LORD DEL PELIGRO

Libro n. ° 2 de la serie Domesticando a un pícaro

BRONWEN EVANS

Traducido por JORGE RICARDO FELSEN

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Epílogo

Gracias por leer Lord de los Malvados

Acerca del Autor

Otras Obras de Bronwen Evans

Créditos

Lord del Peligro es una obra de ficción. Los nombres, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con eventos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia. Derechos de autor © 2022 por Bronwen Evans

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por medios electrónicos o mecánicos, incluidos los sistemas de recuperación y almacenamiento de información, sin el permiso por escrito del autor, excepto para el uso de citas breves en una reseña de libro/libro electrónico. Publicado en los Estados Unidos por Bronwen Evans, un sello de Bronwen Evans Author.

Arte de portada por Barbara Conter - Forever After Romance Designs

Traductor: Jorge Ricardo Felsen

www.bronwenevans.com

Vellum flower icon Creado con Vellum

Lord del Peligro

(Este libro se publicó anteriormente como Invitación al escándalo)

Sus secretos se están deshaciendo...

Atrápame si puedes…

Acosada por rumores escandalosos, Rheda Kerrich no se detendrá ante nada para restaurar su reputación y ganarse la vida honestamente, y está decidida a hacerlo sin marido. Pero los tiempos son difíciles, y el contrabando es un comercio arriesgado, aunque rentable. Entonces, cuando un apuesto agente del gobierno inglés la atrapa in fraganti, ella se resiste desesperadamente a sus encantos y oculta su profesión ilícita. Hasta que se da cuenta de que él puede ser la clave para su libertad definitiva y su pasión desenfrenada...

Rufus Knight, vizconde de Strathmore, nunca ha tenido problemas para seducir a las damas de Kent. Cuando su búsqueda de "Dark Shadow", un contrabandista astutamente elusivo, lo lleva a la seductora y testaruda Rhe, sus objeciones a sus avances amorosos simplemente incitan a un tentador juego del gato y el ratón. Pronto, descubrirán que los mismos secretos que los separan podrían atraparlos en un amor del que no pueden escapar...

Para mis fabulosos lectores Beta: Diane, Carrie, Kelly, Dani, Katrina y Cathy. El libro es más fuerte debido a la maravillosa retroalimentación que me dieron. ¡Gracias!

Capítulo Uno

Deal, Kent, Inglaterra, junio de 1809

Las cosas que estoy dispuesto a hacer por mi país, pensó con ironía Rufus Knight, vizconde de Strathmore. Gracias a Dios su plan estaba funcionando. Había tendido su trampa y las comadrejas mordían el anzuelo.

Había sido consciente de los dos hombres en el instante en que entraron en su habitación, a pesar de que su cabeza estaba enterrada entre los muslos delgados de la moza. Normalmente prefería disfrutar sin público, pero esta noche le dio la bienvenida a la intrusión, había planeado la intrusión. . .

Si los gemidos de Lucy sirvieran de guía, estaba actuando más que adecuadamente como el caballero ebrio que estaba interpretando.

Quizás demasiado bien.

Afortunadamente, los ladrones eran demasiado audaces.

La ventana abierta del dormitorio de la taberna no permitía ventilación en esta noche húmeda y tranquila. El olor a sexo y perfume barato flotaba en el aire, aumentando la tensión palpitante de su cuerpo. Con sombría determinación reprimió su creciente excitación ante los gritos casi orgásmicos de la mujer. Estaba agradecido de que sus súplicas entrecortadas no fueran lo suficientemente fuertes como para amortiguar el ruido sordo de los torpes pies que caminaban de puntillas. Sabía la ubicación exacta de los hombres que buscaba en su habitación.

Dejando a un lado el deseo, Rufus se concentró en su actuación mientras vigilaba a los ladrones que hurgaban. Sabía que tendría que actuar pronto. Odiaba dejar insatisfecha a una mujer, pero esperaba una larga disculpa de toda la noche después.

Había elegido esta posada, no solo por los encantos obvios de Lucy, había mucho que haría por su país; la muchacha al menos tenía que ser bonita. Había elegido la taberna porque estaba ubicada al lado de los muelles de Deal. El Bosun's Inn estaba lleno de indeseables: asesinos, rufianes y borrachos. Justo el tipo de hombres que buscaba Rufus.

Uno de los hombres se acercó a la cama. El sabor de la mujer y el borde del peligro alimentaron su tensión. Paciencia. No actúes demasiado pronto.

Uno de estos bandidos, que en ese momento estaba registrando las pertenencias de Rufus, iba a proporcionarle la inteligencia que buscaba. En su línea de trabajo valía la pena encontrar una ventaja. Un ladrón a menudo chillaba cuando se enfrentaba a una elección entre la libertad y el transporte a las colonias.

Había montado esta escena íntima a la perfección. Como la mayor parte de su vida adulta, todo era un acto.

El papel de esta noche no se trataba de un hombre que sacia su lujuria entre un par de muslos dispuestos. Por agradable que fuera, y de hecho, era algo que tenía la intención de hacer con la encantadora Lucy antes de que terminara la noche, se trataba de obtener la información que tanto necesitaba. Uno de estos ladrones iba a proporcionarla.

Proporcionarla en este mismo momento.

Se abalanzó sobre el hombre más cercano, a quien notó con el corazón hundido que era el más grande. Por suerte, la mano del hombre estaba en el fondo del bolsillo de los pantalones desechados de Rufus. El puñetazo de Rufus aterrizó justo debajo de la mandíbula del hombre y le hizo retroceder la cabeza. Antes de que el hombre pudiera sacudir su mano para liberarla, cayó como un oso pardo disparado.

Sin prestar atención a su desnudez, Rufus se volvió hacia el segundo hombre. No fue lo suficientemente rápido. Dos brazos musculosos envolvieron su torso desnudo desde atrás.

Un golpe de adrenalina le dio la fuerza que necesitaba. Todavía tenía la ventaja. Su desnudez significaba que el ladrón no tenía nada a lo que agarrarse, mientras que Rufus pudo liberarse del agarre de su agresor, agarrar la camisa del hombre y arrojarlo sobre su hombro. Observó con satisfacción cómo el ladrón se estrelló contra el suelo, boca arriba, sin aliento.

Antes de que pudiera moverse, Rufus colocó firmemente un pie descalzo en el cuello del ladrón. Reprimió sin piedad su entusiasmo. La captura de un informante era sólo el comienzo. . .

"Lucy, querida. ¿Serías un amor y me traerías mi bota derecha?"

La pelirroja rolliza se levantó de la cama. Consciente de su propia belleza, se balanceó provocativamente hacia sus botas, y tanto Rufus como el hombre del suelo siguieron a la belleza con la mirada.

Cuando ella le entregó su bota, él le dedicó una sonrisa maliciosa y le dio unas palmaditas en el trasero. "Gracias cariño. Si quieres esperarme en la cama, no tardaré más de un minuto."

Asegurándose de que su peso aún estuviera sobre el cuello de su cautivo, Rufus deslizó su mano dentro de su arpillera perfectamente pulida y sacó su daga. Al verla, el hombre a sus pies comenzó a gemir.

Aplicó más presión, hasta que los ojos del hombre comenzaron a salirse de sus órbitas y sus manos arañaron los pies descalzos de Rufus.

Rufus declaró con calma, todo indicio de embriaguez desapareciendo de su postura: “Tú y yo vamos a tener una pequeña charla agradable. Una charla sobre el contrabandista conocido como Dark Shadow”. Los ojos del hombre se abrieron alarmados. Conocía el nombre.

Todos los aldeanos de Deal conocían el nombre. En el momento en que se mencionaba "Dark Shadow", la gente del pueblo se callaba como si el ángel de la muerte fuera a derribarlos.

Rufus agitó el cuchillo aún más cerca y aplicó más presión por si acaso, sus ojos brillaban con amenaza. El hombre empezó a temblar.

Las alimañas bajo su pie deberían tener miedo. Rufus había sacrificado la mayor parte de su vida en la búsqueda de una sola cosa: recuperar el honor de su familia. Sintiendo lo cerca que estaba de lograr su objetivo, nada ni nadie se interpondría entre él y la verdad sobre su padre.

A lo largo de los años, había arriesgado su vida por su país en innumerables ocasiones, impulsado por la necesidad de demostrarle al mundo que no debería tener que cargar con los pecados de su padre.

Rufus no se parecía en nada a su padre.

El secretario de Relaciones Exteriores, Lord Ashford, pensaba que Rufus se arriesgaba por Dios y el país. Eso era en parte cierto. Pero más lo hacía para enterrar el hedor de la desgracia que había sido su padre, y para bloquear de su mente la culpa que lo carcomía por dentro. Debería haber acompañado a su padre a Hastingleigh hace tantos años y evitar que traicionara a su país.

Ahora tenía la oportunidad de poner el pasado a descansar. Dark Shadow lo llevaría al espía francés más prolífico y letal de Inglaterra. Un espía que había robado secretos británicos y, si no lo atrapaban, prolongaría esta guerra durante varios años.

Rufus, sin embargo, quería más. Rezaba para que el espía pudiera hablarle de su padre. Sobre la supuesta traición de su padre a su propia clase, si no a la gente: la aristocracia francesa. Los rumores que Rufus deseaba probar eran falsos.

Sólo entonces sería libre.

Al ver a su presa retorcerse debajo de él, Rufus mantuvo todos sus sentidos en sintonía. El cómplice del hombre todavía yacía inconsciente, y la atractiva compañera de cama de Rufus estaba sentada desnuda e insatisfecha en la cama, apretando la sábana contra su pecho.

Rufus se inclinó hasta que su cabeza se detuvo a escasos centímetros de la cara del ladrón. “Creo que es justo decirte que soy un hombre malvado. Una parte de mí espera que no hables para poder darle un buen uso a esta daga. Rufus deslizó el acero frío por el frente del hombre, deteniéndose en su ingle. “Con mujeres como la hermosa Lucy en este mundo, sería una lástima dejarte sin tu hombría”.

La boca del hombre se abrió y cerró como un pez moribundo. Rufus alivió la presión en su garganta para que al menos pudiera hablar.

"¿Qué quieres?" su cautivo croó.

Rufus ocultó su sonrisa de triunfo. “Los ladrones se mantienen unidos. Quiero todo lo que sabes sobre el infame contrabandista, Dark Shadow. Preferiblemente dónde tiene su base y" clavó la punta de su daga en la ingle del hombre "quién es".

El miedo tembló en la voz del ladrón. “Nadie lo ha visto nunca. Los hombres de Deal no tienen idea de quién es Dark Shadow. La mayoría piensa que no es de por aquí, mientras que otros piensan que es uno de ustedes, un nob caído en tiempos difíciles."

Apretó el pie con más fuerza. "¿Esperas que crea que podría ser un miembro de la alta burguesía local?"

“Cree lo que quieras. Nadie quiere saber”, el hombre se atragantó con voz ronca. “Tienen miedo de saber demasiado”.

Rufus presionó la punta de su daga a través de la capa de ropa hasta la piel desnuda. “Oh, vamos, seguramente alguien lo ha visto. Alguien debe querer cobrar la recompensa por su cabeza. Incluso la duplicaré."

En sus tratos anteriores con ladrones y asesinos, la lengua de la mayoría de los informantes se soltaba con el incentivo adicional del dinero. Sin embargo, el hombre parecía más asustado que interesado.

“No hay forma de que te diga nada incluso si supiera algo. Estaría muerto antes de poder gastarlo. Los aldeanos piensan que Dark Shadow es un Robin Hood moderno. Harían daño a cualquiera que pensara en informar sobre él. Quieren su moneda. La mayor parte de lo que hace Dark Shadow vuelve a la aldea. Dios lo bendiga, da a los ancianos, a las viudas, a los huérfanos y a los niños”.

"¿Él regala el dinero?" Rufus preguntó dudoso. Lucy se incorporó, apretando la sábana contra su amplio pecho.

“Sí, mi señor, lo hace. Le envió diez libras a mi madre para que cuidara de mi hermano, el pequeño Jack, para que Jack no se viera obligado a trabajar como grumete en uno de esos barcos. Él le pasa algo casi todos los meses."

Rufus se enderezó y se pasó una mano por el cabello. Necesitaba tiempo para pensar. Le resultaba difícil creer que un contrabandista que cuidaba de mujeres y niños albergara a sabiendas al espía más famoso de Inglaterra. Esto ponía una inclinación diferente sobre cómo debería proceder. Dark Shadow podría ser útil. Tal vez tenerlo arrestado no era el mejor plan. Levantó el pie de la garganta del hombre. "Hemos terminado, por ahora."

El hombre en el suelo se sentó con cautela. “Él ni siquiera dirige sus barcos desde una cala en particular. Elige un lugar diferente cada vez. Los Revenuers casi lo capturaron una vez, pero desapareció como un fantasma corriendo hacia el amanecer. Así es como obtuvo su nombre”.

Rufus sabía lo fácil que era ser un fantasma. A los hombres de su posición, a los hombres adinerados, les resultaba fácil desaparecer. Quizás Dark Shadow era un noble con mala suerte. Si es así, sería fácil de encontrar. Lo sabía por experiencia. No importa cuánto te esfuerces, los pecados del pasado siempre te encuentran.

Hace doce años, a la edad de veinte años, tras la muerte de su padre, Rufus y su familia habían sido condenados al ostracismo. Enfrentado al desdén de la sociedad, no tuvo más remedio que tratar de recuperar el honor y la posición de la familia en la sociedad. Especialmente si su madre y su hermana sobrevivían. El orgullo era un lujo que él y su familia no podían permitirse.

Había aprendido a dejar de lado su propia identidad y representar a un personaje que la alta sociedad quería ver. Un hombre honorable que intenta desesperadamente expiar las deficiencias de su padre. Un hombre dispuesto a demostrar la penitencia correcta para ganar el perdón de la Sociedad.

Estaba harto de tratar de ganarse su respeto.

El odio hacia sí mismo latía a través de él, y la desesperación. Tenía miedo si no averiguaba la verdad, y pronto, no quedaría ningún honor que restaurar.

Durante los últimos doce años había trabajado incansablemente persiguiendo un fantasma. Persiguiendo la verdad sobre su padre. El padre que podría haber jurado moriría en su espada antes de la deshonra.

El padre que obviamente no había conocido.

A los veinte años, Rufus había dejado su vida de ocio sin rumbo y comodidad de caballero para descubrir la realidad de la ficción. La mayoría de las noches rezaba para que le gustara lo que encontraba. Cada vez que pensaba que había vislumbrado una faceta de la verdad, se desvanecía como la niebla cuando sale el sol. Así que siguió desempeñando su papel, el papel de un noble, a pesar de que se lo consideraba corrupto.

Un noble que nadie quería. Debido a la caída en desgracia de su padre, se convirtió en una vergüenza. Entraba y salía de la Sociedad como un mal olor. Una persona destacada, una persona a la que hay que aguantar, pero no una a la que darías la bienvenida y reconocerías abiertamente por temor a represalias.

Interiormente sonrió burlándose de sí mismo. No era digno de saber.

Era un hombre que perseguía despiadadamente su objetivo sin prestar atención a los demás. Un hombre que conocía las reglas de la conducta de un caballero y las ignoraba como convenía. Era un hombre que luchaba por restaurar el honor de su familia, mientras olvidaba convenientemente, cuando convenía, lo que significaba la palabra.

Quizás era exactamente como su padre. El pensamiento empujaba un miedo apestoso en cada poro.

Hacía que el hombre se pusiera de pie. "Fuera. Llévate a tu amigo contigo cuando te vayas". Rufus fue a su abrigo y sacó algunas monedas. “Pídele disculpas por la mandíbula. Espero que no esté rota. Aquí hay algo por las molestias. Si oyes algo, lo que sea, me lo harás saber". Su voz indicó que no era una pregunta sino una orden. “Me quedaré con Lord Hale. ¿Sabes dónde está su propiedad?"

El hombre asintió. "Sí. Sé dónde está Hastingleigh, milord."

Todavía reflexionando sobre la nueva información, Rufus observó, con la mente dando vueltas con esta nueva inteligencia, mientras el hombre arrastraba a su compañero por la puerta. No obtendría más de ellos. Dark Shadow no era todo lo que parecía, y eso preocupaba a Rufus. No le gustaba el hecho de que un contrabandista peligroso y supuestamente mortal ayudara a la gente. Algo en esta situación estaba monstruosamente mal.

De toda la maldita suerte. Robin Hood. Rufus pensó con arrogancia que repartir algunas monedas soltaría las lenguas de los dealitas. Ahora no sabía cómo proceder, y el tiempo se estaba acabando. Al final del verano, el espía se habría ido. Las tormentas de invierno hacían que enviar mensajes a través de contrabandistas fuera demasiado arriesgado. Se arriesgaban demasiado para no ser atrapados, y la pérdida de un barco significaba la pérdida de inteligencia. Su espía tendría que encontrar otras formas más tradicionales de enviar a Napoleón sus traicioneros comunicados.

Se frotó la nuca, tratando de aliviar la tensión.

Él estaba cerca. Tan cerca.

Tal vez su amigo Christopher Canthorpe, el conde de Hale, podría proporcionarle los nombres de la nobleza local caída en tiempos desesperados. La historia mostraba que muchas familias nobles de Kent recurrieron al contrabando cuando había surgido la necesidad. Era una buena pista. Un buen lugar para empezar como cualquier otro. ¿Qué razón podría darle a Christopher para necesitar esta información? Christopher no era particularmente astuto; uno casi podría llamarlo simple. Tal vez, pensó Rufus, podría sugerir que estaba buscando una propiedad en el área y que comenzaría con aquellas que pudieran necesitar vender. Si. Eso era todo.

Además, siempre podría decir que le gustaría estar más cerca de los Hales. Esperaba que Christopher pidiera la mano de su hermana en matrimonio. Las perspectivas de Madeline estaban limitadas por el pecado de su padre, pero los Hale siempre los habían apoyado porque sus madres habían sido buenas amigas y aún lo eran.

Christopher se acercaba a los cuarenta y, siendo un poco idiota, tampoco tenía tanta demanda. Su título y riqueza atraían cierto interés, pero su tendencia a pasar la mayor parte de sus días en Hastingleigh, su figura corpulenta y su falta de inteligencia no lo elevaban a la prominencia entre las mamás de la alta sociedad.

Madeline no estaría contenta con su elección de marido, pero solo tenía dieciocho años y no había prisa por enviarla al altar. Lord Hale era una elección segura. Estaría protegida por el nombre de Hale y su posición en la sociedad. Una vez que ella se casara, sería una cosa menos de qué preocuparse.

Rufus se agachó para enderezar la silla que se había caído durante la pelea. Tendría que hablar con Stephen Milton, marqués de Worthington, su co-maestro de espionaje, por la mañana y reagruparse. Estaba demasiado cerca de capturar al espía y descubrir la verdad sobre su padre para permitir que un contrabandista supuestamente santo se interpusiera en el camino. Sabía que no podía hacer nada más esta noche.

En ese momento Lucy se movió, estirándose como un gato lustroso en la cama. La sábana se deslizó para quedar en su cintura, dejando al descubierto sus abundantes pechos. No podía hacer nada más con Dark Shadow, por lo que se acercó a la cama con sus pensamientos en ese momento en más delicias carnales. Con una sonrisa desenfadada, miró a la mujer que ahora estaba sentada desnuda en su cama.

Ella le dio un "ven y sácame una sonrisa".

Se deleitó con la vista y sintió que su cuerpo se agitaba una vez más, y esta vez no trató de detenerlo. No tenía sentido desperdiciar el resto de la noche, pensó, mientras caminaba la corta distancia para cerrar la puerta y así asegurarse de que no hubiera más interrupciones.

Volviéndose hacia Lucy, Rufus reprimió un escalofrío de necesidad, esperando que su cuerpo lo ayudara a olvidar lo atrapado que estaba en esta vida de intrigas. Con fría precisión calmó interiormente a la bestia en celo.

Contuvo sus ansias y se arrastró hasta la cama. Volteando a Lucy sobre su frente, dijo, “Ven, mi belleza. Ahora que mi negocio ha concluido me siento un poco amoroso”.

Con eso colocó besos practicados hacia arriba, a lo largo de sus esbeltos miembros. Al llegar a los globos regordetes de su trasero, agarró sus caderas y la puso de rodillas, abriéndola a él. Pronto, su risa de placer se convirtió en un gemido arrullador, mientras su lengua y su boca traviesa se disponían a terminar lo que había comenzado previamente.

Esta vez no había público, y tenía toda la noche.

Capítulo Dos

Rheda Kerrich, se regañó interiormente, eres una tonta. Tu situación actual va mucho más allá de lo estúpido.

Por enésima vez golpeó el barril sin marcar de brandy francés que la había mantenido clavada contra el grueso tronco del árbol durante las últimas tres horas. La humillación de su situación dolía casi tanto como sus pies, que estaban siendo aplastados por el pesado barril.

"Oh, solo muévete, maldita sea". Sin admitir la derrota, dejó escapar un grito de frustración y empujó el barril una vez más con todas sus fuerzas. Se burló de sus esfuerzos al no mover el rastro de un caracol desde su posición encajada en las raíces de los árboles a sus pies. Todo lo que había logrado hacer era despertar el dolor en sus piernas entumecidas.

"Maldito inconveniente", gruñó en voz baja. “¿Dónde hay un hombre cuando más lo necesito? Normalmente son una molestia, sin embargo, ahora, ahora, cuando estoy en una necesidad desesperada, no se puede encontrar uno. Típico."

Volvió la cabeza y una vez más recorrió el campo en busca de ayuda. El prado verde se extendía desde el camino a su izquierda, hacia abajo hasta los acantilados irregulares a su derecha. El mar sonaba tan enojado como ella se sentía, las olas rompiendo contra las rocas de abajo. Aunque atrapada, estaba agradecida de haber evitado que el barril rodara por el borde del acantilado porque su contenido significaba comida para su amiga Meg y sus cuatro hijos pequeños.

Eso si ella se lo entregaba antes del anochecer. Si su maldito caballo no se hubiera asustado y huido, las correas que sujetaban el barril nunca se habrían roto y el barril casi no habría rodado por el acantilado. Incluso una vez libre, no tenía idea de cómo hacérselo llegar a Megs. Tendría que esconderlo hasta que pudieran recogerlo más tarde.

El sudor corría entre sus pechos. Ella no tenía mucho tiempo. Los Revenuers pasarían al anochecer. Seguramente su hermano debe haber notado su ausencia a estas alturas. Rezó para que Daniel viniera ante los hombres de Impuestos Especiales.

Dejó caer la cabeza sobre su pecho y suspiró. Su hermano había ido a pescar, pero nunca salía ningún pez de los viajes de pesca de Daniel. Había determinado que "pescar" era la excusa de Daniel para pasar el día en la cama con una de las muchachas locales. Estaría oscuro antes de que Daniel se diera cuenta de que ella no estaba.

Levantó la cabeza y la inclinó hacia un lado. ¿Estaban los cascos de esos caballos atronando hacia ella? Estiró el cuello, pero no podía ver más allá de la curva del camino de tierra. Por favor, que sea Daniel. Ya había tenido suficientes problemas hoy sin tener que explicar el barril a los hombres de Impuestos Especiales. Peor aún, no podía confiar en su nombre para salir de este lío. Con su disfraz de harapos, parecía poco probable que la reconocieran.

Se pasó una mano por la frente y trató de apartar el mechón de cabello errante de sus ojos. Ella debe verse hecha un desastre. No llevaba gorro. Se había puesto su vestido más antiguo, se había atado el cabello rudamente detrás del cuello y se había puesto sus viejas botas de trabajo.

Daniel estaría furioso. Odiaba cuando ella corría por el campo vestida como una mujerzuela local. El año pasado, en su cumpleaños número dieciocho, Daniel decidió restablecer el buen nombre de su familia. Su enfoque en restaurar la baronía significaba que se suponía que Rheda se ajustaba a las expectativas de la sociedad y, desafortunadamente, también a las suyas. Ser dictada por un hermano que era seis años menor la enfurecía, especialmente porque ella sola había manejado la propiedad desde que su padre había muerto hace más de ocho años. Afortunadamente, su tutor, el difunto Lord Hale, se inclinaba ante los deseos de su esposa y dejaba que Rheda demostrara que podía administrar la propiedad por su cuenta. Siempre estaría en deuda con Lady Hale.

También había tenido que pelear con Daniel. Odiaba su decisión de ayudar a las mujeres del pueblo. Ella proporcionaba brandy de contrabando para que las viudas lo vendieran en el mercado. Si no lo hiciera, se morirían de hambre. Él le había ordenado que no moviera este último barril por su cuenta. Rheda se retorció contra el árbol. Ella no tomaba bien las órdenes. Ahora tendría que admitir su supuesta transgresión. Odiaba cuando él tenía razón. Se rindió a su creciente ira por su propia impotencia y golpeó el árbol detrás de ella.

"Es su culpa que yo esté en este lío."

El susurro del viento entre los árboles fue la única respuesta a su censura murmurada. Si Daniel hubiera entregado el barril como ella lo había pedido, no estaría en esta situación embarazosa. Meg necesitaba vender el barril mañana, o sus hijos pasarían hambre esta semana.

Meg era una viuda local de Deal, su amiga y confidente. La única persona con la que Rheda podía contar para protegerla, ayudarla y guiarla. Aunque solo unos años mayor que Rheda, Meg era como la madre que nunca había tenido mientras crecía. Debido a la vida que había vivido, Meg era sabia más allá de su edad.

El estruendo de los cascos enfocó su espalda en el problema que tenía entre manos. Caballo y jinete aparecieron en la curva. El caballo galopaba tan rápido que se preguntó si su consumado jinete la vería. Su corazón dio un vuelco. El hombre no era Daniel. Daniel no poseía, ni podía permitirse, una bestia magnífica como esta.

Por favor, rezó, que pase volando sin que se dé cuenta de mí.

Como cualquier otro aspecto de su día, se le negó su deseo. El jinete tiró de las riendas y el poderoso corcel se detuvo deslizándose en medio del camino, esparciendo grava por el aire.

Sus hombros cayeron. "Perfecto", pronunció a nadie más que a sí misma.

El semental saltó sobre el camino al son de las fuertes olas, su dueño le acariciaba el cuello con una gran mano enguantada. Él se dio cuenta de su situación y pareció susurrar algo al oído de su caballo. Rheda se humedeció los labios con nerviosismo. ¿Sería amigo o enemigo?

La pareja trotó por el campo en su dirección y se detuvo frente a ella.

"¿Necesitas ayuda?" Su voz era suave como el terciopelo, pero autoritaria.

Vio dos ojos oscuros bordeados por hermosas pestañas largas y una boca ancha y suave. Con una boca tan suave, respondería muy bien. Incluso podría ser capaz de controlarlo. El semental frente a ella era impresionante. Sería un buen compañero para su yegua, Desert Rose.

“Él no muerde”, agregó el hombre, malinterpretando el interés de ella en su caballo como miedo.

Con cierta desgana, levantó la mirada hacia el dueño de tan hermoso caballo. El corazón le dio un vuelco en el pecho, dando vueltas y latidos como si estuviera atrapado en el oleaje atronador detrás de ella.

Hermoso.

Ella sacudió su cabeza. La palabra se aplicaba igualmente al jinete del semental. Nunca había visto a un hombre tan llamativo. Su pulso se aceleró mientras lo bebía, el dolor del barril momentáneamente olvidado. Cuando llegó a sus ojos oscuros, se estremeció. Tenía una mirada de peligro a su alrededor.

Sus ojos eran casi del mismo color que el pelaje brillante de su caballo, un marrón intenso y luminoso. Su cabello castaño barrido por la brisa estaba cortado a la moda y suavizaba los duros planos de su hermoso rostro. Su semblante gritaba que era un hombre con el que no debía meterse.

Al igual que su montura real cuando buscaba a sus yeguas, este hombre podía hipnotizar a cualquier hembra que decidiera conquistar, estaba segura de ello.

Rheda trató de mover el pie para que el dolor la distrajera del conocimiento de que la belleza de este hombre la perturbaba más de lo que debería.

Para ocultar su reacción hacia él, mordió una respuesta. "Por supuesto que necesito ayuda".

Su buena apariencia se agudizó cuando la ira se apoderó de su rostro. Se mordió el labio inferior con ansiedad. El dolor no le prestaba modales, pero con nada más que un parpadeo su ira desapareció para ser reemplazada por una sonrisa desgarradora. Se veía realmente espléndido.

"Pareces estar atascada". Su expresión se volvió curiosa y su voz tenía diversión. Sin embargo, debajo de su compostura fría y refinada hervía a fuego lento una energía peligrosa y excitante.

Ella no se dejaría intimidar. Ella levantó la cabeza en una muestra de audacia. Rheda Kerrich no se asustaba fácilmente. Además, el hombre tenía la apariencia de un caballero, no el uniforme de un Revenuer.

Rheda solía encontrar a los caballeros fáciles de manejar. Los hombres rara vez se mantenían al día con su agudo ingenio, y su inteligencia los desconcertaba. No sabían si estaba bromeando a su costa. Era suficiente para alejar a la mayoría.

Impulsada por esta lógica, dijo: “Oh, bien hecho. ¡Qué gran poder de deducción!”. Todavía no se movía. “No te quedes ahí sentado. Bájate de tu fina montura y ayúdame a mover este barril."

Su audacia ocultaba los pequeños temblores de miedo que latían en su sangre. Estaban solos en una carretera desierta. Ahora estaba a merced de este extraño.

Desmontó con un movimiento elegante. De pie, estaba con la cabeza y los hombros por encima de ella. Sus anchos hombros estaban cubiertos con un costoso abrigo de montar que parecía que había dormido con él, pero la cubierta no podía camuflar el físico musculoso escondido debajo. El corte moldeado y realzado. Irradiaba fuerza. Este hombre no era el típico petimetre aristocrático.

Ella debería tener cuidado.

Su mirada bajó y se fijó en sus poderosos muslos. Los siguió hasta donde desaparecieron con botas hasta la rodilla, cubiertos por una fina capa de polvo. Debe haber cabalgado bastante distancia. ¿De dónde era este hermoso extraño?

Su respiración pareció quedar atrapada en su garganta.

Volvió a mirarlo a la cara, sin habla por una vez en su vida por el poder de su belleza.

Finalmente habló. “Eres extraordinariamente grosera con una persona que se ha detenido para ofrecer ayuda”. Su tono implicaba dolor. “Llevas aquí varios minutos”, dijo entre dientes, “y todavía no has hecho ningún movimiento para ayudar”.

Caminó hacia ella. “Qué grosero de mi parte. Soy Rufus Knight, vizconde Strathmore, a su servicio”, y se inclinó profundamente.

Rheda sintió que se le retorcía el estómago, como si estuviera lleno de gusanos que se retorcían. Podría ser peor que un Revenuer. Ella reconoció el nombre. Los Strathmore eran amigos prominentes de Lord Hale. Rufus Knight era el favorito de su madre, Lady Hale. Incontables veces se había sentado y escuchado las indulgentes historias de Lady Hale sobre su ahijado, aparentemente ajena a las proezas libertinas que lo rodeaban en chismes de la peor clase. La reputación del vizconde Strathmore le precedía. Se sabía que su apetito por los pecados de la carne era insaciable. Era un notorio mujeriego, entregado al placer y la seducción. Él era como su padre en ese aspecto, y ella había aprendido a odiar los libertinos de su carácter desde muy joven.

Peor aún, el padre de Lord Strathmore murió en medio de rumores de traición, por lo que la alta sociedad mantenía al hijo a distancia. Eso debe ser agotador para él, porque el rumor era que estaba buscando a una joven piadosa para que se convirtiera en su esposa. Una mujer que estuviera bien conectada dentro de la sociedad y que ayudara a diluir el escándalo relacionado con el apellido Strathmore.

Una mujer tan diferente de ella misma, Rheda sintió una minúscula onza de seguridad. Pase lo que pase aquí, él haría todo lo que estuviera a su alcance para no terminar comprometido con alguien como ella.

Bueno. Dudaba que él estuviera más decidido que ella en este asunto. El matrimonio era exactamente eso: una vida bajo llave, en sentido figurado. Libertad restringida. Y eso no le sentaría nada bien. El matrimonio no estaba en su futuro.

Además, ella no necesitaba preocuparse por ser deshonrada. Le quedaba tan poca reputación que un golpe más no alteraría su situación.

Tamborileó con los dedos en la parte superior del barril. Dadas las circunstancias, era mejor que no le informara quién era. El instinto de supervivencia entró en acción. Su ropa lo engañaría de todos modos. Supondría que era una granjera local, no la hermana de un barón. Ella rezó en silencio y esperó que él estuviera de paso. Sabía que el pueblo de Deal tenía poco atractivo para un hombre de su calaña.

Así que decidió permanecer muda con respecto a su identidad. Su mirada recorrió su aspecto harapiento. Esbozó una sonrisa decididamente desenfadada. Era la reacción de un hombre que sabía aprovechar las oportunidades que le presentaba la vida. Sus ojos la recorrieron en una caricia casi física. "Ven, ¿cómo te llamas, linda moza?"

Giró la cabeza para mirar el mar. El silencio reinó por un momento antes de que Rheda, cada vez más impaciente por estar atrapada, se girara para dar una orden de libertad, solo para detenerse al observar el brillo crítico en sus ojos oscuros. No estaba contento con su negativa a darle su nombre. Sin embargo, se acercó al barril y probó su peso.

“¿Cómo es que te encuentro en medio de un campo con un barril, obviamente lleno de algo, tal vez brandy, y clavado contra este roble?”

Luchó por formar una respuesta que no la hundiera más en problemas. "Simplemente un suceso desafortunado, supongo". Esta vez no pudo ocultar su mueca.

“No seas impertinente. Puedo ver que tienes un dolor considerable. Estoy aqui para ayudarte."

Su boca se secó. La mirada considerada de Lord Strathmore recorrió su persona antes de bajar los ojos para estudiar el pesado barril, obviamente tratando de descubrir cómo moverlo sin causarle daño adicional.

Él estaba muy cerca. Olía a sudor, cuero y polvo, decididamente masculino. Él la miró y captó su mirada. Las yemas de los dedos enguantados le quitaron suavemente el pelo de la mejilla. Volvió la cabeza, pero no antes de que un agradable escalofrío le recorriera la espalda. Poseía los ojos más llamativos. Declaraban que su interés había vuelto decididamente a ella. Estaba aprovechando su ventaja. Ella contuvo la respiración y rezó para que sus dedos no vagaran por ningún otro lado.

Se sonrojó por el efecto que su proximidad estaba teniendo sobre ella. Ella había pensado que era un hombre grande cuando estaba sentado en su caballo, pero al estar junto a ella, se dio cuenta de que era enorme, más de seis pies y todo músculo. Era más alto que Daniel, y su hermano era considerado un hombre alto.

Se agachó y agarró el cañón con dos manos grandes. “Espero una recompensa por mis servicios”.

"Un 'gracias' será suficiente".

Sus labios se curvaron en una sonrisa maliciosa. "¿En serio, rescatar a una damisela en apuros vale más que meras palabras?"

Trató de calmar su acelerado corazón para que él no viera cómo su amenaza la inquietaba. Necesitaba cambiar sus pensamientos en una dirección diferente. “No tengo ninguna moneda conmigo”.

Él la miró. “Tienes unos labios muy suculentos. Un beso de ellos valdría cualquier cantidad de dinero."

Ella se apretó contra el árbol. Sus ojos lo traicionaron. Estaba tratando de distraerla. Estaba distrayendo deliberadamente su mente del dolor que se avecinaba.

"Eso no es gracioso". Ella le frunció el ceño.

Su risa era rica y profunda. E infecciosa. “Crees que estoy bromeando”, respondió.

Observó completamente cautivada cómo él levantaba el pesado barril que sujetaba sus piernas. Los músculos de sus hombros se agruparon y ondularon bajo su ajustado abrigo mientras se disponía a mover el cañón. Fue exasperante que solo le tomó un poderoso empujón, y ella estaba libre.

La sangre volvió a correr hacia sus piernas entumecidas. Apretó los dientes y contuvo las lágrimas. Sus piernas se doblaron bajo el dolor insoportable. Abrió la boca para gritar. En cambio, hizo algo que nunca había hecho en su vida.

Ella se desmayó.

* * *

Los ojos de Rheda se abrieron lentamente y vio un dosel de cielo azul sobre ella. Durante varios minutos, mientras recuperaba los sentidos, se recostó sobre la fragante hierba, disfrutando del sol y de la sensación de unas manos firmes y fuertes acariciando expertamente sus piernas...

Ella saltó a una posición sentada y trató de quitarse las manos demasiado familiares.

"¿Qué crees que estás haciendo?" se obligó a salir con voz temblorosa, su cuerpo ardiendo de vergüenza. En realidad había estado disfrutando de su toque. Trató de juntar las piernas contra su pecho, pero las manos de él se apretaron alrededor de sus tobillos.

"Simplemente estoy tratando de ayudar a que la sangre fluya de regreso a tus extremidades". Esbozó una sonrisa tan pícara que casi hizo que Rheda sucumbiera a su encanto. Luego agregó: “Ha sido la más placentera de las tareas. Tienes unas piernas extremadamente bonitas."

No te sonrojes No le des la satisfacción.

"¿Continúo?" Sin esperar una respuesta, deslizó sus largos y delgados dedos debajo de su vestido.

Siguió su camino con la mirada. Parecía congelada, su toque la calmó hasta la sumisión, tanto como lo hacía su toque con sus caballos. Él acariciaba su pierna cubierta con medias, la sensación era muy seductora. Fue sorpresivo, una vez que sus dedos encontraron la piel desnuda de su muslo.

Rheda sintió un repentino calor en su estómago. Nunca antes había experimentado una reacción femenina tan puramente primitiva ante el toque de un hombre. Pero claro, nunca le había permitido a ningún hombre tanta libertad con su persona.

Ella arrastró su mirada de sus manos, arriba de su ancho pecho y anchos hombros, más allá de su corbata perfectamente anudada.

Este hombre era demasiado guapo para su propio bien. Como una anguila venenosa, parecía inofensivo, pero un toque podría ser mortal. Sus ojos se oscurecieron, recordándole el chocolate caliente que había bebido esta mañana. Se unieron a los de ella, causando que el calor abrasara sus terminaciones nerviosas, donde antes no sentía nada.

“Tus piernas pueden experimentar algo de hormigueo una vez que la circulación comience a funcionar correctamente”.

Oh, a ella le hormigueaba bastante.

"Eso es suficiente, gracias". Él no aflojó su agarre en sus tobillos. "Mis piernas están perfectamente bien".

"Ahora que te he liberado", dijo con una voz tan suave como el fino brandy francés que ella sostenía en su barril, "me devolverás el favor ayudándome".

Los vellos de sus brazos se le erizaron. Esto no puede ser bueno. Si descubría su verdadera identidad, se enteraría de Daniel. Si eso sucediera, Daniel definitivamente pondría fin a sus actividades. Ella necesitaba más tiempo. . . No solo eso, podrían estar en serios problemas, acusados de participar en el libre comercio.

Sus siguientes palabras la hicieron perder el equilibrio.

"Eres muy tentadora, lo sabes". Su voz y el fuego en sus ojos burlones estaban teniendo un efecto seductor similar al que tendría el alcohol.

¿A quién estaba engañando? Había perdido el equilibrio en el momento en que él la había mirado.

“Tu belleza no puede ser disimulada con estos harapos. Veo que alguien te ha regalado unas finas medias de seda, quizás tu amante. Debe ser un hombre rico."

"No tengo amante".

Rheda supo por el arqueo de su ceño que no le creía. Una mujer vestida como estaba, con medias de seda ocultas. No es de extrañar que hubiera saltado a la conclusión equivocada.

Ella sacudió su cabeza. “Además, no tuve nada que ver con el rostro que Dios me otorgó. No tiene la intención de seducirte. No puedo evitar cómo me veo”.

El asintió. "No más de lo que puedo evitar querer gloriarme en ello".

Con esas palabras roncas, se elevó sobre ella, presionándola lentamente contra la hierba verde y fresca. Sintió cada centímetro de su cuerpo delgado y duro, y su olor masculino llenó sus fosas nasales. El cuerpo de Rheda la traicionó, dando la bienvenida a la sensación de él; el aroma a sándalo y hombre viril se convirtió en un subidón embriagador que potenció todos sus sentidos.

Sus labios se cernieron sobre su oreja mientras pasaba su mano lentamente por el interior de su pierna. Sus dedos encontraron la parte superior de su muslo, y con un pequeño grito, empujó sus manos contra sus hombros y se retorció debajo de él. Ella trató de alejarse de su toque, pero él capturó sus muñecas con la otra mano y las tiró al suelo por encima de su cabeza.

“Vamos, no te hagas la tímida conmigo. Tienes la edad suficiente para conocer los juegos que juegan los hombres y las mujeres. Te daría un gran placer. Te satisfacería más que cualquiera de tus otros amantes."

No había tenido otros amantes. ¿Cómo podía hacerle creer eso?

Antes de que pudiera responder, sus labios encontraron los de ella en un beso embriagador. La ligera barba alrededor de su barbilla era abrasiva para su piel; Rheda decidió que le gustaba la sensación. Él jugó con su labio inferior, chupándolo entre los suyos, mordisqueándolo suavemente. La hizo marear. Su lengua probó la entrada de su boca hasta que ella se rindió y se abrió a él. Su lengua barrió adentro, y un temblor la sacudió. Sabía divino. Como las olas rompiendo contra las rocas, algo salvaje y desenfrenado se abrió y se liberó. Ella abrazó la locura que su beso estaba desatando dentro de ella.

Nunca había experimentado un beso así. Con cada respiración agitada podía sentir sus pechos empujando contra una sólida pared de músculo y, para su horror, sus pezones se endurecieron. Su jadeo formó un nudo enredado en su garganta. Ella no podía hablar.

Solo podía sentir el calor de su mano quemándole la piel donde la tocaba, encendiendo fuerzas desconcertantes en su sangre.

Finalmente retrocedió. "¿Cuál es tu nombre?" murmuró mientras le hacía cosquillas en la parte posterior de la rodilla.

El cerebro de Rheda dio vueltas. No podía darle su nombre; las cosas habían ido demasiado lejos. Apenas podía pensar con la mano de él acariciando su pierna. Su piel caliente se volvió enloquecedoramente sensible a su toque. Era humillante que el cuerpo de una reaccionara lascivamente ante el mero toque de un extraño, incluso si era el hombre más atractivo que jamás había visto. Ella se estremeció y se sacudió involuntariamente, el movimiento hizo que su musculoso muslo se deslizara entre sus piernas.

Él esbozó una sonrisa llena de pecado y presionó su muslo contra la parte más íntima de ella. Un calor chisporroteante inundó la parte inferior de su cuerpo, haciéndola arder de mortificación. Su corazón latía con un latido frenético cuando se dio cuenta de que por primera vez en su vida estaba excitada, excitada y enfurecida.

"No . . . Quítame las manos de encima."

Ignorando sus palabras, los labios de Lord Strathmore presionaron ligeramente su cuello y susurró: "¿De dónde sacaste el barril?"

Rheda se congeló ante sus palabras. La neblina de deseo aterrador que se arremolinaba a su alrededor se desvaneció. No se trataba de un hombre que deseaba complacer a una mujer; él estaba tratando de seducirla para obtener información.

¿Por qué deseaba saber sobre el barril? Obviamente no era un Revenuer. Ella entrecerró los ojos. Para expiar la traición de su padre, tal vez fuera un hombre del gobierno. Había habido un aumento en las patrullas en el área. Se rumoreaba que Su Majestad estaba molesto con los contrabandistas. El rey sentía que comerciar con los franceses estaba ayudando a llenar las arcas de Napoleón. Ella reprimió su ira. El contrabando en realidad mantenía alimentado al propio pueblo del rey. La mayoría de los habitantes de Deal se morirían de hambre sin los ingresos de esta actividad ilícita.

Le devolvió la mirada a Lord Strathmore, sus hermosos rasgos eran borrosos. Su cabeza yacía tan cerca que su cabello caía inquietantemente sobre su mejilla.

Lord Strathmore realmente no la había querido. Su atención había estado en el barril. Por qué eso la molestaba, no podía adivinarlo. Por lo general, nunca agradecía la atención que le brindaban los hombres. Y llamaba mucho la atención.

Tendría que tener cuidado. "Detente. Quítate de encima de mí. No. No lo hagas. Por favor . . .”

A su palabra "por favor" vaciló. Rheda contuvo la respiración, sintiendo que su corazón se aceleraba con temor. Con un hombre de la calaña de Lord Strathmore, es posible que ya haya ido demasiado lejos para apelar a su yo noble. No podía confiar en su honor, porque él no conocía su verdadera identidad.

Ahora nunca podría.

Su rostro estaba inquietantemente cerca del de ella. Se encontró paralizada por su boca, una boca que aún podía sentir y saborear.

Dios la ayude. Ella lo deseaba.

* * *

Rufus pudo ver dónde descansaba su mirada. La sensación de sus ojos sobre él... En todo caso, su deseo por ella creció. Estaba tan duro, tan excitado. . .

Esta mujer era todo suavidad y curvas. Tenía un aire que excitaba y confundía, una combinación de inocencia y sirena. Su belleza lo había atrapado en su telaraña y no podía liberarse. Tenía una abrumadora necesidad de reclamar a la salvaje gitana que yacía jadeando en sus brazos. Después de la cantidad de millas que había cabalgado hoy, buscando pistas sobre el área que Dark Shadow usaba para sus actividades ilegales, habría pensado que el sexo era lo último que tenía en mente. Su cuerpo obviamente pensaba diferente.

No había estado buscando otro coqueteo. Lucy había estado dispuesta y muy complaciente. Pero el barril significaba que necesitaba a esta mujer. Qué mejor manera de asegurar su cooperación que seduciéndola, utilizando el placer para vencer cualquier renuencia a revelar la fuente de su barril.

Podía tomarla, aquí y ahora. Lo vio en sus ojos.

Ella lo deseaba. ¿Por qué entonces vacilaba?

Los brazos de Rufus se apretaron alrededor de ella. El aroma floral de ella llenó sus fosas nasales. Maldijo por dentro. La deseaba, pero no se trataba de dar rienda suelta a sus instintos más básicos. Necesitaba información. Información sobre los orígenes de su barrica. Con la mayor desgana moderó su deseo.

El barril podría contener la clave de su misión. Un traidor estaba utilizando una operación de contrabando de Kent como tapadera. Su captura ayudaría al esfuerzo de guerra. El espía que enviaba inteligencia de guerra vital a Napoleón tenía que ser detenido.

Cuando dobló la curva en el camino, el barril fue lo primero que llamó su atención, después de lo cual quedó encantado al ver a la diosa de cabello dorado recostada contra el árbol. Su hambre por ella estaba creciendo, al igual que su admiración. Ella lo había enfrentado con bravuconería, atrapada. Le habría hecho daño, pero lo enfrentó como una tigresa. Pero cuando yacía desmayada en sus brazos, él había sentido cada suave y sensual curva.

Un deseo poderoso y abrumador lo invadió de nuevo. Inmediatamente imaginó sus sedosos cabellos cayendo sobre su piel desnuda mientras cabalgaba desnuda sobre él. Sin embargo, en la actualidad, el afrodisíaco más poderoso era la posibilidad de que su seducción lo llevara a Dark Shadow.

Él frunció el ceño. Si Dark Shadow era un noble con mala suerte, tal vez le habían dado el barril en pago por los servicios prestados. Para tener una mujer de su belleza, pagaría casi cualquier cosa, y estaba seguro de que otros hombres también lo harían.

Su ceja se elevó. Tal vez eso es lo que ella estaba buscando. ¿Por qué lo había detenido cuando podía decir que la sensual belleza que tenía delante estaba tan excitada como él?

Por el estado de su vestido monótono, el dinero escaseaba. Él podría pagarle. Ciertamente era lo suficientemente rico, y había pagado por el placer del cuerpo de una mujer en numerosas ocasiones antes. En su línea de trabajo, trabajando para el gobierno, era casi imposible mantener una amante, por lo que sus enlaces eran frecuentes y fugaces, a menudo a cambio de dinero.

Sacudió la cabeza para despejar el deseo que nublaba su juicio. Con un control de voluntad de hierro, la alejó de él y obligó a controlar sus deseos.

Bajó los ojos, y con un rubor tiñendo su piel cremosa, comenzó a enderezar su ropa.

"¿Me miras, cariño?" él pudo decir.

Ella arrojó su gloriosa melena de rizos dorados por encima del hombro y le dirigió una mirada rebelde. Mantuvo su tono encantador. “¿Qué ha causado tu repentino cambio de actitud? Sé que estabas disfrutando de mis atenciones. Cuando estemos completamente unidos, carne con carne caliente, te daré tanto placer que tus gritos se escucharán sobre las olas."

Ella se sentó sobre sus talones, sus ojos cansados. "No dudo de tu habilidad como amante, pero no soy una cualquiera, es decir, no soy tuya para que me tomes".

Él sonrió. “Tal vez se requiera un incentivo. Qué negligente de mi parte esperar probar tus abundantes favores cuando no he ofrecido nada a cambio."

Capítulo Tres

Frunció el ceño sobre su conmovedor rostro en forma de corazón. Lord Strathmore sintió que se endurecía aún más. Dios, él la deseaba. Resistió el impulso de empujarla hacia la hierba alta y olvidar sus problemas hundiéndose profundamente dentro de su cálido y acogedor cuerpo.

No pudo evitar un nuevo intento de obtener lo que quería: conocimiento sobre el barril de brandy. Se acercó a ella y la atrajo hacia atrás en su abrazo. "Di tu precio. Soy un hombre extremadamente rico y seré muy generoso." Hizo una pausa y besó suavemente sus labios. "Especialmente si me hablas del barril".

* * *

Rheda estaba empezando a odiar el barril.

No podía apartar la mirada; había algo cálido y tierno en sus ojos que parecía estar arrullándola hacia su propia muerte.

“¿Qué tal cinco guineas?” Hizo una pausa y pasó su dedo suavemente por su mejilla, trazando el contorno de sus labios hasta que se separaron en un suave suspiro. "Te lo doblo si me dices dónde encontraste el barril."

Su corazón latía con un pulso salvaje en su garganta. Un hombre acaba de negociar por ella como si fuera una puta. Ella no debería estar sorprendida. Sus acciones habían sido deplorables. Le dejaría tocarla, besarla... Para su gran vergüenza, deseaba hacer más. Con él. Con este hermoso y peligroso libertino.

Recuerda a tu madre.

Rheda se retorció dentro de su firme agarre. "No estoy a la venta a ningún precio, mi señor". Con su orgullo herido, pronunció: "Déjame ir".

Sus brazos se apretaron. “¿La suma no es suficiente? ¿Diez guineas?" Estaba sorprendida por la pequeña fortuna que él le había ofrecido, pero el ronroneo de su voz ronca calmó su alarma.

Vagamente, Rheda se dio cuenta de que estaba dejando que él la acariciara de nuevo, acariciando con silenciosa delicadeza la columna de su garganta, su hombro desnudo, sus pechos hormigueantes. . .

Lentamente inclinó la cabeza, sus labios siguieron el camino que habían tomado sus dedos, su suave caricia envió el deseo disparado a través de su cuerpo. Un temblor la sacudió cuando él le bajó el corpiño, exponiendo deliberadamente sus pechos a su mirada acalorada y su lengua malvada.

"Veinte" dijo él, su voz ronca por el deseo, antes de que su lengua jugara en una pausada danza erótica sobre su piel. Rheda recobró el sentido justo a tiempo. Justo antes de que su boca se enganchara a su pezón. Justo antes de que olvidara todo excepto lo que este hombre podía hacerle sentir.

Ella luchó en sus brazos, tratando desesperadamente de salir de su fuerte abrazo.

“No tengas miedo, ángel. . .”

Sintió el suave roce de su aliento en sus oleajes maduros. Si él le chupaba el pezón, estaría perdida, así que de repente encontró su fuerza. Al ver un palo pesado, lo agarró y lo agitó en la cabeza. Golpeó con un ruido sordo repugnante y él la dejó ir. Ella cayó hacia atrás sobre la hierba mientras él luchaba por ponerse de pie con un rugido de orgullo herido.

"¿Para qué diablos fue eso?"

Rheda ocultó su miedo, levantándose el corpiño. Ella lo miró con el ceño fruncido, negándose a dejar que su propia impotencia la conquistara. “No estoy en venta y no me escuchas. No me hubieras soltado". Ella bajó la voz. "Quizás la violación es la única forma en que puedes tomar a una mujer".

Él se quedó mirándola, su respiración entrecortada. “Ambos sabemos que no habría sido una violación. Incluso ahora puedo ver el deseo en tus ojos."

“Sí, un deseo de que me dejes sola. No quiero ser molestado por un bruto más fuerte que yo simplemente porque le da la gana. No todas las mujeres son putas. ¿O es el incentivo monetario la única forma en que sabes cómo conseguir una mujer?" Ella casi le escupió las palabras.

La conmoción brilló en sus ojos. Él la miró, su postura rígida indicaba lo lívido que estaba.

Ella siguió su mirada enojada, solo para jadear mientras bajaba rápidamente sus faldas de donde estaban amontonadas alrededor de su cintura, con sus piernas expuestas a su mirada acalorada.

Respiraba con dificultad. Ella no podía mirarlo a los ojos. Había estado disfrutando de su toque, la caricia de sus dedos y el suave rastro de sus labios. Sus ojos no podían encontrarse con su mirada conocedora; en cambio, vagaron hacia abajo y se posaron en el gran bulto cilíndrico de sus pantalones. Todavía estaba duro para ella. No podía apartar la mirada.

“Si sigues mirando mis pantalones así, pensaré que estás mintiendo y que, de hecho, me quieres como yo te quiero a ti”.

Sus palabras trajeron más calor a sus mejillas.

"¿Vas a sacarme de mi miseria?" Cuando habló, su voz era un murmullo íntimo diseñado para sonsacarle los secretos más profundos. Sus ojos fueron atraídos de nuevo a su bulto. "Quiero decir, ¿vas a contarme sobre el barril?" Su voz se hizo pesada con sarcasmo. “A menos que estuvieras pensando en alguna otra forma de terminar con mi evidente sufrimiento. No me gustaría volver a tocarte y que me acusen de violación."

Ella negó con la cabeza y miró hacia otro lado. Con un suspiro estrangulado, Rheda se apoyó en los codos y alzó la vista hacia su hermoso rostro tosco, tratando de calmar las chispas de calor que ardían en sus venas. Ella tenía que decirle algo. Sabía por experiencia que un hombre de la fortaleza de Lord Strathmore no la dejaría en paz hasta que tuviera su respuesta.

“Hubo una gran tormenta por aquí hace un par de noches. Lo encontré varado en la playa esta mañana. Debe haberse caído de un barco. Pensé en llevarlo a casa”.

"¿Por tu cuenta?"

“No podía arriesgarme a dejarlo. Alguien más podría tomarlo. Vender el contenido de este barril podría alimentarnos durante un mes. Desafortunadamente, mientras lo estaba haciendo rodar, el barril se salió del camino por esta pequeña pendiente. Logré evitar que cayera por el acantilado, pero quedé atrapada contra este roble”.

Mantuvo sus rasgos en blanco mientras las mentiras salían de su lengua. Si Lord Strathmore estuviera con el gobierno, no averiguaría nada de ella. El contrabando se castigaba con el transporte a las colonias, pero encontrar mercancías arrastradas a tierra después de una tormenta era simplemente salvamento.

Su voz se volvió resuelta y bajó una octava. "No me parece; el barril ni siquiera está mojado”. Se dejó caer para arrodillarse en la hierba junto a ella, haciendo ridícula cualquier idea de escape. Además, con su semental no había forma de que pudiera dejarlo atrás. "¿Necesito convencerte de una mejor respuesta?" Llegó a tomar su barbilla en sus manos. Bajó la cara hasta que sus labios casi se encontraron. "Vuelvo a preguntar, ¿dónde lo conseguiste?"

Rheda se tragó su miedo. "En la playa, mi señor".

“Me dirás la verdad. No estaba en el agua, ¿verdad? ¿Qué playa? ¿Dónde lo encontraste exactamente?" Sus palabras volaron hacia ella con urgencia.

Tartamudeó, su cercanía afectándola más de lo que le gustaba. “N-no recuerdo exactamente qué playa, pero estaba cerca de aquí. El barril es pesado y no lo había hecho rodar mucho antes de quedar atrapada”.

Él la miró con cansancio como si juzgara la verdad de sus palabras. Su corazón comenzó a latir con fuerza cuando sus ojos se oscurecieron de un marrón oscuro a casi negro. Levantó una mano para acariciarle el pelo que yacía suelto en el suelo. En un tono bajo y mortal, dijo: "Tal vez debería convocar a los fiscales y dejar que te extraigan la verdad, ya que mis métodos de persuasión no funcionan".

Meg siempre le decía que trabajara con el diablo, ya sabes. Sería más prudente ponerse en manos de este hombre que dejar que los agentes de Hacienda la atrapen. Pero hervía de indignación por tener que mendigar. Cruzó los dedos detrás de la espalda y mintió. "Por favor, Lord Strathmore, juro por la tumba de mi padre que lo encontré en la playa".

“Si me dices en qué playa, no te entregaré a los agentes de Hacienda. ¿Sabes lo que te pasaría si lo hago? Es probable que no les importe que me acuses de violación”.

Ella bajó los ojos. "Te lo diré."

Su mano continuó ahuecando su barbilla, obligándola a mirarlo. "Bueno, estoy esperando." Sus ojos taladraron los de ella. "¿Qué playa?"

Se mordió el labio inferior. ¿Qué playa debía elegir? Tendría que ser Fraser's Landing. Era la única playa con una pendiente lo suficientemente suave como para que ella hubiera hecho rodar el barril por ella. Además, era una playa que los contrabandistas nunca usaban.

“Encontré el barril en Fraser’s Landing. No es lejos de aquí. ¿Sabes dónde está?"

Él asintió levemente, seguido de una sonrisa tan devastadora que le deseó que se fuera al Hades. Un hombre despiadado no debería tener esa sonrisa. Hacía imposible recordar el peligro que representaba.

"Eso no fue tan difícil, ¿verdad?" Él la estudió en silencio. "Sin embargo, tendré tu nombre". Su tono era halagador como si fuera un niño errante. Ella trató de ocultar su molestia.

"¿Por qué necesitas saber mi nombre?"

Respondió con una sonrisa torcida. “No te enfades sólo porque te he exigido la verdad. Te liberé. Quiero el nombre de la mujer que estoy a punto de besar”, agregó.

Las cejas de Rheda se juntaron en un ceño fruncido. “Tu intento de seducción se está volviendo aburrido. No habrá beso; mi simple agradecimiento debería ser suficiente”.

Probó sus piernas y con cautela se puso de pie. Ella lo miró, todavía arrodillado sobre la hierba. El aliento se le quedó atascado en la garganta; se veía tan cincelado e impecable como una escultura griega recién limpiada. Luego sonrió, y se veía tan excitante como su semental encabritado. Indomable. Inmanejable. Deliciosamente peligroso. Los vellos de sus brazos se erizaron. Nunca había conocido a un hombre como él.

Su sonrisa satisfecha, como un gato que acaba de tragar un balde de crema, hizo que su estómago se revolviera. Su sonrisa era su arma más poderosa. Sus labios carnosos y tentadores. Sin duda, mató a muchas mujeres con esa sonrisa, y ella tuvo que clavarse las uñas en la palma de la mano para no sucumbir.

“Debería irme ahora. Necesito llevar el barril a casa antes del anochecer."

“Estás preocupada por los hombres de Hacienda. No hay necesidad. Yo te protegeré." Se levantó para pararse frente a ella. Con cuidado, se alejó un poco, tratando de apartar la mirada de su poderoso cuerpo, tratando de poner espacio entre ellos.

Él la consideró por un minuto, y ella bajó las pestañas para ocultar su resentimiento.

“Te ayudaré a llevar el barril a casa. Podría usar un poco de cuerda y atarlo a la silla de César. Podríamos arrastrar el barril por el camino" detrás de él. Señaló su impresionante semental. “Será menos agotador”.

Exactamente lo que había intentado hacer con su caballo. Con suerte, Chester había encontrado el camino a casa.

Parecía muy concentrado en su barril. Se resistía a dejar que él la ayudara, pero parecería sospechoso si no lo hacía. ¿Pensaría él que ella tenía algo más que ocultar? Ahora mismo no necesitaba a ningún hombre del gobierno, si es que lo era, metiéndose la nariz en sus asuntos.

Además, no podía muy bien dejarlo abandonado mientras iba en busca de Daniel. Alguien podría tomarlo, y entonces, ¿dónde estarían Meg y sus hijos?

Como un ratón frente a un gato que guarda un queso extremadamente tentador, instintivamente supo que no podía confiar en él.

Cuando ella no respondió, él volvió a llevarle la mano a la mejilla. "Tienes una piel tan hermosa como la seda". La voz ronca de Lord Strathmore sonaba más profunda que antes, demasiado atractiva, demasiado seductora. Sus ojos se clavaron en los de ella como si buscara el Santo Grial en lugar de la fuente de un barril. Casi podía sentirse obligada a dar un paso adelante y revelar la verdad.

Su pulgar acarició su mandíbula, su toque persistente y provocativo. Sabía que debía moverse, huir de su inquietante cercanía, pero estaba cautiva por la intensidad de su mirada, por la masculinidad cruda y poderosa que emanaba de él.

Sus nudillos rozaron sus labios húmedos e hinchados. Chispas ardientes se dispararon desde sus dedos hasta su piel. Ella se estremeció.

“Dime que no tienes un amante. Dime que no perteneces a nadie”, dijo con voz ronca mientras continuaba acariciando su garganta.

Todavía medio aturdida, ella frunció el ceño, él bajó las cejas, sus fosas nasales se ensancharon. Parecía su pura sangre, un semental preparado para una carrera, pero retenido en la puerta. Su presencia emitía un campo magnético que erizaba los finos vellos de su cuerpo. Luchando por despejar su mente, trató de darle sentido a sus palabras... ¿pertenecer? ¿Qué diablos quiso decir? Se llevó las manos a las mejillas. Él la consideraba la amante de algún hombre.

Capítulo Cuatro

Su pregunta la irritó; era tan típicamente masculino. Las mujeres, por necesidad, siempre pertenecían a algún hombre. Ya sea un padre, un esposo o, como en su caso, un hermano. "Sí mi señor." Pertenecía a su hermano menor, Daniel Kerrich, Baron de Winter, como un igual. Ella no "pertenecía" y nunca "pertenecería" a ningún hombre.

Pero Rheda no quiso disuadirlo de su idea. El arrepentimiento apagó el deseo que ardía en sus ojos. "Lástima que no te he conocido antes". La aspereza en su voz continuó su seducción. "Quizá pronto te canses de tu protector. Estoy más que dispuesto a ofrecer por ti. Eres una mujer hermosa, llena de pasión. Un hombre tendría que estar en el caos para no querer probarte". Él la soltó y se alejó. "Todavía no me has dicho tu nombre."

"No tengo la intención de hacerlo, mi señor".

Él inclinó la cabeza. "¿Tienes miedo de que tu protector se entere de nuestro pequeño interludio?"

Así era. Daniel desafiaría a Lord Strathmore a un duelo por las libertades que se había tomado. O peor, insistiría en el matrimonio. Ella no podía permitir eso ya que ella lo había alentado. "Tal vez", reconoció Rheda sin aliento. Ciertamente no estaba dispuesta a informarle que el suyo era el primer beso que había experimentado. La respuesta de su cuerpo le dijo lo bueno que era.

Los sensuales labios de Lord Strathmore se tensaron ante sus palabras. Permanecieron mirándose el uno al otro, la tensión deslizándose a su alrededor, hasta que él se volvió y silbó a César. “Ven, muchacho. Tenemos el deber de acompañar a la dama a casa. Con su barril."

Él le hizo señas hacia su caballo.

Terminó de atar el barril con una cuerda y de engancharlo a la montura para que se arrastrara detrás de su semental, luego se giró para mirarla, su rostro era una máscara de seriedad. “Si yo fuera tu protector, no necesitarías cargar los barriles que encuentras en la playa para ir al mercado. Te mantendría en el lujo más allá de tus sueños más salvajes."

Ella ignoró su comentario, sin saber qué decir. No podía saber que ella había rechazado una oferta más honorable que la suya. Una que hubiera ayudado a su hermano y le hubiera dado más riqueza y estatus que su proposición casual nunca podría.

Hacía mucho tiempo que había jurado que nunca sería poseída, ni siquiera en el matrimonio. Su padre nunca había valorado a su madre por nada. Cuando su madre murió, su padre pasó el resto de su vida con prostitutas, apostando y bebiendo en exceso. Era como si su madre nunca hubiera existido.

Así que ella había hecho sus propios planes. Planes que el semental de Lord Strathmore bien podría llevar a cabo, si tan solo pudiera, ¿cuál era el término?, tomar prestado a César por un día o dos. De repente, deseó que Lord Strathmore, o más bien César, se quedara en Deal.

Caminaron en silencio junto a su caballo. El sonido del barril raspando piedras y agujeros en el camino de tierra llenó el aire. Su progreso fue lento. El barril no podía rebotar demasiado fuerte o se rompería.

"¿Está simplemente de paso por Deal, Lord Strathmore?"

"Por favor, llámame Rufus".

Fingió estar interesada en su salvador, pero en realidad estaba observando con un ojo muy hábil a su caballo pura sangre. César sería perfecto para reproducirse con sus dos yeguas árabes.

Su sueño era poseer el semental de caballos más grande de Kent. Si tenía éxito, estaría libre de cualquier obligación masculina y podría ayudar a los aldeanos de Deal. El contrabando era un negocio peligroso y dejaba demasiadas viudas y huérfanos.

Ella criaba caballos anglo-árabes para venderlos a la caballería. La idea se le ocurrió cuando el príncipe Hammed le dio dos yeguas árabes. Fue su sugerencia cruzarlas con un pura sangre inglés.

Consternada, admitió que la única falla en su plan era que no tenía dinero para adquirir un semental pura sangre. Daniel se negó incluso a considerar su plan. Miró a Cesar como si fuera la olla de oro al final de su arcoíris. Con un sobresalto, se dio cuenta de que Lord Strathmore le había hecho una pregunta. Miró a su alrededor. Estaban en el último cruce antes de entrar en Deal.

No podía llevarlo a su casa, así que señaló a la izquierda. La cabaña de Meg estaba en las afueras de la ciudad, a unas pocas cuadras de los muelles. El camino de la derecha conducía tierra adentro hacia Hastingleigh Estate, la propiedad del conde de Hale.

“No has estado escuchando una palabra de lo que he dicho. Pareces muy enamorada de Cesar."

Ella sonrió recatadamente. “Es solo que nunca había visto un caballo tan bueno. ¿Es un pura sangre?"

“Sí, Cesar es de raza pura. Está incluido en el Libro Genealógico General, y el linaje de su padre se remonta a Godolphin Arabian, uno de los primeros sementales árabes que se trajeron a Inglaterra”.

Ella se tragó su emoción. Godolphin Arabian fue una de las mejores y más antiguas líneas de sangre. Cualquier caballo nacido de uno de sus descendientes valdría una fortuna.

“Cesar se ve muy aterrador. ¿Tiene un temperamento desagradable?"

Rufus se volvió y frotó la nariz de César. “Es muy parecido a mí, amigable y tolerante a menos que alguien se le cruce”. La amenaza flotaba en el aire disfrazada de declaración casual.

Ella lo ignoró.

"¿Dejas que tu esposa lo monte?" Ella contuvo el aliento.

Rheda no había oído hablar de ningún compromiso, pero claro, ella no se mantenía al día con todos los chismes de la Sociedad. Estaba enojada consigo misma por estar interesada en su respuesta. ¿Por qué le importaba si él estaba casado? Había probado la libertad y había jurado que nunca terminaría siendo una propiedad como su madre. Además, a los veinticinco años ya se la consideraba solterona.

Lord Strathmore se rió a carcajadas. “No estoy casado, y no, no dejo que nadie más lo monte. ¿Sería más propicio convertirse en mi amante ahora que sabes que no estoy casado? ¿Está casado tu actual benefactor?"

Tenía una idea completamente equivocada sobre su pregunta. Ella había preguntado por una esposa para probar el temperamento de Cesar. Difícilmente podría "tomar prestado" el semental si se volvía desagradable con ella. Pero como la mayoría de los hombres, Lord Strathmore asumió que ella estaba interesada en él.

“Mi protector no está casado. Solo hice la pregunta porque ha sido un sueño mío montar un semental como este algún día”.

“Quizás durante mi estadía en Deal podría permitir eso”.

Su pulso saltó. “¿Planeas quedarte en Deal? ¿Tienes negocios aquí?

“Negocios no, no. Estoy visitando a un conocido de la familia, el conde de Hale."

El corazón de Rheda se hundió. Debería haber sabido que él se quedaría con Christopher.

En ese momento, la puerta de Meg se abrió y cuatro pequeños terrores se abalanzaron sobre ellos. César relinchó y pataleó al oír los chillidos de los niños.

"Tranquilo chico." La voz de Lord Strathmore era tranquila y tranquilizadora.

Meg estaba de pie en la puerta de su casa destartalada, la preocupación grabada en su rostro al ver a Rheda y su acompañante.

Rheda se apresuró hacia adelante. “Meg. Mira lo que encontré en la playa. Deberíamos poder vender los contenidos y alimentar a los pequeños durante un mes”. Afortunadamente, Meg captó su mirada de advertencia.

Sus muchachos hicieron rodar el barril por la parte trasera de la cabaña tan pronto como Lord Strathmore hubo desatado las cuerdas. Una vez guardado el tonel, los muchachos volvieron a admirar al semental.

Meg interpretó su papel maravillosamente. “Ese es un buen día de trabajo, Rhe. ¿No quieres entrar y tomar un poco de té ahora? Vamos, muchachos, dejen en paz a la bestia y entren."

Rheda volvió a mirar a Lord Strathmore. No había hecho ningún intento de entablar una conversación con ninguna de las mujeres. Simplemente se quedó de pie sosteniendo la brida de César con una mano y apoyando la otra mano en una cadera estrecha, sus poderosas piernas ligeramente separadas, como si estuviera en la cubierta de un barco que se agitaba en medio de una tormenta.

Afortunadamente, no trató de acercarse a la cabaña. Sin embargo, no sintió alivio. Rheda estaba segura de que no había visto lo último del hermoso vizconde. No debía acercarse a Hastingleigh hasta que lord Strathmore se hubiera marchado. Explicarle eso a Daniel sin ilustrarlo sobre los eventos de hoy sería difícil.

Con una mirada fría, trató de inferir que su relación había terminado. "Gracias mi Señor."

Él le lanzó un beso, su rostro iluminado con una sonrisa traviesa. "Hasta que nos volvamos a encontrar, dulce Rhe". No podía ocultar su regodeo por haber conocido finalmente su nombre.

Con el corazón hundido, dio media vuelta y cruzó el umbral de la cabaña de Meg. Tendría que correr la voz por todo el pueblo de que no debían darle al vizconde ninguna información sobre una mujer llamada Rhe.

Hizo una pausa antes de cerrar la puerta. Sabía con temor que sería poco probable que impidiera que un hombre como lord Strathmore le consiguiera la información que necesitaba. Sus bolsillos eran profundos y los aldeanos, si se encontraban en circunstancias extremas, podrían traicionarla. Con sombría determinación, decidió que tendría que involucrar a Dark Shadow. Nadie cruzaría al infame contrabandista. Si Dark Shadow pidiera silencio, ni un alma hablaría.

No estaba segura de si Lord Strathmore estaba realmente interesado en ella, una mujer a la que deseaba para un coqueteo mientras visitaba el área, o si estaba activamente tras la fuente de su barril.

Ella presionó su mano contra su estómago revuelto. Cerró la puerta en su hermoso rostro, maldiciendo internamente cómo había terminado el día. Una vez que hubiera visitado Fraser's Landing, sabría que ella había mentido.

Necesitaba saber más sobre el vizconde Strathmore. ¿Qué buscaba realmente en Deal? Tendría que averiguarlo y rápido.

* * *

Rufus observó cómo se cerraba la puerta de la cabaña y dejó escapar el aliento en un susurro silencioso. El encuentro había sido muy agradable y bastante fortuito. Antes incluso de instalarse, había encontrado evidencia de contrabando y otra hermosa muchacha local a la que podía seducir para obtener información. Evidentemente, Rhe sabía más que Lucy. Rhe trató de ocultarlo, pero ella era una terrible mentirosa.

Sacudió la cabeza, sintiéndose divertido, una sonrisa burlona torciendo su boca. Había sentido la respuesta de Rhe en sus brazos, por lo que ella no era inmune a sus favores. No era engreído. Las mujeres, sin importar la clase o la edad, competían constantemente por sus atenciones.

Él frunció el ceño. ¿Por qué no quería que él supiera su identidad? Ella tenía algo que ocultar. No te emociones demasiado. Tal vez le tenía miedo a su protector. Tendría que averiguar su nombre y posición. Él la ganaría eventualmente. Su sangre se calentó. Iba a disfrutar de esta tarea.

