Lord de los Malvados

DE LA SERIE DOMESTICANDO A UN PÍCARO

BRONWEN EVANS

Traducido por JORGE RICARDO FELSEN

Índice

Agradecimientos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Epílogo

Gracias por leer Lord de los Malvados

Lord of Danger

Acerca del Autor

Otras Obras de Bronwen Evans

Créditos

Lord de los Malvados es una obra de ficción. Los nombres, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con eventos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia. Derechos de autor © 2022 por Bronwen Evans

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por medios electrónicos o mecánicos, incluidos los sistemas de recuperación y almacenamiento de información, sin el permiso por escrito del autor, excepto para el uso de citas breves en una reseña de libro/libro electrónico. Publicado en los Estados Unidos por Bronwen Evans, un sello de Bronwen Evans Author.

Este libro contiene un extracto del libro Lord of Danger de Bronwen Evans. Este extracto se ha establecido solo para esta edición y es posible que no refleje el contenido final de la próxima edición.

Derechos de autor © 2021 por Bronwen Evans

Todos los derechos reservados.

Arte de portada por Barbara Conter - Forever After Romance Designs

Traductor: Jorge Ricardo Felsen

www.bronwenevans.com

Creado con Vellum

Para mi querido Jock

Gracias por mostrarme que la vida es para vivirla y que debía perseguir mis sueños. Sé que estás conmigo a menudo y que cuando abra la portada de este libro, estarás ahí leyendo por encima del hombro y disfrutando de cada palabra. Gracias por el aliento, tu seguridad de que podría hacerlo y por permitirme compartir algo de tu vida, demasiado corta.

Te echo de menos.

Agradecimientos

Gracias a los BI50Ders por aguantarme y por su apoyo inagotable y desinteresado.

Además, ¿qué hubiera hecho sin mis socios críticos? Gracie, tu infinita paciencia, conocimiento y aliento cuando tomé la decisión de escribir por primera vez me asombra hasta el día de hoy. Sin ustedes no estaría escribiendo este reconocimiento. Rhea, mi amiga escritora histórica, espero leer tu primer comentario.

Por último, me gustaría agradecer a los escritores románticos de Nueva Zelanda, una organización fabulosa que me mostró que no estaba sola, y que hay muchos de nosotros consumidos con las historias y personajes que flotan en nuestras cabezas.

Lord de los Malvados

Libro n. ° 1 de la serie Domesticando a un pícaro

Una buena dama está a punto de volverse mala …

Lo único que la señorita Melissa Goodly ha querido de un matrimonio es amor. Pero cualquier esperanza de eso se disuelve en una noche salvaje, cuando se pierde en los brazos del hombre más irresistible e inalcanzable de toda Inglaterra. Porque cuando se encuentran en una posición tan comprometedora como placentera, ella no tiene más remedio que aceptar su propuesta.

El reconocido soltero Antony Craven, conde de Wickham, nunca tuvo la intención de seducir a una inocente joven como Melissa. Sin embargo, ahora que el daño está hecho, parece que sería una esposa muy conveniente. Después de todo, ella es tan ingenua que él no tendrá que preocuparse por ser tentado. O eso piensa, hasta que se pronuncian los votos y se quedan solos, y su nueva esposa revela una veta tan descarada y desenfrenada como la suya …

Capítulo Uno

L a sociedad rebelde lo había apodado "El Lord de los malvados" y acechaba en los recovecos poco iluminados del salón de baile de Lady Sudbury. Para la mayoría de la gente, la habitación era el epítome de la calidez, con el resplandor de las velas y su delicadeza, pero para Antony James Craven, el quinto conde de Wickham, no tenía ningún atractivo en absoluto.

Estaba aquí para participar en su pasatiempo favorito: el pecado y el vicio. Los apetitos que ansiaba un notorio libertino lo atraían como un malhechor convocado al infierno. Gracias a su padre, estaba lleno de pecado. Pecado que nunca podría expiar. En cambio, eligió perderse en el placer. El placer, al menos temporalmente, lo ayudaba a bloquear los recuerdos que daría a su alma para olvidar.

Se mantuvo en las sombras, escondiéndose de la multitud aduladora, mientras buscaba a la única mujer que lo había incitado a romper todas sus propias reglas y asistir al evento de la Temporada.

Sus labios se curvaron en anticipación a la próxima relación de la noche. Se llevó una copa de borgoña a la boca en un saludo burlón, dejando que el alcohol le quitara el aguijón a la poco envidiable posición de tener que esconderse de las madres de las jóvenes hijas solteras. Comprendía muy bien que no era un hombre con el que debieran casarse. Ninguna mujer debería tener que soportar una vida con él.

En la oscuridad que lo ocultaba sintió los movimientos primitivos del cazador. Sus ojos habían comenzado a buscar a su presa tan pronto como había llegado, hacía más de una hora. Se hundió más en las sombras, buscando a la diosa de carne y hueso a la que pretendía seducir.

Lady Cassandra Sudbury, una joven viuda curvilínea con un gusto por lo erótico, sería suya al final de la noche. Antony se movió de su posición apoyado contra la pared del salón de baile y observó el audaz acercamiento de su presa.

Con cada delicado paso que daba hacia él, su diversión crecía. Se abrió camino entre las masas con un aire de inocencia renacida; sin embargo, si los cuentos fueran creíbles, Cassandra podría corromper un convento.

Las ardientes velas de la pared azotadas por corrientes de aire arrojaban destellos sobre su vestido de seda naranja quemado, que abrazaba indecentemente cada curva. Los brillantes diamantes de Sudbury, que atraían tanta atención como su escote, enfatizaban su pálido y delgado cuello. Como una pipa de opio para un adicto, la piel expuesta le pedía que lamiera, chupara y saboreara.

Los labios rosados y húmedos se abrieron en una sonrisa tentadora. Cassandra se movió detrás de él, usando una mano delicada para tomar su nalga izquierda mientras la otra se deslizaba por debajo de su chaqueta de noche y por su espalda.

Su forma suave se moldeó contra él, con su persona oculta de la multitud en el salón de baile por su altura y tamaño.

"Lord Wickham, ¿hay alguna razón por la que esté acechando en las sombras?"

Su voz ronca lo acariciaba más que los dedos insistentes que le acariciaban el trasero a través de sus ajustados y siempre apretados pantalones negros. Ambas tácticas lograron el resultado deseado. Su miembro instantáneamente se puso firme, y Antony sonrió para sí mismo. Lady Cassie, como él prefería llamarla, acababa de estar de luto y estaba jugando con fuego.

Antony dejó que su silencio colgara expectante antes de murmurar: "Sabía que si ignoraba a la mujer más hermosa de la habitación, vendría a verme".

Una ligera risa se burló de sus sentidos mientras ella se movía para pararse directamente frente a él. "Me conoces tan bien." Ella pasó la mano por su cadera para frotar la parte más íntima de él, su cuerpo protegiendo sus acciones de la pompa y la ceremonia frente a ellos. "Algo está duro. . ." Su mano se movió con más determinación. “Hablando de venir. . . "

Antonio se empapó de la belleza de la mujer lo suficientemente audaz como para atenderlo a la vista de sus invitados. Muy pronto ella sería su amante, esta misma noche, de hecho. Había esperado lo suficiente.

No se movió, ni dio ninguna señal de que las chispas ardieran a través de su cuerpo cuando los dedos experimentados lo acariciaban. "Si no detienes tu mano, no seré responsable de mis acciones".

Ella soltó una risa gutural. “¿A la vista de los invitados? No lo creo."

Le dedicó a Lady Cassie una sonrisa tensa. "Echa un vistazo por encima de mi hombro, cariño". Su mandíbula se tensó mientras luchaba por controlar su cuerpo. "La sala de billar está vacía y justo detrás de nosotros". Levantó su mano libre y besó el aire por encima de su guante. "Estoy seguro de que los invitados no te echarán de menos durante un breve interludio".

Ante su promesa, ella gimió suavemente y él sintió que sus dedos temblaban de deseo. Cassie se puso de puntillas para susurrarle al oído: "Ven a mi cama esta noche, y veremos quién desgasta a quién".

Si pensaba que él no aceptaría el desafío, estaba muy equivocada. A Cassandra le encantaban los juegos de coqueteo. A Antony le encantaban los desafíos.

Él sonrió interiormente cuando ella lo miró por debajo de unas pestañas increíblemente largas y frotó su mano con nostalgia una vez más, acariciando su erección hasta el punto del dolor antes de que ella lo liberara. "¿Esta noche?" Ella susurró.

El pulso de Antony se aceleró un poco cuando Lady Cassie se acercó, presionando sus pechos blancos y regordetes contra su chaleco. "No me hagas esperar", casi suplicó, golpeando su pecho con su abanico antes de irse a conversar con sus otros invitados.

Observó cómo balanceaba las caderas mientras regresaba por el abarrotado salón de baile. Los invitados se hicieron a un lado como si ella fuera Moisés separando el mar rojo.

Su cuerpo se calentó aún más al verla moverse. No tendría que esperar.

La belleza de Lady Cassie había llevado a Antony al punto de la locura durante la última semana. Se sentía como un caballo de carreras de pura sangre que no se había corrido en más de un mes. Ahora que le habían dado la cabeza, quería a Lady Cassie (se rumoreaba que era la mujer más hermosa de toda Inglaterra) con una necesidad al borde de la desesperación.

Tenía trenzas de color negro azabache, casi de un azul medianoche a la luz de las velas, enmarcando una piel cremosa de leche que te daba ganas de lamer desde los pies hasta el pecho y la espalda. Él casi se pierde en sus ojos felinos exóticos enmarcados, su color de un verde tan vibrante que parecían estar hechos de esmeraldas. Lady Cassandra Sudbury venía empaquetada en un cuerpo tan curvilíneo, tan suave, que llevaría a un santo al pecado.

Y Dios sabía que Antony no era un santo.

Las mujeres eran su mayor vicio. No es su peor vicio, pero estaba bastante cerca. Amaba a las mujeres. Todas las mujeres, pero en particular las mujeres cuya belleza podría iniciar una guerra, o aquellas por las que tendría que luchar con uñas y dientes. Su infancia había estado hambrienta de belleza, y de adulto no pudo evitar gravitar hacia ella.

"¿Qué tenemos aquí? ¿El poderoso conde de Wickham escondido detrás de una palma en maceta?"

Los hombros de Antony se tensaron automáticamente y se volvió para fruncir el ceño a su hermano gemelo. "Un hombre de mi categoría, un soltero con título y rico, tiene una excusa para esconderse". Hizo una pausa y arqueó una ceja, "¿De quién te escondes?"

Richard John Craven, sólo treinta minutos más joven, tuvo la gracia de ruborizarse. "De madre, por supuesto." Richard se encogió de hombros. "Si te dieras prisa e hicieras lo que el cabeza de familia tiene que hacer, casarse y tener un heredero, madre no me molestaría".

Antony maldijo. "Qué diferencia hace media hora".

Richard le dio una palmada en el hombro. "Deber, Antony. Con el título vienen las responsabilidades. Es hora de que te hagas cargo del el tuyo y me salves de las constantes atenciones de mamá. No debería haber presión para que el segundo hijo dé fruto. Debería tener la libertad de disfrutar de todo lo que el mundo tiene para ofrecer. Al ver a Lady Cassandra al otro lado de la habitación, recuerdo que hay mucho para disfrutar".

Antony gruñó en voz baja. "¿No puedes encontrar una mujer propia para variar?"

"Tut tut, no puedo manejar la competencia, ¿eh? Obviamente, ella es inmune a tus encantos. Ya te he dado tres noches de ventaja, solo porque la viste primero. No te has acostado con ella ni la has convertido en tu amante, así que me siento libre de intervenir y reclamar lo que no has podido conseguir".

Antony miró a su gemelo con una sonrisa cínica. Richard tenía razón en una cosa: Cassie lo había hecho trabajar más duro que cualquier otra mujer.

Richard lo miró con toda la inocencia de un hombre que acaba de estrangular a su esposa y lanzar un desafío. "¿Te importaría convertirlo en un juego, hermano?"

Antony fingió aburrimiento mientras su mirada recorría a los invitados que bailaban. "¿Juego?" Su sangre se aceleró con el desafío. "¿Qué obtengo si gano, además de las delicias de Lady Cassie, por supuesto?" Se sacudió una mancha de pelusa del brazo de su chaqueta.

Richard lo pensó durante unos momentos. "Accederé a permitirte la primera elección de cualquier mujer que encontremos en el transcurso del próximo año, y prometo no seducirla primero".

Antony se rió. "Eso ni siquiera vale la pena considerarlo. El sexo femenino prefiere al chico malo, y tú, querido hermano, tienes un aspecto demasiado angelical".

"¿No es eso lo que vamos a poner a prueba? ¿De qué tienes miedo? ¿De perder?"

"Perderás. Tengo entendido que lady Cassie me invitará a su dormitorio esta noche. Antony se apoyó en la pared del salón de baile. "De hecho, te perdiste que ella me envió una invitación personal".

Los hermosos rasgos de Richard, tan diferentes a los suyos, se arrugaron en una sonrisa. “Bueno, eso todavía me deja unas horas. No necesito una cama. Si gano, si la consigo antes de que te acuestes con ella, me quedo a Dark Knight ".

Dark Knight era el preciado semental de Antony, y odiaría perderlo. Sacudió la cabeza. ¿Perder? Richard podría ser su hermano gemelo, pero no se parecían en nada. Antony siempre ganaba sus apuestas porque, en el fondo, Richard simplemente no era lo suficientemente despiadado.

Richard era el querubín de la familia, lleno de bondad y luz. De cabello rubio y ojos azules, se parecía a su madre en términos de rasgos faciales. Era unos centímetros más bajo que Antony y era mucho más delgado, pero musculoso. Antony era todo lo contrario, grande, de cabello oscuro, con ojos oscuros y se parecía a su difunto padre: brutal.

Él era el gemelo melancólico, el diablo malvado.

Antony se llevó el vaso a la boca y bebió con deleite; se había ganado su reputación. Las madres alarmadas de la sociedad advertían a sus hijas de los peligros de los famosos gemelos Craven.

Un astuto plan se formó en la cabeza de Antony. Le sonrió a Richard. “Si gano, te casarás dentro de un mes y engendrarás un hijo, un hijo. El hijo que se convertirá en el próximo conde de Wickham ".

Richard jadeó.

Antony miró a su hermano sin pestañear, antes de levantar una ceja, “¿Qué? ¿Es la apuesta demasiado para tu sangre, querido hermano?"

"Estás realmente decidido a frustrar a padre. No es que te culpe" añadió Richard apresuradamente. "Pero eres el heredero correcto y apropiado, y como tal, debería ser tu hijo quien herede, no el mío".

“Media hora es todo lo que nos separa. Fue una casualidad que naciera primero. La sociedad piensa que tengo suerte por eso, pero ambos sabemos que no es así. Sabes muy bien que nunca seré el padre de un hijo legítimo, ni tampoco me casaré. Me aseguraré de que los planes de padre no lleguen a nada. Nunca dejaré que padre gane".

Richard golpeó la pared. “El único hombre que perderá eres tú. Piensa en tu vida. Si insistes en este plan de autoexilio, padre gana. ¿Y para qué? Padre está muerto. Déjalo ir. Continua con tu vida."

Antony levantó la mano y trazó la cicatriz que le recorría la mejilla izquierda." Ese hombre, por mucho que se pudra en el infierno, nunca debería haber nacido. . . Me parezco demasiado a él, por lo que me niego a procrear".

“Sé que fue duro contigo. . . pero no puedes permitir que nuestro padre siga dictando tu vida desde la tumba".

Antony se apartó de los ojos curiosos de Richard. ¿Difícil? Su padre lo golpeaba con regularidad hasta que estaba casi inconsciente. Su padre lo había matado de hambre hasta la sumisión, todo en nombre de crear un heredero fuerte, alguien lo suficientemente despiadado como para continuar con el imperio de Wickham. Nunca dejaría que el legado de su padre viviera a través de él.

"Lo lamento. No quise decir eso, Antony. Sé que mi infancia fue un lecho de rosas en comparación con la tuya. No quiero verte aislado de todo lo que la vida tiene para ofrecer".

Antony soltó una risa áspera. “Difícilmente llamaría perseguir a mi próxima amante como aislarme. Mi padre me quería frío, desprovisto de sentimientos humanos y totalmente centrado en nada más que ganar dinero ". Él dio una sonrisa maliciosa. "Esta noche, el dinero está más lejos de mi mente".

Richard tomó otro sorbo de vino. "No te pareces en nada a padre. Así que abandona esta pretensión de que lo haces. Has hecho más para mejorar la situación de tus inquilinos de lo que nunca hizo padre en su vida".

Antony miró a su hermano, reprimiendo el escalofrío que atormentaba su cuerpo. Era exactamente como su padre. Richard no tenía idea de hasta dónde había llegado su gemelo para asegurarse de que sus oscuros demonios internos nunca salieran a la superficie. Antony no podía bajar la guardia ni por un momento. El recuerdo de la maldad de su padre y el papel que había desempeñado en él casi lo destruyó.

Su pasado fue empañado por el mal. Eran demasiado parecidos, padre e hijo. Oscuros, mortales y peligrosos.

Cuando Antony era joven, le había costado semanas volver a sumergir la malevolencia en su alma. Todavía gritaba para salir. Otro desliz y es posible que nunca se recuperara; la maldad enterrada profundamente en su interior se levantaría y se apoderaría de él.

"Si no te conociera mejor, Richard, pensaría que estás tratando de distraerme de nuestra apuesta". Antony se volvió para explorar el abarrotado salón de baile en busca de Lady Cassie. Allí estaba ella, justo a su derecha, en el borde de la pista de baile. Empezó a dar un paso adelante, pero entrecerró los ojos; esa no era ella, no a menos que se hubiera cambiado de vestido.

Richard señaló. "Veo que has visto a la señorita Melissa Goodly, prima de lady Cassandra. Casi una doble de ella, ¿no es así? Las dos mujeres se parecen más que tú y yo".

La señorita Goodly también tenía el pelo negro, pero no tan brillante. Sus ojos eran de un bonito tono avellana, tal vez verdes con cierta luz, pero no tan deslumbrantes. Su piel era de alabastro, pero no tan atractiva, y se curvaba en todos los lugares correctos, pero no tan tentadoramente.

"Una debutante", reflexionó Richard.

Definitivamente no era material de amante. Ella era más material de esposa, absolutamente no lo que él estaba buscando.

“Aunque”, agregó Richard, “si yo fuera tú, me mantendría alejado de la señorita Goodly. A Lady Cassandra no le gusta la comparación. Escuché que las dos mujeres no se toleran".

Cuando la señorita Goodly colocó una copa de champán vacía en una bandeja que le ofreció un criado y se sirvió otra llena, Antony comprendió el motivo. La mujer más joven seguía siendo una vista deslumbrante, y aquellos hombres que no tuvieron la suerte de ganarse la atención de lady Cassandra permanecían con las miradas clavadas en la señorita Goodly.

Llevaba un vestido verde mar, adornado en oro, que se quitaba de los hombros al estilo actual. Su cabello estaba ingeniosamente retorcido, sostenido en su lugar por un peine con incrustaciones de perlas. Un par de pequeñas perlas adornaban sus lóbulos y una sola perla en un colgante de oro descansaba sobre la hinchazón de su atrevido pecho.

La señorita Goodly era bastante bonita, pero carecía de la profundidad de la belleza que irradiaba lady Cassie. La joven prima le recordaba una copia de un Rembrandt, no tan agradable desde el punto de vista estético como el original, pero aun así una magnífica obra de arte. El hecho de que ella fuera joven y soltera probablemente nublaba su juicio.

Entonces la señorita Goodly sonrió y el aire salió de sus pulmones. Su sonrisa era impresionante y de repente pareció iluminarse.

No. La señorita Goodly era territorio prohibido. ¿Por qué arriesgarse a la soga del párroco cuando Lady Cassie era igualmente, si no más hermosa, y experimentada? Cassie lo había dejado claro: no quería volver a casarse. Una viuda alegre era la mujer perfecta para el hombre que había jurado no tomar nunca esposa.

Levantó una ceja en dirección a su hermano. “Quizás haya una manera de que ambos estemos satisfechos. Como mayor, tengo a Lady Cassandra, pero no voy a evitar que te lleves a la prima".

Richard se atragantó con el vino. “¿La señorita Goodly? ¿Crees que soy estúpido? Tiene veintitrés años y es hermana soltera de un barón. Si coqueteo con ella, me casaría antes de poder gritar 'sálvame', y eso sería demasiado conveniente para ti". Richard meneó la cabeza. “No, mi apuesta original se mantiene. Si no te acuestas con Lady Cassandra antes que yo, me quedo con Dark Knight. Tengo suficiente tiempo." Le sonrió a Antony. "Apuesto a que ni siquiera sabes dónde está el dormitorio de Lady Cassandra. No querrás tropezar con la habitación equivocada. Piense en el escándalo".

