la huida del asesino. Podría estar muy lejos antes de que alguien se diera cuenta de lo que había hecho. Se dirigiría a Great Plymouth y a su barco, navegando a casa.

Tanto Christian como Serena estarían muertos. La herida de ella le parecía fatal, pues la sangre empapaba el suelo. De cualquier manera, viva o muerta, ella no tendría a Markham.

Tan cerca ahora... Metió la daga completamente en su mano, girándola para agarrar el mango. Cuando su mano se alzó como la cabeza de una serpiente dispuesta a golpear, una oleada de triunfo le aceleró el pulso. Pero antes de que pudiera clavar la hoja, el dolor se apoderó de su pecho y miró hacia abajo, incrédulo, para ver la punta del estoque de Christian, que le asomaba por el pecho. Miró incrédulo por encima del hombro a los ojos fríos y duros de Arend Aubury, barón Labourd. La sonrisa de satisfacción que se dibujó en los labios de su asesino fue lo último que vio Peter Dennett.

Maitland había visto al tirador antes de que disparara. El bosque del sur le proporcionaba una buena cobertura y sin pensarlo emprendió su persecución. Sin embargo, en su prisa por escapar, el tirador estaba dejando un rastro fácil de seguir.

Maitland supo que estaba cerca cuando un disparo y una bala pasaron silbando junto a su cabeza. Se agachó sobre su caballo y cabalgó con más apremio. A través de los árboles vio a un hombre corriendo. La suerte le sonrió una vez más. El tirador iba a pie.

Dio una fuerte patada a su corcel y, tras un par de largas zancadas más, Maitland saltó de su caballo y derribó al culpable. Rodaron por la tierra, con las ramas y piñas clavándose en su espalda. Como era un hombre corpulento, consiguió asestarle un sonoro puñetazo que sacudió los dientes del tirador y le hizo perder la conciencia.

Maitland se levantó y se sacudió, arreglándose la ropa y la corbata. Silbó a Trueno. Menos mal que el tirador era pequeño, porque consiguió lanzar el cuerpo tendido sobre la espalda de Trueno antes de cabalgar de vuelta hacia el campo de duelo. Rezó para que Serena no estuviera muerta. Casi había perdido a su amigo en Waterloo. Las quemaduras de Christian parecían consumirle la vida. Sabía que, si Christian perdía a Serena, él se convertiría en un alma muerta.

Se estremeció en la silla de montar. Una parte de él envidiaba la capacidad de Christian para sentir tan profundamente, mientras que el resto agradecía no poder hacerlo, pues la pérdida de Serena sería más de lo que Christian podría soportar. Nunca quiso ser tan vulnerable.

Encontró el carruaje de Arend, lo ató de pies y manos y lo arrojó al suelo para interrogarlo más tarde.

Luego se dirigió a la multitud, ahora mucho más reducida, del campo de duelo.

Maitland se acercó a Arend y fue recibido por las palabras —Dennett ha muerto y Sean Burcher ha huido. —Ante la mirada de sorpresa de Maitland, explicó— Pillé a Dennett a punto de apuñalar a Christian por la espalda mientras estaba distraído por la herida de Serena, y lo apuñalé primero. Con el estoque de Christian, que casualmente estaba tirado a sus pies.

—Qué poético —fue la seca respuesta de Maitland al pasar por encima del cadáver de Dennett—. Tengo al tirador atado en el carruaje. Y está inconsciente. —Miró hacia donde Christian estaba arrodillado junto a Serena—. ¿Cómo está?

—El disparo no es mortal. Han frenado la pérdida de sangre, pero la bala sigue ahí.

—Mejor la llevamos a casa, entonces. —Con eso, Maitland caminó al lado de Christian—. ¿Está lo suficientemente estable como para moverse?

El médico se levantó y se limpió la sangre de las manos con un paño. —Sí. Es necesario un entorno limpio. Tenemos que sacar la bala antes de que se infecte y cerrar la herida. Ha perdido mucha sangre.

Christian estaba en estado de shock. Su rostro estaba pálido y demacrado. Un nudo en la garganta parecía que se aflojaba por mientras pronunciaba a duras penas. —¿Dónde está Lily?

—Hadley se la llevó a ella y a Jack a casa. Ven, déjame llevarla al carruaje por ti.

—No. Yo la llevaré. —Mientras levantaba a Serena en sus brazos, ella dio un pequeño gemido.

—El doctor viajará contigo, mientras Arend y yo te seguimos en el carruaje de Arend. —Maitland era su habitual ser frío y lógico, y ahora Christian lo necesitaba para no derrumbarse.

¡Dios por favor, deja que viva!

Capítulo Veintiuno

El interrogatorio que se estaba celebrando en el establo de Christian iba relativamente bien.

El culpable, un hombre llamado Jock Fanselow, estaba colgado de las vigas por los brazos. La posición era muy incómoda, casi dolorosa. A Arend y Maitland no les importaba.

Querían respuestas. Tras unos cuantos puñetazos certeros y una amenaza a su hombría, no tardaron en obtener información interesante.

—Lord Markham debía quedarse en Canadá. Entonces el Duque de Barforte seguiría creyéndole responsable de la violación de su hija, y la reputación de Markham acabaría por destruirse, además de arruinarse económicamente.

–¿Arruinado? Pero ¿por qué? ¿qué hizo?

—No lo sé. Tampoco me importaba. Todo lo que sé es que ahora que Lord Markham estaba de vuelta en Inglaterra, tenía que morir. Mi empleador quería deshonrarlo, y finalmente matarlo. El objetivo es destruir el apellido Markham y a todos los que lo llevan.

Arend le miró con suspicacia. —¿Sólo Lord Markham? —Una patada certera soltó aún más la lengua de Jock.

—No. Todos los otros ‹Eruditos Libertinos› también, deben morir.

—¿Todos ellos?

—Sí. Mi patrón tiene planes para arruinarlos a todos. Luego matarlos. Pero sólo estoy contratado para matar a Lord Markham.

—¿Así que no iba a matarnos a todos? —El tono amenazador de Arend no dejó a Jock ninguna duda de que hablaba en serio.

Jock negó con la cabeza. —No. No tengo ni idea de quiénes son los otros asesinos. Mi jefe es muy cuidadoso. Si me atrapan, no sabré nada más de los otros y no podre develar el resto de la verdad.

—Su jefe es astuto, aunque no sea bueno contratando sus secuaces. Disparó a la persona equivocada. Tiene suerte de que Christian no esté aquí. Le mataría con sus propias manos por herir a Serena.

Algo parpadeó en el fondo de los ojos del hombre.

—¿O fue un error? Oí dos disparos. —Arend comprendió y se inclinó hacia él—. Se suponía que también iba a matarla a ella. ¿Por qué?

—La señora podría averiguar quién ha empezado este juego de venganza. Se rumorea que conoce a mi jefe. Ella tiene cinco hombres más para destruir todavía. Sus reputaciones deben ser manchadas también, y ella no quiere cabos sueltos.

—¿Ella? —Maitland y Arend hablaron a la vez.

Christian se paseaba ante la enorme chimenea de su salón. Tres veces había cruzado la habitación para subir a ver a Serena, pero cada vez Hadley se interponía en su camino.

—El médico y la señora Butler se ocuparán de ella. Tu no les serviría de nada dado el estado en que te encuentras. Tienen que sacarle la bala y, aunque siga inconsciente, le hará daño. ¿De verdad quieres verla sufriendo?

—Está tardando demasiado.