Montó a César y se volvió hacia el cruce. Al menos tenía un lugar para comenzar su búsqueda: Fraser's Landing. Si la pista no llegaba a nada, esperaba que una gitana salvaje con cabello del color del trigo seco, ojos esmeralda brillantes y un cuerpo hecho para el pecado hiciera innecesaria esa búsqueda. Ella sabía algo.

Afortunadamente para él, ella tenía la edad perfecta para tener la experiencia suficiente para hacer que su seducción fuera agradable. Disfrutaría de tener a la encantadora y tentadora dama debajo de él, encima de él, de cualquier manera que un hombre pudiera tomar a una mujer. Se removió incómodo en la silla. Con una flexión irónica de su ceja, admitió que la deseaba. Todo en ella era profundamente sensual, desde la sedosa suavidad de su cabello hasta su piel cremosa, sus muslos delgados, firmes pero suaves, y esos ojos...

Un hombre podría perderse en esos vibrantes ojos verdes. Tendría que tener cuidado. Al menos sabía su nombre: Rhe. ¿Quién diablos era ella? Estaba claro que ella no vivía en la cabaña, aunque había fingido que sí.

Quizás vivía con su benefactor y estaba avergonzada. El estómago de Rufus se apretó. O su protector era muy bueno en la cama, de ahí su lealtad. Rufus había ofrecido una suma considerable por el privilegio de tenerla, pero ella se había negado. Por otra parte, tal vez amaba a su protector. Algo apuñaló cerca de su corazón. Se burló en voz alta. Una mujer mantenida no podía permitirse el lujo del amor. No, tenía que ser otra cosa.

Se golpeó la barbilla con el extremo de su fusta. Sería una magnífica amante. Lástima que no planeaba quedarse en Deal el tiempo suficiente para molestarse en necesitar una. Ahora mismo no necesitaba una amante; necesitaba información. Sin embargo, Rhe podría satisfacerlo en más de un sentido. Sería una excelente informante y una suculenta compañera de cama.

Cesar, que normalmente andaba seguro, perdió un paso. El dolor lo atravesó, casi haciéndolo perder su asiento. Montar un caballo completamente excitado era de lo más incómodo. Sin embargo, el dolor fue un recordatorio oportuno. Su memoria cambió sutilmente. Marguerite. Rufus apretó con más fuerza las riendas. Ya había recorrido este camino antes, y su colega lo había pagado con su vida.

Las mujeres podían ser tan mortales, tan astutas y tan brutales como cualquier hombre.

La ira surgió a través de él ante el mero recuerdo. Los besos de Marguerite habían sido el sabor más dulce del pecado. No se dejaría engañar de nuevo. R podría compartir su cama y disfrutar de su cuerpo, pero nunca se permitiría preocuparse por una mujer que podría ser el enemigo.

Rufus maldijo en voz baja por su continua incomodidad. Puede que desee a la gitana salvaje llamada Rhe, pero la usaría, ganaría su inteligencia y seguiría adelante. Él la trataría como el enemigo hasta que lograra su objetivo. Sólo entonces le importaría de un modo u otro si ella era inocente de algún delito.

Presionó una mano contra su costado, recordando el dolor resultante de la herida de arma blanca de Marguerite. Culpable hasta que se pruebe su inocencia era ahora su lema. Perderse en una mujer hermosa e ignorar su habilidad para engañar era un error que no cometería por segunda vez.

Sin embargo, eso no significaba que no pudiera disfrutar de los encantos suaves y curvilíneos de la gitana. Solo tenía que recordar de qué era capaz el sexo femenino, fuera del deporte en la cama.

Entonces, ¿cómo podría encontrarla de nuevo? Le encantaba la emoción de la persecución. Localizaría a la mujer y la seduciría. Con sombría determinación, Rufus supo que encontraría la manera. Necesitaba información y ella tenía algo. Aun así, no había duda de que su exuberante belleza lo fascinaba.

Esta vez no olvidaría su misión. No solo tenía un trabajo que hacer, este traidor era la clave para desenredar la desgracia de su padre. No descansaría hasta que hubiera limpiado el nombre de su padre y restaurado el honor de Strathmore. Si eso fuera del todo posible.

Él sonrió. A pesar de su misión, disfrutaría de un coqueteo. No, no era sólo un mero coqueteo, sentía una inquieta y dolorosa necesidad de poseerla. Quería la belleza fascinante en su cama sin importar lo que pudiera aprender de ella.

Sus ojos se entrecerraron. No. La misión debe ser lo primero. Había esperado más de doce años. Su propia redención dependía de su éxito.

Maldita sea. Sabía que sus pensamientos eran falsos. La zorra se había hundido bajo su piel. Él la deseaba. Y Rufus Knight, octavo vizconde de Strathmore, siempre conseguía lo que quería.

* * *

"¿Estas en problemas?" Meg preguntó mientras hacía que los niños se sentaran en la pequeña mesa en medio de su casita pequeña pero limpia. Meg podría no tener mucho, pero lo que tenía lo cuidaba. Rheda podía ver su propio reflejo en la mesa y las sillas desvencijadas y pulidas, y los sillones andrajosos junto al fuego, aunque gastados, no mostraban una mota de polvo. "Ciertamente parece un problema", agregó Meg. Colocó los tazones de estofado de los niños frente a los hambrientos muchachos más jóvenes y se volvió para ofrecerle a Rheda un trago de limón fresco.

El rostro de Meg buscó el de ella, lleno de preocupación maternal. Rheda se apartó el pelo de la cara. "No estoy segura. Podría ser."

"¿Quién es él? Es un caballero, obviamente. Esa fue el mejor caballo que vi". La cara de Meg se abrió en una sonrisa. “Y él también era un hombre de primera. Hermoso como un diablo enviado para tentar.” El rostro de Rheda se calentó y no pudo sostener la mirada de Meg.

"Lord Strathmore. Me encontró con el barril y se detuvo para ayudar. había quedado atrapada contra un árbol. Estoy agradecida de que me haya encontrado antes que los hombres de Hacienda". Un escalofrío le recorrió la espalda. Los Revenuers habían estado tratando de atrapar a cualquiera con bienes sin estampilla durante meses. No tenía ninguna duda de que Lord Strathmore había estado en lo cierto cuando dijo que utilizarían cualquier medio necesario para extraerle información. Su sangre se convirtió en hielo al imaginar lo que podría haber sucedido.

“No puedes seguir haciendo esto, Rhe. Es muy peligroso. Tienes mucho que perder si te atrapan. No como nosotros, la gente del pueblo. Has hecho suficiente por esta ciudad. Y casi has salvado Tumsbury Cliff Manor. Daniel es un hombre adulto. Que él asuma la carga de proveer”.

Rheda miró a los chicos. “¿Cómo puedo parar? La mayoría de las viudas vecinas dependen de lo que Dark Shadow les proporciona para sobrevivir. ¿Qué les pasará a ellas? ¿A sus hijos?"

El rostro de Meg se tensó. “¿Tal vez Daniel continuaría apoyándolas?” preguntó, pero no era realmente una pregunta.

Rheda soltó una breve carcajada. “Daniel se está volviendo como la mayoría de los hombres, a pesar de mi influencia. Me temo que se está cegando con la idea de una baronía rica e influyente. Eso es todo en lo que piensa”. Rheda agachó la cabeza. “A veces me desespero de mi propio hermano. Cada día se parece más a mi padre”. En un susurro, agregó: "No creo que pueda soportar eso".

Meg se volvió hacia la cocina y comenzó a servir más estofado. Caliente y fragante, olía divino. El estómago de Rheda se pellizcó por reflejo. Observó a Meg caminar y deslizar el tazón frente a su hijo mayor, Connor. Cuando levantó la vista, Meg la estaba observando.

“¿Qué hay de tu otro plan? Durante el verano todas las mujeres podrían hacer su parte. Podemos vivir del pescado que pescamos y de las verduras que cultivamos. ¿Sería eso suficiente para las tarifas de los sementales?"

“¿Quién va a pescar?” Rheda dijo con una agudeza inusual. “¿Quizás sus maridos? Oh espera. Sus maridos han muerto en el mar, o están presos por contrabando, o simplemente las han abandonado. O tal vez tengan un hombre que sea uno de los mejores" añadió con una sonrisa quebradiza. “El tipo que juega, y se prostituye, y provee mejor a sus mujeres elegantes que a sus hijos”.

Agarró el siguiente tazón de la mano de Meg y lo dejó demasiado fuerte sobre la mesa. Algo se derramó por la borda. Ella y el joven Connor se miraron.

“Yo podría hacer la pesca. Soy lo suficientemente mayor”, intervino.

Rheda forzó una sonrisa, le dio unas palmaditas en la cabeza y se volvió hacia la estufa.

"Come tu comida y no interrumpas", dijo Meg bruscamente. Pero ella se inclinó y besó su cabeza, orgullosa de la oferta de su hijo.

“He estado haciéndolo contra todas las probabilidades durante más de cinco años, Meg”, dijo Rheda en voz baja, “y no me detendré ahora. Ni por los de Hacienda, ni por las multas, ni por todo lo demás."

Meg hizo una pausa para agregar más estofado en un tazón. "¿Ni siquiera si la moneda involucrada en tu contrabando termina en las arcas de Napoleón?"

Rheda vaciló y luego se encogió de hombros. "Incidental, y no es mi intención. Es por eso que solo comercio con bienes que vendo por monedas. En cualquier caso, cuando empiece mi semental de caballos, estaré ayudando en el esfuerzo de guerra. Proporcionaré a nuestras tropas los mejores caballos de caballería y acabaré con el contrabando". Trató de terminar con una nota triunfal y sonrió brillantemente. "Solo necesito un poco más de tiempo".

“Eso es con lo que no te estás quedando. El gobierno está decidido a detener el contrabando. ¿Y sabes lo que te harán si te atrapan?

Rheda asintió y miró hacia otro lado, hacia la olla burbujeante. Sí, ella lo sabía. Prisión. O si realmente tenía mala suerte, transporte.

Meg empujó un cuenco lleno de estofado en las manos ahuecadas de Rheda. El caldo del interior estaba tibio, pero las siguientes palabras de Meg la helaron. "Ha habido noticias, Rhe. Están intensificando sus patrullas de las playas. Habrá agentes de Hacienda en todos los puertos, en todas las playas. En cualquier momento. Necesitas encontrar una salida. Ahora."

Miró por la ventana, el camino hacia donde había visto por última vez a Lord Strathmore. ¿Era correcta su corazonada? ¿Era un hombre del gobierno? Ahuecó el cuenco con más fuerza, de modo que el calor comenzó a ahuyentar el frío que se filtraba a través de sus huesos. Lo fuera o no, seguía siendo un problema. O tal vez él era justo lo que ella necesitaba. Su cerebro comenzó a dar vueltas con ideas. "Podría haber encontrado una manera", murmuró.

El sonido de los niños sorbiendo su comida y el crepitar de la estufa eran los únicos sonidos en la habitación mal ventilada. Rheda comió su estofado en silencio, mientras pensaba en su gran plan.

Mirando a Meg, dijo: “Solo necesito unos meses más. Renuncio al final del verano. Debería tener suficientes provisiones para entonces para llevar a todos hasta que venda el primer potro”.

La cara de Meg se arrugó. “¿Potros? ¿Qué potros? ¿Pensé que no podías permitirte un semental?"

Rheda se movió para abrazar a Meg y despedirse. “No lo sé, pero Lord Strathmore puede ser útil allí. O al menos su semental."

Meg la apartó. “No me gusta esa mirada en tu cara. Significa problemas. ¿Qué estás planeando? Difícilmente puedes pedir prestado su caballo cuando acabas de fingir que eres alguien que no eres."

Le dedicó a Meg una sonrisa astuta y se dirigió a la puerta, con los hombros rectos y el paso ligero. "¿Quién dijo que tengo que pedirlo?"

"Señor", dijo Meg como si estuviera orando, "estás invitando a problemas".

Capítulo Cinco

Davy Appleton recogió rápidamente el sedal que sujetaba su pez. No esperó a limpiarlo. Sabía que su madre se preocuparía indebidamente si llegaba tarde a casa. Se había quedado fuera demasiado tiempo en su bote de remos, pero el pez tardó tanto en picar en el clima cálido que tuvo que esperar hasta casi la puesta del sol para morderlo. Estaba satisfecho con su captura. Había pescado un pargo grande y ahora su hermana pequeña, Sassy, no tendría que pasar hambre esta noche.

Miró hacia el cielo oscurecido. El sol estaba a punto de ponerse. Odiaba tener que pasar Jacob's Point en la oscuridad. El conocimiento de que el fantasma de Jacob acechaba en el afloramiento rocoso envió escalofríos por su espalda.

Tal vez sería mejor atravesar el bosque de Harding. Él asintió para sí mismo. Sí, el bosque, aunque oscuro, sería preferible a un fantasma. ¿Qué peligros podrían acechar en el bosque? Nada que pudiera lastimar a un niño de casi doce años.

Mientras avanzaba apresuradamente por el sendero del bosque, un búho que ululaba a su derecha lo consolaba. No estaba solo.

Su estómago rugió y se le hizo agua la boca al pensar en los peces llenando sus estómagos esta noche.

Tan absorto en las imágenes del festín que comerían, no escuchó los diestros pasos acercándose rápidamente a través de la oscuridad invasora.

Antes de que se diera cuenta de que tenía compañía, una mano enguantada le tapó la boca y lo levantó, su pez cayó al suelo del bosque sin ser visto.

No, por desgracia, no estaba solo.

Capítulo Seis

"Estoy enferma, Daniel. Por favor, cierra la puerta al salir y déjame en paz”. Rheda yacía en la cama, apoyada en una gran variedad de almohadas, fingiendo estar enferma. No había forma de que ella fuera a la cena de Lord Hale esta noche. Tenía otra tarea que completar. Sus yeguas, Desert Rose y White Lily, estaban en celo.

Ignorándola, Daniel entró en su dormitorio y caminó hacia la cama. “No puedes estar enferma. No has estado enferma un día en tu vida”. Daniel la miró con ojo crítico. "¿Qué sucede contigo?" Sus ojos se entrecerraron y sus manos fueron a sus caderas. Odiaba cuando los hombres usaban una postura tan arrogante e intimidante. “¿Estás tratando de evitar a Lord Hale? No puedo entenderte, Rhe. Christopher estuvo a tu lado durante el escándalo y se ha ofrecido por ti desde entonces. Le debes un poco de respeto, e ignorar su invitación es de mala educación."

Rheda echó un brazo dramáticamente sobre sus ojos como si la luz los lastimara. "Lady Hale envió la invitación, no su hijo. Christopher es un idiota torpe. Encantador, pero tan aburrido. Todo lo que le interesaba es la caza y la pesca. No le importaban los aldeanos de Deal."

Daniel tuvo la decencia de sonrojarse. "Pero estarías a salvo. Estaríamos a salvo. Bien económicamente. Incluso con el escándalo que se cierne sobre ti, sabes que aún se casaría contigo."

“Eso es porque es demasiado tonto para creerlo. Lo siento, eso estuvo fuera de lugar. No quise decir eso". Ella suspiró. "De todos modos, no estoy tratando de evitar a Lord Hale". Esto al menos era cierto. Era el invitado de honor al que deseaba evitar, Lord Strathmore. El mero pensamiento de su nombre envió vergüenza abrasadora a través de su cuerpo y aceleró su pulso.

“Entonces, ¿por qué no puedes acompañarme y prestarme tu apoyo? Ha pasado mucho tiempo desde que el Conde te ofreció su mano en matrimonio. Estoy seguro de que casi ha olvidado tu negativa. La incomodidad ha pasado hace mucho tiempo”.

No le había contado a Daniel sobre su encuentro con el pecaminosamente guapo Lord Strathmore hace cuatro días, ni tenía intención de hacerlo. Su suposición de que Lord Strathmore la buscaría había sido correcta. Hasta ahora, al amenazar con el mero nombre, "Dark Shadow", se las había arreglado para detener cualquier chismorreo. La gitana llamada Rhe seguía siendo un misterio para el vizconde, y ella quería que siguiera siendo así.

“Lo siento mucho, Daniel. Son mis cursos mensuales. Por favor, vete sin mí."

Una mirada de dolor brilló en el rostro de Daniel.

Era un chico apuesto con rasgos similares a los de ella, aunque su cabello era más oscuro, de un rico castaño. Ella frunció el ceño. Algo así como el de Lord Strathmore. Dios, ¿por qué seguía apareciendo en su cabeza?

Pasó los ojos por encima de su hermano. Con casi diecinueve años, Daniel todavía era realmente un niño. Su apariencia y título tenían a las chicas locales en un desmayo. Sin embargo, su capacidad para encontrar una pareja adecuada estaría en gran desventaja si ella no pudiera inflar las arcas familiares. Ellos no tenían la culpa de su estado de pobreza.

Daniel originalmente no tenía idea de cómo Rheda mantenía a raya a los acreedores, y cuando lo hizo ya era demasiado tarde. Le permitió continuar solo porque necesitaba el dinero extra para restaurar la finca a su antigua gloria. Ella tuvo que darle una gran parte de sus ganancias. Daniel estaba decidido a reincorporarse a la sociedad. Una vez que lograra su objetivo, la cerraría sin pestañear. Lo que necesitaba era que su semental fuera rentable para entonces.

Amaba mucho a Daniel. Ella había sido más como una madre para él porque nunca había conocido a la suya.

Rheda se quedó para criarlo cuando su madre murió en el parto, en su nacimiento. Su padre no se interesó por ninguno de sus hijos, demasiado concentrado en beber, ir con prostitutas y apostar.

Su familia nunca había sido rica, pero a los diecisiete años, después de la muerte de su padre, se quedó atónita al enterarse del monto de sus deudas. Parecía que el difunto barón otorgaba más dinero a sus amantes que a sus hijos. Ciertamente estaban mejor provistas.

Desde entonces, Rheda había estado decidida a proteger la herencia de Daniel. Había trabajado duro y, con la ayuda de "Dark Shadow", había logrado pagar las deudas de su padre y mantener Tumsbury Cliff Manor en un estado razonable de reparación.

Daniel se inclinó y le dio un beso en la mejilla. “Muy bien, ofreceré tus disculpas. Extrañaré tenerte a mi lado.”

Ella revolvió su cabello. "Eres un mentiroso. Sé que Lady Umbridge también es invitada en Hastingleigh. Sabes que el escándalo rodea a la hermosa viuda. Ella es famosa por su destreza sexual. Espero que, como la mayoría de los jóvenes, estés ansioso por conocerla."

“Rheda, tú más que nadie sabes que no todos los escándalos son ciertos. Además, no deberías saber de esas cosas" la regañó Daniel, su rostro era una máscara de indignación fraternal.

“Humph. Soy casi seis años mayor que tú, Daniel. Deja de tratarme como a una niña. Soy una mujer adulta."

“Una mujer soltera de edad avanzada. Empiezo a desesperarme por ti, Rhe."

Apretó los dientes y trató de controlar su temperamento. El matrimonio no era para ella. Su padre le había enseñado que en este mundo de hombres poco confiables, una mujer sabia se atrevía a depender solo de sí misma.

Ella no permitiría esta discusión con Daniel esta noche. Necesitaba que se fuera lo antes posible si quería llevar los caballos a Hastingleigh, aparearlos con César y tenerlos de vuelta en casa antes del amanecer. Este no era el momento para una discusión sobre su falta de perspectivas matrimoniales.

Ella suspiró. “Solo ve y diviértete”.

"Ella no está interesada en mí de todos modos", se enfurruñó Daniel. "Es a Lord Strathmore a quien busca. ¿Por qué otra razón habría venido hasta Deal?"

Por qué de hecho. Con un dolor en la vecindad de su pecho, Rheda reconoció que era el barril en el que Lord Strathmore había estado interesado todo el tiempo. Difícilmente necesitaría un coqueteo con una sirvienta humilde cuando pudiera probar las delicias de Lady Umbridge. Golpeó su almohada. Lady Umbridge podría tenerlo; todo lo que Rheda necesitaba era su semental.

Daniel se detuvo en la puerta. "Será mejor que alertes a la cocinera de que mañana tendremos una visita. Sabes que Lady Hale nos visitará una vez que se entere de que no te encuentras bien. Todavía tiene la esperanza de que te cases con Christopher. Ella piensa que tú y su hijo son una buena pareja. Teniendo en cuenta tu falta de dote y tu avanzada edad, es una buena oferta y deberías estar agradecida”. Daniel negó con la cabeza. “Nunca entenderé por qué tú no lo haces”. Sin esperar su respuesta habitual, simplemente cerró la puerta.

Rheda esperó hasta que Daniel salió de la casa antes de tirar las cobijas y correr hacia su guardarropa. Sacó un par de pantalones viejos de Daniel; se ajustaban perfectamente a su cintura, aunque todavía eran un poco largos en la pierna. Se inclinó y enrolló las piernas hacia arriba. A continuación, deslizó una camisa sobre su camisola. Se quitó el corsé, que cosa horrible, y finalmente añadió la vieja chaqueta de Daniel. Se recogió el pelo en un moño en la nuca y se puso una de las gorras de Daniel. Tener un hermano menor era, en ocasiones, muy conveniente.

En quince minutos sin aliento estaba en los establos. Jamieson, el único hombre del que no podía prescindir, la esperaba con las dos yeguas ensilladas. Había sido el jardinero jefe de su madre y ahora era el mayordomo, ayuda de cámara y mano derecha de Daniel. La propiedad se habría derrumbado sin Jamieson y su esposa, Penny. Se quedaron en Tumsbury Manor cuando las cosas se pusieron precarias y la ayudaron a establecer "Dark Shadow" para mantenerlos a flote. Él era el único hombre en el que ella confiaba.

"¿Está todo listo?"

Jamieson ladeó la cabeza con complicidad. “No podría haber ido más suave. Le di dos barriles de nuestro mejor brandy a Ted, el mozo de cuadra de Lord Hale. Ted le dijo a Lord Strathmore que tendría que acorralar a César en el potrero trasero porque había una yegua en celo en los establos. César estará lo suficientemente lejos de la casa para que nadie escuche el ruido. No seremos molestados."

La noche era clara y la luna gibosa brillaba intensamente. Tendrían mucha luz para llevar a cabo su plan. Rheda se negó a reconocer las punzadas de culpabilidad que le anudaban el estómago. Lo que el arrogante vizconde no sabía, bueno... Era su culpa por ser tan casual con su semental premiado. Ella planeó "tomar prestado" su semental para la noche, y tantas noches como pudiera durante la próxima semana, para asegurarse de que sus yeguas estuvieran preñadas. César bien podría ser la resurrección de sus sueños, si no la reputación de su familia, y apoyar a las mujeres y los niños de Deal. Con la descendencia del semental, podría comenzar a construir su semental. El dinero que ganaría con dos potros del linaje de César le permitiría comprar más sementales y más yeguas.

Tiempos desesperados requieren medidas desesperadas. Sus yeguas estaban en celo. Nunca había tenido miedo de correr riesgos. La visita de Lord Strathmore, aunque molesta, no podría haber llegado en un momento más oportuno.

Montaron las yeguas las dos millas hasta Hastingleigh Hall. Se detuvieron fuera del potrero para desensillar las yeguas y amarrarles la cola. Aparear caballos era un asunto complicado. Si sus dos yeguas no estaban impresionadas con César, podría haber muchas patadas y mordiscos. Se preguntó si sus damas aceptarían al impresionante semental. Si no, lo intentarían de nuevo mañana por la noche. No quería que ninguno de los caballos se lastimara. Dependiendo del temperamento de César, esto podría volverse muy desagradable, muy rápidamente.

César ya tenía su olor. Las yeguas estaban dando pequeños relinchos de bienvenida mientras el enorme semental saltaba a lo largo de la línea de la cerca, se encabritó sobre sus patas traseras y sacudió la cabeza, las fosas nasales dilatadas, los ojos vidriosos y un poco salvajes. La vista de la magnífica bestia mantuvo a Rheda inmóvil por un segundo, hasta que se dio cuenta de que sería mejor llevar las yeguas al corral antes de que César derribara la valla.

* * *

Para una mujer que comenzaba su cuarta década de vida, Lady Umbridge todavía era lo suficientemente hermosa como para tener a cualquier hombre que quisiera estar a la altura de las circunstancias. Para un hombre saludable y de sangre roja que necesitara una mujer, ella era realmente tentadora. Lady Umbridge, sentada a la izquierda de Rufus, tentaría a un santo a pecar.

“Tengo una sensación de deja vu”, arrulló. “La última vez que me senté en esta mesa, era una recién casada muy joven de dieciocho años. También estaba sentado al lado del apuesto Lord Strathmore”.

No Rufus. Había sido su difunto padre.

Su voz grave y ronca continuó: “No he tenido el placer de pasar suficiente tiempo contigo. Habiendo conocido a tu padre, estoy segura de que podríamos convertirnos en buenos amigos. Si se le da el incentivo correcto”.

Ella le hizo saber a qué incentivo se refería. Su pierna presionó la de él debajo de la mesa.

Rufus trató de ignorar el hecho de que desde su llegada ayer, Lady Umbridge había estado insinuando que había venido a Kent por algo más que tomar el aire del campo. Ella estaba de cacería y no perseguía a un zorro. Ella había puesto su mirada en compartir su cama.

Había tres razones por las que la sensual viuda no despertaba su ardor, a pesar de su piel cremosa y su tez perfecta.

Primero, ella era demasiado obvia y, como cualquier hombre de sangre caliente, Rufus sobresalía en la emoción de la persecución. En segundo lugar, ella había cometido el pecado supremo y había mencionado a su padre.

El último acto de su padre antes de morir había llevado a la ruina de la familia, y Rufus no necesitaba que se lo recordaran. Y por último, era la amante actual de Stephen, Lord Worthington, su buen amigo y cojefe de espías, el hombre sentado al otro extremo de la mesa.

Uno no invade la propiedad de otro hombre a menos que haya terminado con dicha propiedad o esté loco de deseo. Actualmente, la única mujer que volvía loco a Rufus era una gitana rubia llamada Rhe. Una mujer que, al parecer, era un fantasma.

Lady Umbridge lo miró con duros ojos azules. Por supuesto, tu padre se pegó un tiro al día siguiente. Espero que la historia no se repita. Sería más bien un desperdicio". Y su mano encontró su muslo.

Metió la mano debajo de la mesa y le quitó la mano. "No se preocupe. No me pegaré un tiro mañana”. Su mirada acerada enviaba un claro mensaje de su desinterés.

Ignorando su rostro sonrojado, dirigió su atención al joven que estaba directamente al otro lado de la mesa frente a él. Baron de Winter había estado mirando a Lady Umbridge como si quisiera que ella se convirtiera en el próximo curso.

Eso no le molestó. De hecho, si Stephen pudiera empeñar a Lady Umbridge en este cachorro verde detrás de las orejas, mucho mejor.

Entrecerró los ojos y tomó otro sorbo de su vino tinto. Conocía a este muchacho. Parecía muy familiar. ¿Dónde se habían conocido antes? No podía ni por su vida ubicar al barón. Casi nunca olvidaba una cara o un nombre. En su línea de trabajo, valía la pena no hacerlo. No importa. Lo acorralaría después de la cena cuando el caballero se retirara.

Especuló sobre el lugar vacío en la mesa al lado de Lord Hale. Dirigiéndose a su anfitriona sentada a su derecha, Lady Helen Hale, la madre de Christopher, preguntó: “Parece que nos falta alguien. Espero que no esté indispuesta.

“Qué astuto de su parte darse cuenta. Sí, la señorita Kerrich, la hermana del barón. No se encuentra bien, me han dicho, aunque me aseguran que no es nada grave”. Enfocó su mirada en el barón y llamó: “Daniel, prométeme que tu hermana no está gravemente enferma. Estoy bastante seguro de que Christopher enviaría a buscar al médico si fuera necesario."

El rostro del barón se sonrojó. “No hay absolutamente ninguna necesidad Lady Hale. Rheda simplemente está indispuesta."

"Bueno, la visitaré mañana y me aseguraré de que todo esté bien".

¿Rheda?

Rufus casi se atragantó con su bocado. ¿Rhe era la abreviatura de Rheda? Sacudió la cabeza y tomó otro sorbo de su vino, tratando de detener la tos. No, no puede ser. Pero la prueba estaba sentada al otro lado de la mesa frente a él. ¿Por qué no lo había notado desde el principio? El cabello del barón era más oscuro que el de Rhe, el de Rheda, pero las facciones de su rostro y el verde profundo de sus ojos delataban su identidad.

No es de extrañar que Rufus no haya podido encontrarla. Había estado buscando en todos los lugares equivocados. Se encogió al darse cuenta de que casi había seducido a una dama. Pero se sumó al rompecabezas. ¿Qué diablos había estado haciendo con ese barril?

Lady Umbridge agregó con rencor en voz baja en su oído: “Sospecho que está demasiado avergonzada para mostrar su rostro en la mesa de Lord Hale frente a la sociedad educada. Supuestamente le propuso matrimonio”.

Rufus no se sorprendió en absoluto. Miss Kerrich era una belleza que cualquier hombre desearía. Lord Hale no era la calabaza más brillante del huerto y, aunque guapo, su falta de conversación inteligente y su cuerpo corpulento no lo hacían atractivo para las damas. Incluso con su riqueza, no estaba inundado de perspectivas de matrimonio. Manteniendo su pregunta casual, preguntó: "¿Pero nunca se casaron?"

Lady Umbridge sonrió con complicidad, entusiasmada con su historia. “Creo que Lord Hale fue lo suficientemente caballeroso como para decir que ella lo había rechazado. Sin embargo, el chisme fue que retiró su propuesta una vez que se conoció el escándalo”.

La ceja de Rufus se elevó. "¿Hubo un escándalo?"

"Oh sí. Un joven príncipe árabe, el sultán Hammed, estaba de visita aquí con su señoría. La señorita Kerrich entabló una gran amistad con el príncipe y su hermana. A su regreso a casa, el príncipe le envió dos hermosas yeguas árabes. Ella no las devolvió. Todos asumieron que eran el pago por los servicios prestados”.

Su pulso se aceleró ante la palabra escándalo. La señorita Kerrich podría tener más experiencia de lo que había pensado al principio. Incluso podría estar abierta a su seducción. Ciertamente parecía entusiasmada cuando él la había besado.

Suspiró en su copa. Necesitaba estar seguro. Era la hermana del barón. Difícilmente podría comprometerla si en verdad era virgen. No deseaba terminar con las piernas encadenadas, especialmente para una mujer tan inapropiada. Restaurar el buen nombre de Strathmore era lo primero. Y cuando lo había logrado, no estaba dispuesto a empañar la imagen casándose con una mujer que actuaba como un demonio y estaba rodeada de escándalo.

Además, su novia ya había sido elegida. Una mujer recatada y respetable, Lady Clare Browning, amiga de su hermana. El padre de Clare, el marqués de Lee, necesitaba dinero y estaba dispuesto a pasar por alto el escándalo relacionado con el apellido Strathmore para conseguirlo.

Clare era una mujer que no enredaría el apellido Strathmore en más desgracia. Aunque no había un entendimiento formal entre ellos, el marqués esperaba que Rufus se ofreciera por ella.

Su estómago se apretó ante el pensamiento. Como la mayor parte de su vida, debido a la traición de su padre, tuvo que pagar el precio. Un matrimonio con una mujer ratón que ni siquiera podía mirarlo a los ojos. ¿Cómo podría dejarla embarazada?, se estremeció al pensarlo. Si fuera libre de elegir esposa, sin importar las consecuencias, ella no sería su elección.

¿Desde cuándo había tenido el lujo del libre albedrío?

Al final de la cena, mientras los hombres disfrutaban de su oporto y puros, Rufus se acercó al barón. "Por favor, transmita mis condolencias a su hermana, Lord de Winter. Tuve el placer de conocerla.”

Observó el ceño fruncido en el rostro del joven. "¿Lo tuvo? Ella no lo mencionó”.

“La reunión no tuvo importancia. Simplemente me indicó la dirección de Hastingleigh". Una pequeña mentira, pero mucho mejor que la verdad.

"¿Estaba montando a Desert Rose, una de sus yeguas árabes? Me sorprende que no lo molestara para que tomara prestado su excelente semental. Cesar es una leyenda: Godolphin Arabian stock. Sueña con criar caballos anglo-árabes para la caballería”.

El estado de ánimo de Rufus se oscureció. La luz brilló en su cerebro. ¿Yeguas? Entonces, era Cesar de quien se había enamorado. Pensó que ella había tenido miedo de su corcel, pero había estado evaluando el carácter de su caballo. Le dolía el orgullo. No era frecuente que tuviera que competir con su semental por las atenciones de una dama.

“¿Cría de caballos? Suena como una mujer joven extraordinaria”. Rufus no tuvo valor para decirle a Daniel que la había encontrado corriendo por el campo con contrabando ilegal, vestida de gitana. Ni que la había besado sin sentido, tomado libertades con su persona y quería más.

Mucho más.

Lord Hale se unió a la conversación. “Ella tiene toda la razón, por supuesto. Serían buenos caballos de caballería y, con la guerra, necesitamos tantos caballos como podamos conseguir". Se volvió para dirigirse a Rufus. “Hablando de excelentes caballos, por Júpiter, para un corcel tan caro, es notablemente despreocupado por su cuidado. ¿Por qué no está en el establo? Ted lo ha dejado suelto en el potrero de atrás."

Rufus sabía que su sonrisa no llegaba a sus ojos y sintió que se le tensaba la mandíbula. “En esta época del año me preocupaba que pudieras tener yeguas en su establo. Si estuvieran en celo, podría causar un gran desastre”.

Lord Hale soltó una risa alegre. “Nunca mantengo a las yeguas en el establo durante el verano por esa misma razón. No, están en el otro extremo de mi propiedad, lejos del establo y de cualquier semental que la pueda acorralar en el potrero trasero. El establo contiene solo dos caballos castrados, no hay amenaza para su preciado semental."

Los músculos de los hombros de Rufus se tensaron. La molestia recorrió su cuerpo, seguida rápidamente por la ira. "¿Está seguro? Habría jurado que alguien me dijo que en los establos había yeguas". El jefe de los mozos de cuadras se lo había dicho.

Lord Hale frunció el ceño. "Espero que no. Ted, mi jefe de mozos de cuadras, tiene demasiada experiencia para cometer ese error, especialmente cuando tiene que recibir invitados”. Lord Hale hizo una pausa por un momento. "Sí, estoy seguro de que Ted sabía que no debía albergar a ninguna yegua, porque le informé que traería a Cesar".

Al igual que el mecanismo de su costoso reloj de bolsillo, la mente de Rufus hacía tictac en silencio. ¿Qué está pasando? Ted definitivamente le había dicho que había yeguas en el establo.

Aun así, Rufus le dio el beneficio de la duda. "Tal vez Ted pensó que el carruaje de la señorita Kerrich podría ser tirado por sus yeguas".

El barón se rió. “Sí, es muy probable que conozca a mi hermana. Le encantaría tener cualquier excusa para acercar a sus yeguas a César y dejar que la naturaleza siguiera su curso. Sus yeguas están en celo."

Los engranajes de su cerebro se detuvieron. No podía creer que ella fuera tan audaz. La pequeña manipuladora. . . no podía pensar en palabras lo suficientemente malas para hacerle justicia. ¿Enferma? Apostaría su vida a que no estaba enferma. Ella había planeado esta noche casi tan bien como Wellington planeó sus ataques frontales contra Napoleón.

Sabía exactamente dónde estaba la señorita Rheda Kerrich, y no estaba en su lecho de enferma. Apostaría todo su patrimonio a que estaba en el potrero con Cesar y sus dos yeguas. Robando lo que por derecho le pertenecía: el linaje de César.

De repente, la habitación estaba demasiado caliente. Demonios, no estaba dispuesto a dejar que algún marimacho lo dejara en ridículo. Además, si pudiera atraparla robando, tendría influencia. Tendría que contarle lo del barril. Y más . . .

Tiró de sus puños. Stephen, que miraba desde el otro lado de la habitación, entendió la señal y caminó casualmente hacia ellos.

"Esta noche hace un calor extraordinario, lord Strathmore. ¿Puedo interesarlo en un paseo por el jardín? Tengo noticias de su madre de que debería cumplir según prometí."

Rufus sonrió al grupo de hombres. "Si nos disculpan, caballeros". Los dos hombres se inclinaron y se despidieron.

Juntos bajaron por la terraza y salieron al jardín. Tan pronto como estuvieron fuera de la vista, Rufus dio media vuelta y caminó con decisión a través del jardín de rosas, por el huerto amurallado, hacia el prado trasero.

"¿Vas a decirme de qué se trata todo esto?" Stephen preguntó, tratando de mantenerse al día.

“¿Recuerdas a la gitana que pensé que podría llevarnos a Dark Shadow? Resulta que ella no es gitana en absoluto. Es la señorita Rheda Kerrich, la hermana del barón."

“Así que te has aprovechado de una dama. Qué desagradable." Stephen se rió. “No me mires con esa expresión atronadora. La seducción está ahora fuera de discusión. Simplemente tendremos que buscar en otra parte la forma de obtener la información que necesitamos”.

Rufus apenas podía hablar, su ira era tan intensa. “No nos apresuremos. He investigado un poco en los pocos días que he estado aquí. El padre del barón dejó la finca en quiebra. Sin embargo, desde la edad de diecisiete años, por sí sola, se las ha arreglado para mantener a raya a los acreedores. ¿Cómo crees que lo hizo?"

“¿Crees que está involucrada en el contrabando? Altamente improbable. Además, la organización de Dark Shadow es una de las más temidas de todo Kent. ¿Una mujer? Seguramente no."

“Detrás de cada hombre poderoso, generalmente se encuentra una mujer”. Rufus aceleró el paso. Ella podría ser su amante.

"Desacelera. ¿Hacia dónde nos dirigimos y qué es lo que te ha irritado la piel esta noche?"

“Creo, habiendo visto algo del carácter de la señorita Kerrich, que es capaz de casi cualquier cosa. Ella no es una jovencita de salón de baile”. Rufus aún recordaba la sensación de sus curvas femeninas en sus brazos. Había soñado la noche anterior. Reviviendo su respuesta a sus besos. Su salvaje abandono en sus sueños, y el hecho de que estaba más cerca de los treinta que de los veinte, indicaba que no era una señorita virginal tonta normal. “La descarada tiene a Cesar en el corral para poder aparear en secreto a sus yeguas árabes con él. Ella lo ha planeado todo”.

Stephen rió apreciativamente. "Brillante. Es poco probable que busques a Cesar hasta la mañana. ¿Por qué estás tan molesto? Estoy seguro de que César disfrutará de la tarea."

Rufus se dio la vuelta para mirar a su amigo. “Por un lado, podría hacer que la mataran. ¿Alguna vez has visto caballos apareándose? Si César no impresiona a las yeguas, se lo quitarán de encima a patadas. Alternativamente, si les gusta mucho a las yeguas y ellas lo niegan, Dios ayude a cualquiera que intente interponerse en su camino. El apareamiento de caballos no es un trabajo para inexpertos o una mujer. Necesitas enormes reservas de fuerza para mantener el control”.

“Simplemente estás molesto porque te engañó. Nunca he conocido a una mujer que quisiera más tu caballo que tú. Esta tarde se está poniendo interesante. Tengo muchas ganas de conocer a la señorita Kerrich”.

* * *

César estaba siendo el perfecto caballero. Las yeguas, sin embargo, estaban siendo las provocadoras perfectas.

White Lily, después de mucha fanfarria, finalmente había accedido a los servicios de César. César no era nuevo en su tarea, y Jamieson ni siquiera tenía que mantenerlo firme. Desert Rose, sin embargo, era una historia diferente. La primera vez que montaron a la yegua, trató de torcerse hacia un lado, casi arrancando los brazos de Rheda de sus articulaciones. Pero se las arregló para mantenerla quieta, y el segundo montaje terminó con éxito, con César dando un último gruñido victorioso.

Paseó a Desert Rose por el corral mientras se limpiaba el sudor de los ojos. "¿Cuánto tiempo lo dejaremos descansar antes de darle otra oportunidad a White Lily?" preguntó a Jamieson.

Jamieson se rascó la cabeza. “No estoy seguro de que White Lily esté lista. No parece particularmente impresionada por César."

Rheda le entregó Desert Rose a Jamieson, se acercó al semental jadeante y le frotó la nariz. “Él es hermoso, ¿no es así, muchacho? ¿Quién no estaría impresionado por esos hombros fuertes y piernas delgadas y poderosas?"

“La mayoría de las mujeres están completamente impresionadas con mi físico, gracias por sus elogios”, anunció una voz masculina enfurecida desde las sombras. "César, aquí".

Al escuchar la voz de barítono profunda y autoritaria de su amo, el semental trotó rápidamente por el corral hasta su lado. Podía sentir a Rufus al borde del campo. El aire estaba húmedo y quieto, repentinamente girando con su presencia. Su virilidad cruda hizo que su pulso se acelerara, incluso desde la distancia.

Él la había encontrado. Mientras buscaba desesperadamente un escape rápido, se dio cuenta de que huir era inútil. Una vez que Rufus volviera a entrar en la casa, todos sabrían que ella había estado aquí. Debido a la historia de cómo llegó a ellos, sus caballos eran infames.

Tendría que descararlos. Pretende que esto no es nada fuera de lo común y actúa como si tuviera todo el derecho de tener sus caballos en este campo.

Aun así, el pánico se elevó rápidamente, el instinto la preparó para huir cuando dos hombres avanzaron hacia el prado. Estaban vestidos todos de negro, con la mirada amenazante a la luz de la luna. Su corazón se aceleró cuando reconoció el físico más alto y ancho, pero incluso entonces no pudo contener la lengua.

La irritación goteaba por su espalda como sudor. Bajando la voz a una octava más baja y cruzando los dedos detrás de la espalda, respondió: “No está pasando nada interesante aquí, mis señores. Simplemente apareando algunos de los caballos de Lord Hale."

Su mirada enérgica recorrió a Jamieson y a ella, tratando de determinar sus identidades. Un escalofrío de miedo le cortó las entrañas. Maldita sea la luna. Rezó para que estuviera lo suficientemente oscuro, y su disfraz fuera lo suficientemente bueno, para que él no supiera quién era ella. Quizá la consideraría uno de los mozos de cuadra de lord Hale.

Ella rechinó los dientes con resignación. ¿Qué era lo peor que podía pasar? Era demasiado tarde; lo hecho, hecho estaba, con un caballo al menos.

Ojos agudos como el pedernal se clavaron en su dirección, y ella dio un paso atrás.

Ignorándola, Lord Strathmore se inclinó para estudiar su caballo. "¿Has tenido una velada agradable, César? Espero que no haya defraudado el nombre de Strathmore y que haya actuado adecuadamente”.

Con una voz que esperaba reflejara la de un niño, dijo: "En realidad, estábamos debatiendo si tenía suficiente energía para servir a la segunda potranca". Quizá Lord Strathmore pensaría que el hecho de que ella estuviera aquí, con su semental, era un verdadero error si continuaba como si no hubiera hecho nada malo.

“Creo que encontrará que los machos de Strathmore son perfectamente capaces de complacer a más de una hembra en una noche”.

Una risita escapó de su compañero mientras Jamieson tosía discretamente.

Rheda, agradecida por la poca oscuridad que proporcionaba la luna, simplemente se sonrojó, su insinuación no se le escapó.

Lord Strathmore se acercó hasta que se elevó sobre ella, la amenaza rezumaba por cada poro. Rheda pensó que el efecto se había estropeado un poco porque se veía muy atractivo con su camisa blanca con volantes que acentuaba el negro de su chaqueta. "Tendremos que discutir cómo me va a pagar por los servicios de César: señorita Kerrich, señorita Rheda Kerrich, Rhe".

Capítulo Siete

Rheda cerró los ojos, sabiendo en el fondo de sus huesos que Lord Strathmore era el tipo de hombre que no se detendría hasta conseguir lo que quería, y ahora tenía ventaja.

"Maldita sea", murmuró ella. No se había dejado engañar ni por un minuto. Dejó caer su cabeza en derrota. No solo había descubierto quién era ella, sino que la había atrapado en el acto, robándole, robando la semilla de su semental.

“Sí, puedes decir eso otra vez, maldita sea. Aunque tal lenguaje de la boca de una dama.” Lord Strathmore se volvió y miró a Jamieson. Su voz, que sonaba más oscura y peligrosa, dijo: "Al menos no fuiste tan estúpida como para intentar esto por tu cuenta".

"¿Cómo diablos supiste lo que estaba haciendo?"

"Tu hermano y Lord Hale."

Su boca se abrió. Miró a Lord Strathmore y luego a Jamieson. El suelo parecía cabecear y rodar como si hubiera bebido mucho brandy. "¿Mi hermano lo sabe?"

"No exactamente. Supuse quién eras y qué estabas haciendo por sus comentarios esta noche. No fue difícil ponerlo todo junto”.

Sus manos se aflojaron cuando sintió que el suelo volvía a nivelarse, el alivio se apoderó de ella. Daniel nunca debe saberlo. Él había amenazado con vender sus yeguas una vez antes cuando la habían pillado montando a White Lily medio desnuda en el mar. Nadar no había sido asunto de Daniel; su preocupación era el hecho de que ella había sido indecente. Desnuda para que todos lo vean.

Pero ella estaba nadando en su cala secreta. No se podía llegar a la cala excepto por el camino privado que bajaba a través de los acantilados. El camino estaba bien escondido en la tierra de Winter, camuflado como un acantilado empinado; la playa de abajo era imposible de ver. Siempre había sido el lugar privado de ella y Daniel.

Había nadado allí casi todos los días de su vida, miles de veces. Solo que esta vez Daniel decidió unirse a ella, sin decírselo, y había traído un visitante. Afortunadamente, solo era Lord Hale, y parecía más divertido que avergonzado por su desnudez. Lord Hale siempre complació su "singularidad", como él la llamaba.

Daniel, por otro lado, había estado furioso. Más que lívido. Ella había pensado que él iba a explotar de rabia. Hasta el día de hoy no la dejaba olvidarlo.

Si su hermano se enteraba de lo que había hecho esta noche, finalmente podría hacer lo que había amenazado y vender sus yeguas, a pesar de que los caballos le habían sido regalados. Daniel, siendo joven y el barón, estaba tratando de encontrar su lugar en su virilidad. Se estaba volviendo muy aburrido últimamente, tratando de tomar el relevo de ella y ser el cabeza de familia. Por el momento, estaba empezando a pensar que controlaba y era dueño de todo en la finca, incluidas sus yeguas. Ser mujer era tan injusto.

La escapada de esta noche podría empujar a Daniel más allá de la razón. Su hermana obstinada y poco convencional había vuelto a llamar la atención sobre sí misma y empañado el nombre de De Winter; así era como Daniel lo vería de todos modos.

Miró al único hombre que lo había arruinado todo. ¿Por qué no pudo quedarse en la casa con los otros invitados? Cómo odiaba su rostro tranquilo y engreído. Lo que la molestaba aún más era que su belleza masculina todavía hacía que su sangre galopase por sus venas.

"¿Qué planeas hacer ahora?"

Con ironía, su señoría respondió: "Pensaré en algo".

"No tengo dinero".

"Soy consciente de eso. Si tuvieras dinero, simplemente habrías pedido comprar los servicios de César en lugar de robarlos”. Hizo una pausa y le dirigió una mirada sensual que provocó un destello de calor ardiendo sin llama en la boca de su estómago. “Según recuerdo, tenías algo infinitamente más valioso que ofrecer la última vez que me debiste el pago de un servicio prestado”.

Ella jadeó: su beso. "¡Cómo te atreves!"

"¡Me atrevo! ¿Cómo te atreves a servirte de César? Pudo haber sido herido por tus yeguas. ¿Sabes lo que me habrías debido entonces? Ser mi amante por un año ni siquiera comenzaría a cubrir el costo”.

Jamieson dio un paso adelante. “Mire. Señor o no señor, no le hablará a la señorita Kerrich de esa manera."

Lord Strathmore lo ignoró. “¿Qué crees que dirá tu hermano sobre todo esto?”

Sus manos llegaron a sus caderas. “Sé lo que le diría a su pago sugerido. Serían pistolas al amanecer."

"¿Estás segura? Si fueras mi hermana, no podía esperar para sacarte de mis manos. Tu hermano debería haberte visto casada hace años. ¿Por qué no estás en casa con bebés en el pecho? ¿No hay interesados en un marimacho como tú?"

“Para tu información, imbécil, he tenido muchas ofertas. Simplemente no soy tan estúpida como para dejar que ningún hombre me controle."

"Ciertamente necesitas una mano firme".

“Ningún hombre que he conocido es digno de tal papel”.

"¿Un matrimonio prudente no haría que los eventos de esta noche fueran redundantes?"

"No necesariamente. No quiero simplemente riqueza y seguridad. Lo quiero en mis términos. ¿Qué pasa si un marido se opone a mis caballos reproductores?"

“Pero ese es el punto, mujer tonta. No tendrías que criar caballos. Tu marido podría hacerlo por ti."

Dio un pisotón con el pie, haciendo que su gorra volara y su cabello se soltara. “Pero quiero hacer esto yo misma”.

"¿Por qué, por el amor de Dios?" exigió en estado de shock, como si él mismo no hubiera dicho esas mismas palabras innumerables veces.

Ella levantó la barbilla, la luz de las estrellas en su cabello. “Para poder ser libre”. Bajó la voz hasta casi un susurro. “No tengo nada más que mis dos caballos. La propiedad por la que me he esforzado durante ocho largos años para salvar va a Daniel, nada viene a mí. Estoy a merced de un buen matrimonio o de un hermano caritativo. ¿Estaría preparado para dejar que otros decidan su destino o asumiría la responsabilidad de su vida? ¿Viviría como quiere vivir?"

Casi se burló. ¿No se dio cuenta de que la vida de nadie era suya? Pertenecía a la familia de uno y a las expectativas de la sociedad. No había tal cosa como la libertad de hacer lo que quisieras.

“No tengo la intención de responder ante nadie más que ante mí misma”, declaró como si el mundo hiciera lo que ella dijo sin extraer ninguna sanción. “No espero que lo entiendas. Esta es mi vida y la viviré como me plazca”.

"Tu vida", repitió él, sintiendo una punzada de celos por sus palabras. Se paró frente a él tan serena, tan al mando de su vida, incluso cuando estaba equivocada. Ella tenía una opción en su destino, que era más de lo que él podía decir por sí mismo. Desde la muerte de su padre no había controlado nada. Su camino había sido elegido para él hasta que pudiera encontrar una manera de expiar el pasado. Un pasado que él no había creado.

"Déjame entender esto bien", dijo, su voz escondiendo su ira burbujeante. “¿Quieres ser libre pero violarías la ley al hacerlo, arriesgando la misma libertad por la que tanto luchas? Falta la lógica en tus palabras."

“Se suponía que no debía haber sido atrapada. ¿Por qué no podías quedarte adentro bebiendo y comiendo con los otros invitados?"

"¿Qué y perderme esta debacle?" Suspiró, exasperado.

Jamieson intervino. “Mi señor, no se ha hecho ningún daño. César luce un cuadro de salud. Quizá el barón simplemente acceda a pagarle a plazos por el uso de su semental."

“O podría acceder a darme el potro una vez que nazca”.

"No." Rheda casi gritó. "Prefiero pagarte".

“Pero dijiste que no tenías dinero. ¿Estás jugando conmigo? Ven Stephen. Llevemos a César a los establos y hablemos con el barón.

En voz baja, suplicó: "Por favor, no le digas a Daniel".

* * *

La gran pared de músculo sólido de seis pies y cuatro pulgadas cruzó sus brazos sobre su pecho, con sus dedos tamborileando en su antebrazo. “Dame una buena razón por la que no deba volver a la casa y exigirle el pago a tu hermano”.

Para añadir a su miseria sus ojos se llenaron de lágrimas. No quería llorar frente a este hombre. Con voz estrangulada, gritó: “Mis yeguas son mías, pero él las vendería para pagarte. No podría soportar que me las quitaran”.

Sin sus caballos, las mujeres y los niños de Deal estarían condenados. En el fondo de su corazón, sabía que Meg tenía razón. Dark Shadow no podía continuar para siempre. Tenía que triunfar con sus caballos. No podía alejarse de las personas que necesitaban su ayuda. Ella les había dado esperanza. Confiaban en Dark Shadow para sobrevivir. Ahora estaba obligada por su honor a asegurarse de que la ayuda no terminara.

La noche se volvió mortalmente silenciosa.

Un hombre casi tan guapo como Lord Strathmore apareció de entre las sombras, dedicándole una sonrisa amistosa. "Nadie le quitará sus caballos, señorita Kerrich. Estoy seguro de que Lord Strathmore se siente honrado de haberle prestado a César para pasar la noche. ¿No es así, Rufus?"

Lord Strathmore gruñó. “No es jodidamente probable. Stephen, esto no es asunto tuyo. Aléjate de esto."

Sin perder una oportunidad, batió sus pestañas y atravesó al amigo de Lord Strathmore con lo que esperaba que fuera una sonrisa ardiente. “Tiene toda la razón, amable señor. No se ha hecho ningún daño. César incluso se divirtió."

El hombre al que Lord Strathmore se refería como Stephen tomó la mano que ella le tendía y le dio un beso en los dedos.

“Dado que Lord Strathmore es demasiado grosero para ofrecer una presentación, ¿puedo presentarme? Soy Stephen Milton, marqués de Worthington, a su servicio, señorita Kerrich. Perdone el mal humor de Rufus. Como caballero, estoy seguro de que pasará por alto este malentendido."

Se arriesgó a mirar en su dirección; su rostro estaba en blanco. Una estatua romana masculina. La belleza no perturbada por ningún atisbo de emoción. Por su estoica continencia, ella no tenía idea de los problemas en los que se encontraba.

“Stephen, suelta la mano de la señorita Kerrich y lleva a César de regreso a los establos. Pídele a Ted que lo alimente y le dé agua. Mi semental se quedará en los establos de ahora en adelante". Por su tono de voz, todos los presentes sabían que no toleraría ninguna discusión. “Tú, ¿cuál es tu nombre?”

Jamieson la miró con inquietud. Ella asintió con la cabeza. Se quitó la gorra. "Jamieson, su señoría".

Volviéndose hacia las yeguas, Lord Strathmore dijo: “Llévate las yeguas a casa. Necesito discutir esta situación con la Srta. Kerrich. La acompañaré a su casa más tarde”.

Tanto ella como Jamieson expresaron su indignación al instante.

Rheda contuvo el aliento. “No voy a ir a ninguna parte sola contigo”. Y se volvió para caminar hacia sus yeguas.

La caradurez del hombre. Él no era su amo y señor. No respondía ante nadie excepto, en ocasiones, ante su hermano. Las ocasiones se volvían demasiado regulares para su propia tranquilidad. Pero eso era diferente. Daniel era su hermano.

"Entonces haré que lord Worthington vaya a buscar a tu hermano." Su voz fría y su tono impersonal detuvieron su progreso.

Su suprema arrogancia la irritaba.

Cerró los ojos, luchando contra las lágrimas que amenazaban con fluir. Se secaron a medida que crecía su ira. La rabia brotó por dentro hasta que todo su cuerpo tembló. La tenía acorralada.

Sabía que ella estaba a su merced, y sacaría cada onza del pago.

Ella le había hecho saber su única debilidad: sus caballos.

Girando hacia él, sabía que sería inútil suplicar. El hombre estaba hecho de piedra cuando se trataba de conseguir lo que quería. Sabía por qué quería hablar con ella a solas. No quería seducirla, como pensaba Jamieson. Quería información. Su momento de rendir cuentas había llegado. Él usaría su amor por las dos yeguas en su contra y la haría doblegarse a su voluntad.

Las entrañas de Rheda se convirtieron en hielo. Su miedo era tan real como las estrellas de arriba. Tembló hasta las suelas de las viejas botas de su hermano. No temía que la lastimaran físicamente; de hecho eso sería una bendición. Su miedo era mucho más profundo. Iba a tener que elegir: Dark Shadow o su sueño de dirigir su propio semental. Los aldeanos necesitaban uno u otro para sobrevivir.

Sus dedos tamborilearon sobre su muslo. ¿O ella...?

Él era un libertino. Amaba a las mujeres. ¿Serían suficientes sus encantos para desviar al hombre? Sabía que él la encontraba deseable. Con el calor inundando sus venas, recordó la sensación de su erección contra su cuerpo.

Rheda miró profundamente a los ojos oscuros de Lord Strathmore. Experimentemos.

Nerviosa, se pasó la lengua por los labios y empujó el pecho hacia adelante hasta que sus pechos se separaron de la chaqueta, todo el tiempo mirando su rostro. Una ardiente respuesta brilló en sus ojos. No pudo resistir dejar que una sonrisa maliciosa jugara en su boca.

Si era suficientemente inteligente, si interpretaba a Lord Strathmore con mucho cuidado, podría convencer a Rufus de que la ayudara con su semental sin tener que revelar la identidad de Dark Shadow. Después de todo, las mujeres eran su debilidad, y ella tenía la intención de clavarle su propia daga simbólica directamente en la ingle.

* * *

Ella estaba tramando algo.

Rufus se empapó de las delicadas facciones de su pálido rostro a la luz de la luna, observando el juego de emociones. Tristeza seguida de rabia, seguida de miedo, y arrójalo todo, esperanza. ¿Qué estaba pensando?

Entendió la trampa en la que la había atrapado y lo que querría de ella. Su boca se curvó divertido ante su aparente intento de seducción. Esperaba ver hasta dónde llegaría.

Tienes la oportunidad. Un triunfo similar al orgullo que había sentido cuando había puesto a César en la silla de montar bailaba a través de su piel. Tenía a Rheda a su merced.

Tenía mucho que perder si no aprovechaba su ventaja.

Ella era su única pista.

Era demasiado joven para recordar algo sobre la noche en que murió su padre, pero estaba seguro de que ella podría llevarlo a Dark Shadow. El contrabandista no solo tenía la clave para descubrir al traidor que él y Stephen habían recibido la orden de capturar, sino que el espía también podría saber la verdad sobre lo que le sucedió a su padre. ¿Realmente su padre había traicionado a su clase ya su país?

El sonido de su suave voz dando órdenes a Jamieson le provocó escalofríos en la piel. El sirviente mayor parecía tan feliz como un hombre frente a la horca.

A pesar de que ya había adivinado su plan, verla aquí, con su semental, lo conmocionó hasta la médula. Aquí estaba la hermana de un barón, una dama, vestida como un mozo de cuadra, atrapada en el mal; sin embargo, se mantenía desafiante, tan majestuosa como cualquier princesa. Sin vergüenza por haber sido atrapada robando. Ni siquiera tenía la decencia de temerle.

Tenía mucho que aprender.

Los caballos y los hombres se fueron, dejándolos a los dos solos en el potrero iluminado por la luna. Incluso vestida como un niño, irradiaba sensualidad. Derramaban sus caderas, abrazadas por sus pantalones, la curva de sus pechos rebotando libres de cualquier corsé, y el puchero femenino de sus labios deliciosos. Observándolo desde debajo de los párpados caídos, dejó que su mirada siguiera la línea de sus pantalones hasta su cintura diminuta, y luego sobre sus pechos llenos hasta la carne blanca que vislumbró en el cuello abierto de su camisa.

Sus manos en puños a su costado. Ansiaban acariciar las curvas que tan descaradamente se mostraban ante él. Como un hombre que de repente ha perdido la vista, su forma estaba impresa en su cerebro. Su voz interior gritó una advertencia, aléjate de ella, pero con creciente ira por su debilidad, la ignoró, inclinando ligeramente la cabeza mientras la observaba con creciente fascinación.

Con un insulto silencioso que reflejaba su propio disgusto, detuvo su oleada de deseo. ¡Maldita sea, la descarada enloquecedora!

La parte despiadada de él quería terminarlo ahora. Oblígala a cumplir con su demanda y revelar la verdad. Tenía la munición. ¿Padre habría hecho esto? ¿Habría sido tan despiadado? Como siempre, su conciencia estaba en guerra: el honor era su salvación y su maldición.

Su incomodidad alimentó su temperamento. "Ven aquí. No tengo la intención de gritar nuestra conversación por todo el campo”.

"Por favor."

Tuvo el impulso irracional de asaltar la corta distancia que los separaba y ponerla sobre sus rodillas. Nunca había conocido a una mujer más irritante. O más tentadora.

Se mordió la lengua y se negó a estar a la altura de su desafío. No la dejaría arrastrarse más bajo su piel.

"Por favor, ven aquí para que pueda conversar contigo".

Rheda se dirigió lentamente hacia él. Sus nervios comenzaron a chisporrotear cuando la vio sonreír con aire de suficiencia y decir: “No habrá besos esta noche. Ahora que sabes quién soy. Si no te comportas como un caballero, informaré a Lady Hale."

"¿Tu punto es?"

"Ella esperará que te adhieras a las sutilezas de la alta sociedad. Si no, te encontrarás prometido. Ella ha estado tratando de casarme durante años. Estoy segura de que no me querrás como esposa, piensa en el apellido Strathmore, el escándalo me sigue donde quiera que vaya."

“Eso he oído. La sociedad no pensaría menos de mí por un coqueteo con gente como tú."

Observó cómo se formaba un pequeño ceño fruncido en su hermoso rostro. “¿Soy infame? Ni siquiera he tenido una temporada”.

Era muy consciente de ello, porque la habría recordado. Se destacaba siempre una belleza, y Rheda era sobresaliente. "No. No sé tu nombre de Londres. Lady Umbridge fue indiscreta esta noche".

Ella se enderezó. "Déjame adivinar, el príncipe Hammed."

"Sí, así es como comencé a entender tu interés en César ". Ella se mantuvo erguida, mirándolo a los ojos. "¿No vas a defenderte?" dijo en voz baja.

"No sé lo que dijo, entonces, ¿cómo puedo hacerlo?" Ella se encogió de hombros. “Además, realmente no me importa. Los más cercanos a mí saben la verdad. Eso es todo lo que importa."

Quería saber. Quería saber si ella era una mujer caída. Quería saber que no era virgen. Lo deseaba tanto que deseaba que los chismes fueran ciertos. Pero entonces, ¿por qué debería importarle? Él la tenía atrapada por su propio comportamiento, y estaba equivocada si pensaba que él no era lo suficientemente despiadado como para aprovecharse de ello.

Cada músculo de su cuerpo se tensó. Odiaba lo despiadado que se había vuelto, pero su trabajo en el Foreign Office le dejaba pocas opciones. Esta no era la vida que él habría elegido. Sin embargo, el comportamiento traidor de su padre le dejó pocas alternativas. Tiró de sus guantes, tratando de restañar la amargura que se filtraba en su piel.

La muerte de su padre le había abierto los ojos a la hipocresía de la Sociedad y sus reglas. Hasta entonces había vivido su vida tranquilamente, respetablemente para un joven de su crianza y riqueza. Se había contentado con dejar que su padre supervisara las propiedades y las inversiones de la familia sabiendo que se le estaba dando su libertad antes de tener que ocupar su lugar al lado de su padre como cabeza de familia.

Cuando era un joven que llegaba a la edad adulta, Rufus disfrutaba de las mismas actividades que la mayoría de los caballeros de crianza: los juegos de azar, los caballos y, por supuesto, las mujeres, pero fácilmente podría haberse alejado. No podía esperar para trabajar al lado de su padre. Lo había adorado como un héroe.

Rufus sabía lo que quería hacer. Rheda y él se parecían en este aspecto. Podía entender su sueño y su deseo de criar caballos. Era irónico realmente. Quería criar los mejores caballos de carrera de Inglaterra. Todavía lo hacía. Desafortunadamente, el destino se había encargado de que su sueño de criar ganadores del Royal Ascot aún no se cumpliera.

Incluso a los veinte años habría estado feliz de establecerse, vivir tranquilamente, criar caballos y llevar la casa familiar. La propiedad de Strathmore, Hascombe, al noreste de Cambridge, no estaba lejos de Newmarket. Estaba comprometido con la hija de un duque y la vida era maravillosa.

Entonces su padre murió.

Se pegó un tiro, accidentalmente, mientras cazaba en esta misma finca: Hastingleigh. Accidentalmente, eso fue, hasta que comenzaron todos los rumores. Rumores que insinúan que su padre era un traidor. Que se había quitado la vida antes de ser atrapado.

Rufus no pudo averiguar cómo comenzaron los rumores, pero pronto se arraigaron hasta que todas las puertas de la sociedad se cerraron de golpe para él, su madre y su hermana menor. Incluso Julie, su prometida, que profesaba amarlo más que a su propia vida, lo abandonó.

Su rostro se endureció. De la noche a la mañana murió su sueño de criar caballos de carreras ganadores. ¿Quién compraría un caballo o respaldaría el caballo del hijo de un traidor? Peor fue el impacto en su madre.

Los recuerdos de la humillación que soportó su madre durante los primeros años después de la desgracia de su padre le dieron la resolución de hacer lo que debía hacerse. Su madre defendió incondicionalmente la inocencia de su padre. Así que él había jurado demostrarle que tenía razón.

Rufus tiró de sus puños y maldijo por lo bajo. No estaba dispuesto a permitir que una salvaje e incivilizada nativa de Kent arruinara esta misión. No cuando podría estar cerca de la verdad. Limpiaría el nombre de su padre a toda costa. No le debía nada a la sociedad, ni a esta mujer en particular.

Cruzando los brazos sobre el pecho, la dejó sufrir, el silencio se extendió entre ellos. Su pulso debe estar acelerado sabiendo que la tenía atrapada. Deliciosamente atrapada por su nefasto comportamiento.

Sin embargo, su ira saltó cuando la observó más de cerca. Ella se puso de pie, tranquila y fresca, como si tuviera toda la noche y fuera su tiempo el que estaba perdiendo. Con la estúpida gorra ocultando sus rizos, sus delicadas facciones adquirieron una fragilidad de niña abandonada a la luz de la luna. La ropa masculina que abrazaba sus curvas enfatizaba deliciosamente que en verdad era toda una mujer.

Una mujer peligrosa para sus sentidos.

Una distracción: dos podrían jugar ese juego. "Me gustaría la verdad. Quiero la verdad sobre cómo llegaste al barril."

Capítulo Ocho

Quería reírse de su arrogancia. Como si simplemente se lo fuera a decir. En cambio, cruzó los brazos sobre el pecho y levantó ambas cejas, mirándolo con fría sorpresa, pero por dentro su corazón latía con ira y miedo. Era todo lo que podía hacer para no retroceder ante su mirada cómplice. "¿Qué barril?"

Él frunció el ceño, luciendo irritado, luego inclinó la barbilla hacia abajo, mirándola como si fuera un roedor bajo su pie.

"¿Quién te dio el barril?" preguntó en un tono helado.

Su resolución comenzó a desmoronarse. Sus brazos se deslizaron para abrazar su cintura como para protegerse. Ella se haría la tonta. La mayoría de los hombres nunca consideraban que ella era lo suficientemente inteligente como para superarlos.

“¿Quieres el barril? Meg tiene el barril, así que no puedo dártelo como pago por los servicios de César."

Pero luego se olvidó de que no se parecía a ningún otro hombre que hubiera conocido.

* * *

A pesar de sus mejores intenciones, su temperamento se quebró. Su deseo de conquistar a la mujer que tenía delante era un poderoso anhelo dentro de él; juró que aplastaría cualquier sentimiento tierno por esta exasperante zorra, bella o no.

"¿Quién te dio el barril?" de repente gritó sin previo aviso. "El barril en el que te encontré atrapado, en el acantilado el otro día."

Sus ojos verdes estaban muy abiertos y llenos de sorpresa inocente. “¿Acantilados? No recuerdo haberte visto solo en los acantilados, nunca". Hizo una pausa para enfatizar. “Si te cuento lo del barril, tendré que decirle a mi hermano y a Lord Hale lo que me hiciste. Toda la verdad . . .”

Su boca se reafirmó. Así era como ella lo jugaría. Lo que comenzó como una pista perfecta en su búsqueda para encontrar a un contrabandista y posterior traidor ahora parecía una tragedia de Shakespeare.

Miss Kerrich no era una moza local a la que pudiera acusar de mentir. Lady Hale tampoco aprobaría su trato a la señorita Kerrich. Lady Hale había sido tan amable con su madre que odiaría decepcionarla o, peor aún, arruinar la relación de su madre con su única y verdadera seguidora. Sin ninguna evidencia, no tenía nada de qué acusarla. Su pulso se aceleró. Miss Kerrich hizo un adversario desafiante. Era una mujer brillante e inteligente, que durante los últimos ocho años había logrado por sí sola mantener una propiedad en bancarrota. Había todas las posibilidades de que ella conociera a Dark Shadow.

El contrabando parecería el medio lógico para mantenerse a flote en las tierras salvajes de Kent. Las empresas agrícolas de su finca no habrían ganado lo suficiente para salvarla.

Esta noche era prueba suficiente de que no se oponía a "tomar" lo que fuera que necesitaba. Su audaz plan de usar a César sin el permiso de Rufus era toda la evidencia que necesitaba. Levantó una ceja. "Veo. Cambiemos de tema entonces. Pareces dispuesta a discutir el pago de los servicios de César ". Se humedeció los labios con un movimiento nervioso de la lengua.

Finalmente estaba llegando a ella. "¿Que sugieres?" ella preguntó.

“Deberías estar nerviosa. Yo soy de quien será mejor que te preocupes ahora" advirtió en voz baja. "La propiedad de tus yeguas está en mis manos".

Rheda lo miró intensamente como si sopesara qué desafío realmente planteaba.

“No tengo medios para pagarte de inmediato. Si pudieras darme más tiempo, me esforzaré por reunir el dinero”.

Él la miró fijamente. Recorriendo su cuerpo con la mirada, observando su rostro enrojecer sabiendo lo que estaba viendo. “No me interesa el dinero”.

"Eres repugnante", espetó ella con un destello de temperamento renovado.

Se tragó una réplica aguda y dijo con calma: “Hace unos días, difícilmente llamaría a tu respuesta disgusto. Todo lo contrario, de hecho. Casi te derretiste en mis brazos."

Miró desesperadamente a su alrededor, como si tratara de encontrar alguna vía de escape. Cuando no encontró ninguna, sus hombros se enderezaron y su comportamiento cambió. La tigresa estaba de vuelta. Rufus no pudo evitar sentirse impresionado.

El demonio frente a él apretó los puños y levantó la barbilla. “Deja de jugar conmigo. ¿Qué es lo que quieres? Cuanto antes lo consigas, antes podrás dejarme en paz."

"Lo último que me gustaría hacer es dejarte sola, cariño", murmuró, su tono deliberadamente bajo y sedoso.

Rheda dio un paso atrás.

El siguió. Ya era hora de que se asustara un poco. Su aroma se elevó a través de la cálida noche, y él simplemente no estaba preparado para la respuesta de su cuerpo. Además, la vista de su trasero regordete le había causado dolor en la ingle. Todo en lo que podía pensar era en tomarla, inclinarla sobre el tronco del árbol caído detrás de ella y poseer su cuerpo.

Maldita sea, se había sentido impulsado a poseerla desde el primer momento en que la vio. Sin embargo, esta incesante necesidad de conquistar, esta lujuria, era más peligrosa, más apremiante que la mera atracción. Recuerda a Marguerite.

“Tienes coraje, te lo concedo. Me desafías abiertamente, sabiendo el problema en el que te encuentras y te niegas a darme lo que quiero”. Él sonrió levemente, estudiándola, tratando de juzgar su próximo movimiento. Surgió una sospecha. "¿Estás protegiendo a alguien?"

Su cuerpo se tensó y apartó la mirada. Entonces ella estaba protegiendo a alguien. ¿Quién? Su mirada se volvió más rebelde. ¿Hasta dónde llegaría para proteger la fuente de su barril? ¿Qué la haría romperse? Tenía que encontrar la clave de su cooperación... pronto. Hasta entonces, tenía que idear una manera de mantener esta belleza en la mira. "No me vas a decir, ¿verdad?"

Ella se encogió de hombros. “No hay nada que contar”.

“No te creo. Hasta que descubra la verdad de cómo obtuviste ese barril, tú y yo nos convertiremos en muy buenos amigos."

"No entiendo."

“Seguramente puedes entender el significado. Tu mente es como una trampa de acero". Rufus maldijo por lo bajo. Tal vez fue imprudente instigar la idea que rondaba en su mente, pero no podía permitirse el lujo de esperar. Necesitaba información, y rápido. El tiempo se estaba acabando. Estaba seguro de que su plan lo perturbaría mucho más que a ella.

Enjauló su lujuria y, manteniendo sus rasgos enigmáticos, dijo: "Necesito tus servicios durante el próximo mes en pago del pedigrí de César ".

"Muy divertido."

"Lo digo en serio. Incluso accederé a que César sirva a tus yeguas mientras estén en celo. A cambio, estarás a mi entera disposición. En cualquier momento del día o de la noche que requiera de sus servicios, me complacerás."

Su mandíbula se apretó. Casi podía escuchar su batalla interna: la compensación, su sueño de semental de caballos o su orgullo. El silencio se prolongó hasta el amanecer que se acercaba. Podía esperar toda la noche si era necesario.

"¿Me obligarías a ser tu amante? Me arruinarías". Su voz se había elevado.