La mandíbula de Antony se apretó. Maldita sea. Se había olvidado de pedirle indicaciones a Cassandra. La casa era enorme y podría llevar toda la noche encontrar su habitación. Preferiría pasar toda la noche en el placer, no en la búsqueda.

Su hermano rió en voz baja. “Te daré una oportunidad de luchar. Su habitación está en el ala oeste, la cuarta puerta a lo largo del pasillo de la derecha".

"¿Y cómo sabes eso?" Antony preguntó con sospecha.

Richard extendió el brazo y estudió sus uñas impecablemente cuidadas. “¿Dónde crees que planeaba quedarme esta noche? Si me salgo con la mía, todavía lo haré. Después de todo, es prerrogativa de la mujer cambiar de opinión".

"Entonces, ¿aceptarás mis términos? ¿Te casarás y tendrás un hijo si me acuesto con lady Cassandra antes que tú?"

"Por supuesto. Tienes mi palabra de caballero ".

Antony se burló y se permitió una sonrisa fría.

Richard se llevó una mano al corazón. "Estoy mortalmente herido por su humilde opinión de mi honor". Él sonrió. "No perderé, y quiero a Dark Knight".

Antony no pudo contener el cosquilleo de la desconfianza que se abría paso por su espalda. Richard aceptaba sus condiciones con demasiada facilidad. ¿Richard ya había planeado encontrarse con ella antes en la biblioteca? Tendría que estar atento a su premio hasta que terminara el baile.

Fingiendo indiferencia, Antony sacó su reloj de bolsillo y miró la hora. “Acepto la apuesta. Cuanto más te tenga aquí, más fácil será para mí. De hecho, estoy tan seguro de ganar que voy a revolver el bote. Le pediré a la señorita Goodly que baile. Eso debería tener a Cassie ardiendo para distraerme de su prima".

Con ese último regodeo, Antony se puso los guantes y se dirigió deliberadamente hacia la señorita Melissa Goodly, quien, observó, acababa de terminar su copa de champán. Su cuerpo se llenó de adrenalina. La persecución estaba en marcha. Si tomara su último aliento, nunca dejaría que su hermano ganara. Esta noche se acostaría con su nueva amante y se acercaría un paso más para asegurarse de que su gemelo proporcionara el heredero tan requerido.

"¿Puedo tener el placer de este baile, señorita Goodly? Es decir, si su tarjeta de baile aún no está llena".

Su voz profunda y rica, áspera con un mordisco pero completamente intoxicante, la dejó más mareada que el champán barato que estaba bebiendo. Se giró hacia la torre de la masculinidad que la encapsulaba en su sombra, haciendo que las burbujas salpicaran el costado de su copa.

El Lord de los malvados deseaba bailar con ella. ¡Con ella!

Era difícil mantener la compostura con el champán goteando de sus dedos enguantados. "No creo que nos hayan presentado formalmente, mi señor". Trató de sacudir las gotas de sus guantes antes de tener que darle la mano.

La sonrisa de pez lobo de Antony la hizo agarrar el vaso con más fuerza. "Mi hermano, mi madre y yo somos invitados de lady Sudbury, como bien sabe. Estaba aquí cuando llegamos esta tarde. Nos ha acogido amablemente mientras mi casa está inhabitable". Arqueó una ceja oscura. "¿Ha oído hablar del incendio?"

Todo lo que pudo hacer fue asentir. Sentía la lengua como pan seco.

“La vi mirando por encima de la barandilla cuando llegamos. Nadie más que nosotros sabrá que no nos han presentado correctamente". Su sonrisa malvada se ensanchó. "Será nuestro pequeño secreto".

El rostro de Melissa se calentó mientras miraba la gran mano que él le tendía. Agarró la copa de champán, buscando un lugar donde poner su bebida. No se perdería este baile por nada del mundo.

"¿Se la llevo?" Sin esperar respuesta, le quitó la copa de la mano y llamó a una doncella. Sin la copa, volvió toda su atención hacia ella. "¿Vamos?" y le ofreció su brazo.

La multitud de invitados se convirtió en vapor. Todo lo que Melissa podía ver, sentir, oír y sentir era él.

Estaba ciega a las velas relucientes e inmune a la música que llenaba el salón de baile. Ella simplemente dejó que él la guiara, sus brazos la sostenían suavemente en el vals. Su aroma llenaba su ser: sándalo, whisky y masculinidad. Masculinidad. Lo rezumaba por todos los poros.

Daban vueltas por el suelo, irrespetables por su cercanía. A Melissa no le importaba. Su flaca dureza la emocionó. El corte de su abrigo de noche acentuaba sus anchos hombros. Sus calzones se ajustaban como una segunda piel, sin dejar nada a la imaginación.

Melissa tenía una imaginación maravillosa.

Su figura corpulenta y su mirada oscura y melancólica, junto con su reputación libertina, hacía que la mayoría de las jóvenes se aterrorizaran. . . Pero de cerca, sus rasgos deslumbrantes la cautivaron.

Su cabello negro caía en espesas ondas casi hasta sus hombros, su flequillo colgaba bajo en su frente como una cortina de seda protegiendo sus ojos. A la luz de las velas, sus ojos parpadeaban del gris plateado al carbón oscuro, tan apropiado para un demonio tan famoso.

No podía apartar la mirada. Sus ojos eran desconcertantemente directos y totalmente hipnotizadores. La nariz decididamente aristocrática, la boca firme y el mentón declaraban que aquí estaba un hombre acostumbrado a dominar su mundo, mientras que la cicatriz que marcaba el lado izquierdo de su rostro contribuía al aire de peligro que lo rodeaba.

El efecto fue como un leve dolor de estómago, lo suficiente como para que se le revolviera la barriga, pero no lo suficiente como para que se desmayara.

Ella se devanó el cerebro en busca de algo inteligente que decir, pero su cercanía hizo que su cerebro se volviera papilla. "¿Su casa sufrió graves daños?"

“Um. . . ¿Qué fue eso?"

Su atención parecía estar en otra pareja bailando por el suelo. Melissa volvió la cabeza. Cassandra. Cassandra y Lord Spencer. La decepción inundó su ser. Por eso la había invitado a bailar. Para poder vigilar a Cassandra.

Todos sabían que Lord Wickham perseguía a Cassandra para que fuera su próxima amante.

La irritación agudizó sus palabras. “El fuego, mi señor. ¿Hubo mucho daño?"

Sus ojos brillaron divertidos ante su tono. “Afortunadamente, solo daño por humo. Deberíamos poder regresar a Craven House en unos días, una vez que la casa se haya aireado adecuadamente".

Esta vez mantuvo su oscura mirada sobre ella, la atención hizo que su corazón latiera con fuerza. Sus ojos vagaron por sus rasgos y se deslizaron por sus pechos, donde permanecieron indecentemente. Sintió que el rubor calentaba sus mejillas. Sus labios se curvaron en una desenfadada sonrisa de reconocimiento.

"¿Os quedaréis mucho tiempo usted y su hermano con lady Sudbury? Ella es su prima, ¿no es así?"

Trató de concentrarse en sus palabras, pero él la abrazó con fuerza para evitar otra pareja. Se sentía cálida y delicada contra él, su cabeza apenas llegaba a su pecho. Contéstale, tonta. “No estoy segura de cuánto tiempo estaremos aquí. Cassandra me patrocina para la temporada".

"¿Quiere casarse?"

Se mordió el labio inferior y bajó la mirada de él, demasiado asustada en caso de que él viera la verdad. “Si encuentro al hombre adecuado, por supuesto que me quiero casar. Un hogar e hijos, ¿no es eso algo que todos quieren?"

Él se puso rígido ante sus palabras y permaneció en silencio. Ella levantó los ojos hacia él. Parecían aún más protegidos.

"¿Asumo que su hermano ha elegido a alguien para usted?"

Fue su turno de ponerse rígida en sus brazos. "Yo hago mi propia elección, mi señor."

Él sonrió con ironía. "¿Ah sí?"

"Estoy segura de que no dejaría que nadie más tomara la decisión más importante de su vida, ¿por qué debería hacerlo yo?"

Él inclinó la cabeza, algo divertido por sus palabras. "No envidio a su hermano".

¿Cómo le decía a un par del reino, un hombre que probablemente se casaría por tierras, títulos o dinero, que ella no se casaría si no fuera por amor?

Toda su vida había sido tratada como una ocurrencia tardía. Era una niña muy tardía, ocho años menor que Christopher. Sus padres, ambos muertos, nunca la quisieron realmente. Tenían un hijo y un heredero, y eso era todo lo que importaba. Por supuesto, su opinión cambió cuando necesitaron atención. Hasta su muerte, ella se había ocupado diligentemente de todas sus necesidades. Por eso, a sus veinticinco años, esta era su primera temporada y su primera visita a Londres.

Tras la muerte de sus padres, había jurado que nunca más dejaría ser la obligación de alguien, una carga que soportar, una persona sin interés. Nunca se casaría, no a menos que el hombre la necesitara, la quisiera y la amara.

Con el baile terminado, Antony la escoltó de regreso al lugar donde la había encontrado, asegurándose de que otra copa de champán encontrara su camino de regreso a su mano, y con una reverencia se disculpó. Sus ojos ya estaban clavados en Cassandra.

Melissa tomó un largo sorbo de su vaso.

Si estuviera sola, cerraría los ojos y giraría, fingiría que él todavía la sostenía en su brazo. Había soñado con él pidiéndole que bailara de nuevo, y más, una fantasía nocturna que no se atrevía a creerse que se haría realidad.

Lord Wickham no fue llamado el Lord de los malvados por nada. Por mucho que le gustara, nunca podría permitirse enamorarse de un hombre así, un libertino de primer orden. Cuando ella entregara su corazón, sería a un hombre que la deseaba más allá de toda medida, un hombre que amara con todo su corazón y alma. Un hombre que la apreciaría para siempre.

Melissa estaba en el borde del salón de baile, bebiendo más champán. El alcohol mantenía sus sentidos agudos y le daba valor. ¿Era ella lo suficientemente valiente como para entablar más conversación con él?

Melissa lo miraba desde el otro lado de la habitación. Parecía un poco aterrador. Sin embargo, su impecable camisa blanca y su corbata inmaculadamente atada disminuían la severidad de su atuendo, hasta el punto que Melissa decidió que él era, simplemente, el hombre más hermoso que había visto en su vida.

Su cuerpo todavía temblaba como si acabara de regresar de una cacería de zorros por la tarde. Su corazón se aceleraba de emoción y sus piernas temblaban como natillas. Lord Wickham era una mezcla embriagadora, especialmente junto con las múltiples copas de champán que había bebido. . .

Un movimiento a su izquierda capturó su atención. Christopher. Se volvió, tropezó un poco, pero logró recuperar el equilibrio. ¿Cuántas copas de champán había bebido? ¿Dos, tres? Concentrándose en cada paso, apuntó a la biblioteca, lejos de su hermano que se acercaba rápidamente. Lord Christopher Goodly, el barón Norrington, la alcanzó unos segundos antes de que su mano agarrara el pestillo. "Has gastado y perdido todo lo que poseemos, murmuró en voz baja."

"No huirás de mí". Sus vapores de brandy asaltaron su nariz.

Perfecto. Estaba borracho como de costumbre. Se le escapó una pequeña risa. Por una vez, ella también estaba un poco bebida también. Sin embargo, necesitaba el alcohol para tener valor, no para escapar del desastre que había hecho con su vida, como había sido el crimen de su hermano.

“No estaba corriendo. Necesito un poco de aire ".

"¿En la biblioteca?" Su mano la sujetó por el hombro y la hizo girar para mirarlo. "No lo creo. Lord Wickham bailó contigo, bailó el vals contigo. Eres la única mujer soltera en el baile de esta noche que ha recibido tal honor".

Ella guardó silencio. No le haría ningún bien explicar que la única razón por la que el conde bailó con ella fue para poder vigilar a Cassandra. Una punzada de envidia la golpeó directamente debajo de su pecho izquierdo.

Retiró la mano de su hermano de su hombro antes de que sus palmas sudorosas mancharan su vestido. No tenían suficiente dinero para comprar otro. “Eso no significa nada, Christopher. Vuelve a tu bebida y déjame en paz".

Se inclinó y trató de sonreír. Su rostro se distorsionó y parecía un anciano con dolor de gota en lugar de un hombre de poco menos de treinta años. Le tocó el hombro con el dedo. “Nos acercamos al final de la temporada. Te casarás y te casarás pronto. O aceptará a Lord Carthors o te asegurarás de que Lord Wickham mantenga su interés".

Respiró para tranquilizarse y se agarró a la cómoda a su lado. Maldito champán. "Lord Carthors está cerca de los setenta y probablemente moriría en mis brazos en el lecho nupcial".

"Precisamente. Entonces seríamos ricos".

"No. Según los términos del acuerdo, sería rica".

Su hermano gruñó. "No juegues conmigo".

Trató de pasar a su lado para escapar de la conversación. Pero su brazo se levantó para encerrarla. Estaba atrapada por la puerta a su espalda, el brazo de Christopher y el gran tocador a su derecha. "No me casaré con un anciano decrépito para salvar tu pellejo".

Él se rió en su cara y se burló. “No solo mi pellejo. El tuyo también. Si no fuera por la generosidad de Cassandra, estaríamos en la casa de los pobres. Veamos cuánto duran tus principios cuando los hombres que dirigen esos establecimientos te empiecen a manosear".

Mantuvo el rostro en blanco, negándose a mostrar cómo la afectaba su amenaza, pero su estómago se revolvió al pensar en lo que les esperaba si ella o Christopher no se casaban bien.

"La señorita Trentworth está aquí esta noche. Si estás tan preocupado por nuestra posición en la sociedad, llénate los bolsillos casándote con ella. Su padre es rico. El Rey Textil lo llaman. El Sr. Trentworth busca un título para su hija".

Se puso de pie. "No me voy a casar con ninguna chica con cara de culo de caballo. Es mi deber ver a mi hermana pequeña casada primero. A la una y veinte te dejarán en el estante si no tienes cuidado". Vaciló y su comportamiento cambió. "Ven ahora. Si Carthors no es de tu agrado, seguramente Lord Wickham sí. Es guapo, rico y está en su mejor momento".

Ella golpeó con el pie. "No seas ridículo. Incluso si lo hiciera —admirara a su señoría—, el conde es legendario en su aborrecimiento por el estado del matrimonio. Quiere a Cassandra como su amante, y estoy segura de que ella está dispuesta a complacerlo. ¿Por qué estaría interesado en mí?"

"Te ves exactamente como Cassandra. Él podría tomarla a ella como su amante y a ti como su esposa. Su madre está decidida a casarlo esta temporada. Necesitan un heredero. El padre de Wickham lleva diez años muerto. Wickham está en la treintena. Es la hora."

Las manos de Melissa se clavaron en los costados de su vestido para evitar abofetear a su hermano. ¿Cómo podía ser tan indiferente a su propia carne y sangre? No se casaría con una mujer que no fuera de su agrado, pero estaba dispuesto a intercambiarla a ella, regalándola para que la usara como yegua de cría, siempre y cuando pagara sus deudas. Bueno, ella tenía otras ideas.

Al ver la mirada decidida en los ojos inyectados en sangre de su hermano, intentó otra táctica. “¿Qué diría Cassandra si intentara cortejar al conde? Quizás ella desee casarse con él. Si se enfada, saldremos a la calle. Entonces no veo al conde ni a ningún otro hombre que quiera casarse conmigo".

Su rostro palideció ante sus palabras. Distraída por sus pensamientos, Melissa alcanzó detrás de ella y giró el pestillo. Se soltó con un fuerte chasquido. Antes de que pudiera escapar, su hermano la agarró del brazo. "Entonces serán Carthors. Al final de la temporada, te comprometerás, ya sea con un hombre de tu elección o con Carthors. ¿Soy claro?"

Melissa luchó contra las lágrimas que llenaban sus ojos ante su doloroso abrazo. "Déjame ir." Ella tiró de su brazo para liberarlo; el sonido del material rasgándose los sorprendió a ambos. "Perfecto. Ahora mira lo que has hecho”, espetó. La ira la impulsó a desafiarlo. "No me casaré con Lord Carthors. Tendrás que arrastrarme pateando y gritando frente al vicario para que alguna vez me case con esa vieja sanguijuela".

Simplemente sonrió. “No si te doy unas gotas de láudano. Eso te sometería. Serías dócil todo el camino hasta el altar". Christopher la apretó contra el marco de la puerta. "No me subestimes, Melissa. Llegado el final de la temporada, te casarás. Con quien es tu elección. Si no quiere Carthors, elije a otra persona, siempre que sea rico y pague mis deudas".

Melissa entró en la biblioteca y cerró la puerta en la cara de su hermano.

Christopher se tambaleó en su camino de regreso a través del salón de baile, sin notar al hombre que salía de las sombras desde el otro lado de la gran cómoda de roble.

Richard había escuchado cada palabra de la conversación de los hermanos, y era como pensaba. El plan que había puesto en marcha sería bienvenido por todos los interesados, excepto por su hermano. Podría vivir con eso. Con el tiempo, estaba seguro de que Antony vendría a agradecerle su engaño.

Capítulo Dos

M aldito sea su hermano. Melissa subió las escaleras a trompicones.

En lo alto del rellano, se estabilizó. Apoyando una mano contra la pared, se dirigió a su habitación, el alcohol y la furia hirviente cegaban su camino. Una vez más, Christopher le había arruinado la noche. No podía volver a bajar al baile de Cassandra, no con un vestido roto.

No podría volver a conversar con el conde esta noche. Ahora sería todo de Cassandra.

Aun así, Melissa estaba agradecida con su prima. El baile se estaba celebrando para relanzar a Cassandra de nuevo en la sociedad, y su período de duelo había llegado a su fin. Pero también había audado a Melissa ya que le había dado la oportunidad de ver y ser vista. Desde el comienzo de la temporada, la esperanza de Melissa era encontrar un hombre que la quisiera, por ella. Simplemente como era ella, sin dote y sin beneficios obvios.

Cassandra la presentó a la sociedad y de mala gana le dio a Christopher y su refugio en su casa. Debido a las deudas de Christopher, habían perdido la propiedad de la familia Goodly y el único hogar que Melissa había conocido. ¿Por qué no se había comprometido su patrimonio para que su hermano no pudiera destruirlo?

Melissa vaciló en la puerta de su habitación. Juró que no dejaría que la desgracia del juego de su hermano la distrajera de la alegría de su noche. Ella había bailado el vals con él, el Lord de los malvados.

Giró alrededor de su dormitorio con los brazos extendidos, solo para que la habitación girara tanto que se dejó caer sobre la cama riendo. Su corazón se disparó y se rió de pura felicidad.

Había bailado con ella, esta vez de verdad, no había sido solo una fantasía.

En sus sueños ella le pertenecía. Lord Wickham había sido dueño de sus sueños desde el comienzo de la temporada, cuando lo vio en el baile de Lord Moning.

Había escuchado todos los chismes sobre lo guapo que era y también sobre su alma negra. El difunto padre de Lord Wickham había sido persona non grata dentro de la alta sociedad, algo que tenía que ver con sus prácticas comerciales. El conde podía ser oscuro y peligroso, pero tenía que admirar su fuerte perspicacia para los negocios. Había cambiado la situación de la familia.

Por supuesto, apenas la había notado. Aquella noche parecía consumido por perseguir a su prima. Eso no impidió que Melissa deseara, solo una vez, que él volviera su devastador encanto en su dirección.

Y lo había hecho. Nunca en su vida había estado tan agradecida por el champán. Nunca se habría mantenido tan tranquila sin el incentivo adicional del alcohol.

Melissa se abrazó con fuerza y esperó mientras la criada de Cassandra la ayudaba a desvestirse. No quería revivir la noche hasta estar sola.

Melissa y su hermano necesitaban estar en la buena disposición de Cassie para sobrevivir. Si Cassie conociera sus pensamientos, si supiera que deseaba a Lord Wickham, estarían fuera de sus oídos. No, hasta que ella o su hermano hicieran un contrato matrimonial que inflaría las arcas de la familia, ella no debía hacer nada que molestara a su prima. Robar al hombre de Cassie probablemente destruiría su amabilidad a regañadientes.

Melissa se burló de sus pensamientos. ¿Robar al hombre de Cassie?

¿Qué hombre la preferiría a ella sobre la legendaria belleza de Cassie? Junto a su prima, ella era el patito feo.

Pero Cassandra no podía tocar sus sueños. En los sueños de Melissa, el guapo Conde estaba enamorado de ella. Ella pertenecía al Lord de los malvados.