—El doctor trabajó en los campos de batalla de Waterloo. Ha sacado muchas balas. Simplemente está siendo minucioso. —Le dio a Christian un vaso de whisky—. Siéntate y bébetelo.

Christian dejó que su amigo lo guiara hasta la silla junto al fuego. Bebió el whisky y dejó que el calor del suave líquido calentara su frío cuerpo. Hadley se sentó enfrente.

—Sigo sin entender lo que pasó. ¿Quién nos disparó? Deben haber ido tras Dennett. Si no estuviera muerto, lo mataría yo mismo, con duelo o sin él.

El médico le había dicho a Christian que Serena probablemente se recuperaría, pero era difícil creer sus palabras tranquilizadoras cuando yacía tan quieta e insensible en la cama que estaba en el segundo piso.

Finalmente, el médico entró en el salón. —Le he extraído la bala y le he limpiado y suturado la herida. Hay que cambiar los apósitos con regularidad y limpiar la herida con alcohol. Ahora me temo que hay que esperar. La infección será lo más preocupante, se puede convertir en un real enemigo.

—¿Puedo verla? —preguntó Christian.

El médico asintió. —No está despierta. Y debe preocuparse que descanse. Necesita conservar sus fuerzas.

No necesitó decir nada más. Christian había visto a muchos hombres en la guerra sobrevivir a sus heridas iniciales sólo para sucumbir ante un enemigo silencioso e invisible, ‹La gangrena›.

Christian estrechó la mano del médico. —Gracias. —El médico se limitó a mirarlo con lástima.

Antes de subir a ver a Serena, se volvió hacia Hadley. —Por favor, hazle saber a Lily que Serena está bien e iré a verla esta noche. —Hadley había llevado a Lily a la residencia Coldhurst. Permanecería allí hasta que supieran que Serena estaba fuera de peligro.

Una vez en su habitación, Christian se sentó junto a la cama de Serena y tomó su mano entre las suyas. Cerró los ojos y rezó para que sobreviviera. Casi cumple su mayor anhelo. Dennett estaba muerto y Serena sería su esposa, si vivía.

—Lucha, cariño. Vive. Casi tenemos nuestro sueño. No dejes que nada te arrebate mi felicidad. Te amo de demasiado para que ahora me dejes...

Apoyó la cabeza en la almohada junto a la de ella y dejó que las lágrimas fluyeran.

En su momento de necesidad, sus compañeros de ‹Eruditos Libertinos› no lo abandonaron. Jock Fanselow estaba detenido por el magistrado, su arresto se mantenía en secreto. No querían que nadie supiera que había sido capturado. Cuanto menos supiera el enemigo, mejor, ya que seguían sin saber quién quería deshonrar los a los seis y luego matarlos.

Los hombres se turnaron para sentarse con Serena. Christian les dijo que hablaran con ella. Recordó que cuando había estado delirando por el dolor de sus quemaduras, el sonido de sus conocidos le había ayudado a luchar por permanecer en la tierra de los vivos.

La preocupación lo carcomió hasta que se le revolvió el estómago. Llevaba días sin comer ni dormir. Su mente y su cuerpo estaban al límite. Estaba agotado, se estaba desvaneciendo por el miedo a que ella muriera. Si Serena no se recuperaba... bueno, él no pensaba en esa posibilidad. No podía enfrentarse al mundo sin ella.

Ella lo era todo para él. Su belleza lo dejaba sin palabras y su bondad lo ponía de rodillas. Desde que la conoció, cada día daba gracias a Dios por haberla puesto en su camino. Sus sueños en los campos de batalla de Europa, de una vida plena y feliz, caían o se dispersaban si ella no sobrevivía.

Además, ¿Qué le diría a Lily si moría? Christian le había dado una buena charla con respecto a su escapada al campo de duelos, pero no podía regañarla demasiado fuerte. Estaba demasiado alterada por Serena. Además, la interferencia de Lily bien podría haberle salvado la vida. Nunca sabría si habría podido vencer a Dennett.

También cedió y dejó que Lily visitara a Serena. Esperaba que eso le hiciera abrir los ojos. Lily se sentó a charlar con ella y fue muy valiente. Pero lloró en el carruaje todo el camino de vuelta a la residencia Coldhurst.

Cada momento que pasaba en coma, él sentía que el frío vacío volvía a invadirle el alma. Sus amigos intentaron tranquilizarle, pero sabían que estaba sufriendo. Ni siquiera se molestaba en enmascarar sus crudas emociones. Un día ellos también conocerían a una mujer que sería su razón de vivir, y entonces comprenderían su terror.

Había salido a montar a caballo esta mañana. Tenía que despejarse y volcar su energía en desear que Serena sobreviviera. Volvía del establo cuando Arend salió por la puerta principal y se quedó saludando desde el pórtico. —¡Christian, date prisa! Es Serena. Está despierta.

La emoción lo inundó, pero lo reprimió. Aún no había salido del bosque, pero era un comienzo y, cuando empezó a correr hacia la casa, su cara se inundó de felicidad. Entró corriendo y subió las escaleras a saltos, el cansancio le cayó en los hombros como una capa suelta.

Serena estaba riéndose de algo que decía Hadley justo cuando Christian irrumpió por la puerta con Arend detrás. Cuando vio su rostro demacrado, la sonrisa se le quedó en los labios, se había preocupado por ella.

El amor se desbordó en su corazón y llenó su mirada cuando le tendió la mano.

Él cruzó la habitación hasta su cama en dos largas zancadas y se quedó mudo por un momento, mirándola fijamente con sus ojos verde esmeralda. Cogió su mano y la estrechó con firmeza, como si no fuera a soltarla nunca.

Se sentó en la silla junto a su cama, recientemente desocupada por Hadley, y se llevó la mano de ella a los labios con fervor. Sus ojos de largas pestañas se cerraron como si rezaran en silencio.

—Estoy bien, Christian —susurró—. Soy fuerte como tú y voy a vivir.

Apretó la palma de la mano contra su mejilla y dijo con voz ronca —Me aseguraré de que vivas. —Abrió los ojos y, con voz temblorosa, dijo— Creí que te había perdido. No puedo vivir sin ti.

—No tengo intención de que me vuelvan a disparar. Una vez es más que suficiente —dijo en voz baja—. Pero Hadley me ha dado la mejor noticia, Peter ha muerto.

—Sí —y esbozó una hermosa sonrisa. Una sonrisa que hacía invisibles sus cicatrices.

Se subió a la cama y la estrechó suavemente entre sus brazos, la abrazo con sumo cuidado por su hombro fuertemente vendado. Ella lo abrazó por el cuello con el brazo bueno y apoyó la cabeza en su pelo, aspirando su aroma. Ahora mismo, su aroma era lo mejor que había olido en mucho tiempo.

Le revolvió el pelo de la nuca con los dedos y le encantó sentir su firme y fornido cuerpo junto al suyo.

—Peter está muerto y tú estás viva —susurró en la habitación—. Aún no puedo creer que vayamos a ser felices para siempre.

Él se apartó de ella y ella pudo ver cómo buscaba su reacción en la cara. Ella lo miró desafiante. —Debería estar triste, pero no fingiré. Me alegro de que esté muerto.

Inclinó la cabeza y le besó. —Ya somos dos. No podrá volver a hacerte daño.

Ella suspiró. —No te enfades, pero hice que Arend y Maitland me contaran lo ocurrido y lo del hombre que capturaste mientras esperábamos a que volvieras de tu cabalgata.

A Christian le daba igual lo que le hubieran contado. Lo único que le importaba era que estuviera despierta. —Nunca podría enfadarme contigo. Te amo demasiado.