Él se encontró con su mirada caliente de manera nivelada. “Hace solo unos momentos me informaste que no tenías reputación que arruinar. Entre otras cosas, deseo que seas mi secretaria social o anfitriona del mes. Estoy buscando una propiedad en la zona, y me gustaría que me ayudaran en la búsqueda. Si además y por tu propia voluntad deseas compartir mi cama, te lo agradecería."

Ella le dirigió una mirada mordaz. "Nunca compartiría voluntariamente tu cama."

"Siento disentir. Hace solo unos días podría haberme acostado contigo sin demasiado esfuerzo.

“Según recuerdo, dije que no”.

“Pero no me esforcé mucho. Todavía tienes que experimentar mis métodos más persuasivos". Dio un paso hacia ella. "¿Te importa una demostración?"

Ella se tensó y la respuesta natural de su cuerpo a sus encantos disminuyó. Todavía se negaba a admitir su deseo. Respirando hondo, dio un paso atrás a una distancia más segura.

"Oh, no, no lo harás", la reprendió, agarrándola por la cintura mientras intentaba huir. Dejó escapar un pequeño chillido y luchó contra él lo mejor que pudo, pero Rufus no se inmutó y la contuvo fácilmente.

Él rió. "Cálmate. Te haré una promesa. No te tomaré si no estás dispuesta. Te doy mi palabra." Sus labios acariciaron la suave piel de su garganta. “En este momento me interesa más tu conocimiento de los asuntos locales que tu relación con temas más carnales”.

Mentiroso. Con cada pulso acelerado pateando en su ingle, quería hundirse entre sus muslos.

“Es simplemente que tienes conocimiento de las personas y los lugares alrededor de Deal. Has vivido en la zona toda tu vida. Conoces a todo el mundo, y a todas las fincas de la zona. Los hombres no te verían como una amenaza cuando se habla de precios. Pero sé que no es así. Tu hermoso rostro esconde una mente tan aguda como la punta de un estoque, un arma muy útil para mí."

Ella luchó contra su agarre, sus pechos regordetes empujando completamente contra su pecho. Se sintió endurecerse.

"¿Y cuáles serán exactamente mis deberes?"

Se mordió la lengua para evitar que se le escapara un "deber" inadecuado. Movió las caderas para que ella pudiera sentir la evidencia de su excitación. Después de todo lo que había pasado en los últimos días, ella merecía estar un poco asustada, pero él necesitaba su cooperación. “Nada que pueda causar tu ruina.”

Ella se retorció y logró huir de su agarre y alejarse de él, como si su vida dependiera de ello. “Nunca tendría relaciones contigo, incluso si fuera mi única oportunidad de salir del infierno”.

Caminó tras ella, sus pensamientos se volvieron más primitivos mientras observaba sus caderas oscilantes. Había una razón por la cual las mujeres no usaban pantalones.

“¿Has olvidado que tu hermano está en la casa detrás de nosotros? Una palabra haría que me entregue la propiedad de tus yeguas."

Ella lo ignoró y siguió caminando.

"Un mes. Un mes es todo lo que pido. Me gustaría que me ayudes a navegar por la nobleza local. Podría visitarte. Incluso puede mejorar tu reputación”.

“Se valora demasiado a sí mismo, mi señor. Tu reputación también está empañada."

“Entonces ayúdame con la bondad de tu propio corazón. Dime quién tiene propiedades para vender y las razones detrás de la venta, qué familias se vieron obligadas a vender debido a problemas financieros. No hay mucho que pedir teniendo en cuenta el precio que te traerá la descendencia de César ". Hizo una pausa con la esperanza de obtener una respuesta positiva, pero Rheda simplemente suspiró. Se aclaró la garganta. “Además, me ayudaría a gestionar madres con hijas casaderas en la zona”.

La risa de Rheda estaba llena de diversión irónica. Se detuvo tan repentinamente que él casi tropezó con ella cuando se volvió hacia él. "Debes pensar que soy tonta. ¿Un hombre tan hábil para esquivar la soga del párroco necesita protección de las madres locales con hijas casaderas? No lo creo." Ella ladeó la cabeza. “Aun así, puedo ver que cuando un hombre está tratando de encontrar a un contrabandista, las mamás con el matrimonio en mente pueden ser muy molestas”.

Apretó las manos a los costados. Ella sabía que él quería la fuente de su barril y supuso que era para encontrar a un contrabandista, pero aun así se negaba a darle un nombre. Tenía que saber quién era Dark Shadow. Se volvió más decidido a romper su fría reserva.

"¿Ya te ha acorralado la señora Rathborne? Ha estado intentando casar a Mildred con Christopher durante los últimos doce meses". Con un brillo de risa en los ojos, agregó: "Apuesto a que la Sra. Rathborne fue la primera mujer que persuadió a su madre para que lo invitara a su cena de bienvenida".

Rufus se encontró reprimiendo una respuesta. ¿Cristopher? El nombre de Lord Hale en sus labios sonaba íntimo. No debería molestarlo en lo más mínimo. Sin embargo, su cuerpo zumbaba de celos.

"Si me acompañaras mientras estoy en Kent, la implicación estaría allí y probablemente no me molestaría".

Ella dio un resoplido muy poco femenino. "Lo dudo. Escuchaste los chismes esta noche. No me queda ni una pizca de respetabilidad en el distrito. Una mujer como la señora Rathborne no me vería como un impedimento para casar a su hija con el vizconde Strathmore."

"¿Y eso te molestaría?"

Parecía que estaba a punto de ampliar ese punto, pero en cambio dijo: “Tu riqueza y estatus superarían sus objeciones a tu comportamiento con Rheda Kerrich, la mujer local caída. Ella asumiría que un hombre de su estatus simplemente estaba teniendo un coqueteo mientras estaba en Kent. Eso no mejoraría mi buen carácter”.

"Muy probable. Sin embargo, tampoco lo empeoraría. También, puedes decirme la verdad sobre el barril ahora y no se requerirá tu ayuda.”

"No me está escuchando, mi señor". Ella miró hacia otro lado.

“No me mires así. Soy inmune a tus encantos, ¿o lo has olvidado?"

El tono de su voz, altivo y desdeñoso, no le dejó ninguna duda de que ella nunca lo ayudaría a menos que se viera obligada a hacerlo. “Tu memoria parece ser muy selectiva. Todavía puedo recordar lo receptiva que fuiste en mis brazos”. Una oleada feroz de calor inundó su cuerpo ante el recuerdo de sus suaves curvas debajo de las suyas. “Eras muy tentadora. Nunca he conocido a una 'dama' que retozara por el campo vestida tan inapropiadamente”. Quería castigarla. “Ni una que sucumba tan fácilmente a la seducción de un extraño. Así que no me digas que eres inmune. Sé por experiencia que me deseas."

Ella jadeó, y él tomó su mano antes de que llegara a su cara.

“Yo no lo aconsejaría. Has probado mi temperamento hasta sus límites esta noche. Mi oferta es justa. El precio de los servicios de semental de César son de casi cinco mil libras. Eres una mujer inteligente. Serías tonta si te negaras."

Él bajó su mano a su costado y ella no luchó contra él. De hecho, parecía estar considerando seriamente su propuesta. Empujó su ventaja.

“Con el dinero que harás con solo dos de la progenie de César, podrías comprar más de una docena de yeguas”.

Rheda cerró los ojos. La observó luchando con su dilema. Ella los abrió, y él vio su victoria dentro de sus profundidades arremolinadas.

Ella le dio una sonrisa forzada. “Pero, ¿de qué sirve una docena o más de yeguas sin un semental que las atienda?” Se mordió el labio inferior; la vista envió más sacudidas de lujuria a su ingle. "Estaré de acuerdo con su solución de pago si puedo hacer que César vuelva a servir a las yeguas que compro de la primera descendencia".

Su expresión se hizo más seria. Era inteligente, muy inteligente. Tan inteligente que se preguntó si estaba haciendo lo correcto. "¿Estás de acuerdo con mi oferta?"

Ella encogió sus delgados hombros. “¿Qué opción tengo? Para salvar mis sueños de tener una yeguada tengo que hacer un pacto con el diablo. Que así sea. Soy realista, Lord Strathmore. Conseguiré lo que quiero, pero le advierto, mi señor, que estoy segura de que se quedará con las ganas."

Él sonrió ante su lengua afilada. “Siempre obtengo lo que quiero, y en este momento, me gustaría un beso para sellar el trato, Rheda”.

* * *

Dijo su nombre en voz baja, su tono era casi una caricia. Su propuesta era peligrosa, pero descubrir su mentira, rechazar su oferta, significaría un sufrimiento incalculable para todos los que ella amaba.

Si la descubrían contrabandeando, la oportunidad de Daniel de tener un buen matrimonio y restaurar el nombre de De Winter a la prominencia sería destruida. Además, sin el semental, ¿qué pasaría con los aldeanos de Deal una vez que Dark Shadow ya no existiera? ¿Qué pasaría con aquellos que no tenían nada? ¿A los que mantenía vestidos y alimentados?

No significaba que su reputación se arruinaría. Se sentía obligada por el honor a continuar con la ayuda financiera de la que ahora dependían los aldeanos. El dolor punzante en su cabeza la golpeó de nuevo. Ella no tenía más remedio que aceptar su plan. Pero ella no se lo pondría fácil.

"Hay una cosa más: Rufus". Ella cedió y usó su nombre, queriendo que se relajara para su próxima petición.

Él suspiró. "¿Ahora qué? ¿Hay más? ¿Quieres que le diga a César que sea amable?"

Ella puso los ojos en blanco. "Debes prometerme que Daniel nunca se enterará de nuestro arreglo. Lo destruiría. Puede que no me importe mi reputación, pero a él sí. Soy la única familia que tiene."

Permaneció en silencio.

Ella presionó su punto. “Mi hermano no debería sufrir por mi comportamiento. Entonces, antes de que se embriague con la victoria, mi señor, ¿qué se propone hacer con mi hermano?"

Eso borró la sonrisa de su rostro.

Se golpeó la barbilla con los dedos y sus cejas se juntaron mientras pensaba. Él suspiró. "Tendrá que parecer simplemente que te estoy cortejando. Estoy seguro de que su hermano agradecería una pareja tan adecuada dada tu reputación". Ella jadeó, horrorizada. “No sería ninguna dificultad pretender estar cautivado por tu belleza”, agregó, su voz era una súplica ronca.

“Daniel sin duda leerá más en tu propuesta de lo que te gustaría. Cuando te vayas, es poco probable que tome tu "uso" de mí en silencio. Es un buen espadachín, por cierto."

“Es un simple niño, difícilmente sea una amenaza. Aunque tienes razón. No me gustaría causar más vergüenza a tu hermano". Miró al suelo y tiró de sus puños. Finalmente, se volvió hacia ella. “Me aseguraré de darle una razón muy pública para rechazar mi oferta y apagar cualquier expectativa. El pecado será mío. ¿Satisfecha?" Si pudiera limpiar el nombre de su padre, no tendría que preocuparse por un cortejo difamado.

Ella lo escuchó hablar, pero no escuchó sus palabras. Su mirada se centró en sus labios. Tenía una boca hermosa, pensó. La sola idea de besarlo le puso los nervios de punta.

“¿Ahora sellamos nuestro trato? ¿Con un beso, cariño?" Su sonrisa llena de burlas no pudo sacarla de su estado de ensueño. "Necesito practicar mis habilidades de cortejo". Atrapada en su mirada hipnotizadora, se quedó tan quieta como la noche mientras él se inclinaba ligeramente para poner su boca en delicado contacto con la de ella. Fue un simple roce de carne contra carne, apenas eso, y sin embargo sintió la sensación como una marca ardiente. De repente se estremeció.

Cuando levantó la mirada, ella pudo ver satisfacción en sus cálidos ojos marrones.

Con un dedo casual, le acarició la espalda y el pliegue donde los pantalones moldeaban su trasero. Ella sintió su dedo a través de su ropa.

“Aunque prefiero a mis mujeres desnudas, te ves atractiva en pantalones. Recuérdame que haga que te los pongas en otro momento para que pueda tener el placer de quitártelos mientras beso tus piernas largas y esbeltas. Tienes las piernas de una gacela, si no recuerdo mal". Su voz era ronca, una caricia baja.

La alarma creció dentro de ella; estaba tan seguro de sí mismo. Tan seguro de que sucumbiría a sus habilidades como amante, y eso definitivamente no era parte de su trato.

No pudo ocultar el temblor en su voz. "¿Hemos terminado aquí esta noche, mi señor?"

"Por favor, llámame Rufus".

Ella lo ignoró. Su corazón ya se aceleró con una mezcla de temor y emoción. No deseaba familiarizarse más con este hombre, excepto en sus términos. Cuáles eran sus términos, no lo había decidido del todo.

* * *

La culpa corrió a través de él. ¿Que estaba haciendo? Nunca había sido tan despiadado, tan... deshonroso. ¿Podría él vivir consigo mismo si arruinaba su reputación de manera irrevocable cuando ella podría no ser culpable de nada más que compartir un barril de brandy de contrabando? Por un momento, un rizo de duda se formó en lo profundo de sus entrañas. Pero luego recordó el rostro de Marguerite cuando deslizó el cuchillo en su costado. Recordó el dolor de su herida y la agonía de la muerte de Andrew.

Miró la belleza que tenía delante y solo sintió repugnancia. Podría estar aliada con un forajido y tal vez un traidor.

Sin embargo, no podía mentirse a sí mismo. Parte de su deseo de mantener a Rheda bajo su control era que la deseaba. La deseaba demasiado. Necesitaba recordar mantener su mente firmemente en la misión. Él le dio una última concesión.

“Me esforzaré por ser tan convincente que Daniel y el resto de los habitantes locales de Kent crean que mi búsqueda de ti es honorable”. Tan convincente, de hecho, que la descarada que estaba frente a él le daría la información que necesitaba y terminaría en su cama.

Ella extendió su mano. "Entonces démonos un apretón de manos".

Él tomó los pequeños y delicados huesos dentro de los suyos y levantó la mano de ella hasta sus labios. El contacto piel con piel envió otra sacudida de deseo a través de él. Ella lo miró, y Rufus se sintió satisfecho cuando sintió que su pulso se aceleraba.

“Nunca le doy la mano a una mujer”. Diciendo eso, giró su mano y besó su palma abierta, muy complacido por el escalofrío de respuesta que ella no pudo ocultar.

Apartó la mano de un tirón como si la hubieran chamuscado con un carbón caliente. Ella comenzó a caminar hacia atrás fuera de su alcance. Quería detenerla desesperadamente, pero sabía que si la tocaba de nuevo, su fuerte hambre por ella podría envolverlo en un manto de deshonra. No seguiría los pasos de su padre y empañaría aún más el nombre de Strathmore. En cambio, la necesitaba con la guardia baja, incómoda y sin darse cuenta de su intención de hacer lo que fuera necesario para hacerle abrir la boca y revelarle la verdad. Por las historias que rodeaban a Rheda, su referencia a Lord Hale como Christopher y su respuesta a su toque, esperaba que ella tuviera más experiencia en los placeres de la carne de lo que debería, siendo la hermana soltera de un barón. Porque entonces su seducción no lo vería galopando por un camino hacia la deshonra.

Culpable hasta que se demuestre su inocencia podría ser una postura costosa. Si fuera inocente, su seducción tendría consecuencias que él no deseaba afrontar.

La tensión del momento fue rota por un relincho y cascos de caballos. Rufus miró hacia la línea de árboles y su mandíbula se cerró con fuerza. Jamieson había regresado por ella.

Rheda miró su escape, no necesitando más estímulo. Se dio la vuelta y corrió a un lugar seguro.

Rufus levantó la voz. "La visitaré mañana por la mañana. Tenga las yeguas listas."

Observó hasta que no pudo verlos más, luego se volvió lentamente hacia la casa. Stephen apareció de las sombras cuando Rufus entró en el huerto.

“Supongo que tienes un nuevo plan. ¿Obtuviste lo que querías de la señorita Kerrich?

Rufus admitió interiormente que no lo había hecho. Su cuerpo todavía palpitaba de deseo, pero en cambio dijo, “Sí. Ha accedido a un cortejo fingido mientras yo esté en Kent."

"Yo digo, Rufus..."

"Solo una artimaña, Stephen". Al menos hasta que pudiera determinar los secretos que ella protegía: ¿era inocente?

“¿Y exactamente cómo nos ayudará eso? Sé cómo podría ayudarte, pero espero que el hecho de que ella sea la hermana del barón no se te haya escapado de la cabeza" añadió Stephen rotundamente. “El matrimonio yace por ese camino. Un destino peor que . . . bueno, no tienes que sacrificar todo por Dios y el país”.

Rufus no volvió a hablar hasta que llegaron a la terraza. "Voy a vigilar a la señorita Kerrich. Le pediré que me presente a todos en el área, particularmente a los aldeanos de Deal, quienes ya sabemos que piensan que es una santa o de lo contrario no habrían mantenido su identidad en secreto. La desgastaré, la hechizaré, hasta que ella deje escapar algo o uno de sus cómplices lo haga".

“Después de haber conocido a la señorita Kerrich, apuesto a que podría llevar mucho tiempo”, respondió Stephen suavemente.

Rufus se enderezó la corbata. “Sí, bueno, espero que no tarde mucho. Demasiado tiempo en su compañía, y es más probable que le quite el conocimiento a golpes, ya sea que sepa algo o no. Esa mujer es molesta."

“Entonces sugiero que encontremos una fuente alternativa de información. Debe haber otros en el pueblo que podrían ser persuadidos para hablar. La codicia a veces puede resultar un mejor incentivo que incluso tus encantos."

"Ya lo intenté y fracasé", dijo Rufus con rigidez. “La he visto con un barril de brandy francés. Ella sabe algo. Y ninguna mujer caída me negará."

"Eso no fue una crítica, mi amigo". Stephen se apresuró a asegurar. “Hiciste un excelente trabajo al encontrar la ubicación del contrabandista aquí en Deal. Gracias a ti, estamos un paso más cerca de descubrir a nuestro traidor”. El joven vaciló. “Pero el Conde de Ashford te colgará para secarte si te atrapan profanando a una inocente. El Ministro de Relaciones Exteriores negará todo conocimiento sobre ti, y el nombre de Strathmore se verá completamente empañado para siempre."

Habían llegado a las puertas del comedor. Rufus vaciló antes de entrar. "Estoy seguro de que la mujer sabe quién es Dark Shadow", dijo sombríamente. "Lord Ashford quiere que atrapen al traidor. A él no le importará a quién profane mientras permanezca en privado. Y no tengo intención de dejar que un presunto contrabandista me detenga, independientemente de si es una dama de alta alcurnia o no."

Las palabras cayeron con facilidad pero se sentaron pesadas sobre sus hombros. Esto no es lo que eres, susurró una voz dentro de su cabeza.

Tenía una cuenta que saldar con su escurridizo enemigo. La traición sólo encabezaba la lista de delitos. Más personalmente irritante fue la supuesta traición de su padre a los franceses y su posterior muerte sospechosa. Esperaba que el espía fuera la clave de la verdad. El espía podría haber oído la verdad sobre su padre. ¿Trabajaba para los franceses? ¿Traicionó a los aristócratas franceses ante el consejo revolucionario? Rufus no lo creía. ¿Por qué su padre habría hecho eso? Ciertamente no necesitaban el dinero.

Rufus demostraría la inocencia de su difunto padre al mundo con su último aliento si eso fuera necesario.

El comedor estaba vacío. Los hombres debían haberse reunido con las damas. Silenciosamente se dirigieron al salón.

El mañana no podía llegar lo suficientemente rápido para Rufus. Tenía un contrabandista que atrapar. Aun así, no pudo detener la emoción que lo recorrió ante la idea de pasar tiempo en compañía de la señorita Kerrich.

Se preguntó qué traería su reunión de mañana. Si estuviera involucrada en una traición, su belleza no la salvaría.

Nada la salvaría.

Capítulo Nueve

Al reunirse con las damas, Rufus notó que el hermano de Rheda, el barón, ya se había ido. Que molesto. Sin embargo, se sintió aliviado al ver que Mildred y su espantosa madre, la señora Rathborne, también se habían marchado.

Aun así, le hubiera gustado acosar al barón con preguntas sobre su patrimonio. ¿Cómo pudo mantenerse solvente? Las respuestas de Lord de Winter serían muy esclarecedoras y tal vez ayudarían a tranquilizar su conciencia. Si Rheda no tenía la culpa de los crímenes que él sospechaba de ella y, de hecho, era inocente, solo le quedaría un camino honorable si lo sorprendían seduciéndola: el matrimonio. Que rezaba para que no ocurriera. No podía imaginarse a la señorita Kerrich sentada recatadamente en la finca de su familia criando niños y cuidando de su casa.

Él sonrió cuando una imagen de ella vestida con atuendo masculino, corriendo sobre sus colinas en un semental, revoloteó en su mente. No, ella no era una joven tranquila. No es material adecuado para su futura esposa. Pero amante...

Hizo girar el anillo de su padre en su dedo. Su cuerpo tenía hambre de ella. El contrabando podía pasarlo por alto, la traición nunca. Sin embargo, si ella no fuera parte de la traición, entonces tal vez él la convertiría en su amante. Si las historias de su romance con el príncipe turco eran ciertas, tendría suficiente experiencia para satisfacerlo. Su espíritu feroz es un buen augurio para su apetito en la cama: salvaje y lascivo, diría él.

Aceptó una copa de brandy de Christopher y se hundió en una cómoda silla frente a él.

"La señorita Kerrich es muy hermosa, ¿verdad?"

¿Sabía Christopher que se había reunido con ella esta noche? ¿Estaba él en su plan? No. Christopher no tenía las agallas para hacerlo.

"Solo la conocí brevemente el otro día, pero sí, lo es". Levantó una clase en un brindis silencioso. "¿No has pensado en hacer una pareja con ella, dada la situación financiera de su hermano?"

"Difícilmente soy un partido, Rufus. Lo he propuesto pero fue en vano”.

La respuesta de Christopher lo sorprendió y lo hizo analizar su deducción original de la relación de Christopher y Rheda.

Rufus palideció. "¿Ella te rechazó?" ¿Por qué una mujer rechazaría una oferta de un hombre como Christopher? No tenía sentido. No era hermoso, pero tenía un título, era extremadamente rico y, por encima de todo, era amable. Una mujer en la situación financiera de Rheda normalmente habría aceptado una oferta así con las dos manos.

Cristóbal se rió. “Varias veces en realidad, aunque no he preguntado en el último año. La primera vez que le propuse matrimonio fue justo después de la muerte de su padre. Ella se quedó huérfana a los diecisiete años con enormes deudas y Daniel para criar. Solo tenía once años."

La mente de Rufus dio un vuelco, las deudas eran enormes. “Quizás tenía miedo de demasiados cambios tan rápido”.

"¿Rheda asustada? A diferencia de mí, nada asusta a esa mujer. Su excusa fue que tenía que mantener a Tumsbury Cliff a salvo para Daniel. Le dije que me aseguraría de que prosperara, pero ella no confía fácilmente en los hombres. Dada la bancarrota moral de su padre, no me sorprende”.

Christopher se sentó mirando el fuego, sumido en sus pensamientos. “Le propuse matrimonio de nuevo cuando cumplió veintiún años. Daniel tenía quince años por entonces y yo creía que era muy capaz de administrar la finca con un capataz. Pero nuevamente ella se negó”.

"¿Su razón?"

Christopher se giró para mirarlo, con resignación en sus ojos. “Ella no deseaba casarse nunca y convertirse en propiedad de ningún hombre. Nuevamente, dado el ejemplo de su padre, no puedo decir que la culpo. El hombre era el peor tipo de réprobo; trajo putas a su casa. No es de extrañar que Rheda tenga poca fe en la especie masculina."

Rufus experimentó un atisbo de inquietud. Lo sentía por Rheda. Su padre había vivido su vida sin importarle lo que la sociedad pensara de él, mientras que a su padre le importaba demasiado. No sabía qué era peor para un niño. Honor ante todo o ningún honor en absoluto.

Christopher continuó, la miseria evidente en su tono. "Madre no puede entender por qué no he estado presionando durante los últimos años".

“Te subestimas, muchacho. Serías un buen marido para la señorita Kerrich. Ella sería afortunada de tenerte."

Los ojos de Christopher se pusieron serios. “No tengo tu apariencia ni tu lengua de plata, pero conseguiré el permiso de Daniel para casarme con ella. Daniel es joven e idealista. Quiere que la familia vuelva a la buena voluntad de la sociedad. Ha decidido enaltecer el buen nombre de De Winter. Un matrimonio con el conde de Hale sería de lo más ventajoso. Simplemente estoy esperando mi hasta el momento adecuado”.

Pobre diablo, estaba enamorado. Sin embargo, Christopher tenía razón. Ella era una belleza surrealista. Una belleza por la que los hombres lucharían, pero los instintos de Rufus le dijeron que Rheda no era para Christopher. Christopher nunca podría manejar a una mujer tan apasionada. Necesitaba una mano firme. Una mano que Rufus podría proporcionar. Sacudió la cabeza. No, si ella no era para Christopher entonces ciertamente no era para él, un Strathmore empañado. Lo más probable es que Rheda estuviera involucrada en el contrabando y, quizás peor, en el espionaje. El nombre de Strathmore estaba manchado, una marca por la que había trabajado toda su vida para expiar.

Además de capturar al traidor para su rey y su país, solo había una forma de redimirse a los ojos de la sociedad. Debe casarse con una dama de carácter y educación impecables. Una mujer cuya reputación era, sobre todo, impecable.

Por lo que había descubierto de la reputación de la señorita Kerrich, estaba cubierta de manchas.

Fingiendo indiferencia, Rufus agregó: “Sin embargo, me sorprende que te haya tomado tanto tiempo. Habría pensado que con su situación financiera, su oferta habría sido una bendición”.

La actitud de Christopher cambió de inmediato y miró a Rufus con recelo. “Ayudé en lo que pude. Quería casarme con ella, no meterlos en el asilo. Con un poco de ayuda, la propiedad comenzó a generar ganancias”.

“Qué magnánimo de tu parte. Podrías haberte casado con ella mucho antes si hubieras aplicado la presión adecuada. Sin su apoyo, habría tenido que acudir a usted en busca de ayuda”. Rufus pudo ver cómo se acumulaba la ira en el hombre sentado frente a él. "Soy un caballero. No quería aprovecharme de los problemas de una joven”.

Rufus casi sonrió ante esa ridícula declaración. Nunca había sabido que Christopher tuviera una amante. Nunca había sido un libertino de ningún tipo, ¿libertad? Christopher estaba tratando de ocultar algo. ¿Por qué la estaba protegiendo?

Christopher se puso de pie junto al fuego y miró a Rufus de arriba abajo. "Parecías haber desarrollado un interés en la señorita Kerrich". La mirada de Christopher se endureció. “Odiaría pensar que después de años de estar a tu lado, nuestras familias podrían pelearse por una mujer. Mi padre apoyó a tu madre tras la muerte de tu padre. Sin nuestro apoyo, su familia nunca habría sobrevivido al escándalo. Mi padre se aseguró de que la muerte de tu padre se registrara como un accidente."

La cabeza de Rufus se levantó de golpe. “¿Asegurado? ¿Estás diciendo que no fue un accidente?"

Christopher tosió en su mano. “Lo siento, eso estuvo fuera de lugar. Sí, estaba aquí cuando murió tu padre, aunque no estaba de cacería con ellos esa mañana. yo gateaba a la cama justo antes del amanecer y no estaba en condiciones de cazar. No estoy muy seguro de lo que pasó”. Se encogió de hombros. "Fue hace mucho tiempo."

Doce largos años en realidad, pero a Rufus le pareció que había sido ayer. Su padre, el hombre al que había admirado toda su vida, había muerto. El rumor era que Lord Strathmore se pegó un tiro después de ser atrapado vendiendo las rutas de escape de la aristocracia francesa al Consejo Revolucionario.

Lord Hale, el padre de Christopher, se aseguró de que el tiroteo se registrara como un accidente y nunca se presentaron cargos contra su padre, pero el daño ya estaba hecho. Sin la capacidad de defenderse, el nombre de su padre había sido arrastrado por el lodo. La familia Strathmore se convirtió en persona social non grata.

Algo en el tono de Christopher hizo que Rufus pensara que Christopher estaba mintiendo. ¿Qué estaba escondiendo? "Entonces, ¿por qué mencionarlo?" Rufus preguntó a la ligera.

Christopher colocó su copa de brandy con cuidado sobre la repisa de la chimenea. “Fue una reacción refleja. Siempre he considerado mía a Rheda. Nunca he tenido competencia, especialmente de un libertino notorio como tú. Ella nunca ha estado fuera del trato y, como tal, he podido esperarla sin otros pretendientes a la vista. Tu interés en ella me molesta". La sonrisa ya no llegó a los ojos de Christopher.

Aun así, Rufus no se atrevía a darle todo lo que quería. “¿Qué macho de sangre roja no estaría interesado? Tengo intención de cortejarla yo mismo." Podía decir por la postura de Christopher exactamente cómo se sentía acerca de su declaración. . . Bueno, él no podía evitar eso. Sentó las bases para lo que estaba por venir: el cortejo fingido. Además, Christopher ocultaba algo sobre la muerte de su padre, de eso estaba seguro. La clave para manipular a un hombre era tener algo que él quisiera. Valía la pena cultivar el afecto de la señorita Kerrich simplemente por eso, sino por el contrabando. Dondequiera que mirara, parecía que la señorita Kerrich tenía la llave de su pasado y su futuro.

Descruzó las piernas y tragó. Usar los afectos de la señorita Kerrich no estaba exento de riesgos. Se endureció al pensar en sus suaves curvas y su piel sedosa. Su cuerpo ardía por su toque. Sentir sus piernas largas y gráciles agarrando sus caderas...

Rufus apuró el brandy restante de su copa. Sabía lo que tenía que hacer. Miss Kerrich era el eje para tener éxito en su búsqueda. No solo podría ayudarlo a llevarlo a Dark Shadow, sino que también fue la clave para que Christopher revelara secretos del pasado. Secretos que podrían ayudar a limpiar el nombre de su padre.

Asociarse con la señorita Kerrich no era para los pusilánimes. Ella tenía el poder de atrapar el corazón de un hombre. Rufus sonrió a su vaso vacío recordando la traición de Marguerite. Mientras se disponía a retirarse para pasar la noche, reflexionó que el vizconde Strathmore no tenía nada de pusilánime, cosa que la señorita Kerrich descubriría en detrimento suyo.

* * *

La vela parpadeó y chisporroteó, casi al final de su mecha. No importaba. Las cortinas no estaban corridas y el amanecer se acercaba rápidamente. Christopher, todavía completamente vestido, estiró los brazos por encima de la cabeza y bostezó. Incluso él tenía que dormir en algún momento, y después de la emoción que había tenido esa noche, esta mañana se daría el gusto y dormiría hasta bien entrada la tarde.

Flexionó los hombros y una vez más tomó su pluma. Los secretos ocultos en la noche le dieron mucho sobre lo que escribir. Su diario registró los pecados confesados y sus deseos aún por cumplir.

Sus deseos. Tenía muchos.

Había seguido a Rufus y había visto a Rufus con Rheda en el campo. La pequeña descarada estaba haciendo travesuras de nuevo. Parecía que había decidido tomar prestado el excelente semental de Rufus sin su permiso. ¿Por qué no lo haría? César era una bestia magnífica.

Un pecado más que la dama tenía que expiar. Había pecado mucho en su corta vida. Lo había registrado todo en su fiel diario. Grabó todo. Él conocía todos sus secretos, incluido el secreto más grande de todos. El que no quería que el mundo supiera.

Sus diarios registraban todas y cada una de las indiscreciones que involucraban a la gente de esta ciudad, incluida la suya. Había estado escribiendo sus diarios toda su vida, y muchos temblarían de miedo si supieran lo que había escrito aquí. Eran su posesión más preciada. Ventajas para usar cuando fuera el momento adecuado.

Él sonrió. Que el mundo siguiera pasándolo por alto, tal como había hecho Rheda. Ella pensaba que era un tonto, y ese era su error.

Él sonrió y le aseguró que no creía los rumores sobre ella y el príncipe Hammed, cuando en realidad dio un paso atrás para esperar y ver si ella estaba embarazada antes de poner su plan en acción. Apretó el puño con ira. No tenía que ser el primero, pero por Dios que sería su último amante.

Sabía que tenía que actuar pronto. Rheda era una zorra, y ahora que Rufus estaba aquí, podría salir con su amigo como lo había hecho con el príncipe. Rufus era tan magnífico como su semental. Guapo más allá de comparar. Una vez que Rufus se fue, Christopher no quería tener que esperar meses nuevamente para asegurarse de que ella no tuviera hijos antes de obligarla a ser su novia. Su madre estaba haciendo demasiadas preguntas.

Había sido tonto al pensar que una vez que su padre muriera, Rheda necesitaría su ayuda para sobrevivir. Su maldita operación de contrabando le había facilitado rechazar su propuesta.

Golpeó con el puño el escritorio, lo había rechazado. A un conde.

Apretó los dientes y soltó una risa gutural. Su contrabando sería su perdición. Se casaría con él o él los vería a ella y a su hermano transportados a las colonias.

Pronto no sería capaz de pasarlo por alto. Pronto la tendría justo donde la necesitaba.

El tiempo avanzaba. No se estaba haciendo más joven. Se acercaba rápidamente su cuadragésimo año y su madre exigía que se casara.

Necesitaba un heredero. Y quería que Rheda fuera la madre de su hijo. Ninguna otra mujer lo haría.

Cerró su diario y acarició amorosamente el cuero con la mano. No le importaba que ella fuera una puta. Las putas podían mantenerse en su lugar. Este libro le proporcionaba el poder de poseer su alma y pronto, muy pronto, tenía la intención de utilizarlo.

Capítulo Diez

Rheda gimió en su almohada, deseando terminar el día.

Rodando sobre su espalda, se pasó una mano por la cara y bostezó. De mala gana, se incorporó y pasó las piernas por el borde de la cama, culpando a la noche húmeda por su falta de sueño, aunque en el fondo sabía que era mentira.

Una vez en pie, se movió como en un sueño hacia el tocador donde vertió agua de la jarra en el lavabo de porcelana. Los pensamientos de Lord Strathmore la acosaban continuamente mientras se salpicaba el agua fresca y fría sobre la piel. Trató de borrar de su mente el recuerdo de sus labios, manos y caricias.

Algunas gotas de agua se deslizaron por el valle entre sus pechos, tal como recordaba que habían hecho sus labios. Su cuerpo todavía zumbaba con necesidad, recordando el suave rastro de besos y la forma en que su boca se sentía contra su piel.

Se estremeció y siguió secándose la cara y el pecho con una toalla. Dudó antes de elegir su mejor vestido de día, negando que fuera para su beneficio. Lady Hale se merecía el esfuerzo.

Se abrió la puerta de su habitación y entró Penny, su doncella. "Daniel me dijo que por fin se había levantado". Ella le dirigió una mirada escrutadora. "¿Era tarde en la noche?"

"No puedo guardarte ningún secreto". Penny era la esposa de Jamieson. Rheda estaba agradecida con ambos. Se habían quedado con ella incluso cuando no tenía dinero para pagarles.

Con su ayuda, Tumsbury Cliff Estate había sobrevivido, si no florecido del todo. No sería libre sin ellos.

“Señorita Rhe, ¿cuándo aprenderá que un esposo nunca puede ocultarle nada a su esposa? Me aseguro de que Jamieson me cuente todo. Es un matrimonio feliz”.

Por un momento fugaz, Rheda reflexionó sobre el hecho de que tal vez no se debía temer a todos los matrimonios. Ella sacudió su cabeza. No. Penny y Jamieson no eran nobles. Eran libres de casarse por amor, y lo habían hecho. En su mundo, los matrimonios se hacían como una alianza diplomática: crianza, riqueza, propiedades. Eso era lo que significaba "matrimonio". Las mujeres no eran más que peones en un juego de ajedrez. La pieza más débil, forraje prescindible.

Rheda ahuyentó sus estúpidos pensamientos de su cabeza. "Entonces sabes lo que pasó con nuestro impresionante plan".

"No estoy segura de que fuera impresionante", se burló Penny mientras deslizaba una camisa limpia sobre la cabeza de Rheda. "Pero parece que Lord Strathmore no es tan estúpido como la mayoría de los caballeros de la alta sociedad".

"No." Mientras abría un cajón y sacaba medias limpias, Rheda ignoró los pequeños destellos emocionantes de la memoria, sintiendo las manos de él mientras le masajeaban las piernas muertas mientras ella yacía boca abajo sobre la hierba. Tomando asiento frente a su espejo, se subió las delgadas medias blancas, recordando sus dedos fuertes y firmes acariciando sus piernas, entre sus piernas...

"¿Está bien?" preguntó Penny. Ella solo pudo asentir con la cabeza.

"Deja de retorcerte". Penny comenzó a trenzar su cabello antes de asegurarlo en un moño. "Tenga cuidado. Lord Strathmore es peligroso. Pero mi papá siempre me decía que ‘conociera a su enemigo’. ¿Cuándo llegará el próximo barco de Francia?”.

"Pronto." Ella se encogió de hombros. "Habrá luna nueva en solo unos pocos días más, cuando los cielos de verano estén más oscuros, lo que hace que sea más fácil permanecer oculto de los hombres de Hacienda".

Penny hizo una pausa y estudió el reflejo de Rheda en el espejo, con el ceño ligeramente fruncido en su frente curtida. “Entonces le daría un baile a su señoría, aquí en Tumsbury Cliff Manor, para darle la bienvenida a Kent. Daniel quiere reingresar a la Sociedad. Entonces hagámoslo a gran escala. Estoy segura de que Lady Hale ayudará con las invitaciones."

Rheda le devolvió el ceño fruncido a Penny, pero solo por un momento. Entonces una sonrisa comenzó a dibujarse en sus labios. “¿Y quién sospecharía que hacemos contrabando en medio de un baile? Quitaríamos a su señoría de nuestro rastro". Saltó para abrazar a su doncella. "Gracias. Esa es una idea fabulosa”.

Penny la empujó fuera de sus brazos. "Pero tienes que dejar que lady Hale se lo proponga. No deje que Lord Strathmore sepa que fue idea suya."

Ella se mordió el labio. “¿Qué hay con Daniel? Una fiesta cuesta dinero, y él es tan avaro”.

Penny caminó hacia la puerta y se giró antes de irse. "Déjeme al barón a mí. Si quiere volver a encajar en la sociedad, lo convenceré de que se necesita un baile”. Penny se rió. “Sugeriré que sería una buena manera de presentarla el mercado del matrimonio. Eso debería hacer que él esté de acuerdo rápidamente”.

Rheda miró a su doncella con los ojos en blanco. Penny de todas las personas sabía que nunca se casaría. “No empieces. Daniel cree que Lord Strathmore se ofrecerá por usted, y por ahora me gustaría que siga siendo así.

Escondiéndose detrás de la puerta entreabierta, Penny aventuró: “Podría ser peor. Es rico, honorable y extremadamente guapo. Estoy segura de que compartir su cama sería delicioso."

"No tengo que casarme con un hombre para hacer eso", respondió ella secamente.

Penny frunció el ceño. "Su hermano podría tener algo que decir al respecto". Y cerró la puerta suavemente detrás de ella.

"No, si no lo sabe", murmuró Rheda en voz baja.

Miró a su cama. Las imágenes de Lord Strathmore desnudo, envuelto en sus sábanas, enviaron una ola de calor bajo su vientre. Quería volver a mojarse la cara con agua fría. No podía quitarse de la cabeza la imagen del poderoso, tentador e irritante Lord Strathmore moldeando su cuerpo al de ella, sus manos exigiendo acceso a cada una de sus curvas. La idea de volver a verlo la hizo marearse un poco. No, no tenía nada que ver con Lord Strathmore. Era simplemente que no había comido desde una cena temprana la noche anterior.

Eso era todo lo que necesitaba, algo para comer. Mientras bajaba las escaleras, supo que mentía. Su dolor no estaba en su estómago, estaba entre sus muslos.

Las siguientes horas vieron sus nervios estirados hasta el punto de ruptura. Su cuerpo brillaba con una parte de emoción y dos partes de miedo. Sí, temía que Rufus fuera un agente del gobierno que buscaba a Dark Shadow. Sin duda, su verdadero miedo desgarrador, frío y húmedo a las manos era su susceptibilidad. Temía probar si sería capaz de resistir su poderoso magnetismo. Algo en su señoría atraía a la mujer que había en ella. La mujer a la que ya no quería negar. ¿Por qué Rufus tuvo que llegar a Deal justo cuando sus deseos afloraban? Meg le dijo que era una tonta por aferrarse a su virginidad como si fuera un premio. Como su reputación estaba arruinada y ella no deseaba casarse, Meg la animó a aprender el gozo del placer pecaminoso. Al ver lo feliz que estaba Meg con su amante, Rheda se sintió tentada. Más aún, desde que había probado las habilidades de Lord Strathmore.

Rheda no había decidido quién sería su elección para comenzar a ser mujer. Un hombre que no la conociera, un hombre de paso por Deal hubiera sido ideal. Desafortunadamente, ahora no podía imaginar a nadie más que a Lord Strathmore. Todos los demás hombres que ella conocía palidecían hasta volverse invisibles junto a él.

Rechazó esta enloquecedora comprensión como una abeja fastidiosa.

En ese momento entró Jamieson. "El carruaje del enemigo se acerca por el camino de entrada."

Ella chasqueó la lengua. "También está lady Hale. Será mejor que vaya y se prepare para hacerles pasar. Lord Strathmore debería llevar a César con él. Me ha prometido el uso de su semental para dar servicio a mis yeguas."

"¿A cambio de qué?" Jamieson se erizó de impaciencia. “Ojalá el Maestro Daniel estuviera aquí. No confío en su señoría."

Su sonrisa vaciló. “No hay necesidad de preocupar a Daniel todavía. Ni siquiera estamos seguros de lo que quiere su señoría".

Jamieson resopló. "Sé lo que quiere".

Rheda sintió que le ardían las mejillas. “No seas ridículo. Tiene a Lady Umbridge para eso. Además, no soy el tipo de mujer con la que se entretendría. Podría encontrarse casado". Jamieson lo fulminó con la mirada. “Un libertino no es conocido por respetar los límites. Entonces, ¿por qué está olfateando sus enaguas?" Miró hacia la puerta. "Daniel no debe saberlo; debes prometerme que no se lo dirás."

Los ojos de Jamieson se entrecerraron. "¿Decirle qué?"

Rheda tragó y trató de parecer indiferente. “No fui completamente honesta anoche. Me encontré con Lord Strathmore hace unos días".

Jamieson levantó una ceja. "Yo sé eso. Así es como supo lo de César."

“Estaba llevando un barril a casa de Meg en ese momento. Parecía estar muy interesado en mi barril”.

El rostro de Jamieson palideció. "Cristo, esto es incluso peor de lo que pensaba".

Rheda se alisó el vestido de muselina con volantes y se revisó el pelo recogido en la nuca. “No hay necesidad de entrar en pánico hasta que averigüemos de qué se trata”.

"¿Y cómo piensa hacer eso?"

Ella levantó la cabeza. “Al no decirle a Daniel para empezar. Ya sabes en qué exaltado se ha convertido. Necesito mantener ocupado a nuestro vizconde."

Jamieson se quedó un minuto entero mirándola como si se hubiera vuelto loca. "Al barón no le va a gustar."

Ella le dirigió su mirada más altanera. "El barón no se va a enterar. Daniel realmente piensa que debería dejar que Lord Strathmore me corteje. Parece que Daniel quiere casarme."

"Asegurémonos de que eso es todo lo que Daniel cree que es de interés en el vizconde."

Jamieson se dio la vuelta para ir y admitir a los visitantes.

"¿Tengo su palabra sobre esto, Jamieson?" ella presionó.

"Es peligroso. No confío en Lord Strathmore. Es un hombre, como cualquier otro hombre, y girará la cabeza con la misma facilidad que cualquier otro hombre cuando esté a solas con usted. Tenga cuidado." Y dejó a Rheda para reflexionar sobre sus palabras.

Trató de recuperar la compostura mientras ordenaba su correspondencia y cerraba el cajón de su escritorio. A nadie se le ocurriría buscar en el escritorio de una mujer pruebas de contrabando.

Ella se movió para sentarse en el diván. Sus nervios estaban tan tensos que se preguntó si se romperían con un sonido musical. Se las arregló para tomar una respiración profunda y tranquilizadora antes de que Jamieson anunciara: "Lady Hale y Lord Strathmore".

El énfasis mordaz en el nombre de Lord Strathmore le valió a Jamieson una mirada inquisitiva de Lady Hale, cuando Rheda se levantó para saludarla.

"Rheda, querida...", dijo Lady Hale mientras aceptaba el beso de Rheda en sus mejillas. “Me alivia ver que te ves tan bien, pero es una pena que no hayas podido asistir a nuestra cena anoche. Lord Strathmore estaba devastado por tu ausencia". Levantó una ceja a Lord Strathmore.

Él simplemente se inclinó sobre su mano. "Echamos mucho de menos su presencia, señorita Kerrich."

Ella retiró los dedos antes de que él pudiera sentir el ligero temblor en sus manos. Se había ido el apuesto pirata de la noche anterior.

Hoy estaba vestido con la elegancia casual de un señor del campo en su tiempo libre. Llevaba su chaqué, de un rico tono bordó, sobre un chaleco de seda de una sola botonadura con cuello alto y pantalones de sarga beige. El efecto fue decididamente perturbador.

"¿Christopher no está con ustedes?" ella preguntó. La sonrisa de Rufus disminuyó.

“No, tenía asuntos urgentes en el último minuto. Le envía sus mejores saludos”, agregó Lady Hale.

"No importa, simplemente tendré que dedicarme a Lord Strathmore". Ella notó la mirada sorprendida de su señoría. Sin duda él estaba tratando de decidir qué estaba tramando. “Espero no haberla apartado de asuntos más importantes. Estoy bastante recuperada, Lady Hale. No había necesidad de molestarse.”

Mirando a Lord Strathmore, dio dos pasos hacia atrás y ofreció un asiento a sus visitantes. Rufus esperó hasta que Lady Hale estuvo cómoda antes de sentarse en el sofá frente a ella. Su gran figura llenaba el mueble.

Deslizó sus largas piernas frente a él y cruzó un pie calzado con botas sobre el otro, como si estuviera en casa. Una mano se levantó para tirar de sus puños.

Sus palabras se precipitaron en una ráfaga feroz. "¿Dónde está su amigo, Lord Worthington? Hubiera sido bienvenido a unirse a nosotros”.

Las cejas de Lord Strathmore se juntaron.

Respondió Lady Hale. “El Marqués de Worthington ha llevado a Lady Umbridge a ver Jacob’s Point. No sabía que había tenido el placer de conocer a su señoría."

Rheda envió una mirada de pánico hacia Rufus.

"Lady Kerrich nos dio instrucciones el día que lord Worthington y yo llegamos" dijo Rufus, acudiendo en su ayuda, otra mentira. Ella se sonrojó. Maldición, casi había regalado el juego.

“Oh, si lo hubiera sabido, también habría invitado al marqués. Debería habérmelo dicho, Lord Strathmore."

“Por favor, llámenme Rufus, señoras. Estoy bastante seguro de que hemos pasado las formalidades."

"Encantador. Y deben llamarme Helen. Ustedes dos. Lady Hale me hace sentir mayor que mis numerosos años."

"Tonterías, todavía pareces una mujer joven, Helen".

"¿No es él el adulador más malvado, Rheda?"

“Estoy aprendiendo, Helen”.

Le dedicó a Rheda una sonrisa cautivadora. “Señorita Kerrich, se ve un poco pálida. ¿No durmió bien?"

Se mantuvo rígida. No estaba dispuesta a invitar a ninguna familiaridad al dejar que él la llamara por su nombre de pila. “Dormí bien, Lord Strathmore. Confío en que haya descansado en paz."

"Rufus", se burló suavemente. "Lo suficientemente bien. Siempre lo hago después de una noche de conversación agradable". Y le dedicó una sonrisa ganadora a Lady Hale. Helen se tornó de un rosa de niña, a juego con las rosas del jarrón del escritorio de Rheda en el rincón de la habitación justo detrás de Lord Strathmore.

"Rufus, tal vez Rheda se sentiría revivida con un poco de aire fresco".

"Excelente idea. He traído a César conmigo. ¿Vamos a ver si está de humor para montar?" Su mirada burlona recorrió su cuerpo. “Escuché que busca algún servicio. . .” Hizo una pausa antes de agregar: “Sus caballos, eso es. Fueron el tema de discusión anoche. ¿Quizás podría verlos?"

Se le puso la piel de gallina en los brazos. No quería estar a solas con él. Le haría demasiadas preguntas. Ella no estaba lista; su cuerpo era demasiado consciente de él.

“No hemos tenido ningún refrigerio todavía. Estoy segura de que a Lady Hale le gustaría un poco de té."

Rheda se hundió más en su silla, con la esperanza de que se la tragara y nunca más tuviera que levantarse. Doblando sus manos nerviosamente en su regazo, esperó su próximo movimiento, su corazón latía con fuerza en su pecho.

“No me esperes, querida niña. Cuando un hombre apuesto pide un paseo en un día soleado, una mujer joven debe aceptar con entusiasmo”.

Rheda sintió que su rostro comenzaba a calentarse. "Llamaré a mi doncella; ella puede acompañarnos”.

“Tonterías, no necesitas una chaperona. Confío en Lord Strathmore implícitamente. Es un buen caballero". Lady Hale dirigió una mirada gélida en su dirección. “Además, sus dos madres eran mis mejores amigas. Rufus sabe el castigo que recibiría por cualquier comportamiento inapropiado, ¿verdad, muchacho?"

Rufus se rió, relajando la tensión en la habitación. "Me consideraré debidamente advertido". Le ofreció el brazo a Rheda. "¿Vamos?"

Ella tomó su brazo extendido. ¿Por qué su simple cercanía la afectaba tanto? No era simplemente que fuera guapo. Siempre se había considerado inmune a una cara hermosa. Estaba en apuros para explicar el efecto deplorable que Rufus Knight, Lord Strathmore, tenía sobre ella.

Consciente de los ojos de Lady Hale sobre ella, dijo: “Te mostraré los establos. También podría ordenar a Jamieson que ponga a César a trabajar mientras estás aquí."

Lo más probable es que fuera la amenaza que planteaba. Siguió mirando al frente, ignorando la perturbadora presencia a su lado. Cualesquiera que fueran sus atributos, la dejaban absurdamente sin aliento y agitada.

Mientras se abrían paso en silencio hacia el bloque de establos, su entusiasmo creció: César. Hoy su sueño comenzaba en serio. Nadie podía entender su imperiosa necesidad de implementar su plan. Era el primer paso en su independencia.

La sobresaltó la suave voz aterciopelada de Strathmore. “Tener tu propio semental significa mucho para ti, ¿no es así?”

Si fuera honesta consigo misma, admitiría que significaba todo. Rheda se rió por lo bajo, lo que ayudó a calmar el dolor en su garganta por los recuerdos conmovedores que estaba tratando de mantener a raya.

Este momento marcaría el fin de su constante y denigrante dependencia de los hombres. Ella nunca aceptaría la vida de servidumbre de su madre a un hombre. Una propiedad para ser intercambiada, una criadora, solo sacada para presumir, o peor, para encantar falsamente para que su padre pudiera salirse con la suya. Se tragó sus recuerdos inquietantes. Se estaba volviendo extremadamente difícil de soportar que Daniel comenzara a pensar como la mayoría de los hombres.

Ella enderezó su espalda. Preferiría irse a vivir con Meg en su pequeña casa de campo que verse obligada a casarse, a soportar como lo había hecho su madre. Pronto tendría suficiente dinero para comprar unos cuantos acres. Usaría la tierra y sus caballos para abrirse camino en el mundo. Además, siempre podría continuar usando Dark Shadow. En realidad no quería hacerlo, pero la alternativa, la idea de depender de cualquier hombre, incluso de Daniel, le daba demasiado miedo.

“¿No es así?” repitió suavemente.

"Sí." Ella finalmente respondió a su pregunta. “Mis caballos significan todo para mí”.

“¿Todo o simplemente un medio para un fin? Una manera de construir para ti misma un poco de seguridad. Para asegurar que tu vida sea tuya.”

Ella se sobresaltó y lo miró de soslayo. molestar al hombre. Era demasiado perspicaz con diferencia. ¿Qué más había averiguado en sus breves encuentros? "¿Eso te sorprende?"

Sus ojos enjoyados brillaron debajo de unas cejas perfectamente arqueadas. "No. Habiéndote visto en acción, nada de ti me sorprende."

Esa observación honesta ganó una risa renuente de Rheda. "¿Entonces no me parezco en nada a las otras damas de la alta sociedad?"

“Eres impetuosa y masculina. Una mujer que persigue lo que quiere con obstinada determinación”.

Ella levantó una ceja. “Eso casi suena como un elogio. O tal vez envidia. Pensé que los hombres como tú siempre hacían lo que querían, cuando querían. . .” Agregó secamente: "Con quien quisieran".

"¿Entonces has experimentado a muchos hombres?"

“Mi padre y sus amigos”.

Sus ojos sostuvieron los de ella como si tratara de descubrir todos sus secretos. “Puedo admirar a una persona que persigue sus sueños”, dijo, su tono bordeado por el respeto.

¿Estaba jugando con ella? “¿Es por eso que está en Kent, mi señor? ¿Para perseguir tus sueños?"

Su risa era ronca y encantadora, y bastante cautivadora. "Tal vez usted es mi sueño, señorita Kerrich".

"Creo que para un hombre como tú, seducir mujeres es un deporte". Pero no un deporte sangriento. Estudió al vizconde con mesura, como si fuera a atraparlo. Era un hombre de complexión poderosa, de pecho ancho y musculoso. La parte superior de su cabeza apenas llegaba a su hombro. Por lo general, desconfiaba de los hombres poderosos. Sin embargo, sorprendentemente, lord Strathmore no la inquietaba. Los pocos contrabandistas que había conocido tenían un toque de violencia en ellos. Tenía la medida del hombre que tenía delante. Su altura y fuerza no servían para asustar; tenía armas sutiles mucho más peligrosas para una mujer: su rostro y su virilidad.

No, él no la asustaba físicamente. Su miedo a él estaba asentado en un nivel más profundo, más personal. Él la tentaba. Su aura de masculinidad la seducía. Podía sentir su cuerpo sucumbir a su presencia tan fácilmente como un borracho sucumbe al brandy gratis.

“Vamos, señorita Kerrich, no todos los hombres son como su padre”, observó Lord Strathmore, interrumpiendo su atenta lectura.

Se contuvo antes de tropezar con los adoquines del patio. Demonios. Realmente era demasiado perceptivo.

“Mi padre es la única experiencia de hombres que tengo. Todavía tengo que conocer a un hombre que me haga querer arriesgarme y poner a prueba mis conocimientos”.

Su inquietud creció. ¿Se había dado cuenta de que esa declaración era una mentira? No quería admitir su atracción por Lord Strathmore. Él la hacía sentir impulsos que hasta hace poco había reprimido con éxito. A ella no le importaban las sensaciones en absoluto. De hecho, la sensación de poder, de vitalidad que lo rodeaba era sofocante.

El sonido de los relinchos de César los recibió cuando se acercaron al establo. Estaba a la izquierda en el corral, el olor de las yeguas lo inquietaba.

Entraron juntos en los establos, Desert Rose dando la bienvenida a su ama. Jamieson apareció de entre las sombras.

Él asintió con la cabeza. "Su señoría. Señorita Kerrich".

Para su disgusto, Lord Strathmore se hizo cargo. “Jamieson, ¿puede poner un cabestro a Desert Rose? Comenzaremos con ella, ya que parecía haberse encaprichado con César anoche". Se volvió hacia Rheda. "¿Desea volver a la casa y hacerle compañía a Lady Hale? Esta no es una ocupación para que una dama sea testigo." Jamieson y yo podemos hacerlo desde aquí.

Sabía que debía hacer lo que él sugería. No era apropiado. Una joven decente nunca consentiría en ver a los animales aparearse. Además, Lady Hale estaba sola. Sin embargo, su forma de hacerse cargo la irritó. "Me quedaré. Son mis caballos, después de todo. Debería aprender el procedimiento para futuras referencias.”

Su hermosa boca se arqueó. "Espero poder enseñarte los entresijos de la cría".

Su rostro se calentó. “Sé lo que sucede. Lo he visto antes."

"¿Sí?"

Su rostro estaba ardiendo. “He visto animales copulando antes”.

Su tono se volvió irónico mientras se quitaba la chaqueta y el chaleco. Se quitó la corbata y empezó a arremangarse la camisa. “Es posible que desee retroceder. Puede ser un negocio complicado”.

Arrastró los ojos lejos de la vista de sus musculosos antebrazos desnudos, bronceados y llenos de músculos. El atisbo de piel suave en el cuello abierto de su camisa hizo que su estómago se agitara. Podía ver sus ojos castaños bailando de risa. Rheda se puso rígida y abrió la boca para protestar, pero él volvió a hablar. “César puede oler Desert Rose. Él puede decir que ella está lista para él. Un semental es muy parecido a un hombre. Una vez que tiene la vista puesta en una yegua, no permitirá que nada se interponga en su camino para tenerla”.

"Entonces este apareamiento debería ser un éxito".

Rufus se volvió para comprobar que Jamieson conducía la yegua hacia el corral. “No los presente hasta que llegue allí."

Tan pronto como llegaron a la cerca, Rufus tomó el control de su semental. “César, aquí. Tiene experiencia en crianza y obedecerá mis órdenes."

El caballo obedeció su llamado a pesar de que Desert Rose estaba atado al otro lado del recinto, muy lejos de donde estaba Rufus. "Buen chico. ¿Estás listo para divertirte, César? Hoy tenemos público. Una mujer a la que debes tratar de impresionar" susurró lo suficientemente alto para que Rheda lo escuchara. Era tan transparente. Pensó que ver a los caballos aparearse la pondría incómoda.

No la conocía muy bien. “Jamieson, ¿está listo?”

Jamieson asintió. Rufus puso la correa a César y lo acompañó hacia la yegua. “Siempre te acercas a la yegua en diagonal desde el costado. No dejes que el semental se le acerque por detrás; a menudo se emocionará demasiado y pondrá nerviosa a la yegua”.

“Mantenla firme, Jamieson; no pasará mucho tiempo desde ahora". Rufus tenía razón. De repente, César emitió un poderoso gemido y Rufus comenzó a instar al gran semental a desmontar. “Pasea a Desert Rose por el patio del establo durante aproximadamente un cuarto de hora”.

Jamieson asintió y se alejó.

Rufus soltó a César del arnés y el caballo salió galopando por el recinto. “Está satisfecho consigo mismo”. Caminaron en silencio de regreso al establo. Jamieson seguía paseando a la yegua por el patio.

Una vez dentro de los establos oscuros y sombríos, Rufus caminó deliberadamente hacia ella. Trató de apartarse de su camino, pero no fue lo suficientemente rápida y pronto se encontró contra la pared del establo. La voz de Rufus era suave y sensual, llamándola. “Los hombres también pueden saber cuándo una mujer está lista para ser tomada”.

Rheda encontró su mirada clavada en sus labios. Su corazón comenzó a latir con fuerza en su pecho. Sus ojos recorrieron el resto de su rostro y se congelaron ante la expresión que la saludó. Se había quedado bastante quieto. Había fuego suave en sus ojos, y su mirada la mantuvo hechizada.

Extendió la mano y deslizó sus dedos detrás de su nuca. Su respiración vaciló por completo. Luego, sorprendentemente, bajó la boca para encontrarse con la de ella en un contacto ligero como una pluma.

Una vez más se vio inmersa en una oleada de sensaciones ante la exquisita caricia. Sus labios eran cálidos y firmes, pero seductoramente suaves al mismo tiempo, y demasiado tentadores.

Ahogando un grito ahogado, Rheda presionó las palmas de sus manos contra su pecho y echó hacia atrás su cabeza tambaleante. “No soy una yegua para ser tomada a tu antojo.”

“Así que admites que quieres que te tomen. Solo es cuestión de cuándo”.

La ira estalló, apagando su deseo. Ella lo empujó lejos de ella y se alejó de la pared. Para su decepción, él ni siquiera trató de detenerla. Se quedó de pie, respirando con dificultad, mirando su fuerte rostro, deslumbrante y sorprendentemente guapo en la penumbra del establo. Tenía una boca hermosa; sus labios eran cincelados y generosos, y ahora se curvaron en una sonrisa de complicidad cuando él le devolvió la mirada.

“Estás delirando”, afirmó mordazmente.

“No tienes idea de lo que te estás perdiendo, cariño. A diferencia de los animales, las personas experimentan pasión”.

"Estoy seguro de que lo sabrías".

Se acercó por el suelo del establo. Sus piernas temblaban demasiado para alejarse. Se paró tan cerca que sus pechos casi rozaron su pecho, pero no la tocó. “¿Pero lo sabes? ¿Alguna vez has estado tan atrapada en la pasión que te olvidaste de ti misma?" Su voz se volvió ronca. "Me gustaría besarte de nuevo".

Estaba atrapada por el fuego en sus ojos. Rufus se inclinó hacia ella y su cálido aliento le acarició la boca. Rheda no podía moverse. Su mano ahuecó la parte posterior de su cabeza. Él la atrajo hacia sí, y su otro brazo rodeó su cintura, tirando de ella bruscamente contra su forma sólida. Estaba abrumada por la fuerza y el poder del hombre, pero no tenía miedo. Sus labios comenzaron a jugar sobre los de ella con una presión exquisita. Este beso fue lento y erótico y extremadamente completo. Separando sus labios, su lengua se deslizó dentro de su boca, creando un intenso anhelo dentro de ella.

El efecto de su beso la hizo estirarse para agarrar sus hombros. Sus labios profundizaron el beso, su lengua penetrando y arremolinándose en su boca, acariciando su deseo. La sensación embriagadora que despertaba era adictiva.

No pudo resistirse a dejarlo continuar.

No cuando él estaba asaltando su boca con una aspereza tan sedosa... moldeando, saboreando, provocando y finalmente conquistando. Todos sus sentidos se sintieron golpeados cuando su lengua trabajó su magia provocativamente contra la de ella, jugando un juego que ella desesperadamente quería ganar. Pero la estrategia ganadora escapó a su conocimiento. Su cuerpo empujó con fuerza contra el de él, y un pequeño gemido de rendición escapó de sus labios.

En respuesta, su beso solo se profundizó.

Ella levantó la mano hacia sus mechones castaños oscuros. Se sentían increíblemente gruesos y sedosos. Su mano que había estado sosteniendo su cabeza se deslizó por su hombro y se movió hacia donde el escote cuadrado de su vestido exponía la piel pálida sobre sus senos.

No estaba preparada para la explosión de sensaciones que recorrió su cuerpo cuando sus nudillos rozaron la parte superior de sus pechos. Ella jadeó contra su boca, pero él siguió besándola, excitándola con caricias firmes y tiernas de su lengua, conduciendo lentamente, saqueando deliciosamente.

Quería acercarse más, meterse en él y tomar lo que le había sido negado durante tanto tiempo. Él se movió, ya través de sus faldas ella sintió la presión de su musculoso muslo contra su feminidad. Al mismo tiempo, su mano se movió más abajo para moldear y acunar su pecho dolorido.

Su gemido fue decididamente audible en el silencio del establo, pero no le importó cuando la febril oleada de placer la abrumó. Cuando las yemas de sus dedos descubrieron su pezón a través de su corpiño, el fuego atravesó sus miembros, inundando sus venas con un calor estremecedor.

Podía sentir el salvajismo agitándose en su sangre. Clamaba por el asalto erótico de este hombre cautivador en sus sentidos. Él la estaba volviendo loca, alentando su respuesta y llevándola a un lugar al que anhelaba ir.

La estaba seduciendo. Y ella estaba contenta de dejarlo.

Sin embargo, fue su ternura lo que más la sorprendió. Podía sentir cómo él estaba reteniendo su propia fuerza y sus necesidades. ¿Necesidades? Podía sentir la evidencia dura y extremadamente grande de su excitación contra su estómago. Dios misericordioso, ¿qué estaba haciendo? Una voz desesperada protestó en su cabeza, más era peligroso.

Él era peligroso.

El peligro nunca había sido más tentador.

* * *

Rufus separó su boca de la de ella. Luchó por controlar su respiración. "¿Ves lo que me haces, Rheda? Estoy tan ansioso como mi semental”.

“No te estoy haciendo nada. Por lo poco que sé de tu reputación, estarías ansioso por cualquier mujer. Simplemente estás tratando de seducirme."

"Sí. Lo estoy”, admitió, “y está funcionando”.

Él captó su parpadeo de sorpresa ante su admisión y alarde.

Ella apartó la mirada y él se quedó hipnotizado por el trago de su garganta. “Tu toque... me emociona”. Ella se giró para mirarlo a los ojos. “Pero un libertino experimentado como tú lo sabe. Las señales están ahí para que tus sentidos las vean y las sientan”. Rufus sacudió la cabeza para despejarse de su imperiosa necesidad de poseerla. Podía tomarla, aquí y ahora. Él lo sabía, y la belleza que tenía delante también lo sabía. Sin embargo, se sintió insatisfecho. ¿Dónde estaba el honor en su rendición? Él era demasiado hábil para que ella se resistiera, y después de haber visto el apareamiento primario de los caballos, su sangre se agitó.

Sin embargo, tenía que empujarla. Tenía que intentar romper su determinación. Él no haría el amor con ella aquí a pesar de que su cuerpo dolía por la restricción. Quería que la primera vez con Rheda fuera en una cama, su cama. No en un establo que apestaba a estiércol y caballos. Quería tomarse su tiempo, abrumarla con placer y asegurarse de que ella cayera completamente bajo su poder.

Él esclavizaría su cuerpo. Hacer que anhelara su toque. Hacer que perdiera la cabeza en el placer. Entonces tal vez sería más flexible. Tal vez ella haría cualquier cosa para compartir su cama de nuevo, incluso bajar la guardia y darle lo que realmente quería: información.

El único problema era que cada vez que la besaba, lo que quería cambiaba. Metamorfoseada en algo peligroso. La recuperación de la inteligencia que tanto necesitaba comenzó a disminuir a medida que su deseo de reclamarla se elevaba a un crescendo, latiendo con fuerza en sus venas.

Levantó la mano y le acarició la mejilla con el dorso de los nudillos.

Su barrido de pestañas claras bajó, abanicando sobre su cálida piel.

“Deseo seducirte, cariño. Pero también te deseo a ti. Mucho más de lo que desearía hacerlo" añadió en un susurro fantasmagórico.

Ella lo miró, sin pestañear. "¿Siempre obtienes lo que deseas, mi señor?"

Respondió con acción. Levantó las manos para acunarle la cara, luego acarició con el pulgar la comisura de su boca y luego su sensual labio inferior. Sintió cómo se estremecía bajo la yema de su pulgar. Él se inclinó hacia adelante y rozó su boca a lo largo de la concha de su oreja. "Sí", murmuró. "Siempre."

Con un suave gruñido, la levantó, caminó unos pasos y la sentó sobre unos fardos de heno. Se agachó a sus pies, deslizó sus manos sobre sus muslos firmes, su vientre plano y acunó sus pechos. Sintió sus pezones endurecerse a través de las capas de su ropa.

Observó su rostro en busca de cualquier signo de negación. El sol brillaba a través de la puerta abierta, pero la penumbra del establo hizo que la luz parpadeara sobre los finos huesos de su rostro y la sedosa extensión de sus pestañas.

Rheda jadeó levemente ante su toque y tembló cuando él enganchó los pulgares en el borde de su corpiño. Sin corsé. Era como si le diera la bienvenida a su seducción. Su cabeza volvió a descansar sobre las balas apiladas detrás de ella, y con un hábil tirón él tiró de la tela hacia abajo, llevándose su camisola con ella, hasta que sus rosados pezones quedaron expuestos. El rugido en sus oídos aumentó: ella era hermosa.

Dudó, deseando que ella protestara, pero los bufidos de los animales que los rodeaban eran el único sonido.

Rufus se inclinó hacia adelante para atraer su pezón izquierdo entre sus labios; ella jadeó cuando su boca succionó y mordisqueó suavemente. Él lo tomó como un sonido de aprobación. Atrajo su pecho con más fuerza hacia su boca hasta que ella comenzó a hacer pequeños sonidos entrecortados de placer. Luego se movió hacia el otro seno, primero rodeando el pezón con su lengua, tentándola como César había tentado a su yegua, luego chupando la punta muy endurecida mientras mordisqueaba suavemente con sus dientes.

Sus murmullos se hicieron más exigentes. Mientras Rufus acunaba un pecho y la besaba profundamente, su otra mano apretaba su falda. Fugazmente, supo que debería ser azotado. No estaba tan perdido en el placer como para no poder apreciar la precariedad de su situación. Cualquiera podría cruzarse con ellos: Jamieson, Daniel. . .

En lugar de eso, le subió la falda poco a poco y luego deslizó una mano entre sus muslos, tocándola suavemente en su lugar más íntimo. Él la acarició allí, con ganas de provocar y tentar. La excitaba con pequeños toques inofensivos intercalados con las caricias más impúdicas posibles.

Él retrocedió para darse un festín con los rizos dorados en la unión de sus muslos y respirar su excitante aroma.

Entonces él la tocó íntimamente, y su pequeño jadeo hizo que su sangre se derritiera en sus venas. La piel sedosa entre sus muslos actuaba como una brújula. Todo lo demás, incluso sus pechos perfectos, fueron olvidados.

Tocó la maraña de rizos sedosos y su cuerpo se estremeció al sentir su humedad. "Oh, dulce Jesús", murmuró ella mientras él acariciaba su carne sensible.

Se inclinó hacia adelante y susurró "Hermosa Rheda" contra su boca antes de acariciar con un dedo el interior de su apretada vaina. Esta vez su jadeo rayaba en algo más. Ella emitió un pequeño gemido de rendición cuando él introdujo un segundo dedo dentro de ella. Quería darle placer. Placer exquisito, extraordinario. El tipo de placer que nubla la mente que podría hacerla olvidarse de desconfiar de él y divulgar lo que necesitaba oír.

Con una mano acariciando su pezón tenso, hundió su lengua profundamente dentro de su boca para igualar las atenciones de sus dedos. Levantó las caderas y volvió a gritar, pero en voz baja. Un marchitamiento de un sonido. Su respiración se hizo lentamente más áspera con cada movimiento de su pulgar sobre su protuberancia apretada, mientras continuaba penetrándola. Una y otra vez pasó los dedos por los pliegues que protegían su placer hasta que pudo sentir la pequeña protuberancia de su excitación, inequívocamente firme y temblorosa.

"Rufus" susurró, arañando con las manos los fardos de heno sobre los que estaban sentados.

Sintió que su clímax se acercaba poco a poco. Estaba murmurando su nombre una y otra vez, y casi le voló la cabeza. La situación casi lo hizo derramarse en sus calzones, algo que no había hecho desde que era muy joven.

Su cabeza se sacudió hacia arriba, y su respiración se convirtió en un grito áspero. Sus caderas se ondulaban con cada golpe. La sintió comenzar a apretarse alrededor de sus dedos. Ella era la pasión personificada. Hermosa. Salvaje. Sensual. Con un dedo y el pulgar, la abrió más, provocándola con movimientos rápidos y delicados hasta que soltó un grito ahogado. Y luego ella estaba temblando por todas partes, sus extremidades se tensaron mientras se estremecía con su liberación. Besó su esbelto cuello mientras ella temblaba y luego acarició el pulso frenético en la base de su garganta. Erótico. La vista y el sonido de ella eran tan eróticos que lo mataron.

Él se levantó y tomó sus labios temblorosos en un beso abrasador. Sintió su corazón palpitar y engancharse en su pecho. No. Se obligó a reprimir los embriagadores sentimientos. No podía querer quererla. Sus propias necesidades debían ser negadas. Había demasiado en juego.

En ese momento, una conmoción junto al corral lo hizo retroceder. Observó su rostro sonrojado. Con una punzada se dio cuenta de que deseaba que pudiera haber más. Deseaba que ella no fuera quien él sabía que era. Una mujer con secretos. Una posible traidora. Nunca más se permitiría sentir por una mujer involucrada en su misión. No tendría más muertes en sus manos. Se sintió empañado al saber que solo su seducción y completa rendición ayudarían en la captura del traidor. Si pudiera, desearía más para ella.

Necesitaba un poco de aire fresco. Su olor lo estaba mareando.

“Parece que otra hembra está impaciente por el toque de su pareja. Por favor discúlpame mientras me ocupo de César."

* * *

¿Cómo pudo haber dejado que eso sucediera? Su cuerpo se estremeció en el resplandor de su habilidad para hacer el amor, seguido rápidamente por una vergüenza acalorada. Se había jactado de sus habilidades como libertino, y no estaba equivocado. El placer había sido indescriptible y, para su horror, la dejó con ganas de más.

Peor. Queriéndolo.

¿Por qué desataba estos fuertes sentimientos dentro de ella? Era un libertino como cualquier otro.