Para su decepción, los sueños anticipados nunca llegaron y rápidamente se durmió. Así que Melissa estaba bastante complacida cuando un rato después se deslizó en ese espacio en algún lugar entre la vigilia y el sueño.

Sus sueños sensuales inundaron su ser. Las manos de Lord Wickham no solo la sostenían, como era su sueño normal. Vagaban libremente y con fervor sobre su persona. Las sensaciones que sus manos evocaban eran tan satisfactorias que no pudo contener su disfrute. Los sonidos de sus labios parecieron animarlo a explorar más.

Si demasiado champán pudiera hacer esto, tomaría una copa o dos cada noche antes de acostarse. No quería abrir los ojos, no quería que este sueño terminara. . . alguna vez. Placer. Su cuerpo zumbaba con él, ansiaba algo más, una satisfacción que no sabía cómo alcanzar.

Los besos a lo largo de su hombro y cuello continuaron deslumbrándola, sin dejarle tiempo para analizar adónde la llevaba el sueño. "Oh por favor. Más." ella gritó.

"Dios, maldita sea ..." y algunas otras palabrotas estallaron cerca de su oído.

Sabía a quién pertenecía la voz rica y grave. Reconocería la articulación de Lord Wickham en cualquier lugar. Los tonos aterciopelados perseguían sus propios sueños.

El Lord de los malvados estaba en su cama.

El rostro de Melissa se encendió de vergüenza y bochorno. Ella había disfrutado de sus caricias, alentando sus atenciones. ¿Qué pensaría él? Se había comportado de manera tan desenfrenada.

Por un instante pensó en los beneficios que este grave error podría traer para ella y su hermano. Sería la respuesta a las oraciones de Christopher. Ella rápidamente reprimió esas emociones. No sería ventajoso para ella. No con este hombre, un hombre que supuestamente era incapaz de amar.

Con ese pensamiento, el pánico encendió su acción. "Por favor, deje mi cama en este momento antes de que alguien lo encuentre aquí".

El Lord de los malvados se levantó para inclinarse sobre su hombro, pero ella apenas podía verlo en la habitación oscura, que solo tenía un fuego acumulado que emitía calor pero muy poca luz.

"¿Qué clase de truco es este?" Su voz era baja y mortal en su oído.

Ella rodó sobre su costado, frente a él, "Parece que se ha metido en la habitación equivocada".

Dejó escapar otro improperio.

“Su vocabulario es muy deficiente. ¿Maldecir es todo lo que puede hacer?"

"No funcionará, ¿sabe?" El terciopelo de su voz fue reemplazado por tonos fríos y ásperos como lápidas. "No seré capturado en el matrimonio por esta trampa obvia".

“¿Qué trampa sería esa? ¿Arruinarme porque olvidé cerrar mi puerta? ¿Arruinarme? ¿Ser avergonzada por causas ajenas a mí? Salga ahora antes de que este error me cueste todo".

Él resopló. "La trampa de intercambiar camas con Lady Cassandra, para que me atraparan en su abrazo y me obligaran a casarme con usted".

La oscuridad ocultó su angustia. Ella nunca se rebajaría tanto como para intentar atrapar a un hombre en el matrimonio. No importa cómo jugara esto, ella sería la que pagaría por su grave error. Bueno, ella tenía su orgullo y no le rogaría que creyera que el error fue todo suyo.

Ella se tragó su ira. No había forma de que le hiciera saber la devastación que la envolvía. “Esta es, y siempre ha sido, mi habitación. Desde que vinimos para quedarnos. La habitación de Cassie está dos puertas más adelante, al otro lado del pasillo. Al parecer, en su prisa, contó mal".

Más silencio.

"La puerta de Cassie es la sexta puerta del pasillo. La mía es la cuarta".

"Debería haber cerrado su puerta con llave". Su tono fue mordaz, haciéndole saber exactamente de quién creía que era la culpa esta situación.

“Un error que no volveré a cometer. Sin embargo, ¿siempre entra sin invitación? " ella tiró hacia atrás.

"Tenía una invitación, si quiere saberlo".

"Ciertamente no la tenía".

Él frunció el ceño. "¿Dije que era de usted?"

“Bueno, debería haber contado las puertas con más cuidado. Sus matemáticas son espantosas".

"Puedo contar. Mi información era incorrecta". Finalmente pronunció en un tono que rayaba en la resignación: "Mataré a mi hermano".

Melissa jadeó de horror, su error repentinamente obvio. "Una vez que tenga su disculpa, tendrás que hacer fila para llegar a su hermano. ¡Váyase fuera ahora!"

Ignoró su orden, aparentemente perdido en sus pensamientos. Su voz se suavizó. “¿Por qué diablos no me detuvo? hubiera sido mejor que hablara o podría haberla… Me estremezco al pensar. Al menos sigue siendo virgen". Las palabras fueron casi una súplica.

"Pensé que estaba soñando".

Finalmente giró la cabeza para mirarla. “Las vírgenes no sueñan con hombres. . . "

"¿De los hombres qué?"

Gruñó: "De hombres que las tomas".

“¿Y cómo sabría con qué sueñan las vírgenes? ¿Les ha preguntado?"

"No es muy probable. Intento mantenerme lo más lejos posible de ellas".

Se quedó en silencio, mirándola intensamente, sus rasgos ensombrecidos en la penumbra. Podía distinguir su frente alta y su nariz fuerte. Su rostro se parecía a la estatua griega de Aries en el museo de Londres, clásicamente cepillada y cincelada. El Dios de la guerra. Trató de detener el escalofrío de su cuerpo. Ella realmente no le tenía miedo. . . ¿o sí? Ella no quería pelear con este hombre. Instintivamente supo que no ganaría.

"Se estás tomando esto bastante bien", dijo finalmente.

“Esta situación no es culpa mía. Yo no tengo la culpa. Además, se detuvo a tiempo".

Ella sonrió, agradecida por una vez de su naturaleza sensata. Crear un escándalo no ayudaría a ninguno de los dos. “Espero que pueda estar tan tranquilo al irse como al llegar. Estoy segura de que no quiere que se sepa su error. No solo serás el hazmerreír de los clubes, sino que se verás obligada a casarse conmigo, y sé que no quiere eso".

“Si no estuviera tan aliviado, estaría ofendido. Si este es mi error, no le da mucha importancia a mi honor. La mayoría de las mujeres exigirían que me casara con ellas, y debería estar obligado por el honor a hacerlo".

Entonces ella le dio la espalda. “No me casaré con un hombre al que obliguen a casarse conmigo. He visto el dolor que trae y no se lo desearía a mi peor enemigo. El matrimonio debería ser una elección libre".

"Como todas las mujeres, es una romántica".

“Sé que los matrimonios se arreglan para beneficio mutuo, dote, tierra, dinero. Pero quiero amor". Añadió con sinceridad: "Y si puedo encontrar un hombre que me ame, ¿por qué no lo haría?"

“¿Tienes a alguien en mente? ¿Era su verdadero amor con el que estabas soñando?"

Melissa se puso rígida a su lado. ¿Lo había adivinado? "Una mujer no besa y cuenta, ni siquiera a su amante soñado".

“Nunca he conocido a una mujer joven como usted. La mayoría de las mujeres estarían histéricas a estas alturas, exigiendo matrimonio". Estudió su rostro por un momento. "Se lo agradezco."

Ella sostuvo su mirada agradecida. “Sé lo que es no tener voz en tu futuro. No podría, en conciencia, ponerlo en la posición de la que tanto deseo escapar".

Ella no está exigiendo matrimonio. Gracias al Señor. Eres un bastardo, gritó su conciencia.

La culpa y el remordimiento lo golpearon como un feroz redoble en su cabeza. Debería irse ahora antes de que ella se arruinara de verdad. Él dudó.

Había oído hablar de la terrible situación financiera de su hermano y que ella no tenía dote. Si tomaba una esposa, su madre detendría su insistente acoso. El hecho de que se casara no significaba que tuviera que engendrar un hijo. Había formas de prevenir la concepción, la más obvia era nunca compartir la cama de su esposa. Había muchas mujeres dispuestas a ocuparse de sus necesidades carnales.

Su vida no tendría que cambiar en absoluto.

Su madre tenía que supervisar a su personal en los cuatro hogares. Tomaba mucho trabajo. La señorita Goodly estaría lo suficientemente ocupada para que ella pudiera llevar su propia vida, separada de la de él. Tendría todo lo que una mujer podría soñar: título, posición, seguridad y riqueza.

Pero no niños. Antony frunció el ceño. Su madre y toda la sociedad nunca sabrían que la razón por la que no tuvo un heredero fue simplemente porque nunca tuvo relaciones conyugales con su esposa. Asumirían que era estéril.

Hizo una mueca interiormente. ¿Era justo para Melissa? Él suspiró.

No le diría que sería un matrimonio solo de nombre. No tenía sentido alterar más la situación.

Pero la posibilidad de dejar embarazada a su esposa no era una chance que él pudiera correr.

Se volvió y miró a la mujer que yacía tranquila junto a él. Sus ojos se cruzaron con los de él y lo mantuvieron hechizado, su respiración se atascó en su garganta. Su color era un hermoso marrón leonado, con fragmentos de jade, brillando en la penumbra. Parecían globos luminosos llenos de lágrimas no derramadas, y las motas de chocolate se sumaban a sus atribuladas profundidades.

Incluso ahora su cuerpo comenzaba a moverse, su mente recordando la sensación de sus suaves curvas y su piel satinada bajo sus manos. Sus ojos fueron atraídos por sus labios rosados, regordetes y deliciosos. Quería saborearla, devorarla con su necesidad, hacer que su pasión se disparara y enseñarle que su unión podía ser mucho más.

Al pensar en hacerle el amor, la sangre le recorrió las venas con fuerza. Quería extender la mano y arrancar el camisón ofensivo de su cuerpo. Era un pecado tapar semejante visión de belleza.

Su corazón se detuvo ante las implicaciones de la respuesta de su cuerpo hacia ella. Quizás este plan no era muy inteligente después de todo. Definitivamente no debería desear con un deseo tan abrumador, una mujer que se convertiría en su esposa. Sacudió la cabeza. No. Es simplemente que no has tenido una mujer en tanto tiempo ...

La puerta del dormitorio se abrió de golpe y la silueta de dos hombres apareció en el umbral.

"¿Qué tenemos aquí?" El hermano mayor de Melissa entró en la habitación. "Obtendrá una licencia especial a primera hora de la mañana, o tendré mi satisfacción en el campo de duelo".

Melissa se encogió entre las mantas. "Christopher, desiste. No ha ocurrido nada. Fue un error honesto. Antony pensó que estaba en la habitación de Cassie".

Antony rodó sobre su costado, bloqueando la vista de Melissa de los que estaban en la puerta, sus ojos nunca dejaron los de su hermano. “Cállese, señorita Goodly. No necesito que una mujer me defienda".

Ella se puso rígida a su lado.

Las sarcásticas palabras de su hermano fueron mordaces. "Antony, ¿verdad?" El barón se adentró más en la habitación. “Un error es cuando se disculpa por entrar en la habitación equivocada y se da vuelta y se va. No hay ningún error cuando se queda para insistir en el error, y saciar su lujuria entre un par de muslos dispuestos".

Melissa jadeó.

Antony exhaló. "Será mejor que cuide lo que dices sobre la dama que está a mi lado antes de que decida enseñarte modales. Ella sigue siendo tan pura como la nieve fresca"

"Estás desnudo en su cama. Creo que ambos sabemos que ella ya no es una dama".

A pesar de su desnudez, Antony saltó de la cama, sus dedos se envolvieron alrededor de la garganta de Christopher, una rabia oscura lo envolvió.

Una voz familiar dijo: "Como parece tener sentimientos protectores tan fuertes por la dama, parecería que se trata de una licencia especial".

La voz tranquila de su hermano rompió su neblina de ira.

Antony empujó a Goodly a un lado y caminó hacia Richard.

"Así que tú estuviste detrás de todo esto". Con voz mortal dijo: "¿Sabes lo que has hecho?"

"Te he salvado de años de tormento", respondió Richard con aire de suficiencia. "He impedido que mi padre destruya el resto de tu vida".

Antony se quedó mirando a su hermano como si fuera un completo extraño. "No. Simplemente te has asegurado de que la señorita Goodly soporte una vida de miseria".

Cogió su bata del suelo. Se la puso, caminó hacia la puerta y se volvió para dirigirse a Melissa. “Realmente lamento lo que ha sucedido esta noche. No quise arruinarla".

La ira por el engaño de su hermano inundó su ser mientras veía los ojos de Melissa llenarse de lágrimas.

“No quiero que ninguno de los dos se enfrente a mí. Encontraremos otro camino. No forzaré a Antony a casarse conmigo".

“Me malinterpretas, cariño. Conseguiré una licencia especial. Simplemente me disculpo de antemano por toda la vida de decepciones que soportará como mi esposa."

Capítulo Tres

A ntony irrumpió en su dormitorio y cerró la puerta detrás de él. El fuego en la rejilla proyectaba su sombra sobre la habitación, haciéndolo parecer un monstruo salido de la peor pesadilla de un niño. Bajó la cabeza. Él era un monstruo.

De pie en medio de la habitación, desnudo excepto por su bata, luchó por controlar su temperamento. Sus manos se apretaron a los costados y los temblores sacudieron su cuerpo. Necesitaba un trago. Se trasladó a la mesa en el medio de la habitación y agarró la botella de whisky como si fuera un salvavidas. Se sirvió una gran medida y bebió. El suave alcohol calmó la frialdad que se filtraba en sus huesos.

Maldición, maldición, maldición. Dios maldiga a su hermano al infierno.

Manchas negras bailaron ante sus ojos. La traición de su hermano hizo que el contenido de su estómago comenzara a subir por su garganta. Richard era uno de los pocos a los que había permitido cerca desde que murió su padre. Se había abierto y había dejado entrar a Richard, y ahora su hermano, su amigo, su propia carne y sangre, lo había traicionado.

La puerta se abrió detrás de él. Antony no necesitó mirar por encima del hombro para saber quién se atrevería a entrar. Se giró para enfrentarse a su traidor y gruñó: "O eres un suicida o un estúpido por entrar en mi habitación después de lo que has diseñado".

Richard levantó ambas manos a la defensiva, pero su tono siguió siendo beligerante. "Fue por tu propio bien".

"Más bien para proteger tu propia posición". Antony apretó los dientes. "¿Cómo pudiste hacerme esto después de todo lo que he soportado? Si no fueras mi hermano, te golpearía hasta matarte". Volvió a llenar su vaso y tragó el líquido ardiente de un trago. “Pero esa sería una respuesta típica del Conde de Wickham. Demasiado parecido a mi padre ".

“No te pareces en nada a nuestro padre. Quiero hacerte ver finalmente la verdad ".

Antony dio un paso amenazador hacia él.

Los ojos de su hermano brillaron con una pizca de alarma antes de enmascarar el miedo detrás de la indiferencia tranquila. “Una mujer como Melissa Goodly es perfecta para ti. Ella no es una joven tonta y simple. Ella es sensata, amable, generosa hasta el extremo y, sobre todo, una mujer tan llena de bondad que eventualmente se te contagiará. Por el amor de Dios, su nombre es Goodly. ¿Qué más puedo decir?"

Antony se volvió disgustado. ¿Qué podía decir él? Su hermano no tenía idea de las cosas que su padre le había hecho o las cosas que había hecho que Antony hiciera, todo en la búsqueda de convertirlo en el perfecto tirano despiadado y sin corazón.

Su padre casi lo había logrado. Antony sabía que no era tan malvado como su difunto padre, solo porque había entrenado su alma oscura para permanecer oculta. Sin embargo, en el fondo, sabía que era producto de su educación.

No era un hombre lo suficientemente bueno para Melissa Goodly. No tenía la capacidad de preocuparse realmente por nadie. Melissa se merecía un hombre que la apreciara y, con suerte, la amara. Eso es lo que ella había dicho que quería. Dudaba que pudiera amar en absoluto.

Antony se hundió en la silla junto al fuego y se frotó las sienes. Que desastre. Levantó los ojos hacia el rostro preocupado de su hermano y endureció la voz, amenazante. “Nunca te perdonaré por lo que me has hecho esta noche. Ya no somos hermanos. Espero que haya valido la pena adquirir Dark Knight. Vete ahora."

"No hice esto para adquirir Dark Knight, y lo sabes". Richard no pudo sostener su mirada acerada. Se volvió y se dirigió a la puerta. Vaciló con la mano en el pestillo de la puerta. "Algún día me lo agradecerás".

Antony tomó un trago de whisky directamente de la botella.

"Veo como de costumbre, que tu respuesta es beber hasta el olvido". Antes de que Antony pudiera responder, Richard salió de la habitación y cerró la puerta silenciosamente detrás de él.

Todo el cuerpo de Antony se estremeció por la rabia contenida. ¡Gracias a él! No quería volver a ver a su hermano nunca más. Si lo hacía, no estaba seguro de no convertir a Richard en pulpa.

Todos pensaban que los hermanos eran cercanos porque eran gemelos. Antony apoyó la cabeza en el respaldo alto de la silla y suspiró. Solo estaban cerca porque Richard no se parecía en nada a él ni a su padre.

Antony, siendo el primero en nacer. El siniestro Simon, como pensaba despectivamente de su padre, fue la razón por la que Antony nunca permitió que nadie acortara su nombre.

Cambió la botella casi vacía por su vaso, se tragó el resto de su bebida y se sirvió otra.

Su difunto padre, Simon, era un matón despreciable. Era un tirano que se inclinaba hacia la misoginia. A todos los efectos, Simon había engañado a la alta sociedad por completo. Nadie fuera de la familia inmediata y los sirvientes conocía la verdadera naturaleza del negocio de su padre, o la crueldad que había acumulado sobre Antony, su hijo mayor y heredero.

Richard. Antony sabía que no debería, pero culpó a Richard por la capacidad de su padre para engañar a la sociedad durante tanto tiempo. El otro hijo de su padre, el gemelo de Antony, era la imagen perfecta de un niño feliz.

La opinión de la alta sociedad cambió muy rápidamente una vez que Antony alcanzó la mayoría de edad y dio a conocer en qué "negocio" estaba su padre: el comercio de esclavos. Aunque seguía siendo perfectamente legal, la sociedad consideraba que el comercio era de mal gusto.

Los primeros recuerdos de la infancia de Antony eran ahora sólo destellos llenos de imágenes violentas. Su niñera se encogía de miedo cuando su padre la azotaba por darle un abrazo, el lacayo negro de su padre fue golpeado por perdonar una de las bromas infantiles de Antony. Siendo joven, Antony había tratado de detener a su padre, solo para recibir un revés en el patio y ser azotado con él.

Con el vaso todavía en la mano, pero una vez más medio vacío, dejó que sus dedos se arrastraran hacia su rostro, dudando antes de trazar su cicatriz. La gruesa roncha era un recordatorio constante de su tortuosa crianza por parte de un hombre que no era apto para poseer animales, pero que solo engendraba hijos.

Antony apartó los dedos de la cara y tomó un largo trago de whisky. Incluso con los ojos bien abiertos, no podía detener los vívidos recuerdos de haber sido golpeado, muerto de hambre y algo peor por parte de su propio padre demente. Le había llevado casi a la edad adulta perfeccionar el arte de enmascarar sus sentimientos. Cerró los ojos y se tragó la bilis al recordar su decimocuarto cumpleaños. En su adolescencia, Antony pensó que su muro de indiferencia practicada era impenetrable.

Cuando tenía catorce años, su padre había demostrado que Antony estaba muy equivocado.

Simon le mostró a Antony que no había conquistado el lado blando de sí mismo. A Antony todavía le importaba demasiado. Simon había hecho que Antony lastimara a alguien, para que no lo lastimara más. El rostro de la joven lo perseguía incluso ahora. Lo que le había hecho, y el repugnante conocimiento de que lo había disfrutado físicamente, todavía hacía que su estómago se apretara y la bilis le subiera a la garganta.

A partir de ese momento, Antony se dio cuenta de que era malvado. Capaz de lastimar a alguien, y peor aún, de poder disfrutarlo. Ahora nunca podría bajar la guardia. Un desliz, un momento de debilidad, y soltaría al monstruo que llevaba dentro. Se volvería como su padre.

El "regalo" de su padre había ahuyentado cualquier calidez en el alma de Antony, y aprendió que si no sentía nada por nadie ni por nada, entonces su padre no podría lastimarlo. Su padre no podría usar el dolor de nadie en su contra, nunca más.

Apuró su bebida con la esperanza de quitarse el acre sabor de la boca. Había aprendido que ninguna cantidad de alcohol podría atenuar su disgusto por su propio comportamiento.

A medida que crecía, Simon se enfureció porque ya no podía afectar a Antony con sus tendencias masoquistas, por lo que se dedicó a amenazar a las personas que le importaban a Antony.