Maitland tosió. Había olvidado que tenían público. —Sí, sí, quieres a Christian y él te quiere a ti, y Dennett está muerto, pero aún no sabemos quién pagó a un hombre para que te matara. Tenemos un enemigo común, y ese es el primer enigma. El segundo es por qué él, o ella, según hemos averiguado, necesita a Serena muerta también.

—¿Qué pasa con Sebastian? Me pregunto si nuestro enemigo no habrá tenido algo que ver en lo ocurrido en su duelo con el barón Larkwell. Si es así, cuando regrese a Inglaterra, será un objetivo. Christian, él no sabe de la amenaza. Tienes que advertirle. Serena se lo debía a Sebastian, y pensar que era vulnerable...

Maitland se enderezó desde donde estaba apoyado en la pared de la alcoba. —Ya se ha enviado una nota, pero quién sabe cuánto tardará en llegar a Jamaica o si Sebastian sigue allí.

—¿Dónde está Grayson? —preguntó Maitland.

Arend parecía el más preocupado. —No quería alarmaros a todos hasta que Serena se hubiera recuperado. —Todos le miraron—. Grayson no apareció la otra noche. Es decir, me dejó con mis propios entretenimientos.

Hadley tomó la palabra. —Hace más de una noche que no va a su casa.

—Roberts me dijo que había dejado de venir a casa para ocuparse de mi correspondencia hace casi tres semanas.

Serena se llevó la mano a la boca. Los hombres se pusieron incómodos en la habitación. Se agarró a la manga de Christian. —¿Crees que está...?

—No saquemos conclusiones precipitadas. Quizá si entendiéramos por qué nos han atacado a todos, podríamos decidir por dónde empezar a buscar a Grayson. —Le frotó la palma de la mano con el pulgar.

—Si iban a por ti, ¿por qué matarme a mí también? ¿Dijo algo más el hombre que capturaste? —preguntó.

Christian miró a Arend. Arend se aclaró la garganta. —Dijo que conocías a su patrona y que podrías averiguar quién era. Todos suponíamos que era un hombre, pero ahora... —Sacudió la cabeza tratando de aclarar los pensamientos.

Serena se mordió el labio inferior y se lo pensó mucho. —Pero no tengo ni idea de lo que estaba hablando. ¿Cómo voy a saberlo? Llevo dos años fuera de Inglaterra.

—Entonces, lo que sea que impulsa a esta persona a tenernos a los seis como objetivo debe de haber ocurrido hace varios años.

—Eso es lo que no puedo entender. Si este incidente hubiera ocurrido hace varios años, yo habría sido una niña. Vivía en la finca de mi padre. Ni siquiera había estado en Londres. Aunque mi padre se entretenía en Hastings.

Maitland se acercó al extremo de la cama. —Entonces, lógicamente, debió de ocurrir en su casa de Hastings.

Arend murmuró en voz baja —Eso no puede ser cierto. Nunca he estado en la finca del Duque de Hastings.

Serena dijo —Los demás sí habéis estado. Me presentaron a Maitland. Creo que mi padre te vio como aspirante al matrimonio por tu riqueza. —Maitland se limitó a encogerse de hombros. Continuó— Recuerdo claramente a Hadley coqueteando escandalosamente conmigo en un baile. —Eso le valió a Hadley un ceño fruncido por parte de Christian—. Y observé a Grayson, Sebastian y Christian desde lejos en algunas ocasiones. —Un rubor de vergüenza inundó su rostro cuando captó la sonrisa de Christian—. Estabais todos demasiado ocupados persiguiendo mujeres sueltas para coquetear con una debutante.

Con voz ronca, Christian declaró —Si los demás se marcharan, estaría encantado de ‹cortejarte›.

Su rostro se ruborizó de nuevo, al igual que el resto de su cuerpo. No podía apartar la mirada del deseo fundido en sus ojos.

—Dijiste que recalcó que éramos los seis —dijo Hadley—. Si Arend no ha estado en Hastings, entonces esa teoría parece ser errónea.

Arend se enderezó lentamente. —Pero mi padre visitó su finca muchas veces. —Miró a los otros hombres—. No crees que esto pueda tener algo que ver con nuestros padres, ¿verdad?

Serena se mordió el labio. —Si hubiera ocurrido cuando yo era joven, sería más probable que esta situación fuera obra de vuestros padres.

Arend golpeó el poste de la cama. —Esto no tiene sentido.

No pudo contener un bostezo. Le dolía el hombro y la cabeza le daba vueltas intentando recordarlo todo. Se dio cuenta de que Christian la miraba.

Los ojos de Christian no se apartaban de los suyos. —Caballeros, ¿pueden salir de la habitación? Me gustaría comprobar la herida de Serena, y necesita descansar. Me reuniré con ustedes abajo y podremos discutir esto más a fondo, mientras Serena descansa.

Por la mirada en sus ojos Serena dudaba que tuviera descanso en su mente. Su reacción fue instantánea. A pesar del dolor, su pulso se aceleró, su cuerpo se calentó y una llama de deseo la recorrió.

Los tres hombres salieron de la habitación, Hadley fue el único que hizo un comentario al cerrar la puerta con una risita. —Necesita descansar, Christian. Intenta recordarlo.

Serena rezó para que no lo recordara al menos durante la siguiente hora.

No debería haberse preocupado, porque en cuanto se cerró la puerta, él se acercó y se tumbó a su lado, abrazándola para protegerla.

—Sólo hay una pregunta cuya respuesta me gustaría conocer. —La luz de sus ojos se apagó y sus rasgos adquirieron un aspecto cauteloso. Dejó escapar un suspiro tembloroso—. Serena, ¿quieres casarte conmigo?

Con la mano que tenía libre, le acarició la cara y el corazón le dolió al ver la expresión de incertidumbre en sus ojos.

—¿Cómo puedes dudar de que no lo haría? ¡Te amo! No fui corriendo hacia el duelo más que para salvarte a ti y a Lily. Ambas sois mi mundo, mi corazón. Tenía miedo por ti. Siempre fue por ti.

Permaneció mudo, presa de la emoción. Le cogió la cara entre las manos y la miró. —Te has librado de Dennett. Ahora eres viuda. Cuando vuelvas a la sociedad, la mitad de los hombres de Inglaterra harán cola para ofrecerse a tu disposición. Podrías elegir.

—Entonces te elijo a ti. —Ella se acurrucó contra su pecho con un suspiro—. No habría podido vivir si hubiera sabido que te habían matado intentando salvarme.

Él la abrazó con más fuerza. —¡No habría podido vivir sabiendo que no había conseguido salvarte!

Ella apretó los labios contra su cuello. —Menos mal que ninguno de los dos tiene que enfrentarse a esa perspectiva.

—Por ahora, pero todavía tenemos un enemigo suelto. Un enemigo muy peligroso, según parece. —Christian le acercó la cara a la suya y la besó con fuerza. Su boca se inclinó sobre la de ella en una necesidad feroz y demandante—. Oh, Dios, exhaló finalmente— creí que te había perdido, y no voy a volver a perderte. No puedo.

—No lo harás. —Ella pasó su mano por la de él—. Juntos averiguaremos quién quiere destruir a los ‹Eruditos Libertinos›. Podemos hacer una lista de todos a los que tus padres hicieron daño.

—Será una lista larga —observó Christian con frialdad. Dudó antes de añadir— Aunque si nos incluye a los seis, tiene sentido que quizá el villano sea común a todos nuestros padres. —Se incorporó con entusiasmo—. Eso reduce el campo considerablemente.