Excepto, gritó una pequeña voz dentro de ella, él no es como cualquier otro. Su combinación de belleza, ingenio y cerebro la tenía en un aprieto. No había conocido a un hombre que la igualara en intelecto. Ni uno cuya belleza exterior la hiciera sentir y desear placeres traviesos y prohibidos.

Rheda todavía estaba tratando de dar sentido a lo que había dejado que ocurriera cuando Rufus se movió para salir del establo. Volviéndose con un encogimiento de hombros, él la miró. Su rostro era todo sombras oscuras mientras bloqueaba la luz de las puertas. Fue un momento antes de que hablara. "Cuando termine, quiero que me muestres Fraser's Landing".

Rheda se puso rígida. "Dijiste que sabías dónde estaba".

Sacudió la cabeza. Deseaba poder ver la expresión de su rostro. "Quiero que me muestres exactamente dónde encontraste el barril". Se dio la vuelta para irse, gritando por encima del hombro: "Solo entonces sabré si me mentiste deliberadamente". Esta vez un escalofrío que nada tenía que ver con un delicioso deseo se deslizó por su espalda. ¿Cómo podía hacer eso? Era como si el esplendor de su momento íntimo nunca hubiera trascendido. Todavía sentía un hormigueo por todas partes, mientras que el cálido anhelo en su centro femenino continuaba palpitando.

El corazón de Rheda le dolía en el pecho. Dios, era despiadado en su búsqueda de la verdad. Y habilidoso. Su cuerpo todavía zumbaba. Se arregló, decidida a recordar que no podía permitir que su seducción debilitara su resolución.

“Mentí, mi señor,” susurró roncamente por lo bajo. “Y no importa cuánto hagas cantar mi cuerpo, nunca te diré la verdad. Pero jugaré tu juego. Dejaré que me seduzcas hasta que esté saciada de placer". Su seducción por ella debería mantenerlo fuera de balance y fuera de sus asuntos.

Capítulo Once

Había sido un día agotador. Como había pensado, la marea habría llevado cualquier recompensa más allá de esta cala. Ella había mentido.

¿Por qué no usó simplemente su fuerza y poder para abrumarla? El creciente deseo de azotarle la verdad lo había llevado a enviarla sola a casa.

Había pasado el resto de la tarde trabajando con White Lily y César. Cerca del final del día, Daniel llegó a casa y sugirió nadar. Él había accedido fácilmente. El olor de Rheda en su piel lo había vuelto loco toda la tarde.

Daniel lo invitó a quedarse a cenar y los hombres habían bebido hasta altas horas de la madrugada. Rufus aprovechó para ver si un poco de alcohol aflojaría la lengua del barón. Se había soltado pero no sobre Dark Shadow, solo sobre su angelical hermana. Daniel estaba aprovechando la oportunidad para empujar un fósforo. Si tan solo supiera la verdad. Rufus solo quería una cosa de su hermana, muy bien, dos: su conocimiento y su cuerpo.

Ahora, cerca del amanecer, cabalgó hasta Hastingleigh y él mismo llevó a César al establo. Había disfrutado de su cena en Tumsbury Cliff Manor. Daniel fue exuberante en su juventud. Fue divertido recordar cómo había sido a la edad de Daniel. El único inconveniente era que su cuerpo había estado duro casi toda la noche.

Su conocimiento de Rheda lo molestó. Tenía la edad suficiente y la experiencia suficiente con las mujeres para poder ignorar su atractivo.

Su cuerpo se agitó una vez más. Esta noche, obviamente, la señorita Kerrich había decidido jugar un juego muy peligroso con él. Qué propio de ella lanzar un desafío. Sin duda, tener a Daniel en la residencia la hacía lo suficientemente valiente como para hacer alarde de sus abundantes encantos.

Sus intentos de seducción tuvieron éxito; estaba duro y hambriento por algo más que comida. Obviamente, su vestido había sido alterado para mostrar más de su impresionante escote de lo que era aceptable. Daniel, tan absorto en su propia emoción de tener otro invitado masculino para la cena, no parecía darse cuenta de cómo ella se inclinaba sobre la mesa en cada oportunidad, sus pechos maduros casi se liberaban del escaso material que los cubría.

A mitad de la cena había sido él quien estaba rezando. Rezando para poder aferrarse a su determinación de no tirarla sobre la mesa y tomarla antes del plato principal.

Necesitaba una mujer. Cualquier mujer serviría. Cualquier mujer, excepto una diosa de cabellos dorados que, si supiera lo mucho que ansiaba probarla, probablemente lo usaría en su contra. Tal vez se necesitaba un viaje rápido a Deal. Un coqueteo con la joven Lucy se ocuparía de sus necesidades. Suspiró en voz alta. Sabía que no quería a ninguna otra mujer. Quería a Rheda. Gruñó desde lo más profundo de su garganta. ¿Por qué deseaba a la única mujer que no podía tener?

Había jurado que después de Marguerite no se involucraría con ninguna mujer cuando estuviera en una misión. Podía seducir cuando era necesario, pero nunca bajar la guardia lo suficiente como para disfrutar o participar en otros sentimientos que no fueran lujuria. Rheda lo hacía sentir demasiado, exactamente como Marguerite. ¿Qué estaba mal con él?

Al entrar en su dormitorio se acercó directamente a la mesa para servirse un gran brandy. De todos modos, estaba demasiado cansado para cabalgar hasta la ciudad. Controlar a su juguetón semental esa tarde había requerido mucha fuerza, y su patrulla a lo largo de la costa en su camino de regreso, con la esperanza de vislumbrar el contrabando, había significado que ahora era casi de mañana.

Sabía que buscar en su camino a casa sería una pérdida de tiempo. Los contrabandistas rara vez operaban en una noche sin nubes y llena de estrellas. Aproximadamente a una milla de Hastingleigh, su cálido lecho lo había llamado.

Tomó otro sorbo de alcohol embotado y dejó que se deslizara por su garganta. Hundiendo en la silla junto al fuego agonizante, cerró los ojos. Inmediatamente, la imagen de Rheda brilló en su cabeza. Sus pechos desnudos, sus pezones arrugados y duros en su boca. Su olor, sus suaves gemidos mientras él la complacía. Su ingle palpitaba. Dios, iba a tener que tomar el asunto en sus propias manos antes de estallar.

Con la mano libre se desabrochó los botones de los pantalones. Su erección saltó libre. Envolvió su puño alrededor de su eje palpitante, imaginando a Rheda de rodillas, su boca caliente y tibia, succionándolo hasta dejarlo seco. Él gimió. Terminó demasiado pronto.

“Qué exhibición tan maravillosa”.

Sus ojos se abrieron y, para su horror, Lady Umbridge estaba parada frente a él. El brandy empezó a subir a su boca. Rápidamente se puso de pie, buscando a tientas sus pantalones.

Se dio la vuelta para mirarla, la humillación quemándole el rostro. Con la ira creciendo, la vio dar una sonrisa satisfecha. “He estado muriendo por probarlo durante tanto tiempo, mi señor. Hubiera estado feliz de complacerlo."

Su voz coincidía con cómo se sentía, lleno de disgusto, monótono y frío. "Salga."

Dejó que su bata se deslizara hasta el suelo. Ella se paró frente a él completamente desnuda. Desnuda en más de un sentido. No había un pelo en su montículo. Rufus nunca había visto algo así antes. Había leído sobre la preferencia de los árabes por la depilación, pero nunca había conocido a una dama inglesa que se diera el gusto.

Era una mujer hermosa, y lo sabía. Observó con creciente repugnancia cómo ella se dirigía hacia él. ¿Cómo podía sentir tanto odio por una mujer hermosa?

Ella se paró frente a él, con una sonrisa de suficiencia enmascarando sus duros rasgos. Ella tomó su mano y la colocó sobre su montículo. "Siénteme. ¿Alguna vez has visto o sentido a una mujer a la que le han quitado el pelo?" La piel era suave, y podía sentir y ver todo de ella. Se sintió endurecerse contra su voluntad.

“Cuando me siente en tu cara, sentirás que estás complaciendo a una chica joven”.

Retiró la mano como si tuviera lepra. Su deseo se marchitó y una vez más se sintió enfermo. Conocía a hombres que deseaban chicas jóvenes y algunos incluso chicos. La idea de mancillar la inocencia de alguien tan joven le resultaba abominable. "Me das asco. Sal de mi habitación. En el futuro tendré que acordarme de cerrar con llave mi puerta."

Su rostro se oscureció de ira. “No le conviene que sea su enemiga. Yo estaba aquí cuando murió su padre. Podría difundir todo tipo de rumores”.

"Y podría arruinarte simplemente por traer a Stephen".

Ella entrecerró los ojos. Extendió sus brazos desnudos de par en par. "Diría que me invitaste".

“Él no tomaría tu palabra por encima de la mía”.

"¿En quién estabas pensando mientras te dabas placer?"

Sintió que su rostro se sonrojaba aún más.

"Apuesto a que puedo adivinar". Rufus la ignoró y se movió para recoger su túnica. “Ponte esto y sal”. Él empujó la prenda hacia ella. "Antes llamaré a Stephen".

Lady Umbridge le dio una mirada de complicidad. "Lady Hale dijo que te habías quedado a cenar en casa del barón. Tu reputación con las damas indica claramente que no es el barón con el que soñabas, pero tiene una hermana". Se puso la prenda y cubrió su desnudez. "Que interesante." En la puerta vaciló. “Podría hacerte la vida muy difícil” hizo una pausa “o muy placentera. La decisión es tuya."

Él se negó a responder, simplemente sostuvo su mirada.

Ella se encogió de hombros. "Mañana por la noche iré a tu habitación. Si tu puerta está cerrada, sabré qué camino has tomado”. Con eso ella se escapó de su habitación. Rufus se movió y cerró la puerta tras ella. Se pasó una mano por el pelo y, horrorizado consigo mismo, susurró: "Estará cerrada".

* * *

Su sala de placer secreta, escondida en las antiguas ruinas, estaba asfixiante por el calor. El fuego rugía y el varonil olor a sudor, sexo y alcohol llenaba el aire.

“No más chicos por un tiempo, Maestro. Una vez que los aldeanos de Deal se den cuenta de que falta otro niño, harán preguntas”.

Maestro, el nombre calmó su ego y llenó su cuerpo con un orgullo impío, cómo anhelaba el nombre. Observó su juguete doblarse y avivar el fuego, la vista de las nalgas abiertas hizo que su hombría dormida se agitara. Su esclava sexual había estado con él durante cinco años y debía estar acercándose a los veinte. Tal vez era hora de reemplazarla, pero, oh, su boca podía hacer cosas tan maravillosas en el cuerpo de uno, y su apetito por la perversidad rivalizaba con el suyo.

“Mon ami, no preocupes tu linda cabeza por esas cosas.” Su acento francés era más pronunciado en su bruma inducida por el opio.

Aunque la habitación ya estaba caliente, el joven avivó el fuego hasta que pudieron haber sido pecadores en las profundidades del infierno. Pero para él era el cielo. Porque el calor añadido ayudaba a que el cuerpo absorbiera el opio contenido en el aceite que suavizaba su piel.

Su esclava sexual se volvió hacia él. “Maestro, no debería haber traído al niño aquí. Fue peligroso. ¿Y si lo encontraran aquí? ¿Qué pasa si te atrapan? No podría soportar perderte. . .”

“Calla, mi dulce. El niño está muerto y desaparecido. Ven aquí." Sus ojos recorrieron con avidez al joven que estaba desnudo ante él, y sus necesidades cobraron vida con un rugido. Su eje se endureció en una tentadora oferta. Le encantaba ver el aceite fragante que frotaban por todo el cuerpo brillar a la luz del fuego. El joven que tenía delante parecía un dios griego: elegante, sin pelo y más hermoso que cualquier hombre que hubiera visto nunca.

Excepto uno. Rufus Knight, vizconde de Strathmore.

Pronto tendría al vizconde viril a su merced y cuando lo hiciera. . . Cerró los ojos y dejó volar su imaginación. Se sintió cada vez más duro al imaginar a Rufus de rodillas a sus pies, con su polla en la boca de Rufus.

Su esclava sexual gimió.

Abrió los ojos y vio que los ojos del joven se iluminaban con lujuria animal al ver el miembro conmovedor de su maestro. Dios, tenía suerte de encontrar un juguete así.

“Veins m’aimer—ven a amarme, mi muchacho—” No tuvo tiempo de terminar su oración antes de que un gemido saliera de sus labios cuando la lengua y la boca de su juguete comenzaron a servirlo con deleite.

Capítulo Doce

Rufus se despertó muy temprano, con mucho dolor de cabeza. Se había emborrachado hasta el olvido después de la desagradable visita de Lady Umbridge. Tomando una toallita, casi se frota en carne viva. Maldito Stephen y su incapacidad para mantener a su amante bajo control. Tal vez debería decirle lo que ocurrió y dejar que él se encargue de ello. ¿Por qué se sentía culpable cuando no había hecho nada para alentar la situación? Él optó por permanecer en silencio. No necesitaban distracciones mientras estaban en esta misión. Se lo diría a Stephen después.

Como no deseaba enfrentarse a su amigo, Rufus se vistió y decidió cabalgar hasta Deal solo para ver si las lenguas de los aldeanos se habían soltado desde que Stephen había arrojado una gran cantidad de monedas.

Sin embargo, el galope hacia Deal hizo poco para sacudir los pensamientos indecentes de la señorita Kerrich. El diablito sentado en su hombro le dijo que la tomara, que se olvidara de información seductora, que la reclamara. Ella era como una droga que corría desenfrenada en su sangre. Si no tuviera un gusto y pronto, el antojo se saldría de control.

Se estaba convirtiendo en una obsesión, como Marguerite. Y mira qué bien terminó eso, gruñó para sí mismo.

Marguerite lo había llevado como un toro con un anillo en la nariz, un perro con correa, un semental ensillado. Ella había sido su contacto en Bélgica. Se había enamorado de ella a primera vista, la palabra ángel apareció instantáneamente en su cabeza. Ella había sido pequeña y delicada, una huérfana rubia cuyo decoro indicaba perfección.

Todos sus instintos protectores habían rugido a la vida. Odiaba el hecho de que Marguerite se pusiera en peligro para ayudarlo a él y al gobierno británico.

Tonto. En Bélgica, la única persona que había estado en peligro era él. Él había sido el que necesitaba protección. De ella. De su traición.

Esta vez no dejaría que Rheda se acercara. No se dejaría engañar de nuevo. Tomaría lo que requería de ella y tendría éxito en su misión sin importar las consecuencias para Rheda. Tendría que afrontar los castigos de sus acciones. No intentaría salvarla y arriesgaría su misión.

Estableció un ritmo rápido y César estuvo a la altura del desafío. Demasiado pronto, caballo y jinete entraron a caballo en la plaza principal del pueblo. Había poca actividad en el puerto normalmente bullicioso. Rufus se dio cuenta de que algo andaba mal. Decididamente equivocado. La ciudad se sentía aún más malhumorada que de costumbre.

Deal era más una guarida de iniquidad que un próspero puerto pesquero. La abundancia de marineros y asesinos del contrabando en el muelle hacía que la ciudad portuaria pareciera una versión del infierno.

Rufus entregó a César al mozo de cuadra de Bosun's Inn y, agachando la cabeza, entró en el sombrío enclave de la posada. En el interior encontró una mezcla de marineros, comerciantes locales y Hacienda, por una vez cohabitando sin animosidad.

Todos estaban en silencio, con la cabeza gacha, y nadie pareció notar su entrada. No había ni rastro de Lucy. Había estado medio tentado de buscarla en busca de algún alivio placentero. Se negó a admitir que sólo una diosa de cabello dorado con fuego en sus ojos esmeralda era la que anhelaba. Fueron los negocios los que le impidieron perder el tiempo y nada más.

Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando uno de los hombres presentes comenzó a hablar. “No sé cómo le voy a dar la noticia a su madre. Su esposo, Harry, solo se fue hace seis meses. Ahora se han llevado a su Davy."

Un hombre mayor, claramente un pescador, sacudió la cabeza. “Algo no está bien, te lo digo. Vi a Davy bajar a tierra anoche. Había amarrado el bote y se dirigía a casa con un pargo muy respetable”. El hombre sacudió su cabeza. “Davy no habría vuelto a salir. No en la oscuridad. ¿Para qué?" Volvió a negar con la cabeza y repitió: “Algo no está bien”.

Los ojos de Rufus se acostumbraron gradualmente a la tenue luz de la taberna. Se concentró en un montón de trapos blancos empapados en la mesa de la esquina. Un cuerpo. El cuerpo de un niño pequeño por lo que parece. Hizo ademán de acercarse un paso más cuando una mano aterrizó en su hombro. "No es un espectáculo agradable, Rufus. Las rocas han cortado bastante al muchacho."

"Alex. ¿Qué diablos estás haciendo en Deal? No es que no esté feliz de verte."

Alexander Smythe, el conde de Montford, era un amigo cercano. Lo había sido desde que comenzaron su primer año de escuela juntos. El niño con cara de querubín resultó ocultar el temperamento más travieso cuando se trataba de bromas escolares, y Rufus se encontró siendo azotado junto a Alex en numerosas ocasiones.

En la edad adulta, el aire de inocencia de pelo rubio de Alex, junto con una buena apariencia aristocrática cincelada, aseguró que todos ellos (Rufus, Antony, Richard y Alex) estuvieran siempre rodeados de hermosas mozas complacientes.

“Cuando salimos de Londres, decidiste escapar a tu pabellón de caza con dos actrices alegres. No esperaba que salieras de tu guarida por al menos una semana. Alex, no me digas que estás tan hastiado que después de solo unos días dejaste tus golosinas”.

“No seas aburrido. Me ofrecí a compartir si mal no recuerdo, pero Dios y el país estaban primero. Esta expiación de los pecados de tu padre se está volviendo tediosa. Estás rechazando toda la diversión y dejando a un hombre sin absolutamente ninguna competencia cuando se trata de seducir a las mozas dispuestas. El campo de batalla femenino es demasiado fácil contigo siempre dejando la ciudad para perseguir a los villanos”.

El amigo de Rufus, aunque de rostro angelical, era todo lo contrario. Alexander era el libertino más notorio de toda Inglaterra, bueno, desde el matrimonio de su amigo Lord Wickham con Antony Craven.

"Es fácil para ti decirlo. Tu padre era un modelo de virtud. Debe estar revolviéndose en su tumba por tus hazañas."

Alex se burló de él. "Como contigo, no hay deshonra en mis seducciones". Hizo una pausa y mostró su característica sonrisa inocente que había engañado a muchas madres de sociedad. “Ninguna que haya salido a la luz, eso es. Da la casualidad de que estoy en una misión propia. Una damisela en apuros."

Rufus no pudo evitar dejar que sus labios se curvaran en una sonrisa, su tono igualmente burlón. “Si estás en el sur de Inglaterra, supongo que debe ser la señorita Vanessa Thornton. Todos sabemos lo que quiere. A ti, encadenado, casado... con ella. Ten cuidado o serás tú quien necesite ser rescatado."

Alex ignoró su burla, su boca se endureció en una línea dura. “No empieces. Ni siquiera había tenido tiempo de probar ninguna de las delicias femeninas de mis invitadas antes de que me convocaran. Tuve que regresar a Londres y zarpar. ¡Mujeres! Es por eso que un hombre no debe formar ningún tipo de apego. Pero luego aprendiste esa lección de la manera difícil. Tu último apego casi te mata."

Rufus presionó su mano contra su costado. "Soy suertudo. Llevo el recordatorio constante”.

“Recuerdo tener que coserte. Lo siento, no hice un trabajo tan bueno, pero apuesto a que las damas te llenan de simpatía cuando lo ven."

Rufus se apartó de su mirada inquisitiva y se quedó mirando al chico muerto. “¿Qué haces aquí, Alex? Aparte de molestarme."

"Ven", dijo Alex, y condujo a Rufus a la parte trasera de la taberna. “Fue mi barco el que sacó el cuerpo del agua. Tengo que partir de inmediato para Portsmouth". Antes de que Rufus pudiera molestarlo más, Alex agregó: “El mensaje de Vanessa fue terrible, y sabes que le prometí a su padre que me aseguraría de su bienestar mientras él no está. Yo le debo." La boca de Alex se torció y señaló el cuerpo. “Sin embargo, no puedo irme sin saber que alguien investigará esta muerte. Creo que hay más en esto que un simple ahogamiento. Las marcas en el cuerpo del niño no solo provenían de las rocas. Lo encontraron desnudo; a pesar de que el muchacho fue golpeado contra las rocas, habría esperado algunos restos de ropa.”

"¿Fue golpeado primero?"

“No estoy seguro, pero tenía moretones en los brazos como si alguien lo hubiera agarrado con fuerza”. Alex se atragantó con sus palabras. “Y había marcas de dientes alrededor de su ingle”.

Rufus golpeó la pared con el puño. “¿Alguien lo usó sexualmente? ¿Es eso lo que piensas?" Su ira ahora tenía un objetivo.

"No sé. Simplemente no se ve bien. He preguntado a los lugareños. Demasiados jóvenes han desaparecido en los últimos dieciocho meses como para que sea una coincidencia. Chicos por los que nadie se preocuparía. No puedo quedarme a investigar, pero tú sí". Alex miró fijamente y Rufus vio la ira que se agitaba en su interior. “Si tienes tiempo, ¿puedes investigar esta situación? Hazlo como un favor para mí."

Rufus asintió con la cabeza. “No hay necesidad de pedirlo. Haré todo lo que pueda para ayudar."

No había duda de que la ira que sentía Alex por la muerte de este niño era real.

También hizo que Rufus se sintiera mal del estómago. Sabía lo importante que era para Alex luchar por aquellos que no podían defenderse.

Rufus prometió su apoyo. “Me encargaré de este asunto por ti. Haré que algunos de mis hombres investiguen. Si alguien se está aprovechando de los jóvenes, lo encontraré. Te doy mi palabra." Dudó en preguntar, pero tenía que hacerlo. "A cambio, ¿podrías hacer algo por mí?"

Alex permaneció en silencio, pero inclinó ligeramente la cabeza en señal de asentimiento. “Algunos de tus hombres deben conocer gente en el pueblo. Tus barcos comercian a través de Deal con frecuencia. Fue tu consejo lo que me alertó sobre Dark Shadow. ¿Puedes ver si saben algo más sobre el contrabandista, quién es? ¿Qué cala usa? El tiempo se está agotando y los buenos aldeanos de Deal parecen estar obstruyéndome".

"¿Te está fallando el infame encantamiento de Strathmore? No me digas que no has podido seducir a una chica local para que te dé alguna información. Estás resbalando. Recuérdame cuando regrese, para brindarte una demostración de seducción de primer nivel."

Rufus frunció el ceño, no queriendo admitir que había encontrado solo una mujer a la que quería seducir, a pesar de la información, pero no pudo. Sus sentimientos agitados por Rheda eran demasiado similares a los que había sentido por Marguerite, y ahí radicaba el peligro.

La sonrisa de Alex murió. “Dios mío. Has encontrado a una mujer a la que seducir, pero" sus cejas se fruncieron, "déjame adivinar, es como Marguerite de nuevo". Alex negó con la cabeza. “¿Nunca aprenderás? Recuerda lo que te hizo esa perra malvada. Su traición hizo que mataran a Andrew, y pensé que te daría un entierro en el mar cuando te rescatara". Levantó las manos. “Cristo, estúpido idiota, no puedes confiar en las mujeres, punto. No puedes dejar que la belleza y las suaves curvas nublen tu juicio. Las armas de Marguerite. Mira con qué habilidad las manejaba. Las mujeres no son el sexo débil. Puede que no sean tan fuertes físicamente como los hombres, pero tienen armas que debilitan la determinación de un hombre…"

Rufo siseó. “No me sermonees. Sé muy bien lo mortal que puede ser una cara bonita y una figura lujuriosa. Soy culpable de la peor estupidez de la historia."

El rostro de Alex se puso serio. “No fue la herida de cuchillo lo que casi te mata, fue la culpa. Te devoró por dentro hasta que pensé que no quedaría nada”.

"No..."

Su amigo no lo perdonó. "Que no fue tu culpa. Tú no fuiste el verdugo. Marguerite se merecía su fin…"

Rufus levantó la mano y señaló con el dedo. No pudo evitar que temblara. “Nadie merece ese final. Es bárbaro. Nunca dejaré que cuelguen a otra mujer. Cristo, Álex. Tú no estabas ahí. Tardó casi una hora en morir. Si hubiera tenido mi pistola conmigo, le habría disparado para sacarla de su miseria”.

"Era una asesina y una traidora..."

“Sí, lo era, pero durante casi seis meses fue mi… todo. La amaba. Nunca había amado a ninguna mujer de la forma en que la amé, pero me quedé atrás y observé” tragó la bilis que subía “Tuve que verla sufrir como ningún ser humano debería sufrir”. Su voz traicionó su estado crudo. "Mataré a una mujer yo mismo antes de dejarla colgar".

Alex levantó una ceja. "Te conozco, quizás mejor de lo que te conoces a ti mismo. No estoy seguro de que seas capaz de tal acto".

“Después de lo que he pasado, no estoy seguro de que sepas de lo que soy capaz. Marguerite mató a mi amigo. Estaba demasiado cegado por su belleza para verla como verdaderamente era. Le costó la vida a alguien, ¿cómo puedo olvidar eso?" Con una voz filosa de acero, agregó: “No permitiré que ninguna mujer se interponga entre mi misión y yo nunca más, nunca más."

"¿Es por eso que no seducirás a esta mujer que obviamente puede ayudarte?" Los dos hombres se quedaron mirándose el uno al otro. "¿Quién es ella?" Alex finalmente preguntó.

“No sé a qué te refieres. . .”

La mirada fija de Alex indicó que no le creía. Rufus miró al suelo. "La señorita Rheda Kerrich, la hermana mayor del barón de Winter. Ella estaba en posesión de un barril de brandy sin estampar cuando la conocí. Ella sabe algo sobre Dark Shadow; Puedo sentirlo. Ella está ocultando algo. No es tan hábil como Marguerite". Ante la sonrisa de Alex, Rufus se burló. “Al mentir. No me he acostado con ella".

Alex asintió. "Déjalo de esa forma. No te salvé una vez, solo para que repitas tu locura."

Con voz cargada de amargura, Rufus dijo: “Esta vez no cometeré el mismo error. Ahora que soy consciente de la traición de las mujeres, seré yo quien seduzca, no al revés."

"Veo. Ignorar tu verdadero yo tiene consecuencias, créeme, lo sé". Alex suspiró cuando Rufus gruñó profundamente en su garganta. “No escuches entonces. Solo recuerda que esta vez no estaré aquí para recoger los pedazos. No te involucres con la señorita Kerrich. Haz que te odie. Eso debería asegurar que te mantenga a distancia". Esperó la afirmación, pero Rufus no pudo dársela. Ya sabía que estaba demasiado involucrado con Rheda. Algo en ella le hacía jurar ignorar todos los buenos consejos de Alex.

Sintiendo su derrota, Alex negó con la cabeza. "Ten cuidado, Rufus".

“Tengo la verdad de mi lado y mis anteojeras están apagadas”.

Los ojos de Alex se suavizaron. "¿Eso significa que el honor debe ser despojado por el bien mayor?"

El temperamento de Rufus estalló. “No tergiverses mis palabras. No sacrificaré el honor para luchar por lo que creo. Eso no nos haría mejores que los franceses”.

Alex se recostó contra la pared y silbó por lo bajo. "La señorita Kerrich te tiene hecho un nudo". Puso una mano en el hombro de Rufus y apretó. “Si está vinculada con este contrabandista Dark Shadow, ¿qué tan honorable podría ser? Dark Shadow está ayudando a un traidor. Trata con ella y ciérralo. Rápidamente."

Rufus se pasó una mano por el pelo. Sabía que Alex tenía razón. Tenía que poner fin a esta incapacidad de ser despiadado en lo que a Rheda se refería. No importaría lo buena que fuera en la cama, él averiguaría todo lo que sabía y la eliminaría de su sistema. Le dio a Alex una sonrisa temblorosa, resolviendo allí, en la parte trasera de la taberna que contenía el cadáver de un niño, no preocuparse por ningún castigo que pudiera caer sobre Rheda. Solo sus acciones la harían responsable de lo que le sucediera.

En ese momento llegó el segundo oficial de Alex y le susurró al oído.

“Lo siento, viejo, pero la marea está a punto de cambiar. Tengo que ir. Si ella está involucrada en esto, debes hacer todo lo que esté a tu alcance para averiguarlo. Sedúcela y descubre la verdad. Si ella es culpable, tu honor sigue intacto. Si tu corazonada no es correcta, y de hecho ella es inocente de todo conocimiento sobre Dark Shadow, ¿qué es lo peor que podría pasar?"

Rufus comenzó a negar con la cabeza.

Álex se rió. "Seamos sinceros. Una dama es muy parecida a otra en lo que se refiere al matrimonio. Siempre que no sean demasiado horribles para mirar, saben cómo cuidar de su hogar y proporcionan niños que tú sabes categóricamente que son suyos, cualquier mujer lo haría". Antes de pasar por debajo de la puerta y salir de la taberna, Alex vaciló y agregó: “Cuidado, amigo mío. Las mujeres son peligrosas en más de un sentido. No tengamos actuaciones repetidas”.

Cuando Alex se fue, Rufus se quedó mirando por la puerta vacía. ¿Estaba cometiendo un error? ¿Era inocente de su implicación en traición o simplemente una buena actriz?

Su boca se adelgazó en una línea sombría. Marguerite había sido una actriz brillante. La había llevado a su cama y, peor aún, a su corazón. Pensó que la había estado protegiendo contra los enemigos franceses comunes, cuando en realidad ella había estado trabajando para ellos. Presionó su mano contra su costado, aun recordando vívidamente la agonía de su traición. Una traición que había encontrado sin esfuerzo.

Pensó en ese terrible momento. Fue hace ocho años, cuando trabajaba en Bélgica rastreando un envío de oro británico robado para la oficina de guerra. Él y Andrew Peters habían rastreado el envío hasta una mansión cerca de la finca de Marguerite.

Se habían creído tan inteligentes, planeando la recuperación de manera meticulosa. Solo que habían caído en una trampa. Mientras les disparaban, Rufus no podía entender cómo había salido todo mal. Era como si... ¿de alguna manera lo hubieran sabido?

No fue hasta que corrió a través del prado abierto para preparar a los caballos para hacer una carrera de último minuto hacia la libertad que una punzada de inquietud pinchó su piel.

¿Adónde había ido Marguerite? Andrew podía cuidar de sí mismo, pero Marguerite era una mujer.

Por un momento terrible, su mundo dio vueltas; pensó que había sido capturada. Sin importarle el peligro, corrió de regreso a la casa para rescatar a la mujer sin la cual sabía que no podría vivir.

Entró en la casa como un susurro. Podía escuchar un juego de espadas en la habitación trasera, y se dirigió hacia allí. Cuando llegó a la habitación, estaba vacía excepto por el cuerpo de Andrew que yacía en un charco de sangre cada vez mayor. Buscó el pulso, no lo tenía.

Se puso de pie. Marguerite. Su corazón latía con fuerza en su pecho, y el dolor debajo de su caja torácica, como si un puño estuviera apretando su corazón, casi lo hizo caer de rodillas. ¿Dónde estaba Marguerite? Si se la hubieran llevado. . . se sintió enfermo sabiendo lo que le harían a una mujer de su belleza.

Entonces una pequeña mano tocó su brazo, y ella dijo con una voz llena de lágrimas: "¿Está muerto?"

Rufus solo pudo asentir, con la garganta apretada por la emoción. Él la atrajo bruscamente hacia sus brazos y la abrazó con fuerza. “Gracias a Dios que estás a salvo. Ven. Tenemos que darnos prisa."

"Espera." Ella lo detuvo y, poniéndose de puntillas, lo besó en los labios y le clavó un cuchillo en el costado. Su risa resonó en la casa desierta. “Cuando Napoleón entre en Inglaterra, visitaré a tu familia y les contaré cómo moriste en mis brazos. Como un tonto enamorado."

Su ridículo todavía lo perseguía en cada momento de su vigilia, recordándole que nunca más volviera a ser un tonto.

Miró hacia el cielo, al sol de Kent, y rezó pidiendo orientación. Marguerite había tenido dos caras. ¿Rheda?

Capítulo Trece

Al llegar temprano a Hastingleigh, a una hora menos que respetable, Rheda habría dado cualquier cosa por negar que la conciencia escalofriante tuviera algo que ver con la esperanza de toparse con Lord Strathmore. Sin embargo, para su decepción, no la habían hecho pasar a la sala del desayuno. La habían dejado con una taza de té en el salón de Lady Hale. Era poco probable que Rufus se encontrara con ella allí.

Mientras sorbía su té, reflexionó sobre el hombre que, contra todo pronóstico, ocupaba demasiado sus pensamientos. Lamentablemente, no porque quisiera saber por qué estaba él aquí en Deal y qué estaba buscando, sino porque no podía olvidar cómo se sentía en sus brazos.

A pesar de su promesa de mantener bajo control sus sentimientos por él, Rheda sentía una oleada de deseo cada vez que él estaba cerca. Admitió libremente que era más salvaje que la mayoría de las jóvenes, pero para su vergüenza nunca se dio cuenta de que era una lasciva. Esa tenía que ser la razón por la que anhelaba sus suaves caricias, anhelaba sus besos vertiginosos y deseaba su toque experimentado. Su magnetismo sensual la perseguía sin importar la hora del día o de la noche. Dejando su taza, suspiró con anhelo.

“Vaya, eso fue un gran suspiro. Solo un hombre podría provocar tales sentimientos en una mujer”.

Rheda casi se cae de la silla. Ya no estaba sola. Una mujer de una belleza tan sobresaliente que le cortó la respiración entró en la habitación. Lo primero que notó Rheda fue su piel blanca como la nieve, sin una imperfección que la estropeara. Luchó contra el impulso de tocar las pecas que sabía que abundaban en su propio rostro. Nunca antes había deseado usar un sombrero cuando estaba al aire libre.

La mujer sofisticada, que parecía mayor que Rheda, caminó hacia ella y sonrió. Pero fue una sonrisa que no llegó a sus sorprendentes ojos azules. Con un asentimiento majestuoso de su cabeza, que no perturbó los gruesos mechones negros enrollados en un estilo elegante alrededor de su cabeza, la mujer dijo: "Usted debe ser la señorita Kerrich".

Rheda se pasó una mano por el cabello, tratando de arreglar los rizos desenfrenados. Era una causa desesperada. Mechones se habían escapado. Debía verse como si la hubieran arrojado a través de un seto.

La mujer se pasó las manos delicadas y bien cuidadas sobre su elegante vestido de muselina de color lavanda oscuro cubierto con delicadas inserciones de encaje y luego se sentó frente a ella. A Rheda le picaban las manos por alisar las faldas de su gastado traje de montar, pero se contuvo. ¿Por qué le importaba lo que pensara esta extraña?

“Me tiene en desventaja”, respondió ella.

“Sabe cómo desinflar a una dama. Estaba segura de que tu hermano me habría mencionado."

La Señora Umbridge. ¿Cómo podría Rheda no haberlo adivinado? La viuda era una belleza sorprendente. La amargura de los celos marcó su boca. No es de extrañar que Lord Strathmore no se sintiera tentado en absoluto por su comportamiento en la cena de la noche anterior. Rheda nunca podría competir con una mujer de tal aplomo y belleza. "Perdóneme. Por supuesto que debería haber sabido quién era. Daniel ha hablado de su hermosura. No exageró”.

"Qué amable de su parte decir eso".

Rheda notó que no regresó con un cumplido similar. ¿Por qué ella? Comparada con esta dama, Rheda parecía la hija de un granjero.

Veo que mantiene el horario del campo, señorita Kerrich. Asumo que estás aquí para ver a Lady Hale. Sus palabras contrastaban con su sonrisa, que bordeaba una sonrisa burlona.

Rheda decidió que ya estaba harta de que la menospreciaran cortésmente. “Por favor, llámeme Rheda. ¿A quién más estaría aquí para ver?" Ella hizo su tono tan dulce como su brillante temperamento le permitía.

Lady Umbridge inclinó la cabeza." Puede llamarme Fleur". Indicó la tetera. "¿Sirvo?"

"Por favor. Sírvase, Fleur."

Fleur sirvió su té y añadió tres terrones de azúcar. “Adoro las cosas dulces. Ahora, ¿dónde estábamos? Oh sí. Estábamos discutiendo el motivo de su visita tan temprano en la mañana. Parecería que está tratando de evitar a alguien o tal vez organizando una reunión fortuita. ¿Me pregunto cuál?"

Rheda jugueteó con un mechón de cabello que se le había escapado. ¿Cómo sabía Lady Umbridge sus motivos? Había estado esperando encontrarse con Christopher. Ella quería información. ¿Cuál creía Christopher que era el motivo de la visita del vizconde a la zona? Rheda sabía que Lord Strathmore no estaba aquí para comprar una propiedad.

“Puedo ver por la mirada culpable en tu rostro, que no era a Lady Hale a quien esperaba ver tan pronto. ¿Tal vez era a alguno de los invitados, tal vez Lord Strathmore?" Ella levantó una ceja recta. Sus ojos azules se centraron en Rheda. “Conocí a Rufus cuando era más joven. Era todo un chico”. Ella hizo una pausa. “Ahora se ha convertido en todo un hombre. Todo un hombre."

Rheda no pudo evitar el calor que inundó sus rasgos. Sin pensar, pronunció: "Anoche vi suficiente de Lord Strathmore, gracias".

Fleur se recostó en su asiento y sonrió. "Eso dijo a su regreso anoche".

La cabeza de Rheda se irguió. ¿Anoche? No había salido de Tumsbury Cliff Manor hasta bien pasadas las tres. Rheda se había ido a la cama más temprano pero no había podido dormir sabiendo que él estaba en su casa. No había tenido tiempo de advertir a Daniel. Esperaba que su hermano no hubiera dejado solo al vizconde. Tenían secretos que debían permanecer ocultos al astuto Lord Strathmore.

Pero Daniel insistió en que Rufus le enseñara a jugar faro. Habían jugado bien pasada la medianoche. Eran cerca de las tres de la mañana cuando oyó a César salir de los establos. ¿Cómo fue que Fleur había hablado con él tan tarde? Sus ojos se dirigieron a Fleur y observaron sus cejas levantadas. El rostro de Rheda se inundó de color: solo había una forma en que lo hubiera sabido. Se había encontrado con ella a su regreso, temprano en la mañana. ¿Se reunió con ella para qué?

De repente, la habitación se oscureció tanto como si la luz del sol hubiera sido absorbida del cielo. Estúpida. Su estómago se apretó. Ella no quería saber.

Fleur trató de fingir inocencia. "Dijo lo mucho que había disfrutado de su pequeña cena. Creo que la palabra que usó fue pintoresca”. La última palabra contenía indicios de malicia.

Rheda trató de ocultar la furia que provocaron las palabras de Lady Umbridge. Una imagen de ellos juntos, desnudos en la cama de Lord Strathmore, discutiendo su falta de habilidades sociales, hizo que sus músculos se contrajeran con… no. Ella contuvo el aliento. Estaba celosa. ¿Cómo es posible? Ella le sacaría los ojos. Lord Strathmore podía tener un intelecto que ella encontraba estimulante y atractivo, pero en lo que se refería a las mujeres, él no era diferente de cualquier otro hombre. Podía despertar sus pasiones, pero eso era meramente físico. Ella no tenía ningún vínculo emocional con él. Excepto, por supuesto, que podría causarle muchos problemas si, como ella sospechaba, estaba aquí por un asunto de Su Majestad. ¿Por qué le importaba dónde obtenía él su placer? Como cualquier otro hombre que había conocido, se sentía halagado de conseguir lo que quería. Entonces él la descartaría con la misma facilidad. Mentía para salirse con la suya y luego se entregaba dónde y con quien quisiera.

Se puso de pie, pero parecía que no podía mover las piernas. Lady Umbridge sonrió satisfecha, plenamente consciente de la inferencia generada por su conversación. "¿Se va? ¿Tan pronto? Pero acabamos de empezar a conocernos”.

“Tenía la esperanza de hablar con Chris, Lord Hale, esta mañana. ¿Lo ha visto?"

"Sí."

Rheda se giró para mirar la puerta. Rufus. Se maldijo a sí misma. Su voz suave y aterciopelada goteaba sobre ella como una lluvia de verano.

“Lord Strathmore, únase a nosotros. La señorita Kerrich parece tener prisa por hablar con Lord Hale. ¿Lo ha visto?"

Rheda no quería mirarlo. Odiaba tener que estar en la misma habitación que su amante y fingir que ayer mismo había jurado que moriría sin saborear sus dulces labios. Hombres. Todos eran unos sinvergüenzas.

Miró hacia arriba para encontrar a Rufus estudiándola. Ella cuadró los hombros y se encontró con su mirada descarada. Sus labios carnosos rompieron en una sonrisa de complicidad. Podía verla hormiguear de celos, y a Rheda no le gustó. No quería que le importara quién calentaba su cama.

Pero lo hacía.

Descruzando los brazos y apartándose de la puerta donde había estado inclinado como un dios griego inspeccionando su dominio, Rufus entró en la habitación. Pareció ignorar a Lady Umbridge y se dirigió directamente a ella. "Lord Hale todavía está en la cama".

Sin embargo, a pesar de su fría compostura, Rufus parecía nervioso. "Si nos disculpa, Lady Umbridge, acompañaré a la señorita Kerrich a dar un paseo por los jardines hasta que Lord Hale se haya levantado".

“Cariño, por supuesto que no me importa. Ya nos vimos bastante anoche. Además, no tengo hambre. No tengo hambre de comida de todos modos". Y ella soltó una risita. “Mi hambre es de naturaleza más íntima, si recuerdas. Lo de anoche solo me abrió el apetito".

Rheda observó cómo los labios de Rufus se tensaban y su rostro se sonrojaba. Sus ojos se entrecerraron; sus cejas oscuras se hundieron sobre su audaz nariz. Estaba furioso.

“Es suficiente, Lady Umbridge. Intente ser menos vulgar cuando esté en compañía". Rheda señaló que no había intentado negar la declaración de Fleur. Podía decir por la mirada de culpa que destellaba en sus ojos castaños profundos que efectivamente había estado con Lady Umbridge la noche anterior. El dolor hizo que sus uñas se clavaran en sus palmas cerradas.

Algo de su horror debió mostrarse en sus ojos porque él dio un paso hacia ella, sus ojos suplicantes. Ella maldijo por dentro. No quería que él supiera que le importaba.

Rheda levantó la barbilla en un ángulo de desafío. Sus rasgos se suavizaron hasta convertirse en una máscara en blanco, el camuflaje que era una parte tan importante de ella.

Había sobrevivido a las constantes decepciones de su padre enfrentándose a amargas verdades. Ella no se avergonzaría de ellos ahora. La verdad era que Lord Strathmore había estado jugando con ella. Quería usarla para recopilar información. Realmente no la deseaba más que a una mujer con una experiencia tan obvia. Una mujer que sabría cómo saciar los apetitos de un hombre. Los apetitos de un libertino. Rheda no sabría por dónde empezar. Rufus la encontraría deficiente en comparación.

Rufus no sabía que ella no tenía experiencia en las artes del placer. Creía los rumores sobre el príncipe Hammed. Era evidente que pensaba que una solterona envuelta en escándalos sería fácil de seducir. Por su respuesta en su primer encuentro, probablemente pensó que ella le contaría todo a cambio de una noche en su cama.

Parpadeó para apartar las lágrimas que brotaban. Pensar que casi había decidido jugar su juego. Dejar que él le enseñara sobre la pasión. Ella se estremeció de repugnancia. No compartiría un hombre con otra mujer. No después de ver lo que le hizo a su madre.

Debió haber sentido algunos de sus pensamientos porque gruñó bajo en su garganta, y con un firme agarre en su codo casi la impulsó fuera de la habitación mientras Lady Umbridge rompía a carcajadas detrás de ellos.

Estaban a mitad de camino hacia los escalones que conducían al jardín de rosas cuando Rheda se dio cuenta de hacia dónde se dirigían.

"Suéltame" siseó ella. Esperaré dentro.

Rufus ignoró sus inútiles intentos de liberarse de su agarre. Sintió la ira que emanaba de cada centímetro de su cuerpo duro y delgado. ¿Por qué tenía que estar enojado? Enojado tal vez por haber sido atrapado. Él era el que la seducía mientras dormía con otra.

Rufus no habló hasta que llegaron al cenador. "Bueno, bueno. ¿Está celoso el pequeño gato salvaje?"

“¿Por qué un hombre no puede estar satisfecho con una sola mujer? ¿Por qué no puede ser fiel a ella y solo a ella?" Ella se volvió hacia él, con su voz llena de desprecio. “¿Por qué una mujer nunca es suficiente?” Era exactamente como su padre. "¿Celosa? Difícilmente."

“Puede que te sorprenda, diablilla, que algunas mujeres me encuentren atractivo y harían cualquier cosa para compartir mi cama”.

“Por suerte para mí, no soy uno de ellas. No estoy lo suficientemente desesperada como para compartir”.

Se acercó lo suficiente para que ella oliera la masculinidad que se aferraba a él. "Guarda tus garras", gruñó como si ella fuera la que estaba equivocada. “Si fueras mía... yo tampoco compartiría”.

Su agarre se intensificó en su brazo.

"No sé qué derecho tienes para estar enojado", dijo Rheda, con los ojos oscurecidos por el dolor. “Soy yo de quien tu amante acaba de burlarse. ¿Qué cuentos encantadores sobre mí compartiste con ella?"

Luchó por hablar con normalidad, pero su voz salió aguda y quebradiza. “Lady Umbridge no es mi amante. Ni ahora. Ni nunca. Es la última mujer con la que compartiría una cama”.

"Veo. Imagina eso, un libertino con gusto". Rheda hizo un sonido burlón a su lado. Su boca se enderezó en una línea infeliz. “No te creo. No es de extrañar que encontraras mis débiles atractivos deficientes anoche."

Dios, ¿qué tan equivocada podría estar? La había deseado con un hambre que hizo que su estómago y cada parte de él doliera por poseerla. "¿Deficientes? No he deseado a ninguna mujer tanto como te deseo a ti. No permití mi fantasía de deslumbrarte anoche por varias razones. Ninguno de ellos implicaba preocuparse por una relación con Lady Umbridge. No tengo ninguna. Es la amante de Lord Worthington, por si quieres saberlo."

Sacudió la cabeza y levantó una mano para apartar el cabello revuelto por el viento de sus ojos. "¿Por qué Fleur insinuaría lo contrario?" No podía confundir la incredulidad en su rostro. Ella se alejó. Él tomó su barbilla y la obligó a mirarlo. "No me importa con quién compartes la cama". El viento azotó sus palabras bajas, por lo que tuvo que inclinarse más cerca para escuchar. Una bocanada vertiginosa de su aroma mezclado con la fragancia que irradiaba de las hileras de flores hizo que sus fosas nasales se dilataran en respuesta.

"Mentirosa."

Ella jadeó.

Un torrente de palabras luchó por escapar, palabras que le dirían cuánto la deseaba, qué exquisita era, qué sensual y qué adictiva. Los sofocó a todas. No tenía derecho a hacerle cumplidos a una mujer a la que podía colocar en la soga del verdugo. Su alma se volvió más fría que el pico de una montaña congelada. Había sabido hace doce años lo que le costaría limpiar el nombre de su padre. Lo que no había entendido, obviamente nunca podría haber comprendido, era que su peregrinaje probablemente mataría hasta el último fragmento de su humanidad.

Quería que terminara. Quería terminar su tarea. Quería recuperar su vida.

Establecería cabeza y se convertiría en el jefe de una familia respetable y libre de escándalos. Dejaría a un lado sus deseos, sus anhelos, y se aseguraría de que el nombre de Strathmore volviera a destacarse. Lo había jurado sobre la tumba de su padre.

Su corbata de repente se sintió muy apretada.

La mujer que tenía delante era todo lo que anhelaba y todo lo que debía temer. Hermosa, sensual, enérgica, inteligente y reservada. ¿Pero era mortal?

Rheda era como una droga filtrándose en su sangre. En pequeñas dosis podía controlar su necesidad por ella, pero cuanto más la veía, la sentía y la olía, más fuerte se volvía el anhelo, hasta que casi podía olvidar su misión. Podía sentir su determinación de no acostarse con ella deslizándose como un conjunto de cajones de puta.

¿Debería prestar atención al consejo de Alex? ¿Estaba calculando con tanta frialdad que podía seducirla, acostarse y luego arrestarla? Miró hacia los vibrantes ojos verde océano. Eran desafiantes, y su sangre se calentó. No se engañaría a sí mismo. La respuesta era sí.

Tomó aire y se sintió como un pecador en confesión. “Nunca me he entregado voluntariamente a ninguna relación con Lady Umbridge”. Siguió adelante. “Sí, ella estaba en mi habitación cuando regresé de Tumsbury Cliff Manor anoche. Pero no por invitación mía. Ella simplemente está tratando de causar problemas. Ella es la que está celosa. Ella puede sentir mi interés en ti".

Vio que los ojos de Rheda recorrieron su rostro y la miró fijamente a los ojos.

"Quiero creerte" dijo finalmente.

No entendía por qué eso era importante para él. Avanzó más en su curso. “Hay un punto en el que sé que podemos estar de acuerdo. Me quieres tanto como yo te quiero a ti. ¿Puedes negarlo honestamente?"

Apartó la mirada, con el labio inferior succionado entre los dientes. Cuando su mirada volvió a su rostro, pudo decir que había tomado una decisión. "¿Que importa? Nunca querrías casarte con alguien como yo, y no lastimaré a mi hermano con más desgracias. No puede haber nada entre nosotros". Ella suspiró con resignación. "Con quién eliges acostarte no es de mi incumbencia".

Permitió que la ira se filtrara en su voz. "No importa con quién me acosté en el pasado, cierto, solo con quién deseo acostarme ahora". Lady Umbridge había ido a su habitación anoche sin su permiso. No quería informarle que en realidad había estado soñando con la boca de Rheda sobre él en ese momento. Él la atrajo hacia él como un pez en una línea. “Solo hay una mujer que quiero en mi cama”. Él tomó sus labios en un beso, el sabor de ella despertando su necesidad hasta el punto de ebullición.

La culpa lo asaltó. No debería interesarse por ella, pero lo hacía. Ella estaba tratando de hacer lo correcto por su hermano. La respetaba por eso. Déjala alejarse. Pero no podía dejar que su muerte se interpusiera en su camino. No hasta que supiera si ella estaba involucrada en el contrabando o, peor aún, en la traición.

El corazón de Rufus se apretó en su pecho ante la idea. Una misión exitosa podría significar su muerte. Si fuera culpable, la colgarían. Ni siquiera él podía salvarla.

La escuchó estremecerse. Se dio cuenta de que estaba agarrando sus brazos con fuerza y aflojó su agarre. Él frunció el ceño. No podía permitirse tener ningún sentimiento por esta mujer. No cuando podría tener que arrestarla, o peor aún, verla ser ejecutada.

En lugar de eso, volvió su ira hacia ella. “Entonces terminemos con esto antes de que alguien salga lastimado. Cuéntame sobre el barril. ¿Qué estás escondiendo? ¿A quién estás protegiendo?"

“Dime por qué esta información es tan importante. Entonces podría decírtelo. ¿No puedes confiar en mí…?"

Él la soltó y se alejó. "No. No confío en nadie. Especialmente en mujeres hermosas". Apartó su abrigo a un lado y se levantó la camisa. Rheda jadeó cuando su torso quedó a la vista. “Una mujer en quien confiaba me dio esto. Una mujer igualmente atractiva como tú. Una mujer que también me pidió que confiara en ella”.

* * *

Él era tan hermoso. Su pecho y estómago brillaban dorados al sol. Su mano se elevó para tocar el escaso cabello castaño que salpicaba su pecho. Solo cuando él se quedó en silencio notó la cicatriz irregular que cortó su lado izquierdo, destruyendo la perfección. No podía imaginar a ninguna mujer que quisiera estropear tal belleza. Tuvo que doblar los dedos de los pies con fuerza para evitar dar un paso adelante y plantar besos en la longitud irregular de la cicatriz.

"¿Quién era ella?" preguntó en voz baja.

El dolor abandonó sus ojos. Rápidamente se bajó la camisa. “Ella no tiene importancia”.

"Eso no es cierto. Ella te lastimó". Ella tocó tentativamente su pecho. "¿Por qué?"

"¿Por qué?"

¿Por qué te apuñaló?

Apartó la mirada, su boca formando una línea firme. “Porque fui un tonto”.

“Eres un tonto si juzgas a todas las mujeres por una mala experiencia”.

Tiró de sus puños. “Dice la mujer que juzga a todos los hombres por los estándares de honor de su padre.”

Ella se dio la vuelta antes de que él pudiera ver el dolor en sus ojos. “No conociste a mi padre”. Luego se volvió hacia él. “Si lo hubieras hecho, probablemente te hubiera gustado. A él también le encantaba acostarse con tantas mujeres como podía, sin experimentar nunca otra emoción que la lujuria”.

El labio de Rufus se curvó con disgusto. “La lujuria es una emoción que los hombres no pueden ocultar. Una mujer puede ver y sentir la lujuria de un hombre. Por otro lado, las mujeres pueden fingir la lujuria tan fácilmente como pueden fingir cualquier otra emoción. Eso es lo que hace que las mujeres sean tan peligrosas”.

Rheda observó el juego de emociones que recorría su rostro. Vio dolor, dolor y algo que se parecía mucho a la culpa. "La mujer que te apuñaló, la amabas". No era una pregunta. “Me sorprendes, Rufus. Nunca hubiera imaginado que un hombre como tú fuera capaz de amar. Interesante . . .”

Él entrecerró la mirada. “Nunca cometo el mismo error dos veces”, advirtió. “No juegues conmigo, Rheda. No te gustará el resultado".

Ella se movió hasta que su mano presionó contra su costado donde había sido herido. “Solo ayer estabas demostrando de manera experta cuán placenteros pueden ser los juegos. ¿Por qué el repentino cambio de opinión?" Su mano subió por su pecho hasta que pudo sentir un latido bajo su palma. Miró sus cálidos ojos marrones y vio su respuesta. Su corazón de repente parecía estar tratando de adueñarse de toda su cavidad torácica. ¿Tenía sentimientos por ella? ¿Era por eso que Rufus estaba decidido a que ella creyera que él no se estaba acostando con Lady Umbridge? Ella no pudo evitar ni ocultar su sonrisa victoriosa. "Quizás conmigo más que simplemente tu lujuria está involucrada".

Podía sentir el rápido ascenso y descenso de su pecho bajo su mano. Su respiración se aceleró y su pulso se aceleró. Se lamió los labios y se puso de puntillas para depositar un suave beso en su boca sensual. Él gimió y la atrajo con fuerza contra él. Tal como había dicho, Rufus no podía ocultar su lujuria por ella. Pero, ¿escondía otros sentimientos? Ella deseaba averiguarlo.

Rheda se hizo cargo del beso. Ella hundió su lengua profundamente en su boca, enredándose con su lengua en un duelo para controlar el creciente sabor del placer. Ella se retiró para acariciar el interior de su mejilla como él lo había hecho con ella, antes de volver a lanzar su desafío por el dominio. Ella jugó con su lengua como una experta y ganó. Parecía disfrutar de su ocupación, si sus crecientes gemidos fueran algo por lo que pasar.

El beso la llevó lejos. Estaba perdida en un torbellino de deseo. Le dolían los pechos por su toque, su vientre se revolvía, y se puso caliente e inquieta. Si la tumbaba en el césped y le levantaba la falda para hundirla entre los muslos, ella lo dejaría. El conocimiento de su completa rendición debería haberla asustado, pero en cambio la hizo volverse más audaz.

Extendió la mano entre ellos y pasó los dedos por la dura cresta de su ingle. Su tamaño era desalentador y emocionante. ¿Cómo se sentiría él cuando la condujera profundamente dentro de ella? Una ola de calor la inundó, y sus dedos lucharon frenéticamente con los botones de su pantalón, ansiosos por liberarlo a su toque. Levantó la cabeza y la empujó bruscamente fuera de sus brazos. Él se quedó mirándola con un anhelo tan acalorado que sus rodillas se debilitaron. Su aliento salió en jadeos irregulares, y tragó convulsivamente.

"¿Qué estás tratando de probar?" preguntó.

"Me quieres."

"Soy un hombre. Por supuesto que te quiero. Cualquier hombre lo haría. Especialmente si lo abordas así."

Ella sonrió y soltó una carcajada. "Entonces, ¿por qué te detuviste?" Él se quedó mirándola. Siguió adelante, su sonrisa desapareciendo. "Te detuviste porque lo que sentiste no era puramente lujuria y no te gusta".

Él resopló.

“Tengo razón, ¿no? Un hombre simplemente consumido por la lujuria, un hombre sin honor, no se habría detenido hasta que me hubiera tirado al suelo y me hubiera tomado".

"Todavía hay tiempo para eso", dijo secamente.

Ella asintió con la cabeza, estudiando su entorno durante unos segundos. Finalmente, señalando, dijo: “Por aquí, creo. El suelo está seco y no marcará mi hábito de montar".

Su boca se suavizó pero sus ojos aún ardían calientes. “Te gusta montar a caballo. Siempre puedes montarme. Si te sientas encima de mí, no tendrás ni una marca en tu ropa".

Ella apenas impidió que su boca se abriera. ¿Montarlo? La idea la intrigaba.

Su sonrisa se ensanchó, dio un paso hacia ella y le pasó un dedo por la mejilla.

"¿Qué? Ninguna respuesta ingeniosa".

Ella se estremeció y trató de ignorar su toque excitante. "Estoy de acuerdo. Una idea mucho mejor. Si alguien nos encontrara, mi falda ocultaría nuestra unión".

Su voz llegó en un susurro bajo que hizo que su corazón se acelerara tras su pulso. “Si me estuvieras montando no notarías a ningún visitante, te lo prometo. ¿Te hago una demostración?"

Ahora era el turno de Rheda de tragar. Antes de que pudiera responder, un hombre se paseó entre los árboles. Davidson, el hermano de Meg.

"Disculpe, señorita Kerrich. Tengo un mensaje urgente de Meg".

* * *

Los ojos de Rufus no se perdieron nada. Al acercarse el hombre, incluso las pecas de Rheda perdieron color cuando su rostro palideció e inmediatamente comenzó a morderse el labio inferior. Su mirada volvió a él, y él pudo ver el miedo en sus profundidades verdes. ¿Quién era este hombre? ¿Y de qué tenía miedo?

Con un rápido asentimiento en dirección al hombre, le dijo a Rufus: “Por favor, disculpe. Parece que nuestra discusión tendrá que esperar hasta otro día".

Le tomó la mano con el pretexto de besarla, pero le tomó el pulso; estaba martillando. Interesante. “Espero que nuestro agradable discurso no haya sido detenido por una emergencia”. Ella apartó su mano de la de él, su coqueteo terminó y produjo un fragmento de una sonrisa, una sonrisa bastante forzada.

"No. Estoy segura de que es puramente un asunto doméstico”, dijo, y se dispuso a irse.

Mientras se apresuraba en su camino con el extraño susurrando en su oído, Rufus gritó: "Espero con ansias nuestra futura lección de equitación". Su frase cebada no tuvo ningún impacto. Su concentración se perfeccionó en el hombre a su lado.

Rufus se quedó mirando mientras se marchaban, en dirección a los acantilados y a Jacob's Point. Les daría unos minutos antes de seguirlos. El hombre no era uno de los sirvientes de Rheda, entonces, ¿quién era él y qué quería de Rheda? ¿Era el mensajero de Dark Shadow?

Dio unos golpecitos con el pie, esperando hasta que pensó que era seguro seguirlos. No podía decir si el zumbido en sus venas era emoción por anticipar un encuentro casual con Dark Shadow o si era el olor de Rheda que aún persistía en sus fosas nasales. Distraídamente arrancó una rosa de uno de los arbustos y se la acercó a la nariz. Rheda olía infinitamente más dulce, y su sabor. . .

Dejó caer la rosa con disgusto y partió a una distancia segura. No tardó mucho en alcanzarlos. La discusión entre Rheda y el hombre era animada. Señalaba la costa y señalaba el cielo. Rheda dando tan bien como estaba recibiendo. Tenía las manos en las caderas y negaba con la cabeza. Oculto detrás de los arbustos, no podía entender lo que decían, sus voces se mantenían bajas.

Unos minutos más tarde, su paciencia fue recompensada cuando el hombre de repente levantó los brazos y gritó. “Es demasiado peligroso. ¿Por qué no me escuchas?"

Rheda dirigió su mirada a lo largo de la cima del acantilado, afortunadamente sin detenerse en donde él permanecía agachado detrás del follaje. “Shhhhh. Manten tu voz baja." Continuaron la discusión en tonos más tranquilos.

Rufus ignoró el dolor que se acumulaba en sus muslos acalambrados y contó hasta diez. ¿Qué debía hacer? ¿Debería revelarse y amenazar a este hombre, o permanecer oculto y seguirlo de regreso al lugar de donde había venido? Si tuviera que forzar la información de uno de ellos, tendría que ser el hombre. Sabía que no podía lastimar físicamente a Rheda. Cualquier cosa física con la señorita Kerrich sería de una naturaleza más placentera.

Su enfado hacía difícil que permaneciera quieto. Miró de reojo y estaba evaluando si podía llegar al árbol a su derecha sin ser visto, cuando vio que el hombre desaliñado le daba a Rheda un papel. Ni siquiera lo leyó, simplemente se lo metió por el corpiño.

Se separaron y comenzaron a partir en direcciones opuestas. Rufus se tensó, congelado por la indecisión. Quería ver qué había en la nota que Rheda había escondido, pero el hombre que se iba con bastante rapidez podría llevarlo directamente al escondite de Dark Shadow. No seas ridículo. El hombre tendría que ser estúpido para volver directamente a su líder.

Rufus tomó su decisión y se levantó, caminando detrás de Rheda. Aceleró el paso. Se dirigía de regreso a Hastingleigh. Le dio un gran rodeo y les adelantó para que pareciera que la había interceptado en lugar de seguirla.

Cuando se acercó al mismo jardín de rosas donde había lanzado su desafío de "montar", él salió de detrás de un árbol. "Estoy feliz de ver que tienes tanta prisa por volver a mí, mi amor".

Rheda dio un gran paso hacia atrás y se llevó la mano al pecho. “¡Rufus! Me asustaste." Hizo ademán de rodearlo y agregó: “Y yo no soy tu amor”.

El brazo de Rufus detuvo su avance, atrapándola entre él y un árbol. “Ciertamente esa no es la bienvenida que esperaba. No después de nuestra última conversación. Estaba ansioso por continuar donde lo dejamos. Creo que las lecciones de equitación de naturaleza íntima eran el tema de conversación”.

"Déjame pasar. No tengo tiempo para esto".

“¿Por qué tanta prisa? ¿El mensaje que te dio fue de una naturaleza nefasta?"

Observó el movimiento de su garganta mientras tragaba. "No, no era nada importante".

La pareja parecía haber tenido una conversación muy acalorada por "nada importante". Le acarició la mejilla con un dedo. Se movió para pararse frente a ella, apretando su espalda contra el árbol. “He estado esperando con gran expectación desde que te fuiste. Espero que no estés a punto de decepcionarme".

Su respiración se tambaleó, sus largas pestañas se levantaron y su mirada con los ojos muy abiertos chocó con la de él. Ella se lamió los labios y su cuerpo gimió internamente, exigiendo acción. Se inclinó hacia delante y la besó. Ella resistió durante todo un segundo antes de abrirse para él. Él se aprovechó de inmediato, reclamando su boca con un movimiento de su lengua.

* * *

Ella no quería que el beso terminara. Rheda se presionó íntimamente contra él, su cuerpo tan duro como el árbol a su espalda. Ella se hundió en el beso, luchando con su lengua, acariciando el áspero interior de su boca mientras él acariciaba la de ella.

Un gemido estalló desde lo más profundo de su pecho. Su boca sobre la de ella era cálida y apasionada, explorando sus labios y amoldándolos a los suyos, saboreándola a fondo. La degustación mutua encendió una chispa peligrosa, y una quemadura feroz estalló entre ellos.

¿Por qué reaccionaba como una lasciva ante el toque de este hombre? Este deseo prohibido golpeaba tan rápido como un rayo y la envolvió. Era una mujer madura de veinticinco años. ¿Por qué debería sentirse culpable experimentando lo que su hermano menor experimentaba cada vez que quería? La culpa no era por entregarse a los pecados de la carne; se trataba de con quién se estaba complaciendo. Este hombre podría destruir todo lo que ella y Daniel habían construido.

Su cerebro se volvió papilla cuando sus manos apretaron sus pechos, y esta vez el gemido que escuchó vino de su interior. Había una deliciosa sensación de impropiedad en su toque, un desenfreno perverso que ella agradeció por completo. Lo abrazó.

Sus manos continuaron acariciando y explorando sus pechos; sus dedos acariciaron la sensible piel expuesta, sumergiéndose debajo de su corpiño. Un dedo barrió su escote y encontró su pezón endurecido. Ella suspiró, deseando que fuera su boca caliente y húmeda en su pecho.

Lo sintió comenzar a desabrochar los botones de su traje de montar. Sí, su cuerpo gritó. Quería su boca sobre su piel, su pezón en su boca. Con habilidad experta, le desabrochó la chaqueta, y su nariz estaba casi enterrada en su pecho; Rheda sintió su cálido aliento sobre su piel y arqueó la espalda, deseando más.

Para su decepción, él se echó hacia atrás. En algún lugar dentro de la confusión de sensaciones, una voz fría dijo: "¿Dónde está la nota?" La voz de Rufus sonaba tensa, más profunda que nunca. "Lo vi dártelo".

Su bruma de ardiente deseo se disipó como si la hubieran abofeteado.

Ella empujó su pecho. "Eres un bastardo".

La empujó contra la áspera corteza. “Y tú, querida, estás jugando un juego peligroso. No me presiones, Rheda. Soy capaz de cualquier cosa para conseguir lo que quiero”.

Ella giró la cabeza para que él no pudiera ver la devastación en sus ojos. Él la había engañado con la seducción y, para su vergüenza, ella había caído en la trampa. Había caído tan fácilmente como cualquier otra mujer a su toque, su caricia, sus miradas. . . Golpeó su cabeza contra el tronco del árbol. Ella de todas las mujeres debería haberse dado cuenta.

Le dio un golpecito a su camisola con la punta de un dedo. “Me encanta este hábito de no usar corsé”, murmuró. “Es liberador. Entonces, imagina mi sorpresa al encontrar que la nota ya no está donde te vi guardarla”. Alcanzó y apretó ligeramente uno de sus senos. "Son lo suficientemente regordetas como para sostener una nota, entonces, ¿dónde la escondiste?"

Ella sacudió su cabeza.

Maldijo. “No te dejaré ir hasta que la lea”, dijo, con la mandíbula apretada. Se inclinó hacia adelante. "Me pregunto dónde en tu persona la encontraré".

“La nota es privada. ¿Por qué tendría que dártela?" añadió con más valentía de la que sentía. Si leyera la nota. . .

"No parecía del tipo para ser tu amante".

Rheda sintió que debería protestar por la calumnia, pero se quedó sin palabras. Odiaba el brillo en sus ojos: la victoria. Ninguna palabra la ayudaría ahora.

Escuchó su risa entrecortada y sintió sus manos levantando sus faldas. Ella respiró hondo cuando sintió que su mano rozaba suavemente su pierna. Ella se estremeció en una combinación de miedo nervioso y deseo puro.

"Me parece recordar haber hecho esto una vez antes", murmuró. “Patas de gacela. . .”

“Eres despreciable”, alcanzó a decir con la garganta seca. Con sus manos apretándose en puños.

Sus manos alcanzaron su trasero, y su toque se volvió impersonal, acariciando su ropa interior, buscando la nota como si la hubiera escondido en sus cajones. Su mano se movió hacia sus caderas, y supo que solo unos centímetros más arriba y él encontraría lo que estaba buscando.

A través de la vorágine de sensaciones contradictorias, una era ciertamente deseo, la otra definitivamente miedo, oyó voces. La autoconservación finalmente inclinó la balanza sobre su necesidad de ser valiente. "Detente. Alguien viene. Me has registrado y no has encontrado ninguna nota, ahora déjame en paz".

Rufus se miró las manos, escondidas en los pliegues de sus faldas, y se movió para acariciarla con familiaridad. Un dedo se deslizó en la rendija abierta de sus calzones y acarició íntimamente sus pliegues húmedos. “Quizás las mujeres no pueden ocultar su lujuria tan bien como pensaba. Si tuviéramos tiempo, te 'buscaría' hasta que una vez más te desmoronaras en mis brazos".

"Nunca." Ella se retorció, atrapada entre el árbol y su cuerpo. El dedo que la había estado acariciando, causando que el fuego se extendiera profundamente en su vientre, se deslizó dentro de ella y ella gimió.

"Creo que la señora protesta demasiado".

La furia estalló dentro de ella, y empujó sus brazos. "¿Cómo te atreves?" Se las arregló para decir, su voz temblando tanto como sus miembros. Estirándose para volver a abotonarse la chaqueta, dijo: "Esa es la última vez que pondrás una mano sobre mi…"

“En ti, ¿no querrás decir? Y no es mi mano la que anhela estar en ti.” Había algo en su voz a lo que su cuerpo reaccionó. Ella se mojó más. "Y yo me atrevo, señorita Kerrich" advirtió. “Para conseguir lo que quiero soy un hombre que se atreve a todo”.

Ella lo miró a los ojos, duros y brillantes al sol. Ella se deslizó lejos de él. La agarró por las muñecas, sujetándola fácilmente. Trató de liberarse, pero él era demasiado fuerte. Los músculos de sus hombros y brazos se tensaron, y supo con frustración que él estaba usando solo una porción minúscula de su fuerza real. Él se contenía para no lastimarla.

"Fleur, pensé que habías dicho que Lord Strathmore llevó a Rheda a dar un paseo por el jardín de rosas. ¿Dónde están?"

Ambos se tensaron ante el sonido de la voz de Lady Hale. "Esto no ha terminado." Su voz era un retumbo profundo cuando deslizó el brazo de ella entre los suyos y con calma se volvió hacia Lady Hale y Lady Umbridge cuando aparecieron a la vista.

Su voz interior la hizo sobresaltarse con culpa, porque en lugar de tener miedo ante la perspectiva de una búsqueda muy personal por parte de este apuesto libertino, lo esperaba con ansias, sin ninguna evidencia incriminatoria de su actividad de contrabando.

Plasmando una sonrisa de bienvenida en sus labios, clavó las uñas profundamente en la manga de Rufus, con la esperanza de perforar su piel. Ella sintió que los músculos de su antebrazo se tensaban, y solo entonces sus hombros se relajaron. Podía sentir el papel áspero de la nota rozando su espalda donde la había metido en la cinturilla de sus faldas.

Su confianza creció a medida que las damas se acercaban.

"Ahí están ustedes dos". Los ojos de Lady Hale recorrieron a Rheda y se formó un pequeño ceño fruncido. "Espero que Rufus se haya estado comportando."

Con una sincronización suave, Rufus hizo una reverencia. "Señoras. La señorita Kerrich tuvo una ligera caída. Tropezó con unas rocas cerca del borde de los acantilados. Si no fuera por mis rápidas acciones, podría haberse caído”.

Helen corrió hacia adelante y abrazó a Rheda, mientras que Fleur puso los ojos en blanco detrás de la espalda de la mujer mayor. "Oh mi querida. No me extraña que te veas tan pálida. Gracias a Dios que estabas en las manos seguras de Rufus". La sonrisa de Fleur se profundizó. "Ven. Vamos a traerte una buena taza de té. Katherine vendrá para tu prueba en menos de media hora". Volviéndose hacia Rufus, le hizo un gesto para que se alejara. "¿No tienes algo mejor que hacer, Rufus? Encuentra a Stephen y Christopher. Vete. Déjanos a las damas en paz."

Rheda sonrió dulcemente a su némesis. Podía verlo luchando por controlar su temperamento mientras ella lo incitaba en silencio. “Si me dejas, te acompañaré a casa una vez que hayas terminado aquí. Necesito comprobar el progreso de César con tus yeguas". Fleur se movió a su lado y deslizó su brazo a través del suyo.

"No hay necesidad. El barón y su hermana se quedan a cenar. El barón de Winter puede acompañar a su hermana a casa". Fleur se acercó a Rufus y casi ronroneó: “Si no tienes nada que hacer, ¿por qué no me acompañas a la playa? Me encanta el atractivo del mar.”

La boca de Lady Hale se endureció ante la evidente exhibición de coqueteo. "Tal vez a Lord Worthington le gustaría unirse a usted, Lady Umbridge". Despidiéndolos a los dos, Lady Hale arrastró a Rheda hacia la casa. Cuando estuvieron fuera del alcance de Rufus, ella murmuró: "Maldita sea esa mujer".

"¡Lady Hale!"

“Lo siento, querida, pero quiero que brilles en este baile. Si no puedo persuadirte de que te cases con mi hijo, buscaré en otra parte. Le prometí a tu madre que te vería casada y bien casada. ¿Cómo se supone que voy a despertar el interés de Rufus con una perra en celo olfateando a su alrededor en todo momento? Ya es bastante malo que tenga a Stephen envuelto alrededor de su dedo meñique, pero Rufus".