Finalmente, incapaz de soportar más la degradación, se rindió. Antony le dijo a su padre que había ganado. Le dijo que hiciera lo peor que pudiera con sus seres queridos porque a Antony ya no le importaba lo que les sucediera.

Su padre le había dado una sonrisa tan llena de maldad que había helado el alma de Antony, y dijo: "Finalmente, eres verdaderamente mi hijo".

Había hecho pasar a Antony por todo este dolor y agonía, todo en nombre de engendrar un hijo capaz de llevar adelante el negocio familiar: comerciar con carne humana.

Esclavitud, se le revolvió el estómago. El whisky amenazaba con subir por la forma en que había bajado, quemándole la garganta. Las imágenes de las cosas que había hecho mientras estaba bajo la influencia de su padre simplemente reforzaban su deseo de asegurarse de que un mal como ese nunca más caminara por la tierra. Sintió un escalofrío de disgusto recorriendo su alma. Él solo no podía ser considerado responsable de la procreación; podría producir otro Siniestro Simon Craven.

Se sirvió otro trago y trató de analizar el mejor resultado posible del dilema al que se enfrentaba. Ahora debía pensar en Melissa. Ella era la que se enfrentaba a una vida de miseria. Ella se convertiría en esposa solo de nombre, porque él nunca le daría un hijo. Nunca se acostaría con ella. Melissa no lo sabía, pero para una mujer que claramente había estado disfrutando de sus atenciones, eso iba a ser una sentencia de prisión.

Una sentencia porque no le permitiría tener amantes. Por supuesto, continuaría tomando sus placeres cuando y donde quisiera; después de todo, era un hombre. Quería un heredero de Wickham, pero no el suyo. El hijo de Richard heredaría el título. Richard se parecía a su madre y no tenía un hueso malvado en su cuerpo.

A Melissa no se le podía permitir tener el hijo de otro hombre y poner en peligro la verdadera sucesión de Wickham.

La lastimaría, de eso estaba seguro. Pero no había otra forma. Tenía que ofrecerle la protección de su nombre. Le daría una vida cómoda, hogares bonitos y un puesto en la sociedad.

Su cuerpo se desplegó, sus músculos se flexionaron, la tensión desapareció de él. Por primera vez desde que cometió este terrible error, supo lo que tenía que hacer. Se esforzaría por hacer que la vida de Melissa fuera lo más plena posible. Simplemente no llena de pasión o amor. Esperaba que las cosas materiales que podía proporcionarle fueran suficientes. Al recordar la forma en que su cuerpo cantaba ante su toque, de alguna manera lo dudaba.

A la mañana siguiente, Melissa se sorprendió de que su hermano hubiera esperado hasta casi la hora del almuerzo para llegar a su dormitorio. Estaba segura de que él había ido a su habitación al amanecer para comprobar si la noche anterior no había sido un sueño de borrachera. Por la expresión de su rostro, obviamente estaba complacido con la situación en desarrollo. Uno pensaría que había tenido una ganancia inesperada en las mesas de juego en lugar de haber visto a su hermana comprometida, pero en realidad nunca se había preocupado por ella.

"Podría besarte, hermanita", dijo mientras ocupaba la única silla de su dormitorio, sin preocuparse de que ella tuviera que ponerse de pie. "Por una vez, has demostrado ser útil".

“Siempre he intentado ser útil. Cuidé de nuestros padres ancianos, por ejemplo".

"Quise decir útil para mí".

Juntó las manos sin apretar frente a ella. "Y, por supuesto, he vivido mi vida para serte útil".

Él se burló. "Útil." Echaba de menos por completo el hecho de que ella estaba bromeando. “Esta es la primera cosa útil que has hecho. Finalmente has seguido mi consejo. Atrapar a Lord Wickham en matrimonio fue genial".

Ella apretó los dientes. "Yo no lo atrapé".

"No me importa cómo sucedió. Lo único que me importa es que has salvado a esta familia ".

"¿Familia? ¿Desde cuándo hemos sido una familia? ¿Te refieres a que te salvé a ti? No me prestaste atención hasta que cumplí la mayoría de edad. Hasta que llegó el momento de hacerme desfilar por la piscina matrimonial, esperando que un tiburón muerda".

Su mirada se endureció. "Es mi deber como tu hermano hacer una combinación adecuada para ti".

La sociedad conocía el precario estado de las finanzas de su hermano. Ella no carecía de su propio atractivo, a pesar de su falta de una dote considerable. Su hermano esperaba atraer a un hombre lo suficientemente desesperado como para pagar el privilegio de casarse con ella, o más bien acostarse con ella.

"Has frustrado todos mis intentos anteriores de encontrarte un marido adecuado. No me desafiarás ahora".

Aguantó el destello de ira que recorría su cuerpo y su espalda se puso rígida. “Eso se debe a que tu opinión de 'adecuado' y la mía difieren enormemente. Me gustaría un esposo que probablemente vivirá el primer año de nuestro matrimonio”.

Él le dedicó una sonrisa fría y estiró las piernas frente a él. "Entonces, por una vez, deberíamos estar de acuerdo. El conde de Wickham es un hombre en su mejor momento, robusto y saludable. Debería cumplir con tu larga lista de requisitos. Te desafío a que digas lo contrario".

Melissa cruzó su habitación hasta la ventana. La vista del húmedo jardín trasero no hizo nada por mejorar su estado de ánimo. Por una vez, su hermano tenía razón. No podía negar que el Conde se convertiría en un buen marido de cualquier mujer, pero no de ella.

No deseaba casarse con Lord Wickham. Así no. Si pensaba por un minuto que él posiblemente podría llegar a cuidar de ella, al menos podría pensar que algo podría salvarse de esta terrible situación.

Pero el conde no la había querido; hubiera querido a su prima, Cassandra.

Ella suspiró. Christopher esperaba que Lord Wickham asegurara la supervivencia de la familia. Christopher haría que el Conde pagara sus deudas debido al escándalo. En verdad, un matrimonio forzado con el conde no sería más que beneficioso para él.

Sin embargo, no para ella. ¿Cuándo alguien se había planteado alguna vez qué era lo mejor para ella?

Melissa frunció el ceño. De todos modos, no estaba segura de que el plan de su hermano funcionara. ¿Por qué un hombre de la calaña de Wickham, un hombre que no deseaba casarse, un hombre que hacía exactamente lo que quería, cuando quería, con quien quisiera, saldaría las deudas de Christopher? En todo caso, Lord Wickham querría ver a su hermano pudrirse por obligarlo a casarse.

"No deseo casarme con Lord Wickham". Había mantenido la voz tranquila, pero cuando se volvió para mirar a su hermano, sus hombros se tensaron en preparación para la reacción.

No defraudó.

Un sonido como el de una pistola de arranque resonó por la habitación cuando se puso de pie, la silla se inclinó hacia atrás y se estrelló contra el suelo. “No volverás a desafiarme. No permitiré que el nombre de nuestra buena familia sea arrojado a la cuneta por tu vergonzoso comportamiento". Se movió hacia ella, pero ella se negó a retroceder. Su hermano la había amenazado antes, pero ella había aprendido que si se mantenía serena, su gruñido era peor que la mordida de un zorro. Él la agarró por la barbilla y entrecerró los ojos hasta convertirse en ranuras enojadas. “Mi paciencia se acaba. Te casarás con él, incluso si tengo que obligarte".

Su rostro se calentó de vergüenza. Todo el mundo pensaría que había hecho esto a propósito, atrapar a Lord Wickham en matrimonio. Sin embargo, ella era de hecho la parte inocente.

Sentía la piel húmeda y un escalofrío la recorrió. Su peor pesadilla estaba llegando a suceder. Un hombre estaba siendo obligado a casarse con ella. Un hombre para quien ella no aportaba nada a la unión, nada que él valorara y nada que realmente deseara.

Sin embargo, anoche, admitió Melissa, reconoció una verdad profunda. Estaba emocionada con la idea de casarse con el conde. Despertó fuertes sentimientos en ella. Su estómago daba pequeñas vueltas y su corazón se aceleraba cada vez que él estaba cerca. Después de ver su cuerpo desnudo y haber sentido su fuerza masculina, tener que compartir la cama con el Lord de los malvados no sería una dificultad. De hecho, lo esperaba con ansias. ¿Eso la hacía tan perversa como él? Quizás estaban bien adaptados.

¿Pero eso sería suficiente? ¿Llena la pasión el vacío de su pecho?

Sacudió la mano de su hermano y se frotó las sienes.

Christopher estaba decidido a casarla. El Conde fue el primer contendiente que puso su corazón en desear más.

Incluso si se casaba con otro, tampoco había certeza de que fuera un matrimonio por amor. Quizás el deseo, la pasión, el ardor eran todo lo que podía esperar. Lord Wickham la conmovía de una manera que ningún otro hombre lo había hecho.

Trató de imaginarse cómo sería su vida como condesa de Wickham. Ella no querría nada. Probablemente se ocuparía de todas sus necesidades. Un carcaj se deslizó por su espalda. Cuando estaba cerca, solo había una necesidad que ella quería que se cumpliera.

Su cuerpo se calentó al pensar en los niños. Quería una gran familia. Harían hermosos niños juntos. Quería al menos seis, cuatro niños y dos niñas, pero esperaba muchos más. Sus hijos nunca se sentirían solos. No sería como su infancia.

"No desea casarse conmigo, Christopher. No podrás forzar a un hombre como Lord Wickham. Un duelo no significaría nada para él. Se rumorea que ha herido a hombres en varios combates. Ten cuidado de que no acepte el duelo". Ella rió. "Nunca fuiste un héroe".

Su hermano, Christopher, era casi un extraño. Incluso ahora la veía como nada más que un medio para sus fines. No podía esperar a casarla, siempre y cuando tuviera ganancias.

Se movió hacia la derecha de la silla caída. La dejó en el suelo y apoyó las manos en su espalda. “Ahí es donde te equivocas. Ya hemos llegado a un entendimiento. El conde solicitará la licencia especial y el matrimonio se llevará a cabo en cuestión de días".

"¿Tan pronto? No es de extrañar que estés más alegre esta mañana”, arrastró las palabras con sarcasmo. Le dio la espalda a su hermano. Cerró los ojos y trató de controlar sus miedos irracionales. Ella tragó. Su mayor temor era enamorse del conde, solo para no ser correspondida. ¿Qué podría ser peor?

Sabía qué podía ser peor. Podría ser vista como un deber u obligación. No podría soportar que él llegara a despreciarla o, peor aún, que se cansara de ella y pasara todos los días con sus amantes.

Sin embargo, ¿qué alternativa tenía ella? Una vez que se filtraran las noticias de las escapadas de anoche, ningún hombre decente se ofrecería jamás por su mano. Ella miró a su hermano. Su sonrisa lo decía todo. Solo tenía dos opciones, Lord Carthors o Lord Wickham.

Realmente no había elección.

Ella le sonrió a su hermano, ocultando la ira que se agitaba en la boca de su estómago. “Parece que finalmente te librarás de mí. ¿Me vas a desear alegría en mi nueva vida?"

Su hermano se volvió y caminó hacia la puerta. “Me complace que finalmente estés siendo sensata con esto. Deberías estar agradecida por un partido tan bueno". Abrió la puerta antes de agregar: "Una vez que te conviertas en la condesa de Wickham, confío en que recordarás a tu hermano y todo lo que ha hecho por ti hoy".

Ella lo recordaría. Ella nunca olvidaría ni lo perdonaría.

Cuando cerró la puerta, con una sonrisa triunfante que estropeaba sus rasgos, ella juró aprovechar al máximo su situación. Quería un marido que la quisiera y estaba decidida a conseguir uno. Ella idearía un plan propio. Un plan que tal vez nunca llegara a buen término, pero un plan que ella tendría toda la vida para cultivar. Si se veía obligada a casarse, se ganaría el corazón del famoso Lord de los malvados.

El gong sonó para el almuerzo. Melissa bajó las escaleras hacia el comedor. Con la cabeza en alto, entró y vio a su prima, Cassandra, envuelta alrededor del cuello del prometido de Melissa, su cuerpo empujado escandalosamente contra el de él. Para horror de Melissa, Lord Wickham no la estaba apartando.

El dolor la atravesó. Ya había comenzado su cruel trato hacia ella. ¿Cómo iba a competir con su prima?

Las lágrimas que flotaban en los ojos verde bosque de Cassandra los hacían brillar como las esmeraldas más finas. Sus exuberantes cabellos estaban atados sin apretar con una cinta púrpura y colgaban por su espalda casi hasta el trasero. Antony pasaba la mano a lo largo de ella como si acariciara a un gato.

Estaba de pie sobre su prima. Él era su caballero oscuro, su protector.

Hacían una pareja sorprendente.

Melissa sintió náuseas.

Ella se aclaró la garganta. Ella no había hecho nada malo. Ella no sería la que huiría y se escondería avergonzada.

"Víbora. Podría arrancarte los ojos. . . " Cassandra voló hacia ella, pero antes de que pudiera golpear a Melissa con sus garras, Antony la agarró por la cintura, sujetándola por la espalda.

Melissa bajó la mirada a su nariz. "No veo cómo soy la villana aquí, cuando fuiste lo suficientemente estúpida como para darle a tu amante instrucciones incorrectas para llegar a tu dormitorio".

Cassandra siseó. "Sabiendo que los gemelos Craven y su madre son invitados en mi casa, deberías haber cerrado con llave la puerta de tu dormitorio".

Los Craven eran invitados de Cassandra debido al incendio de Craven House, dos días antes. Se quedaría hasta que el daño causado por el humo se disipara. El hecho de que Cassandra estuviera enamorada de Antony fue la fuerza impulsora detrás de la amable oferta de Cassandra. Todo el mundo lo sabía.

"Ya me han señalado eso, y no es un error que cometeré dos veces". Le dio a Antony una mirada mordaz.

Cassandra no pudo ocultar su amargura. "No necesitará hacerlo dos veces. Una vez ya cogió el premio es innecesario. Muy bien planeado".

“No invité al conde ni a su hermano a quedarse. Usted lo hizo. Si alguien tenía motivos ocultos, ¡era usted! No se enoje solo porque su plan se haya descarriado".

“¿Por qué, moza ingrata? "

"Ahora, señoras, calma por favor."

Cassandra le apartó los brazos y se acercó a ella, agitando un dedo. "Sabía que no debería haberlos acogido a usted y a su hermano. Traidora ..."

"Yo . . . " Melissa reprimió sus palabras mientras los nervios le apretaban la garganta.

"Eso es suficiente, Cassandra. Nadie te traicionó. Mi hermano, sin embargo, me traicionó. El error fue mío y ahora debo pagarlo".

Sus palabras parecieron apaciguar a Cassandra mientras colmaban de dolor el enconado orgullo de Melissa. Melissa perdió el apetito. Se volvió para salir de la habitación.

Lord Wickham la llamó. "¿No está hambrienta?"

Ella alzó una mirada fría por encima del hombro. "No."

“Entonces me gustaría unas palabras con usted. Cassandra, querida, ¿podemos usar el estudio de su difunto esposo?"

Sin esperar una respuesta, agarró a Melissa por el codo y la condujo hacia la puerta. "Por aquí . . . " Indicó las escaleras hasta el primer rellano. "Es la puerta a tu izquierda".

"A diferencia de usted, mi señor, conozco todas las habitaciones de esta casa".

Optó por ignorar su comentario y, una vez que entraron en el estudio, Lord Wickham se acercó a las grandes ventanas que daban al jardín trasero de Cassandra. Sus hombros parecían tensos y parecía perderse en sus pensamientos.

Melissa se aclaró la garganta.

Aun así, no respondió. El silencio era angustioso.

“Lamento que la situación se haya vuelto tan complicada. Hubiera esperado poder hablar con mi hermano esta mañana, pero no estaba dispuesto a cambiar de opinión".

Antony asintió, sin dejar de mirar por la ventana.

"Me alegra que no aceptara su desafío de duelo. Que lo maten no hubiera ayudado a nadie". Ella se estremeció.

Él le dirigió una mirada penetrante por encima del hombro izquierdo. "No, matar a tu hermano no habría sido la solución".

Melissa se humedeció los labios. "Hablando de eso, mi señor ..."

"Por favor, estamos más allá de la formalidad, llámeme Antony".

"Sí, bueno, Antony ... Contó hasta diez. "¿No puede darse la vuelta? Es difícil hablar con la espalda de alguien. Es de mala educación y muy desagradable".

Sus grandes hombros ondearon debajo de su abrigo azul marino cuando suspiró y se volvió hacia ella.

Su respiración se entrecortó; era tan guapo. Sus ojos grises la inmovilizaron bajo una mirada inquisitiva. Ella se movió, esperando distraerse del efecto que él estaba teniendo en ella. Ella cruzó la habitación hasta uno de los grandes sillones de cuero y se sentó recatadamente. “Puede que tenga una solución a nuestra situación. No quiere casarse conmigo ... "

Él arqueó una ceja oscura perfecta y le dio una sonrisa que literalmente la dejó sin aliento. "Nos vamos a casar. No toleraré ninguna discusión. No permitiré que se deshonre el nombre de Wickham. Ha habido bastante escándalo en mi familia ".

Si ella todavía no lo hubiera querido, o si supiera que nunca llegaría a amarlo, el matrimonio podría haber funcionado. Pero ella no se atrevería a amarlo mientras él simplemente la viera como una mujer que paría a sus hijos, administraba su casa y planeaba sus entretenimientos. Una mujer que nunca cuestionaría sus relaciones. Con el tiempo, ella se quedaría languideciendo en el campo, extrañándolo terriblemente, mientras él retozaba en Londres con sus últimas amantes. Ella simplemente lo sabía.

Su amiga Lady Sarah Campbell soportó el desinterés de su esposo. Ella soportó la humillación de sus asuntos y, a menudo, fue objeto de chismes y lástima.

Melissa preferiría no amar en absoluto que amar a un hombre que nunca la amaría. Así que era imperativo cortar de raíz esta indiscreción, antes de que ella cayera más bajo su hechizo.

Melissa sintió que se le calentaban las mejillas. "No quiero casarme con usted".

Sus ojos grises se oscurecieron al color del carbón. "¿Soy tan aterrador?"

Ella sacudió su cabeza.

"No tengo ninguna duda de que sería un amante maravilloso, pero probablemente sería un marido miserable". Ella se encogió de hombros. "Para mí de todos modos".

Se pasó la mano por el pelo. "Está en lo correcto, por su puesto. Sería un marido terrible. Pero olvida una cosa ".

"Y eso es. . . "

Se acercó a su silla y la miró. "Debe pensar que no tengo ningún honor en absoluto. Está arruinada. Sus posibilidades de conseguir un buen partido han sido destruidas". Se agachó ante su silla y se tragó la mano de ella. “Quiero protegerla de una Sociedad que le haría daño. ¿Por qué me pelea por esto?" Sus ojos nunca dejaron los de ella mientras se llevaba la mano a los labios.

Un huracán de emociones girando a su alrededor, Melissa apenas podía pensar. ¿Qué estaba haciendo él? Para ser un hombre que se oponía tan vehementemente al matrimonio, parecía desesperado por encontrar razones para que el matrimonio siguiera adelante. Ella lo miró con cansancio.

Eso era un error. Su cuerpo se agitaba ante su cercanía. Ningún hombre la excitaba de la forma en que Antony podía hacerlo. El simple hecho de mirarlo ahora reavivaba las deliciosas chispas entre ellos.

Tragó saliva, consciente de sus nervios tarareantes, la sensación de vacío en el estómago y el hormigueo entre sus muslos.

Antes de que pudiera ayudarse a sí misma, dijo: "Solo quiero ser feliz".

"Su pulso está acelerado, puedo sentirlo". Sus labios rozaron la sensible piel de su muñeca como una pluma.

Ahora tenía miedo. Algo andaba mal. Estaba tratando de engañarla para que se casara, ¿por qué? Melissa no pudo sostener su mirada seductora. El calor quemaba su piel con su toque.

Antes de que ella pudiera siquiera pensar en apartarse, se inclinó hacia adelante y la besó. . . dándole un recordatorio largo, persistente y completamente devastador del poder sensual que tenía sobre ella.

Cuando se enderezó, dejándola aturdida y anhelante, su rostro estaba serio. “Nos casaremos tan pronto como obtenga la licencia especial. Ese es el único camino que tenemos abierto. Sé que no es lo que hubiera elegido, pero podría hacerla feliz. No puedo prometerle amarla alguna vez, pero puedo hacer que su vida sea cómoda. No le faltará nada".

Excepto el amor, pensó Melissa con tristeza. “Quiero ser feliz, eso es cierto. No estoy seguro de que sea el tipo de hombre que podría hacerme feliz". Melissa sabía con certeza que él nunca sería fiel. El dolor en las cercanías de su corazón envió un dolor que le recorrió los brazos hasta que tuvo que apretar los puños.