—Maitland será nuestro mayor apoyo, piensa de forma tan desapasionada y lógica. —Sonrió y se recostó en las almohadas. La invadió una oleada de cansancio y cerró los ojos brevemente.

Él volvió a tumbarse a su lado y le acarició el brazo. —Ni siquiera te he preguntado cómo estás.

—Estoy bien ahora que estás conmigo. Estoy un poco dolorida y un poco cansada.

Le besó la frente. —Duérmete, mi amor.

—Creo que lo haré. —Ella cerró los ojos—. No me dejes. Te quiero aquí cuando me despierte.

Tomó su mano entre las suyas. —No me voy a ir a ninguna parte.

Ella se acurrucó contra su pecho con un suspiro, sintiéndose maravillosamente segura y querida, sabiendo por fin que estaba exactamente donde debía estar: con el hombre al que amaba y al que siempre había amado.

Christian observó cómo la consumía el sueño, encantado de que, mientras dormía, sus hermosos labios aún esbozaran una sonrisa. Parecía feliz y su corazón cantaba de alegría.

El cansancio, mezclado con la esperanza, hizo que se le cayeran los párpados. Llevaba más de dos días sin dormir. Con los dedos entrelazados con los de ella, escuchó los latidos de sus corazones y, a medida que el sueño lo invadía, se maravilló de la perfecta sincronía de los latidos.

Mientras soñaba con su futura vida con Serena, sabía que con ella a su lado superarían cualquier obstáculo que se interpusiera en su camino hacia la felicidad.

Estaba agradecido de que el mayor obstáculo hubiera desaparecido, Peter Dennett.

Porque eso significaba que Serena era realmente suya. Lady Serena Markham. Su nombre le daba vueltas en la cabeza.

Le encantaba cómo sonaba.

La amaba.

Y no permitiría que nadie se la arrebatara.

Capítulo Veintidós

Serena se despertó en algún momento de la noche necesitando una pequeña dosis de láudano. Christian volvió en sí, despertó al instante. Mezcló una pequeña cantidad con brandy y se la hizo beber antes de limpiarle suavemente la herida y colocarle un vendaje nuevo.

—Lamento que tu hermosa piel quede marcada. Puede que tengas que llevar cierto estilo de vestido para cubrirla.

—Siempre he encontrado tus cicatrices bastante sensuales. —Balbuceo un poco las palabras. Los opiáceos y el alcohol habían hecho efecto.

Le daba rabia que se estropeara una perfección de piel tan sedosa, pero al menos había conseguido salvarle la vida. Eso era lo importante. Su alma se sintió en paz por primera vez. Su madre habría estado orgullosa de él.

Serena se puso de lado para mirarle, con cuidado del hombro herido. Su pecho desnudo le presionaba; tenía el camisón arrugado hasta la cintura desde que él le había vendado la herida. —Bésame —susurró.

Su suave boca estaba a una distancia tentadora. —Vuelve a dormir, cariño. Puedo esperar hasta que estés bien. Aunque sería una noche muy incómoda, pensó Christian, con su erección tentándole incómodamente contra su ropa interior. No se había desnudado antes de acostarse junto a ella y su miembro se le había endurecido en cuanto despertó entre sus brazos. Con su aroma revoleteando por sus sentidos, sus deliciosas curvas haciendo que las recorriera con sus manos y luego viendo sus pechos desnudos cuando había atendido su herida, no conseguiría dormir más esta noche.

—Bésame, por favor. —Sus dedos trazaron la línea de su mandíbula y rozaron sus labios—. Quiero hacerte el amor como una mujer libre. No como una asesina o una adúltera, sino como tu prometida. Entonces podría sentirme limpia por fin.

Oyó la súplica en su voz y su determinación empezó a desmoronarse. —¿Y tú hombro? —Le había puesto el brazo en cabestrillo, pegado al cuerpo, para que no pudiera moverlo y dañar los puntos.

Le puso la mano en el pecho y lo empujó hacia la espalda, levantándose sobre él para sentarse a horcajadas sobre sus muslos. —Creo que esto funcionará, pero tendrás que ayudarme a desnudarte. Mi única mano libre no puede hacer mucho.

Y lo único que ella hacía era acariciar su enorme erección a través de su ropa. Gimió en la silenciosa habitación. Hacía varios días que no hacía el amor con ella, y la deseaba con unas ganas descontroladas y sumidas en la locura. Quería conquistarla, marcarla como suya y borrar de su mente el recuerdo de Peter Dennett. Quería amarla, a esa mujer que le había elegido, que había querido estar con él y que había arriesgado su vida para salvarle, con quemaduras y todo. Haría cualquier cosa por ella. Serena se inclinó hacia él y su pecho desnudo se apegó el suyo. —Quizá ahora que tengo cicatrices no me quieras —bromeó.

—No seas ridícula. Una cicatriz no significa nada para mí. Te quiero a ti. A ti, a la hermosa persona que eres, la mujer valiente y con coraje que durante dos años pasó por un infierno, y tuvo la determinación para sobreponerse a todo eso y salir adelante.

—Touché. No quiero volver a oírte dudar de lo que siento por ti. Luchaste contra un dolor inimaginable para sobrevivir, y juré que, si tenía que volver con Peter, yo también sería como tú, valiente y fuerte, lo bastante fuerte como para sobrevivir y algún día volver contigo.

En su estado de embriaguez no comprendía lo que había confesado. —¿Habías ido al duelo para ofrecerte a volver con él para salvarme? —exclamó Christian horrorizado.

Ella se tensó sobre él. —Habría hecho cualquier cosa por salvarte —dijo ella mirándolo directamente a los ojos—. Lo habría matado yo misma si hubiera podido. Peter era guapo como el pecado por fuera, la perfección física para ser exactos. Las mujeres se le echaban encima, pero por dentro estaba podrido hasta la médula. Cada día que pasaba con él, quería morir. —Las lágrimas caían de sus ojos—. Pero estás tan lleno de amor, amabilidad y bondad, que hace invisibles tus cicatrices externas. Eres el hombre más hermoso que he conocido, y me considero la mujer más afortunada del mundo por reclamarte como mío.

Él no sabía qué decir. Por fin comprendía el tesoro que había encontrado en Serena. Era la hija de un Duque. Una mujer de belleza incomparable que, si quisiera, podría tener a toda la sociedad a sus pies, y sin embargo lo quería a él y se casaría con él, un hombre al que el resto de la sociedad apenas soportaba mirar.

Le tiró de la camisa. —Ahora, por favor, quítate la ropa. Me gustaría demostrarte lo hermoso que me parece cada centímetro de tu cuerpo.

¿Cómo había llegado a merecer una mujer así? Decidió enviar a Simon Penfold y a su padre, el Duque de Barforte, un regalo extremadamente grande. Incluso quiso dar las gracias a la villana que se había propuesto arruinarle. Porque si no hubiera sido por su engaño, él nunca habría estado en Canadá ni habría podido conocer o ayudar a Serena, y ella nunca habría estado allí para salvarlo de una vida de autocompasión y autodesprecio.

Tuvo suerte, mucha suerte. Inmediatamente después de Waterloo, cuando yacía aturdido por el dolor, luchando por vivir a causa de sus horribles quemaduras, pensó que Dios se había vuelto contra él. Pero no fue así.

—Soy un hombre muy afortunado —susurró en la oscuridad.

—¿Perdón? —dijo Serena.

Christian se rió. —No. Yo te pido perdón. Soy terriblemente lento desnudándome.