Reda se rió. "No creo que Rufus se permita ser envuelto alrededor del dedo de alguien".

Helen continuó su camino de regreso a la casa hablando con Rheda por encima del hombro. “Aunque eres mayor que la mayoría de las debutantes, olvido lo inocente que eres en realidad. Una mujer con la baja moral y los dudosos talentos de Lady Umbridge puede hacer que un hombre haga casi cualquier cosa".

“Un libertino de la reputación de Rufus apenas necesita estímulo para comportarse de manera inapropiada. ¿Por qué estás empeñada en un partido con él? Si estuviera interesada en casarme, lo cual no es así" añadió apresuradamente," ¿cómo es posible que crea que miraría dos veces a un hombre de su carácter, dada la vida que llevaba mi madre?"

“Esa charla puede funcionar con tu hermano, pero te conozco, Rheda. Te he visto con los hijos de Meg". Su voz se suavizó. “La alegría de tener a tu hijo en brazos es indescriptible. ¿Por qué crees que las mujeres están preparadas para pasar por el dolor del parto por segunda, tercera o cuarta vez?”.

"O morir . . .”

Hubo un ligero titubeo en el paso de Helen. “Tu madre te amaba a ti y a Daniel, anhelaba tener más hijos. Ella estaba al tanto del precio”. Ella sonrió y dijo vacilante: “Como madre, como hija, creo. Sé cuánto anhelas tener un hijo. No renuncies al matrimonio basado en el ejemplo de tu padre. Una vida sola es un estado solitario. Te marchitarías y morirías".

La sangre de Rheda se estremeció con una sensación helada. “Tengo a Daniel”.

Durante los últimos doce meses se había esforzado tanto en creer la mentira que acababa de decir. Recién ahora se enfrentaba a la verdad de que una vida sin marido casi con seguridad significaría una vida sin hijos. No había estado preparada para la profundidad de su decepción. No había entendido cuánto sacrificio sería permanecer sin hijos. Algunos días se sentía como si le faltara una extremidad. El dolor era tan abrumador que incluso había contemplado el concepto de encontrar un "buen" hombre para casarse.

Solo ella sabía que eran tan raros como los doblones de oro.

Lady Hale se detuvo y se volvió hacia ella, estudiándola en silencio. “Daniel creará su propia familia. Seguirá con su vida. No lo dejes para demasiado tarde. No vivas tu vida sola. Se comerá tu alma". Se dio la vuelta para seguir caminando. “Con el hombre adecuado podrías llevar una vida muy feliz. Una vida rica y plena”.

Rheda no podría haberse sentido más sorprendida si a Lady Hale le hubiera brotado repentinamente una segunda cabeza. "Lord Strathmore ciertamente no es el hombre adecuado".

"Hay más en Rufus de lo que parece". La mujer mayor miró por encima del hombro y esbozó una gran sonrisa y le guiñó un ojo. “Aunque lo que se ve a simple vista es ciertamente deseable”.

No era el sol lo que le calentaba la cara. “En un día frío, un fuego es muy atractivo, pero cuando te acercas demasiado…”

"Estoy decepcionada de usted. Usted de todas las personas debe saber mejor. No todos los chismes son de creer."

Rheda agachó la cabeza. Helen no había indicado ni una vez que había oído o sabía de los chismes que rodeaban la amistad de Rheda con el príncipe Hammed. Le dolía pensar que Lady Hale pudiera pensar mal de ella.

Como si leyera su mente. . . "Te conozco, Rheda, y nunca creí las cosas rencorosas que se dijeron". Helen negó con la cabeza. “Al igual que la mayoría de las historias que rodean a Rufus y su familia son muy exageradas. Por ejemplo, su reputación como libertino: es un hombre saludable y, por supuesto, se permitiría tener alguna que otra relación. Cualquier mujer el día de su boda le agradecerá su experiencia. Sospecho que compartir una cama con Rufus la dejaría a uno bastante sin aliento”.

Rheda dio un suspiro silencioso. Helen había adorado a su marido y él a ella. Rheda, sin embargo, había visto lo que podía hacer un matrimonio sin amor, o más bien un amor unilateral. Había visto morir el espíritu de su madre un poco todos los días mientras su esposo la trataba como un bien mueble. Algo que poseía y con lo que podía hacer lo que quisiera, independientemente de los sentimientos de su esposa.

La inquietud de Rheda le hizo un nudo en la garganta. Es cierto que su cuerpo reaccionaba al hermoso libertino, y eso la molestaba. Interiormente justificaba su atracción por él: después de todo, era de carne y hueso, y su belleza la atraía como un suculento festín. La parte liberada de su personalidad le gritaba: experimenta lo que anhelas probar: pasión. Él sería perfecto. Él sin duda le presentaría los placeres de su cuerpo mejor que cualquier otro hombre que pudiera conocer. Ahí estaba el problema.

Su corazón latía más rápido, más fuerte, con anhelo cada vez que él estaba cerca. Le aterrorizaba entregar su corazón y perderse en un hombre que no la valoraba.

Lady Hale la tomó de la mano cuando entraron en la casa y comenzaron a subir las escaleras hacia su salón. “Tiene un buen corazón. Ha protegido a su madre y a su hermana menor de lo peor de los chismes. Se niega a esconderse del escándalo que rodea a su padre, pero se niega a creerlo. Tiene muchos amigos poderosos que lo han apoyado. Difícilmente es el signo de un hombre con un carácter sospechoso."

Rheda se sintió atrapada. Difícilmente podía decirle a la mujer que la había apoyado que Rufus había demostrado muy poco honor en lo que a ella concernía. Había estado tratando de seducirla desde que se conocieron, incluso después de asegurarse de que en realidad era una dama. Liberó su mano y le dio un abrazo a Helen. "Estoy segura de que sería un buen marido para cualquier mujer. Simplemente no para mí".

"No se apresure". Lady Hale esperó a que el sirviente sirviera el té y saliera de la habitación. “Rufus es más profundo que el rostro que muestra en sociedad. Por ejemplo, sé por qué está realmente aquí en Kent”.

Rheda casi dejó caer su taza. Con manos temblorosas, la bajó al platillo. Ella había estado en lo cierto: obtener propiedades no era su principal objetivo. "¿Él no está aquí para comprar una propiedad entonces?"

“Dios mío, no. Está tratando de limpiar el nombre de su padre. Ha estado trabajando para lograr ese objetivo desde la muerte de su padre”.

Reda frunció el ceño. "No entiendo. Su padre murió hace casi doce años. ¿Qué espera encontrar?"

Helen bajó la voz. “He jurado guardar el secreto, así que no puedo contarte demasiado. Todo lo que puedo decir es que Lady Strathmore, su madre, tiene grandes esperanzas de que su hijo pronto demuestre la inocencia de su esposo”.

Reda frunció el ceño. ¿Qué estaba tramando Rufus? Su mente daba vueltas con posibilidades. ¿Qué diablos tenía que ver Dark Shadow con el objetivo de Rufus de limpiar el nombre de su padre? Ella no sabía nada de lo que había ocurrido hace tantos años. Lady Hale debe estar equivocada. ¿O tal vez Rufus lo estaba?

Su estómago se apretó y la náusea golpeó, haciendo que sus palmas sudaran. Con tanto en juego, no había forma de que Rufus renunciara a su búsqueda del contrabandista, y eso ponía en riesgo el nombre de De Winter. Limpiar el nombre de su familia bien podría empañar el de ella. No quería que Daniel sufriera el mismo destino que Rufus. Si Rufus se veía frustrado en su objetivo, podría estar lo suficientemente enojado como para arremeter contra su familia. Exponer su contrabando y, peor aún, hacer que la arresten. Incluso con el calor del fuego en el hogar, su sangre se heló. Rufus, si se siente decepcionado con su búsqueda, podría descargar su enojo con ella. Podía verse transportada por crímenes contra la Corona.

Sabía que era hora de confesárselo todo a Daniel. No era justo mantener a su hermano en la oscuridad sobre el riesgo que representaba Rufus. El sueño de Daniel era ocupar el lugar que le correspondía en la sociedad, y Rufus tenía el poder de destruirlo. No había sacrificado los últimos ocho años para quedarse de brazos cruzados y dejar que eso sucediera.

Tal vez era hora de cambiar las tornas. Quizás debería abrazar la seducción de Rufus. Que creyera que ella ha caído bajo su hechizo. De esa manera podría mantenerlo cerca y tratar de saber qué estaba haciendo realmente el apuesto vizconde en Deal.

Por las chispas que se encendían dentro de ella, sabía que debía tener cuidado. Estaba demasiado emocionada ante la perspectiva de permitir la seducción de Rufus.

Sabiendo algo del hombre, debería estar asustada.

Petrificado. Asustada de su ingenio.

Le dedicó a Helen una sonrisa simpática. “Quizás me he precipitado un poco. Para apaciguarte, me reservaré el juicio sobre Rufus".

Helen aplaudió encantada. "Maravilloso. Le prometo que no interferiré. Rheda puso los ojos en blanco. “Bueno, no mucho. También podría darle a Christopher la sacudida que necesita. Ya es hora de que mi hijo se encuentre una novia. Sin embargo, tú, querida, eres más adecuada para Rufus". Ella tomó un sorbo de su té antes de agregar: “No puedo esperar a ver sus caras cuando te vean vestida para el baile. Estoy seguro de que tendrás a los dos peleándose por ti."

Rheda estaba segura de que no lo haría. Christopher nunca había mostrado nada más que un deber equivocado en ella. Él le había propuesto matrimonio a la muerte de su padre, en gran parte debido a la presión de su madre. Le había ofrecido honorablemente su mano en matrimonio como una forma de ayudarla a salir del atolladero financiero en el que su padre los había dejado. Sin embargo, nunca coqueteó con ella ni trató de besarla. Ella obviamente no encendía sus pasiones. Esa era una de las razones por las que eran tan buenos amigos. Si Christopher pensaba en ella, era como una hermana menor, al igual que ella pensaba en él como un hermano mayor. Ambos eran demasiado sensatos para hacer algo que destruyera su mutua amistad.

No. Solo habría un hombre interesado en ella en el baile, y solo porque pensó que ella podría promover su causa. Cuál era exactamente esa causa, estaba decidida a averiguarlo. Con ese fin, dijo alegremente: "Entonces necesitaré un vestido por el que morir".

Helen simplemente se rió entre dientes. “Por una vez siento pena por Rufus. Creo que lo llevarás a un baile alegre. Casi te envidio.

"¿Cómo es eso?"

Ella le dio una sonrisa maliciosa. “Todavía recuerdo cómo era cuando dejas que un hombre guapo te atrape”.

Un agradable hormigueo recorrió la columna de Rheda. Se enderezó en su silla. Mientras que la única captura que hiciera Rufus fuera por placer. Apretó los dientes y juró en silencio que él no atraparía a Dark Shadow.

Instigaría un plan propio en su baile.

Capítulo Catorce

Era cerca de la medianoche cuando Rufus decidió hacer una visita secreta y sin previo aviso a Tumsbury Cliff Manor. El barón no podía permitirse una dotación completa de personal y eso, con toda probabilidad, le permitiría hurgar en la finca y las dependencias a su aire. Si solo pudiera encontrar contrabando ilegal, tendría la prueba que necesitaba para arrestar

Daniel.

Una parte de él agradecía la oportunidad de ser atrapado husmeando. Le vendría bien una buena pelea para quemar su frustración: frustración por su limitado progreso en descubrir una simple red de contrabando, y frustración por saber que la mujer más hermosa que había conocido en mucho tiempo estaba durmiendo en la casa que estaba a punto de visitar. Le encantaría instigar una búsqueda personal de su habitación, de su cama, de su persona. Lanzó una maldición silenciosa.

Ató a César a un kilómetro y medio de la casa —con yeguas en celo no podía permitir que César se acercara más— y emprendió el camino hacia la mansión pensando en lo que iba a hacer con Rheda. Stephen le había sugerido que hablara con ella sobre su misión. Explicarle por qué era tan importante que encontraran a Dark Shadow. Pero ya había confiado en una mujer una vez antes, y le había costado su misión y la vida de su amigo.

No. Hasta que no encontrara pruebas de la inocencia de Rheda, no podía permitirse el lujo de confiar en ella.

Se deslizó en el establo y se detuvo abruptamente, congelándose en las sombras. Desde algún lugar dentro llegaron los sonidos de gemidos. Se quedó congelado contra la pared. ¿Quién estaba despierto a esta hora y por qué? Siguió adelante hasta que llegó al primer puesto vacío y se detuvo al ver una forma, una forma pequeña. No podía ser el Barón. ¿Quizás uno de los hijos de Meg? El mayor ayudaba con los caballos. Pero seguramente ya estarían metidos en la cama.

Se adentró más en el establo débilmente iluminado y, cuando sus ojos se acostumbraron a la falta de luz, reconoció la forma: Rheda. Estaba apoyada contra la pared del establo, con la cabeza enterrada entre los brazos, sollozando. Intentó evitar que el corazón le diera un vuelco en el pecho; estaba indefenso cuando se trataba de las lágrimas de las mujeres.

"¿Qué ha pasado?" preguntó con pánico apenas disimulado. Al oír su voz, ella se dio la vuelta. “¡Rufus! ¡Ay, Rufus!" Ella voló hacia él, lo agarró de la mano y lo arrastró hacia el puesto en la parte trasera del edificio. "Es White Lily, por favor, tienes que ayudarme".

A medida que se acercaban, Rufus pudo escuchar los resoplidos de angustia de la yegua.

Las lágrimas de Rheda continuaron fluyendo aunque sus sollozos se habían calmado. Los rastros pegajosos de lágrimas en sus mejillas daban testimonio de su angustia.

“Daniel todavía no está en casa, y Jamieson y Penny han sido llamados a Seaton. "La hija de Penny se ha puesto de parto". Hizo un gesto a White Lily, que yacía gimiendo de lado, con las piernas agitándose, el estómago agitado, la espuma cubriéndole la nariz y la boca. “No puedo hacer que se levante. Ha estado acostada y de pie todo el día, pero ahora simplemente yace allí, jadeando y gimiendo. He estado preocupada desde primera hora de la tarde". Las manos de Rheda se abrieron y cerraron. "El apareamiento de César no la ha lastimado, ¿verdad?"

Sacudió la cabeza con gravedad y comenzó a quitarse el pesado abrigo. "Tiene cólicos".

"¿Es peligrosa la condición?"

"Puede ser." Tratando de no mostrar su ansiedad, se quitó la chaqueta y comenzó a arremangarse. "¿Cuánto tiempo ha estado abajo?"

"¿Esta vez? No mucho." Empezó a llorar de nuevo. “Traté de levantarla, pero no soy lo suficientemente fuerte”.

Se inclinó y acarició el morro de la yegua. “Tranquila niña, te haremos sentir mejor, pero tienes que levantarte por mí”.

"¿Qué vas a hacer?"

“Voy a hacer que se levante. Podría morir si no logramos que se levante y camine para aliviar el bloqueo en su intestino”.

"¿Tendremos suficiente fuerza entre nosotros?"

"No necesitamos fuerza, espero". Se agachó junto a la cabeza de White Lily. "Es posible que desees mantenerse alejada. Ella puede patear". Luego respiró hondo y rezó para que esto funcionara. Si no fuera así, no estaba seguro de tener la fuerza para poner a la yegua en pie, ni siquiera con una cuerda. Además, ese método a menudo lastimaba aún más al caballo. “¿Tienes algo de aceite de hígado de bacalao en la casa?”

“Iré a ver. Estoy segura de que tenemos". Rheda se volvió y, levantándose las faldas, corrió hacia la casa. Podía oír sus pasos apresurados sobre los adoquines.

Rápidamente se inclinó hacia su tarea. Cubrió la nariz de White Lily con la mano y la obligó a cerrar la boca para que no pudiera respirar. Inmediatamente sus piernas comenzaron a agitarse e hizo ademán de ponerse de pie. Después de una lucha todopoderosa, se puso de pie, aunque todavía sentía una incomodidad palpable.

"Vamos, tenemos que hacerte caminar, jovencita". Y hablando en voz baja, animó a la yegua temblorosa a salir al patio.

El chillido de alegría de Rheda hizo que tanto el caballo como Rufus saltaran. "La levantaste". Ella se deslizó alrededor de él para caminar al otro lado de su yegua, y levantó un contenedor. "Aceite de hígado de bacalao."

Rufo asintió. “Vamos a tener que hacer esto rápido porque en el momento en que deje de caminar con ella, White Lily intentará acostarse de nuevo. Pero tenemos que verter tanto aceite como sea posible en su garganta".

Rheda asintió.

“Contaré hasta tres. En tres echas el aceite. Uno... dos…"

Rufus detuvo a White Lily y abrió la boca. "¡Tres!" mientras Rheda vertía el aceite.

La yegua se encabritó ante el sabor pero se mantuvo de pie. En el momento en que se administró el aceite, Rufus inmediatamente la hizo caminar de nuevo por el patio.

Rheda caminó con ellos, acariciando a la yegua y susurrándole. "¿Por qué pasó esto?"

"¿Cuándo la montaste por última vez?" preguntó.

"La noche que la llevamos a Hastingleigh. Ha estado estabulada desde entonces”.

"¿Y antes de eso? ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que ella estuvo en un campo, comiendo hierba?

“Al menos una semana. Desde que entró en celo".

Rufus miró a Rheda por encima del lomo del caballo. “La yegua obviamente tiene tendencia a los cólicos. Ella necesita ser montada todos los días. Cada dos días déjala en el campo sin grano ni heno. Déjala comer hierba. Demasiado grano causará esta condición. Menos cereales, más hierba y ejercicio regular deberían mantener a raya sus cólicos”.

Rheda levantó los ojos llenos de angustia hacia él. "Es mi culpa que ella tenga tanto dolor, ¿no?"

Rufus negó con la cabeza. "No."

Soltó un sollozo y se tapó la cara con las manos. “Pensé que podía hacer esto. Pensé que podría dirigir mi propio semental de caballos. Pero mira lo que le he hecho a White Lily. Ella tiene mucho dolor”.

“Si hay una mujer que puede dirigir su propia caballeriza, eres tú”. ¿De dónde había salido esa afirmación? Parecía como si realmente la admirara. “Ella debe haber estado mostrando síntomas durante la mayor parte del día. ¿Por qué no pediste ayuda antes? Si hubiera estado aquí, habría reconocido los síntomas y no tendría por qué haber progresado tanto”.

La expresión se desvaneció de su rostro, como si las persianas se hubieran bajado. “Creo que la mayoría de los hombres esperan algo a cambio de su ayuda. Me sorprende que me ayudaras sin poner condiciones".

Su tranquila respuesta lo golpeó como un golpe físico. ¿Tenía razón? ¿Habría utilizado su angustia para obligarla a confesar? En un instante. Entonces, ¿por qué no lo había hecho? En el silencio que siguió, él sostuvo su mirada desafiante, temeroso de enfrentar las razones por las que había dejado pasar esta oportunidad de forzar su confesión. “No soy como la mayoría de los hombres. Un día aprenderás que puedes confiar en mí. No puedes vivir tu vida sin confiar en nadie. Todo el mundo necesita ayuda en algún momento”.

Pero esta hermosa cínica no le creyó, aunque su leve sonrisa parecía expresar gratitud por su ayuda. Sus palabras llegaron lentamente. Con cuidado. “Estoy en deuda contigo, Rufus. Gracias. White Lily es la mitad de todo mi ganado reproductor. Si la pierdo…"

"¿Tus sueños se desmoronan?"

Ella asintió. “Pero lo que es peor, ella está en tal agonía que apenas puedo soportarlo. ¿Cómo me las arreglaré cuando algo salga mal y pierda un animal? Sucederá en algún momento, ¿no es cierto?"

"Te las arreglarás. Eres dura".

"¿Como tú?"

Rufus soltó una risa hueca. “No soy dura. Si lo fuera, no me importaría lo que la gente dijera sobre mi padre”. Si lo fuera, añadió en silencio, no habría sacrificado tanto de mi vida corriendo tras la verdad. Si su padre era culpable, significaría que el hombre al que había llamado su padre era un extraño para él.

Siguieron caminando White Lily en silencio. Vueltas y vueltas al patio.

Podía sentir los ojos de Rheda en él, buscando su rostro. Finalmente rompió el silencio. "¿Estabas en Hastingleigh cuando murió tu padre?"

Una flecha, sumergida en la culpa, lo golpeó de lleno en el pecho. "No. Debería haber estado."

Sus ojos se abrieron. "¿Crees que podrías haber evitado su muerte o su supuesta traición?"

Él la miró fijamente. "¿Supuesta? ¿No crees los rumores?"

Acarició la melena de White Lily. “No, no lo hago. Christopher defiende vigorosamente a tu padre. Jura que el difunto Lord Strathmore nunca se habría vendido a la aristocracia francesa".

La banda apretada que rodeaba su pecho se aflojó ligeramente. “Mi padre era un buen hombre. Tenía muchos amigos entre la nobleza francesa, y nunca habría hecho nada para causarles daño”. Hizo una pausa y respiró hondo. “La idea de que vendería sus vías de escape al Consejo Revolucionario es ridícula. Ciertamente no necesitábamos el dinero. Eso fue lo primero que noté cuando, a su muerte, revisé los libros de cuentas. Incluso si nunca hubiera vuelto a ganar nada con nuestros activos, había suficiente dinero para varias vidas”.

"Entonces, ¿cómo comenzó el rumor?"

Tiró del cabestro de White Lily mientras ella intentaba reducir la velocidad momentáneamente. "No tengo ni idea. Lord Ashford encontró un documento en el bolsillo de mi padre. Todavía creo firmemente que fue plantado allí”.

"No entiendo. ¿Quién querría implicar a tu padre?"

Levantó una ceja. “El verdadero traidor, por ejemplo. Hace poco me enteré de que esa era la razón por la que Lord Ashford estaba en Hastingleigh ese fatídico día. Había tenido un chivatazo. Por supuesto, él no era el Ministro de Asuntos Exteriores entonces. Estaba con la inteligencia británica".

Ella entrecerró los ojos y su labio se deslizó entre los dientes mientras reflexionaba sobre sus palabras. “¿Es por eso que estás aquí en Kent? Para cazar al asesino de tu padre. Sucedió hace mucho tiempo. ¿Qué esperas encontrar ahora?"

Él sonrió. Rheda levantó la barbilla, erguida como una Afrodita de mármol, brillando a la luz de la luna, inmune a los peligros que acechaban a su alrededor, desafiándolo a responder. Con ternura se inclinó sobre la yegua y colocó un mechón de rizos errantes detrás de su oreja, su voz extrañamente áspera. “Busco la verdad, Rhe. ¿Me ayudarás a encontrarla?"

* * *

¿Lo haría? ¿Podría ella? Lo aterrador era lo mucho que deseaba hacerlo. El detestable y beligerante libertino era fácil de resistir. Pero este lado de Rufus, el lado generoso y tierno, la asustaba.

Ella nunca podría pagar su amabilidad desde esta noche. Él podría haberle sacado la verdad a la fuerza sin piedad: sabía cuánto significaban sus caballos para ella. Pero se estaba comportando de manera honorable y, con no poco inconveniente para él mismo, la estaba ayudando.

Peor aún, su vulnerabilidad cuando había hablado de su padre hizo que ella quisiera acunarlo contra su pecho, como lo hacía con Connor después de un mal sueño.

Ahora le estaba hablando como si fuera su igual. Él no le estaba exigiendo, intimidando o seduciendo. Simplemente estaba pidiendo su ayuda.

Siguieron dando vueltas por el patio en silencio. No podía dejar de lanzarle pequeñas miradas sin aliento a él, alto y viril con las mangas arremangadas y la camisa de cuello abierto. Su rostro era una máscara de preocupación por su yegua, haciéndola desear por un momento que sus suaves susurros y suaves caricias no fueran solo para White Lily.

El mismo aire se llenó de tensión: su cuerpo alertó sobre su masculinidad, mientras que la mujer en ella respondió a su dolor.

Su padre también le había causado dolor. Pero el dolor de Rufus procedía de la pérdida de alguien a quien amaba y respetaba. De ver ese nombre empañado sin pruebas. El padre de Rheda no había necesitado ayuda para manchar su propio nombre. Se deleitaba con eso, disfrutaba del escándalo y no le importaba cómo la afectaba a ella o a Daniel.

Puede que Rufus no lo crea, pero tuvo la suerte de haber tenido un padre de ese calibre incluso durante parte de su vida. Quizás el hijo de tal hombre era alguien en quien ella podía confiar.

Como si hubiera escuchado sus pensamientos, levantó la vista y se miraron el uno al otro. Era como si el patio del establo y la yegua ni siquiera existieran. Abrió la boca para hablar, pero ¿podría confiar en un hombre? ¿Este hombre?

"Descubrirás que soy mucho mejor amigo que enemigo, Rheda".

Ella no tenía ninguna duda al respecto. Ella asintió con la cabeza. “Estoy segura de que eso es cierto. Francamente, tampoco puedo dudarlo”.

Tuvo la audacia de reírse. “Tú, mi dulce, eres demasiado inteligente por mucho. Es lo único que hace que nuestro combate verbal sea tan agradable. Tal vez por eso me abstuve de chantajearte esta noche. Estoy disfrutando demasiado con el corte y el empuje, y no quiero que termine”.

"Entonces tendré que dejarte ganar la batalla verbal mientras me asegure de ganar la guerra".

Su voz adquirió una calidad ronca. “Sé lo que deseo ganar, y no es solo información. Para probar los placeres de tu cuerpo, un hombre pelearía y ganaría una docena de guerras".

Ella suspiró. “Justo cuando finalmente pensé que un hombre era lo suficientemente único como para ver más allá de mi belleza a lo que había debajo, demuestras lo contrario. Los hombres piensan con el miembro entre las piernas más a menudo que con el cerebro. Afortunadamente, los hace fáciles de predecir”.

“No seas ingenua. Tu inteligencia realza tu belleza. ¿Por qué es eso algo malo? Tu belleza te da muchas ventajas.”

¿Por qué los hombres ven la belleza como una ventaja? "Nombra una", espetó ella. La belleza se desvanece. La belleza esconde multitud de pecados.

Rufo tosió. “Bueno, es más probable que los hombres te ofrezcan la protección de su nombre. Las mujeres hermosas tienen la seguridad de procurar un marido”.

“¿Y qué ventajas trae el matrimonio a una mujer? Veo cómo una esposa beneficia a un hombre, pero ¿cómo beneficia a una mujer?”

"¡Cómo!" él dijo. "Te cuidarían. Te mantendrían. . ."

Al ver su expresión de incredulidad, Rheda casi sacudió la cabeza con desesperación. “Entonces, déjame entender esto bien. Una mujer de mi inteligencia, según tus palabras, debería contentarse con casarse simplemente para que la mantengan". Su tono se tornó atronador, pero no le importó. “Una mujer de mi inteligencia no podría mantenerse a sí misma. ¿Es eso lo que estás insinuando? ¿Qué crees que estoy haciendo aquí a las tres de la mañana paseando un caballo?"

Tuvo la decencia de parecer avergonzado. “Tú, mi deliciosa Rhe, te lo concedo, eres la excepción. Tal vez por eso te encuentro tan cautivadora".

Su tono suave fue su perdición. La respuesta combativa de su cuerpo se desvaneció y un deseo de hacer las paces tomó su lugar.

Confía en él, susurró una pequeña voz. Dile que Dark Shadow no ayudará a la causa de su padre. Pero no podía. Aún no. Necesitaba más pruebas antes de permitirse confiar en un hombre guapo. Ella tragó con culpabilidad. ¿Tenía ella doble moral? ¿Confiaría en Rufus si no fuera tan malditamente guapo?

“Juro que me ganaré tu confianza. Cuando lo haga, rezo para que no sea demasiado tarde”. Su voz era baja y arrulladora. “Ahora a la cama contigo. Necesitas dormir un poco si vas a relevarme en unas pocas horas. Tomaré la primera guardia. Hay una cosa que no puedes discutir. Soy más fuerte que tú. Es mejor que esté aquí en caso de que White Lily intente caer de nuevo".

Caminó alrededor de White Lily y en un impulso se inclinó hacia él y lo besó en la mejilla, una ligera y persistente presión de labios. "Gracias. Me doy cuenta de que podrías haber usado a White Lily para tus propios fines". Ella retrocedió. “Tus acciones me han hablado más fuerte que cualquier seducción. Pensaré en tu petición".

Estaba casi en la puerta cuando él la llamó en voz baja: “No lo pienses demasiado. Un hombre de mi posición y naturaleza no es conocido por su paciencia”.

Ella lo miró, realmente lo miró, y notó las líneas de desesperación grabadas detrás de sus ojos. Descubrir la verdad sobre su padre significaba tanto para él como su necesidad de independencia para ella. Su búsqueda lo agobiaba tanto como la falta de libertad de ella la asfixiaba.

“Te daré mi respuesta después del baile. El baile es la noche de Daniel. No me arriesgaré a que nada lo estropee".

Él asintió secamente. “Me puedo conformar con eso. Te obligaré a ello".

Capítulo Quince

La noche del baile pareció llegar antes de lo que Rheda había previsto. Su corazón no había dejado de latir aceleradamente en todo el día. Sus sueños pendían del éxito de esta noche. A diferencia de otras jóvenes, a ella no le preocupaba el éxito del baile. Más bien, estaba preocupada por el envío final bajo el liderazgo de Dark Shadow. Si el envío salía según lo planeado, dejaría de hacer contrabando y se concentraría en sus caballos.

Después de su conversación con Daniel sobre el posible propósito de Lord Strathmore en Deal, su hermano finalmente admitió que retirar a Dark Shadow era sensato. Cuando ella le explicó sus preocupaciones sobre la difícil situación de los aldeanos, él accedió a ayudarla a construir su yeguada para garantizar su independencia y proporcionar a los aldeanos un ingreso legítimo. Vio las ventajas de vender la descendencia de César y crear una manada de cría.

Ambos hermanos reconocieron que habían llevado su suerte demasiado lejos. Con Rufus buscando información sobre Dark Shadow, era hora de retirarse y proteger lo que habían construido.

Rheda confiaba en que la noche sería bien recibida por sus invitados. Lady Hale y sus sirvientes habían estado en la residencia durante los últimos cuatro días ocupándose de los preparativos de la casa. Rheda había estado demasiado ocupada organizando el manifiesto de mercancías para preocuparse por los arreglos. Daniel, sin embargo, abrazó la fiesta como si este único compromiso asegurara su lugar en la Sociedad para la eternidad.

Ella esperaba que no asegurara su lugar en la infamia.

Preocupada por las grandes esperanzas de Daniel, Rheda le advirtió a su hermano que no se confiara demasiado. No deben correr ningún riesgo esta noche o tratar de ser demasiado inteligentes.

Le había explicado por qué era importante desconfiar del vizconde. Daniel hizo una rabieta cuando Rheda sugirió cambiar la carrera final de la noche. Después de muchas discusiones y amenazas, Rheda finalmente vio el sentido de continuar con sus planes de tener un envío en la noche del baile. Por una vez, les proporcionaría a ambos una coartada.

El salón de baile estaría lleno con más de cien invitados que podrían dar fe de su presencia durante toda la noche.

Daniel organizó que Davidson viera el bote e instruyó a su equipo para que usaran la entrada norte de la caverna.

Se mordió el labio y miró por la ventana. Sus ojos se llenaron de preocupación cuando notó que el cielo se oscurecía. Podía sentir el cambio en el aire. Probablemente habría una tormenta esta noche. Eso debería mover las probabilidades a su favor a pesar de dificultar el envío. Los ingresos eran reacios a hacerse a la mar en una tormenta. No conocían la costa y las rocas mortales. Los nacidos en Deal podían navegar estas aguas con los ojos vendados.

Mientras se dirigía a su habitación, Rheda sabía que debería ayudar con los preparativos de última hora, pero aún tenía tareas propias que completar.

Entró en su dormitorio y miró el vestido que Penny había arreglado en su cama. Era perfecto. Fue entonces cuando su mente tomó vuelo.

Rufus estaba obsesionado con la seducción para descifrar sus secretos, pero ella sabía que él también la deseaba. Tenía que mantenerse ocupada esta noche. Sólo pensar en dar rienda suelta a sus propios deseos convertía su sangre en fuego líquido.

Pero la pregunta era ¿cómo? A diferencia de Rufus, el infame libertino, ella tenía un conocimiento sexual limitado. Conocía los rudimentos, pero cómo atraer a un hombre con tanta experiencia estaba más allá de ella. Sus intentos de torpeza anteriores ni siquiera habían justificado una ceja levantada de Rufus.

Cogió el vestido y lo sostuvo contra ella. Ella frunció. Si no la conociera mejor, pensaría que Penny había alterado el escote. Parecía haber caído unos centímetros. Se quedó de pie tambaleándose, mirando su reflejo en el espejo.

Siempre podía preguntarle a Meg, pero se estaba haciendo tarde y Meg ya se había ido. Dejó el vestido sobre la cama y suspiró. No había tiempo para complacer su apetito por el conocimiento carnal. Tal vez debería simplemente atraer a Rufus y dejar que él la guiara

. Entonces recordó algo, algo que había visto en la cala hace unos meses, se llevó las manos a la cara para tratar de calmar el sofoco, algo que se había esforzado por olvidar.

Un día, hace más de un mes, había accedido a acompañar a Lady Hale a Margate, pero la mujer mayor se enfermó de dolor de cabeza y se echó a llorar. El día había sido extremadamente húmedo, y en el camino de regreso de Hastingleigh, Rheda había decidido ir a su cala privada a nadar.

Estaba a la mitad del camino cuando vio a la pareja en la playa. Daniel y su amante, Sarah, desnudos y haciendo el amor. Sabía que no debería mirar, pero se veían tan hermosos juntos. Sus cuerpos desnudos, casi perdidos contra el fondo de agua cristalina del mar, estaban íntimamente unidos sobre la arena blanca.

Había visto paralizada cómo Sarah se sentaba a horcajadas sobre su hermano y le hacía el amor con la boca. Nunca había visto algo tan erótico. Los gemidos de Daniel llenaron el aire mientras hundía sus manos en el cabello de Sarah. Había visto paralizada cómo la lengua, los labios y la boca de Sarah hacían su magia.

Una imagen de Rufus desnudo en la arena brilló en su cabeza. Rheda se imaginó a horcajadas sobre Rufus como Sarah lo había hecho con su hermano. Cerró los ojos. Casi podía sentir su piel áspera debajo de sus labios, casi saborear su virilidad en su boca. Ella dejó escapar un suspiro soñador. Se encontró cada vez más caliente. Sus pechos comenzaron a hormiguear, y presionó sus manos contra ellos, recordando la boca caliente de Rufus succionándola.

Rheda sonrió para sí misma, abrió los ojos y comenzó a prepararse para el baile. De repente, anheló la oportunidad de cruzar espadas con Rufus. Le gustaría tener la oportunidad de jugar con una espada en particular, su espada bastante grande. Cuando lo tuviera a solas, le demostraría que era igual de experta en la seducción. Al menos el tiempo suficiente para asegurar que el envío de esta noche llegara sin problemas.

* * *

De todas las noches para un baile, esta tenía que ser la peor. Se avecinaba una tormenta y era casi luna nueva. El alma sospechosa de Rufus gritaba que esta noche no se trataba simplemente de presentarle a Kent. Rheda era demasiado lista para dejar pasar esa oportunidad. Una tormenta, una fiesta para mantenerlo ocupado y una luna casi nueva. La noche perfecta para el contrabando.

Su carruaje se abrió camino a través de la oscuridad de la noche de Kent, balanceándose violentamente con el viento creciente. Nubes negras y ondulantes habían convertido la luz tenue de la tarde en gris antes de lo habitual a fines del verano. Una salpicadura de lluvia de advertencia tamborileó en el techo del carruaje.

Sabía que tanto los fiscales como los contrabandistas daban las gracias por el buen tiempo que habían experimentado durante la última semana, pero sabían que no duraría para siempre. Rufus esperaba que durara al menos una noche más. Una vez más se sintió desilusionado.

Como para probar su punto, la tormenta amenazante emitió un relámpago que iluminó el oscuro interior del carruaje. Fue seguido por un trueno retumbando en la distancia. Los dos distinguidos caballeros que ocupaban el carruaje veían la llegada de la tormenta con creciente ira. Aunque estaban vestidos con un traje formal de noche, parecía que iban a la guerra en lugar del baile del barón. El carruaje estaba lleno de pistolas y espadas.

"Al diablo con todo" murmuró Stephen. “Parece que nos espera una tormenta. Eso no ayudará".

Rufus miró a su amigo. "No hay luna. Nubes de tormenta. No hay luz en absoluto. Daniel no podría haber planeado mejor la noche”.

Los dos hombres continuaron su viaje en silencio. Rufus sabía que nadie sospecharía que el carruaje transportaba a dos de los mejores maestros de espías de Inglaterra. El joven se llevaría una sorpresa. Los contrabandistas siempre usaban la luna nueva porque mantenía oscura la noche y no iluminaba la costa.

Lady Hale había confesado que había sido idea de Rheda celebrar el baile cuando Rufus intentó cancelar su asistencia.

Se recostó contra los respaldos de su carruaje, cerró los ojos y trató de ignorar la adrenalina que bombeaba rápida y caliente por sus venas. Su plan funcionaría. Sus hombres estaban en su lugar. La trampa estaba tendida. La preparación había sido meticulosa y no esperaba ningún problema. Sus hombres de Hacienda estaban escondidos en las cimas de los acantilados de Baron de Winter cerca del área de llegada informada.

Los sentidos finamente afinados de Rufus sugerían que el barón, el joven Daniel Kerrich, era Dark Shadow. ¿A quién más Rheda intentaría proteger enérgicamente? Obviamente, esa era la razón por la que se negaba tan firmemente a proporcionarle información hasta después del baile.

Esta noche todo lo que necesitaban era atrapar al barón, con su banda de contrabandistas, con las manos en la masa. Entonces el hombre no tendría más remedio que conducirlos hasta el espía, le gustara o no.

“¿Estás seguro del plan de esta noche? ¿El barón parece demasiado joven y la señorita Kerrich no le ha dicho nada?" A Stephen le gustaba comprobar todo dos veces; por eso Rufus prefería trabajar con él.

“Pagamos mucho dinero para saber que él era el candidato probable”.

Stephen continuó: “Se sabe que los informantes toman el dinero y huyen, especialmente si están equivocados”.

Descruzando las piernas, Rufus respondió secamente: “Ardale es uno de los hombres de Alex. Se gana la vida vendiendo información. Confía en mí, si dice que el Barón es Dark Shadow, entonces lo es".

Con una sonrisa pálida, Rufus supo que el baile al que se dirigían sería la distracción perfecta. Daniel trató de distraerlos organizando una recepción en honor de Rufus. Con una sonrisa irónica, agradeció la oportunidad de mantener un ojo en su objetivo. Sin embargo, el barón probablemente tenía otros planes. Tal vez incluso para distraer a un notorio libertino con encantos femeninos.

Tiró de sus puños, negándose a admitir que cierta mujer se sumaba a sus nervios ya tensos como una ballesta. Desde su interludio anterior, no podía sacarse a Rheda de la cabeza. Todavía podía saborearla.

Se removió incómodo en su asiento y se recordó a sí mismo que ella era parte del contrabando y, peor aún, de la traición. Además, ella era demasiado atrevida y testaruda. Se imaginó su rostro delicado y sus ojos felinos. Sí, ella era demasiado como un gato salvaje.

Su boca se tensó. No debería estar pensando en Rheda. Nada ni nadie se interpondría ante su misión de restaurar el honor de su familia.

Como si leyera sus pensamientos, Stephen interrumpió: “Es la señorita Kerrich la que me preocupa. No hemos podido determinar su situación en todo esto. Aun así, creo que es poco probable que una mujer joven esté involucrada en el contrabando”.

Rufus dejó escapar un leve juramento. “No subestimes a la mujer. Tú entre todas las personas debe haber notado que ella no es su dama recatada convencional. Hay algo inculto e incontrolable en ella. Y aún más peligroso que eso, ella tiene un cerebro".

Por qué una mujer tan desprovista de las gracias sociales de la vida se le aceleraba el pulso con solo verla, lo confundía. No era inmune a la belleza de una mujer, ni mucho menos. Admitiría haberse acostado con innumerables mujeres a lo largo de los años, pero solo con aquellas que conocían el juego, nada de inocentes o jóvenes solteras. Y la autoconservación significaba que evitaba a cualquier mujer que pudiera hacerle olvidar quién era y cómo debía comportarse.

Una mujer como la señorita Kerrich.

Rufus jugaba con su corbata, su dedo tirando de su cuello. Parecía terriblemente apretado esta noche.

Esteban se rió. "Estoy de acuerdo en que la señorita Kerrich no es la joven habitual. Pocas bellezas rotundas llegan solteras a los veinticinco años. Tampoco por falta de ofertas. ¿Sabías que ha rechazado varias ofertas de matrimonio de Christopher en los últimos ocho años? Y, dada la supuesta necesidad de fondos de su hermano menor, me parece muy intrigante”.

En el oscuro interior del carruaje, Rufus respondió secamente: “La señorita Kerrich es perfectamente capaz de cuidar de sí misma. ¿Quién crees que crió al joven barón después de la muerte de su padre? Aferrarse a su herencia hasta que cumplió la mayoría de edad sin duda significó que ella terminó siendo demasiado poco convencional”.

“Bueno, nunca pensé que vería este día: ¡el honorable Lord Strathmore poniendo excusas por su comportamiento inapropiado! Me pregunto qué ha causado esta dulzura en sus estándares. ¿Su belleza tal vez?"

"No seas ridículo".

"¡Ella te tiene!" De repente, la voz de Stephen se puso seria. “No te dejes atrapar tanto por ella en el baile que dejes que la zorra te desvíe de la misión de esta noche. Sé lo que una mujer de tan hermosos encantos puede hacerle a los sentidos de un hombre. Y tú, más que nadie, conoces el peligro".

Rufus soltó una risa malvada. “Stephen, llevo la cicatriz de la única mujer a la que fui lo suficientemente ingenuo como para dejar que me engañara. Si Rheda está involucrada en esta traición, no levantaré una mano para salvarla”.

“Has estado pasando mucho tiempo con una mujer que no te interesa salvar”.

"Fue para la misión", dijo bruscamente. “Estaba tratando de aprender sobre su hermano, ver si se le escapaba algo. Pero ella era demasiado inteligente para eso".

Stephen respondió: “Por supuesto, lo siento. Aquí estaba yo pensando que ella se había metido en tu cabeza. Debería haber sabido después de tu última misión que serías capaz de resistir incluso una tentación tan deliciosa como nuestra señorita Kerrich".

Rufus no podía ver la sonrisa de suficiencia en el rostro de Stephen, pero el tono de su amigo indicaba su preocupación. En voz baja, Rufus declaró: “Una mujer no tiene importancia esta noche. Incluso la baronía de Daniel no lo salvará si Ardale tiene razón". Volvió a comprobar su arma. Con una voz tan fría como el acero en su mano, agregó para el beneficio de Stephen: "Lo capturaré y él nos dirá lo que necesito saber".

El carruaje se detuvo frente a Tumsbury Cliff Manor. Stephen abrió la puerta a un torrente constante de lluvia. “Maldita sea, nos mojaremos antes de siquiera entrar. Tendremos que correr".

Antes de que Rufus pudiera responder, Stephen se puso su grueso abrigo y corrió hacia la entrada.

El estado de ánimo de Rufus se oscureció aún más cuando reconoció su propio entusiasmo por ver a la señorita Kerrich totalmente inadecuado. Su boca se tensó. Basta de tonterías. Su madre dependía de él para restaurar su buen nombre. Solo entonces podría abandonar la vida de espionaje y, por una vez, considerar sus propios sueños y deseos.

Lo que le preocupaba era que no podía recordar qué eran.

Luchando por controlar sus emociones, se quedó de pie por un momento, medio encaramado fuera del carruaje, olvidando la lluvia, tirando de sus puños hacia abajo y enderezando su abrigo. Luego se apeó y caminó lentamente por los escalones y atravesó la puerta.

La lluvia corría por su abrigo, y una vez que se quitó la prenda, se sacudió la humedad restante de su ropa. Le entregó su abrigo al portero y escuchó la voz de Rheda. Los suaves tonos roncos enviaron un escalofrío por su espalda. A medida que se acercaba a la línea de recepción, vislumbró curvas seductoras que cubrían seda color albaricoque. Volvió la inquietud de la noche anterior. Debía recordar que esta noche no se trataba del placer de estar en compañía de una mujer. Se trataba de la redención, para él y el apellido Strathmore.

* * *

El corazón de Rheda latía con tanta fuerza que estaba segura de que las damas a su lado lo escucharían. Lord Strathmore estaba pecaminosamente guapo en su traje de noche formal. La tarea que se había propuesto esta noche hizo que su estómago se revolviera en una mezcla embriagadora de miedo y deseo.

Siguió su movimiento por la habitación por encima de su abanico abierto, que agitaba violentamente, tratando de refrescarse. Ella tragó. Sabía con toda probabilidad que solo habría una manera de asegurarse de tener toda su atención. Cerró su abanico, no queriendo anunciar el temblor de su mano.

¿Hasta dónde tendría que llegar para salvar a su hermano? ¿Tendría que sacrificar todo de sí misma para llamar su atención? Su pulso se disparó. Sabía que no debería sentirse así, pero así lo esperaba. Quería hacer el amor con el apuesto vizconde.

Miró alrededor del salón de baile. Sus nervios la estaban haciendo buscar una forma de escapar, pero su camino estaba trazado para la noche. Su hermano no sabía el riesgo que correría para mantener su secreto. Si Daniel se enteraba, su plan podría resultar contraproducente y darle a su hermano las municiones que necesitaba para verla comprometida. Le encantaría verla casada con un vizconde. este vizconde.

Sumida en sus pensamientos, no se dio cuenta de que Jamieson estaba a su lado hasta que él habló. "Disculpe, señorita Kerrich, su hermano solicita una charla privada en la biblioteca".

Esbozó una sonrisa convincente, ocultando su inquietud a sus invitados. “¿Y ahora qué, Jaime? ¿Ha vuelto a perder su caja de puros?" Con un movimiento de su mano enguantada, exclamó a sus amigos: “¡Y nos llaman las mareadas! Por favor discúlpenme mientras me ocupo de la última emergencia de mi hermano”.

Su corazón dio un vuelco cuando apresuró a Jamieson fuera del salón de baile. Subieron las escaleras de la biblioteca, al son del minueto que resonaba por toda la casa.

Siseó en voz baja a Jamieson que la seguía. “¿En qué problema se ha metido mi hermano ahora? Tiene que ser urgente. Daniel me dijo que vigilara a Lord Strathmore. Difícilmente puedo hacer eso si no estoy en el salón de baile”.

Jamieson respondió con calma. “Tenemos un punto de problemas. Dejaré que su señoría explique". Y empujó la puerta de la biblioteca.

Cruzó el umbral y vio a Daniel paseándose por la alfombra persa nueva, con los puños cerrados a los costados y el rostro tenso como el de la parca. Al verla, Daniel se acercó y tomó sus manos con las suyas.

"Rhe, estamos en problemas".

Aunque vio los ingredientes de un desastre en sus ojos, trató de no mostrar su angustia. Deslizó sus manos libres, lo condujo al sofá junto a la chimenea, se sentó con calma y le indicó que hiciera lo mismo. "Ahora, dime cuál es el problema".

“Davidson se cayó de su caballo y se rompió la pierna. No puede organizar lel envío de esta noche. Voy a tener que escabullirme y traer el bote".

Presionó su mano contra su estómago. "¿Es demasiado tarde para cancelar?"

"Sí. El barco ya habrá salido de Francia. Maldita sea, esta noche de todas las noches. Se suponía que esto demostraría que no estábamos involucrados. Debía estar a la vista de Lord Strathmore. Si se da cuenta de que no estoy, nuestro plan cuidadosamente trazado será en vano". Daniel se puso de pie y se acercó a la chimenea y agarró la repisa de la chimenea. Miró el reloj. "¿Qué debo hacer, Rhe?" Cerró los ojos para poder concentrarse. Después de un momento, los abrió, tomó aliento y dijo: “Procederás según lo planeado, pero usa el túnel hacia la playa para que puedas moverte sin ser visto. Hasta que te vayas, te sugiero que pretendas haber bebido demasiado. Si alguien se da cuenta siempre puedo decir que te has ido a acostar. ¿Puedes indicarle al barco que avance más por la costa?"

Daniel asintió.

“Bien, entonces sugiero que usemos la caverna más al sur. Si alguien te está esperando, no esperará eso, pensará que es demasiado rocoso para desembarcar allí en una tormenta. Hay menos posibilidades de ser visto”.

Se levantó y se acercó a la enorme ventana de la biblioteca para descorrer las cortinas. “La tormenta se está levantando. Daniel, ten cuidado. No puedo perderte."

Caminó hacia la ventana y la abrazó. “Seré tan rápido como pueda. ¿Estarás bien aquí por tu cuenta? Tengo que llevar a Jamieson conmigo.

"Por supuesto." Ella le dio un apretón tranquilizador y una brillante sonrisa. “Tengo algunos asuntos que atender. Debo asegurarme de que Lord Strathmore sea atendido". Ahora era doblemente imperativo que no perdiera de vista al vizconde. Su hermano tenía que permanecer a salvo. Tendría que mantener ocupado a Lord Strathmore.

* * *

Aunque Rufus sonreía cortésmente, aguantaba su parte de los bailes sin signos de mal humor y nunca exponía su verdadero estado mental, su temperamento estaba subiendo de la borboteando al punto de ebullición. Ahora no podía encontrar al barón por ninguna parte; ¿lo habían perdido?

Se acercó a Stephen y dijo: "Worthington, ¿unas palabras en privado, si me lo permite?".

Se retiraron a una pequeña distancia de la multitud.

"¿Has visto al barón?" preguntó. “Hace más de una hora que se ha ido”.

"Se fue para supervisar algunos preparativos en la propiedad debido al clima, pero ya debería haber regresado". Esteban vaciló. “Sabía que la tormenta sería un problema”.

Rufus había mirado por todas partes en la mansión excepto en los dormitorios. Levantó la cabeza hacia arriba, evaluando la probabilidad de que el barón estuviera arriba. "Quédate en el salón de baile. Veré si puedo encontrarlo arriba de las escaleras".

La idea del dormitorio de Rheda hizo que sus instintos de libertino se encendieran. Sabía que debería concentrarse en la trampa que él y sus hombres habían tendido esta noche, pero en realidad, en el momento en que vio a Rheda con ese vestido, un dolor de deseo más feroz que nunca había sentido latió en su ingle. y anuló todo sentido común.

De pie junto a su hermano en la fila de recepción, parecía un ángel. Casi se había olvidado de respirar. Dios, la deseó en el momento en que ella le sonrió una cálida bienvenida.

Rheda. Rheda parecía una diosa resplandeciente, vestida de albaricoque pálido. Su lustroso cabello rubio destelló cuando la luz de las velas atrapó los hilos de oro en su moño recogido en lo alto de su cabeza, enfatizando su cuello largo y delgado. Esta noche se veía como cualquier otra dama refinada de la alta sociedad. Sólo que mil veces más hermosa.

Sus dedos ansiaban tocar y acariciar la fina y lechosa perfección de su piel. Y la necesidad de presionar sus labios contra el pulso que vio correr en la base de su garganta casi lo abrumó.

La recordó flexible desde lo alto del acantilado y se sentó en sus brazos. No era una chica tonta, la señorita Rheda Kerrich era definitivamente una mujer, definitivamente toda mujer, pero definitivamente no para él.

Esta noche había sido la anfitriona perfecta, ingeniosa, simpática y recatada, con un aire de inocultable confianza en sí misma. ¿Estaba jugando en el juego mortal de su hermano? ¿Estaba siendo utilizada para desequilibrarlo y distraerlo de su verdadera misión?

Si era así, su plan estaba funcionando. La conciencia de ella cubrió su piel como un guante ajustado. Sus sentidos altamente desarrollados para los miembros del sexo opuesto estaban galopando fuera de control. Parecía más recatada, completamente virginal, la perfecta rosa inglesa. Sin embargo, él la conocía, entendía su carácter y no subestimaría su cerebro. Haría bien en recordar que incluso las rosas tenían espinas.

Armándose de valor contra el deseo que corría a través de su cuerpo ya nervioso, abrió la puerta y entró en su dormitorio.

La habitación era sofocante. La única luz procedía de un fuego que rugía en la chimenea. A primera vista, la habitación parecía vacía. Rufus hizo ademán de retroceder y cerrar la puerta cuando un movimiento en las sombras a su izquierda lo detuvo en seco.

"Pensé que nunca me encontrarías".

Su voz era suave, dulce y lo tentaba sobre su piel como una pluma, excitando cada centímetro de él. Debería haberse retirado, pero ya era demasiado tarde. Se adentró más en la habitación y cerró la puerta, olvidándose de todo excepto de la visión vestida de seda que tenía delante.

Ella se movió hacia él hasta que sus pechos presionaron su pecho justo donde él sentía que su corazón latía con fuerza. Miró por debajo de su vestido hacia el valle entre sus pechos y el deseo estalló. Ella se levantó y rozó sus labios con los de él, sus dedos se entrelazaron en su cabello, y él la dejó salirse con la suya, incapaz de detenerla.

Sus ojos se encontraron con los de él, y él no pudo entender el mensaje que destellaba en sus profundidades esmeralda. Todo lo que podía hacer era beber en su brillante esplendor.

Estaba tan encantado que no estaba preparado para lo que sucedió a continuación. Ella comenzó a maniobrarlo hacia el fuego. Sintió que sus botas tropezaban con algo en el suelo y, antes de que pudiera parpadear, ella le dio un fuerte empujón en el pecho. Aterrizó de espaldas, sobre mantas de piel, con Rheda a horcajadas sobre sus muslos; su vestido estaba arrugado en sus piernas, sus pechos tentadoramente cerca de su boca.

Su libido estalló como un cañón, poderoso y castigador, y antes de que pudiera pensarlo mejor, la alcanzó y la arrastró con más firmeza encima de él para darle un beso alucinante. Sin embargo, debía ser negado. Rheda se incorporó, a horcajadas sobre su cintura, con las manos sosteniendo sus muñecas con un agarre suave pero firme.

“Si no recuerdo mal, estabas ansioso por enseñarme a montar”, dijo, su voz susurrada como un afrodisíaco. “Esta noche es mi turno de tener mi maldad contigo. No eres el único que desea seducir para obtener información". Soltó una muñeca y le pasó un dedo por los labios. "¿Por qué, por ejemplo, estás realmente en Deal?"

Rufus abrió la boca para responder y el dedo de ella se deslizó dentro. Su boca traicionera respondió apretando alrededor de su pequeño dedo, atrayéndolo más y succionando con firmeza. Ella se retorció encima de él, y su juicio se nubló.

Una avalancha de excitación le recorrió la espalda y su cuerpo, que ya estaba ansioso, saltó de forma más prominente a la atención. Podía dominarla y detener su juego en cualquier momento, pero ahora prefería jugar. Ansiaba ver qué estaba haciendo y hasta dónde llegaría.

Él se relajó contra los lanzamientos y dejó que el dedo de ella se retirara de su boca. Él le dedicó una sonrisa deslumbrante. “Creo que Deal es una ciudad inmensamente placentera”.

“Nuestro objetivo es complacer, mi señor. ¿Debo demostrar lo complacientes que podemos ser los Dealitas?"

Empezó a desabrocharle los botones de la chaqueta y el chaleco. Ella le indicó que debería ayudarlo, y él se levantó lo suficiente para que ella le quitara las prendas de los hombros y se las quitara de los brazos. Luego tiró de su camisa por encima de su cabeza. Su mirada se fijó en su torso desnudo, y tentativamente levantó su mano para rozar sus dedos suavemente sobre su pecho, trazando la curva y la depresión del hueso y el músculo. Su estómago se contrajo mientras trataba de mantenerse quieto, tratando de evitar alcanzarla. Casi se rompe cuando con un leve gemido ella inclinó la cabeza y dejó que su lengua lo saboreara.

Se negó a ceder a su tormento. Cerrando los ojos, se recostó, más que dispuesto a complacerla. Era un libertino consumado. Podía controlar sus pasiones cuando era necesario. En cualquier momento podía invertir sus posiciones.

Él sonrió para sus adentros ante sus tentativas caricias sobre su piel. Parecía fascinada con sus costillas y estómago, su toque casi como si lo estuviera adorando. Le daría unas cuantas caricias más, luego cambiaría de lugar.

Él respiró hondo cuando los dedos de ella se volvieron más audaces y se arrastraron más abajo para tirar de la tapeta de sus pantalones. A pesar de su pensamiento previo de tomar el control, se movió para acomodar su pequeña mano. Se puso más duro, si eso era posible, y no se sorprendió cuando sintió aire en la cabeza de su eje alargado. Con una mente propia, no había forma de que no escapara de los confines de su ropa en su búsqueda de ser tocado.

Ella se burló de sus propios pensamientos. “Alguien está dispuesto a dejarme jugar”. Una mano se deslizó dentro de la abertura y lo tocó. Él se abalanzó sobre su palma con un profundo gemido. Su otra mano empujó y separó sus pantalones. Él levantó las caderas para ayudarla, toda pretensión de resistirse desapareció bajo sus excitantes dedos.

Ella sonrió con picardía y se inclinó hacia adelante hasta que él sintió su cálido aliento en la piel. Levantó la mano y sacó las horquillas de su cabello, pasando los dedos por la masa sedosa para dejar que sus mechones se deslizaran sobre su piel sensibilizada. Su cuerpo estaba en llamas. Quemaba por más.

Y ella se lo dio. Se levantó del suelo cuando sus labios tocaron la punta de su polla. Pasó su lengua a lo largo de él y tomó uno de sus testículos en su boca, enrollándolo y lamiéndolo con su lengua. Ella mordisqueó su dura longitud y él escuchó su propia respiración hacerse más fuerte.

“Cristo, eso se siente tan bien. Tómame todo, por favor. . .”

Ella levantó la cabeza y le dedicó una sonrisa victoriosa. Había algo tan erótico en su expresión, con sus labios brillantes y fruncidos. Quería arrastrarla hacia abajo y besarla sin sentido, pero preferiría que ella besara otra parte de él por completo.

“Me gusta tu sabor. Hmmm, tan masculino". Y ella se humedeció los labios.

Fue demasiado. Rufus gritó, arqueándose desde el suelo. "Me estás volviendo loco, Rheda. Por favor, sácame de mi miseria, te lo ruego”.

Ella dudó por una fracción de segundo, y él pensó que tal vez solo había querido excitarlo. Que no había tenido la intención de dejar que su supuesta seducción llegara tan lejos.

Luego se inclinó y lamió la pequeña gota de humedad que escapaba de la punta de su miembro, y él ya no fue capaz de pensar en absoluto.

* * *

Rheda se deleitaba con el poder que tenía sobre este hombre fuerte y viril. Él no parecía darse cuenta de que ella no tenía idea de lo que estaba haciendo. Simplemente estaba cediendo a sus deseos. La realidad del hacer era muy diferente a ser un voyeur. Era infinitamente más excitante.

Dejó que su boca se moviera sobre su piel, dejando un rastro de besos sobre su cadera y su muslo. Ella pasó su lengua por el interior de su pierna. Tenía un pequeño lunar cerca de donde su muslo se unía a su ingle, y ella lo besó con ternura.

Estaba cálido y vivo bajo su boca y más hermoso que cualquier cosa que hubiera visto. Rheda sintió el poder y la fuerza en bruto del hombre debajo de ella, y la emocionó hasta la médula saber que tenía el control. Estaba a su merced y amaba cada minuto.

El hecho de que él la deseara era más excitante de lo que podía haber imaginado. Ella arremolinó su lengua alrededor de la cabeza de él. Era grande, y parecía crecer más con cada toque de sus labios. Tuvo que abrirse de par en par para tomarlo completamente en su boca.

Sus gemidos se entremezclaban con sus rápidos jadeos, y cuanto más lo mamaba y lo acariciaba, más ardientes crecían sus propios deseos. Podía imaginarse quitándose el vestido y presionando su piel caliente contra su aspereza. El impulso de hacer el amor con él, su dura longitud penetrando en ella, dándole placer mientras tomaba el suyo, lo consumía todo.

Solo ahora entendió completamente por qué a Daniel le gustaba tanto "pescar". Por primera vez entendió el mandato de la lujuria y cómo podría ser entre un hombre y una mujer. Estaba ansiosa por participar en la fiesta.

Todos los pensamientos de mantenerlo ocupado hasta que el envío desembarcara se desvanecieron. Estaba al filo de la navaja, y en cualquier momento esperaba perder el equilibrio y perder el control. Todo lo que ella quería era a él. Y ella iba a tenerlo.

* * *

Felicidad. Felicidad pura sin adulterar. Placer como nunca antes había conocido. Rufus estaba perdido.

Cómo había pensado alguna vez en ella como inocente. . . Sus habilidades estaban siendo claramente demostradas. Cada toque, cada lamida, cada succión, casi lo desarmaba.

Rezó por mantener el control. Sintió su aliento en su eje rígido tentando su piel sobrecalentada y sensibilizada. Ella lo excitó, interpretándolo como un maestro indiscutible. Se preguntó si duraría mucho más.

Continuó acariciando con su lengua, pequeños y delicados lametones, como un gato, antes de que su boca caliente y húmeda se lo tragara por completo. Su boca era fuerte y resuelta mientras lo amamantaba.

Estaba perdiendo el control, y normalmente siempre tenía el control. Debería poner fin a esto y tumbarla debajo de él. Una vez arriba, sería él quien la volvería loca.

Él emitió un fuerte gemido cuando ella lo tomó más profundamente en su boca. Involuntariamente, las caderas de Rufus abandonaron el suelo. Oh, sí, esto es lo que necesitaba. Se olvidó por completo de dominar. Se olvidó por completo de encontrar a su hermano. Todo en lo que se centró fue en el placer. Sólo placer, puro y simple.

* * *

Rheda sabía que se estaba acercando al punto de no retorno. Estaba al borde de la combustión. El impulso de arrancarse la ropa de su cuerpo y unirse a él era como una dosis de hiedra venenosa. La necesidad insistente de rascarse la atormentaba, pero solo le picaba más una vez que se permitía darse el gusto.

Se suponía que ella tenía el control. Este anhelo no era lo que ella había querido que sucediera.

¿Era así como se había sentido mientras le daba placer? Queriéndola mientras se niega más a sí mismo. Había tenido la fuerza para alejarse. ¿Podría ella?

Dios, era disciplinado. Esperaba tener el mismo rasgo.

Por favor, rezó, déjalo terminar antes de que se rindiera, se levantara el vestido y se sentara a horcajadas sobre su palpitante miembro.

Sabía que él estaba cerca. Sus gemidos iban en aumento. Tenía la mandíbula tensa y el pulso en la sien latía con fuerza. Las caderas de Rufus se levantaron y se empujó más profundamente en su boca. Ella apretó sus labios firmemente alrededor de él y succionó con fuerza.

Sus manos se hundieron profundamente en su cabello, tirando con fuerza. Ella ignoró el dolor cuando él emitió un fuerte bramido, mientras intentaba sentarse y salir de su boca, pero Rheda no la soltaba. Ella quería probarlo. Quería todo de él, y ella sintió su semilla caliente latir profundamente en la parte posterior de su garganta, salada y deliciosa.

Rufus se derrumbó sobre las mantas, con los ojos cerrados y la respiración entrecortada en la garganta.

Ella se apartó de él con manos temblorosas. Se humedeció los labios y tragó. Ella había ganado. Ella le había hecho perder el control mientras mantenía el suyo propio. Ojalá fuera tan fácil hacerle divulgar lo que le haría a Dark Shadow si encontraba al misterioso contrabandista. ¿Rufus lo entendería?

Se sentó a su lado, empapándose de su belleza mientras yacía repleto. Sus pantalones colgaban abiertos, su pecho estaba cubierto de un fino brillo y los músculos de su estómago se contraían con cada respiración profunda. Ella no pudo evitarlo. Ella extendió la mano y pasó los dedos por su pecho húmedo.

Cuando ella movió los dedos hacia abajo, él la agarró de la muñeca. "Dale a un hombre un minuto para que se recupere" susurró con voz ronca. “Entonces te haré el amor hasta que te desmayes del placer. Te prometo."

¿Dónde estaría el daño en eso? gritó su mente. Parecía un dios, sería el cielo. La idea de sus manos sobre su piel, su boca sobre sus pechos, no quería negarlo. ¿Por qué debería?

La salvaje y poco convencional Rheda Kerrich no respondía ante nadie. Se había arriesgado muchas veces, pero negó con la cabeza, sabiendo que ceder a él sería imprudente y peligroso.

Ella lo miró a los ojos y reconoció el brillo en su interior. Ella no respondió lo suficientemente rápido. Se movió como un rayo, y antes de que ella pudiera parpadear, terminó de espaldas con un macho muy grande y excitado encima de ella.

"¿Pensaste que te dejaría ir sin una seducción propia?" Él se rió en voz baja junto a su oído. Aplastó la evidencia de su recuperación contra su estómago. “Voy a complacerte hasta que me ruegues que te deje correrte. O, hasta que confieses la identidad de Dark Shadow. Entonces, y solo entonces, dejaré que llegues al clímax".

¿Cómo se sentía tal amenaza como una promesa? Rheda casi le rogó que hiciera todo lo posible. . . lo que probablemente sería lo mejor.

Su cerebro febril estaba en llamas. Sus labios se abrieron en un suspiro, y no pudo evitarlo. Sus caderas se elevaron para empujar contra la dura longitud de él, y él se rió entre dientes desde lo profundo de su garganta. "Esto no debería tomar mucho tiempo".

"Ya es tarde. Debería volver con mis invitados" susurró contra su pecho.

“Yo no comencé este enlace, sirena. Desde el momento en que entré en la habitación estabas empeñado en mi seducción. Aquí estoy, más que dispuesta.

Sabía que debía irse. Tenía otros lugares donde estar, otros asuntos que atender. Con una maldición en silencio, decidió que Stephen podía manejar al barón. Usaría esta oportunidad flagrante para tratar de romper a Rheda. Tendrían influencia sobre Daniel si Rheda confesara las actividades del mercado negro de su hermano.

La preocupación lo atravesó porque fuera cual fuera su plan, Rufus tenía que admitirlo, parecía ser muy efectivo. Fue duro y tentado más allá del pecado. Cuando debería continuar su búsqueda del barón, su mente se centró en deseos más personales.

Él la deseaba. El dique se había reventado y, bajo el torrente del deseo, su capacidad de resistir había sido barrida. Ya no podía renunciar al placer que encontraría dentro de su cuerpo. La habilidad que había mostrado momentos antes, su boca caliente y apretada sobre su eje dolorido, lo tenía con ganas de más. Su cuerpo estaba a punto de estallar y ya no tenía fuerzas para negarse a sí mismo. Por un largo momento se encontró con sus ojos esmeralda. ¿Era miedo o deseo lo que veía reflejado en sus enjoyadas profundidades? ¿Qué estaba escondiendo? ¿A quién estaba protegiendo? Casi sería un alivio si fuera Daniel. El pensamiento de ella protegiendo a un amante envió su mente a un agujero oscuro. No le gustaba la idea de que ella fuera la amante de otro hombre. Eso debería haber enviado un miedo helado por su espalda. Se estaba acercando demasiado.

Ya sea por miedo o por deseo, estaba hipnotizado por la respuesta de su cuerpo hacia él. Se inclinó y tomó su boca. Ella se abrió a él, absorbiendo el movimiento lento y penetrante de su lengua.

Cuando la embestida tentativa de su lengua se encontró con la suya, Rufus gimió: "Te he deseado durante tanto tiempo".

Ella gimió y se movió inquieta debajo de él.

“Sé que tu cuerpo anhela mi toque. Te duelen los senos, se te aprieta el vientre y se te humedece el espacio entre los muslos". Ella estaba haciendo pequeños sonidos de placer en lo profundo de su garganta, y jadeó cuando sus manos liberaron sus senos y sus dedos pellizcaron sus pezones endurecidos. "Haré una pregunta, y por cada respuesta correcta serás recompensada con un golpe en una parte de mi cuerpo".

Para demostrarlo, la besó de nuevo, su lengua acariciando profundamente dentro de su boca. Él enredó sus dedos en su cabello sedoso, recordando la sensación en su torso desnudo, abrasador. Bebió de su dulzura, pero en lugar de apagar el fuego, hizo que el deseo se encendiera y estallara en una llamarada de calor y necesidad.

A la luz parpadeante del fuego pudo sentir la mirada desafortunada de ella buscando su rostro. Ella se lamió los labios y su miembro se sacudió contra su estómago. “Veremos quién se quiebra primero. Creo que me quieres más de lo que admites. Estoy segura de que puedo durar más que tú". Para probar su punto, levantó las caderas y se frotó íntimamente contra la dura cresta de su erección.

Dio una risa ronca. “Me encantan los desafíos”. Él retrocedió. “Justo es justo, mi amor. Ya me probaste, ahora es mi turno". Con esas palabras, deslizó lentamente la mano por su cuerpo, sintiendo cada suave curva a través de la seda de su vestido antes de detenerse en la unión de sus muslos. La sintió temblar bajo su mano.

Sus ojos sostuvieron los de ella por un momento mientras levantaba sus faldas para dejar al descubierto su carne deliciosa, pero ella no protestó. Sus muslos se abrieron por su propia voluntad mientras la palma de él acariciaba la piel cálida y satinada.

Rufus bajó su boca a su pezón arrugado, succionándolo mientras su mano subía más alto sobre su muslo, y toqueteaba los suaves pliegues en su vértice húmedo.

Ella era seda mojada entre sus piernas, excitada tanto como él. Sin embargo, incluso cuando su cuerpo gritaba por tomarla, controló despiadadamente su salvaje necesidad. La quería goteando, rogándole que la tomara, y luego exigiría saber sus secretos. Se levantó a cuatro patas y la miró. Se veía hermosa más allá de las palabras. Sus pechos brillaban con un blanco lechoso a la luz del fuego. Sus faldas arremangadas en su cintura le permitieron una vista panorámica perfecta de sus piernas de gacela y el cabello color miel que rodeaba su premio.

“Sé que tu hermano es Dark Shadow. Sin embargo, era demasiado joven para haber montado el anillo. ¿Para quién está trabajando?" Rufus estaba seguro de que la mente maestra detrás del anillo debía ser el espía que buscaba. Era la portada perfecta. Pon a un cachorro a cargo de la operación para que, si lo atrapan, todos asuman que todo lo que se está transaccionando es simplemente contrabando por parte de un joven noble que necesita fondos.

Ella se puso rígida ante sus palabras. "¿Anillo? ¿Qué anillo?" ella pronunció sin aliento.

Se movió lentamente, depositando besos en su vientre ligeramente redondeado hasta que por fin pudo respirar el aroma embriagador de su deseo. Mientras se sentaba entre sus muslos, le dirigió una sonrisa de complicidad. “¿Estás lista para esto, Rheda? ¿Te imaginas cómo se sentirá mi lengua sobre ti?"

Ella se retorció, levantando las caderas en una súplica silenciosa.

Él se inclinó y puso su lengua en ella, lamiendo ligeramente antes de retroceder. "Un nombre. Dame un nombre y te daré más. Encontrarás la dicha aún más profunda cuando esté envuelto profundamente dentro de ti y estemos completamente unidos”.

Su voz tan suave que casi no la escuchó, dijo: “El placer no es razón suficiente para traicionar una confianza. Ni siquiera el placer contigo".

Él asintió y pasó su dedo entre sus pliegues de seda. “Puedo ofrecer mucho más. Mi deseo por ti no es fingido. Con tus habilidades me convertirías en una buena amante. Puedo ofrecerte seguridad". Deslizó un dedo dentro de ella. “Puedo ofrecerte tu sueño: caballos. Te ayudaría a establecer tu semental".

* * *

Su oferta fue la bofetada que necesitaba. La pasión que se arremolinaba a su alrededor, a través de ella, casi se desvaneció.

La realidad golpeó a casa como un viento frío del mar. Una cerradura se abrió en lo más profundo de su pecho y su peor pesadilla fue revelada. No había pasión sin amor, no por ella. Ella no quería pasión, quería... amor. Quería gritar una negación, pero su corazón la traicionó. Sangraba ante la idea de dejar que un hombre que no la amaba tuviera sexo con ella. Porque eso es lo que sería, nada más. No sería hacer el amor, y eso es lo que su corazón deseaba.

Cerró los ojos para que él no viera su debilidad. Esto no significaba nada para él. Ella no significaba nada para este hombre excepto una fuente de información y placer.

Nunca podría entregarse a un hombre que no valorara el regalo que ella le otorgaba.

La furia alimentó su fuerza y se levantó para empujarle el pecho, haciéndolo retroceder, y él golpeó el suelo a sus pies.

"Tu oferta es insultante".