Los ojos de Lord Wickham notaron el movimiento.

Se decía que era un hombre de gustos insaciables en lo que se refería al sexo opuesto. No esperaba que él cambiara sus costumbres de la noche a la mañana, o nunca, no por ella.

La estaba mirando fijamente. “¿Puede decir que algún otro hombre la haría feliz? ¿Estás enamorada de otra persona? "

Ella respiró hondo. "No. No estoy enamorada de nadie ".

“Entonces no hay nada más que discutir. Se convertirá en mi esposa. La sociedad la dará de comer a los lobos con cualquier otro resultado".

La Sociedad. Con el corazón hundido, las esperanzas de Melissa de evitar convertirse en la condesa de Wickham murieron. Ella nunca ganaría contra el poder de la alta sociedad. Su obra de caridad, su lucha por la libertad de las personas, era todo lo que tenía. Seguramente perdería su capacidad para obtener fondos, para presionar por cambios en la ley. Como condesa de Wickham, se le permitiría ingresar en los escalones más altos de la sociedad. Ella podría hacer mucho bien, quizás acelerar el paso del cambio. Pero iba a tener que renunciar a su libertad para lograr su objetivo: la abolición de la esclavitud en todas sus formas, primero los negros y luego ayudaría a las mujeres. Mujeres que, a menudo, no eran tratadas mejor que los esclavos. Propiedad de hombres. Hombres que podían tratarlas como mejor les pareciera. La Sociedad estaba llena de ejemplos de crueldad masculina.

Lucharía por la libertad renunciando a la suya. La ironía no se le escapó.

Melissa miró a los ojos gris plateado de Antony y se estremeció. ¿Qué tenía este hombre? Debería estar petrificada del inquietante libertino. Ella se humedeció los labios, sin creer que estuviera capitulando tan fácilmente. "Antes de que acepte su propuesta ..."

"No tiene elección".

“Antes de aceptar,” - ella le dirigió una mirada seria - “Tengo un favor que pedirle. Llámelo una especie de regalo de compromiso". Ella vio sus ojos entrecerrarse en cautelosas rendijas. "Antony, no tengo ningún deseo de ser el hazmerreír de la alta sociedad, ni supongo que usted tampoco".

A Melissa le complació ver que la sonrisa de confianza de Antony se apagaba levemente. "Le concederé cualquier favor que esté en mi poder para darle".

Trató de evitar que el rubor le quemase las mejillas. "Me gustaría que me prometiera que no aceptará a mi prima como amante. Dicho sin rodeos, tengo algo de orgullo. No quiero que mi esposo se acueste con una mujer de la que soy pariente".

Capítulo Cuatro

E l rostro de Antony seguía siendo una máscara; ni un destello de emoción cruzaba sus hermosos rasgos. "¿Sabe que es probable que tenga una amante una vez que nos casemos? No permitiré que interfiera en mi forma de comportarme".

Su rostro se calentó aún más y el dolor atravesó su pecho. Ella fijó su mirada firmemente en su rostro, deseando que su dolor no se notara. “No soy ingenua de las costumbres de los caballeros. Solo prométame que no sea Cassandra".

Se quedó mirándola durante lo que parecieron varios minutos, el silencio era ensordecedor. Finalmente, asintió e hizo una pequeña reverencia. “No es mucho pedir dadas las circunstancias. Mi regalo de compromiso será mi promesa de no perseguir a Cassandra". Dudó antes de agregar: “Quiero que sepa esto, Melissa. Nunca la lastimaré o humillaré intencionalmente, si puedo evitarlo".

Ella suspiró aliviada por dentro, y su cálida sonrisa disminuyó algo de su dolor. "Gracias."

"Sin embargo, se hablará un poco".

Los labios de Melissa perdieron su sonrisa. "Obviamente. Sus opiniones sobre el horrible estado del matrimonio son bien conocidas".

"Haré todo lo que pueda para contener los chismes".

Melissa asintió. "Le dejaré la historia de cómo apaciguar la curiosidad de la alta sociedad a usted. Todos sabrán por qué he aceptado, es un gran honor".

Antony juntó sus grandes manos. "Bien, entonces está arreglado. Iré y le daré a mamá las maravillosas noticias. Nos casaremos tan pronto como obtenga la licencia especial. ¿Decimos el viernes por la mañana?"

Melissa apretó sus manos con fuerza. En poco menos de una semana, sería la condesa de Wickham. Eso apenas la asustaba. Lo que conviría sus entrañas en hielo fue la idea de estar casada con el notorio Lord de los malvados. Si ella no tenía cuidado, sin duda le rompería el corazón.

Antony le dio unas palmaditas en las manos, tomando su silencio por aquiescencia. "Déjemelo todo a mí. Organizaré lo de la licencia especial y el obispo. Si necesita un vestido o una gorra nuevos, hable con mi madre. Ella organizará las facturas que me enviarán".

Abrió la puerta y salió.

* * *

Una hora más tarde, desplomado en el sofá de la sala de estar temporal de su madre, fuera de su dormitorio en la casa de Cassandra, Antony no pudo ocultar la dureza de sus rasgos o la flagrante frialdad que lo rodeaba mientras miraba a la mujer sentada frente a él. Una mujer que el mundo llamaba su madre, pero que de hecho era una completa desconocida para él.

Se dejó caer en su asiento con forzada y elegante facilidad, analizando a la que pronto sería la condesa viuda de Wickham, la mujer que lo había dado a luz, pero que nunca fue una figura materna en su vida. Una facilidad que no hizo nada por disfrazar el aire de contenida hostilidad que emanaba de su voluminoso cuerpo.

Su madre se sentó rígidamente en su silla, a todos los efectos, como si estuviera lista para volar. Su cabello, aunque canoso en algunas partes, todavía brillaba dorado al sol como el de Richard. Sus ojos, todavía de un azul intenso, le recordaban tanto a su hermano que dolía mirarlos. Envidiaba a Richard la pequeña nariz de su madre. La nariz de Antony dominaba su rostro, al igual que la de su padre. Seguía siendo una mujer extraordinariamente hermosa, si no fuera por la frialdad que irradiaba de ella. Trató de hacerle concesiones. Estar casada con su padre no podría haber sido fácil.

Miró a su madre. Ni una sola vez había experimentado el consuelo de los brazos de su madre, ni había recibido ningún sentimiento de amor maternal. Ella había prodigado el poco amor que le tenía a su hermano. Richard había sido suyo mientras a él lo había dejado a su padre.

“Por fin has cumplido tu deseo. Parece que me voy a casar". Antony trató de fingir cierto grado de alegría por la noticia que acababa de comunicar a su madre.

Se movió inquieto en su silla. Esperaba estar haciendo lo correcto, tanto para él como para Melissa.

“¿Parece? O estás comprometido o no. ¿Cuál es? Su boca se formó en una línea sombría. Déjame adivinar que has sucumbido a las delicias de Lady Sudbury. La he visto guiándote como un toro con un anillo en la nariz la semana pasada. Si no quiere acostarse contigo sin casarse, ha mejorado en mis estimaciones".

"Madre, de verdad", comenzó en un tono ofendido. El hecho de que ella tuviera razón en su deducción le molestó un poco. Se estaba volviendo demasiado predecible. Al menos este anuncio era todo menos predecible.

Se alegró mucho al corregirla. "No es Lady Sudbury". Él vaciló, preguntándose si ella estaría complacida con su elección, no es que le importara un comino. Los deseos de su madre nunca fueron considerados en nada de lo que hizo en su vida. "Es la señorita Melissa Goodly, la prima de Cassandra".

Un atisbo de sonrisa se curvó en la boca hosca de la viuda. "¿Fuiste atrapado en la cama equivocada?"

Richard. Él ya le había dicho. Su sangre comenzó a correr por sus venas. ¿Habían planeado esto juntos? ¿Richard había estado trabajando para su madre? Antony retrocedió ante la idea. Richard profesó que había diseñado esta situación para el propio bien de Antony, pero quizás complacer a Madre había estado en primer plano en su mente. Brevemente cerró los ojos. Dios, ¿no podía confiar en nadie?

Sus rasgos permanecieron impasibles. "Las noticias viajan rápidamente en este hogar".

Su madre resopló. La señorita Goodly no es la mujer que hubiera elegido. Su temperamento no te sienta bien".

Antony frunció el ceño. "¿Qué tiene eso que ver con algo?"

"Como cualquier madre, no deseo que seas infeliz".

"¿Le ruego me disculpe?" Antony no podía creer lo que estaba escuchando. “¿Desde cuándo te has preocupado por mi felicidad? Lo recordaste un poco tarde, ¿no?"

Ella bajó la cabeza. “Me doy cuenta de que no me has perdonado por abandonarte cuando eras joven, pero tu padre era un hombre duro. Si creaba algún escándalo por su trato hacia ti, también amenazó con llevarse a Richard".

Antony trató de ocultar las emociones que provocaban sus palabras, pero no pudo evitar la nota de dolor en su voz. "Y no podríamos haber lastimado al precioso Richard, ¿verdad?"

Un destello de ira entró en sus ojos. "Richard no era tan fuerte como tú. Te pareces a tu padre. Richard era más suave. Tu padre lo habría roto".

Antony se inclinó hacia adelante y, con los dientes apretados, dijo: "¿Qué crees que me hizo?"

La ira abandonó sus ojos. “Él no te rompió. Eres un hombre. Sobreviviste. Por eso es tan importante seleccionar a la esposa más adecuada. La mujer adecuada, una mujer a la que pudieras llegar a amar, sería perfecto para ti".

Antony palideció. ¿Amor?

“No ha habido suficiente amor en la dinastía Wickham. Esperaba que fueras lo suficientemente fuerte para cambiar eso".

Antony miró a su madre como si se hubiera vuelto loca. Se levantó de su silla, un repentino escalofrío lo inquietó. El amor era algo que nunca contemplaría. El amor y el odio, las dos caras de la misma moneda, conducían a la angustia. Era mucho más seguro no sentir nada. Si sucumbes a emociones reales, ya sean de amor o de odio, podrías ser manipulado o herido. No te preocupes por nada y no tienes nada que perder.

Su padre le había enseñado bien.

Antony se detuvo frente a la silla de su madre. “No conocería el amor si cayera del cielo en alas de ángeles. Creo que me has sobrestimado, madre".

Ella lo miró fijamente por un momento, y luego se encogió de hombros. “Ahora apenas importa. Has hecho tu elección. Ella es muy hermosa por supuesto. Si no fuera por la falta de dote, estoy segura de que a estas alturas ya habría tenido varias propuestas de matrimonio. Tal como están las cosas, Lord Dashell ha estado muy atento. No necesita dinero. Debe gustarle la chica."

El ceño de Antony se profundizó. ¿Hermosa? Se sentó con un golpe. No quería reconocer el aspecto de Melissa. Su belleza era una gran falla en su plan. Al no ser comparada con Cassandra, Melissa era agradable a la vista. Este matrimonio solo funcionaría si trataba la apariencia de Melissa con imparcialidad. No podía llegar a desear a su esposa.

Su temperamento se despertó. No le gustaba el pinchazo de los celos hundiéndose en su costado. ¿Dashell? Él se resistía a pensar que ella prefería a otro. Ella le había dicho que había estado soñando cuando llegó a su cama. ¿Era Dashell con quien soñaba? ¿Había destruido sus esperanzas de emparejarse con el hombre que amaba? No. Melissa le había dicho que no amaba a nadie. ¿Había mentido?

Las manos de Antony se clavaron en sus muslos. Dios lo ayude. No, Dios la ayude. Ella era suya. Por alguna razón desconocida, no quería que ella soñara con otro hombre. Por qué estaba más allá de él. No era territorial con sus mujeres, y no le importaba lo suficiente que ninguna de ellas se preocupara por la fidelidad. ¿Por qué la idea de Melissa con otro hombre lo asfixiaba de ira?

No le gustaban los sentimientos que lo inundaban. Cuanto antes se casaran y él pudiera alejarla de él, mejor. Simplemente encontraría una nueva amante, y luego Melissa sería olvidada.

Sus puños se relajaron lentamente.

"Siempre he querido una hija, una jovencita para vestir y presentar a la sociedad". Volviéndose hacia él, con el rostro animado, su madre agregó: "Ella solo tiene a su hermano, ¿no es así? Sus padres están muertos. Tendré que ocuparme de ella inmediatamente. Necesitará un guardarropa completamente nuevo. Su ropa no está lo suficientemente de moda para una condesa. Su hermano no la ha cuidado muy bien”.

Su madre iba a disfrutar esto. "Estaré feliz de pagar por cualquier cosa que consideres apropiada para mi novia".

Su madre se levantó y lo sorprendió dándole un beso en la mejilla. Se puso rígido ante el contacto inesperado.

"Para ser hijo de tu padre, eres un hombre muy generoso".

El buen humor de Antony se desvaneció con sus palabras. Se levantó para irse.

"Dejaré el destino de Melissa en tus manos. He visto los demás detalles. Sabrás las invitaciones a aceptar una vez que la noticia de la boda se haga pública".

“Se esperará que la acompañes a muchos de los bailes. Sería peculiar si no lo hicieras".

Antony le dio a su madre lo que esperaba que fuera una sonrisa deslumbrante. "Estoy ansioso por la perspectiva de escurrir a mi esposa a través de la Sociedad vivaz inmensamente".

Su madre creía que era más tonta de lo que era.

Lady Wickham vio a su hijo salir de su habitación con emociones encontradas en la boca del estómago. Ella le dio una sonrisa de satisfacción. Antony nunca debía saber que ella pensaba que la señorita Melissa Goodly era precisamente la mujer que necesitaba.

Había estado observando y evaluando a Miss Goodly desde el comienzo de la temporada y le había gustado lo que vio. La joven tenía sus propias ideas. La señorita Goodly no sonreía, ni coqueteaba ni se pavoneaba para atraer a un hombre, a pesar de que su hermano se enfrentaba a la ruina económica. Melissa mantenía la compostura mientras Lord Norrington la exhibía ante viudos ancianos, esperando que sus obvios encantos terrenales atrajeran una oferta de matrimonio.

La condesa de Wickham se estremeció ante la realidad de la vida. El propio hermano de la señorita Goodly vendería su inocencia a un decrépito réprobo simplemente para salvar su propio pellejo. Ella sonrió para sí misma. Estaba complacida de haber podido poner a Richard en el camino correcto. Aunque nunca había previsto la rapidez o la habilidad con la que Richard se las había arreglado para lograr lo que nunca pensó que vería en su vida.

Antony casado.

Se puso de pie y dejó escapar un suspiro nervioso. Su plan podría haber salido terriblemente mal. Le había sugerido a Richard que la señorita Goodly era el tipo de mujer perfecta para su hermano. Gracias Richard; su rápido pensamiento había hecho el resto.

Se trasladó a su escritorio y sacó un trozo de papel. Le escribiría a Selby y se aseguraría de que Wickham Manor estuviera lista para su regreso inmediatamente después de la boda. No quería que hubiera distracciones en Craven House; merecían tiempo a solas.

Hizo una pausa en su escritura. La señorita Goodly no solo era inteligente, refinada y egoísta, sino también hermosa. Sin embargo, lo que la convenció de que este matrimonio sería la salvación de Antony era la encantadora disposición de Melissa.

Melissa tenía un corazón muy amable. Su bondad era evidente en las amistades que mantenía y el trabajo que hacía para Ladies Freedom Charity, una organización benéfica que recaudaba dinero para comprar a esclavos su libertad y luego les encontraba un empleo remunerado.

La condesa sabía que eso tocaría la fibra sensible de Antony. Una vez casado, una vez solo en Craven House, ¿cómo podría Antony no sucumbir a los muchos encantos de Melissa, tanto físicos como espirituales? Al menos Antony tendría a alguien a su lado. Alguien que podría llegar a amarlo, si la dejaba.

Si la fuerza tranquila y la belleza de Melissa no pudieran inquietar a su hijo, ninguna mujer podría hacerlo y su esposo habría ganado.

La sonrisa de la condesa se desvaneció. Moriría antes de dejar que eso sucediera. Su hijo ya estaba bastante herido. Iba a hacer todo lo que estuviera a su alcance para que este matrimonio fuera un éxito.

* * *

Cassandra quería borrar la sonrisa triunfante del rostro de Christopher mientras yacía jadeando junto a ella. Como de costumbre, no la había satisfecho.

Probablemente porque todavía estaba enojada consigo misma.

Su plan no había funcionado. ¿Por qué, oh, por qué había intentado jugar con lord Wickham? Si simplemente lo hubiera dejado seducirla directamente a su cama, la primera noche que se conocieron, ella no estaría en esta situación.

Como si leyera su mente, su amante dijo: "No parezcas tan molesta, Cassandra. Aún podrás tomar a Wickham como tu amante. Un hombre como él nunca estará satisfecho con una mujer, y mucho menos con su esposa". Christopher se rió. "Pero gracias a Dios los atrapé. Él es la respuesta a mis oraciones. Si hubiera sabido lo fácil que sería Melissa, podría haberla dejado en una situación comprometedora antes".

Se suponía que Antony había sido la salvación de Cassandra. Nadie más que su hombre de negocios y su abogado conocían realmente el estado de sus finanzas. Las deudas de Christopher palidecían hasta volverse insignificantes junto a las de ella.

Melissa, esa tonta de leche de dos caras, lo había arruinado todo. Cassandra tendría que buscar otro marido potencial, pero rico.

Ella suspiró. Con su belleza no debería ser difícil. Es simplemente que quería más que un marido rico. Quería un hombre de verdad, un hombre como Antony James Craven, el conde de Wickham.

Su hecho consumado fue cuando él accedió a mudarse mientras se reparaban su casa. El hecho de que le hubiera pagado a un hombre para que prendiera el fuego había pasado desapercibido, afortunadamente.

Trató de mantener su tono uniforme. "Dime, ¿cómo es que los atrapaste exactamente?"

Christopher frunció el ceño. “Su hermano, Richard, vino a buscarme. Eso me pareció extraño. Siempre pensé que se querían. La mayoría pensaba que estaban muy cerca ".

Para Cassie tenía mucho sentido. Richard también la había estado persiguiendo. Estaba acostumbrada a que los hombres se pelearan por ella, sin embargo, obligar a su propio hermano a casarse le parecía extremo. Además, eso no evitaría que se acostara con Antony de todos modos. Ella se mordió el labio. No, algo más estaba pasando aquí.

Christopher se volvió hacia ella. “Puede que necesite ayuda con Melissa. No se ha tomado nada bien su situación. No dejaría que ella hiciera algo estúpido, como huir. Esta mañana estaba llorando rogándome que no la obligara a casarse. La chica está loca. Por alguna razón, parece tener miedo de casarse con Lord Wickham".

Cassandra se casaría con él, porque nada la detendría.

Pero, ¿qué haría con Melissa? Un delicioso escalofrío de maldad se deslizó por su espalda. Conocía a un hombre que podría ayudar. Esto podría ser muy rentable para ella en más de un sentido.

Ella rodó encima de Christopher y comenzó a acariciarlo. "Dime, ¿qué tan pronto se casarán?"

La voz de Christopher se entrecortó. "El viernes", jadeó.

Cassandra besó y chupó sus pezones antes de ponerse de rodillas y moverse hacia arriba para agarrar la cabecera, perfectamente colocada sobre la cara de Christopher.

"Entonces sugiero que les ayudemos a planificar este feliz evento". Miró expectante a su amante. "Ahora que estás conectado con un conde, no debería llevarme mucho tiempo encontrarte una novia adecuada. Una novia adecuada y rica. ¿Por qué no me muestras lo agradecido que puedes estar?"

Capítulo Cinco

A la mañana siguiente, Antony, habiendo dejado que su madre le prometiera que acompañaría a Melissa a montar en el parque esa misma tarde, necesitaba urgentemente una buena noticia para levantar su mal genio. Llegó a Craven House para inspeccionar los daños causados por el fuego.

Tomó un respiro profundo. Quincy, su hombre de negocios, tenía razón. El olor a humo se había disipado.

“Ha sido muy afortunado, mi señor. El daño del fuego no fue muy extenso. La casa estará lista para que la ocupe en unos días".

Los dos hombres volvieron a subir al estudio de Antony. El daño real del incendio se había contenido en la parte trasera de la propiedad, cerca de las cocinas. El resto de su casa simplemente se había visto afectado por el humo.

Gracias a Dios, Antony amaba esta casa. Craven House era una vivienda sustancial. La había comprado hace cinco años, por lo que no guardaba recuerdos degradantes de su infancia. Era una mansión independiente de Mayfair rodeada de amplios jardines y un alto muro de piedra. Había suficientes habitaciones en la gran residencia para que Antony rara vez tuviera ocasión de ver a su madre.