A Christian se le aceleró el pulso al escuchar su seductora y lánguida sonrisa. Juntos se apresuraron a deshacerse de la camisa, los calzones y la ropa interior.

Una vez más a horcajadas sobre su cuerpo, Serena ronroneó. Sin dejar de mirarlo, se inclinó hacia él y le lamió el pezón exactamente como una gata. Una mano delicada y diminuta acarició su quemado hombro derecho.

Christian se agarró a las sábanas con los puños mientras ella dejaba que su boca y su mano recorrieran lentamente su pecho y su vientre, moviéndose tentadoramente hacia su ingle. Se levantó de la cama cuando su intimidad rozo la cabeza de su miembro y un profundo gemido se escapó de la habitación.

—Dios, qué bien me siento —dijo con voz ronca mientras volvía a tumbarse, feliz de dejar que ella le diera placer.

La respuesta de ella fue llevárselo a la boca y pasar la lengua por la sensible cabeza de su miembro. Empezó a chupar y él cerró los ojos, deseando que su cuerpo no se agitara en su boca. La mano de ella encontró sus testículos y los apretó suavemente. No podía pensar, no podía respirar, mientras su boca hacía magia en él. Se sentía como en el cielo. Su boca estaba caliente y húmeda sobre él. Tan buena era la sensación que ya casi estallaba de excitación. Tantas eran las ganas que estaba a punto de irse en su boca.

Sus caderas se levantaron. No pudo evitarlo. Pero le preocupaba empujarle el hombro. Se medio sentó y trató de levantarla suavemente, pero la boca de ella se aferró a él con fuerza.

—Dios, Serena. Por favor... Ten piedad de mí. No puedo aguantar mucho más, jadeó.

Ella levantó la cabeza y se lamió los labios. —Podría volverme adicta a tu sabor. —Entonces, con mirada seductora, se levantó y se puso a horcajadas sobre su ingle. Manteniendo el contacto visual, lo guio hasta su entrada lisa y húmeda y se hundió lentamente, llevándoselo todo dentro de su cuerpo. Luchó contra el impulso de penetrarla.

Estaba muy estrecha y caliente. Era casi demasiado. La agarró por las caderas, tratando de mantenerla quieta, con la respiración entrecortada.

Ella intentó moverse, luchando contra su agarre. —Ámame, Christian. Soy libre. Haz que me sienta como si fuera la primera vez que estoy contigo.

—Hacer el amor contigo siempre es como la primera vez. —Y se abalanzó sobre ella, subiendo y bajando las caderas con cuidado de no empujarle el hombro. Sus potentes embestidas, que entraban y salían de su apretada vagina, enviaban impulsos de placer a cada rincón de su cuerpo. Alentado por los gemidos de placer que ella emitía, supo que no duraría mucho más.

Bajó la mano hasta donde sus cuerpos se unían y encontró el nódulo endurecido de ella. Ella chocó contra sus dedos y echó la cabeza hacia atrás, con la boca abierta en un grito silencioso.

A medida que ella llegaba al clímax, él sintió que ella se estrechaba a su alrededor, apretándolo cada vez con más fuerza y lanzó un rugido cuando su propia liberación se apoderó de los dos, llenando el vientre de ella con su esencia reconfortante.

Ella se desplomó contra su pecho, con pequeños suspiros de satisfacción escapando de su boca entreabierta.

Permanecieron tumbados, completamente saciados, mirándose y acariciándose la piel desnuda. Él la besaba de vez en cuando en la frente, los párpados, la nariz y las mejillas.

—Te amo, Christian. —Ella soltó un pequeño sollozo—. Más de lo que las palabras pueden expresar. Gracias por tu paciencia y comprensión. Pero, sobre todo, gracias por amarme.

—Yo soy la afortunada. Te tengo a ti. —La estrechó entre sus brazos—. Mi prometida... —Le encantaba pronunciar esa palabra—. Te amo, cariño.

Christian susurró una cita de Marco Aurelio, el líder romano y su filósofo favorito. —Acepta las cosas a las que te une el destino y ama a las personas con las que el destino te une, pero hazlo con todo tu corazón.

Serena tenía todo su corazón y siempre lo tendría. Nada más importaba.

Capítulo Veintitrés

A la mañana siguiente, después de haber dormido hasta tarde, Christian ayudó a Serena a bañarse. Tardó mucho más de lo que les habría gustado a los tres hombres que esperaban abajo, pero nunca tendrían la dicha de verla desnuda. Era una diosa; su belleza tentaría a cualquier hombre, y Christian no tenía fuerza de voluntad cuando se trataba de ella. Cuando Serena le invitó a bañarse con ella, ¿Quién iba a negarse?

Con más de una hora de retraso, y dejando el suelo de la alcoba empapado, la pareja bajó por fin las escaleras con Christian llevando a Serena en brazos. Entraron en el salón y él la colocó suavemente en el sofá.

Serena se alegró al descubrir que los hombres les habían reservado y esperado para el desayuno. Hadley le preparó pan y huevos, junto con una taza de té fuerte. —¿Necesitas ayuda para comer? —le preguntó.

—Si pudieras poner un poco de mermelada en las tostadas, me las arreglaré sola con lo demás.

Durante un jovial desayuno, los hombres se burlaron de Christian por haberse convertido en una mamá gallina, riéndose de la forma en que se ocupaba de ella, asegurándose de que estuviera cómoda y de que tuviera suficiente para comer.

En cuanto terminó de comer y se sentó cómodamente a tomar el té, el ambiente se volvió sombrío.

—He pensado en esto toda la noche y odio decirlo, pero este misterio empieza contigo. —Las palabras de Maitland le produjeron un escalofrío—. Si sabes algo, tenemos que averiguar lo que puede significar para nosotros y nuestra seguridad.

Serena dejó su taza con una mano temblorosa. —¿Y si el hombre simplemente se estaba inventando todo eso? Yo también lo he pensado, y sólo recuerdo haber conocido a vuestros padres una vez, cuando tenía diez años. Mi padre dio una especie de fiesta, en Wilton House, en nuestra finca. —Se frotó la frente— No, fue un baile. De hecho, no recuerdo haber visto a muchas mujeres allí. Papá parecía mantenerlas escondidas.

Los hombres se acomodaron en sus asientos y se miraron. Christian carraspeo la garganta. —Creo que era una fiesta a la que quizá pagaban a las mujeres por asistir.

Serena se quedó con la boca abierta. —¿Quieres decir que eran...? eran...

—Mujeres de mala reputación, terminó Christian mientras los demás asentían.

—Bueno, no recuerdo que mi padre celebrara otro evento de ese tipo, al menos no en Wilton House.

—Entonces tal vez ocurrió algo en esta función que le disuadió de celebrar otra. Eso tendría sentido —dijo Maitland secamente—. Ocurriera lo que ocurriera, estáis conectados de algún modo.

Serena se mordió el labio inferior intentando recordar algo de la semana justo después de su décimo cumpleaños. Suspiró y, con las palmas de las manos hacia arriba en señal de derrota, admitió —Lo siento. No recuerdo nada.

Todos los hombres empezaron a hablar a la vez, discutiendo sobre cuál debía ser el siguiente paso. Se hicieron más ruidosos a medida que cada uno intentaba hablar por encima del otro, y un pequeño recuerdo empezó a crecer en su mente. Ya había visto esta misma escena antes. Recordaba a un grupo de hombres, un grupo muy diferente de hombres, discutiendo acaloradamente.