Sus ojos brillaron con ira en la penumbra. Su mandíbula estaba apretada y sus puños apretados. "¿Insultante? Deberías estar agradecida por tal oferta. La hermana llena de escándalos de un barón sin dinero. Una mujer que se entregó a un príncipe turco por dos caballos". Se levantó para ponerse de pie, elevándose sobre ella mientras ella yacía aturdida sobre los tiros de su vicioso ataque verbal. “Tal vez piensas conocer tu propio valor y esperas que pague más. ¿Matrimonio? ¿Es eso lo que buscas?" Se inclinó hasta que su nariz tocó la de ella. "Nunca. Nunca con gente como tú. Yo no mancillaría el nombre de Strathmore".

Ella ocultó el dolor que sus palabras cortaron en su corazón y devolvió el golpe. "Por lo que he oído, tu padre hizo un buen trabajo solo".

Un silbido escapó a través de sus dientes apretados. "Si no fueras una... dama, te mataría por ese comentario".

Se puso de pie y recuperó su camisa. “Si no me querías enterrado entre tus muslos, ¿de qué se trató esta escena?” Ella no podía mirarlo a los ojos. Ella lo había querido.

Pero él había matado ese deseo con su insensibilidad. Se negaba a ser el juguete de un hombre. Su madre había sufrido la agonía de ser esclava de un hombre que no la amaba, y Rheda sabía que su corazón se estaba comprometiendo. Ella juró que no permitiría que un hombre tuviera ese poder sobre ella, nunca.

Gracias a Dios que había aprendido con el tiempo que Rufus no sentía nada por ella. Sentimientos reales. La lujuria no era amor. Si su madre no le había enseñado esto, las acciones de Rufus seguramente lo habían hecho.

Sin embargo, la noche no había sido un completo desperdicio. Ella echó un vistazo al reloj. El barco ya debería haber llegado a la orilla. Rufus captó su mirada y ella vio cómo se tensaba un músculo de su mandíbula.

“Tú eras la distracción. Bravo, querida. Nunca había disfrutado tanto de una distracción. Estuviste realmente magnífica". Inmediatamente giró hacia la puerta. Antes de pasar, lanzó otro insulto por encima del hombro. "Tu hermano debe estar muy orgulloso".

Capítulo Dieciséis

Se abrochó la chaqueta mientras bajaba las escaleras. Se había dejado el chaleco en el suelo del dormitorio y no se arriesgaría a volver a buscarlo. Correr el riesgo de que estallara su temperamento y descargara su ira en ella, en ella.

Cristo, se pasó una mano por el pelo. La mujer iba a volverlo loco. ¿Cómo podía sentir algo más que odio por una mujer así? Su estómago se contrajo y su sangre se congeló, pero lo hacía.

La búsqueda de la salvación de su padre obviamente nublaba su juicio. Había demasiadas cosas en su mente, demasiadas preguntas que requerían respuestas, demasiadas dudas inquietas. Y también había algo más que no lo dejaba en paz, algo que pateaba y gritaba en su pecho con cada respiración que tomaba. Tal vez por eso se había permitido el lujo temporal de simplemente disfrutar de su seducción. Ahora que Rheda había abierto la puerta a los placeres carnales, ¿qué razón había para evitar que él la tomara, quisiera o no?

Su honor, eso es. Todavía le quedaba una pizca de honor. Marguerite no lo había destruido por completo.

Extraño, todo lo que Rheda necesitaba hacer era mostrar una sonrisa y él estaba ansioso por tenerla. Era como si ella se metiera profundamente en él y provocara una parte de él que intentaba mantener enterrada. No podía resistirse a ella, ansioso por olvidar todo lo mortal que ella podía desatar.

Traición, agonía, dolor y cosas peores. Podría arrastrar el nombre de Strathmore tan abajo en el lodo que nada lo limpiaría jamás. Pero él todavía la deseaba, la deseaba, Cristo, cerró los ojos y admitió que no quería lastimarla. ¿Por qué debería sufrir a causa de la anarquía de su hermano?

Él más que nadie sabía lo injusto que era ser alquitranado con el pincel de otro. Finalmente admitió contra lo que había estado tratando de luchar. Él la admiraba. Admiraba su lealtad a su familia y su habilidad para no importarle un comino lo que la gente pensara de ella. ¿No estaba tratando de proteger a su hermano como él estaba protegiendo a su madre y hermana? Había demostrado que estaba bastante preparada para hacer prácticamente cualquier cosa para asegurar su felicidad.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por uno de sus hombres. "Lord Worthington requiere su presencia en los acantilados. El barón salió de la casa hace más de una hora".

Con una sombría determinación que se obligó a olvidarse de Rheda, Rufus agarró su gran abrigo y salió de la casa.

Maldiciendo por lo bajo, luchó por avanzar contra el aullido del viento. La visibilidad estaba limitada al arco de su lámpara, a unos tres pies frente a él. Se había caído al menos tres veces, resbalándose en la hierba húmeda y fangosa mientras luchaba contra las condiciones ventosas. Se concentró en mantener el equilibrio sobre las piedras resbaladizas cerca de la cima del acantilado.

Stephen se materializó en la oscuridad a su derecha, empapado en su grueso abrigo. “Llegas tarde”, gritó al viento.

"Disculpas. Surgió algo." No quería dar más detalles sobre exactamente qué parte de su anatomía había surgido. Su amigo estaría furioso.

Stephen se acercó y habló al oído de Rufus. “Maldita sea, esta tormenta. Los hombres no pueden ver nada. Estoy seguro de que no desembarcarán un barco esta noche en estas condiciones”.

Rufus se quitó el flequillo chorreante de los ojos y se echó el pelo hacia atrás, atándolo en la nuca. Sabía que lo harían. La seducción de Rheda era toda la prueba que necesitaba. ¿Por qué otra razón se habría ofrecido a él?

"Vendrán". Él dijo. “Esta tormenta golpeó repentinamente, demasiado tarde para que los franceses retrocedieran. Anclarán mar adentro y remarán con el cargamento".

"¿Está seguro? Sería muy peligroso con olas de este tamaño; podrían romperse en las rocas”.

Miró a sus hombres, acurrucados con la espalda contra los elementos como un rebaño de vacas al abrigo de la lluvia. Volviéndose hacia Stephen, dijo: “Estoy seguro de que han desembarcado en estas condiciones antes. Es más problemático de lo que vale para los Revenuers atraparlos en una tormenta".

“Bueno, mis hombres han estado rastreando las cimas de los acantilados desde la tarde y no han visto a nadie. Ahora es casi imposible ver nada con este tiempo. Los contrabandistas tienen ventaja sobre nosotros”.

Rufus señaló hacia el acantilado. “Necesitamos llevar a los hombres a las playas. Tienen que desembarcar la carga en alguna parte”.

Stephen se encogió de hombros. “Es como encontrar una aguja en un pajar, hay tantas calas y cuevas en los acantilados de la costa. ¿Dónde quieres colocar a los pocos hombres que tenemos?"

Rufus se pasó una mano por la frente y trató de ignorar el agua que le corría por la cara. "El sur es demasiado rocoso con este tiempo. Toma a los hombres y divídelos en grupos de tres. Busquemos cala por cala. Comiencen hacia el norte por Hallow Cove, los hombres pueden trabajar en grupos de tres, dos hombres en la playa y un hombre en la cima del acantilado para avisarnos si encuentran algo. Trabajaremos por la costa hasta este punto. Haz que los hombres señalen con sus lámparas si ven algo sospechoso".

"¿Qué vas a hacer?" Stephen lo miró con preocupación.

"Voy a hacer una revisión rápida al sur. Podrían ser lo suficientemente estúpidos como para intentar desembarcar en Sholden Bay”.

“Ten cuidado, Rufus, solo tendrás dos tiros; uno de cada pistola. Es probable que la pólvora esté demasiado húmeda para recargarla”.

Dio una sonrisa sombría. "Tengo mi espada de confianza". Dio un paso atrás y le ofreció la mano a Stephen. "Buena suerte mi amigo. Mantente a salvo."

"Y tú." Entonces Stephen corrió hacia los hombres empapados y gritó sus órdenes.

Rufus se dio la vuelta para contemplar la costa sur. Era salvaje en su belleza. Las olas eran espuma blanca, rompiendo contra la roca negra. El rocío, cayendo como copos de nieve, se desplazaba tierra adentro con el viento.

Dos horas frías, húmedas y miserables más tarde, Rufus finalmente admitió para sí mismo que habían perdido a su presa. Sacó el reloj del bolsillo, los dedos tanteando, entumecidos por el frío; Luchó con el pestillo para levantar la tapa del reloj. Cerca de las cuatro de la mañana. Ya habrían descargado y navegado de regreso a Francia.

Cerró los ojos, amargado por su derrota, y echó la cabeza hacia atrás, la lluvia azotándole la cara. Recuperándose, se enderezó y se puso de pie, con la cabeza en alto una vez más, los puños apretados. No se daría por vencido, y se sacudió, tratando de deshacerse del hedor a desesperación que podía oler en su cuerpo. Caminó lentamente hacia el punto de encuentro, sabiendo que Stephen le habría hecho señas si los hombres hubieran encontrado algo. Su rostro permaneció inexpresivo mientras renovaba su promesa de atrapar a Daniel, pase lo que pase.

Delante de él se alzaba Jacob's Point, una enorme formación rocosa que algunos creían que estaba encantada por un joven llamado Jacob que, tras escalar la roca para evitar la paliza de su padre borracho, había caído y muerto en el mar quince metros más abajo. Dijeron que en las noches de niebla, el joven fantasma a menudo estaba en el afloramiento, con los brazos extendidos como si le suplicara a su padre. Es más que probable que las historias se debieran a un exceso de ginebra.

Se detuvo abruptamente. A unos doscientos metros de distancia, dos figuras espeluznantes parecían abrazar las rocas, y se le erizó el vello de la nuca. Por un momento pensó que estaba mirando al joven Jacob ya su padre. Entonces sus instintos rugieron a la vida. Eran hombres, no fantasmas. Hombres, muy vivos.

Sacando su pistola avanzó hacia ellos. El viento hizo que su acercamiento fuera silencioso y aún no lo habían visto. Estaban demasiado absortos en su conversación. Dio un paso firme tras otro, tratando de no chapotear en el barro. “Buenas noches, señores. Nada de movimientos bruscos, por favor".

Todavía no podía distinguir claramente las características de los hombres. Entonces, justo cuando estaba a punto de acercarse, se le doblaron las rodillas; su cabeza se sentía como si se hubiera partido en dos. Aterrizó de cara en el barro, la caída se vio interrumpida por la suavidad del suelo empapado. Alguien lo había golpeado por la espalda.

Levantó la vista del barro, parpadeando furiosamente, tratando de quitarse la arena de los ojos. Los dos hombres asustados se volvieron para huir; uno de ellos miró en su dirección, y creyó ver preocupación en los ojos del hombre. Levantó su pistola y logró disparar un tiro a los hombres que huían. Con una sonrisa de satisfacción, se dejó caer, seguro de que había golpeado a uno de ellos. Dejó que una ola de náuseas y puntos negros lo inundaran antes de sucumbir a la oscuridad total.

Se despertó con unas manos firmes que le dieron la vuelta en el barro. "¿Te han disparado, Rufus? ¿Puedes oírme?"

Hizo una mueca. La voz preocupada de Stephen sonaba como la sirena de niebla de un barco en su oído.

“Estoy bien, deja de quejarte, no me han disparado”. Tomó la mano extendida de Stephen y se dejó poner de pie. Se quedó agarrando el brazo de Stephen durante unos segundos mientras despejaba su cabeza aturdida. Con cautela palpó la parte posterior de su cráneo. No había sangre, bien, la piel no se había roto. Todo lo que podía sentir era un gran bulto.

“Supongo que te metiste en problemas”, dijo Stephen. "Los hombres han mirado a lo largo de la playa, pero no hay nadie. Maldita sea, los hemos perdido".

“Me encontré con dos hombres. Entonces alguien me golpeó en la cabeza por detrás. Me las arreglé para conseguir un tiro de distancia. Estoy seguro de que golpeé a uno de ellos; Creo que era Daniel".

Stephen se volvió y llamó a sus hombres. “Ustedes dos, Gregory y Carter, organicen a los hombres para registrar los terrenos. Si está herido, no puede haber ido muy lejos".

Rufus trató de despejarse la cabeza palpitante; su cráneo se sentía como si quisiera explotar. Apoyó la cabeza en sus manos. ¿Era Daniel a quien había visto, o quería desesperadamente que fuera él solo para poder usar al barón como excusa para despreciar a Rheda? Si Daniel fuera inocente, las palabras de Rheda serían ciertas y tendría que admitir sentimientos por ella que no tenía derecho a consentir.

Rheda. Se volvió tan rápido que otro ataque de mareo lo inundó.

"¿Estás seguro de que estás bien?" preguntó Esteban. “Tienes un bulto feo en la nuca”.

"Estoy bien. Tengo que volver a la mansión; si fue Daniel, irá a Rheda".

"¿Está seguro?"

Rufus se dio cuenta de que en realidad no lo era. Se encogió de hombros. “No tiene sentido quedarse aquí con el viento y la lluvia aullando. Los hombres están registrando los terrenos; Deberíamos registrar la mansión".

Capítulo Diecisiete

Rheda se tensó ante el sonido de los pasos decididos que se acercaban a su habitación. Su estómago, que ya era una trampa retorcida de nudos, dio un vuelco y tragó la bilis que le subía a la boca. No había vuelta atrás. La escena que estaba representando probablemente sellaría su destino. Pero era Daniel. Su hermano. ¿Qué más iba a hacer ella?

Afortunadamente, el disparo de Rufus solo había rozado el brazo de su hermano. Apenas un rasguño. Ella había podido curarlo rápidamente, y ahora Daniel estaba escondido a salvo en las cavernas debajo de la mansión.

El fuego ardiente y el calor de su baño no pudieron evitar que el frío invadiera sus huesos. Respiró hondo y exhaló lentamente, deseando que su acelerado corazón se calmara. Vería a través de esta farsa.

Sabía que Rufus vendría por ella. Todos los juegos habrían terminado. Había llegado el momento del tan necesario ajuste de cuentas.

Su puerta se abrió con tanta fuerza que casi se salió de sus goznes. Ella se estremeció ante el poder y la belleza sin refinar del hombre que llenaba la entrada. La vitalidad cruda emanó de su cuerpo, golpeando sus sentidos. Era una combinación muy peligrosa pero seductora.

Sus ojos marrón oscuro, inquietantemente familiares, ni siquiera se sobresaltaron al verla tendida desnuda en la bañera de cobre. Tanto por la idea de que sus encantos corporales podrían desarmarlo; después de sus acciones esta noche, él era impermeable a su desnudez.

Sus anchos hombros llenaron la puerta, recordándole sutilmente que no habría escapatoria. Permitió que su mirada viajara por la dura y delgada longitud de él. Su presencia dominaba su dormitorio. Su boca se secó. Cerró brevemente los ojos y ofreció una oración en silencio. "¿Dónde está el?" La voz de Rufus era tan fría e imponente como el resto de él. Aunque sabía lo que se avecinaba, este Rufus la asustó.

Rheda se armó de valor contra su belleza oscura e insolente y espetó: “Lord Strathmore, ¿cuál es el significado de esta intrusión? me estoy bañando Por favor, retírese, señor, o con un grito pediré ayuda y lo sacaré.

Frío y arrogante, el vizconde Strathmore levantó una ceja irónica. “No es una actuación muy convincente, señorita Kerrich. La única ayuda que probablemente convocará un grito son mis hombres, y estoy seguro de que les encantaría presenciar a la señorita Rheda Kerrich en toda su belleza natural”.

Se adentró más en su dormitorio con una gracia sorprendente para un hombre que palpitaba de tensión y luego se paró frente a la chimenea, observándola con una mirada fría e inquisitiva.

Rheda se estremeció bajo su mirada lenta y deliberada; él la hizo sentir empañada, indigna, pero ella levantó la barbilla y lo estudió con la misma fría insolencia que él le estaba dando.

Él valía la pena la atención. Su cabello que había flotado libremente sobre sus hombros en el salón de baile solo unas horas antes ahora estaba pegado a su cabeza; el agua goteaba sobre su cuello debajo. Los hilos de cobre que corrían a través del rico cabello color chocolate brillaban a la luz del fuego, destellando peligro.

"No volveré a preguntar". El timbre de su voz, bajo y culto, fluía como el terciopelo pero con un filo de acero. "¿Dónde está tu hermano?"

Rheda sintió que se sonrojaba, pero mantuvo la mirada fija, gesticulando con un brazo mojado por la habitación. “Puedes ver que mi cámara está vacía. No tengo idea de dónde está". Hizo una pausa, levantó una ceja y continuó: "¿Crees que se está escondiendo en el agua del baño?"

Tan pronto como las palabras imprudentes salieron de su boca, deseó poder retractarse, porque él se movió deliberadamente hacia ella hasta que estuvo de pie sobre ella en el borde de la bañera. Su lectura mordaz barrió el agua, buscando en sus oscuras profundidades antes de moverse sobre sus pechos medio expuestos y más arriba hasta que sus ojos se encontraron.

"Ni siquiera pareces sorprendido de que lo esté buscando. ¿Por qué es eso, me pregunto?" Sus preguntas tenían un borde de ironía.

Rheda temía tener que responder. Cualquier cosa que ella dijera solo profundizaría la trampa que él le estaba tendiendo. Fingiendo indignación, respondió: “Estoy nerviosa, mi señor. Nunca antes había tenido un caballero irrumpiendo en mi habitación mientras me estaba bañando”.

Se dejó caer en cuclillas junto a la bañera, sus pantalones negros tirando de los poderosos músculos de sus muslos. Con los codos apoyados en la bañera, apoyó la barbilla en las manos entrelazadas. "Ah, pero hace un momento mi hermosa Rheda, esta noche no querías que fuera un caballero".

Ella tragó, su traidor cuerpo reaccionó a su ronco murmullo, el olor a sándalo y masculinidad rodeándolo.

El malvado pícaro extendió lentamente la mano y con un dedo trazó una gota de agua desde su hombro derecho en diagonal a través de sus pechos expuestos hasta que su dedo descansó sobre su ahora endurecido pezón izquierdo escondido justo debajo de la línea de flotación.

Su respiración se aceleró. Ella trató desesperadamente de ignorar su toque, pero su cuerpo se calentó de deseo al sentir el dedo de él rodeando lentamente su areola. Su sonrisa se amplió ante la respuesta obvia de su cuerpo.

Volvió la cabeza y su sonrisa seductora se congeló. Enderezándose, se trasladó a la esquina de la habitación. Había una toalla arrugada allí, una mancha escarlata visible en una pequeña esquina.

El estómago de Rheda se anudó.

Él giró para mirarla, sin diversión ni dulzura en su mirada acerada. Dio un paso más cerca, la ira sombría marcando su boca, pero luego la reprimió visiblemente. “¿No lo has visto? Entonces, ¿de dónde vino esta sangre? Sé que lo lastimé. Si estás herido, muéstramelo. Ha estado aquí, ¿no? ¿Dónde lo escondes?"

"No lo entiende, mi señor". Rheda bajó la cabeza, permitiendo que la vergüenza le ardiera en las mejillas. “Es mi sangre. Mis cursos mensuales acaban de comenzar.”

Sabía que los hombres no discutían esos temas. Ella contuvo la respiración, esperando que eso lo inquietara. Pero su siguiente declaración la hizo ahogarse con sus propias palabras.

"Levántate. Veremos qué tan sincera eres". Levantó la cabeza. "¿Le ruego me disculpe?"

“Dije que te pusieras de pie. Si lo que dices es cierto, no debería tardar mucho en aparecer la evidencia”.

El miedo de Rheda fue reemplazado por chispas de ira. Sus dientes apretaron y su voz cambió. Toda pretensión de suavidad y feminidad se ha ido. Ella espetó: “¿Cómo te atreves? ¡Sal de mis aposentos, ahora!"

Con los brazos cruzados sobre el pecho, ordenó: “O te levantas o llamaré a mis hombres para que te ayuden a salir de la bañera. Es tu elección."

Rheda cerró los ojos, sintiendo un mareo. Lord Strathmore la tenía atrapada por sus propias mentiras. Se mordió el labio inferior, tratando de decidir qué hacer. Tenía que retrasar a los recaudadores de impuestos el mayor tiempo posible. El tiempo suficiente para que Daniel escapara. Levantando la cabeza, cuadró los hombros y, con gran dignidad, obedeció. Se puso de pie con gracia, desnuda, orgullosa y alta en la bañera, el agua corría por sus curvas.

Hubo una sombría satisfacción por la reacción que provocó su salida del agua. El anhelo estalló en los rasgos finamente cincelados.

Maldijo en voz baja antes de mostrar una sonrisa burlona. “Rheda significa diosa en anglosajón antiguo, ¿lo sabías? Tienes un nombre apropiado, porque realmente eres una diosa entre las mujeres".

Su mirada se deslizó desde los tobillos, aún ocultos por el agua, hasta las piernas, se detuvo en la mata de rizos rubios en el vértice de los muslos, continuó sobre el estómago y se demoró de nuevo en los senos, hasta que finalmente se posó en su rostro. El calor se robó a través de su cuerpo y se acumuló en sus ingles. Ella notó su evidente excitación y la mirada de lujuria iluminando sus ojos marrones. Fue todo lo que pudo hacer para no saltar de la bañera y huir.

Rheda mantuvo las palmas de las manos contra los muslos, deseando que no intentaran cubrirla. Ella no le daría la satisfacción de conocer su vergüenza. Sobre todo, no quería que él se diera cuenta de que él era el primer hombre en verla desnuda.

Pero Dios la ayude, él no se detuvo ahí. Lentamente rodeó la bañera hasta que ella ya no pudo verlo, estaba en algún lugar detrás de ella. Ella tembló de incomodidad. Era desconcertante no poder ver lo que estaba mirando, o leer la expresión en sus ojos. De espaldas a él, Rheda se sintió más expuesta que nunca, pero se negó a darse la vuelta y mirarlo de frente.

El silencio pareció extenderse, el único sonido era el agua goteando de su cuerpo desnudo en la bañera. Cada minuto que pasaba aumentaba los temblores de su cuerpo. Pronto sería incapaz de ocultar su angustia.

Rheda cerró los ojos y respiró hondo.

Habló de nuevo, con dureza y con la respiración entrecortada. "Veo que mentiste".

Ella se sobresaltó, casi cayendo hacia adelante fuera de la bañera. Ella no había oído su acercamiento silencioso. Estaba lo suficientemente cerca para que su suave aliento acariciara su piel húmeda.

“Esto no es un juego. Un juego en el que crees que veré tus encantos celestiales y olvidaré lo que busco. Quiero saber el paradero de tu hermano y no me importa cómo lo consiga". Recuperando la compostura y tomando varias bocanadas de aire, sin mirarlo, Rheda respondió: "No dejaré que lastimes a mi hermano".

Su única respuesta fue un toque. Un deslizamiento seductor de su cálido dedo por su espalda. Rheda se tensó, esperando que la presión fundida de su dedo siguiera su camino hacia abajo. Pero su dedo detuvo su seductor rastro una vez que llegó al final de su columna, dejando un repentino escalofrío en su lugar.

“¿Tu hermano sabe hasta dónde llegas para protegerlo? Esta tarde me sedujiste para que pudiera continuar con su negocio de contrabando inmune a la captura. Tu plan no funcionó”.

"No sé a qué te refieres".

“Me canso de tus mentiras. Puedo dejarte de pie aquí en toda tu gloria todo el tiempo que sea necesario. Estoy descubriendo que cuanto más te conozco, más me vuelvo inmune a tus abundantes encantos".

Su misma quietud envió un escalofrío a través de ella. "Tu deseo no fue fingido".

Rufus dio un ladrido áspero. "Tampoco lo fue el tuyo".

"Eso es cierto. Yo te deseo. Pero esta noche aprendí algo sobre mí. Quiero más, y venimos de mundos diferentes. Nunca entenderías el mío, y yo ciertamente no querría vivir en el tuyo. Sería demasiado restrictivo”.

Rufus se movió para pararse frente a ella. El tiempo se alargó entre ellos mientras su mirada se clavaba en ella. Sus nervios se tensaron. ¿Qué haría él con ella?

Una ceja perfecta se levantó. “¿Me deseas? ¿Verdaderamente? ¿Estás mintiendo, cariño? Si, una vez más, te ofreciera un puesto como mi amante a cambio de salvar a Daniel, ¿lo aceptarías?"

"Tú eres el que pagará". La ira que infundía su rostro le dijo que había dicho algo incorrecto. Él pensó que ella estaba de acuerdo con su oferta.

"Cambiarías tu cuerpo para salvar a tu inútil hermano. Tal vez debería permitirme probar tus delicias antes de decidir si salvar a Daniel o dejar que se pudra".

Rheda se abrazó a sí misma. Sonaba tan derrotado. Tan cansado. Como si esta situación le doliera tanto como a ella.

Ella lo había llevado a esto.

No fue su intención, pero usó las únicas armas que tenía: su apariencia. El arma había fracasado. Ella había empujado demasiado lejos. Si seguía este camino, Daniel y Lady Hale probablemente le pedirían que hiciera lo más honorable. Casarse con ella lo lastimaría a él y a su familia aún más. "No. Detente. Eso no es..."

Él se movió antes de que ella tuviera tiempo de terminar la oración, cortando sus palabras con un beso. Él la levantó en sus brazos y caminó con ella hacia la cama, dejándola sobre la suave ropa de cama antes de seguirla lentamente y cubrir su cuerpo. La sensación de su ropa empapada no fue lo único que le provocó escalofríos. No había suavidad en su toque esta vez. Sin gentileza.

Rheda luchó en serio. La ira zumbaba a su alrededor. Era un hombre simplemente pasando por los movimientos del sexo. Ya no se trataba de placer; se trataba de darle una lección. Si quería lastimarla, no podría haber encontrado una mejor manera. No era así como se había imaginado que sería su primera vez, ciertamente no era su primera vez con él.

Su boca tomó la de ella en un beso brutal. Su lengua sondeó sus apretados labios, forzando su entrada. Invadiendo. Agotador.

Rheda sabía que merecía ser castigada. Ella se había burlado de este hombre. Lo empujó a hacer algo que ella sabía que él nunca se perdonaría. O ella.

Si Rufus descubría que había violado a una inocente, lo destruiría. No tenía idea de quién era ella realmente. Ni idea de que los rumores sobre ella y el príncipe eran falsos. Ella nunca había profesado su inocencia. Ahora iba a pagar el precio de su orgullo.

Ella tenía que ayudarlo. Quizás si entendiera que ella realmente lo deseaba, no se sentiría tan culpable por lo que estaba a punto de hacer. Incluso podría ser capaz de ocultarle su virginidad si le dejaba claro que agradecía su embeleso.

Dejó de luchar contra él y le devolvió el beso. Ella soltó su pasión y tomó el control. Ella empujó su lengua en su boca y gimió bajo en su garganta. Dobló las piernas para abrazar sus caderas y dejar que se hundiera entre sus muslos. Podía sentir su erección desenfrenada a través de su ropa.

Con un gemido, su beso se suavizó. Sus manos se suavizaron y soltó sus muñecas para poder acariciar su cuerpo.

¿Se detendría si ella le preguntaba? ¿Podría ella razonar con él ahora, o él pensaría que todavía era un juego?

Por alguna razón, no pudo pronunciar las palabras.

Observó con voluntaria fascinación cómo él se quitaba rápidamente la ropa.

Estaba completamente excitado, y la magnificencia de su cuerpo desnudo la dejó sin aliento. Los músculos de su pecho y torso se ondularon y flexionaron, y sus dedos deseaban recorrer cada centímetro como las sombras del fuego bailando sobre su piel desnuda.

Sus ojos lo recorrieron en una evaluación minuciosa, fijándose en los duros contornos, el robusto oleaje de sus brazos, la cresta plana de su abdomen, la carne, gruesa y rampante entre sus piernas...

"No más bromas, Rheda" la instó, agarrando su muñeca y poniéndola de rodillas. "Tú pusiste esto en marcha, y ahora no puedo, no quiero, parar. Malditas sean las consecuencias". Su rostro aún estaba duro y sin emociones, pero sus ojos ardían con intensidad cuando la inclinó sobre su brazo y lamió sus pezones. "Te deseo. Dios me ayude, te he querido desde el primer día que te vi en ese maldito acantilado con ese barril.

Ella le dio una pequeña sonrisa. “Creo que te he deseado tanto. Es por eso que he luchado contigo tan duro. Me asusta. Este poder que tienes sobre mí".

"¡Energía! Me he sentido impotente desde que te conocí". El crudo deseo oscureció su voz ronca. “Quiero que tu suavidad se apriete y se estremezca alrededor de mi dureza”.

Su boca, caliente y húmeda, lamió el espacio entre sus pechos, enviando un calor abrasador hasta su centro. Rheda agarró sus hombros para obtener fuerza, pero sabía que él no la dejaría caer. Él lamió y besó, azotándola en un frenesí. Cuando su deliciosa boca rozó un pezón que sobresalía, ella se arqueó más. Él separó los labios y tomó el capullo fruncido en su boca caliente y húmeda, y ella casi se derrumbó sobre la cama. Nunca nada se había sentido tan increíble. El placer era casi más de lo que podía soportar. Cada terminación nerviosa gritaba por más.

Emociones turbulentas salieron a relucir. Todos sus instintos femeninos se hicieron cargo y encontró el coraje para deslizar sus manos sobre la piel que había estado ansiosa por explorar. Era firme, duro, pero sensual.

Ella era consciente de que su mano se deslizaba más abajo. Rufus movió su lengua sobre su pezón y luego lo metió completamente en su boca. Él chupó su pecho mientras acunaba su montículo en su palma. Cualquier idea de resistirse a él había desaparecido de su mente. Ella no quería detenerlo.

Pero él se separó de ella, dejándola privada. Sus pechos se sentían en carne viva y embelesados por sus deliciosos cuidados. Si le hacía preguntas ahora, ella podría romperse. Anhelaba sus labios y manos en otras partes de ella también.

Como si sintiera cada uno de sus deseos, dejó que su pezón se deslizara entre sus dientes y dirigió su voraz atención a su vientre.

Los labios calientes dejaron un rastro contra su piel tensa, sobre sus caderas y sus muslos, marcándola de la manera más perversa. Todo su cuerpo temblaba con el conocimiento de lo que estaba por venir, lo que esperaba estaba por venir. Sabía dónde terminaría esto, y no podía arrepentirse. Sus piernas se separaron para que su acceso fuera más fácil, más rápido.

Ella respiró hondo cuando la mano de él pasó entre sus muslos, quemándole la piel.

"Todavía tengo el sabor de ti impreso en mi cerebro" gruñó, su voz áspera y turbulenta, la tensión de su control evidente.

Le separó más las piernas. La carne hormigueante y expuesta ante él, no necesitaba que lo animaran para aprovecharse ansiosamente.

Sus dedos separaron los rizos en su unión, Rufus, sosteniendo su mirada, bajó la cabeza. El calor en sus ojos ardió, y ella cerró los ojos ante su primera lamida.

Ella se arqueó y gritó cuando su lengua caliente y resbaladiza lamió el área sensible. Sus dedos se curvaron en las sábanas, y dejó escapar un gemido profundo y gutural cuando un placer tan intenso, un placer que retorció el alma, corrió sobre ella.

Él lamió sus húmedos pliegues de carne, suavemente, casi con reverencia, luego pasó la punta de su hábil lengua sobre la delicada protuberancia endurecida, haciéndola sollozar y gritar. "Oh, Rufus". Sus labios besaron a través de sus pliegues expertamente en movimientos fluidos, agitando un torbellino de emociones en su vientre, haciendo que sus muslos se flexionaran y sus caderas se elevaran en un anhelo desenfrenado.

Un relámpago apretado comenzó a desplegarse en su estómago, y no pudo evitar apretarse contra él. Su lengua acarició más rápido, y justo cuando ella no podía soportar un segundo más, hundió su lengua profundamente dentro de ella y ella se hizo añicos. Las estrellas fugaces nublaron su mente y flotó en una bruma de sensaciones.

Cuando finalmente logró controlar sus emociones, lo encontró inclinado sobre ella, sus tormentosos ojos marrones teñidos de oro, tan oscuros y ardientes que ella se estremeció ante la intensidad reflejada en los profundos charcos de chocolate.

Lo deseaba tanto que le dolía. Un dolor profundo en su vientre que solo él podía apaciguar.

Él besó su cuerpo y se levantó sobre sus gruesos brazos musculosos para mirarla con una fuerza de necesidad que la humilló. Él bajó la cabeza, los dedos se enredaron en su cabello, extendiéndolo sobre la almohada debajo de ella. Su boca se suavizó, sus hermosas líneas marcadas y sensuales.

Rheda reprimió un gemido cuando sus labios comenzaron a acariciar los de ella.

Podía sentir su pasión. Siéntelo a juego con el de ella.

“No debería quererte así. Ser consumido por ti. Pero no puedo negar mi necesidad de ti. . .” Su susurro llenó su mente y agitó una profunda aceleración dentro de ella. Su toque se sentía tan bien... A pesar de que él era su enemigo. Él podría quitarle todo lo que amaba. Con un tono de calma mortal, agregó: "Una vez que esto termine, una vez que capture a Daniel, no puedo prometer protegerte, pero lo intentaré".

Antes de que pudiera responder, el vértigo dio paso al pánico cuando sintió que su virilidad turgente la empujaba a entrar. Sabía que tenía que relajarse. Meg le dijo que le dolería más si no lo hacía. Si iba a tratar de ocultar su inocencia, no debía reaccionar. ¿Qué tan doloroso podría ser? Solo mirarlo dolía más de lo que podía soportar.

Él se retiró y deslizó un dedo en su húmedo pasaje. "Estás tan apretada", respiró.

Respiró hondo y trató de aflojar los músculos que no usaba. Se concentró en los hábiles dedos de Rufus; otro dedo se había unido al primero, intensificando el placer, evocando primero un suspiro de resignación ante el dolor que se avecinaba, y luego un gemido bajo y quejumbroso ante la gratificación que él estaba avivando profundamente dentro de ella. Tal vez no sería tan malo.

Continuó con su asalto sensual, incitándola, hasta que ella se calentó, se suavizó y se rindió a la magia oscura que él ordenó. Rheda le rodeó el cuello con los brazos y se acercó más. Ella lo deseaba desesperadamente, y un gemido de necesidad escapó, rogándole que aliviara el hambre inexplicable. Sus dedos la abandonaron, y ella no protestó cuando sintió su eje grueso y suave como el terciopelo presionando contra su muslo. Sus pechos se hincharon bajo su boca deliciosa, mientras su cuerpo se estremeció ante la promesa de que esa carne gruesa y rígida le daría placer.

La punta de su eje perforó su paso resbaladizo. Ella arqueó la espalda y levantó las caderas buscando instintivamente, y él empujó dentro de ella hasta la empuñadura. El dolor la atravesó, y no podía dejar de gritar en estado de shock, clavando las uñas en su hombro mientras jadeaba y gemía.

Rufus se quedó inmóvil sobre ella. "Cristo." Sus ojos se abrieron y su rostro se llenó de furia. "Eres virgen." Luchó por controlar su respiración; el sudor perlaba su frente. “Más engaño. ¿Qué esperabas que trajera este sacrificio? No seré forzado a casarme contigo, e incluso si lo fuera, no te salvaré si eres culpable”, gruñó.

“Traté de decirte en la cima del acantilado que no había tenido amante. Nunca he tenido un amante. Esta noche, ¿me habrías escuchado si hubiera declarado mi inocencia?"

Su cabello había caído hacia adelante y protegía sus ojos. Ya lo sentía tenso por la culpa.

Todavía estaba incrustado dentro de ella, pero se mantuvo quieto. El dolor se estaba calmando. Tentativamente ella se movió, levantando sus caderas, atrayéndolo más profundamente dentro de ella.

Se estremeció encima de ella. "No, Rheda. No debí haber hecho esto…”.

Ella se movió de nuevo y levantó su torso de la cama para lamerle los pezones. Deja ir tu culpa y hazme el amor. He esperado mucho tiempo para experimentar la pasión. "Por favor, hazlo especial. No dejes que haya desperdiciado mi. . .”

Ante su súplica entrecortada, sintió que su cuerpo se rendía ante ella. “Sé que esto está mal, pero se siente bien. te sientes bien No puedo parar”, gimió, con la voz áspera. Sus dedos se arrastraron hacia abajo y se movieron entre sus cuerpos, acariciando suavemente el sensible capullo de nervios en su vértice. Luego se inclinó y tomó sus labios en un beso tan lleno de sentimiento que su corazón se derritió.

Ella lo deseaba. Demasiado. Sería su primer amante. Dios, ella quería que él fuera su único amante... Para llenarla, para enseñarle sobre el amor. Sus ojos se llenaron de lágrimas. No habría amor, la despreciaría cuando se diera cuenta de quién era, Dark Shadow, el contrabandista que buscaba. Entonces él se movió dentro de ella, y Rheda cerró los ojos y se olvidó de todo excepto del cuerpo duro y esbelto sobre ella. Ella tomó el nuevo consuelo de sus tiernos besos y caricias. Pero cuando comenzó a acariciarla dentro de ella, todos los pensamientos de ternura volaron por la ventana.

Él se retiró un poco, luego empujó de nuevo dentro de ella. Lento al principio, él se liberó de su vaina, luego empujó hacia adentro, hasta el fondo, en un saqueo implacable que la hizo sentir más de lo que nunca pensó posible.

Más doloroso que perder su virginidad fue saber que Rufus nunca la miraría con otra cosa que desdén una vez que se supiera la verdad.

* * *

Por un largo momento Rufus no se movió. Estaba atrapado en la enormidad de lo que acababa de hacer. ¿Podría estar equivocado en todo?

Si es así, esta noche le costaría.

Pronto pudo sentirla ablandándose, calentándose a su alrededor, sentir su estrechez virginal volverse más húmeda con su excitación cada vez más renovada. Finalmente, movió sus caderas debajo de él. La escuchó contener la respiración en un sobresaltado jadeo de placer cuando su poderosa longitud la llenó.

Enfundado con fuerza dentro de ella, comenzó a moverse, retirándose y empujando de nuevo, obligándose a ir despacio, a contenerse, a contener la excitación que llameaba a través de sus sentidos. Estaba húmeda, caliente e increíblemente tentadora. Sin embargo, sus instintos también lo estaban llevando rápidamente a la finalización.

Ella envolvió sus piernas alrededor de él y se levantó para igualar su ritmo, pero él sintió su inocencia. Haciendo uso de toda su fuerza de voluntad, comenzó a obtener una respuesta sexual de ella. Cuando los muslos de Rheda se separaron para aceptar más de él, Rufus apretó los dientes, luchando contra el hambre abrasadora de su cuerpo.

* * *

Este era el espacio entre el cielo y el infierno. Un hambre abrasadora chamuscando cada parte de ella. El dolor pesado y ardiente dentro de ella estaba creciendo, derritiendo el dolor en su corazón.

Rheda sintió el calor y el deseo. Todo su cuerpo palpitó al sentir la carne dura de Rufus unida a la de ella.

Su aliento caliente chamuscó su pezón justo antes de que lo tomara profundamente en su boca. Las punzadas de placer se agudizaron. Ella trató de presionar más cerca, moldeando su piel a la de él mientras sentía que la tensión caliente y enroscada subía, girando en espiral a través de su cuerpo; su necesidad era voraz. Ella se abrió de par en par para él. En recompensa, se hundió más profundo. Ella gimió, suplicando, necesitando... Empujó con más fuerza, más rápido, y Rheda estalló repentinamente en un cegador destello de estrellas.

Rufus capturó sus gritos salvajes con su boca. Cuando ella se hizo añicos, rígida y perdida en su liberación, él la siguió, estremeciéndose y derramando su semilla profundamente dentro de ella en un estallido de necesidad explosiva, sus gemidos roncos se mezclaron con sus gritos mientras se convulsionaba contra ella.

Durante un largo rato, él yació allí, respirando con dificultad, las ondas de choque seguían palpitando, su rostro enterrado en la maraña de rizos que rodeaban el rostro de ella.

Ella se movió ligeramente debajo de él, y él rodó sobre su espalda, su piel cubierta con una capa brillante de sudor de su salvaje acto sexual.

Maldijo su propia debilidad. La culpa comía su alma. No solo le había quitado la virginidad, sino que lo había hecho a sabiendas cuando Rheda sabía que era casi una prisionera.

Ella lo había despojado de su honor tan fácilmente como una puta se levanta las faldas. Demostró exactamente qué tipo de hombre era en realidad. Se puso de pie y recogió sus pantalones. Incapaz de mirarla, dijo: “Te vestirás y te unirás a mí en la biblioteca. Tenemos mucho que discutir."

Se incorporó, con una mirada de sobresaltada sorpresa en su hermoso rostro. Recogió la sábana con fuerza contra su pecho para cubrir su desnudez.

"No me hagas esperar mucho o enviaré a mis hombres a buscarte, estés vestida o no".

Luego se fue.

Rheda lo imaginó feroz y enojado, caminando por el pasillo con cada pesado paso golpeando las tablas. Probablemente la odiaba con venganza justo en este mismo minuto.

Se pasó una mano por el pelo enredado. Debía parecer una lasciva. Ella se encogió. ¿Qué había hecho ella? Esto era su culpa. Ella podría haberlo detenido. Si ella hubiera luchado más, él se habría detenido. Nunca la habría tomado en contra de su voluntad. En el fondo ella lo sabía.

Ella era la que se había comportado terriblemente. Se había comportado de manera egoísta. Ella lo había querido, así que lo había tenido.

A la tenue luz del fuego, buscó su ropa en la habitación. Ella vaciló en su vestido. Que desastre. Se hundió para sentarse al final de la cama, con el corazón pesado. Pensó en todo lo que había sucedido en las últimas semanas. Todo eso lo había causado ella. No había comenzado el día que desobedeció a Daniel y llevó el barril a casa de Meg. No, había comenzado mucho antes de eso. Comenzó cuando su padre murió y la dejó con un desastre que limpiar.

Una lágrima se filtró por el rabillo del ojo. Había decidido egoístamente abrirse camino en este mundo. Rechazar la honorable oferta de matrimonio de Christopher y establecer una red de contrabando, ¿en qué había estado pensando?

Y ahí estaba el problema. Ella no había pensado. Estaba tan llena de orgullo y desprecio por el mundo de los hombres que no pensaba en nadie más que en sí misma.

Oh, había fingido que era la herencia de Daniel lo que estaba salvando. Se habría salvado si se hubiera casado con Christopher. No, no era en Daniel en quien estaba pensando. Lo hizo por sí misma y por nadie más.

La vergüenza y el disgusto atormentaron su cuerpo, y dejó escapar un sollozo, que rápidamente ahogó con el dorso de su mano. Ella era responsable de que los hombres de Hacienda persiguieran y dispararan a Daniel. Todo porque ella quería, ella quería, ella quería... Las palabras seguían resonando en su cabeza.

Se puso de pie y se lavó en el agua fría del baño antes de deslizarse el vestido por la cabeza. Solo pudo alcanzar algunos de los corchetes de la espalda y el corpiño se abrió. A ella no le importaba. Tenía un problema más apremiante: Daniel. ¿Cómo podría protegerlo del escándalo que estaba a punto de desatar?

Una vez que se puso las medias y las pantuflas, se arregló el cabello.

Ni siquiera dudó al salir de la habitación. Rheda bajó con determinación las escaleras. Ella sabía lo que había que hacer. Tenía que limpiar el caos que había instigado y maldita sea el costo para ella. Haría lo que debería haber hecho hace varios años, y rezaba para que no fuera demasiado tarde para Daniel.

Capítulo Dieciocho

Rufus se negó a notar el temblor en sus dedos mientras se servía un brandy fuerte. Apenas podía tragar el líquido más allá de su culpa.

¿No había aprendido nada? Había dejado que su deseo desenfrenado por una mujer nublara su juicio por segunda vez. Al entrar en su habitación y verla acostada desnuda en la bañera, debería haberse dado la vuelta de inmediato y haber escapado. Debería haber dejado que Stephen la recuperara. Podría haberlo hecho, debería haberlo hecho... Pero un paso dentro de la habitación fue todo lo que necesitó para que su resolución se derrumbara, para que su imperiosa necesidad de poseerla se levantara de las cenizas como el ave fénix y quemara todos los demás pensamientos de su interior. cabeza.

Su estómago se arremolinó en agonía cuando el líquido ardiente golpeó. Apretó el puño con fuerza alrededor del cristal. La idea de Stephen viendo el cuerpo desnudo de Rheda, tocando su cuerpo, no quería que ningún otro hombre la viera o la tuviera. Las palabras, eres mía, golpearon a través de su cerebro.

Ella ciertamente era suya ahora. Él le había quitado la virginidad. No quería concentrarse en las implicaciones que tenía su lecho de Rheda. Encontrar a Daniel y capturar al espía tenía que ser lo primero. Se ocuparía de las consecuencias más tarde. Ni siquiera se había retirado. ¿Y si la hubiera dejado embarazada?

Tomó otro trago de su bebida.

Esta noche había sido un desastre absoluto por todas partes. Había dejado que Daniel se le escurriera entre los dedos. Lo habían dejado inconsciente. Había dejado escapar a los contrabandistas y, lo peor de todo, había disfrutado mucho desvirgando a la señorita Rheda Kerrich.

Habría un precio a pagar por cada uno de sus fracasos. Con una sonrisa sombría reconoció cuál de sus errores exigiría el peor castigo. Rheda.

Inmediatamente después de sus pensamientos despectivos, la puerta se abrió y Rheda entró en la habitación. El aroma fresco del azahar hizo que sus sentidos se tambalearan.

“Estoy aquí como ordenó, mi señor,” dijo ella, su tono dulce y ligeramente burlón. Luego hizo una profunda reverencia, casi hasta el suelo.

Por un momento no pudo responder, ensordecido por los latidos de su propio corazón. La belleza enérgica de Rheda hacía imposible hablar. Contempló, fascinado, ese rostro perfecto en forma de corazón, elegantemente enmarcado por sus largos cabellos dorados que se derramaban sobre sus hombros como una cascada de seda.

Las motas doradas en sus ojos verdes leonados brillaron con ira. Su cuerpo alto, esbelto y delicioso estaba una vez más completamente vestido, pero ahora que había visto las delicias que había debajo, los recuerdos de Rufus se volvieron salvajes.

Hizo falta un supremo esfuerzo de voluntad para fingir una indiferencia que no sentía. Su orgullo y el hambre furiosa de volver a tomarla hicieron que su voz sonara más dura de lo que pretendía. “¿Sabes lo que hace la Corona con los traidores? ¿Has visto alguna vez a un hombre ahorcado?"

La sonrisa abandonó sus delicados rasgos, para ser reemplazada por un ceño fruncido confundido. "¿Traidor? No estoy seguro de entenderte, Rufus. ¿Qué crees que ha hecho mi hermano?"

Necesitando dominar el proceso, Rufus permaneció de pie, apoyado contra la repisa de la chimenea, con una mano en el bolsillo de su chaqueta. Una sonrisa amarga torció su boca. “Tu hermano es el infame líder de los contrabandistas de Deal. Lo llaman Dark Shadow, ¿no es así?"

Rufus observó a su hermosa presa y captó el destello de miedo que pasaba por sus delicadas facciones.

Una tos discreta provino de una silla detrás de ellos. Rufus le había pedido a propósito a Stephen que se uniera a ellos. No podía confiar en sí mismo en presencia de Rheda. El impulso de protegerla en lugar de interrogarla lo abrumó.

Stephen se levantó para revelar su presencia. “Señorita Kerrich, le aconsejaría que coopere con Rufus. Su hermano está en serios problemas". Las palabras de Stephen hicieron temblar el labio inferior de Rheda, y ella inclinó la cabeza en reconocimiento.

Stephen permaneció de pie, al igual que Rufus. "Repito. Tu hermano es el infame líder de los contrabandistas de Deal. No te pregunto, te lo digo. Le disparé esta noche, en Jacob's Point".

Rheda puso las manos en su regazo. “Te lo juro por la tumba de mi madre, Daniel no es Dark Shadow”.

Rufus se movió hacia su silla, inclinándose hasta que sus manos descansaron sobre los brazos, atrapando a Rheda en su asiento. Él la miró directamente a los ojos. “Esto se ha ido mucho más allá de un juego, Rheda. Hombres pueden resultar heridos, asesinados. Daniel podría haber sido asesinado esta noche".

Ella jadeó.

Rufus maldijo y se acercó al aparador que contenía el coñac que tanto necesitaba.

Esteban habló. "Si él no es Dark Shadow, entonces ciertamente sabe quién es".

Rufus captó el destello de la verdad en sus ojos vibrantes. Rheda agachó la cabeza. El tiempo pasó, el silencio casi ensordecedor en la habitación. Finalmente, se alzó. "Quieres que traicione una confidencia. Al menos merezco saber por qué. ¿Por qué Dark Shadow es tan importante para ti?"

Fue Stephen quien le respondió. “No es importante para nosotros, lo es para la Corona”.

Reda frunció el ceño. "¿La corona?"

“La Corona cree que Dark Shadow está ayudando a un espía francés. El espía está usando su red de contrabando para enviar los secretos de Inglaterra a Napoleón”.

Rheda se puso de pie horrorizada y gritó: “No”. Ella sacudió la cabeza con vehemencia. "Eso no puede ser cierto." Su rostro perdió el color y comenzó a tambalearse sobre sus pies.

"Rufus, brandy" gritó Stephen mientras atrapaba a Rheda antes de que cayera al suelo y la dejaba en el sofá. Rufus empujó a su amigo a un lado y llevó el vaso a los labios de Rheda. Rufus la hizo beber hasta que el color comenzó a volver a sus mejillas.

* * *

Apartó las manos de Rufus e hizo ademán de sentarse. "Estoy bien. Deja de preocuparte". Rufus permaneció de rodillas junto a ella. “Estoy bien, Rufus. En serio." Él sostuvo su mirada por lo que pareció una eternidad antes, con una maldición, se puso de pie y se acercó a la chimenea.

Pasó las piernas por el borde del sofá y observó los rostros sombríos de los hombres que tenía delante. Ella había sido tan tonta. Todo este tiempo habían estado tratando de ayudar a Inglaterra, y ella solo había pensado en la vergüenza que sus actividades ilegales traerían sobre su hermano. ¿Qué pasa con todos los soldados cuyas vidas estaban en peligro debido a su egoísmo y arrogancia?

Antes de que el miedo la hiciera cobarde, dijo en voz baja: “Daniel no es Dark Shadow. Soy yo. Daniel ayuda de vez en cuando, pero la red de contrabando fue invención mía y yo la controlo. Daniel preferiría caer sobre su propia espada que cometer traición”. Ella hizo una pausa. "Como lo haría yo".

Stephen dejó escapar el aliento en un silbido. "Cielos. No lo vi venir”.

En voz baja, Rufus dijo: "Debería haberlo sabido".

Rheda levantó las palmas de las manos. “Cuando murió mi padre, yo tenía diecisiete años y no tenía un centavo. Estaba tan sola. Daniel solo tenía once años y no entendía las consecuencias de nuestra inminente bancarrota”.

“¿Por qué no aceptaste la oferta de matrimonio de Lord Hale? Algo mucho más sensato para hacer". Las palabras de Stephen estaban llenas de censura. No se atrevió a mirar a Rufus, temerosa de ver la misma desaprobación en su rostro.

"He pensado en ello. Seriamente. Lo pensé tanto que casi me revienta la cabeza. Pero, ¿alguna vez te has sentido atrapado?" Se retorció las manos, sin esperar confirmación. “Una noche no pude dormir, así que salí a caminar por los acantilados. Fue entonces cuando los vi: contrabandistas". Ella vaciló, luego desafiantemente agregó apresuradamente: “Si ellos podían hacerlo, ¿por qué yo no?”.

"Cristo." Rufus se pasó la mano por la cara. "¿Quién te ayudo? Uno de ellos debe ser el espía".

Rheda se encogió de hombros. "Lo dudo. La red está dirigida principalmente por las mujeres del pueblo. Admito que el hermano de Jamieson y Meg, Davidson, me ayudó al principio. Establecieron los contactos. Pero son las mujeres las que deciden qué contrabando compramos y qué se vende a los franceses. Fuimos muy claras, ninguna moneda debía intercambiarse de manos, porque no teníamos ninguna para empezar. Tuvimos que negociar”.

Los hombres se veían aún más sombríos, si eso era posible. Rufus apenas la miraba. Su estómago se revolvió. Quería rogarle que entendiera, pero con Stephen en la habitación mantuvo la farsa educada como si Rufus y ella, solo una hora antes, no hubieran compartido el acto más íntimo que dos humanos pueden compartir. Con una sacudida enfermiza, la verdad la golpeó. Quizás lo que compartieron no significó nada para él. ¿Por qué lo haría? Se había acostado con innumerables mujeres. Las había seducido para conseguir lo que quería. Ella respiró, tratando de succionar su orgullo del suelo.

Rufus golpeó una pluma y un papel frente a ella. "Quiero los nombres de todas aos que 'intercambian' a través de tu equipo".

Ella lo miró con recelo. “¿No las arrestarás ni las lastimarás? Las mujeres tienen hijos, familias. ¿Quién cuidaría de ellos? Sé que no es una de mi pandilla".

El rostro de Rufus se convirtió en una máscara de ira. "¿Crees que una mujer no puede traicionar?" Se levantó la camisa; su pulso martilleaba no por miedo, su piel pulida le hacía señas para que ella la tocara. “Sé exactamente de lo que son capaces las mujeres. Te dije que una mujer me hizo esto. En una misión anterior, un amante me traicionó, mató a mi amigo y casi me mata a mí". Su voz tembló de furia. “En mi profesión, la confianza es una mercancía que puede matarte. Una dulce sonrisa, un cuerpo lujurioso, una cara hermosa ya no funciona conmigo. No me dejaré engañar de nuevo. No confío en nadie, es más seguro de esa manera".

Ella vio la verdad en sus ojos, y su corazón se partió. Ella nunca podría ser más que una compañera de cama para este hombre. Él nunca confiaría en ella. Ahora no.

Tragó saliva, comprendiendo que un hombre con su pasado no escucharía razones. Las mujeres de Deal nunca serían traidoras. Simplemente deseaban sobrevivir y alimentar y vestir a sus hijos. “No has respondido a mi pregunta. ¿Serán dañadas?

“No si son inocentes de traición”.

Algo pacificada, Rheda agregó: “No estoy segura de lo que mi lista le dirá. Son todos lugareños que han vivido toda su vida en Deal. No hay un francés entre ellos.

Stephen dijo con frialdad: “Uno de los lugareños es nuestro espía. No puede ser nadie más".

Stephen le dirigió una mirada sospechosa. “Si Rheda es Dark Shadow y, sin embargo, realmente no sabe nada sobre el espía, tenemos un problema mayor. ¿Cómo está deslizando los mensajes a través de la red de contrabando?"

Ambos hombres dirigieron miradas aceradas en su dirección. Dudaron de su inocencia. Se sonrojó con una mezcla de miedo e ira. “No soy una espía. Todo lo que quería hacer era obtener suficiente dinero para salvar Tumsbury Cliff y construir mi propio centro de cría de caballos”.

Rufus estudió su rostro. Podía verlo sopesando su culpabilidad o inocencia. No tenía idea de cómo podría persuadirlo de su inocencia. Cuando él estaba de ese humor, un aristócrata frío y calculador, sabía que no debía apelar a sus emociones. Él también los tenía bajo control.

“Quiero una lista de todos los involucrados en tu operación: compradores y vendedores”, gruñó Rufus, alejándose de ella. Le tomó casi media hora escribir. La lista era bastante extensa. Incluía a la mayoría de las familias ricas de Deal y sus alrededores, así como a las de los rangos inferiores. Durante este tiempo, Stephen y Rufus hablaron en voz baja junto a la ventana. "He terminado."

Stephen cruzó la habitación y le quitó el papel de la mano.

Rufus la reprendió. “Tus tontos juegos nos han costado un tiempo precioso. Rezo para que atrapemos al espía antes de que la última información de inteligencia esté en manos de Napoleón".

Rheda sintió que se le ponía rígida la espalda. “Si hubieras tratado de hablarme como un ser humano en lugar de tratar de enseñorearte de mí o seducirme en todo momento, esto podría haberse solucionado mucho antes”.

"Ella te tiene ahí, viejo".

“No confío en nadie”. El rostro de Rufus ardió con color, y se acercó constantemente hasta que se elevó sobre ella. "Stephen, necesito hablar en privado con la señorita Kerrich". Su tono indicaba que era mejor que su amigo no se negara.

Ante la cara de pánico de Rheda, Stephen se rió. "No iré muy lejos. Grita si me necesitas".

"No necesitaré ayuda, gracias", respondió suavemente.

La boca de Stephen se torció. Estaba hablando con Rufus. Su boca se abrió en una gran sonrisa mientras cerraba la puerta detrás de él.

* * *

Con aliento tembloroso, Rufus se retiró a la chimenea. "Tienes algunas explicaciones que dar".

"¿Cómo es eso? Te he dicho todo lo que sé".

¿Estaba diciendo la verdad? Apretó los dientes, descontento y frustrado por la situación en la que se encontraba. Y estaba furioso consigo mismo. Había jurado que se mantendría alejado de la hermana del barón hasta que supiera categóricamente que no era inocente. Había dejado que su polla anulara su sentido común innato.

“Me dejaste tomarte sin decirme la verdad. ¿Por qué? Ahora que se ha descubierto tu operación de contrabando, llegará a su fin. ¿Esperabas que por mi honor tuvieras una oferta de matrimonio para reemplazar el negocio que has perdido? ¿Esperabas ganar un bolso de seda?"

Rheda lo miró sin palabras. "Nunca he deseado casarme", respondió ella con frialdad.

"Mantuviste tu virginidad en secreto. Dejándome pensar que el escándalo con el príncipe Hammed era cierto.!

“Creo que indiqué cuando nos conocimos por primera vez que no había ningún escándalo”.

“Nunca negaste la acusación”, afirmó rotundamente. "Sabías que estaba tratando de seducirte. ¿Por qué no me dijiste la verdad? Tu comportamiento durante la noche no fue exactamente lo que uno llamaría circunspecto. De hecho, diría que deliberadamente me hiciste creer que no eras más que una señorita inocente". Él se dio la vuelta, reacio a enfrentar el inquietante corte de daño que ella usó para él y que había cortado profundamente en su pecho.

No era simplemente su orgullo lo que estaba maltratado. Su corazón se sentía como si hubiera sido atacado con un garrote. Ella había jugado con él. Le había dejado pensar que era una mujer caída. Su honor era su plan de respaldo. Ahora lo tenía atrapado por su necesidad de evitar avergonzar aún más el apellido Strathmore. No podía engendrar un hijo ilegítimo.

Se movió hacia ella, su sombra deslizándose sobre ella. Parecía más delicada de lo que recordaba, y su labio inferior temblaba. "Quiero la verdad. ¿Por qué diablos dejaste que te comprometiera?

* * *

¿Qué podría decir ella, porque la mera vista de ti me enciende las entrañas? ¿Qué ardo por tu toque hasta que me duela? ¿Que incluso ahora todo lo que puedo imaginar en mi cabeza es tu poderoso físico, todo músculos ondulantes y fuerza cincelada? ¿Que el pensamiento de tu sensual boca sobre mí me humedezca entre los muslos. . .?

Rheda mantuvo los labios bien cerrados para que no derramaran sus secretos más íntimos.

"Dime", exigió. Se dio la vuelta para mirarla. “Esta noche, ¿estableciste o no a propósito la escena de la bañera para distraerme? ¿Usaste tu cuerpo para tentarme a acostarme contigo, sabiendo que te arruinaría?"

Ella no pudo sostener su mirada helada. En cierto modo ella lo había utilizado. "No exactamente."

"Entonces, ¿qué exactamente?"

Sus mejillas se inundaron de carmesí. Ella respiró hondo. “Sí, quería distraer tu búsqueda, pero no tenía planeado comprometerme. Pensé que su señoría evitaría que las cosas llegaran tan lejos. . .”

La mandíbula de Rufus se tensó hasta que los músculos se destacaron en rígido relieve. "¿Qué esperabas que hiciera cuando te levantaste de la bañera como una ninfa del agua? Puedo ser un caballero, pero no soy un santo”. Caminó y se sirvió otro trago.

Reda se estremeció. El brandy parecía haber hecho poco para mejorar su estado de ánimo. "No anticipé que me harías salir del baño".

“Bueno, tu plan fracasó. A diferencia del Príncipe Hammed, quien obviamente te dio los caballos antes de que tuvieras que sacrificar tu virginidad, fui lo suficientemente estúpido como para sucumbir a tus abundantes encantos". Su boca se adelgazó. "Discutiremos la situación en la que nos encontramos una vez que haya completado mi misión". Rufus respiró hondo. "Parece que no tengo otro camino abierto para mí que ofrecerte matrimonio..."

"¡Matrimonio!" Rheda se puso de pie de un salto y lloró. “No seas ridículo. No hay absolutamente ninguna necesidad de eso…”

Su boca se torció amargamente. “¿Qué pasa si estás embarazada?” Rheda sintió que le corrían gotas de sudor entre los omoplatos. “Entonces lo criaré por mi cuenta como muchas mujeres lo hacen”.

Se movió rápidamente y agarró ambos brazos en un apretón de tornillo. “No permitiré que un hijo mío nazca bastardo. Ya ha habido suficiente escándalo en mi familia. No toleraré más”.

Rheda se miró las manos hasta que él la soltó, pero no dio un paso atrás. Ella sintió su virilidad zumbando a su alrededor y, a pesar de sí misma, no pudo evitar la llamarada de respuesta hirviendo a fuego lento en su vientre.

“Sugiero que esperemos y veamos si estoy embarazada antes de apresurarnos a casarnos. Ciertamente no deseas casarte con una mujer como yo, y yo no deseo atarme a un hombre que siempre me despreciará".

Rufus se acercó aún más. Su pecho rozó contra sus pechos, y ella apretó los puños ante la respuesta inmediata de sus pezones fruncidos bajo su vestido.

“Te aseguro que casarme con una mujer de tu calaña no era mi plan. Me he esforzado por restaurar el buen nombre de Strathmore durante más de diez años, y no voy a deshacer todo ese trabajo para su conveniencia”, dijo en voz baja, con un toque de amargura en su tono. “Te convertirás en mi esposa, y te comportarás como lo debe hacer una dama casada de la nobleza. ¿Ha quedado claro?"

“¿Qué, por favor, significa eso exactamente? ¿Qué hay de mi semental?"

Rufus echó la cabeza hacia atrás y se rió. “No sabía que las damas respetables criaban caballos. Eso se lo dejan a sus maridos”. Su sonrisa se desvaneció tan rápido como un conejo en su madriguera. “No habrá semental, ni contrabando, ni otras actividades ilícitas de ningún tipo. En todo momento honrarás el nombre de Strathmore. Tu hogar será mi finca cerca de Cambridge, donde residirás con mi madre. Serás mi vizcondesa y te exijo que te comportes como tal".

Nunca levantó la voz, pero sus palabras parecían más inequívocas que si le hubiera gritado. Su tono era sombrío, mientras que algo duro e implacable en sus ojos se filtraba como hielo en su alma. Sonaba como si la odiara. Realmente la odiaba.

Se tragó lágrimas amenazantes. No le dejaría saber cuánto le dolían sus palabras. Sabiendo lo que él sentía por ella, nunca podría casarse con él. Pero tenía razón.

Su comportamiento había sido escandaloso y una vez conocido empañaría su reputación. A ella no le importaba lo suyo. Sin embargo, Daniel también sufriría. Ella no podía permitir que eso sucediera. “Creo que ha dejado muy claro cuáles son sus órdenes, mi señor. Si no le importa, creo que me retiraré. Ha sido una noche muy larga”.

“He colocado guardias fuera de tu habitación...”

"¿Para mantenerte fuera o dentro?"

Él ignoró su comentario inflamado. “Más tarde hoy, llamarás a Daniel para interrogarlo. Solo entonces anunciaremos formalmente nuestro compromiso”. Vació su vaso y luego se dio la vuelta para volver a llenarlo.

La despidió como si fuera una sirvienta. Fue la humillación, tanto como la frialdad en sus ojos, lo que la hirió profundamente. Sin embargo, parpadeó para contener las repentinas lágrimas que nublaron su visión y levantó la barbilla, prometiendo que haría lo que debería haber hecho hace ocho años.

Necesitaba escaparse de sus captores y encontrar a Lord Hale.

Capítulo Diecinueve

Rheda se quedó sentada en silencio en su habitación esperando el momento adecuado para escapar. Se produjo poco después de que los guardias de su puerta le quitaran la bandeja del desayuno.

“Si no le importa, tomaré una siesta. He estado despierta toda la noche. Por favor, dígale a su señoría que no me moleste hasta que haya dormido un poco". Ella vaciló. “No, a menos que quiera una mujer desmayada en sus manos”.

Todo lo que hizo el guardia fue asentir y cerrar la puerta firmemente en su cara.

Rheda corrió rápidamente las cortinas y colocó las almohadas como si alguien estuviera durmiendo en la cama. La habitación estaba lo suficientemente oscura como para que cualquiera que la mirara creyera que estaba en la cama. Miró el reloj de la repisa de la chimenea. Probablemente no dispondría de más de tres horas como máximo para llegar a Hastingleigh y volver.

Un dolor agudo le atravesó el estómago. Si su plan funcionaba, no tendría que volver. No tendría que volver a ver a Rufus. De ahí venía el dolor. No podía engañarse a sí misma. Incluso ahora deseaba mucho verlo. Para pedirle perdón y explicarle que ella no lo había utilizado.

El atractivo de permitirse aceptar su oferta de matrimonio la impulsó. Sería demasiado fácil estar de acuerdo. Imaginarse a sí misma viviendo como su esposa, durmiendo en su cama, dando a luz a sus hijos. Sin embargo, sería la situación de su madre de nuevo. Una mujer enamorada de su marido. Un esposo que no tenía ni una pizca de amor por su esposa. Las probables infidelidades de Rufus la destruirían.

Sabía que nunca sobreviviría en una relación unilateral. No podía permitir que la obligaran a tener una ahora.

El dolor de su placer compartido le atravesó el pecho hasta que se sintió vacía. Recordó cada huella de su longitud delgada y dura. Quería estar desnuda y envuelta en sus brazos de nuevo. Pero una vez que hubiera hablado con Christopher, eso nunca podría suceder. No sabía cómo sacaría de su mente el sabor y la sensación de Rufus. Sería injusto llevarlo a su lecho matrimonial. Christopher se merecía algo mejor.

Con un suspiro, cruzó la habitación y encontró el pestillo oculto del panel secreto. Casi todas las habitaciones de la casa tenían puertas secretas que bajaban a los túneles y cavernas debajo de Tumsbury Cliff Manor. Restos de cuando su bisabuelo había sido contrabandista. Una de las otras razones por las que no había visto ningún daño en permitirse el libre comercio. Si fue lo suficientemente bueno para sus ancestros, era lo suficientemente bueno para ella.

En lugar de seguir los túneles hasta las cuevas junto a los acantilados, giró a la derecha y se dirigió a la entrada que emergía unos ochocientos metros detrás del establo, apuntando directamente tierra adentro hacia Hastingleigh.

El día estaba húmedo con nubes esponjosas que llenaban el cielo, la miscelánea de la tormenta que había azotado la noche anterior. Estaba contenta de haberse puesto su vestido de algodón. Podía sentir la cálida brisa en su espalda donde su vestido aún permanecía desabrochado. Se alisó la falda y esperó verse más aceptable de lo que se sentía.

Se mantuvo en la línea de árboles, en caso de que alguno de los hombres de Rufus la viera. Todavía estaban cazando a Daniel. ¿La repudiaría cuando se enterara de su vergonzosa conducta? Quería explicarle, pedirle perdón.

Apartó de su mente la próxima escena con Daniel y se concentró en su proposición. ¿Christopher todavía la querría? Podía casarse con Christopher porque no importaba que él no la amase. Ella no lo amaba. Era la idea de casarse con un hombre al que amaba, pero que nunca le devolvería su amor, lo que la asustaba más. El amor le daba a una persona el poder de lastimar.

Esperaba que su apariencia no lo desanimara. Decirle a Christopher que ya no era inocente ya le revolvía el estómago. Pero ella le juraría que sería fiel y nunca miraría a otro hombre. O al menos un hombre en particular, Rufus, nunca más.

Ese sería su peor castigo por su egoísmo. Nunca más conocería la alegría del toque de Rufus, sus besos o la sensación de su fuerza muscular contra su piel desnuda. Nunca vería sus ojos oscurecerse de deseo cuando la miraba, y nunca sentiría su cuerpo calentarse y suavizarse cuando le diera una de sus sensuales sonrisas que la derretían por dentro.

Las lágrimas nublaron su visión y tropezó con la raíz de un árbol, cayendo de rodillas. Un grito de angustia escapó antes de que pudiera detenerlo. No sabía qué le dolía más, si la rodilla raspada o el corazón.

“Rheda. ¿Estás bien?"

Cristopher. La preocupación en su querido rostro la hizo sollozar aún más fuerte. No merecía que se la impusieran. Ella no debería haber venido. Su idea era aún menos noble que atraer a Rufus al deshonor.

Ella se hundió en el suelo. “Ay, Cristopher. He hecho un lío de cosas”, sollozó.

Se puso en cuclillas y suavemente le limpió las lágrimas de la cara. "Estoy seguro de que no has hecho tal cosa, mi ángel-"

"Pero yo sí", se lamentó.

"¿Qué te ha pasado, Rhe? Iba de camino a verte". “No estoy bien. He sido tan egoísta. Pensando que podría hacerlo todo por mi cuenta. Debería haber aceptado tu propuesta hace mucho tiempo, pero mi miedo no me lo permitió".

Él la atrajo hacia sus brazos y ella sintió la suavidad de su cuerpo regordete. Instantáneamente, lo comparó con el cuerpo delgado y duro de Rufus y lo encontró deficiente. Se quitó los guantes, algo que rara vez hacía debido a la gran marca de nacimiento roja que tenía en la mano. Una marca que prefería mantener oculta.

Él le acarició suavemente la mejilla con sus dedos sin guantes. Ni siquiera encendió un cosquilleo de conciencia que un simple toque de Rufus encendía. Ella se apartó con decepción y vergüenza.

“Sabes que nunca tienes que temerme. Nunca te lastimaría".

Rheda asintió. "No te tengo miedo".

Él tomó su mejilla. “Entonces, ¿por qué rechazaste mis propuestas? ¿Soy tan repulsivo?"

Ella bajó la cabeza. "No. Es solo que no te amaba". Ella se apresuró: “Te amo, pero más como el amor que siento por Daniel. Como un hermano. No pensé que eso fuera justo para ti".

Él soltó una carcajada. "Mírame, Rheda. Sé que no soy un buen partido, pero te habría apreciado por el resto de tus días. Todavía lo haré si me dejas".

La fuerza pareció drenarse de ella ante sus palabras. Se dejó caer contra él y pensó en lo fácil que sería dejar que él la cuidara. Ella susurró: “Ya es demasiado tarde. Estoy arruinada".

Christopher no dijo una palabra, pero sintió que se tensaba ante sus palabras. "¿Todavía llevas un diario?"

Ella asintió.

"Yo también. ¿Sabes lo que creo?" No esperó su respuesta. “Creo que mi diario es una confesión privada entre Dios y yo. Él ve todo lo que he hecho, y al escribir las palabras, al dejarle ver mi pecado, me limpia. Dios es misericordioso y perdona todo. Si estás verdaderamente arrepentida, Él te perdona. Así como yo siempre te perdonaré".

"¿Qué pasa si he hecho algo tan malo que él, y tú, nunca podrán perdonarme?"

Solo hubo una ligera vacilación antes de que le acariciara el cabello y dijera: “Te sugiero que me cuentes todo, Rhe. No hay muchas cosas que un hombre como yo no pueda arreglar”.

Entonces, como un pecador en un confesionario, Rheda le contó todo. Ella confesó que ella era Dark Shadow, sobre la búsqueda de Rufus del contrabandista para atrapar a un espía, y sobre su caída en desgracia anoche en la cama de Rufus porque pensó que el escándalo con el príncipe Hammed era cierto. Y finalmente sobre cuánto amaba a Rufus y cómo tenía que dejarlo en libertad para que pudiera restaurar el nombre de Strathmore. “Ahora quiere hacer algo honorable y casarse conmigo, y no puedo permitir que eso suceda. Lo arruinará. Imagíname en Londres, fingiendo ser una dama”.

Christopher se había quedado tan quieto como una de las estatuas que decoraban sus extensos jardines. Sus brazos se habían apretado alrededor de ella hasta que apenas podía respirar. Así que no estaba segura de cómo había tomado él su confesión de compartir la cama con Rufus. Ella no se atrevía a mirarlo.

Se sentaron en silencio durante lo que parecieron horas, pero debieron ser solo momentos.

"Nunca me dijiste por qué el príncipe Hammed te dio tus caballos árabes. Supongo que realmente no importa ahora".