No es que se quedara en la ciudad a menudo. Prefería quedarse en Wickham Manor en Selby, cerca de Bath. Su padre había comprado la propiedad de Bath para estar cerca de Bristol, que hasta el año pasado era el puerto de comercio de esclavos más grande de Inglaterra.

En este momento, Antony nunca había estado más agradecido por el tamaño de la casa. Necesitaría el espacio para evitar a su esposa. ¡Esposa! Su pecho se sentía como si hubiera sido atrapado en un tornillo de banco de herrero.

Antony se aclaró la garganta. "Esas son buenas noticias, porque celebraré un desayuno nupcial íntimo aquí el viernes".

La cara de luna de Quincy se llenó de sorpresa y sus cejas marrones y espesas se fruncieron. "¿Quién se va a casar, mi señor?"

No pudo evitar esbozar una sonrisa sombría. "Yo. Le propuse matrimonio a la señorita Melissa Goodly y, para mi alegría, ella aceptó".

Quincy se sacudió en su asiento y casi se cae de la silla. “Eh... ah. . . felicitaciones, mi señor. Que sea muy feliz ".

Muy feliz podría ser mucho, pero esperaba al menos feliz. Melissa parecía una chica sensata, no tan llena de nociones poco realistas que una relación amigable no podría desarrollar. Además, era muy consciente de su precaria situación financiera y del privilegio que supondría su matrimonio con un conde.

Pasando a asuntos más importantes, Antony preguntó: "¿Han logrado averiguar cómo comenzó el incendio?"

“No, mi señor. Uno de los mozos encontró un cigarro cerca de una caja de papeles viejos que las sirvientas guardan para encender el fuego. La teoría es que una caja de papel se incendió cuando un cigarro fue arrojado descuidadamente por la pared".

"Entonces sugiero que retiremos todo lo inflamable del área".

"Se ha hecho."

"Bien." Tomó asiento en su escritorio. “¿Seguimos adelante?

¿Qué necesita mi atención hoy? "

Quincy le entregó a Antony un fajo de papeles. "Los informes de envío, mi señor. Ambos barcos deberían llegar esta semana como se esperaba".

Antony esperaba ansioso su regreso. Esperaba que el Capitán Hawker proporcionara una actualización sobre los efectos de la Ley contra el comercio de esclavos. La Cámara de los Lores había aprobado el proyecto de ley en marzo del año pasado. La esclavitud no había sido abolida, pero habían ilegalizado que cualquier barco británico transportara esclavos.

Llamaron a la puerta del estudio. Stevens, el mayordomo de Antony desde hace mucho tiempo, entró y le presentó a Antony una tarjeta de visita. "El Vizconde Strathmore para verlo, mi señor."

Antony levantó la cabeza, sorprendido. No esperaba a su amigo hasta el jueves, cuando se encontrarían en White's antes de disfrutar de una noche de entretenimientos.

"Envíelo, Stevens." Se preguntó qué querría su buen amigo, Rufus Knight.

Antony rara vez veía a su antiguo amigo de la escuela. Rufus había sido su mejor amigo desde el primer día de Antony en Eton. Richard había asistido a Eton desde que era joven, mientras que el padre de Antony lo instruía, si así se podía llamar, en casa. Cuando Antony cumplió dieciséis años, su padre cedió y Antony acompañó a su hermano gemelo de regreso a la escuela.

La mayoría de los chicos pensaban que Antony era extremadamente extraño y le prestaban muy poca atención. Excepto por Rufus.

Antony hasta el día de hoy no sabía lo que Rufus veía en él. Rufus lo había molestado hasta que Antony finalmente aceptó la leve sombra, como llamó a Rufus. Seguía a Antony a todas partes. A los dieciséis años, Rufus era pequeño al lado de la corpulenta figura de Antony. Quizás era la protección que Antony le brindaba a Rufus lo que lo hacía tan leal. Por alguna razón Rufus lo había elegido para ser su amigo, Antony estaba agradecido.

Rufus entró en la habitación, con un ceño irritado colgando de sus cejas castañas rojizas. Una mirada preocupada oscurecía sus ojos castaños dorados, sobresaltando dentro de un rostro que transmitía un bronceado oscuro, lo que indicaba su vida de actividades al aire libre y lo distinguía del resto de la nobleza.

Antony se levantó para estrechar la mano de Rufus, quien antes de su tiempo en Eton había terminado a su altura en altura y complexión.

"Rufus, esta es una distracción agradable". Rufus se guardaba mucho para sí mismo. Al igual que Antony, una de las cosas que tenían en común. “Mis barcos aún no han llegado al puerto. ¿O no podías esperar a los entretenimientos del jueves por la noche?"

Rufus soltó una carcajada. "Como dices, estoy muy ansioso por visitar lo de Madame Sabine. Escuché que tiene dos nuevas demimondes solo para nosotros, pero me temo que estoy aquí por negocios".

Antony se dejó caer en su silla. "No me gusta cómo suena eso". Rufus trabajaba para el Secretario de Relaciones Exteriores, qué hacía allí Antony no estaba seguro y sabía que era mejor no meterse en los asuntos del gobierno. "Quincy, déjanos por favor".

Quincy saltó de su asiento. "Quincy, un momento". Antony miró el reloj de la repisa de la chimenea. "Informe a Monty que necesito que los grises estén enganchados y listos para las cuatro menos cuarto. Gracias." Deliberadamente, agregó: "Voy a llevar a la señorita Goodly a dar una vuelta por el parque".

La mandíbula de Rufus cayó.

Antony se rió. "Tengo algunas noticias propias, y créeme, necesitarás un trago".

"Me marcho por unas semanas, sólo para volver y encontrarte escoltando mujeres en el parque". Arqueó una ceja. "Quizás debería irme más a menudo".

Rufus a menudo desaparecía durante semanas por asuntos del gobierno. La última vez que Antony se había reunido con Rufus, el hombre le informó que algunos comerciantes ingleses estaban arriesgando la vida y la integridad física para escapar del bloqueo de la Royal Navy. La nueva Ley contra el comercio de esclavos hacía que la apuesta fuera muy rentable para quienes lograran infringir la ley. "Tengo la sensación de que tu negocio aquí requerirá un trago de todos modos. ¿Brandy?"

“Por supuesto,” dijo Rufus, su mano bronceada tirando del último guante de montar. "¿Tú? ¿Llevando a una mujer a montar en el parque?"

Le lanzó a su amigo una sonrisa y se movió para servirles una bebida a ambos, esperando a que Quincy cerrara la puerta detrás de él.

"No me lo digas". Rufus reclamó un asiento al otro lado de un gran escritorio de caoba. "El emparejamiento de tu madre otra vez".

"Peor que eso, tengo miedo". Le entregó el vaso a Rufus y luego se bebió de un trago su propio brandy. Siseando el calor de su garganta, se volvió para servirse otro. “Me debes felicitaciones. A partir de esta mañana, la señorita Goodly es mi prometida".

"¿Quién es esa señorita?" Rufus frunció el ceño y se apartó el rebelde cabello castaño rojizo de su cara cuadrada. "Nunca había oído hablar de ella. ¿Qué está pasando aquí? ¿Por qué te casas?"

"¿Por qué no?"

Rufus tomó un sorbo de su bebida y su boca se curvó con diversión. "Me parece que estoy bastante contento de que lo estés y de que hayas renunciado a esta tontería de no generar el futuro Siniestro Simon Cravens".

Antony puso los ojos en blanco. "No empieces. Eres tan malo como Richard". Antony se llevó la botella de brandy y se sentó detrás de su escritorio. “Mi supuesto hermano, un hermano al que ahora he repudiado, ha logrado lo que ninguna mujer ha logrado jamás. Se las arregló para ponerme grilletes en la pierna".

Rufus echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

"No es gracioso", espetó Antony.

"No para ti", dijo Rufus, serio. "Tendré que encontrar a Richard y felicitarlo. ¿Cómo diablos logró esa gigantesca tarea?"

Con algo de vergüenza, contó su triste historia y la terminó con: “La moraleja de la historia es, no te quedes sin acostarte con una moza por más de tres meses. Confunde el cerebro y te hace susceptible a todo tipo de traición".

Rufus sacó su vaso para que lo volviera a llenar. "Te conozco demasiado bien, amigo. No parece tan molesto como parece. Si se parece a Lady Sudbury, debe ser una belleza poco común. Entonces, ¿estás complacido o decepcionado con tu compromiso?"

Antony dejó su bebida. Una oleada de nerviosismo dio un vuelco en su estómago al recordar el horror de Melissa al saber que tendría que casarse con él. No pudo por su vida averiguar por qué. Ella no le tenía miedo. Su tranquila negativa no había sido hecha por miedo. Casi había perdido el valor de llevar a cabo su plan cuando miró sus serenos rasgos. Ella estaba tan compuesta.

Se había perdido en la belleza etérea de ella, su nariz estrecha, el contorno oscuro de sus cejas negras y la curva exuberante de sus labios besados por la rosa. Ella era una criatura sumamente adorable, y el impulso de aplastarla en sus brazos se había apoderado de él tan repentinamente.

Una sonrisa irónica torció sus labios. "Ella es muy agradable a la vista".

“Ah. . . " Rufus se reclinó en su silla y negó con la cabeza. “El deseo es una buena forma de comenzar un matrimonio. Todavía no puedo creer que Lord Wickham haya aceptado estar atado al matrimonio con tanta facilidad. Demonios, si hubiera sabido que te habrías derrumbado sin esfuerzo, habría intentado comprometerte hace mucho tiempo". Levantó su copa. "Por Richard".

Antony comprobó la alineación de su corbata con los dedos. “Tengo mis razones para querer este matrimonio. Si estás tan enamorado del estado del matrimonio, ¿por qué no estás buscando esposa?"

Rufus se quedó inmóvil. "Sabes por qué. Una vez que haya descubierto la verdad sobre mi padre y haya restaurado el honor de mi familia, me casaré. No antes de entonces".

Intercambiaron miradas de complicidad. Por eso eran amigos. El padre de Rufus tenía fama de ser tan despreciable como el suyo. Un traidor que había vendido secretos a los franceses. La única diferencia era que Rufus pensaba que su padre era inocente. Antony sabía que su padre no.

Los ojos de Rufus se entrecerraron. “Mencionaste que tienes una razón para casarte. ¿Cuál sería esta razón? ¿Pensé que se suponía que Richard proporcionaría el heredero de Wickham?" La sonrisa de Rufus se desvaneció. “Dudo que pueda ser amor. Hasta donde yo sé, no has estado persiguiendo a ninguna mujer excepto a Cassandra."

"¿No tienes algo más importante que discutir conmigo?" Antony quería desesperadamente cambiar de tema. "¿O son mis inminentes nupcias de más interés?"

Con expresión suave, Rufus le dirigió una mirada fría e impasible. "Tengo asuntos más urgentes, pero no me olvidaré de promover esta conversación más adelante. Espero conocer a la señorita Goodly". Rufus se puso de pie y se acercó a la ventana, sus hombros se tensaron de inmediato. "Se trata del bloqueo de esclavos de la Royal Navy".

Antony se puso rígido. "Sabes que mis barcos están disponibles para ayudar si es necesario".

Rufus se dio la vuelta para mirarlo. "También involucra a tu viejo amigo, el barón Rothsay".

Un escalofrío recorrió la espalda de Antony y se levantó de la silla. "Déjame adivinar, Rothsay todavía lleva cargamento humano".

“Nada que podamos probar, todavía. Por eso me interesaría saber qué piensa el capitán Hawker a su regreso. Tengo información que me gustaría que verificaras, si puedes".

Antony se sentó en el borde de su escritorio, su voz tensa. “La última vez que nos vimos, Rothsay se rió en mi cara. Me dijo que la Ley contra el Comercio de Esclavos haría su fortuna y que siempre había querido ser pirata. Sabía que no tenía intención de detenerse. El problema es que, incluso cuando la Royal Navy intercepta a estos piratas que comercian con cargamento humano, ninguno de los barcos puede rastrearse directamente hasta él".

"¿Estás seguro de que le pertenecen?"

Antony soltó una risita. "Estoy seguro. Mi padre, Rothsay y su padre eran los más grandes del negocio. A Rothsay se le enseñó bien. Se deleita en el oficio. El poder sobre otro ser humano lo emociona. Es cruel. Le dije al Capitán Hawker que ignorara sus barcos en mar abierto porque si intentaban atraparlo, simplemente arrojaría las pruebas por la borda, matando a todos a bordo. Sin cargamento humano, sin pruebas, nu habría confiscación del barco".

Rufus frunció el ceño. "Entonces, si queremos atraparlo, tenemos que hacerlo antes de que salgan del puerto".

"Incluso entonces, Rothsay no es tan estúpido como para tener un barco rastreable a su nombre". Le dio a Rufus una mirada solemne. Probablemente no seré de mucha ayuda. Nada le gustaría más a Rothsay que verme muerto después de que detuviera su último envío de esclavos. Nunca me ha perdonado el dinero que le costé, o el hecho de que me haya convertido en un traidor y me uní a los abolicionistas".

"Necesitamos tu ayuda de nuevo". Rufus se aclaró la garganta. "El secretario de Relaciones Exteriores, Lord Ashford, ha recibido información de inteligencia de que Rothsay está detrás de un aumento en los envíos".

"Ya te dije que lo hacía". Detener los tres barcos de esclavos de Rothsay en noviembre pasado había sido una victoria tan dulce. Antony sabía que nada podría compensar las atrocidades que él y su padre habían cometido, pero podía mirarse en el espejo con menos repulsión. "Está tratando de ganar la mayor cantidad de dinero posible antes de que el mundo obligue a hombres como él a jubilarse".

Rufus levantó la mano. "Sí, lo sé. Pero Ashford necesitaba confirmación. Ahora la tiene ".

"¿De quién?"

Rufus hizo una mueca. "No puedo decir. No porque no confíe en ti, sino porque no lo sé. Ashford es un hombre que necesita saber y yo no necesitaba saber ".

"No estoy seguro de si hay algo más que pueda hacer, Rufus. Mis naves transmiten toda la información que recopilan, pero Rothsay es inteligente". Regresó a su silla. “Ya le he dicho a la marina en qué puertos de África trabaja Rothsay. Si escucho algo más, te lo haré saber de inmediato".

"Lo siento, Antony." Rufus habló casi en un susurro. "Rothsay ya no trabaja solo en África ..."

"No seas ridículo, no traería esclavos a Inglaterra. Es muy peligroso."

Un ominoso silencio llenó el estudio.

Rufus bajó la cabeza. “No se va a llevar esclavos africanos a Estados Unidos. Parece que ha abierto un nuevo mercado".

Antony jadeó. No. Rothsay no lo haría. El sabor de la bilis a brandy subió por su garganta. Se lo tragó de nuevo.

Rufus se puso de pie y se acercó a la ventana. "Se rumorea que opera en puertos británicos, vendiendo mujeres en Arabia, la costa de Berbería y el Imperio Otomano".

Antony se atragantó. "¿Mujeres blancas?"

Rufus asintió. “Dios sabe cuánto tiempo ha estado haciendo esto. La Royal Navy ni siquiera está mirando a los barcos que salen de los puertos ingleses hacia destinos que no sean las Américas”.

"Dios, debería haberlo matado cuando tuve la oportunidad". Se frotó las sienes. "¿Qué puedo hacer para ayudar?"

"Información." Rufus tuvo la gracia de parecer avergonzado. "Ashford pensó que, dados tus antecedentes, es posible que sepas cómo organizaría tal operación y con quién probablemente negociaría. Cualquier ayuda que nos pueda brindar será apreciada".

"No tengo ni idea. Este bajo hasta para Rothsay. Incluso mi padre se resistía a vender mujeres blancas ".

Rufus parecía abatido.

“Pero podría averiguarlo. Con mis contactos, no debería llevarme mucho tiempo descubrir algo. Rothsay se ha ganado muchos enemigos; alguien está obligado a hablar".

"Hazlo rápido. Cuanto antes lo detengamos, mejor ". Rufus miró el reloj que estaba en su escritorio. "Será mejor que me vaya o llegarás tarde a tu paseo por el parque. ¿Quizás podría unirme a ti? Estoy interesado en conocer a tu novia ... "

"No necesito ni deseo un acompañante".

Una leve sonrisa tocó los ojos castaños dorados de Rufus. Ojos que tenían a las mujeres ahogándose en sus profundidades hasta el punto de que rara vez decían que no. "Si la señorita Goodly es tan hermosa como lady Sudbury, es posible que necesites mis servicios. Según recuerdo, nunca te alegraste mucho compartir. Eres muy territorial con tus posesiones". Casualmente recogió sus guantes y caminó hacia la puerta.

La sonrisa de Antonio no llegó a sus ojos. "Eso no será necesario. Seré el perfecto caballero".

Una mirada de complicidad se dirigió en su dirección. "Y luego . . . "

"Una vez que estemos casados, una vez que ella me pertenezca, seguiré como siempre".

Rufus vaciló en la puerta, el calor se desvaneció de sus ojos. "Déjame adivinar. ¿Serás más un señor y amo que un marido? Ten cuidado, amigo. A veces, la esclavitud adopta muchas formas".

Rufus cerró la puerta antes de que Antony se recuperara de la conmoción y hiriera las palabras de Rufus.

El matrimonio no se parecía en nada a la esclavitud. Melissa tendría todo lo que su corazón deseaba. . . excepto su libertad.

Antony visitó a Melissa exactamente a las cuatro. Pero estaba Cassandra esperándolo en el vestíbulo de entrada a Sudbury House.

"Su madre me ha informado que nos acompañará a Melissa y a mí al baile de Lady Cavendish esta noche." Deslizó su mano por el brazo de Antony. “Deberíamos poder encontrar un momento a solas. Sé dónde guarda Lord Cavendish la llave de su estudio".

Antony no tenía ninguna duda. Cassandra se había acostado con Lord Cavendish, de forma intermitente, desde el día en que se casó.

Antes de que pudiera responder, Melissa bajó las escaleras. La vio sobresaltarse al ver la mano de Cassandra sobre su persona. Se movió hacia adelante, apartando a un lado el agarre de Cassandra en su brazo e hizo una profunda reverencia. "Está preciosa, señorita Goodly".

Ella se dignó asentir con la cabeza, negándose a devolverle la sonrisa. Pasó junto a ellos y miró a Cassandra con el ceño fruncido antes de descender los escalones de la entrada hacia su carruaje.

Antonio se volvió para dirigirse a Cassandra. "Tenemos mucho que discutir, Cassandra." Hizo una reverencia y se despidió. "Hasta esta noche . . . " Le explicaría que no podía haber nada entre ellos. No importa cuánto la deseara, le había dado a Melissa su palabra. No lo rompería.

Melissa estaba esperando junto a su carruaje, todavía negándose a mirarlo.

Él se inclinó sobre su mano, permitiendo que sus labios se demoraran un momento más de lo permitido por la etiqueta, mientras observaba los ojos color avellana con pestañas pesadas y el cabello negro como el cuervo. Su cuerpo tarareaba; ella era asombrosamente hermosa.

"¿Espero que haya recordado la promesa que me hizo, mi señor?"

"Por supuesto."

Ayudó a Melissa a subir al carruaje.

Al sentirla, su cuerpo se tensó. Maldita sea, realmente era una mujer muy deseable. Dejó caer su mano cuando una sacudida de puro placer se disparó a través de él.

Estaba molesto por su reacción hacia ella. Su sangre no estaba furiosa, pero el calor estaba allí, un hervor constante cada vez que ella estaba cerca. Por favor, no me dejes desear a mi propia esposa. Sería su suerte querer a la única mujer que no podría tener.

Dios, necesitaba una mujer debajo de él y pronto. Una mujer a la que pudiera montar hasta que se agotara, hasta que se saciara por completo. Una mujer que no fuera Melissa.

Se sentó al otro lado de ella. Se sentó rígidamente a su lado, mirando al frente.

Su viaje por el parque no había tenido un buen comienzo.

"Anímate, Melissa. Se supone que somos una pareja enamorada. Parece que te fueran a llevar a la guillotina".

Ella se volvió hacia él y le dio un vestigio de sonrisa. Sus ojos muy abiertos parecían casi felinos. Tuvo la repentina necesidad de acariciarla. ¿Ronronearía? Sacudió la cabeza; que estaba pensando.

Pero se veía muy hermosa con su vestido de día azul pastel con una pelliza azul marino adornada con piel de zorro. Su ropa no estaba a la altura de la moda, pero ningún hombre ni siquiera vería la ropa una vez que contemplara la belleza de su rostro.

Se sorprendió al reconocer interiormente que estaba orgulloso de tenerla sentada a su lado. Se acercó y tomó su pequeña mano enguantada en la suya. "¿Madre ha hablado con usted?"