—¡Parad! —gritó. Los hombres se callaron inmediatamente. Serena se inclinó hacia delante—. Recuerdo que una noche, cuando era joven, hubo una discusión terrible. Yo estaba espiando, como de costumbre. Algunos de los hombres llegaron a las manos. Arend, tu padre, era el más disgustado, y abandonó Wilton House esa misma noche. Recuerdo que intentó persuadir al padre de Grayson para que se fuera también. Llevaban a una joven a una de las habitaciones cuando él se marchó. Sus palabras de despedida fueron, Lo que estáis haciendo deshonra la palabra ‹deshonroso›. Es despreciable. Quizá los franceses tenían razón, ‹los aristócratas están enfermos›. —Hizo una mueca—. Grité ante sus palabras. Pensé que había una enfermedad horrible en mi casa y no quería morir en agonía como mi madre. Mi padre me vio, por supuesto, y me llevaron a rastras a mi habitación. No me dejaron bajar hasta que sus invitados se hubieron ido.

Los hombres la miraron en silencio. A ella se le llenaron los ojos de lágrimas. —Ya no soy una niña de diez años. Le han hecho algo a esa niña, ¿verdad?

Christian se sentó a su lado y la abrazó. —Es más que probable, sí.

Maitland se levantó de un salto y se paseó por la habitación. —El bastardo... mi padre... —Era la mayor emoción que Serena le había visto mostrar—. Este tiene que ser el incidente. Recuerdo a mi padre volviendo de la semana en Wilton House y encerrándose en su estudio durante días. Bebió hasta quedar inconsciente. Simplemente pensé que lo había perdido todo en las mesas de juego. Pero esto me revuelve el estómago.

—¿Qué es esto? Realmente no sabemos qué ha pasado.

Hadley miró fijamente a Serena y dijo —Puedo aventurar una muy buena suposición. —Serena miró a los hombres y vio su reticencia a discutir el tema delante de ella. Pero tenían una idea de lo que creían que había ocurrido en Wilton House hacía tantos años. Francamente, dada su propia experiencia, no quería saberlo.

—Christian, si no te importa, creo que me gustaría acostarme. Estoy cansada.

Él se levantó de un salto, la cogió en brazos y, sin decir nada más, la llevó arriba. Cuando la tumbó suavemente sobre las sábanas, ella le dijo —Tú no eres tu padre. —Ella pudo leer la vergüenza en sus ojos y en las líneas de su ceño fruncido—. Hay algunos males en este mundo que, debido a las circunstancias, nunca pueden corregirse. No deberías pagar por los pecados de tu padre.

La besó. Sus labios eran suaves, generosos.

—Sé que tienes razón, pero he vivido siempre con la vergüenza de mi padre. Cuelga sobre mí, una asfixiante nube de desgracia.

—Entonces, una vez que esto termine, volaremos las nubes. Despejaremos el aire y nunca miraremos atrás. Mirar atrás sólo nos hará daño. Necesitamos crear nuevos recuerdos y vivir una vida buena y honesta. Así es como podemos compensar el pasado.

—¡Dios, te amo! —le susurró al oído mientras la abrazaba, antes de marcharse con sus amigos.

Una vez que Christian se acomodaba en el sillón que le habían dejado libre, Hadley empezó —Tenemos que identificar a la chica y saber qué le ocurrió realmente. Entonces podremos averiguar quién busca venganza, su padre, su hermano o su marido.

Maitland tomó la palabra. —Estás asumiendo que no es la propia chica.

—Ella necesitaría dinero y poder para urdir este plan.

Christian se sintió enfermo. —Dios, ¿no creerás que era miembro de la sociedad?

Maitland negó con la cabeza. —No. Eso no tiene sentido. Seguramente quienquiera que fuera su guardián en aquel momento ya habría buscado venganza.

—El padre de Serena no la custodiaba.

Arend dijo —Si, como todos suponemos, violaron y jugaron con una joven inocente, todos ellos, podría estar muerta por lo que sabemos. Podrían haberla matado para mantenerla callada.

El silencio invadió la sala.

Finalmente, Christian habló. —Mi padre habría sido perfectamente capaz de matar a una joven para impedir que hablara.

Hadley se puso en pie y, con la jarra de brandy en la mano, se paseó por la sala llenando las copas. —¿Qué hacemos ahora? Tenemos que avisar a Sebastian. Tiene que saberlo, y sus hermanas necesitan protección. Espero que ya esté volviendo de Jamaica. Espero que le haya llegado la noticia de su perdón y nuestra advertencia. En cuanto a Grayson, necesitamos encontrarlo, urgentemente. No tiene ni idea de que puede estar en peligro.

Christian le miró. —Lo primero que voy a hacer es llevar a Lily y a Serena de vuelta a Henslowe Court, en Dorset. Me casaré con Serena en cuanto se recupere. Estarán más seguras en Dorset. Además, quiero revisar los papeles y diarios de mi padre en el ático. Podría encontrar una pista sobre quién es nuestra némesis.

—Una idea genial —dijo Maitland—. Deberíamos hacerlo todos. No podemos trasladar a Serena hasta dentro de unos días. Reunámonos en Henslowe a la media noche del sábado y hagamos un plan más preciso.

—Como Su merced limita con Devon, yo también cabalgaré hasta Devon e intentaré localizar a Grayson —añadió Hadley—. Puede que tengamos una pequeña ventaja. —Tres pares de ojos le miraron expectantes—. El villano cree que Serena y Christian están muertos. Cuanto más tiempo podamos ocultar que ella y Christian siguen vivos, mejor.

Christian puso mala cara. —¡Está viva y va a seguir estando viva! —Miró a los hombres que lo rodeaban—. No haré nada que la ponga a ella o a Lily en peligro. ¡Nada!

—Ella ya está en peligro. Todos nosotros lo estamos. Sugiero que cabalguemos juntos a Dorset y nos separemos allí —dijo Maitland en voz baja.

Arend brindó. —Por hacer descansar a los fantasmas de nuestros padres y por disfrutar unos días más de la hospitalidad de Christian.

Mientras los hombres bebían, Christian reflexionó sobre el hecho de que Serena aún no estaba a salvo. Había escapado de la sartén para caer al fuego. Bueno, él ya se había quemado una vez y no iba a permitir que nadie, independientemente de lo que hubiera hecho su padre, destruyera la única felicidad verdadera que había conocido.

Tragó un gran trago del líquido ardiente. Si su enemigo quería una pelea, una pelea a muerte, él se la daría.

Epílogo

La boda de Serena con Christian se celebró una semana más tarde, tranquilamente en la finca Henslowe, en la pequeña capilla. Tenía que ser un acontecimiento tranquilo. El villano no debía enterarse de que Christian y ella seguían vivos.

El magistrado se había ocupado de la muerte de Peter Dennett. Arend no había sido acusado, ya que aceptaban que había actuado para salvar a Christian del deshonroso comportamiento de Dennett. El hermano de Dennett, el Marqués, se había llevado el cadáver a su finca. Parecía que no había mucho amor perdido entre los hermanos. De hecho, no muchos lamentaron el fallecimiento de Peter.

Los hombres seguían esperando que el villano pensara que tanto Serena como Christian estaban muertos. Jock Fanselow había sido enviado tranquilamente fuera del país, a Australia. Sin embargo, Christian estaba siendo muy protector con Serena, insistiendo en una boda muy pequeña y tranquila.

A Serena no le importaba quién estuviera presente mientras se casara con Christian. Además, contaba con la presencia de las personas más importantes de su vida. Su hijastra, Lily, Cristian había firmado los papeles de adopción hacía dos días, y todos los ‹Eruditos Libertinos›, excepto Grayson, que seguía desaparecido. Eso fue lo único que empañó su día especial. Sabía que los hombres estaban preocupados.