Apretó la mano de Christopher contra su mejilla. “Nunca olvidaré que creíste en mí cuando todos me evitaban”. Ella respiró hondo. “Me dio los caballos como regalo por salvar la vida de su hermana. Casi se ahoga mientras nadaba, pero yo la acompañé y logré salvarla”. Christopher se rió y tiró de ella para ponerla de pie. “Nunca dudé de ti entonces, y no dudo de todo lo que me has dicho ahora. Si realmente no deseas casarte con Lord Strathmore, aunque sería negligente si no te señalara el tipo de trampa que es ese hombre, sería un honor para mí convertirte en mi esposa". Y se inclinó y depositó un casto beso en sus nudillos. Rheda frunció el ceño. ¿Por qué un hombre de la crianza y riqueza de Christopher desearía casarse con una mujer que ya no era pura, podía estar embarazada del hijo de otro hombre, no tenía dote y confesaba amar a otro?

Ella negó con la cabeza vigorosamente. Esto estaba mal. Su idea era despreciable. La atraparon, y el deshonor sería el resultado de cualquier manera. La familia de Rufus sufriría si se casara con ella. Y Christopher cargaría con una esposa que amaba a otro. Tenía que haber otra manera.

“Tampoco puedo dejar que te sacrifiques por mí. Parece que hoy me falta tristemente el honor. Creo que lo mejor sería que simplemente me escapara. Si desaparezco, eventualmente el escándalo se calmará y Daniel podría casarse bien y tener éxito en sus sueños de baronía. Todavía es joven y el matrimonio puede esperar unos años”.

"Pero ¿y yo, Rhe? ¿Qué voy a hacer sin ti?"

Ella finalmente lo miró. Su rostro era solemne y sus ojos azul pálido parecían tan tristes. Ella no pudo evitar ahuecar su mejilla. “Christopher, subestimas tu encanto. Eres un conde rico y podrías elegir entre jóvenes debutantes. No me quieres".

Él le dedicó una sonrisa pálida. "Sé lo que soy, Rheda. El idiota torpe, así es como me llaman todos".

Rheda sintió calor enrojecer sus mejillas. Ella pensaba en él como un algo asi como un bufón. “Eres el hombre más gentil, amable y honorable que conozco…”

Él se animó mucho y la atrajo hacia sí para susurrarle al oído. “Entonces cásate conmigo. ¿Me imaginas siendo feliz con una joven debutante? Sabes que soy un hombre de placeres simples. No me gusta Londres. Puede que no tengamos una pasión ardiente el uno por el otro, pero tenemos una fuerte amistad y admiración mutua”. Él depositó un suave beso en sus labios. “No me gustaría que cambiaras de ninguna manera cuando te conviertas en mi esposa. Te tomaría como eres. Esa es la Rhe que conozco y amo”.

Sus ojos se llenaron de lágrimas, tan superados por sus sentidas palabras. Ella se apartó de su abrazo. Quizás tenía razón. Quizás la amistad y la admiración mutua serían suficientes. Al menos Christopher no se avergonzaba de quién y qué era ella. Tomaría lo bueno con lo malo. A diferencia de Rufus, que esperaba un modelo de virtud como esposa.

Rufus, ¿por qué tenía que amar a un hombre que nunca la amaría? Un hombre que deseaba una perfección que no existía. ¿Podría casarse y compartir la cama de Christopher mientras su corazón pertenecía a otro? Le dolía la cabeza por la falta de sueño, y la confusión que asaltó su cuerpo la hizo sentir náuseas y lágrimas.

“Gracias, Christopher, por tu honorable oferta. Lo consideraré seriamente, pero primero necesito hablar con Daniel”.

“Estoy seguro de que a Daniel le daría la bienvenida el partido”.

"¿Qué hay de tu madre?"

Christopher sonrió y sus ojos se iluminaron. “Madre te adora. Ella no necesita saber las circunstancias detrás de su aceptación. Si yo soy feliz, mamá será feliz. Y si te casas conmigo, sería el hombre más feliz del mundo".

Impulsivamente, ella se estiró y lo besó en los labios. Para su sorpresa, él se puso rígido y se echó hacia atrás. Si hubiera besado a Rufus, él la habría abrazado con fuerza y la habría besado hasta que ella no tuviera aliento y apenas pudiera mantenerse en pie. Ambos se habrían visto atrapados en una pasión salvaje que ninguno podía negar.

Ella retrocedió, sintiéndose inmediatamente avergonzada de su audacia. "Mis disculpas. A veces soy demasiado impulsiva”.

La atrajo bruscamente hacia sus brazos y la besó. “Nunca te disculpes conmigo. Me tomaste por sorpresa, eso es todo". La soltó y la hizo girar hacia Tumsbury Cliffs. "Ve. Encuentra a tu hermano. Iré y me prepararé para tratar con Rufus y sus hombres. Puede que sea un idiota torpe, pero creo que sé cómo manejar a los agentes de Hacienda. Nos aseguraremos de que tus actividades de contrabando no vean la luz del día”.

Su mente daba vueltas mientras regresaba a la mansión. ¿Estaba haciendo lo correcto? Christopher parecía tan serio, pero ella siempre había jurado que nunca se casaría con un hombre que no la amara. ¿Era suficiente la admiración de Christopher?

Estaba demasiado cansada para pensar. Un minuto quería hacer lo correcto y liberar a Rufus, al siguiente quería aceptar su oferta de matrimonio y cualquier otra parte de él, y al diablo con las consecuencias. Tener una pequeña parte de él en su vida sería mejor que no verlo nunca.

¿Pero lo sería? La despreciaba y casi había admitido que la encerraría. Continuaría su vida como si nada hubiera cambiado. La idea de él con otras mujeres. . . mujeres compartiendo su cama, una amante compartiendo su vida, mientras ella era castigada y encerrada, tan herida que casi se derrumbara en el suelo.

Piensa, Reda. ¿Cuál es el mejor resultado para todos los interesados? ¿Por su hermano? A Daniel no le importaría con quién se casara mientras ella lo hiciera. Sin embargo, esperaba que él prefiriera a Christopher, ya que la mantendría cerca de él.

Rufus probablemente se arrodillaría y agradecería a Dios si ella elegía a Christopher. Cerró los ojos con fuerza, negándose a llorar.

¿Qué hay de Cristopher? Parecía muy sincero.

¿Qué quieres?, Rheda apareció en su cerebro aturdido. Estaba demasiado cansada y demasiado acalorada para entender por qué la idea de renunciar a Rufus parecía el peor curso de acción cuando había jurado no casarse nunca con un hombre que no la amaba.

Con un suspiro, se frotó las sienes doloridas. Lo que realmente quería en este momento era refrescarse. Se volvió hacia las cimas de los acantilados. un baño Necesitaba un buen chapuzón para aclarar su mente. Entonces encontraría a Daniel.

* * *

Rufus avanzó hacia el acantilado, queriendo despejar su mente y su cuerpo del olor, el sabor y la memoria de Rheda. Necesitaba una oportunidad para dormir. Además, estaba bien custodiada y lo estaría esperando a su regreso. Había dejado la mansión y se había dirigido a la costa. No sabía qué esperaba encontrar, pero seguramente los contrabandistas habrían dejado alguna huella, alguna pista de dónde había desembarcado el barco.

Acababa de regresar a la cima de los acantilados desde una de las calas más pequeñas cuando sus ojos captaron un toque azul. Se escondió detrás de unos arbustos y esperó a ver quién andaba por allí.

“¿Qué diablos. . .?” Maldijo por lo bajo. Era Rheda. Sin escoltas. ¿Dónde estaban sus hombres?

Una sonrisa astuta se dibujó en sus labios. Ella pensó que les había dado esquinazo a todos. Él la seguiría y vería a quién encontraba. Con un poco de suerte, ella lo llevaría directamente a Daniel. Se negó a admitir que la tensión que invadía su cuerpo era miedo. Miedo de conocer a alguien mucho peor que Daniel: un espía. Un hombre cuya relación vería su bonito cuello estirado en la horca.

¿Podría vivir sabiendo que la había enviado allí? Casi cayó de rodillas por el dolor que le atravesaba el pecho. No podía soportar la idea de que Rheda resultara herida. Quería protegerla. Su nombre podría hacer eso. Tenía que casarse con ella.

Rheda no parecía tener prisa. Se aseguró de mantener una distancia entre ellos para que ella no lo viera. Él la siguió hasta las cimas de los acantilados. Luego, de repente pareció desvanecerse en el aire.

El corazón le subió a la garganta y un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Su comportamiento frígido la había empujado demasiado lejos? ¿Se había tirado por los acantilados? Corrió hacia el borde del acantilado justo a tiempo para verla serpenteando por un camino oculto hacia lo que parecía una pequeña cala debajo.

Había encontrado su agujero secreto para nadar.

Su sangre se calentó y su cuerpo reaccionó ante la idea de una Rheda desnuda nadando en el mar. Su cuerpo húmedo y reluciente, sus pezones duros por el agua fría del mar. Su ingle palpitaba con el deseo de ver a esta diosa en toda su belleza natural una vez más.

Ni siquiera dudó en seguirla. ¿Qué daño podría haber? Su estado de ánimo mejoró ante la idea de poder atraparla vulnerable y desnuda.

Encontró una cornisa un poco más abajo del sinuoso camino y se acomodó para disfrutar de la vista. Se sentía voyeur, pero algo lo impulsaba a permanecer oculto. Una mujer lo había engañado en el pasado, y quería ver si lo estaba engañando. Su honor significaba que pasaría por alto su contrabando, pero la traición, nunca. No con su padre nombrado como traidor. No podía permitirse el lujo de vincular su nombre con otro presunto espía. Nunca había rezado tanto. No traición. Por favor, no traición.

Se sentó con la espalda contra el acantilado, con sus largas piernas al frente, un pie cruzado sobre el otro, sintiendo la tensión apretando sus hombros. No había forma de que ella escapara de él. Este camino era el único acceso desde la cala. Cuando hubiera mirado hasta saciarse, se uniría a ella en la arena y. . . Respiró hondo y trató de calmar su rugiente libido.

Cada terminación nerviosa zumbaba mientras se empapaba de la salvaje belleza natural que tenía ante él. La arena era prístina, del color del heno seco en pleno verano, un oro pulido. El mar tan suave como el cristal, el color que refleja el azul claro del cielo, con brillantes diamantes inducidos por el sol que bailan sobre la superficie lisa.

Pero lo que verdaderamente atrajo su mirada con ardiente fascinación fue la ninfa de pelo rubio parada como una diosa pagana en la orilla del agua.

Ondas de diminutas olas lamían los pies descalzos que asomaban por debajo de su ligero vestido de muselina, mientras sus zapatillas colgaban de los dedos de su diminuta mano. Los opulentos cabellos de Rheda caían en rizos por su espalda, con la cabeza levantada como si adorara al sol.

Parecía tan... joven. Tan inocente en su libertad. Casi podía creer que ella no era parte de la traición. Que ella no era la renombrada contrabandista que ayudaba a los enemigos de Inglaterra.

Si vivía hasta los cien años, Rufus sabía que nunca llegaría a conocer completamente a esta mujer. Lo dejó cauteloso. Su energía, impulso y audacia no conocían límites. Se las había arreglado para establecer una de las operaciones de contrabando más exitosas en el sur de Inglaterra, ayudándola no solo a ella sino a las mujeres del pueblo, mientras evitaba venderse en matrimonio. Seguía siendo su propia persona, no atada a nadie y orgullosa de ello. No le importaba haber renunciado a su puesto en la sociedad. Podría haber tomado Londres por asalto, haciendo una excelente pareja para ella y ayudando a Daniel, pero la libertad significaba más para ella.

Él entendía ese deseo más que nadie. La libertad de ser uno mismo. ¿Cómo podría culparla por lograr lo único con lo que había soñado la mayor parte de su vida adulta?

Por un breve momento los celos comieron su alma. La envidiaba por la sencillez de su vida. No podía permitirse ese lujo. Tenía una madre y una hermana que proteger. Si no fuera por ellas, habría sido libre para perseguir sus deseos, incluso perseguir a una mujer como Rheda. . .

Casi dejó escapar un grito de asombro. Al igual que Rheda, nunca en su vida había pensado en una mujer como perfecta para él. Algo había cambiado. Las mujeres habían sido simplemente recipientes para el disfrute, la saciedad y el placer. Siempre supo que eventualmente se casaría para tener un heredero. Se casaría por deber y para proteger su apellido. Ni una sola vez se había permitido tener falsas esperanzas de que un matrimonio fuera más. Esperanza de encontrar a esa mujer especial, una mujer que hiciera que su alma cantara y su corazón se elevara.

Pensó hace tres meses en el día de la boda de Antony y Melissa. La pareja parecía radiante mientras estaban de pie en el altar, absortos el uno en el otro. Mientras Rufus observaba el servicio, nunca había visto a un hombre tan contento y a una mujer tan amada.

Rufus no había entendido la sensación que se revolvía en sus entrañas mientras decían sus votos. No se había dado cuenta de que era envidia atravesando cada fibra de su ser, seguida de un intenso arrepentimiento de que nunca encontraría tal felicidad con Clare. Se casaría por su familia, y la injusticia de eso casi había sido más de lo que podía soportar.

Rheda se inclinó para pasar los dedos por las olas. Una feroz necesidad lo atravesó mientras la observaba. ella era suya Él había sido su primer amante, y un deseo posesivo de ser el último se hundió profundamente en su corazón, marcándolo profundamente en su alma. Admiraba su fuerza interior. Salvar un patrimonio en bancarrota, sin ayuda de nadie, a partir de los diecisiete años era una hazaña que la mayoría de los hombres no podían lograr.

Un cálido orgullo fluyó a través de su torrente sanguíneo al pensar que él había sido el primer hombre en desatar sus pasiones. Sin embargo, la escena que le había preparado en la bañera era digna de una cortesana experimentada. Apretó los puños pensando en cómo había perdido el control y sin pensar en las consecuencias para su familia, había tomado lo que su cuerpo ansiaba.

Cinco años antes, Marguerite también lo había deslumbrado. Su propia vanidad junto con su belleza y aparente deseo lo engañó haciéndole creer que ella lo amaba. Sin embargo, todo el tiempo Marguerite estuvo trabajando para los franceses. Había sido un blanco tan fácil, tan desesperado por saber algo de su padre. Tan ansioso de que alguien lo ame a pesar de saber del pecado de su padre.

Rufus cerró los ojos ante los inquietantes recuerdos. Su credulidad le había costado la vida a su amigo y socio. Recordó vívidamente a Andrew que yacía muerto a sus pies, mientras que todo lo que había podido hacer era caer de rodillas, agarrando la daga clavada en su propio costado. El último insulto de Marguerite había sido lanzarle un beso mientras se alejaba al galope.

El trabajo de tres años fue destruido porque no podía ver más allá de un rostro dulce, palabras dulces y mentiras bonitas.

Los pelos de su nuca se flexionaron. Nunca más dejaría que una mujer jugara con él.

Que lo usaran. Humillaran. Traicionaran. Nunca más.

No se dejaría deslumbrar por Rheda. Maldita sea la descarada. No quería tener este calor ardiente y necesidad desesperada dentro de él.

Se puso de pie y respiró hondo para tranquilizarse. Bajó a la arena. Él no perdería. No otra vez.

Mientras avanzaba por la arena, escuchó un sonido que lo congeló en seco. Sus hombros estaban encorvados y su cuerpo temblaba. Rheda sollozaba en silencio.

Se quedó inmóvil... lágrimas de mujer.

Rheda cayó de rodillas y comenzó a sollozar en serio.

Fuertes sollozos desgarradores que hicieron que su pecho se contrajera. "No llores". Habló antes de que pudiera detenerse.

Miró hacia arriba a través de las pestañas mojadas y trató de ahogar un sollozo.

Se arrodilló a su lado y limpió las lágrimas de sus mejillas. "Todo va a estar bien. Te doy mi palabra. Daniel no sufrirá ningún daño si es tan inocente como dices".

Capítulo Veinte

Cerró los ojos con cansancio. “Todo es un desastre. Solo necesitaba hasta el final del verano y podría haber terminado con Dark Shadow para siempre. Nadie hubiera sido más sabio. Ahora . . .”

“No hay necesidad de que nadie sepa sobre Dark Shadow. Todo lo que quiero es al espía".

Ella tragó saliva. "¿Qué pasa si no encuentras al espía?"

"Lo encontraré". Su voz tenía un borde salvaje. “No dejaré de buscar hasta que lo haga”.

“Necesitarás la ayuda de Dark Shadow hasta que lo atrapen. ¿No es así?"

Se sentó en la arena junto a ella, con los brazos apoyados en las rodillas dobladas. Se quedó en silencio, contemplando el agua durante lo que parecieron siglos. ¿Le respondería?

“Nunca quise trabajar para el gobierno”.

"Entonces, ¿por qué lo haces?"

“Como vas aprendiendo, la vida está llena de consecuencias”.

“¿Qué deseabas hacer con tu vida?”

Dio una sonrisa irónica. "Tenemos algo en común. ¿Recuerdas? Te dije. Quería criar los mejores caballos de carrera de toda Inglaterra".

Pasó los dedos por la arena. “Me encantaría haber hecho eso también, pero no permiten que las mujeres ingresen caballos en el Libro Genealógico General en Weatherby’s. Así que criar caballos de caballería era mi única opción. ¿Qué te detuvo?"

Se pasó la mano por el pelo. “La muerte de mi padre”.

Miró larga y duramente a Rufus. "Encontrar a este traidor es personal para ti, ¿no?"

Un músculo en su mandíbula se apretó. “El espía podría ser mi salvación”.

"No entiendo. ¿Cómo?"

“Espero que el espía pueda revelar la verdad sobre algo que ocurrió hace muchos años, o al menos decirme quién podría saberlo”.

Se sentó y declaró con asombro: "Quieres demostrar que tu padre es inocente".

Bajó la cabeza y suspiró. "Sí. Pero también se trata de mí. Necesito expiar mi fracaso. Debería haber estado con él el día que murió".

Ella puso su mano en su brazo. “El difunto Lord Hale, y de hecho Lady Hale, siempre hablaron muy bien de tu padre. No creían que fuera culpable de ayudar a los franceses. ¿No es eso suficiente?"

Apretó los dientes, como si luchara por el control. “Solo necesito saber la verdad. ¿El padre al que adoraba era un traidor? ¿Fue mi educación una completa mentira? Es el no saber lo que me mata”.

Ella vio la desesperación en sus ojos. Ella puso su mano sobre su corazón. “Ya sabes la respuesta a eso. En el fondo, ya sabes". Su mirada voló hacia la de ella. Aspiró una respiración audible.

"Dios, tienes razón". Golpeó la arena. “Sé que era inocente, y le debo a él exponer a los perpetradores de tal mentira”.

“No puedo imaginar pasar tantos años de mi vida persiguiendo una verdad que ya sé que es verdad. Parece un desperdicio…" Empezó a levantarse, pero Rheda lo agarró del brazo y lo detuvo. “¿Tu padre hubiera querido que desperdiciaras tu vida en esta búsqueda sin sentido? Revelar la verdad no cambiará nada. Lo que sea que descubras, tu padre seguirá muerto".

“Pero mi familia será libre”, gruñó. “No todo el mundo se contenta con vivir en el remanso de Kent. Le quitaron la vida a mi madre. Fue rechazada por muchos a quienes llamó amigos, y vive su vida demasiado avergonzada para mostrar su rostro en sociedad, el único mundo que había conocido. Ahora Madeline, mi hermana menor, debe hacer su presentación. ¿Qué clase de marido encontrará con un padre traidor? No siempre se trata de uno mismo, Rheda. tengo responsabilidades Otros a los que cuidar".

Rheda agachó la cabeza avergonzada. "Lo siento. Has descubierto mi peor pecado: el egoísmo". Una oleada de ira la atravesó. Ira consigo misma. Cogió un palo y lo tiró al mar. “Es enteramente mi culpa. Todo esto" dijo en voz baja. Ella lo miró y suplicó: "Lo siento".

"¿Por qué simplemente no me dijiste la verdad, Rhe?" Él la miró, sus ojos reflejaban franqueza en lugar de su habitual desconfianza.

Sabía que se refería al barril. “Al principio fue porque no podía correr el riesgo. Podrías haberme arrestado, y la mayor vergüenza mancharía a Daniel. Después fue porque tu arrogancia me molestó…"

"¿Quieres decir que si te lo hubiera pedido amablemente me lo habrías dicho?"

Ella sonrió. "Quizás." Ella soltó una pequeña risita. “No, eso es mentira. No quería decírtelo porque" respiró hondo "sabía que me despreciarías una vez que supieras que era Dark Shadow".

Él levantó una ceja y tomó su barbilla entre sus manos para que no tuviera más remedio que mirarlo. Sus ojos sondearon los secretos escondidos dentro de ella. Finalmente, preguntó: "¿Por qué era eso importante para ti?"

Ella trató de alejarse. No quería enfrentarse a la respuesta a su pregunta. Su misma cercanía envió un escalofrío a través de ella. “Cuéntame”, insistió.

“Yo...es decir...me sentí atraída por ti. Estoy segura de que la mayoría de las mujeres lo hacen" añadió apresuradamente.

"¿Atraída?" Él le dio una de sus sonrisas que derriten los huesos. "¿Eso es todo lo que era? ¿Atracción? Prometiste no más mentiras".

Ella empujó la mano que sostenía su barbilla. “Está bien, maldito seas. Siento algo por ti, aunque traté desesperadamente de no hacerlo".

* * *

Él le creyó. Su rostro se sonrojó y se retorció de vergüenza. Ella no le estaba diciendo esto para apaciguarlo. Ella ya sabía que él la protegería, le había ofrecido su mano en matrimonio. Ella estaría a salvo.

"Entonces, ¿por qué te encontré llorando?" Mujeres. Él nunca las entendería.

"Porque no puedo casarme contigo", dijo con un profundo suspiro. “Por todas las razones que mencionaste. El escándalo que me rodea, los sacrificios que has hecho por ti. . .” Ella se puso de pie y él la siguió. Se paró detrás de ella mientras ella miraba hacia el mar. Finalmente, se volvió hacia él. "Creo que tengo una salida para ti".

Estaba intrigado. "¿Una salida? Tal vez no quiero una salida".

Sus bonitos ojos se llenaron de lágrimas no derramadas. “Estoy tratando de ser noble. Hacer lo correcto. Ser desinteresada”.

"¿Entonces?"

“Christopher se ha ofrecido por mí. Él siempre me ha querido. Yo podría..."

Él agarró sus brazos con fuerza. Una furia como nunca antes había conocido lo atravesó. ella era suya "No. No te casarás con otro". Ella jadeó, su rostro era una máscara de sorpresa. "Eres mía." Y con esas palabras la atrajo con fuerza hacia él y tomó sus labios en un beso que esperaba alejaría el pensamiento de cualquier otro hombre de su mente.

Rheda se puso rígida hasta que de repente se suavizó contra él y se besaron con una intensidad frenética, como si la conversación sincera que acababan de presenciar hubiera borrado la batalla de voluntades de la semana pasada.

Sus manos se deslizaron por su espalda para enroscarse en su cabello, mientras ella envolvía sus brazos alrededor de su cuello en un fuerte abrazo. Ella se aferró a él. Sus lenguas se unieron en una fiebre de necesidad, y ella emitía sonidos roncos de placer.

En un destello cegador, se dio cuenta de que esta mujer era perfecta para él. Nunca estaría satisfecho con una piadosa y aburrida. Quería una mujer con pasiones salvajes e incontrolables.

Su confesión sobre sus sentimientos por él lo hizo esperar más. Si fuera posible, tendrían un matrimonio con afecto mutuo, si no amor. . .

A medida que el beso se volvía más febril, la moderación de Rufus se hizo trizas. Mientras mantenía sus labios cerrados con los de ella, se quitó el abrigo. Levantándola en sus brazos, hizo ademán de acostarla sobre la prenda, cuando algo cerca de las rocas a la izquierda de la cala llamó su atención. Alguien estaba luchando en el agua. Escuchó un pequeño grito, puso a Rheda sobre sus pies, le arrancó las botas y se zambulló bajo las olas.

Con unas cuantas brazadas largas alcanzó a un niño que forcejeaba en el agua. Fue Connor. "Okey. Te tengo. No se asustes. Pon tus brazos alrededor de mi cuello. No demasiado apretado o no podré respirar".

El muchacho hizo lo que le dijeron. Rufus podía decir que estaba cerca del pánico total. El chico estaba temblando tanto que Rufus podía escuchar sus dientes castañeteando.

Cuando Rufus se acercó a la orilla, el niño gritó: “Rhe”, y rápidamente se echó a llorar. Rheda extendió los brazos y Rufus colocó suavemente al niño entre ellos.

“Connor. Ahora cállate, estás a salvo". Pero el niño siguió sollozando, empapando su vestido con lágrimas.

Rheda susurró: “No tengo idea de lo que está haciendo tratando de nadar alrededor de la punta. Los riscos pueden ser muy peligrosos. Él lo sabe".

Rufus miró al niño que temblaba y lloraba en los brazos de Rheda. “Algo lo ha asustado. Tal vez estuvo a punto de ahogarse, pero no encontró de donde agarrarse y todavía nadaba con fuerza cuando lo alcancé”.

* * *

Rheda no podía apartar los ojos de Rufus mientras sostenía al niño sollozante en sus brazos. Su cuerpo ardió, muy consciente de que el torso de Rufus aún estaba desnudo. Observó extasiada cómo un hilo de agua corría por un costado de su cuello, desapareciendo entre los vellos negros de su pecho. Extendió la mano y atrapó el siguiente con la punta del dedo. Los músculos de su pecho se flexionaron bajo su toque.

Ella apartó la mano. Rufus permaneció agachado junto a ella. Sus ojos sostuvieron los de ella, y ella casi se olvidó de que sostenía a Connor.

Ella se sentó suavemente meciéndolo, y gradualmente sus temblores se calmaron y sus llantos se convirtieron en resfriados. “¿Qué pasó, Connor? ¿Por qué estabas nadando alrededor de la punta? Sabes que es peligroso".

Connor presionó su mejilla contra su pecho. “Tenía que alejarme del hombre”.

Rufus se sobresaltó con sus palabras, y ella notó que sus manos formaban puños tan apretados que sus nudillos se pusieron blancos. "¿Te lastimó el hombre, Connor?" preguntó suavemente.

El chico negó con la cabeza y se aferró a Rheda aún más fuerte. Rufus maldijo por lo bajo.

"¿Qué hombre? ¿Por qué un hombre querría tomarte, Connor?" Connor no le respondió; simplemente apartó la cara y la enterró en su vestido.

“Hubo varios niños pequeños que desaparecieron o aparecieron muertos en los últimos doce meses”, dijo Rufus. "Mi buen amigo, Lord Alexander Montford, me pidió que investigara mientras estoy en Deal".

Algo en su tono sombrío la alertó del hecho de que no le gustaría la respuesta a su próxima pregunta. “¿Por qué querría un hombre tomar niños pequeños?” Sus palabras se agotaron cuando Rufus levantó una ceja y sacudió la cabeza. Ella jadeó. El estilo de vida de su padre significaba que ella había tenido acceso a una educación en los aspectos más sórdidos de la vida. Abrazó a Connor con más fuerza. "¿Cuántos niños han desaparecido?" preguntó, enferma del estómago.

"Seis, que sepamos. El último hace solo una semana". Rufus sacó suavemente la cabeza del niño de entre sus pechos. “Connor, queremos detener a este hombre. ¿Puedes decirme quién es?"

Connor negó con la cabeza, sus ojos muy abiertos por el miedo. “Llevaba una máscara de cuero negro, pero tenía acento francés”.

Rheda y Rufus intercambiaron miradas, horror y esperanza iluminando sus ojos. El espía.

La voz de Rufus tenía una nota más urgente. "¿A dónde te llevó, Connor?"

Connor hipó. “Me agarró en Jacob’s Point y me arrastró de regreso a Dead Man’s Cove. Mordí su mano y logré liberarme. Luego me encontré en Harding's Wood. Lo perdí por un tiempo, pero cuando salí me encontró de nuevo. Así que me sumergí en el mar y nadé. Conocía esta cala porque os ayudé a ti y a mamá a llevar las mercancías a tierra. Todo lo que tenía que hacer era llegar a las cuevas y podría llegar a la mansión a través de los túneles".

"¡Ah!" Rufus dijo. Rheda se ruborizó. Sabía su secreto. Negó con la cabeza antes de levantarse y ponerse la camisa.

“¿Puedes llevar al niño a la casa y alertar a Stephen y a los hombres? Usaría los túneles solo para estar seguro. Voy a tratar de rastrearlo. Es la mejor pista que hemos tenido hasta ahora. Dile a Stephen que envíe a algunos de los hombres a Harding's Wood y al resto a seguir los acantilados al sur de Jacob's Point".

Rheda se mordió el labio. "¿Por qué no subimos todos a la casa y puedes llevarte a los hombres contigo?"

“No hay suficiente tiempo. El secuestrador de Connor probablemente no lo buscará por mucho tiempo, sin usar una máscara. Me tengo que ir ahora." Se inclinó y besó dulcemente sus labios. "Dile a Stephen que se dé prisa".

Luego corrió por el sendero oculto hasta las cimas de los acantilados. Rheda y Connor observaron hasta que se fue. "¿Puedes caminar, Connor?"

El niño se puso de pie pero se aferró a su mano. Juntos cruzaron la cálida arena hasta las rocas que ocultaban la entrada al sistema de cavernas que discurría bajo Tumsbury Cliff Manor.

Rheda trató de darse prisa, pero la fuerza de Connor estaba disminuyendo. Entonces, de las sombras apareció Daniel. "¡Daniel! Estoy tan contento de verte. Recoge a Connor; tenemos que darnos prisa".

"¿Qué ha pasado?"

"No hay tiempo. Tendré que explicártelo cuando lleguemos a la casa".

Rheda paseaba por el salón. Connor yacía envuelto en mantas en el sofá, calentándose junto al fuego. Penny le había dejado beber un dedal de brandy en una taza de té caliente y le había dado bollos. Parecía estar recuperándose bien de su calvario. Jamieson había ido a buscar a la madre y los hermanos de Connor.

Rheda no perdió el tiempo para informar a Stephen y Daniel de lo que había ocurrido y de dónde había ido Rufus. Stephen y sus hombres partieron de inmediato para comenzar la cacería. Se habían llevado a Daniel con ellos. Stephen no había querido perderlo de vista.

“Deja de caminar. Vas a desgastar las alfombras”, regañó Penny.

Cruzó para arrodillarse al lado de Connor. “Ojalá pudiera hacer más. Connor, ¿puedes recordar algo más? ¿Algo en absoluto sobre el hombre que te llevó? Cierra los ojos y trata de recordar. . .” Ella extendió la mano y le apartó el pelo de los ojos.

Él la agarró del brazo, sus ojos se abrieron como platos. "Su mano. Cuando lo mordí, lo mordí muy fuerte. Se quitó el guante para limpiar la sangre y lo vi. Tenía un crecimiento horrible en la mano…"

"¿Quieres decir una marca de nacimiento?" preguntó Rheda, oleadas de miedo comenzando a estrellarse contra ella hasta que apenas pudo tragar.

"No sé. Era rojo y cubría casi todo el dorso de su mano”.

Rheda jadeó y se hundió de nuevo en el suelo. Su mano se cernió sobre su boca. Sentía que se iba a enfermar. En voz baja, pronunció: “Oh, Dios. ¿Qué he hecho?" Los escalofríos helados no se mantuvieron a raya por el fuego de leña directamente detrás de ella. “No lo creo. no puede ser.”

Penny dejó de poner mantequilla en un bollo y con el cuchillo en la mano preguntó: "¿Qué pasa?"

Levantó los ojos angustiados hacia Penny. "Sé quién se llevó a Connor". Rápidamente se puso de pie. "Está en problemas. Le he dicho todo. Tengo que advertirle…"

"¿Advertir a quién?" Penny la agarró por los brazos. “Detente por un momento. No tiene sentido".

Ignorando a Penny, Rheda le dijo a Connor, con urgencia apuntalando sus palabras, “¿En qué dirección te estaba llevando el hombre? Es muy importante. Piensa mucho. Hay vidas en peligro. . .”

“Basta, Rheda. Estás asustando al chico".

"Piensa, Connor. Por favor . . .”

Se incorporó y miró por la ventana hacia la costa norte. “Nos dirigíamos hacia Kingsgate Bay. Estoy seguro porque recuerdo haber pensado que si no podía escapar antes de que dejáramos Harding's Wood, intentaría perderlo en las cuevas justo antes de Kingsgate".

Rheda tomó su cabeza entre sus manos y le plantó un gran beso en la cabeza. "Gracias." Dio media vuelta y corrió hacia la puerta.

"¿A dónde crees que vas?" Penny preguntó, con las manos en las caderas.

“No tengo tiempo para explicar. Cuando Jamieson regrese con Meg, dile que se comunique con Stephen y sus hombres. Lord Hale se llevó a Connor. Creo que está en las antiguas ruinas a la entrada de Kingsgate Bay". Y antes de que Penny pudiera detenerla, Rheda corrió hacia los establos. Le tomó más tiempo ensillar a White Lily de lo que debería porque titubeó en su prisa. Respiró hondo para tratar de calmar sus nervios.

Rufus estaba en un peligro terrible. Christopher lo estaría esperando. Le había contado todo al enemigo de Rufus. Necesitaba encontrar a uno de los hombres de Stephen antes de que fuera demasiado tarde.

Si Christopher capturaba a Rufus… No podía soportar pensar en eso. Todo esto era su culpa. Con su corazón latiendo más fuerte que los cascos de White Lily golpeando el suelo, Rheda rezó para llegar a Rufus a tiempo.

Capítulo Veintiuno

Dolor. . .

Dolor por todas partes.

Ahora Rufus sabía lo que se sentía estar estirado en el potro, esperando a que lo sacaran y lo descuartizaran. Cada músculo de su cuerpo estaba en llamas. Las cadenas se tensaron; sus articulaciones gritaban, queriendo salirse de sus órbitas.

Intentó levantar la cabeza, pero cada pequeño movimiento provocaba náuseas en lo más profundo de sus entrañas y luchó contra las ganas de vomitar.

Rufus cerró los ojos y detuvo la cabeza, tratando de concentrarse a través del dolor. Su orgullo estaba hecho trizas por haber dejado que el enemigo se le acercara sigilosamente sin darse cuenta y lo dejara inconsciente con un golpe feroz. Sabía que lo habían capturado, pero ¿adónde y quién?

Se obligó a levantar los párpados y esperó a que se despejara la bruma. Mantuvo su cuerpo inmóvil, ocultando su regreso a la conciencia de cualquiera que pudiera estar en la habitación. Como un zorro probando la trampa del cazador furtivo, evaluó su posición.

Estaba encadenado en medio de lo que parecía una mazmorra. Una mazmorra cómoda y bien equipada. Las piedras de pizarra bajo sus pies estaban cubiertas de alfombras persas. La pared a su derecha mostraba un opulento tapiz de la última cena de Cristo; esperaba que no fuera un presagio. A su izquierda había un diván cubierto con opulentas mantas de piel.

Un fuego crepitaba detrás de él. Lo sabía porque las llamas arrojaban sombras a través de la pared frente a él, y podía sentir su calor en la espalda.

Miró hacia abajo de su cuerpo y su piel se erizó.

Cristo, estaba desnudo. Tiró de sus cadenas, las esposas de metal cortando su piel. Mantén la calma. El miedo es tu enemigo.

Se tragó su terror y flexionó sus músculos, evaluando el daño. Apretó y aflojó los dedos y movió los hombros. Nada parecía estar roto. Pero las articulaciones de sus hombros se sentían como si estuvieran a punto de explotar. Sus brazos estaban extendidos sobre su cabeza, extendidos y apretados, encadenados al techo. También tenía las piernas abiertas y estaba encadenado al suelo por los tobillos, suspendido en forma de cruz.

Si su enemigo lo quería abierto y expuesto, lo habría logrado.

La habitación estaba en silencio. Tranquilidad mortal. Sintiendo que de hecho estaba solo, Rufus levantó la cabeza con cautela para inspeccionar su prisión. Con el zumbido en sus oídos y la neblina nublando su cerebro despejándose, comenzó a notar más. La habitación olía a almizcle. El aire pegado al interior de su nariz era salado y húmedo contra su piel desnuda. Estaban cerca del mar. No había ventanas en la habitación, a pesar de que estaba lujosamente amueblada. Las velas encendidas lamían las frías paredes de piedra, proyectando un brillo espeluznante alrededor de la cámara.

El dueño de este lugar era obviamente un hombre rico y un hombre con perversiones. Su mirada se posó en las grotescas estatuas de piedra situadas en cada húmedo rincón y, con aterradora claridad, Rufus comprendió quién lo había capturado. El hombre que "usó" esta habitación era un abusador de niños pequeños. El secuestrador de Connor.

La bilis que había estado manteniendo a raya se le subió a la garganta. Rufus estaba seguro de que lo había encontrado el hombre responsable de la desaparición de los niños.

El miedo creció a proporciones inimaginables. Tiró de las cadenas con todas sus fuerzas. Las cadenas no se rompieron.

Su cabeza cayó sobre su pecho una vez más, derrotando un peso aplastante. Sin la protección de Rufus, el degenerado responsable de la captura de Connor iría tras el chico para silenciarlo. Su estómago se apretó con horror. Eso lo llevaría directamente a Rheda.

Levantó la cabeza. Él no se daría por vencido. Nunca. Tenía que escapar. Para salvar a Rheda y Connor. Rheda. La adrenalina subió; su mente bloqueó el dolor. Miró hacia el techo y comenzó a bajar los brazos lo más fuerte posible. Si tan solo pudiera deslizar sus manos fuera de las esposas. . .

Pronto sus brazos temblaron por la tensión, y la sangre goteó por sus brazos desde donde su piel se había rasgado contra las bandas de hierro.

“Dejaría de intentar liberarme. Te romperás las muñecas, es muy doloroso, y aun así no podrás escapar”.

La cabeza de Rufus se sacudió hacia la derecha y tragó saliva con disgusto. Un hombre atravesó una puerta de piedra y la cerró suavemente detrás de él. No era muy alto. Su cabeza estaba envuelta en una máscara de cuero negro que tenía ranuras para la boca, la nariz y los ojos. Estaba atada a su cuello.

La capucha no asustó a Rufus. Más inquietante era el hecho de que el enemigo frente a él estaba desnudo debajo de su máscara. Su cuerpo ágil estaba cubierto de aceite y brillaba a la luz de las velas. Mientras se acercaba, Rufus se dio cuenta de que su cuerpo no tenía ningún rastro de cabello. No es que quisiera mirar, pero estaba impaciente, ya que parecía haber una cadena que iba desde un anillo en el prepucio del hombre hasta su escroto.

Rufus podría enfrentarse a muchas cosas. Podía recibir una paliza brutal, y lo había hecho en muchas ocasiones. Lo habían azotado a una pulgada de su vida, pero... pero la idea de que esta "cosa" lo tocara era una perversión que nunca había tenido que enfrentar antes. Esperaba tener la fuerza para soportar. La fuerza para escapar.

La espantosa visión se extendió y acarició el pecho de Rufus.

Rufus se echó hacia atrás, sus náuseas regresando con fuerza.

“Mi maestro tenía razón. Eres hermoso. Como un dios griego". Empezó a caminar alrededor de Rufus, tocándolo ligeramente. "Me siento honrado de que mi maestro me haya elegido para prepararte".

“Tócame otra vez y te juro que eres hombre muerto”.

Por el tono de su voz, Rufus no tenía ninguna duda de que la "cosa" que tenía delante era un hombre joven. Un chico de verdad.

Su torturador se detuvo frente a él una vez más y, en respuesta a su amenaza, simplemente extendió la mano y tomó las bolas de Rufus en su mano y las apretó ligeramente. "Magnífico."

Rufus luchó contra sus ataduras, tratando de escapar de su toque, pero fue en vano. Tragó la bilis en su garganta.

Con un suspiro, el niño se dio la vuelta y caminó hacia el cofre a lo largo de la pared de piedra. "Pero tú no eres para mí". Miró por encima del hombro y la máscara se partió mientras sonreía. "No todavía, de todos modos. Mi maestro es el único hombre al que se le permite iniciar un nuevo juguete de placer". Sacó una botella. “Pero si soy muy bueno, si te preparo bien, puedo jugar una vez que termine contigo”.

El corazón de Rufus latía con fuerza en su pecho, el sudor salpicaba su piel y pensó que iba a vomitar. La idea de que el chico lo tocara lo aterrorizaba. Cuando el chico se acercó a él, con las manos cubiertas de líquido, trató de no mostrar su miedo.

"¿Quién es tu maestro?"

El chico comenzó deslizando sus manos sobre el pecho de Rufus, trabajando el aceite profundamente en sus músculos. El aceite acre hizo que sus fosas nasales se ensancharan y sintió arcadas. El olor era enfermizamente dulce.

Opio.

El aceite contenía opio. Intentaban drogarlo. "Paciencia. No te preocupes. No hay suficiente opio en el aceite para dejarte inconsciente. Es simplemente la manera del maestro de ayudarte a relajarte. Para hacerte más receptivo a su toque. . .”

El muchacho trabajaba en silencio pero con seriedad. Se movió detrás de Rufus y se pasó el aceite por toda la espalda, desde el cuello hasta las dos piernas. Trabajando en cada grieta de su cuerpo.

¡Si te portas bien, podría decírtelo justo antes de que te mate! Christopher se acercó y lamió el pezón de Rufus.

Rufus contó hasta diez y se obligó a ignorar la amenaza que se le presentaba. "Nos has engañado a todos, Hale". Miró a su captor. “Has estado usando un disfraz. Relleno supongo. No hay ni una onza de grasa en ti”.

Christopher se pavoneó. "Es muy amable de tu parte darte cuenta". Pasó la mano por el pecho, el estómago y alrededor de las nalgas de Rufus. “Mi cuerpo no es tan magnífico como el tuyo. El tuyo es todo músculo sólido y reluciente". Suspiró y dio un paso atrás, luego levantó las palmas de las manos y su túnica se abrió. “Consideré necesario un disfraz. En caso de que alguien fuera testigo de cómo me llevaban a un niño. Nadie sospecharía de mí. Como un pez mojado con sobrepeso, hijo de mamá, soy intrascendente. Me pasan por alto, me ignoran y nunca soy sospechoso de ningún delito”.

"Pareces estar bien versado en malas acciones, traidor".

Cristopher se rió. “Oui. Sabía que el chico me había oído hablar en francés. Una pena eso. El niño tiene que morir". Sus ojos brillaron con ira. "Como ahora lo hará Rheda. Realmente no deberías haberla involucrado. Tu seducción hacia ella trastornó mis planes cuidadosamente trazados. Aunque no me complacen las mujeres, son esenciales para una sola cosa: un heredero".

Rufus negó con la cabeza. No entendía algo aquí. “¿Por qué matar a Rheda? Ella trabaja contigo". No tardó mucho en entender. Era tonto lo que una ráfaga de alivio le hizo a su espíritu cuando todavía estaba encadenado y en peligro de ser violado. “Ella no trabaja para ti. Ella no sabe quién eres. Acudió a ti en busca de ayuda, nada más…"

Christopher se movió rápidamente y tiró de la cabeza de Rufus hacia atrás por su cabello y susurró algo al oído de Rufus. “Ella ya ha accedido a casarse conmigo, tonto. Ella es cómo descubrí que trabajas para Ashford."

Rufus mantuvo su rostro inexpresivo, pero su corazón floreció en su pecho. Rheda no lo había traicionado.

“Ella vino a mí y me contó todo. Un idiota torpe nunca es sospechoso de mala conducta. Ella no tenía idea de que yo era otra cosa que lo que vio”.

El alivio inundó a Rufus, seguido rápidamente por la culpa. Rheda nunca se alinearía a sabiendas con el mal. Sin embargo, Rufus no pudo evitar su pregunta. "¿Por qué diablos ella iría a ti?"

Christopher dio una sonrisa satisfecha. “Para rogarme que me case con ella para que pueda salvarte de tu honorable sacrificio. Ella no quería verte involucrado en más escándalos al ser obligado a casarte con ella. La niña tonta te ama".

Rufus cerró los ojos contra la ira. Ira consigo mismo. Si él no hubiera sido tan cobarde y escondido de sus verdaderos sentimientos por Rheda, ella nunca habría buscado a Christopher.

“La vi ir a la cala y te vi seguirla. Así que armé una trampa. Connor fue una herramienta muy conveniente. Tú, por supuesto, corriste a su rescate. Fue demasiado fácil. Pronto, Napoleón saldrá victorioso y seré libre para continuar con mi vida. Rheda será mi esposa. Cuando esté listo. ¿Por qué crees que alenté su operación de contrabando? Por influencia, por supuesto".

"Rheda no sabía nada de tu traición. ¿Cómo la utilizas para enviar los comunicados?"

“Cambié la lana por brandy. Ella nunca sospechó nada. Una paca extraña aquí y allá. Pensó que era extraño que un conde rico se arriesgara a comerciar gratis por brandy". Él rió. “Poco sabía ella que había tejido mensajes en la urdimbre y la trama del fardo. Esta guerra terminará pronto y los franceses ganarán”.

“Odio arrojar agua fría sobre tu fantasía, pero Napoleón nunca va a ganar”.

“Eso es lo que pensaba tu padre hace doce años. Francia nunca ha sido más fuerte. Napoleón está al borde de una gran victoria”.

Ante la mención de su padre, el corazón de Rufus latió con fuerza contra su caja torácica. Su padre había muerto en Hastingleigh. Sabiendo lo que sabía ahora sobre Christopher, esto ya no podía ser una coincidencia.

"¿Cómo se convierte el hijo de un conde inglés en el espía más mortífero de Francia?"

Christopher se acercó, su boca a centímetros de los labios de Rufus. Rufus se negó a estremecerse, se negó a mostrar cuánto lo enfermaba ahora su antiguo amigo.

“Usted no es estúpido, mon ami. Un hombre con mis gustos, mis distintos apetitos, es fácil de explotar. Fui descuidado en París en mi juventud. Me encontré atrapado en una posición de bancarrota moral. Estoy seguro de que puedes adivinar lo que estoy infiriendo". Colocó un beso fugaz en los labios de Rufus. “Los franceses tenían suficiente evidencia para encarcelarme por 'el resto de mi vida antinatural' si no cooperaba. Para el futuro Conde de Hastingleigh, eso nunca funcionaría. O revelarían mis gustos a los ingleses".

"¿Qué tiene que ver mi padre con todo esto?" Todo su cuerpo se sentía frío, incluso con el fuego ardiendo detrás de él, y se encogió al pensar en lo que podría escuchar.

La boca de Christopher se curvó en una sonrisa malvada. "Nada. Ese es el chiste, nada. La ventaja añadida de matar a tu padre fue verte desmoronarte". Se colocó detrás de Rufus y comenzó a pasarse las manos por la espalda, las nalgas y las piernas. "Te pusiste un frente tan estoico cuando surgieron los rumores de la traición de tu padre". Cálidos labios se presionaron contra su piel, y Rufus se dio cuenta de lo que significaba tener la carne de gallina.

“No planeé incriminarlo por traición. Lord Ashford era en ese momento un agente de campo y se estaba acercando. Tuve que cambiar sus sospechas en otra dirección. Cuando el arma de Lord Strathmore se disparó accidentalmente en nuestra lucha, inmediatamente aproveché la oportunidad que se me presentó. Le planté un comunicado menor en el bolsillo. Nada que lo hiciera encontrar culpable, pero suficiente evidencia para generar dudas en la mente de Ashford y desviarlos de mi pista".

“Así que mataste a mi padre por conveniencia. Qué heroico".

Christopher se movió lentamente para encarar a Rufus, su mano arrastrándose sobre la piel de Rufus como un reptil frío. "No. Lo maté porque iba a exponerme, exponer mis predilecciones "antinaturales" a mi padre. Me había pillado con un joven mozo de cuadra. Me había amenazado con ir con mi padre a menos que me fuera de Inglaterra inmediatamente. Difícilmente podría hacer eso cuando los franceses ya me poseían”.

La cabeza de Rufus bajó y dejó escapar un suspiro que no sabía que había estado conteniendo. Su padre era inocente. Ahora todo lo que tenía que hacer era capturar a Christopher y conseguir que le dijera la verdad a Lord Ashford. El miedo se deslizó lejos cuando la determinación sangrienta de escapar se apoderó de cada centímetro de su cuerpo. Sus músculos se tensaron y flexionaron.

Si pudiera limpiar a su padre, el apellido Strathmore volvería a tener que ver con el honor. Tiró de sus cadenas. Tal vez podría recuperar un poco de su vida. Si todavía tenía uno para cuando Christopher terminara con él.

Él sobreviviría. Cuando lo hiciera, sería libre de hacer de su vida lo que quisiera. ¿Qué quería él? Él contuvo el aliento. Quería... a Rheda. . .Evitando sus ojos tragó su miedo mientras Christopher deslizaba la túnica de su cuerpo.

“Puedes dejarnos, Samuel,” susurró Christopher, el deseo enganchándose en su voz.

"Quiero ver."

Christopher se acercó al chico y lo besó apasionadamente a través de la máscara. “Puedes jugar con nuestro nuevo juguete más tarde. Una vez que haya terminado".

Las entrañas de Rufus se volvieron líquidas. Rezó para tener la fuerza para soportar. Stephen no podía estar muy lejos, a menos que... se le cortó la respiración, a menos que Christopher hubiera capturado a Rheda y Connor antes de que alcanzaran a Stephen. Cerró los ojos. El sudor le corría por la espalda y, sin embargo, nunca había sentido tanto frío. Una cálida mano en su pecho le hizo abrir los ojos y lo devolvió a la realidad. La mano viajó hacia su ingle. Él no sería el juguete de este hombre. Echó la cabeza hacia atrás. “Cristopher…”

Christopher acercó su rostro. Rufus envió su cabeza hacia adelante, pero los efectos del opio lo retrasaron. Christopher se echó hacia atrás, y la cabeza de Rufus solo encontró aire cuando su barbilla se estrelló contra su propio pecho.

Christopher agarró la barbilla de Rufus con su gran mano. “Disfrutaré tomándote. He soñado con tenerte durante años". Christopher lo acarició íntimamente y comenzó a besar el estómago de Rufus mientras caía de rodillas. Rufus era como un animal salvaje enjaulado, luchando contra sus ataduras, luchando para evitar la repugnante boca de Christopher. Sus ojos se cerraron con fuerza, sin creer lo que le estaba pasando.

De repente, la puerta al costado de la cámara se abrió de golpe. "¡Quítale la boca de encima, pervertido!"

Rheda.

Capítulo Veintidós

Miedo, vergüenza y alivio a partes iguales lo invadieron cuando ella entró en la habitación y cerró la puerta suavemente detrás de ella, con una pistola apuntando directamente a Lord Hale. Rufus se pasó la lengua por los labios hinchados y ensangrentados. Intentó mantener la voz firme para que Rheda no supiera lo cerca que había estado de derrumbarse.

“Busca las llaves y libérame de estas cadenas”.

Christopher se giró para quedar frente a Rheda. Rufus vio cómo el rubor subía por el cuello de Rheda hasta su rostro cuando vio la condición en la que se encontraba Christopher.

Christopher deslizó sus manos por su cuerpo. “Estoy feliz de que me hayas buscado. Sin embargo, estando desnudo es bastante difícil esconder una llave en mi persona”. Christopher dio un paso hacia Rheda.

“Mantente alejado de ella...”

“Está bien, Rufus. Si da un paso más, me aseguraré de que no vuelva a molestar a nadie”. Bajó su objetivo del pecho de Christopher a su ingle, mirando con valentía al otro hombre hacia abajo. Christopher se detuvo, un gruñido curvando su labio.

* * *

Rheda sabía que no debería pensarlo, pero Rufus se veía magnífico. Su labio partido era la única señal de que había sido herido, aunque por lo que había visto cuando abrió la puerta, no estaba segura de lo que había tenido que soportar. Pensamientos terribles contaminaron su mente. Él estaba vivo; Eso era todo lo que importaba.

Ella se tragó un grito. Pero si Christopher lo hubiera hecho... Sería culpa de ella.

Fue entonces cuando captó la primera bocanada del olor dulce y enfermizo. ¿Qué era? Era un olor agradable, pero que enviaba inquietud recorriendo cada centímetro de su columna vertebral. Ella sacudió su cabeza. Tenía que concentrarse.

Ante ella estaba un elegante Christopher que ella no conocía; uno sin suavidad en su forma o en sus ojos. Sus ojos azul pálido brillaron fríos y mortales a la luz de las velas.

Su voz temblaba de rabia. “Quiero las llaves para desbloquear sus grilletes”. Christopher hizo ademán de moverse. “No te muevas. Sólo dime dónde están". Señaló hacia el aparador en la parte trasera de la mazmorra. Se dirigió hacia las llaves, sin apartar los ojos del rostro de Christopher. Las recogió e hizo ademán de arrojárselas a Christopher. "Suéltalo."

"No. Hazlo tú, Re. No lo quiero cerca de mí". Nunca antes había escuchado a Rufus suplicar, y su corazón se contrajo en agonía. ¿Qué le había hecho Christopher? No. Ella le había hecho esto a él. Ella había traicionado su confianza, pensando como siempre que sabía mejor, y lo había enviado directamente a una trampa.

¿Sería capaz alguna vez de perdonarla?

Se las arregló para desbloquear los grilletes en sus tobillos, pero con creciente horror se dio cuenta de que no podía alcanzar las esposas alrededor de sus muñecas. Ella tocó tentativamente su pecho y lo miró profundamente a los ojos. "Rufus, no puedo alcanzarlas", pronunció con calma.

Su voz y su toque parecieron calmarlo. Podía sentir físicamente cómo su cuerpo se recomponía. Él asintió, su expresión asesina. Odiaba pensar en lo que planeaba hacerle a Christopher una vez que estuviera libre.

Sin duda, el mismo pensamiento se le había ocurrido a Christopher. Se estaría desesperando. Necesitaba observarlo como una serpiente observa a su víctima antes de atacar.

Le hizo señas a Christopher para que se acercara y le arrojó las llaves. "Hazlo tú. Si tocas cualquier parte de él excepto las cadenas, te haré desear no haber nacido nunca".

Christopher se acercó a Rufus tan tímidamente como un ciervo que avanza en un campo abierto. Al lado de Rufus vaciló.

“Adelante”, ordenó, tratando de mantener la voz firme cuando por dentro temblaba como una hoja.

Sabía que el último bloqueo se había liberado cuando Rufus giró su puño y conectó con la barbilla de Christopher. Christopher cayó sobre su trasero desnudo con un ruido sordo. Rheda habría sonreído si Rufus no lo hubiera seguido hasta el suelo, con las piernas dobladas debajo de él.

Sin pensarlo, corrió a su lado. Ella trató de agarrar su brazo, pero su mano resbaló sobre su piel aceitada. El olor acre era muy fuerte; se dio cuenta del hedor enfermizo que emanaba de su piel.

"Opio" graznó. “No puedo hacer que mis extremidades funcionen correctamente. Soy tan útil como un marinero ebrio en una tormenta. Trató de sonreír como si su condición no fuera importante, pero ella sabía que estaban en problemas. Ella no tenía la fuerza para cargarlo.

"Si limpio el aceite, ¿eso ayudaría?"

“No podría doler. Al menos evitará que el opio siga empapándose en mi torrente sanguíneo.

"Toma el arma". Ella la colocó en la mano de Rufus. Luego se arrastró apresuradamente por las piedras de pizarra irregulares hasta la túnica desechada de Christopher y, tratando de ignorar la belleza del cuerpo de Rufus, frotó la mayor cantidad de aceite posible de su piel.

Aunque consciente, Christopher no se había movido. Él seguía sentado y la veía frotar a Rufus, su expresión era la de un mendigo que de repente se encuentra con un cofre de oro. Trató de no mirarlo, el hombre al que había considerado un confidente y amigo. Sin embargo, mientras se inclinaba para frotar las piernas de Rufus, Christopher gimió. Miró por encima y su estómago se revolvió. Christopher estaba completamente excitado y disfrutaba de sus cuidados al cuerpo de Rufus. Se puso de pie rápidamente y le dio la espalda a Christopher y su condición repugnante. Le entregó la túnica a Rufus. "Ponte esto".

Rufo se sonrojó. También parecía mortificado por la condición de Christopher. Él tampoco podía mirar al hombre. O a ella.

Él tomó la bata de ella sin levantar la vista. Pero el material apenas había salido de sus dedos cuando Rheda se encontró repentinamente tirada hacia atrás por su cabello. El dolor cortó su cuero cabelludo, su cabello casi arrancado de raíz. Demasiado tarde comprendió su error. Christopher había querido distraerlos. Quería que Rufus se sintiera cohibido frente a ella.

Christopher la atrajo con fuerza contra su desnudez, envolviendo un brazo alrededor de ella, sujetando sus brazos a los costados, mientras el otro agarraba su cuello con tanta fuerza que sus ojos comenzaron a lagrimear.

“Suelta la pistola. Sabes que tengo la fuerza para romper este bonito cuello".

Rheda gimió cuando sus dedos se clavaron en su carne.

"Si dejo caer mi arma, Rheda es como si estuviera muerta". Rufus arqueó una ceja. "Como yo".

“Entonces parece que tenemos un punto muerto. Uno que voy a ganar. Todo lo que tengo que hacer es esperar a que regrese Samuel. No debería tardar mucho. Permitirle que te prepare lo ha hecho ansioso por jugar. Tu cuerpo magníficamente masculino fue casi demasiado para él. Nunca lo había visto tan emocionado antes. Ni siquiera por mis atenciones".

Rufus no la miraba a los ojos. Su mirada de acero estaba fija en Christopher. Rheda nunca había visto tal odio ardiendo desde sus profundidades. Algo se agitó en su pecho: esperanza. Era hermoso más allá de lo imaginable, pero su semblante gritaba rabia, un ángel vengador. No dejaría que Christopher ganara.

Escuchó el veneno que inundaba su rica voz de barítono. "Soy perfectamente consciente de lo que tu perro faldero quiere de mí".

* * *

Rufus levantó la pistola y apuntó a la cabeza de Christopher. "Pero insisto en decepcionarte".

Maldita sea. Rufus maldijo por lo bajo. Christopher se movió para quedar más firmemente protegido por el cuerpo de Rheda; Rufus no podía conseguir un tiro limpio.

“No sé por qué estás tan ansioso por enviarme al inframundo. Soy el único que puede limpiar el nombre de tu padre".

Por el rabillo del ojo vio que Rheda levantaba la cabeza. "Yo sé la verdad. Eso es todo lo que importa." Esperaba que la mentira no reverberara en su voz. Necesitaba a Christopher vivo. Necesitaba su confesión para aplastar de una vez por todas todos los rumores. Sin el testimonio de Christopher, todo lo que tendría para convencer a una sociedad que lo veía como poco más que basura bajo su bota era su palabra. No sería suficiente.

"¿Qué tiene que ver Christopher con tu padre?" preguntó Reda.

El agarre de Christopher se apretó en su cuello. “No hables, mi dulce. Esto es entre Rufus y yo". Christopher besó la parte superior de su cabeza. Compórtate. "Tengo planes para ti una vez que Rufus esté muerto. quiero un heredero Te mantendré encerrada hasta que me des un hijo. No desearías que las autoridades supieran que tu hermano es Dark Shadow".

La idea de que el bastardo forzara sus atenciones en Rheda hizo que a Rufus se le revolvieran las tripas. Ya era bastante malo saber que el monstruo tenía sus sucias manos sobre ella ahora.

“Rufus, dispárale. Tienes el arma. Todo lo que tienes que hacer es herirlo y se caerá. No tienes que matarlo".

Rufus vaciló. ¿Y si fallaba y le disparaba a Rheda?

"No fallarás".

Cristopher levantó una ceja. "Pero no te arriesgarás, ¿verdad, Rufus?" Rufus observó impotente cómo Christopher apretaba con más fuerza su garganta. "El honor no permitirá que la sacrifiques por la causa. Prefieres dejarme ir que tener la sangre de una mujer inocente en tus manos".

Rufus gruñó bajo en su garganta. Él estaba en lo correcto. Christopher no valía la vida de Rheda. Bajó lentamente el arma. “Te atrapé una vez; Puedo atraparte de nuevo".

Christopher, todavía con la mano envuelta con fuerza alrededor de la garganta de Rheda, se acercó a la puerta. “¿Un trato entonces? Déjame ir y dejaré vivir a Rheda.

"Una vez que atravieses esa puerta, será mejor que la dejes atrás, o te mataré".

Rheda comenzó a forcejear. “No hagas esto. No puedes dejar ir a este monstruo”.

Rufus sostuvo la mirada victoriosa de Christopher.

“¡Rufus! Mi vida no es nada comparada con detener a Christopher”.

“No luches, Rheda, por favor. . .” Rufus volvió a levantar el arma cuando Rheda trató de liberarse del agarre de Christopher.

"Él sabe la verdad sobre tu padre, no puedes dejarlo escapar. No te dejaré". Sus palabras fueron un grito raspado cuando los dedos de Christopher comenzaron a asfixiarla en serio.

“Cállate, perra. Estás arruinando todo".

Rufus miró con sus entrañas desgarradas. “Él mató a esos chicos”, jadeó ella. “No puedes dejarlo en libertad, es un monstruo. no puedes.”

La ira se apretó como un puño en el estómago de Rufus mientras observaba cómo el rostro de Christopher se torcía en una masa de furia. Ambas manos de él ahora exprimían la vida fuera de ella. Si Rufus no actuaba pronto, Christopher le rompería el cuello como una ramita y escaparía por la puerta.

Apuntó con la pistola, pero Rheda luchaba tanto que tenía miedo de que si disparaba, la golpearía a ella en lugar de a Christopher. Un horror como nunca antes lo había conocido casi lo paralizó cuando su cuerpo se relajó. Ella se estaba muriendo frente a sus ojos.

Se pellizcó fuerte. Debía mantenerse alerta. No estaba dispuesto a dejar morir a la mujer que amaba.

Con un rugido, se arrojó sobre Christopher, derribando a Rheda de lado y contra el suelo y empujando a Christopher contra la pared de piedra. Sus dedos se envolvieron alrededor de la garganta de Christopher.

Sin remordimientos, Rufus apretó con toda la fuerza que le quedaba, pero con todo el aceite en el cuerpo de Christopher, no pudo mantener su agarre. La rodilla derecha de Christopher se levantó y le dio un rodillazo en la ingle.

Su lucha rugió alrededor de la piedra. Cada vez que Christopher intentaba agarrar la pistola que yacía junto al cuerpo inerte de Rheda, Rufus lo hacía retroceder. A medida que crecía la desesperación de Christopher, su rostro se torció en una máscara de rabia y odio.

Los brazos de Rufus comenzaron a temblar por el esfuerzo. Sintió que su fuerza disminuía. Christopher aterrizó un sólido puñetazo en su barbilla y sus piernas se doblaron. Sus rodillas golpearon el suelo de pizarra. Afortunadamente, el intenso dolor aclaró su mente de los efectos adormecedores del opio. Con una embestida repentina, Rufus rodó sobre su espalda, tratando de agarrar la pistola. Cogiéndola del suelo, se volvió y disparó.

Christopher se derrumbó en el suelo, la sangre goteaba por su pecho desnudo, un agujero de bala sobre su corazón.

Sacudió la cabeza para concentrarse. Christopher estaba muerto, pero aún no estaban fuera de peligro. La pistola solo tenía un tiro y tenían que escapar de Samuel.

Su corazón se contrajo de terror al registrar la forma postrada de su hermosa, gallarda e inconsciente amor. "¡Levántate!" Gruñó para sí mismo. Sobre manos y rodillas, se arrastró por la fría cámara de piedra hacia Rheda. Estaba tan quieta. Tentativamente, como si no quisiera sentir la verdad, le tocó suavemente el cuello, buscando un latido. El frío nudo en su estómago se alivió cuando sintió un aleteo bajo sus dedos. Su pulso era errático, pero estaba viva.

Suavemente, acunó su rostro. "Mi amor, despierta". Su voz sonaba áspera y enfadada en el silencio.

Ella no se movió.

Él la sacudió suavemente. “Tienes que despertar. No puedo sacarnos de aquí por mi cuenta. No soy lo suficientemente fuerte sin ti. Te necesito." Su súplica resonó por toda la cámara.

Tragó saliva, su corazón latía como si fuera a romperse. Le apartó el cabello de la cara cenicienta y susurró: “Vamos, pequeña luchadora. No te rindas conmigo ahora". La emoción pinchó detrás de sus párpados.

Ella tenía que vivir.

Entonces escuchó los pasos corriendo hacia la cámara. Intentó levantar a Rheda sobre sus pies, pero ambos cayeron al suelo en un revoltijo de brazos y piernas. Armándose de valor, se puso de rodillas e hizo palanca con su cuerpo entre la puerta y su amor. Él la protegería con su último aliento si eso era lo que hacía falta. Levantó el arma vacía, con la esperanza de que pudiera detener el avance del enemigo.

Capítulo Veintitrés

La puerta se estrelló hacia adentro. Stephen estaba en la puerta con Daniel mirando por encima del hombro. Rufus dejó caer la pistola aliviado.

"Por favor, ayúdala" fue todo lo que pudo decir antes de hundirse de nuevo en el frío suelo de pizarra, la energía drenándose de su cuerpo drogado.

"Re". Daniel empujó a Stephen a un lado y corrió hacia ella. Sus dedos encontraron el punto del pulso en el cuello de su hermana. “Está viva, gracias a Dios”. Él la levantó en sus brazos. La llevaré a la casa y llamaré al médico. Y sin mirar atrás salió de la mazmorra.

Stephen se acercó al cuerpo de Christopher. "Veo que está muy muerto. ¿Era nuestro espía?" Y quitándose el abrigo, caminó y se lo entregó a Rufus.

Rufus asintió.

Stephen olfateó el aire. En voz baja, preguntó: "¿Estás bien?"

Rufus pudo ver la pregunta en sus ojos y se tragó la vergüenza. "Lo estaré una vez que me haya zambullido en el mar y haya tomado varias tazas de café negro fuerte". Stephen no preguntó más.

Rufus le tendió la mano. "Ayúdame." Stephen lo ayudó a levantarse y sostuvo el abrigo mientras Rufus se lo ponía.

Rufus preguntó: “¿Cuántos hombres tienes contigo? Tenemos que buscar en las ruinas. Hale tiene un cómplice, un joven llamado Samuel. Tenemos que encontrarlo".

"¿Qué aspecto tiene?"

Rufus cerró los ojos momentáneamente. "No sé. Llevaba una máscara de cuero negro de cabeza completa”.

Stephen le dirigió una mirada inexpresiva y luego parpadeó. Caminando hacia la puerta llamó a uno de los hombres. "Consigue a los hombres y busca en las ruinas. Estamos buscando a un hombre...joven. Apresa a cualquiera que encuentres hasta que Lord Strathmore pueda interrogarlos".

"Sí mi señor."

Rufus se unió a Stephen en la puerta. Su amigo preguntó: "¿Y ahora qué?"

“Voy a nadar, y luego voy a subir a la casa para poner mi vida en orden”.

"Ella estará bien, Rufus. Está viva y es fuerte”.

Deberías haberla visto. Rufus dejó que la emoción que apenas controlaba inundara su voz. “Ella no tenía miedo. Ella me salvó de un destino peor que la muerte…"

"La señorita Kerrich es toda una mujer" dijo Stephen en voz baja. "Felicidades."

“No me felicites demasiado pronto. Todavía tengo que convencer a Rheda".

Stephen se rió y le dio una palmada en la espalda. “El mayor error que podrías cometer con este lío es dejarla escapar”. Stephen se puso serio. “Nunca he conocido a una mujer más adecuada para ti, Rufus. No dejes que el tonto orgullo te impida encontrar la felicidad”.

Rufus sintió que su boca se torcía en una sonrisa irónica. “Algo que me enseñó la desgracia de mi padre es que el orgullo es una emoción inútil. Hablando de orgullo, creo que voy a necesitar tu ayuda para llegar a la playa”.

* * *

Un latido fuerte y constante latía debajo de su oído. Unos brazos musculosos la sujetaron con fuerza contra un pecho sólido. El aroma masculino del sándalo. Rufus.

A medida que la niebla en su cerebro continuaba despejándose, se dio cuenta de que la estaban cargando y que se movían a un ritmo rápido. Pasos de botas pesadas crujiendo sobre la grava. Sus sentidos se concentraron. El sol le calentaba la cara y el aire fresco del mar llenaba sus pulmones.

Estaban libres de la mazmorra. Habían sobrevivido.

La oleada de alivio le dio la fuerza para abrir los ojos. El mundo parecía borroso y distorsionado. La luz la cegó temporalmente; se estiró y ahuecó la cara sobre ella y trató de hacer que su garganta funcionara. Cada trago le causaba un dolor intenso y ardiente y le llenaba los ojos de lágrimas. El sonido que salió fue ronco y amortiguado; esperaba que Rufus entendiera. "Sabía que nos salvarías", logró decir.

“Nos salvamos por poco”, dijo. "Jamieson tardó demasiado en encontrar a Stephen. Estábamos en Fraser's Landing".

¿Daniel? No Rufus. Daniel. El corazón de Rheda casi se detuvo. "¿Dónde está Rufus?" ella graznó, luchando en los brazos de Daniel.

¿Estaba herido? Olvidada la garganta, cerró los ojos y rezó en silencio. ¿Estaba muerto? No podía recordar nada excepto los dedos de Christopher exprimiéndole la vida. Golpeó el abrigo de Daniel con los puños. "Bájame. Tengo que ir a él".

Daniel simplemente la abrazó más fuerte. "Cálmate. Rufus está bien. Tiene algunos cortes y magulladuras y, por supuesto, su cuerpo está bajo la influencia de los efectos del opio, pero no es nada que un baño y una bebida fuerte no puedan solucionar".

Rheda se desplomó contra su hombro. "Gracias a Dios". Forzó sus palabras a pesar de que se sentía como si hubiera consumido un erizo. "¿A dónde me llevas?"

"Te llevaré a Hastingleigh. Está más cerca que Tumsbury Cliff. Quiero que el doctor te mire”.

“Si me bajas, puedo caminar. Es Rufus quien necesita un médico. Apenas podía mantenerse en pie”.

Sintió la risa retumbar profundamente en el pecho de Daniel. “Fue lo suficientemente fuerte como para matar a Christopher y salvarlos a ambos. No creo que esté a las puertas de la muerte”.

¿Cristopher estaba muerto? Rheda se mordió el labio. Pobre señora Hale. Su hijo era su vida. ¿Cómo podría enfrentarse a la mujer que siempre había sido su amiga, sabiendo que había ayudado a matar a su hijo?

¡Cristopher estaba muerto! Su mente dio vueltas. La desesperación se filtró en cada poro. Si Christopher estaba muerto, eso significaba que Rufus nunca podría limpiar el nombre de su padre. Rufus solo tendría su palabra como evidencia. ¿Sería eso suficiente? Dada la tendencia de la sociedad a creer lo peor, definitivamente no. No era de extrañar que Rufus la enviara lejos con Daniel. Él no querría verla. Ella le había costado todo; su estupidez lo había hecho cautivo, lo había hecho sufrir terribles humillaciones, le costó su orgullo y, lo peor de todo, destruyó su única esperanza de limpiar a su padre y restaurar el noble apellido de Strathmore.

No lo culpaba si no quería volver a verla nunca más. Y ella lo deseaba. Ella lo deseaba tanto. La verdad chisporroteó en su corazón como un relámpago cruzando el cielo.

Toda su vida había creído que lo que temía era el matrimonio. Darle a un hombre tanto poder sobre ella. Solo ahora se dio cuenta de que su miedo no era un esposo o hijos. El monstruo de sus pesadillas era casarse con el hombre equivocado.

Estaba petrificada de cometer el error de su madre y elegir a un hombre que no la amaba. Su madre deseaba permanecer cerca de su amiga de la infancia, Helen. Esto formó la base de su matrimonio, y mientras observaba cómo el carácter de su esposo se debilitaba y degeneraba a lo largo de los años, se arrepintió de su elección.

Lo lamentó profundamente.

Rheda se negó a tomar el mismo camino. Pero, ¿cómo iba a juzgar si un hombre sería un buen marido? Había tenido una exposición limitada a los hombres, aparte de los aduladores y las sanguijuelas que rodeaban a su padre.

Excepto por Rufus. Al pensarlo, fue como si alguien le arrojara un balde de agua fría en la cara. Rufus no se parecía en nada a esos hombres. Nada como su padre. Tenía fuerza de carácter. No culparía a su esposa e inquilinos por sus problemas financieros. No golpearía a sus vecinos ni maldeciría a su esposa por morir en el parto y dejarlo con dos hijos que criar. Él no bebería y apostaría su herencia y los dejaría en la indigencia.

Él no sería tan egoísta.

A diferencia de ella. El horror de sus acciones, sus acciones egoístas, la hizo temblar en los brazos de Daniel, le hizo vomitar en su mano. Se había estado comportando como su padre. Había tomado el camino más fácil: el contrabando. Usando la ayuda que podía brindar a los aldeanos como una excusa para tolerar su comportamiento.