Antony sintió que ella se ponía rígida ante su contacto. Bien; cuanto menos receptiva fuera, mejor.

"Sí, tuvimos una agradable charla esta tarde justo antes de prepararme para nuestra excursión al parque", balbuceó Melissa. Antony apartó la vista del tráfico de la calle durante un segundo. “Espero que mi madre no le haya dicho nada que la haya disgustado. Debe venir a verme si lo hace. Una vez que estemos casados, usted estará a cargo de mis hogares, no mi madre".

Melissa se sonrojó. "Su madre fue muy amable. Esperaré su ayuda cuando nos casemos. No estoy acostumbrada a administrar un número tan grande de hogares".

Le apretó la mano. "Estoy seguro de que está preparada para la tarea".

En las puertas del parque redujeron la velocidad para esperar su lugar en la fila de carruajes. El parque estaba muy concurrido en una tarde de verano tan agradable, y su llegada causó un gran revuelo, como esperaba.

Melissa no había hablado desde que salieron de la casa. Algo la estaba preocupando; nunca antes le habían faltado palabras. “¿Hay algo en su mente, Melissa? Si desea saber algo, todo lo que necesita hacer es preguntar. No soy, contrariamente a lo que se cree, un ogro".

La palabra "ogro" la hizo estremecerse levemente. "Gracias, Antony. Es solo que me gustaría mucho saber. . . " dijo ella en voz baja.

"¿Saber qué?"

Ella miró hacia arriba, evaluándolo. "Bien . . . Me gustaría saber cómo ve el funcionamiento de nuestro matrimonio".

"¿Funcionamiento?"

Ella se puso más seria, si eso fuera posible. "Sí. Por ejemplo, ¿dónde viviríamos?"

Eso no debería haberlo tomado por sorpresa, pero no creía que la respuesta que se le ocurriera fuera la que ella quería escuchar. Ella se quedaría en cualquier lugar donde él no estuviera.

Se aclaró la garganta. “Tengo tres propiedades: Glenforay, en Alyth, cerca de Dundee en Escocia; Wickham Manor en Selby cerca de Bath; y Bressington House en Cambridge. Además de Craven House en Mayfair, como ya sabe. Viajo entre ellas por negocios y para supervisar las propiedades. Debes decidir dónde se sentirás más cómoda".

Un ceño suave arrugó su frente. “Las casas deben requerir mucha organización”.

Él le sonrió con encanto. "Estoy seguro de que mamá está deseando entregarle las riendas".

Ella asintió y cuadró los hombros, inconscientemente pensó, antes de encontrar su mirada de nuevo. “Creo que nuestro matrimonio debe basarse en el respeto y la honestidad. Ambos sabemos que no implica amor ... "

"Por supuesto", intervino Antony, odiándose a sí mismo. Ni siquiera podía darle eso. Estaba comenzando el matrimonio con una mentira al no informarle de sus planes para un matrimonio blanco, un matrimonio sin intimidad entre marido y mujer.

Ruborizándose levemente, ella le dedicó una sonrisa trémula. “La confianza, como el respeto, se gana”, continuó, desilusionándolo un poco, “pero no creo que uno se gane respeto y confianza hasta que haya tenido el tiempo apropiado para conocerse. No tendremos ese lujo".

Se encogió de hombros, sin saber muy bien a dónde iba esta conversación.

Ella respiró hondo. “¿Qué seremos el uno para el otro? ¿Cómo viviremos nuestras vidas juntos? ¿En qué quiere que se convierta este matrimonio?"

Cristo, sus manos apretaron las riendas. Melissa todavía tenía dudas. Quizás se requería un poco más de seducción.

"Me gustaría que nos hiciéramos amigos", espetó.

Asintiendo pensativamente, se reclinó en el carruaje.

Sintió la necesidad de aclarar. “¿No es de su agrado? Como dijo, no seremos una pareja por amor. Siempre he valorado la amistad por encima del amor; tiende a ser menos fugaz".

“Lo entiendo muy bien, mi señor,” dijo apresuradamente. "Pero quiero ser una buena esposa para usted. Quiero saber de antemano qué esperará de mí y creo que deberías saber qué esperaré de usted". Su rostro se había ruborizado con un hermoso tono rosado.

¡Esperar de él! ¿Qué diablos significaba eso? No esperaba que su esposa estableciera ninguna regla. "¿Le ruego me disculpe?"

“Bueno, por ejemplo, espero que mantenga sus asuntos discretos y no me conviertas en el ridículo de la alta sociedad. También espero que me permitan continuar con mi trabajo caritativo, tal vez apoyar y participar financieramente en mis organizaciones benéficas en ocasiones. Mi trabajo filantrópico es muy importante para mí”, agregó nerviosa. “Me doy cuenta de que tengo suerte de que me den su buen nombre y título, pero como ambos sabemos, continuará con su vida como si nada hubiera cambiado. Me gustaría algo a cambio, por aceptar convertirme en su esposa".

Los caballos se sacudieron bajo sus tensas riendas, los animales sintieron que la tensión invadía instantáneamente sus manos y brazos. Trató de relajarse. ¿Involucrarse en sus obras de caridad, en su vida? Eso simplemente no era plausible. No quería que su vida cambiara de ninguna manera. Ya podía sentir el tirón de la atracción física. Si tenía que estar cerca de ella constantemente, ¿cómo iba a resistirla? Su esposa, una mujer que podría tener en cualquier momento, en cualquier lugar, de cualquier forma que quisiera. No, no podía involucrarse en su vida, era una tentación demasiado grande.

“Me esforzaré mucho en ser discreto. Detesto ser pasto de los chismes, y no me interpondría en el camino de su obra de caridad. Sin embargo, es muy probable que esté demasiado ocupado con mis propiedades y otros negocios para involucrarme en la mayoría de los aspectos de su vida".

Ella asintió pensativamente. "Esa parece una respuesta justa". Palpó con el borde de su guante. "Pero no me negaría mi libertad, ¿verdad? ¿No me encerraría y evitaría que hiciera las cosas que me encantan?"

Sintió una sensación de ardor en la boca del estómago. ¿Libertad? ¿En qué tipo de libertad estaba pensando? ¿Quería tener amantes? ¿Ya estaba planeando continuar con el hombre con el que había estado soñando?

"Puede vivir como quiera, señora, siempre y cuando no deshonre el nombre Wickham, y eso incluye no tener amantes una vez que se convierta en mi esposa".

Ella jadeó. "No es eso lo que quise decir, Antony. Nunca lo deshonraría a usted ni a mí misma con tal comportamiento".

Brevemente cerró los ojos ante sus palabras. Ella podía pensar que era una promesa fácil, asumiendo como lo hacía que compartiría su cama. Sin embargo, a medida que pasaban los largos, fríos y solitarios años, ¿qué tan fuerte sería ella entonces? Dios, era un hombre cruel.

Él la miró con frialdad. “Pensé que podría querer su libertad. No toleraré la infidelidad de mi esposa. Necesito saber que todos los hijos que tenemos son en realidad míos".

A él le importaba un carajo lo que ella hiciera con su vida, pero no compartiría su cuerpo con otro. Quería que los hijos de Richard heredaran el título, no una casualidad.

"¿Entonces le gustan los niños?"

No le gustó hacia dónde se dirigía esta conversación. Su pregunta desgarró su alma. No quería mentirle. Él redactó su respuesta con cuidado. "Me gustan los niños, sí".

Su rostro se iluminó con una sonrisa radiante y su otra mano se dirigió a su estómago. “Siempre he querido tener hijos. Es una de las razones por las que acepté tan fácilmente esta unión".

Él se encogió; no podía soportar la idea de su decepción. Engendrar un hijo era su peor pesadilla. No se arriesgaría a someter a un niño a un hombre con su alma oscura. Creía, en el fondo, que era el hijo de su padre. Ésa era la razón por la que había sido tan cuidadoso en sus relaciones con las mujeres. Siempre se retiraba, asegurándose de que su semilla nunca echara raíces.

A lo largo de los años, había luchado tanto para no sucumbir a la maldad de su crianza, pero ¿y si un niño fuera su punto de inflexión? Quizás fue su nacimiento lo que puso a su padre en el camino de la oscuridad. ¿No había dicho su madre que él había cambiado una vez que nacieron sus hijos?

Esto era tan injusto. Melissa no había hecho nada malo excepto estar en el lugar equivocado en el momento más inoportuno.

Sus lóbregos pensamientos fueron interrumpidos por el acercamiento de un hombre en un hermoso semental negro, Lord Dashell. Perfecto. Justo lo que necesitaba el viaje de esta tarde. La primera persona en acercarse tendría que ser el hombre de sus sueños, el hombre al que probablemente acudiría en busca de consuelo.

Antony apretó aún más las riendas; los caballos relincharon en protesta. No pudo nombrar la emoción que de repente se apoderó de sus entrañas al ver la sonrisa íntima que Lord Dashell le dio a Melissa, y peor aún, sintió que la bestia en él se elevaba, rápida y furiosa, mientras ella se la devolvía.

"Señorita Goodly, qué gusto verla esta tarde".

Debería haber prestado atención a las palabras de Rufus. Reconoció que se estaba volviendo más peligroso. No quería a ningún otro hombre cerca de ella, especialmente al hombre que ella soñaba con llevar a su cama. La emoción y el hambre sexual que crecieron juntos fueron imprevistos, una llamarada le atravesó el estómago, le quemó la sangre y le agudizó el apetito.

No podía creerlo, estaba celoso. Se quedó absolutamente helado, asustado y fuera de sí.

Luego dejó escapar su furia, ¿cómo podía estar celoso de una mujer que no quería ni deseaba? Una mujer, a la que si dejaba embarazada, amenazaría su propia cordura.

Porque ella es tuya, susurró una voz en su cabeza.

Estaba tan consumido por la ira que se había perdido su saludo inicial a Lord Dashell. Ella estaba intentando presentaciones. "Lord Dashell, permítame presentarle a Lord Wickham" vaciló unos segundos, "mi prometido."

Lord Dashell ni siquiera trató de ocultar su sorpresa.

Los dedos de Antony se curvaron en puños apretados hasta que sus nudillos se pusieron blancos, viendo la expresión de horror y luego ira sobre el rostro de Dashell. Dashell parecía tener el ojo puesto en Melissa.

Con un desprecio apenas disimulado, los ojos de Lord Dashell se elevaron hacia los suyos y dijo: "Lord Wickham y yo nos conocemos bien. Felicitaciones, Wickham. ¿Qué acto ha provocado este giro inesperado de los acontecimientos?"

Antony esbozó una sonrisa perezosa, ocultando su confusión interior. "Cuando veo algo que quiero, lo busco".

Melissa se sobresaltó a su lado, el movimiento fue tan pequeño, con suerte, solo él lo había notado.

Antony sabía que a Dashell le desagradaba mucho, desde que perdió a su amante favorita ante Antony hace casi dos años. Antony ni siquiera podía recordar su nombre, pero obviamente aún molestaba a Dashell.

Los fríos ojos azules de Dashell se movieron arrogantemente sobre el rostro de Antony antes de deslizarse indecentemente sobre el de Melissa, imprimiendo cada rasgo delicado antes de posarse en su exuberante boca.

La bestia de adentro quería arremeter contra su oponente.

"Nos engañó a todos, Wickham. Pensamos que era Lady Sudbury a quien le pondría su gorra. Parecería que se estás cambiando de sombrero, uno se pregunta ¿por qué? Quizás simplemente está siendo muy codicioso".

La implicación de que ya había tenido a Cassandra y se estaba moviendo hacia pastos más verdes no pasó desapercibida para Antony. Melissa tampoco lo perdió. Su rostro se había teñido de un rojo brillante. El impulso de saltar del carruaje y golpear a Dashell contra el suelo provocó que una furia ardiera en su interior. Intentó saltar del carruaje, pero la mano de Melissa lo detuvo.

Atacó desde el frente. “No sabía que tenía la intención de visitar a la señorita Goodly. La historia parece repetirse”.

Sintió más que vio a Melissa encogerse hacia atrás en su asiento.

El rostro de Dashell se ruborizó de color. "No tenemos entendimiento". Se dirigió a Melissa. “Veo que los rumores son ciertos. Su hermano estará complacido. Lord Wickham tiene una billetera muy grande".

Melissa jadeó.

La voz de Antony bajó y su tono era helado. “Siempre supe que debajo de esa fachada de nobleza no tenías modales. Seguiría adelante antes de que se me acabe la paciencia. Si desea seguir hablando del tema, reúnase conmigo en mi club más tarde".

Dashell sonrió ante la evidente ira de Antony. "Eso no será necesario. No puedo ver nada aquí que me interese", dijo, dio la vuelta a su caballo y se alejó a medio galope.

La rabia de Antony todavía ardía. “Le pido disculpas, Melissa. No era necesario que escuchara eso. Lord Dashell me guarda rencor por un asunto que ocurrió hace un tiempo. Sus palabras no tienen nada que ver con lastimarla, sino más que ver con molestarme".

"No es motivo de preocupación. Era una tontería pensar que él era un caballero". Sus suaves palabras, llenas de dolor, no hicieron nada para aliviar su ira.

El resto del viaje transcurrió sin incidentes, pero habían logrado lo que se habían propuesto. La condesa viuda Millington había detenido su carruaje y no había perdido el tiempo para averiguar el significado del paseo por el parque. Esta noche estaría por todo Londres; lord Wickham se iba a casar.

Mientras se dirigían a casa, Melissa aún notó la ira que rumiaba en el hombre sentado como una piedra a su lado. Atrás quedó su encantadora compañía. En su lugar estaba el inquietante y oscuro diablo.

Todavía no podía estar enojado por el comportamiento espantoso de Lord Dashell. Casi lo había olvidado. No tenía idea de si había dicho o hecho algo que lo molestara, pero podía ver que él apenas se estaba aferrando a su temperamento.

Tentativamente le puso la mano en el brazo. Ella lo sintió tensarse con su toque. "¿Hay algo que lo preocupe?"

"No dejaré que se jacte de atraer a otros hombres. No me convertiré en un cornudo". No había sido una solicitud cortés; era una orden ladrada.

“Me tiene confundida con mi prima. No coqueteo para atraer a los hombres. Encuentro que cuanto menos tenga que ver con los hombres, mejor".

Se volvió hacia ella con ojos duros, negros como el carbón, llameantes con furia contenida. "Asegúrese de que se mantenga así".

Negándose a dejarse intimidar, Melissa le devolvió la mirada dura. "Parecería que lo menos que tenga que ver con usted sería muy deseable".

"No me provoque. No le gustará el resultado ".

Melissa se estremeció. Lo que había comenzado como un viaje agradable para conocerse unos a otros se había desintegrado en insultos. Decidió ser la persona más grande. "Lo lamento. Por lo general, no estoy tan a la defensiva, pero su comportamiento hace que sea difícil agradarle".

La estudió por un momento. "No necesito gustarle, solo honrar sus votos".

Ella arqueó una ceja. "¿Todos mis votos?" Él no respondió. “Porque los votos me exigen amar, honrar y obedecer. ¿Asumo que solo necesita dos de los tres?" añadió dulcemente.

Su boca se adelgazó. "El amor es una falacia". Melissa palideció. "No vuelva a mencionar la palabra amor", dijo llanamente.

Ella se tragó una réplica. ¿Qué diablos le pasaba al hombre? Su viaje había progresado amablemente hasta el encuentro con Lord Dashell. Sin embargo, Lord Dashell la había insultado a ella, no a él. Cualquiera pensaría que Antony estaba. . . celoso. Su boca se abrió de asombro cuando notó la rigidez de sus hombros y la forma en que agarraba con fuerza las riendas.

¿Estaba celoso?

El calor floreció en su pecho como un capullo floreciendo bajo el sol primaveral.

Una pequeña astilla de esperanza la llenó. Quizás podría sacar algo de este desastre. ¿Podría hacer que un hombre como Lord Wickham se enamorara de ella?

Melissa se sintió un poco enferma. Se había resignado a una vida que no había creado ella misma, una vida en la que era una propiedad que cambiaba de dueño, y ahora colgando frente a ella era una oportunidad para más. Aquí tenía la oportunidad de alcanzar su sueño, de encontrar el amor.

Ella miró de reojo y miró al hombre a su lado. Su expresión era dura y sensual y más que un poco feroz. Sin embargo, no la asustó. No se estaba engañando a sí misma. Un hombre como Antony no sucumbiría fácilmente al amor. Lo vería como una debilidad, algo que debía evitarse a toda costa.

Ella le dio una pequeña sonrisa. Pero tenía dos cosas de su lado: el tiempo y la proximidad.

En breve se convertiría en su esposa, encerrada en él de por vida. Si tuviera que ir al infierno y volver para hacerlo, encontraría una manera de hacer que su esposo se enamorara de ella.

Pero, ¿por dónde debería empezar? ¿Cómo lograr que un hombre, no cualquier hombre, un libertino, un amante de renombre, se enamorara de ti? Necesitaba aprender todo lo que pudiera sobre el hombre reservado y solitario a su lado.

Quizás su hermano pueda ser de ayuda. Richard parecía muy interesado en que se celebrara esta boda. Ella comenzaría con él. ¿Qué secreto escondía Richard?

¿Por qué quería que su hermano se casara tan desesperadamente que la comprometería para forzar el asunto?

Como todo lo que ella afrontaba, no estaba dispuesta a apresurarse. Si Antony sentía lo que estaba haciendo, la dejaría fuera de su vida antes de que tuviera alguna posibilidad de reclamar su corazón.

No, necesitaba hacer su investigación. Necesitaba averiguar todo lo que pudiera sobre el hombre que en unos días se convertiría en su marido.

Se arriesgó a mirar a su prometido. Su ira había comenzado a disiparse; su mandíbula estaba menos tensa.

"Creo que esta noche asistiremos al baile de Lady Cavendish."

Antony se volvió para mirarla. "Sí, las acompañaré a usted y a su prima".

"¿Asistirá su hermano?"

Antony la miró con recelo. "No sé. Mi hermano y yo ya no nos estamos hablando".

Melissa se mordió el labio inferior. Esto no iba a funcionar. Antony todavía estaba demasiado enojado con su hermano como para ayudarlo a conocer el paradero de Richard.

Pero su madre lo sabría. Empezaría por Lady Wickham. Ella sabría dónde se escondía su otro hijo.

Capítulo Seis

E sa noche, el séquito entró en el salón de baile Cavendish y se unió a la cola que esperaba para saludar a su anfitrión y anfitriona. Mientras bajaban las escaleras, comenzaron los susurros detrás de los temblorosos abanicos. Melissa se imaginaba muy bien lo que decían los demás invitados. Ella tenía su brazo a través del de Lord Wickham, y a su derecha, Cassandra también.

Sabía que los hombres estaban alabando la habilidad de Lord Wickham para mantener a la deslumbrante belleza a su derecha como su amante, mientras se casaban con la prima más sencilla, tranquila y recatada de su izquierda. Una belleza delirante a la cama por placer y una esposa a la cama para proporcionar los herederos que tanto necesitaba.

Melissa levantó la cabeza en alto y mantuvo los ojos mirando directamente al frente, esperando que sus mejillas no se hubieran sonrojado. Nunca había deseado tan fervientemente que el piso se abriera y se la tragara. Cassandra jugó su papel y estaba complacida con la interpretación de los hechos de la alta sociedad. Para reforzar la percepción, Lady Sudbury pasó la mano por el brazo de la chaqueta de Antony hasta que él inclinó la cabeza y dejó que ella le susurrara algo al oído.

Ante su risa ronca hubo una oleada de actividad; la serie de abanicos aleteaba salvajemente.

Esta noche iba a ser una tortura.

La fila de invitados avanzó arrastrando los pies hasta que, una vez completadas las cortesías, pudieron entrar por completo en el salón de baile. Soltando el brazo de Antony, Melissa comenzó a recorrer la habitación tratando de ver si la madre o el hermano de Antony estaban presentes.

"¿Estás buscando a alguien en particular?" preguntó, su voz irradiaba tanta calidez como un copo de nieve.

Melissa se volvió para mirarlo. Su aliento traidor se atascó en su garganta. ¿Cómo lo hacía? Ella apartó la mirada de la vista embriagadora de él, tratando de sofocar la sensación de aleteo que se desarrollaba en su estómago. Estaba tan guapo esta noche. El conjunto blanco sobre negro realzaba su físico a la perfección. El material era lo suficientemente apretado como para ser considerado indecente. Sin embargo, Melissa apostaría a que todas las mujeres de la habitación anhelaban pasar las manos por el terciopelo de ébano. Anhelaba sentir la fuerza oculta bajo la suave tela, el impulso tan abrumador como el hombre mismo.