Sebastian había llegado a Inglaterra hacía unos días. Había zarpado de Jamaica poco después que ellos, pues por fin le habían llegado noticias de su indulto.

Lo que era aún más asombroso era que Sebastian llegara a su boda con una esposa a cuestas. Estaba casado nada menos que con Beatrice Hennessey, la hermana de Doogie Hennessey, barón de Larkwell, el hombre al que había matado en el duelo. Serena aún tenía que averiguar cómo había sucedido.

—Yo os declaro marido y mujer.

Christian se volvió hacia Serena, le cogió la mano y se le puso la mano en el brazo. Se quedó mirando a sus amigos en la capilla. Ninguno de los dos tenía familia presente, aparte de Lily. —Ojalá hubiera podido compartir nuestro día especial con el mundo.

Serena le sonrió. —Yo no. Te tengo toda para mí. Además, apenas me importa quién comparta nuestro día mientras te tenga a ti como esposo.

Se inclinó y le dio un beso en los labios.

Juntos empezaron a caminar por el pasillo y, cuando se acercaron a Lily, Serena le tendió una mano a la niña. Ella se deslizó fuera del banco y tomó la mano de Serena. —Estás preciosa —susurró Lily.

Algo cálido y húmedo resbaló por las mejillas de Serena y le nubló la vista.

Tenía una familia, una familia que la quería.

Miró a su apuesto marido, ciega a la vista de sus quemaduras, y dejó que la ternura y el amor de su mirada la calentaran por dentro y por fuera.

—Mi familia —suspiró. Estaba llena de gratitud por haber encontrado a Christian y a Lily. Todo el dolor de los últimos dos años se desvaneció. Habría soportado cosas mucho peores para encontrar esta felicidad tan especial.

Quería centrarse en el futuro. Tendrían un futuro. Lucharía con uñas y dientes para asegurarse de que su tiempo juntos en la tierra fuera todo lo que había soñado.

No dejaría que nadie le arrebatara esa alegría. Tanto Christian como Lily, e incluso ella, se merecían un poco de felicidad en sus vidas. Ahora que tenía un marido y una hija, la alegría de su alma desterraba por sí sola el vacío que sentía en su interior. Las heridas internas se habían curado y ahora estaba centrada en un nuevo comienzo.

Al ver a Christian firmar los documentos matrimoniales, no pudo evitar recordar la última vez que lo había hecho. Mientras firmaba con su nombre junto al de Peter, sabía que el matrimonio era un error. Un segundo sentido le había dicho que era un terrible error. Sólo había sentido miedo.

Ahora, mientras cogía la pluma con mano firme y su firma aparecía en negrita en el documento, una paz se apoderó de su corazón. Esta vez se sentía querida, protegida y deseada.

Se sentía amada.

Sebastian se acercó para firmar como testigo.

—Estás preciosa.

—Gracias. Y no sólo por el cumplido. Gracias por mantener mi identidad en secreto en Jamaica cuando Christian era tu amigo.

Sebastian miró a Christian. —No estoy seguro de que tu marido me haya perdonado por eso todavía.

—Discutiremos lo que me debes más tarde. —Serena se rió del tono seco de su marido.

—No te atrevas a castigarle por ayudarme. Tendrá mejores cosas que hacer que ocuparse de tus enfurruñamientos; él también está recién casado.

Los tres miraron a través de la iglesia hacia donde estaba Beatrice.

Sebastian volvió a mirar el registro. —No me pongas esa cara de engreído; no es un matrimonio por amor como el tuyo. Ya me conoces, Christian. El amor es algo que evito a toda costa. Esto no es más que un matrimonio de conveniencia.

Serena fue lo bastante prudente como para no hacer comentarios, pero aquí había una historia y tenía la intención de averiguar más. Sebastian había sido un verdadero amigo cuando ella lo necesitaba y estaba decidida a devolverle el favor. Por las acaloradas miradas que se lanzaban Sebastian y Beatrice, se preguntó si el apuesto mujeriego se estaba engañando a sí mismo. Esto podría ser divertido.

Entonces miro a Christian, su marido, y recordó la primera noche que lo había visto, cuando era una jovencita. Estaba tan guapo, tan resplandeciente con su uniforme, que la había dejado sin aliento. Ahora sabía que lo que había sentido por él era el idealismo romántico de una jovencita. No se parecía en nada a la chica que le había adorado desde lejos aquella noche. El mundo los había marcado a ambos. Ahora su amor por Christian era más rico, profundo y duradero.

Como si leyera sus pensamientos, Christian la abrazó y le susurró al oído, –Te amo mucho.

—Siempre te he amado. Y te amaré siempre, Christian.

—Te haré cumplir esa promesa.

Se reunieron con Lily y los hombres y se dirigieron a través del pasillo de conexión de vuelta a la casa principal, donde el personal había preparado un pequeño banquete en honor a la boda.

Ahora era Lady Serena Trent, la Condesa de Markham. A diferencia de Shakespeare, Serena sabía lo que significaba su nuevo apellido. Amor. Mucho, mucho amor.

¿que sigue?

Quiere saber qué le ha pasado a Sebastian Hawkestone, Lord Coldhurst

Más que una promesa – Señores deshonrados libro #2

En la segunda novela de la nueva y sensual serie Señores Deshonrados de la autora del USA Today Bestseller Bronwen Evans, dos almas muy independientes se encuentran luchando para resistirse a una pasión cada vez más profunda.

Cuando Beatrice Hennessey se dispone a enfrentarse a Lord Coldhurst, el famoso granuja que mató a su hermano en un duelo, su intención es salvar a su familia de la indigencia. Está decidida de chantajear al hombre con un matrimonio sin amor. Hará pagar al acaudalado Lord Coldhurst el resto de su vida. Pero mientras hacía señas y saludaba a un barco, Beatrice cae al Támesis y es rescatada por un par de fuertes brazos masculinos que la tientan a quedarse encerrada en su cálido abrazo para siempre. Hasta que se da cuenta de que esos brazos pertenecen a Sebastian Hawkestone, el mismísimo Lord Coldhurst.

La señorita que se ahogada le hace una interesante proposición, que Sebastian se sorprende de encontrar bastante agradable. Aunque ha tenido mujeres más hermosas, ella es agradable a la vista y, además, ya es hora de que tenga un heredero. Beatrice promete ser la esposa ideal; una mujer que le odia con pasión es demasiado sensata para esperar un romance. Sin embargo, no pasa mucho tiempo antes de que el plan de Sebastian de un matrimonio de conveniencia se desmorone y se vea atrapado en la estimulante resaca de la seducción.

Extracto de ‹Más que una promesa›

Esta vez el violento empujón no fue hacia atrás. Envió a Beatrice de lado. Intentó estabilizarse, arañando el aire, pero era demasiado tarde. Tropezó con un tablón suelto y cayó hacia delante, agitando los brazos, por encima del muelle y al agua. Su grito terminó cuando el agua le cubrió la boca.

Se hundió como una bala de cañón, el agua helada empapó todas sus capas de ropa y el peso la hundió. Se hundió como una piedra. Intentó mover las piernas, estirándose hacia la turbia luz del sol. Sus pulmones se tensaron hasta reventar y pronto aparecieron manchas negras ante sus ojos. Iba a ahogarse. ¿Cómo podía morir? Era la única esperanza que le quedaba a su familia. En su fuero interno, se quejaba de su destino. Mira lo que ha hecho. ¿Qué sería de todos ellos sin ella?