Pero Rufus nunca había tomado el camino más fácil. No había una salida fácil para él. Ante la muerte de su padre y su supuesta traición, Rufus podría haberse amargado. Podría haberse escabullido y vivir su vida en Hascombe sin importarle lo que pensaran los demás. Con su riqueza podría haber vivido una vida de ociosidad y libertinaje.

Pero no lo hizo. Se mantuvo orgulloso y enfrentó el desprecio de la sociedad. Se había elevado por encima de su vergüenza para servir a su país, tratando de expiar las acciones de su padre, incluso cuando creía que era inocente. Había puesto sus obligaciones familiares por delante de sus propios deseos.

Durante doce años había creído en su padre, en el honor de su familia y en sí mismo. Nunca iba a darse por vencido cuando tenía una hermana y una madre que cuidar y proteger.

Era un hombre honorable, incluso para salvarle la vida a expensas de su propio honor y la vindicación de su familia. El pensamiento de su sacrificio arrancó un sollozo desde lo más profundo de ella. Su familia.

Familia. No es de extrañar que un hombre de su fibra moral sugiera matrimonio. Le había quitado la virginidad y, a sus ojos, solo había un resultado honorable: el matrimonio. Especialmente si estaba embarazada.

Se tocó el estómago y con reverencia se frotó la palma de la mano sobre él. El hijo de Rufus. La calidez de la imagen de su hijo barrió el último vestigio de la fría mazmorra.

Sin embargo, el matrimonio no garantizaba la fidelidad, y la familia no significaba el amor entre marido y mujer.

Necesitaba tiempo para pensar en todas las opciones, sopesar los riesgos y finalmente hablar con Rufus.

Su aliento parecía estar atrapado en su garganta dañada. ¿Qué deseaba realmente Rufus? Una vez que conociera su corazón, sería capaz de tomar una decisión.

Estaba tan perdida en sus pensamientos y miedos que Rheda no se dio cuenta de su entorno hasta que Daniel la acostó suavemente en una cama.

Entonces la realidad volvió a inundarla. "¿Llegamos? ¿A Hastingleigh?" Intentó levantarse, pero Daniel la empujó hacia abajo. “Basta, Daniel. Necesito ir con Lady Hale. Su mundo acaba de implosionar. Ella me necesita."

Daniel negó con la cabeza. "El Dr. Caxton le ha dado suficiente láudano para que duerma toda la noche. Necesitas descansar un poco, y quiero que el doctor te mire la garganta. Apenas puedes hablar y los moretones necesitan tratamiento”. Arrugó la nariz. "Y tú necesitas un baño. ¿Qué es ese olor?"

"Opio." Instantáneamente recordó haberlo limpiado del cuerpo desnudo de Rufus.

"Haré arreglos para que suban un baño". En la puerta vaciló. “Te das cuenta de que hablaré con Rufus. Debes saber que has sido comprometida. Te encontraron con un hombre desnudo". Ella comenzó a hablar, pero Daniel levantó la mano. “No toleraré ninguna discusión. Permití que tu última escapada te arruinara. Salvaste la vida de la princesa y llevaste la vergüenza por algo que no creaste. No volveré a verte arruinada". Y se fue, cerrando la puerta con un chasquido seco. Rheda se derrumbó en la cama y cerró los ojos. Le ardía la garganta y estaba desesperada por un trago. Como si leyera sus pensamientos, llamaron a la puerta y uno de los sirvientes de Lady Hale entró con una bandeja.

“Lady Umbridge pensó que le gustaría un refrigerio. He puesto tu baño en el vestidor, a través de la puerta". La niña señaló la puerta abierta a su derecha. “¿Necesita ayuda para desvestirse y meterse en el baño?”

"No" se las arregló para decir con voz ronca.

“El cocinero preparó una bebida caliente con miel para aliviar su garganta. Órdenes del Dr. Caxton".

Al cabo de media hora, Rheda se relajó contra el respaldo de la bañera. La bebida caliente ayudó a aliviar su garganta, al igual que el calor del agua aliviaba los rasguños y moretones en su cuerpo. Había borrado los rastros de la mazmorra de su piel, pero no podía bloquearlos de su mente.

Esperaba que Rufus estuviera descansando. Quería que él se refrescara antes de abordar la difícil conversación que se avecinaba. El baño perfumado en la bañera había sido esclarecedor.

Todavía no tenía todas las respuestas, pero una cosa estaba muy clara en su mente; amaba a Rufus Knight con todo su corazón. Y si su nombre y su cama era todo lo que podía ofrecerle, entonces ella lo aceptaría con gusto, porque ser el objeto de su deseo valía, francamente, cualquier precio que tuviera que pagar. "¿Cómo está tu garganta, Rheda?" preguntó una voz tan vacía de preocupación que hizo que se le erizaran los vellos de los brazos.

Abrió los ojos y observó la altiva belleza que entraba en la habitación. Lady Umbridge se deslizó más cerca y, recogiéndose la falda, se sentó en el taburete al lado de la bañera.

"Mucho mejor si no hablo, Fleur".

"Bien. Hablaré yo entonces, ¿de acuerdo?" Fleur dijo con acidez. “Debo admitir que no me sorprendió demasiado cuando escuché la historia de la doble vida de Christopher. Sospeché que era extraño hace mucho tiempo, en mi primera visita a Hastingleigh como una joven novia. Fue el único hombre que nunca trató de seducirme".

“¿Tal vez, en algunas cosas, tenía buen gusto?” El comentario sarcástico se escapó sin pensarlo.

Los ojos de Fleur relampaguearon y se enderezó. “Veo que el tiempo de las bromas ha pasado. Tengo algo que tú, o debería decir Rufus, quiere. No. Necesita."

Rheda se enderezó en la bañera. "¿Qué?"

Los dientes de la otra mujer se mostraban blancos en una parodia de una sonrisa. "Por fin tengo tu atención". Ella se inclinó hacia adelante. “Admito que Christopher me intrigó cuando supe lo que había ocurrido. Así que busqué en su habitación. Es increíble lo que uno puede encontrar cuando husmea. Encontré material de lectura que fue muy esclarecedor”.

En el momento en que las palabras salieron de la boca de Fleur, Rheda recordó su última conversación con Christopher, y el agua pareció congelarse. Él le había dicho que llevaba diarios. ¿Por qué no había pensado en ello? "Los diarios de Christopher".

Su sonrisa se ensanchó. "Sabes de ellos. Entonces comprenderás lo que hay en ellos". Hizo una pausa, con delicadeza. "Todos ellos."

Rheda mantuvo su rostro sereno, su expresión cortésmente interesada. "¿Por qué? Dime ¿Por qué no simplemente entregárselos a Stephen?" La mujer se inclinó hacia adelante. “Porque tienes algo que quiero. Algo que va a ser mío".

Debajo del agua, ocultos a la vista, los dedos de los pies de Rheda se curvaron. "No puedo entender lo que estás..."

Fleur la interrumpió. “Oh, creo que sí. Seis pies y tres pulgadas de masculinidad viril. Me pertenece y lo quiero de vuelta".

“He tenido un día muy difícil. ¿Qué es exactamente lo que quieres? Se las arregló para mantener la voz firme, pero dentro de su cuerpo se tensó como la cuerda de un arco antes de ser disparado.

"Eso es mejor. Al menos tratemos de ser adultas acerca de nuestra situación”. Fleur se recostó en su taburete. “Quiero que rechaces la propuesta de Rufus, sé que habrá una, así que no finjas lo contrario. Su honor no pediría nada más".

Rheda inclinó la cabeza. “Tiene un fuerte aliado en mi hermano. Incluso si quisiera, no estoy segura de que ninguno de los dos me permita declinar”.

"Eres una mujer inteligente, Rheda. Una mujer que creó y dirigió con éxito una red de contrabando no debería tener problemas para librarse de una simple propuesta de matrimonio”. Lady Umbridge se pasó la mano por el cabello. “Odiaría tener que destruir el diario de Christopher que contiene la verdad sobre el padre de Rufus o permitir que los diarios sobre tu contrabando, y tu aventura con el príncipe Hammed, vieran la luz del día. Piensa en cómo el escándalo dañaría el nombre de Strathmore. Sin duda, sellaría su desaparición social”.

Rheda tomó dos respiraciones lentas y purificadoras. Cuando volvió a hablar, su voz sonaba mortalmente tranquila. "Rechazar la oferta de Rufus no asegurará tu demanda".

“Deja las manipulaciones seductoras a la experta. Yo también soy una mujer inteligente. Estoy bastante segura de que harás lo que tenga que hacer para conseguir el diario".

"¿Extorsionarías a un hombre a tu cama?"

Fleur hizo un sonido grosero. “No a cualquier hombre y no a mi cama. Lo obligaré a casarse conmigo".

Antes de que pudiera censurar sus pensamientos, Rheda espetó: "Eso no hará mucho por tu honor".

Fleur se puso de pie, el taburete se estrelló contra el suelo y la palma de la mujer golpeó la mejilla de Rheda con una bofetada impresionante. “No necesitaré ‘otro entretenimiento’ cuando tenga a un hombre de su estatura en mi cama. Tienes hasta mañana por la mañana para disuadirlo. Si Rufus no se lava las manos contigo para entonces, el diario de Christopher, con la evidencia de la inocencia del difunto Lord Strathmore, irá al fuego, y los diarios sobre ti serán enviados al magistrado local y quizás al Times".

Se quedó mirando por encima de su nariz larga y arrogante, como si Rheda fuera un insecto. En el tono más vicioso, ella dijo: “Si realmente lo amas, sabes que solo hay un curso de acción abierto para ti. Te prometo que lo... dejaré satisfecho. Ella sonrió y se humedeció los labios. “Más de lo que nunca podrías.”

El eco de la puerta al cerrarse sonó como si la tapa se cerrara de golpe sobre las esperanzas de Rheda para el futuro. Cuando sus sueños se desintegraron, sus lágrimas brotaron. Trató de contenerlas pero no pudo. Por una vez en su vida no tenía idea de qué hacer.

Se soltó y sollozó contra la cruel mano del destino. Sollozó tan fuerte que no escuchó la puerta abrirse y no se dio cuenta de que alguien había entrado en la habitación hasta que Meg la abrazó.

“Shhh. no llores Todo pasará..."

"No. No lo hará”, se lamentó.

Meg secó suavemente las lágrimas de los ojos de Rheda. “No hay nada que las mujeres no puedan hacer o superar. Me dijiste eso."

"Me equivoqué." Ella hipó.

“Énfasis en las mujeres: dos cabezas piensan mucho mejor que una. Dime cuál es el problema".

Y salió todo. Durante la historia de Rheda, Meg se paseaba por la cámara de baño, con las manos apretadas a los costados. “Qué perra. Espero que le hayas dicho que fuera al Hades".

“Sabes que no puedo hacer eso. Ella está en lo correcto. No puedo destruir el objetivo de vida de Rufus o el futuro de su familia en la sociedad. Sería egoísta, y he jurado empezar de nuevo y pensar primero en los demás."

"Pero, ¿qué hay de Rufus? Te ha pedido que te cases con él. Él tiene sentimientos por ti. ¿Estás preparada para destruir eso?"

"¿Sentimientos? El deseo se reemplaza fácilmente. Otra cara bonita, y los hombres están contentos”. Rheda se secó con la toalla. “¿Qué más puedo hacer? Si tienes otra sugerencia, con gusto la escucharé.”

“Podríamos golpearla hasta que nos diga dónde están”.

Era un pensamiento tentador. "Con su piel gruesa, probablemente solo le haríamos cosquillas".

Las dos guardaron silencio, permaneciendo así mientras Meg la ayudaba a vestirse.

“Necesito más tiempo”, dijo finalmente Rheda, sin esperar ninguna respuesta brillante de su amiga.

Meg negó con la cabeza y terminó de atar el vestido de Rheda. “Tenemos hasta la mañana para idear un buen plan, así que no hagas nada precipitado. Si no podemos pensar en una solución para entonces. . .” Meg aplaudió.

El corazón de Rheda saltó y se le subió a la garganta. "¿Qué?"

Meg se encogió de hombros y miró hacia otro lado. “Podrías fingir que huyes como un perro con el rabo entre las piernas, luego, cuando ella le dé el diario a Rufus, regresa y desenmascara su traición”.

Ella suspiró. “A mi yo egoísta ya se le ocurrió esa idea, pero Fleur tiene la carta del triunfo. Ella tiene los diarios sobre mis hazañas. No puedo entrar en la vida de Rufus cuando finalmente ha sido absuelto del escándalo solo para cargar el nombre de Strathmore con mis propias desgracias".

Meg bajó la mirada al suelo. “Pensaremos en algo. Sé que lo haremos.

¿Lo harían? Tal vez se estaba engañando a sí misma, pensando que podría superar a una anguila resbaladiza como Lady Umbridge.

Rheda se burló por dentro. Basura. Se había enfrentado a traficantes despiadados, había salvado el acantilado de Tumsbury, se había enfrentado a un espía francés y no estaba dispuesta a dejar que una puta viciosa le quitara todo lo que era importante. Ella encontraría una manera.

Tenía que encontrar una salida.

Si ella no pudiera. . . Tendría que marcharse, por ahora. Apartando la idea de fracaso de su mente, dijo:

“Tienes razón en una cosa, sin embargo. Tengo hasta la mañana y no voy a dejar que esa mujer destruya lo que podría ser mi única noche perfecta”.

Agradeció el abrazo de Meg y le devolvió el abrazo tan fuerte como pudo, como si al hacerlo evitara que el dolor invadiera otro centímetro de su piel. Le quedaba una noche para pasar con el hombre que amaba, y no la desperdiciaría en "lo que podría ser".

Empujándose fuera del agarre de Meg, se dirigió a la puerta. Las palabras de Meg siguiéndola.

“Ayudaste a salvar a Rufus de Lord Hale. Te sugiero que confíes en Rufus y dejes que te salve de Lady Umbridge. No tienes que hacer todo por tu cuenta”.

Dudó en la puerta, con una pequeña sonrisa en su rostro. “Oh, no tengo la intención de pasar esta noche sola. Ni arruinarla causando más angustia a Rufus".

Se entregaría a Rufus. Sumerja su cuerpo, corazón y alma en su pasión. Ella crearía recuerdos para toda la vida. Solo entonces, si no tenía otra opción, tendría la fuerza para irse. Solo entonces tendría la fuerza para alejarse. Para terminar vacía, como antes.

Capítulo Veinticuatro

Rufus se sentó en silencio ante el fuego de su dormitorio, bebiendo una copa de coñac caliente. No era una noche fría, pero agradeció la quemadura del alcohol. Se había quitado la corbata y la chaqueta y se había desabrochado el chaleco. Sus piernas se estiraron hacia la chimenea. Podía sentir el calor del fuego en las suelas de sus Hessians.

Desde que había escapado de la mazmorra, no había podido descansar ni tener un momento para sí mismo, y necesitaba pensar en las implicaciones de todo lo que había aprendido hoy, tanto sobre su padre como sobre sí mismo.

El baño lo había refrescado y restaurado sus sentidos, pero las secuelas de la muerte de Christopher y la revelación de que Hale era el espía significaron que había tenido una tarde ocupada.

Sus hombres no encontraron rastro de Samuel. Mañana ampliarían su búsqueda. Se lo había prometido a Alex, y aunque Christopher era el probable perpetrador del secuestro de los niños, Samuel bien podría seguir sus pasos. El único problema era que nadie conocía la identidad de Samuel. La máscara de Samuel oscurecía sus rasgos. Podría estar caminando por la finca Hastingleigh como cualquiera de los sirvientes.

Pero Samuel no era la única persona en su mente. Rufus ya había llamado a su madre. Lady Hale necesitaría un amigo. Su peor dolor vino al saber que había lastimado a Helen, una querida y leal amiga de su familia. El dolor de su madre sería tan profundo como el suyo.

Rufus mantendría la traición de Christopher en secreto del mundo en general. Como ya no podía dar pruebas de la inocencia del padre de Rufus, no parecía tener sentido arrastrar el nombre de Lord Hale por el barro. Solo lastimaría a Helen, y ella era la parte inocente en todo esto.

Stephen había estado de acuerdo con su plan. La historia pública sería que Christopher murió tratando de detener a un contrabandista: Dark Shadow. Solo le dirían la verdad a Lord Ashford. Se había ocupado del espía, y ese siempre había sido el objetivo. Sus labios se curvaron en una cálida sonrisa. Su padre estaría orgulloso de él. Orgulloso, no porque hubiera hecho lo que se proponía hacer. No, su padre le estaría sonriendo porque un momento de claridad le reveló a Rufus lo que era verdaderamente importante en la vida. La vida estaba destinada a ser vivida, con y para los vivos, y estúpidamente se había pasado la vida persiguiendo a los muertos. No importaba lo que pensara la sociedad. Ahora lo sabía. Sus amigos y familiares. Todo lo que importaba era qué tipo de hombre era a los ojos de la familia.

La vergüenza carcomió su estómago vacío. Su familia viva. No podía recordar la última vez que había tenido una conversación con su madre o su hermana. Madeline, estaba a punto de hacer su presentación en sociedad, y no recordaba haber pasado tiempo de calidad con ella durante los últimos seis años. ¿Cuáles eran sus sueños, sus esperanzas? ¿En qué clase de mujer se había convertido? No sabía las respuestas, y eso lo entristecía y lo avergonzaba.

Luego estaba Rheda. Tomó un respiro profundo. No sabía muy bien qué pensar de su situación, pero ella era la mujer más increíble que había conocido. Y ella había capturado su corazón.

Sabía que nunca querría a ninguna otra mujer. Rheda lo había desafiado desde el primer día que la conoció. Ella había sacado lo mejor y lo peor de él, y aun así acudió en su ayuda con un gran riesgo para sí misma. Dio un suspiro y sintió que su cuerpo se aceleraba. ¿Ella lo amaba?

La puerta se abrió y, como si escuchara su llamada silenciosa, ella estaba allí en su habitación. Su corazón se aceleró. Se veía hermosa. Sus puños se apretaron en su regazo al ver los moretones desarrollándose alrededor de su delgada garganta.

Cuando ella caminó hacia el centro de su habitación y sonrió, su mundo se iluminó y su cabeza comenzó a dar vueltas.

"¿Estás bien?" preguntó tímidamente.

Ahora lo estoy, quiso decir, pero su belleza lo dejó sin habla. Ver a Rheda a salvo... En respuesta, él se levantó, y de una larga zancada la alcanzó, la abrazó contra su pecho, le tomó la barbilla y lentamente acercó su boca a la de ella.

* * *

Rheda cerró los ojos, deslizó los brazos alrededor de su cuello y aceptó su lengua en su boca en una invitación cálida y amorosa. Sabía a brandy caliente. Sabía... como el hombre que amaba.

Rufus se echó hacia atrás y apoyó su frente contra la de ella. Respiraba con dificultad. “Mi salvaje e imprudente Rheda. Debería ponerte sobre mis rodillas por arriesgar tu lindo cuello. ¿En qué estabas pensando al venir a ese infierno por tu cuenta? Te arriesgas demasiado".

Su cabeza estaba tan liviana, su sangre tan caliente, que apenas escuchó su suave censura. "Solo pensé en salvarte". Y ella se arrojó de nuevo al abrazo, besándolo con una urgencia febril como si el mañana se le acercara sigilosamente antes de que se hubiera saciado de él. Tenía toda una vida de recuerdos para vivir en una sola noche. El pensamiento estimuló sus acciones.

Un gemido salió de lo más profundo de su pecho cuando ella le pasó las manos por el cuerpo, mientras lo empujaba hacia su gran cama con dosel. Cuando se detuvieron bruscamente, golpeando un poste de la esquina de la cama, ella lo presionó contra él, agarrando las solapas de su chaleco desabrochado.

Por una vez en su vida, se alegró de su naturaleza temeraria, porque sus besos la impacientaron audazmente por verlo en toda su gloriosa desnudez.

Ella rompió su beso y atrevidamente lamió y mordisqueó como una mariposa por su garganta hasta que pudo abrir la V de su camisa para deslizar sus manos dentro. Sus dedos buscaron sus pezones, y pasó sus uñas suavemente sobre su piel.

Enganchó su dedo dentro de su vestido a la altura del hombro y siguió su escote hasta el frente, rozando su pezón sensibilizado mientras su toque pasaba sobre su pecho.

"Te quiero desnuda", jadeó, sintiendo que sus pezones se endurecían instantáneamente.

Como nunca le negaría lo que deseaba, Rheda apartó las manos de su pecho y le quitó el chaleco de los hombros y los brazos. Alcanzó y sacó su camisa de sus pantalones, pasando sus manos seductoramente por su pecho mientras lo ayudaba a quitarse la prenda por la cabeza.

"Prendes fuego a mi mundo, sirena". Él agarró sus caderas y la atrajo hacia sí hasta que ella pudo sentir la evidencia de su deseo duro y palpitante contra su vientre. Aún más descarada, ella lo tomó a través de sus pantalones, y él gimió y dejó caer su cabeza contra el poste detrás de él.

Pasó sus dedos inquisitivos a lo largo de su excitación, luego subió por su vientre plano hasta su pecho. Finalmente curvó sus dedos alrededor de su nuca y lo miró fijamente. Ya no se parecía al señor sereno y elegante que había conocido por primera vez en la cima del acantilado. Parecía tan salvaje como un semental intacto. Ella presionó un beso en su pecho. Él la miró en éxtasis atormentado.

“La vida está llena de riesgos”, susurró. “Una vez prometiste mostrarme tal placer que gritaría hasta quedar ronca. No estoy segura de que mi garganta esté a punto para gritar, pero mi cuerpo está dispuesto a arriesgarse al dolor para experimentar todo el placer que puedas darle”.

La sonrisa maliciosa que le dirigió envió un escalofrío hasta los dedos de sus pies.

Sin dudarlo, la levantó en sus brazos y rodeó la cama para dejarla suavemente sobre el colchón. Ella se recostó y sintió que su cuerpo se aceleraba cuando él se inclinó y le robó el aliento con su beso, acariciando sus pechos a través de su vestido.

Dio un paso atrás.

Ella se estremeció con anticipación. Lentamente comenzó a desabrochar la tapeta de sus pantalones. Se humedeció los labios mientras el hambriento deseo la consumía. Se deleitó con la amplitud de sus anchos hombros, la línea limpia de su cintura tensa y los planos esculpidos de su pecho, la piel como de mármol cubierta con escaso vello castaño.

Ella se puso de rodillas, besando su tentadora piel, acariciando su fina carne aterciopelada, explorando con la boca y las manos su poderoso pecho y su ondulante vientre. Sus dedos viajaron sobre su piel con reverencia. Se deleitaba con la sensación de sus anchos hombros y la curva dura como una roca de sus bíceps y antebrazos fuertes.

Él agarró sus muñecas y quitó sus manos de su cuerpo, empujándola suavemente hacia atrás sobre la cama. “Suficiente, mi belleza salvaje. Quiero durar lo suficiente para dejarte sin palabras.

Su cuerpo vibraba de impaciencia cuando él se inclinó para quitarse las botas. Entonces ella se quedó boquiabierta cuando él se bajó los pantalones y el resto de la ropa sobre sus delgadas caderas. Se le cortó la respiración cuando vio su cuerpo desnudo. Su mirada permaneció clavada en su enorme erección sobresaliente. "Tú eres un . . . magnífico espécimen, Lord Strathmore" susurró.

Él se rió suavemente, levantó las pestañas y la capturó cuando ella se estiró para acariciarlo. Él entrelazó sus dedos con los de ella y la atrajo a sus brazos. "Me has visto desnudo muchas más veces que las que yo te he visto a ti, y me gustaría rectificar esa anomalía". Sus mejillas se llenaron de calor, pero audazmente se dio la vuelta y apartó su cabello del camino, ansiosa por que él continuara. Sus dedos se dispusieron a desabrocharle el vestido por la espalda. Sintió que su vestido se abría y él le pasó un dedo por la columna.

“Me encanta tu tendencia de no usar corsé”.

Sus palabras roncas hicieron que su corazón se acelerara fuera de su pecho. Él deslizó suavemente el vestido de sus hombros. Ella gimió cuando sus manos rozaron sus hombros y moldeó sus palmas sobre sus pechos, sus pulgares moviéndose sobre sus pezones endurecidos.

Impaciente, Rheda se quitó el vestido y observó encantada cómo Rufus lo tiraba al suelo, sin apartar los ojos de los de ella. Como una Madonna pecadora, rodó sobre su espalda, adorando la forma en que sus ojos acariciaban cada centímetro de su piel expuesta.

Sus manos cálidas y seguras subieron por su pantorrilla, y él buscó a tientas en su prisa por quitarle las medias y las ligas. Una vez que la tuvo completamente desnuda, dio un paso atrás, con el pecho agitado por el deseo. Bajo sus pestañas, sus ojos color chocolate la devoraron, y ella se incorporó sobre los codos, torciendo el dedo y haciéndole señas.

Se quedó en silencio por un momento, sin dejar de beberla antes de unirse lentamente a ella en la cama. Mientras se movía sobre ella, Rheda descubrió el poderoso afrodisíaco de piel contra piel.

"No puedo creer que seas mía", susurró. “Pensé que conocía el tipo de mujer que era perfecta para mí. Una dama tranquila y piadosa para honrar el nombre de mi familia. Pero tú, tú, mi tentadora dorada, me has demostrado que deseo y merezco mucho más. Sólo te quiero a tí y a nadie más que a tí. Mi diosa salvaje e incontenible".

Ella respiró hondo cuando el dolor y la ironía de sus palabras casi la destruyeron. Ella había ganado su devoción solo para perderlo debido a sus pecados pasados. Pero no era la única persona con honor. Ella también podía ser verdaderamente desinteresada y hacer lo correcto. Lo que era mejor para él.

Observó cómo él bajaba la cabeza hacia su pecho, mientras abría la boca. Cuando él la agarró y comenzó a succionar, Rheda cerró los ojos y bloqueó todo menos su toque, su beso, su cuerpo, duro e inflexible sobre ella.

Él se movió y la abrió con sus enormes muslos. Él se alzó sobre sus manos por encima de ella; ella abrió los ojos y lo miró, los miró, sus cuerpos uniéndose y separándose. La provoco hasta el borde de la locura con la punta de su polla, moviéndose en cortos y provocativos pequeños golpes.

Ella levantó las caderas, rogando por más. “Sí, Rufus. Tómame, Dios, eso se siente tan bien”.

“Todas las cosas buenas llegan a aquellos que esperan, pequeña demonio”. Pero su respiración entrecortada le dijo que ella no era la única que estaba al límite.

Descendiendo sobre su cuerpo, inclinó la cabeza y torturó los pétalos de su mujer con su hábil lengua, lamiendo, golpeando y chupando su rígido nudo hasta que se quedó sin sentido. Él era implacable en su búsqueda para traerle placer. Una y otra vez su traviesa boca la llevó al borde más puro del clímax, pero cuando sus gemidos anunciaron su próximo orgasmo, él se detuvo, regresó y deslizó la punta de su enorme miembro un poco más profundo que antes.

La provocó sin piedad. Dejándola escalar el acantilado pero nunca volar libre. El salvajismo golpeó su tambor en su sangre, y ella se arqueó incontrolablemente contra él, con sus piernas envolviéndose alrededor de sus caderas.

"Por favor, Rufus, por el amor de Dios", gimió ella, apretando los brazos hasta que su duro pecho rozó contra sus pechos doloridos.

En un rápido movimiento, él se hundió profundamente dentro de ella, y ella lo sintió temblar encima de ella. “Tan apretado, tan caliente. . .”

Cerrando los ojos al sentir que él la llenaba tan completamente, movió las caderas, deseando que él fuera más profundo.

No necesitaba más estímulo. Él besó sus labios y comenzó a retirarse y volver a entrar en su vaina mojada a un ritmo acelerado. Ella se unió, sus caderas coincidiendo con sus poderosos empujes, el frenesí de su deseo sacudiendo su alma. No pudo evitar los gritos en ciernes que sonaban desde el interior de su garganta golpeada. Justo cuando sintió que comenzaba su clímax, él se deslizó de entre sus muslos y se tumbó tirando de ella encima de él. Hizo una pausa, jadeando con fuerza. “Tómame, sirena. Quiero ser testigo de tu completo abandono. Quiero oír y sentir que mi salvaje lascivia me cabalga hasta el final".

Rheda no podía pensar en nada más placentero mientras él levantaba sus caderas y la guiaba hacia abajo en toda su longitud. Estaba profundamente dentro de ella, enterrado hasta el fondo, y sintió cada centímetro duro de él. Sus manos fuertes agarraron sus caderas cuando ella comenzó a montarlo. Cuando deslizó un dedo entre sus cuerpos unidos para tocar su palpitante centro, ella se estremeció y echó la cabeza hacia atrás, acelerando el paso.

"Eres tan hermosa", jadeó, mirándola con ojos oscuros y brillantes.

Extendió la mano, atrapó sus pechos que rebotaban en sus manos, y luego con una ondulación de los músculos del estómago, se levantó y tomó un pezón puntiagudo en su boca. La sensación de sus músculos duros como rocas rozando su montículo la llevó al borde, y ella se abandonó a su demoledor clímax, sin importarle el dolor que irradiaba de su garganta mientras gritaba su nombre una y otra vez... No era consciente de nada excepto de la exquisita sensación de él en lo más profundo de ella, tocando los bordes de su matriz.

Antes de que sus gritos de pasión comenzaran a disminuir, él emitió un gruñido áspero y la hizo rodar debajo de él solo para poseerla de nuevo. La agarró por las muñecas y entrelazó sus manos con las suyas mientras la penetraba como una bestia salvaje. Ella disfrutó de su frenético acoplamiento, y abrió las piernas y tomó todo lo que tenía para dar. Sus músculos se tensaron y tensaron en su cuello mientras gritaba y latía profundamente dentro de ella —se estremeció— y colapsó saciado en sus brazos.

"No soy la única incorregible ahora, ¿verdad, Rufus?" Abrió un ojo. "¿Te lastimé?"

Ella negó con la cabeza y le echó hacia atrás el cabello húmedo que le cubría la cara.

"Gracias a Dios." Parecía casi conmocionado. Apoyó la cabeza en sus pechos, su cuerpo aún unido al de ella, y presionó un único y tierno beso en su piel. Rodó sobre su costado y la atrajo con fuerza contra él. Con cansancio, dijo: "Solo dame un minuto", murmuró, "y me encantaría volver a complacerte". Solo unos momentos después cayó en un sueño agotado.

Ella se quedó mirándolo dormir. Parecía más joven y más vulnerable con el rostro relajado y feliz. Su corazón se sintió lleno al ver que él dormía con una sonrisa en su rostro. Rheda decidió que se merecía verse siempre feliz. Ya no tendrá que soportar las pruebas de la vida por su cuenta. Ella quería estar allí para ayudarlo.

Ella estaría allí para ayudarlo. para amarlo Para protegerlo.

Pensó en la situación con Lady Umbridge, y poco a poco se formó un plan. Rheda no se opuso a ser encubierta. Cuando luchaba contra un oponente que no era mejor que una rata de alcantarilla, tenía que pensar como tal.

Se rió por dentro para no despertar a Rufus. Ella sabía qué hacer. Usaría el hecho de que Fleur no tenía idea de quién era Meg.

Rheda desaparecería, fingiendo huir según las instrucciones de Fleur. Fleur pensaría que había ganado y tal vez bajaría la guardia. Mientras tanto, Meg seguiría todos los movimientos de la perra y recuperaría los diarios de Christopher.

Rheda presionó un ligero beso en la mejilla de Rufus. Ni siquiera movió un músculo, su cansancio al verlo dormir como un muerto. "Por favor, no creas que me he rendido", le susurró al oído. “Regresaré y tendremos nuestros felices para siempre. Nadie nos va a detener, ciertamente no una zorra desesperada y con exceso de sexo”.

Se deslizó con cuidado de la cama, se vistió y fue en busca de Meg.

Capítulo Veinticinco

La luz del sol que entraba por las ventanas lo despertó. Al igual que el lobo feroz en el cuento de Caperucita Roja, pensó que se alegraba más al ver a la hermosa mujer a su lado. Una parte de su anatomía era ciertamente grande y perversamente dura. Maldito sea su agotamiento anoche. Había querido más que ese breve encuentro.

Rodó para mirar a Rheda, con la ingle palpitando ante la perspectiva de volver a hacer el amor con ella.

Pero el espacio a su lado estaba vacío: el contorno donde su cabeza había descansado sobre la almohada y su olor persistente en las sábanas eran la única evidencia de que ella había estado alguna vez en su cama.

Una sensación de inquietud se apoderó de él antes de que su mente racional le dijera que probablemente la habían llamado para ver a Lady Hale.

Rodó para mirar por la ventana, y un destello persistente de duda se convirtió en certeza. El sol estaba apenas sobre el horizonte. Era demasiado pronto para haber sido convocado en cualquier lugar.

Apartó las sábanas y recogió su ropa. ¿Dónde diablos estaba ella? Debería haberse quedado despierto anoche y hablar. Había cosas que necesitaban ser dichas. Darle las gracias por salvarle la vida. Seguro que honraría su propuesta. . .

Su sueño rejuvenecedor aparentemente olvidado, Rufus se vistió y se dirigió al dormitorio que Rheda le había asignado. Estaba vacío, la cama sin haber sido usada.

Abajo, la sala del desayuno también estaba vacía. Detuvo al mayordomo de Lady Hale y le preguntó si su señoría estaba despierta y le dijeron que le habían dado otra dosis de láudano durante la noche y que probablemente dormiría hasta el mediodía.

"¿Alguien del personal ha visto a la señorita Kerrich?"

“No, mi señor. No desde anoche. Es posible que haya dado un paseo temprano en la mañana. Vi a su hermano, el barón de Winter, cerca de los establos".

"Gracias." Rufus casi corrió escaleras abajo y cruzó el patio del establo.

Daniel levantó la vista de ensillar su caballo cuando Rufus se acercó. "Buenas, Rufus. Stephen me ha pedido que vaya a Deal y solicite más hombres para ayudar a buscar a Samuel, pero necesito hablar contigo urgentemente".

"¿Has visto a Rheda?" preguntó.

Las cejas de Daniel se elevaron. “Visité su habitación hace un momento y estaba vacía. Obviamente no había dormido allí anoche. Supuse que estaba contigo". El joven barón le dedicó una leve sonrisa. "En realidad, es de Rheda de lo que deseo hablar".

Rufus levantó la mano. "Me casaré con ella, Daniel, si eso te tranquiliza". El pausó. "Si ella me acepta. Su opinión sobre el matrimonio y los hombres en general no es muy alta”. El rostro de Daniel se relajó y se rió, su sonrisa contagiosa. “Rheda me enseñó que nada que valga la pena es fácil. Me encantaría ser una mosca en la pared cuando se lo propongas”. Le dio a Rufus una mirada astuta. “Cuento contigo para convencerla. No me quedaré de brazos cruzados y la veré sufrir otro escándalo cuando, una vez más, ella sea la parte inocente”.

“Tengo la intención de encerrarla en una habitación conmigo hasta que ella diga que sí”.

“Si conozco a mi hermana, eso podría tomar un tiempo. Espero que tengas muchas provisiones". Daniel se rió.

Rufus miró alrededor del patio. "Tengo que encontrarla primero". Ambos hombres se movieron incómodos.

“¿No crees que le haya pasado nada? Daniel expresó el miedo más profundo de Rufus. "Todavía no hemos atrapado a Samuel".

Al unísono dieron media vuelta y corrieron hacia la casa.

“Dios mío, ¿dónde está el fuego?” Lady Umbridge llamó mientras bajaba las escaleras, una visión en capas de seda lavanda.

La boca de Daniel se abrió, pero Rufus no se vio afectado por la abundante cantidad de carne en exhibición. “Estamos preocupados por Rheda. Parece estar desaparecida, y con Samuel suelto. . .”

La mujer le dedicó a Daniel una sonrisa deslumbrante, y el niño la miró como un ternero enamorado. “Rheda se fue hace poco. La pobre niña se sintió incómoda al tener que enfrentarse a Helen cuando se despertara”.

Está mintiendo, pensó Rufus. Con una tranquilidad que no sentía, preguntó: "¿Dijo ella adónde iba?"

"Por supuesto, a casa de Tumsbury Cliff.", respondió Fleur con una sonrisa fácil. "Estoy famélica." Ella tomó el brazo de Daniel. "Vengan. Los hombres necesitan sustento. ¿Por qué no me hacen compañía para el desayuno?" Y esta vez la mirada que enfocó en Rufus le dijo que la comida no era lo que ella anhelaba. Hacía que la idea de comer le resultara repugnante.

“Haz compañía a Lady Umbridge, Daniel. Debo encontrar a la señorita Kerrich".

Ya había bajado la mitad de los escalones cuando Daniel gritó: “Por supuesto, Rufus. Espero un anuncio más tarde esta tarde”.

Una hora más tarde estaba parado afuera de la casa del barón frotándose la nuca y tratando de controlar las emociones mezcladas de pánico e ira.

Jamieson juró que no estaba en la mansión y que él no la había visto. Rufus le creyó solo porque él también pareció preocuparse cuando supo que Rheda ya no estaba en Hastingleigh.

"¿A dónde más podría ir?" le preguntó al hombre. “¿Adónde iría si tuviera algunos problemas en los que pensar?”

Los ojos de Jamieson se entrecerraron y frunció el ceño. “Meg. Iría con Meg".

Rufus se montó en la espalda de César antes de que Jamieson terminara la oración y unos segundos más tarde estaba galopando por el camino.

Golpeó la puerta de Meg como un caballero asediando el castillo, rescatando a la damisela en apuros. Solo tomó unos pocos golpes antes de que la puerta se abriera de par en par, y Meg se quedó allí limpiándose las manos en el delantal.

"¿Está Rheda contigo?" el demando.

"Buenos días, mi señor".

Su saludo moderó su impaciencia, y él le dio un saludo apropiado, y agregó: “Mis disculpas. Es solo que Rheda ha desaparecido y con Samuel todavía en libertad, estoy preocupado”.

Rheda no ha desaparecido. Meg dudó antes de agregar: "Ella sintió que era apropiado irse".

“¿Ella ha confiado en ti? ¿Apropiado?" Capturó la muñeca de Meg cuando ella se disponía a cerrar la puerta. "¿Qué no me estás diciendo?"

Su mirada se deslizó rápidamente a su mano envuelta alrededor de su muñeca, luego a sus ojos. Ella lo miró fijamente hasta que él la soltó. "Rheda no desea verte. Creo que es mejor que te vayas". Y ella le cerró la puerta en la cara.

Rufus se quedó mirando la puerta en estado de shock. ¿Cómo podía haberse entregado a él con tanta ternura, con tanta pasión, y luego alejarse con frialdad?

Trató de reprimir la llamarada de pánico dentro de él. Rápidamente fue reemplazada por la ira. ¿Cómo podía renunciar a ellos antes de que tuvieran la oportunidad de...?

Se hundió en el umbral. Él nunca le había dicho su amor por ella. O cuánto la admiraba.

Pero no podía librarse del sentimiento enfermizo que le oprimía el corazón. Tal vez ella había querido decir cada palabra que le había arrojado a la cara. Tal vez el matrimonio era una institución en la que nunca contemplaría entrar. Sin embargo, lo que lo llenó de un temor abrumador fue el pensamiento de que ella nunca lo había amado. Que tal vez, todo el tiempo, su verdadero objetivo había sido proteger su operación de contrabando.

De repente se levantó y montó a César. Tenía toda la intención de llegar a la verdad, sin importar el costo.

* * *

Mientras Rufus acechaba a su caballo y se alejaba al galope, Rheda dejó escapar el aliento en una ráfaga. Había tenido visiones de él entrando a la fuerza en la casa de Meg y llevándosela. Eso destruiría su plan. No quería que Rufus supiera la verdad; probablemente estrangularía a Fleur y saldría en defensa de Rheda, destruyendo cualquier posibilidad de que los Strathmore tomaran el lugar que les correspondía en la sociedad.

Estaba un poco decepcionada de que Rufus tuviera tan poca fe en su capacidad para ayudarlo en sus esfuerzos. Debería darse cuenta de que ella no se escaparía.

Meg llenó la tetera y la puso sobre el fuego. “Una taza de té está en orden”, dijo mientras se golpeaban y chocaban la tetera, las tazas y los platillos.

"Supongo que estás enojada conmigo" Meg".

Los labios de Meg se afinaron e ignoró la pregunta de Rheda hasta que colocó una taza frente a ella. Luego espetó: “Deberías haberle dicho la verdad. Es un hombre adulto y puede tomar sus propias decisiones. Además, mira la preocupación por la que lo estás haciendo pasar".

Rheda levantó la vista con los ojos llenos de lágrimas. “¿Cómo podría ponerlo en esa posición?” Se limpió las mejillas. "No. He hecho lo correcto. He causado este lío, y lo arreglaré. Por una vez, ayudaré a alguien más, desinteresadamente para variar".

Meg suspiró. “Ustedes dos necesitan sus cabezas juntas. Probablemente te ocuparías de Fleur más rápido con la ayuda de Rufus".

Rheda guardó silencio. Pero, ¿y si Rufus le dice a Fleur que se vaya al infierno, lo cual probablemente haría? Si perdía su única oportunidad de redención, ¿llegaría a resentirse con ella? Cuando la mirara en los años venideros, ¿el hecho de que renunciara a todo por ella destruiría el amor que tenía por ella? Ella no podía arriesgarse. No cuando este plan funcionaría. Un poco más tarde, después de que las dos mujeres casi habían terminado de quitar los platos de la comida del mediodía de los niños de la mesa, hubo más golpes en la puerta. Rheda miró a Meg y negó con la cabeza.

Limpiándose las manos en el delantal, Meg se movió y abrió la puerta. Antes de que pudiera reaccionar, la puerta se abrió y entraron lord Worthington y uno de sus hombres. Su mirada entrecerrada se fijó en Rheda. "Vas a venir conmigo, bajo las órdenes del rey".

Meg empujó entre Stephen y Rheda. "¿Bajo qué cargo?"

"Contrabando."

Rheda jadeó, y luego la furia se apoderó de su sentido común. Había subestimado a su enemigo. “Pero hice exactamente lo que dijo Lady Umbridge…” comenzó.

La mirada de Stephen pasó del rostro enojado de Meg a Rheda y preguntó con incredulidad: "¿Qué tiene que ver Fleur con esto?"

Rheda abrió y cerró la boca. Quizás esto no tenía nada que ver con Lady Umbridge. “Nada, no sé lo que estoy diciendo.”

"Esto es un error." Meg trató de sacar la mano de Stephen del brazo de Rheda. "Déjala ir. ¿Qué tiene que decir Lord Strathmore sobre todo esto? Cuando se entere de que ha maltratado a la señorita Kerrich. . .”

Stephen los miró por encima del hombro. "¿Quién crees que me envió?"

Un dolor como un forúnculo enconado creció y latía cuando Rheda escuchó el título de Rufus. ¿Era esta su venganza contra ella por dejarlo? ¿Tenía tan poca fe en ella? ¿en su amor? En la primera valla había vacilado. Rufus todavía no confiaba en ella, y el conocimiento hizo que le doliera cada hueco de su cuerpo.

Para su consternación, Stephen y sus hombres la escoltaron como un delincuente común de regreso a Hastingleigh, y pronto se encontró encerrada en su dormitorio.

Bastante tiempo después, cuando sus nervios estaban a punto de estallar, escuchó el sonido de pesados pasos acercándose a su puerta y supo instintivamente a quién pertenecían.

Esta vez no se abrió de golpe; simplemente abrió la puerta y entró, cerrando silenciosamente la puerta detrás de él. Rheda se levantó de donde estaba sentada en el borde de la cama, con la boca abierta para reprenderlo. En cambio, se congeló, sin habla por la cruda ira en los ojos de Rufus.

Su tono se endureció. "No me merezco esto".

"¿Ah no?" Rufus respondió, su tono cortante.

"Puedo explicarlo..."

"¿Puedes? Anoche fue una de las noches más apasionantes e inolvidables de mi vida. Me desperté ansioso por más, solo para descubrir que te habías ido. ¿Qué fue anoche para ti? ¿Se suponía que iba a impedir que te arrestara por contrabando? Si es así, parece haber fracasado”.

Su tono mordaz hizo que un rubor caliente se extendiera por su cuello e inundara sus mejillas. “No confías en mí. Después de todo lo que hemos pasado, todavía no confías en mí”, dijo, completamente desconsolada.

"¿Confianza?" Él le levantó suavemente la barbilla y ella vio que la tempestad tormentosa de sus ojos se había suavizado. "¿De qué se trata todo esto?"

Ella sacudió la cabeza lejos de su toque. "No estoy seguro de que merezcas saber después de este comportamiento".

"¿Qué tiene que ver Lady Umbridge con esto?" el demandó.

Su agarre en la barbilla le impidió apartar la mirada. Maldición. Era una terrible mentirosa, siempre lo había sido. "Estoy segura de que no sé a qué te refieres".

"Stephen mencionó que pensabas que Fleur tenía algo que ver con tu arresto. ¿Quiero saber por qué?"

Sintiendo el escozor de las lágrimas no deseadas, gritó: "¿No puedes simplemente confiar en mí?"

"No, si eso significa que te pierdo", juró con furia.

“Por una vez en mi vida déjame hacer lo correcto. Por favor, no me obligues a decir la verdad”.

Frotó su pulgar sobre la comisura de su boca y se inclinó más cerca. El olor de él envió su pulso rebotando a cada rincón de su cuerpo. “Lo correcto es que me digas que tú también me amas y que con gusto te convertirás en mi esposa”, le susurró al oído.

Su respiración vaciló. ¿Qué era el amor sin confianza? ¿Será por eso que sintió humedad en sus mejillas?

“Espero que sean lágrimas de alegría”.

Cuando ella permaneció en silencio, él la empujó en las costillas. "¿No me vas a dar una respuesta?"

"No."

“No, ¿no vas a responder? ¿O no es tu respuesta? Te lo advierto, es mejor que la respuesta sea sí o te desnudaré, te acostaré en esta cama y te haré el amor apasionadamente. Entonces le diré a tu hermano. Sabes que insistirá en que nos casemos. Estoy seguro de que estará extasiado con nuestra unión”.

¿Él alguna vez confiaría en ella? Y si no pudiera, ¿qué le haría eso a su amor con el tiempo? No terminaría como su madre, casada con un hombre que la despreciaba.

Rufus se recostó y se pasó una mano por el pelo. “No me equivoco, ¿verdad? Me amas. Sé quién es usted, señorita Rheda Kerrich, y la Rhe que conozco y amo no me habría hecho el amor anoche si no me amara. Ella no se habría apresurado a salvarme bajo su propio riesgo, y no estaría sentada aquí dejando que su mundo se desmoronara”. Se inclinó hasta que sus narices casi se tocaron. "¿Podría ella?"

Tenía ganas de gritarle: "¿Cuándo entenderás que tengo un plan?"

Vio una sombra de incertidumbre en los ojos de Rufus. La duda de él le desgarró el corazón, pero ella negó con la cabeza con gravedad. “Rufus, una vez me acusaste de ser egoísta, y tenías razón. Pero verte, ver cómo pones a todos antes que a ti mismo, me hizo darme cuenta de que el amor significa sacrificio..."

“Casarme contigo no será un sacrificio. Ven aquí, cariño". Rufus la atrajo hacia sus brazos y ella estaba demasiado débil de voluntad para resistirse. "¿Se trata de que eres una contrabandista?"

“Sé que has trabajado toda tu vida para limpiar a tu padre, y lo destruí cuando tuviste que matar a Christopher. No veré cómo te quitan la oportunidad de probar la inocencia de tu padre otra vez".

Él la aplastó contra su pecho. "Te equivocas. He sido tan obstinado. El pasado es para los muertos. El futuro es para los vivos, y quiero que mi futuro esté contigo. Te amo, Rheda. Amo todo de tí. Tu espíritu, tu coraje y tu desinterés. Nada me enorgullecería más que tenerte a mi lado, como mi esposa, mi amante y mi verdadera compañera.”

Ante su asombrado silencio, él se echó hacia atrás y su boca se curvó en una gloriosa sonrisa. “Si estás tratando de ser noble por los diarios de Christopher, los que encontró Lady Umbridge, no lo seas. Están bajo la custodia de Stephen. Todos ellos."

Echó la cabeza hacia atrás y se rió. “Meg tenía razón. He preocupado a todos por nada". Ella empujó su pecho. “Sin embargo, no estoy segura de que me conozcas en absoluto. ¿Cómo puedes pensar que simplemente dejaría que Fleur ganara? tenía un plan un buen plan Pero no podías confiar en mí para resolverlo por mi cuenta".

Él la abrazó con fuerza. “No es que no confiara en ti. Estaba jodidamente preocupado por ti. Samuel todavía está por ahí. Todo lo que quería hacer era encontrarte para asegurarme de que estabas a salvo".

"Oh."

El alivio y el anhelo lucharon en el pecho de Rheda, pero los obligó a alejarse. Ella salió de su agarre. Era hora de hablar con franqueza. Tenía que averiguar si esto era más que una obligación de su parte.

“¿Estás seguro de que quieres casarte conmigo? Sé lo importante que es la posición de tu familia. No puedo ser tu condesa. No sabría por dónde empezar. Nunca he estado en Londres. ¿Qué pasa si mi pasado se hizo conocido? ¿Y si surgiera el escándalo con el príncipe Hammed? Avergonzaría el nombre de Strathmore de nuevo. Serías condenado universalmente por tu puta esposa".

“No digas eso. Nunca digas eso”, dijo, la ira marcando sus palabras. "Fui tu primer amante y, maldita sea, tengo la intención de ser el último. Si algo me han enseñado las últimas semanas es que las únicas opiniones que deberían importar son las de mi familia y amigos. Tú me enseñaste eso".

Él tiró de ella en un fuerte abrazo. “Ya me importa un carajo lo que piense la sociedad. Me has abierto los ojos al verdadero honor. Renunciaste a una oportunidad real de ser una niña mimada de la sociedad para mantener a Tumsbury Cliff a salvo para Daniel…"

“Estás equivocado, no fui desinteresada. Yo también lo hice por mí. Tenía tanto miedo de terminar como mi madre. Enamorada de un hombre que nunca la amaría…"

“Bueno, no has terminado como tu madre. El hombre que tienes delante te ama más que a la vida misma y siempre lo hará”.

"Eso apenas me califica para ser una condesa".

“Pero tu amor es todo lo que necesito. He dejado que la sociedad dicte el hombre en el que me he convertido, pero no juro más. Una vez que nos casemos tengo la intención de retirarme a mi propiedad, contigo, y criar caballos de carrera. Y mi esposa criará los mejores caballos de caballería para el ejército”. Él tomó su mano y depositó un beso íntimo en su palma. “Estaremos tan envueltos en nuestra familia que nos importará un bledo la sociedad”.

La agitación en su corazón aún rugía, pero mientras buscaba su rostro, un destello de esperanza comenzó a arder.

“Estás seguro de que no te importará si mi pasado levanta su fea cabeza. Si me caso contigo, no hay garantía de que alguien, Lady Umbridge, por ejemplo, no se complazca en menospreciarme a mí y, por lo tanto, a tu familia. ¿Qué pensará tu madre?"

“¿Mi encantadora, e imprudente Rheda no puede tener miedo de mi madre? No lo hubiera creido”, bromeó. "Si quieres saber, mamá está aquí y se muere por conocer a la mujer que salvó la vida de su hijo". Su voz se suavizó y las notas tiernas le dieron ganas de llorar de nuevo. “Mi madre solo ha querido que yo sea feliz. Eso es lo que significa el amor verdadero, poner la felicidad de otra persona antes que la tuya y no importarte las consecuencias. Y no seré feliz, no estaré completo, sin ti a mi lado".

Cuando ella no respondió, él se inclinó más cerca, la seriedad en sus ojos cada vez más intensa. “Sé que te estoy pidiendo que lo arriesgues todo, que te entregues a mí en matrimonio, pero te prometo sobre la tumba de mi padre que te amaré, te apreciaré y te reverenciaré hasta el día de mi muerte”. Se mordió el labio y cayó sobre una rodilla. “Has corrido riesgos toda tu vida. ¿Tomarás uno más? ¿Confiarás en mí con tu corazón, Rheda? ¿Tendrás el coraje de amarme también? Cásate conmigo."

¿Riesgo? ¿Pensaba que ser su esposa era un riesgo para ella? “Oh, Rufus, amarte, casarme contigo, no es ningún riesgo. Más que nada, sería mi sueño hecho realidad”.

Con un sonido crudo, se puso de pie y la tomó en sus brazos. Su beso fue feroz, consumidor. Retorció su mano en su cabello y la mantuvo quieta mientras saqueaba su boca con deleite.

Miró por encima del hombro de ella hacia la cama. “Tengo la intención de acostarte, quitarte la ropa, adorar cada centímetro de tu piel y asegurarme de que tu hermano sea plenamente consciente de lo que hago. Tengo la intención de hacerlo para que nunca puedas dejarme".

Rheda le tomó la cara entre las manos. “No necesitas hacer eso. Con mucho gusto seré tu esposa. Te amo, Rufus. Me encanta el hombre que eres. Me encanta que me ames y que ames a tu familia por encima de todo”.

“Haremos una familia más grande, juntos. Pequeños niños diabólicos salvajes que nos desafiarán todos los días”. Levantó sus manos para besarle las yemas de los dedos con ardor. "Dilo de nuevo, dime que me amas".

“Te amo, Rufus. Ahora y siempre. Solo espero" murmuró "que el precio que pagues por casarte conmigo no sea tan alto que vivas para arrepentirte".

“No hay precio a pagar. Me has enseñado que el amor es la única medida verdadera del valor de un hombre". La acostó en la cama y la besó dulcemente. “Debo ser el hombre más rico del mundo entero, porque he encontrado un amor que supera todo lo que he conocido antes”.

Él se paró. "Disculpa un momento". Caminó y abrió la puerta del dormitorio y murmuró a alguien que esperaba afuera. En su camino de regreso a la cama, comenzó a quitarse la chaqueta, con una media sonrisa jugando en sus labios. “Le di a tu hermano las buenas noticias. Pensé que cuando tomara a mi futura esposa, me gustaría un poco de privacidad. Quiero complacerte hasta el fondo de tu alma, sirena, y quiero que seas libre de hacer tanto ruido como quieras".

"Promesas, oh, promesas", murmuró, estirándose seductoramente como la verdadera sirena que era.

Su lenta sonrisa se curvó en una enorme sonrisa. Cuando se hubo desnudado hasta quedar en calzones, gritó con voz ronca: “Ven a buscarme”. Y casi se derritió cuando vio el brillo brillante de sus ojos esmeralda y sintió que la lujuria y el amor lo invadían. Poniéndose de rodillas, su sirena, su corazón, se arrastró hasta el borde de la cama. Deslizó un dedo por su pecho hasta que se detuvo en la cinturilla de sus pantalones. “Te desvestiré, si tú me desvistes”. Su sonrisa se ensanchó.

En cuestión de minutos ambos estaban desnudos y respirando con dificultad. Él la bajó sobre la cama, sus rizos desenfrenados cayeron salvajemente alrededor de sus pechos desnudos. Enterró su cabeza en los mechones y respiró profundamente. Su fragancia era la de las rosas trepadoras que crecían a lo largo de las cimas de los acantilados.

Finalmente levantó la cabeza y recorrió con la mirada cada curva tentadora de su cuerpo. Sus manos y boca ardían con la necesidad de tocarla, reclamarla, marcarla como suya.

"Mía. Mi amor. Mi sirena salvaje y malvada.”

Su suave sonrisa tenía un encanto erótico. “Me vuelves salvaje. Salvaje de deseo. Salvaje de amor y deseo.”

Esbozó una sonrisa pícara. "Entonces es mi deber ayudar a desatar todo ese salvajismo".

“Un beso y soy salvaje. Loco por ti" respondió ella, estirando los brazos para deslizar sus brazos alrededor de su cuello.

Se inclinó y besó un pezón endurecido. "Tengo la intención de mantenerte permanentemente salvaje".

Su toque era una llama contra su piel. Sus miembros se tensaron y no protestó cuando las manos de él acariciaron lentamente

por su cuerpo. Él la miró, totalmente absorto en su reacción, con una perversa y sensual sonrisa en su boca.

Le acarició la parte interna de los muslos hasta que su piel estalló en una llamarada de calor. Rufus bajó la cabeza para besarla, y ella sintió que el salvajismo en lo más profundo de su interior se elevaba y se apoderaba de ella. Audazmente poseyó y reclamó su boca.

Su lengua acarició el interior de su boca mientras sus dedos indagadores se adentraban en su húmedo corazón, y su mundo estalló en un calor blanco abrasador. Sus dedos largos y talentosos se hundieron profundamente dentro de ella, y su boca capturó los gritos que su embeleso le provocó. Ella estaba casi sin sentido en su amor. Ella agarró su espeso cabello castaño, levantando las caderas en una silenciosa súplica de liberación.

Sin embargo, no permitió su realización. Él la llevó al borde del clímax y retrocedió, con una luz burlona en sus ojos. “Rufus…”, rogó ella. "Tu sirena bien puede estar a punto de arañarte".

Se levantó ligeramente de ella, sus musculosos brazos sosteniendo su peso sobre ella mientras se inclinaba para besar y lamer sus sensibles senos hasta que ella pensó que perdería la cabeza. "Me gustaría que me marcaras la espalda, marcándome como tuyo" susurró contra su piel caliente. Se movió a su lado.

Aturdida por la erótica calidez de su voz, apretó los dientes, saboreando la forma en que las manos de él se deslizaron hacia arriba sobre su estómago, con sus dedos buscando y dando forma a los sensibles montículos de sus pechos. Hizo rodar un pezón puntiagudo entre el pulgar y el índice, y ella gritó.

Sus manos agarraron las sábanas mientras su lengua llameante se arremolinaba sobre sus pechos. El ataque deliberado a sus sentidos hizo que ella gimiera y se arqueara fuera de la cama, abriendo mucho los muslos para que Rufus pudiera colocarse entre ellos.

Rheda amaba la sensación de él contra ella: su estómago ondulado, los escasos rizos de su pecho rozando su piel y la vara rígida de su excitación, gruesa y palpitante entre sus muslos. Ella casi llegó al clímax cuando él de repente empujó hacia adentro de ella, estremeciéndose cuando absorbió completamente su hinchada longitud.

“No hay nada más emocionante que sentirte muy dentro de mí”, murmuró, con la voz ahogada por el amor. "Dios te amo . . .”

“Como te amo, Rhe”. Su mirada se cruzó con la de ella, y le lanzó una mirada tan llena de amor que su corazón casi se le sale del pecho. Entonces su sonrisa se volvió arrogante. "Veamos exactamente qué tan salvaje puedo volverte".

Ella se estremeció ante la promesa en su voz y en su toque. "Sí", jadeó ella. “Dame todo lo que tengas para dar”. Él retrocedió y se precipitó dentro de ella, empalándola con su grueso y palpitante eje. "Así", dijo, y tomó uno de sus pezones puntiagudos profundamente en su boca. "Oh, sí, Rufus..."

Rheda le dio la bienvenida a su fiebre creciente y cerró las piernas alrededor de sus caderas, aferrándose a él, encontrándolo golpe tras golpe poderoso. Ella sintió que su compostura se deshilachaba, y su unión se volvió frenética, el ritmo se convirtió en un desenfreno desatado.

Sus embestidas eran implacables en su búsqueda por complacerla. Rheda aguantó, queriendo que explotaran juntos. Las uñas de ella le marcaron la espalda donde ella se aferraba con fuerza, su cuerpo se tensó y llegaron al clímax en una explosión de placer convulsivo, sus ásperos gemidos más fuertes que sus gritos canturreantes.

Sintió el pulso de la semilla de Rufus profundamente dentro de ella antes de que colapsara agotado y lánguido por la fuerza de su feroz acto amoroso.

"¿Fue lo suficientemente salvaje para ti, mi amor?" jadeó.

“Servirá para empezar, mi señor,” dijo ella, todavía tratando de recuperar el aliento. Con una fuerza que no sabía que poseía, hizo rodar a Rufus hasta que se tumbó encima de él, con las deliciosas secuelas del amor resonando en los latidos acelerados de sus corazones. “Una vez que te hayas recuperado, tengo la intención de enseñarte a fondo sobre lo salvaje”. Ella sonrió y luego pasó la mano por su pecho cincelado y su estómago ondulante para acunar suavemente su miembro flácido.

Para su sorpresa, sintió que cobraba vida.

“Ya me has enseñado tantas cosas, mi hermosa y generosa Rhe. Tal vez, para esta próxima lección, seré un aprendiz lento. Después de todo, tienes toda una vida para enseñarme. Y tengo la sensación de que voy a disfrutar cada lección”.

Cuando se inclinó y tomó su boca en un beso abrasador, lo sintió endurecerse entre sus muslos y se dio cuenta de que no necesitaría ninguna enseñanza. Él ya era lo suficientemente salvaje para ella.

Rufus, su compañero perfecto. Rufus, exactamente el hombre que ella quería.

Y, finalmente se dio cuenta, el hombre que se merecía.

Epílogo

Rheda recorrió el largo pasillo hacia la parte superior de las escaleras. Incluso las sombras parecían estar juzgándola esta noche. Respiró hondo y rezó para no fallar. Esta era su primera aparición pública como esposa de Rufus.

Se habían casado por licencia especial en la capilla de Hastingleigh hacía casi un mes. La madre de Rufus, Susanne y Lady Hale se habían ocupado de todo.

Rufus se había negado a usar los diarios para exponer la traición de Christopher al mundo y reivindicar a su padre. Podría haberlo hecho y haber usado la culpa de Christopher para elevarse a los ojos de la sociedad, pero eligió evitarle a Helen el dolor que él y su familia habían soportado durante toda su edad adulta. Su sacrificio solo hizo que Rheda lo amara más.

Por supuesto, a Lord Ashford le habían dicho la verdad, e hizo todo lo que estuvo a su alcance para elevar la reputación de los Strathmore, incluso dispuso que el Príncipe Regente otorgara un condado a Rufus por sus servicios a la Corona.

Rufus había recibido su nuevo título de Prinny hace dos días. Ahora era el conde de Hascombe, el nombre de la propiedad de su familia cerca de Cambridge. El título no venía con propiedad adicional o riqueza añadida, nada de lo cual Rufus necesitaba, pero lo elevó y lo restauró firmemente en el lugar que le correspondía en la sociedad. Su madre y su hermana podían pararse con la cabeza en alto.

El baile de esta noche en Lanwades House, la casa londinense de los Strathmore en Mayfair, aún no había comenzado, pero ya era la comidilla de la temporada. El inesperado auge del apellido Strathmore, junto con su matrimonio con la hermana de un barón desconocido, significaba que la flor y nata de la sociedad londinense estaría aquí esta noche, sin duda para apaciguar su curiosidad y, lo que más le revolvía el estómago a Rheda, para juzgar.

Sus nervios zumbaban como libélulas, libélulas con grandes alas y aliento de fuego.

Madeline, la hermana de Rufus, apareció a su lado. "¿Nerviosa?"

"Me siento mal del estómago."

Maddy, como le había pedido a Rheda que la llamara, se echó a reír. A los diecinueve años, Maddy estaba más emocionada por los eventos de esta noche que asustada. No había forma de confundir a Maddy como la hermana de Rufus. Era asombrosamente hermosa, como su hermano, con el mismo cabello castaño brillante y ojos cálidos y atractivos de color chocolate.

"Yo también. Es mi primer baile de verdad y mi primera introducción a la sociedad”. Maddy le dedicó una pequeña sonrisa. “Vamos a matarlos juntos. Nosotras, las mujeres de Strathmore, debemos permanecer juntas”.

Rheda se rió y abrazó a su nueva hermana. La sonrisa de la niña iluminó su rostro, y Rheda supo que Maddy sería la que mataría corazones esta noche.

"Haces que suene como si estuviéramos a punto de luchar".

"Lo hacemos." Maddy se rió.

Se dirigieron juntos a la entrada del salón de baile. Las mujeres vieron a Rufus al pie de las escaleras y a Rheda se le cortó la respiración. Se veía tan guapo. Su atuendo formal abrazaba sus hombros anchos y enfatizaba su cintura delgada y sus caderas estrechas. Una corbata blanca rígida brillaba en su garganta, haciendo que el negro sobre blanco pareciera menos severo. Su cabello castaño brillaba a la luz de las velas, y su rostro cincelado atrajo su mirada anhelante. Pero fue la ardiente aprobación y el amor posesivo que vio brillar en sus ojos lo que hizo que su corazón diera un vuelco.

Maddy la tomó del brazo y asintió hacia Rufus. "Al menos tienes a tu caballero para defenderte".

Rheda se sintió temblar. Debía bajar las escaleras sola, con todos los ojos puestos en ella. Rufus le envió una mirada sofocante que le dio coraje y la calmó. Había dirigido una red de contrabando durante muchos años, esquivando a los agentes de Hacienda y cosas peores. No estaba dispuesta a dejar que una habitación llena de matriarcas de la alta sociedad la intimidara.

Levantó la cabeza y, sin perder de vista a Rufus que la esperaba orgullosamente al pie de las escaleras, comenzó a descender.

"¿No es mi esposa la mujer más radiante que jamás hayas visto?" fueron las suaves palabras que la saludaron cuando llegó segura al fondo.

“La segunda más radiante”, dijo una voz ahora familiar al lado de su esposo. Antony Craven, el conde de Wickham, miró con adoración a su esposa, Lady Melissa, que estaba de pie con orgullo a su lado.

Melissa se sonrojó y se adelantó para pasar su brazo por el de Rheda. Empezó a alejarla de los dos hombres, que miraban con orgullo como los maridos enamorados que eran.

“Espero que no estés rondando toda la noche, querido esposo. Este es mi primer compromiso desde el nacimiento de nuestro hijo, Harry, y quiero disfrutarlo”. Melissa le lanzó un beso a Antony. "Fuera. Tengo damas importantes para presentarle a Rheda".

Por un momento, el pánico la asaltó, hasta que sintió el firme apretón de su brazo y Melissa susurró: “Sé lo que es ser la comidilla de la alta sociedad. Ven, déjame presentarte a Lady Horsham. Una vez que tengamos el apoyo de esa formidable dama, habrás llegado. Nadie se atreverá a difundir ningún chisme".

Rheda sonrió a su nueva amiga. Todavía extrañaba a Meg, pero entendía por qué Meg no deseaba dejar Deal.

Estaba agradecida de que Melissa y Antony la hubieran recibido con entusiasmo en sus vidas. Melissa incluso le había pedido que fuera la madrina de Harry cuando Antony le pidió a Rufus que fuera el padrino. "Gracias por estar aquí. Tu apoyo significa el mundo para mí. Saber que los amigos de Rufus me aceptan es todo lo que realmente necesito”.

Melissa se detuvo y presionó un beso en la mejilla de Rheda. “No es aceptar, es amar. Una mujer que se ha ganado el corazón de Rufus Knight también se gana el nuestro”. Ella rió alegremente. “Tengo una terrible debilidad por Rufus. Él ayudó a salvarme después de todo. Estoy muy feliz de que haya encontrado a la mujer perfecta”.

Rheda miró hacia atrás a través de la multitud a su apuesto esposo y vio que sus ojos aún estaban sobre ella. No creía que pudiera ser más feliz.

Melissa siguió su mirada y le sonrió a Antony. "Ven. Deja de mirar boquiabierta. Los dos están demasiado satisfechos consigo mismos tal como están. Especialmente Antony, ahora tiene a su hijo". Dieron media vuelta y cruzaron el gran salón de baile hacia lady Horsham. Rheda se palmeó el estómago. Hijo. Cómo le gustaría tener un hijo de Rufus.

"Si Rufus es como Antony, estoy segura de que pronto estarás embarazada".

Fue con un rubor tiñendo sus mejillas que Lady Rheda Strathmore fue presentada a Lady Horsham.

Ella había sobrevivido. Varias horas después, Rheda finalmente había comenzado a relajarse.

Sonrió cuando vio a Daniel al otro lado de la habitación, bailando con la hija de un duque. Se había adaptado a la Sociedad de Londres como un pato a un estanque. Los tenía a todos absolutamente encantados. El apuesto barón, del que nadie había oído hablar, tenía a muchas de las madres con hijas solteras en un desmayo.

Miró a su marido. Una cosa más para agradecer a Rufus. Y a Stephen. Los dos hombres habían trabajado incansablemente para ocultar cualquier evidencia de su carrera anterior como Dark Shadow. Sin embargo, aún la perseguía el terror de ser expuesta.

Todavía podía lastimar a Rufus y su familia. Conociendo su pasado, sabiendo lo que costaría exponer a sus seres queridos, le resultaba difícil relajarse en esa compañía.

Todo salió a la perfección hasta que se giró para encontrar la mirada hostil y la sonrisa fría de Lady Umbridge enfocada en su camino. La mujer se dirigió directamente a Rheda, obviamente con la intención de causar problemas. Su piel se erizó y se puso helada. Esto era precisamente lo que temía: una persona que tuviera la capacidad de exponer su pasado y lastimar todo el trabajo que Rufus había hecho por su familia.

“Lady Strathmore,” dijo Lady Umbridge con venenosa dulzura. “Qué bueno verla de nuevo. Debe haber disfrutado conocer a Prinny hoy. Después de todo, sé que tiene un cariño íntimo por los príncipes".

El rostro de Rheda se llenó de calor, su boca se secó y sintió como si fuera a vomitar.

Luchando por responder, Rheda sintió un cambio detrás de ella. Su esposo apareció de repente en un codo, tomando su mano y dándole un apretón tranquilizador. Maddy se materializó al otro lado.

“Mi esposa sabe mezclarse bien en toda compañía, incluso con aquellos que no son lo suficientemente dignos para estar en la misma habitación”. La dirección de su dura mirada y sus frías palabras no dejaron dudas a los otros invitados sobre su significado.

Antes de que Lady Umbridge pudiera responder, Rufus se inclinó y le susurró al oído: “Tengo todos los diarios de Christopher. Hay un capítulo interesante sobre tu visita a Hastingleigh hace muchos años cuando eras una joven novia y tu fallido intento de seducir a mi padre. Aparentemente hiciste todo un espectáculo persiguiendo a un hombre felizmente casado. Te sugiero que dejes este baile, y si alguna vez escucho alguna mentira sobre mi esposa y cierto príncipe turco, tendré el placer de publicar sus sórdidas historias al mundo".

Por el espacio de tres latidos del corazón, Lady Umbridge se quedó con los labios blancos, temblando con lo que podría haber sido miedo o furia. Luego se volvió con un susurro de faldas y se dirigió hacia la salida.

"Bien manejado, hermano", susurró Maddy, poniéndose de puntillas para presionar un beso en la mejilla de su hermano antes de desaparecer entre la multitud.

Rheda miró hacia arriba, con su amor brillando en sus ojos enfocados totalmente en el hombre con el que había tenido el buen sentido de casarse. "Gracias", susurró ella. “Gracias por arriesgarte a amarme.”

Le rozó la boca con ternura con los labios. "No. Gracias. No hay recompensa sin riesgo, y el premio de tu amor es mayor y más deseable de lo que jamás podría haber imaginado.”

La orquesta empezó a tocar un vals y Rufus la abrazó. “Ahora, el nuevo conde de Hascombe tiene la intención de bailar con su esposa para mostrarle al mundo que ella le pertenece”.

* * *

Samuel se mantuvo en las sombras del salón de baile, con cuidado de mantener su expresión suave y atrayendo una atención limitada hacia sí mismo.

Anhelaba destruir al hombre que le había quitado a su amo.

Al principio, quería representar su venganza contra la amante de Rufus, de la misma manera que Rufus había matado a Christopher. Samuel arrancaría a Rheda de sus brazos y haría que Rufus sufriera su pérdida por toda la eternidad.

Pero la muerte para Rheda sería demasiado misericordiosa. Ella había jugado un papel igual en la muerte de Christopher y la destrucción del mundo de Samuel. Ella debería sufrir tan profundamente como su esposo. No podía pensar en nada mejor que obligar a Rheda a ver a su marido vivir el resto de su vida consumido por la culpa y el dolor.

No fue hasta que siguió a la pareja de regreso a Hascombe, la finca Strathmore, que su plan de venganza se formó y cristalizó.

Ahora, con mayor anticipación, vio a la joven belleza de cabello oscuro ponerse de puntillas, besar la mejilla de su hermano y, con una risa alegre, alejarse para unirse a sus amigos.

Madeline. Rufus tenía una hermana. Una hermana a la que protegía con un fervor feroz y devorador.

Madeline. Una sonrisa fría y cruel curvó los labios de Samuel. La venganza nunca sabría tan dulce.

FIN

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Acerca del Autor

La autora más vendida de USA Today, Bronwen Evans, es una orgullosa escritora de novelas románticas. Sus trabajos han sido publicados tanto en formato impreso como en formato de libro electrónico. Le encanta contar historias, y su cabeza siempre está llena de personajes e historias, en particular aquellas que presentan amantes angustiados. Evans ha ganado tres veces el RomCon Readers' Crown y ha sido nominado para un RT Reviewers' Choice Award. Vive en la soleada bahía de Hawkes, Nueva Zelanda, con su Cavoodles Brandy y Duke. Le encanta escuchar a los lectores.

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