Una doble maldición sobre Lord Coldhurst.

Lo último que recordaba era un brazo fuerte y musculoso rodeándola por la cintura, y luego la levantaban, la levantaban, la levantaban.

—Está volviendo en sí. Apártate y dale un poco de aire.

Beatrice no sintió nada, excepto un frío helado. Le castañeteaban los dientes. Le pesaban demasiado los párpados para abrirlos, pero se preguntó si, en caso de que consiguiera separarlos, Doogie estaría allí para recibirla.

Sin embargo, cualquier idea de estar muerta se desvaneció cuando una mano muy grande y muy masculina le apretó con fuerza el pecho. El agua le salía por la boca y la nariz. Mientras se atragantaba y le daban arcadas, la mano la puso de lado como si no fuera más que un pez.

—Estará bien una vez que el río que tragó vuelva a salir.

A través de los agónicos retortijones y sacudidas de su estómago, la voz saturada de autoridad la calmó. Alejó su mente de la necesidad de estar enferma y la concentró en la profunda voz barítono del hombre. El sonido fluyó tan suave como su jerez favorito, acariciando sus entrañas, calmando el revoloteo interior y dándole valor.

Beatrice se obligó a abrir los ojos. Parpadeó. Volvió a parpadear. Estaba tumbada de lado. El piso bajo su mejilla era de madera. Estaba en un barco. Eran piernas de hombre, piernas de marinero, todas menos un par. Aquellas pantorrillas bien formadas cubiertas por medias empapadas no tenían botas. Las piernas pertenecían obviamente a la refinada voz que había oído.

Ajustó la cabeza y parpadeó de nuevo, siguiendo aquellas piernas sin botas por los pantalones empapados hasta la camisa ceñida, todo lo cual delineaba un cuerpo que no era ajeno al ejercicio. Exquisito fue lo primero que pensó. Y entonces llegó a su cara.

Se le cortó la respiración y volvió a ahogarse. No exquisito. Arrestante. Arrogante. Su rostro despiadadamente apuesto la miraba como si fuera culpa suya haberse caído en el Támesis. Peor aún, sus ojos guardaban otra emoción en lo más profundo, calor y lujuria. El azul grisáceo de sus ojos penetraba en el frío y la maldad que contenían parecía calentar cada centímetro de su piel.

Desvió la mirada y bajó por su cuerpo. Lo que vio la hizo jadear e intentar incorporarse. Alguien le había desgarrado el vestido y su ropa yacía hecha jirones a varios metros de distancia. Sus pechos estaban a la vista de todos los que estaban en cubierta.

El calor se apoderó de su rostro mientras intentaba juntar los restos de su empapada ropa. No sabía dónde mirar. No era de extrañar que la mirara. No es de extrañar que mirara a ....

—Me has roto el vestido.

—Culpable. —Las notas profundas y seductoras de su voz se burlaron de ella—. Un ‹gracias› bastaría. Acabo de salvarte la vida.

Claro que sí. Maldito hombre.

—Oh, sí, gracias —murmuró ella, demasiado avergonzada para mirar a otra parte que no fueran sus pies.

—Fue un placer. Sebastian Hawkestone, Lord Coldhurst a su servicio, milady.

Coldhurst. Tenía que ser Coldhurst quien la hubiera salvado. Era el último hombre en la tierra con el que deseaba estar en deuda. Ella sólo lo había visto de lejos, pues nunca le habían presentado al tristemente célebre granuja, pero su reputación de ser tan guapo como el pecado le precedía. Debía de ser por eso por lo que su presencia tenía tanto efecto en ella.

Maldita sea. Había oído que Lord Coldhurst era un hombre apuesto, y la reacción de su cuerpo le impidió negar la verdad. Era sumamente apuesto, su mirada oscura y muy peligrosa. Con su pelo castaño oscuro y sus rasgos cincelados, duros pero hermosos, sería la fantasía de cualquier mujer. ¡La fantasía de cualquier mujer menos la suya!

Sus labios pecaminosos se curvaron en una sonrisa burlona ante su mirada obviamente evaluadora.

Ella levantó la cabeza. —Sé quién eres. Si no fuera por ti, no estaría aquí.

—De verdad, qué fascinante. —Miró al muelle que tenían debajo—. Me siento halagado. Una bienvenida tan calurosa por parte de las encantadoras chicas inglesas, aunque creo que perteneces a una clase diferente al resto de las damas de la pasarela. Sus cejas, finamente arqueadas, se fruncieron mientras sus ojos la miraban.

La indignación la privó momentáneamente del habla. Levantó la barbilla. —No estoy aquí para darte la bienvenida.

Su estudio escéptico la hizo enrojecer aún más. —El capitán me ha informado de que estaba esperando con las otras, digamos, damas. Sin embargo, no creo haber tenido el placer...

Cuando ella permaneció en silencio, él añadió —Debo admitir que caer en el Támesis es una forma única de llamar mi atención. Tus encantos son bastante adecuados por lo que he visto. Sin embargo, debo informarte de que, si buscas un protector, nunca mantengo una amante. Pero si estás interesado en un breve interludio de inconmensurable placer mutuo, soy todo oídos.

No necesitó el anterior pulmón lleno de agua para balbucear. —¡Cómo te atreves! No estoy aquí por su placer, milord. Estoy aquí para cobrar una deuda familiar. —Al ver que fruncía el ceño, añadió— Soy Beatrice Hennessey.

próximamente estad atentos

Lord de los Malvados

Libro n. ° 1 de la serie Domesticando a un pícaro

Una buena dama está a punto de volverse mala …

Lo único que la señorita Melissa Goodly ha querido de un matrimonio es amor. Pero cualquier esperanza de eso se disuelve en una noche salvaje, cuando se pierde en los brazos del hombre más irresistible e inalcanzable de toda Inglaterra. Porque cuando se encuentran en una posición tan comprometedora como placentera, ella no tiene más remedio que aceptar su propuesta.

El reconocido soltero Antony Craven, conde de Wickham, nunca tuvo la intención de seducir a una inocente joven como Melissa. Sin embargo, ahora que el daño está hecho, parece que sería una esposa muy conveniente. Después de todo, ella es tan ingenua que él no tendrá que preocuparse por ser tentado. O eso piensa, hasta que se pronuncian los votos y se quedan solos, y su nueva esposa revela una veta tan descarada y desenfrenada como la suya …

Acerca del Autor

La autora más vendida de USA Today, Bronwen Evans, es una orgullosa escritora de novelas románticas. Sus trabajos han sido publicados tanto en formato impreso como en formato de libro electrónico. Le encanta contar historias, y su cabeza siempre está llena de personajes e historias, en particular aquellas que presentan amantes angustiados. Evans ha ganado tres veces el RomCon Readers' Crown y ha sido nominado para un RT Reviewers' Choice Award. Vive en la soleada bahía de Hawkes, Nueva Zelanda, con su Cavoodles Brandy y Duke. Le encanta escuchar a los lectores.

www.bronwenevans.com

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Adicta al Duque

Atraída por el marqués

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El despertar de Lady Flora

La seducción de Lord Sin

Historical Romances

Wicked Wagers

To Dare the Duke of Dangerfield – book #1

To Wager the Marquis of Wolverstone – book #2

To Challenge the Earl of Cravenswood - book #3

Wicked Wagers, The Complete Trilogy Boxed Set

The Disgraced Lords

A Kiss of Lies – Jan 2014/December 2022

A Promise of More – April 2014/June 2021

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A Taste of Seduction – August 2016

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