Esta noche, en su finura, gritaba Señor de los impíos. Sus ojos gris plateado parecían emitir deliberadamente una invitación abierta, una tentación enviada para hacerla pecar. Todas las mujeres casadas en la habitación envidiaban a Cassandra, mientras que las jóvenes debutantes estaban molestas por no haber sido tan valientes como Melissa y atraparlo en matrimonio. Sentía las piernas como si hubiera cabalgado a todo galope todo el día. Ella no se atrevió a devolverle la mirada ávida. Ella no era valiente ni tenía coraje o el suficientemente al menos como para aceptar, todavía. Dejó que una sonrisa de satisfacción curvara sus labios. Pero ella era de él.

Él se inclinó más cerca, la tentadora fragancia de colonia cara mezclada con virilidad cruda la mareó, y mientras él colocaba su gran mano en su espalda, guiándola hacia un diván en el que estaba sentada Lady Millington, ella se preguntó si esta noche sería la noche en que ella se sentaría.

“Recuerde mi advertencia. Confío en que se comportará de manera apropiada. Va a ser mi esposa".

El repentino rayo de conciencia que recorrió su costado, el lado que él había tocado, no tenía nada que ver con la ira que provocó su dura advertencia. Podía sentirlo, duro, fuerte y muy masculino, una poderosa fuerza viviente a su lado.

Su cercanía era puro placer. Ella lo miró a la cara, pero él ya se había vuelto para ver a Cassandra.

Sin embargo, debió sentir su mirada, porque sus ojos se volvieron hacia ella. Vio que ella lo estudiaba intensamente y su mirada se volvió directa; sus ojos buscaron los de ella.

Sus pulmones se detuvieron.

La introducción del primer vals atravesó el momento hipnótico. Escuchó a Cassandra moverse. Por favor, no me deshonres bailando el primer baile con Cassandra.

Sus ojos todavía sostenían los de ella, y tal vez leyó la desesperación allí. Sus dedos se cerraron alrededor de su mano y se la llevó fugazmente a los labios. Luego se inclinó elegantemente, sus ojos nunca dejaron los de ella. "Mi baile, creo?"

Dejó escapar un gran suspiro, la gratitud brillaba desde dentro de su sonrisa. En ese preciso momento, él realmente era el hombre más maravilloso del mundo, su caballero de brillante armadura. Ella inclinó la cabeza y dejó que la llevara al suelo.

Su cuerpo respondió tan pronto como él la acercó y la condujo hacia la multitud arremolinada. Su pecho se sintió apretado y su piel cobró vida. Se convirtió en una joven colegiala vertiginosa, tensa por la anticipación, las expectativas. Este hombre pronto sería su marido. Recordaba su cuerpo desnudo tendido a su lado y su mirada se posó en su ingle.

Incluso en su estado no despierto era corpulento; podía ver el bulto con bastante claridad. Un dulce temblor inundó su ser. ¿Cómo sería que él le hiciera el amor, sentir esas grandes manos acariciar su piel desnuda?

Ella tragó. Este hombre no iba a seguir siendo su amante imaginario. Se convertiría en su marido. Desde su último baile juntos, todo había cambiado. Los planos de su rostro parecían más duros, más cincelados, más austeros. ¿Su cuerpo parecía más poderoso, y había algo en sus ojos mientras descansaban en los de ella, algo. . . era arrepentimiento? Fuera lo que fuera, sus instintos reconocieron lo suficiente como para hacerla temblar, ya sea de miedo o de anticipación, no estaba segura de cuál.

Sin pensar, ella pronunció: "¿Cómo consiguió su cicatriz?"

Su semblante cambió de inmediato. Podía sentir los músculos de él tensarse bajo sus manos, y casi los condujo directamente al camino de otra pareja.

“¿Es por eso que no quiere casarse conmigo? ¿Encuentra mi cara repulsiva?" Sus palabras fueron pronunciadas con dureza y su rostro se calentó de mortificación. Ella lo había ofendido.

Ella se aseguró de mirarlo directamente a los ojos. “Encuentro la cicatriz interesante. Le da carácter a tu rostro". Hizo una pausa, sin estar segura de si debía pronunciar lo que realmente pensaba, pero dada su reacción, decidió que se lo debía. "Además, sería extraordinariamente guapo sin una ligera imperfección. Lo hace ver más humano y menos piadoso".

Hombre típico. Estaba tratando de detener la sonrisa que se insinuaba en las comisuras de sus labios. "No soy un santo, y mi comportamiento está lejos del Señor Todopoderoso".

Ella se sonrojó. "No. Quise decir como un dios griego o romano".

Ella vio que estaba complacido con su cumplido.

"¿Y a qué dios cree que sigo?" Ahora él se estaba burlando de ella.

“Cuando intentas ser oscuro y misterioso, entonces creo en Ares, dios de la guerra. Cuando sonríe, pienso en usted como Apolo, el Dios de la curación".

Su ceja se arrugó y su sonrisa se desvaneció. "¿Curación? "Realmente irónico, porque si alguien necesita ser curado, ese soy yo".

"¿Cómo es eso?"

Él se enderezó y la atrajo hacia sí. Pareció darse cuenta de que había dicho demasiado. "No importa." Cambió de tema. “He hecho los arreglos de la boda. Madre está organizando el evento. Celebraremos la ceremonia y el desayuno de la boda en Craven House. ¿Espero que sea adecuado?"

Se preguntó si había cambiado deliberadamente el tema para evitar responder a su pregunta. Decidió no presionar el tema a la vista de la gente chismosa. Pero más tarde, cuando estuvieran solos, presionaría para obtener una respuesta. ¿Cómo consiguió la cicatriz y por qué necesitaba curarse?

Un dios, pensaba que parecía un dios. Su ego masculino no pudo evitar hincharse. Su prometida era única, se lo concedería. Ella no sonreía ni lo elogiaba con falsos halagos; le hablaba directamente, de una manera franca.

La acercó más de lo que era respetable en esta compañía porque sintió un repentino deseo de sentir su suavidad. Quería perderse en su aroma y belleza, para bloquear los recuerdos degradantes que invocaba su pregunta.

Debería haber estado preparado para su consulta sobre su cicatriz, pero nadie se había atrevido a preguntarle antes. Por supuesto, su esposa probablemente querría saberlo. Pensaría en alguna respuesta adecuada, tal vez una caída de un caballo. No había forma de que le dijera la verdad. No quería su compasión. No quería que ella vislumbrara al hombre que mantenía oculto al mundo.

Estaba tan absorto en sus pensamientos que no se dio cuenta de lo abarrotado que se había vuelto el piso. De repente tuvo que guiarla expertamente a través de un grupo de bailarines, que resultó ser un aglomeramiento de personas. Por un breve momento se juntaron para que él sintiera sus amplios senos y sus pezones erectos contra su pecho. Su cuerpo se tensó de deseo. Un escalofrío de cruda sensación le atravesó la ingle.

Escuchó su suave jadeo y se echó hacia atrás para observar su rostro. ¿Era un jadeo de sorpresa o de placer? Sacudió la cabeza. ¿Por qué debería importarle? No la quería en su cama.

Tan silenciosamente que él casi no lo escuchó, ella susurró: "Gracias por bailar conmigo primero".

Él mostró una sonrisa encantadora. “No planeo alimentar las llamas de los chismes. No bailaré con su prima esta noche. Veo a mi amigo Lord Strathmore al otro lado del camino. Lo acompañaré a la sala de juegos hasta que desee irse".

Melissa miró por encima del hombro y él la vio darle a Rufus una inspección minuciosa antes de volverse para darle una sonrisa de agradecimiento. Su estómago se retorció. Sin duda, encontraba apuesto a su amigo; la mayoría de las mujeres lo hacían. Rufus nunca tuvo problemas para encontrar una compañera de cama. Antony trató de sofocar los celos que surgieron con sus pensamientos. Peor aún, no parecía importarle que Rufus estuviera mirando el corpiño de Cassandra o que Rufus estuviera mostrando su interés con sus ojos. Antony se dio cuenta de que no le importaba si Rufus llevaba a Cassandra a su cama. Todo lo que podía pensar era que Rufus no estuviera concentrado en su prometida.

Todos sus instintos le gritaban que este matrimonio era un error. Antony sintió que se le flexionaba un músculo en la mandíbula. Nunca había estado celoso de una mujer en su vida. Melissa lo estaba hechizando.

Cuando la miraba a los ojos, no podía apartar la mirada. Sus ojos parecían poder mirar dentro de su alma y ver al hombre que realmente era. Probablemente por eso ella no deseaba casarse con él y por eso él debería huir mientras aún pudiera.

Ella le sonreía de felicidad ahora, ¿o era un espectáculo para su audiencia? Cuando ella sonreía, sus labios se volvían tan atractivos que tenía que luchar contra el impulso de aplastar su boca con la de ella.

Antony sintió una punzada de decepción cuando la música llegó a su fin. Extrañaría la sensual sensación de ella en sus brazos.

Ella dijo: “Veo que ha llegado mi amiga Lady Albany. Me reuniré con ella después de que me haya presentado a su amigo.

Se puso instantáneamente en guardia. "¿Por qué desea conocer a mi amigo?"

Su nariz se volvió hacia arriba mientras fruncía el ceño, una mirada de perplejidad en su rostro. Su mano se levantó y abrió la palma en un gesto de impotencia. “Porque es su amigo. Como su esposa, debería estar al tanto de sus conocidos. ¿O se avergüenza de mí?

"Por supuesto que no. ¿Qué hombre se avergonzaría de una hermosa mujer en su brazo?" Se mantuvo rígido mientras le daba el brazo. “Pensé que podría ser porque era un hombre guapo. No sería la primera dama deseosa de una presentación".

Ella suspiró. “Solo es guapo de una manera bonita. Me gustan mis hombres oscuros y misteriosos, preferiblemente con una cicatriz". Aunque la diversión matizó su voz, lo dijo con un mínimo de verdad, y su corazón se estremeció con sus palabras.

Por un momento bajó la guardia. Dejó que su felicidad ante sus palabras se reflejara en su sonrisa. Cualquiera que mirara creería que los dos estaban locamente enamorados. "Venga entonces. Permítame presentarle el libertino más famoso de todo Londres".

"Se refieres aparte de usted".

Él se rió y la condujo hacia Rufus al otro lado de la habitación, donde estaba seduciendo descaradamente a su prima. Cuando se acercaron, Antony se aclaró la garganta y Rufus se volvió para saludarlos. La sonrisa de su amigo murió en sus labios, y vio que los ojos de Rufus se agrandaron y luego se llenaron de una obvia apreciación por la mujer en su brazo.

"Un hombre no debería estar tan mimado como para conocer a dos de esas bellezas en una noche", dijo efusivamente mientras tomaba la mano de Melissa y besaba su guante.

A Antony le empezaron a picar las manos. Si Rufus no soltaba su mano pronto, podría asegurarse de que la cara de Rufus no siguiera siendo tan bonita.

Rufus esbozó una sonrisa divertida, el reconocimiento de los pensamientos de Antony claramente visible en sus ojos.

"Lord Strathmore, tengo el placer de presentarle a mi prometida, la señorita Melissa Goodly".

Aun sosteniéndola de la mano, Rufus dijo: "De hecho, es un hombre afortunado, Wickham. Ella es muy hermosa".

Melissa se sonrojó bajo sus palabras mientras Lady Cassandra resoplaba. "Gracias, mi señor", y ella hizo una reverencia.

“Llámeme Rufus. ¿Puedo tener el placer de bailar más tarde con usted?"

Vio el ceño fruncido de Antony. Así que le dio a Lord Strathmore una sonrisa devastadora y pronunció: "Sería un placer".

Lord Strathmore una vez más le dio un beso en los dedos.

Antony se aclaró la garganta. "Pensé que dejaríamos a las mujeres y daríamos una vuelta en la sala de juegos. Tengo algunas noticias sobre el asunto que discutimos recientemente”.

La disposición despreocupada de Rufus cambió con sus palabras. Volviéndose hacia las damas, hizo una reverencia y dijo: "Hasta nuestros bailes, damas".

Antony le dijo a Melissa: "La buscaré más tarde en la noche, cuando sea hora de irse. Si desea irse antes, simplemente venga a buscarme”.

Mientras los dos hombres se alejaban, Rufus dijo: "Eres un hombre afortunado. Ella es hermosa y ya está un poco enamorada de ti".

Antony se rió. "¿Cómo diablos puedes saber eso de una reunión tan breve?"

Rufus sonrió. “Sus dedos no temblaron cuando los besé. Mi encanto no funcionó en ella. Ella tiene ojos solo para ti".

"¿Cómo te volviste tan vanidoso?" Pero Antony estaba secretamente complacido con sus palabras. Rufus tenía razón. La mayoría de las mujeres no podían resistirse a su amigo. Por ejemplo, si pudiera, lady Cassandra Sudbury se acostaría con los dos. El hecho de que Melissa solo lo quisiera a él le calentaba el corazón.

Un escalofrío siguió rápidamente a sus pensamientos: corazón. Se burló de sí mismo, no era probable, no tenía uno.

Tan pronto como los hombres se fueron, Melissa se volvió para observar a la multitud. ¿Dónde estaba Richard Craven? No podía verlo por ningún lado y estaba a punto de abandonar su búsqueda (probablemente él estaba en la sala de juegos con los otros solteros buscados) cuando lo vio de pie junto a las puertas abiertas de la terraza.

Estaba conversando, de una manera muy íntima, con Lady Spencer. Melissa comenzó a acercarse a la pareja, pero fue un proceso lento con tanta gente que se detenía para desearle felicitaciones por sus próximas nupcias.

Cuando logró cruzar el piso lleno de gente, lo vio desaparecer por la puerta de la terraza, con Lady Spencer.

Maldita sea, esta podría ser la única oportunidad que tenga de hablar con él a solas antes de la boda. Mirando rápidamente a su alrededor, notó que por una vez no tenía la atención de nadie. Silenciosamente salió por la puerta tras ellos.

La ráfaga de aire fragante de la tarde era estimulante. Melissa bajó el corto tramo de escaleras desde la terraza hasta el camino de grava.

Había visto a Richard llevando a Lady Spencer hacia el jardín, y dudó en seguirla. Descender al jardín solo podía significar una cosa. Sin embargo, si no hablaba con él esta noche, no tendría otra oportunidad antes de la boda.

Aceleró el paso y dobló la curva del camino, oyendo la voz suave de una mujer y suspiros atropellados. Dios mío, la cara de Melissa se calentó. Tenía una idea clara de lo que Richard estaba tramando con la joven viuda. Ella avanzó, esperando interrumpir antes de que se volvieran demasiado amorosos.

Se acercó, justo a tiempo para ver a Richard liberar con destreza los pechos de Lady Spencer y bajar la cabeza para tomar su pezón con la boca.

Ella se encogió de hombros ante un escalofrío de molestia por estar en esta situación. Melissa tosió con fuerza. Un hombre con la boca sobre el pecho de una mujer no iba a disuadirla de obtener las respuestas que necesitaba.

Pero los gemidos de Lady Spencer ahogaron su acercamiento. Se acercó y con una voz firme y fuerte gritó: "Disculpe, me gustaría hablar con usted, Sr. Craven".

Melissa escuchó el grito ahogado de Lady Spencer mientras sus manos volaban hacia su corpiño para tratar de cubrirse. Richard ni siquiera se puso de pie. Él simplemente levantó la boca de su pecho y, volviendo la cabeza, le dio una mirada fría y dijo: "Muy mal momento, señorita Goodly".

"Sólo le devuelvo el favor, Sr. Craven".

Se puso de pie, su boca se relajó en una sonrisa malvada.

"Touché". Hizo una pequeña reverencia.

"He estado tratando de hablar con usted toda la noche".

Ayudó a volver a ponerle el vestido a Lady Spencer. "Prefiero tener las manos ocupadas".

"Puedo verlo. Estoy segura de que Lady Spencer nos disculpará. Me gustaría hablar con usted sobre un asunto familiar privado".

Se inclinó y le susurró algo al oído a Lady Spencer, lo que provocó muchas risitas, pero que afortunadamente vio a Lady Spencer, después de lanzar una mirada hosca a Melissa, trotar de regreso por el camino hacia el salón de baile.

“Estoy listo para mi castigo, señorita Goodly. ¿Ha venido a boxearme las orejas?"

"Si quisiera boxear algo, no serían sus orejas", le gruñó. “No, lo que ha ocurrido no se puede cambiar por mucho que lo desee. Si lo lastimara, aún me encontraría comprometida con su hermano".

Cruzó los brazos sobre el pecho y frunció el ceño. "Entonces, ¿qué es lo que quiere de mí, señorita Goodly?"

"¿Puedo?" Señaló el banco que había estado usando anteriormente para su enlace.

Se hizo a un lado, moviendo el brazo hacia el banco. “Por supuesto, perdóneme. No estoy acostumbrado a que un coqueteo sea interrumpido tan groseramente, especialmente por una joven. Mi ingenio parece estar en un lío".

Haciendo caso omiso de sus bromas, se sentó en el banco mientras él la miraba con recelo. Era difícil recordar que Richard era el gemelo de Antony porque no se parecían en nada. Richard no era tan alto ni tan sólido. Tenía un cuerpo más delgado pero todavía era bastante musculoso. Su cabello era rubio, con la forma de su rostro más redondeada que las facciones cinceladas de Antony. No podía ver el color de sus ojos, pero parecían brillar a la luz de la luna. Se rumoreaba que era tan libertino como su prometido. Verlo acariciando a Lady Spencer sólo confirmaba el rumor.

Parecería que, a pesar de que no se parecían en nada, los gemelos eran iguales en su búsqueda del sexo opuesto.

"No deseo parecer grosero, pero ¿hay algo urgente que le gustaría discutir? Tengo planes para esta noche". Estaba dando golpecitos con el pie.

Melissa levantó la cabeza y le dio una mirada mordaz. "Oh, lo siento. ¿He interrumpido su vida de placer? Perdóneme, por favor, pero diría que tener que esperar media hora para su relación con Lady Spencer no es nada comparado con destruir mi vida, lo que parecía poder hacer con una facilidad casual la otra noche".

Richard se enderezó y tiró de sus puños. Una mirada de seriedad se apoderó de sus rasgos. “Debo admitir que en mis esfuerzos por ayudar a mi hermano no tomé debidamente en cuenta las consecuencias para usted. Supuse que dada la situación económica de su familia y el hecho de que su hermano estaba tratando de arreglar una pareja adecuada para usted, tener que casarse con mi hermano no sería desagradable para usted".

Esperaba que sus ojos lo apuñalaran con su ira. "Pensó mal. No quiero este matrimonio".

Richard se encogió de hombros. "Es un poco tarde para eso ahora".

Ella bajó la cabeza y suspiró. "Soy muy consciente de mi situación".

"Si no quiere arrancarme una tira, ¿qué es lo que quiere?"

"Quiero saber sobre su hermano".

Entrecerró los ojos y metió las manos en los bolsillos de los pantalones. "¿Qué es exactamente lo que desea saber?"

Melissa hizo una pausa por un momento. ¿Cómo le pedía a Richard que le revelara los secretos de su hermano? Especialmente porque Richard no la conocía o probablemente no confiaba en ella.

“No es ningún secreto que no quiero este matrimonio. De hecho, me he preocupado más por tener que casarme que su hermano. ¿No lo sorprende?"

La cabeza de Richard se inclinó hacia un lado.

Ella continuó. “Las opiniones de Antony sobre el matrimonio son bien conocidas. Está vehementemente en contra de la institución”.

Richard permitió que una sonrisa irónica curvara sus labios. "Vamos, señorita Goodly, la mayoría de los hombres de mi edad sienten lo mismo. Por mi parte, no tengo prisa por casarme".

"Exactamente."

Se movió para sentarse junto a ella en el banco. "No lo sigo del todo".

“Su hermano no se ha quejado ni una vez. No ha despotricado ni ha criticado la injusticia de la trampa que le tendió. No ha intentado comprar una salida de este lío. Ni siquiera parece estar enojado".

"Quizás se ha enamorado de sus encantos".

Melissa se burló. "No sea ridículo ..."

"¿Está buscando cumplidos, señorita Goodly? Sabe muy bien que es hermosa".

Ella se sonrojó ante sus palabras. “No me conoce, y ciertamente él no deseaba compartir mi cama. Él anhela a mi prima Lady Cassandra y lo sabe ". Sus manos, descansando en su regazo, se hicieron puños. “Si voy a tener alguna forma de hacer soportable este matrimonio, merezco saber a qué me enfrento. Su hermano está tramando algo y, como su prometida, le exijo que me diga de qué se trata".

Richard se quedó inmóvil a su lado.

“Sabe que tengo razón. ¿Por qué ha abrazado tan fácilmente esta unión? ¿Qué gana él con nuestro matrimonio?"

La estaba ignorando, perdido en sus pensamientos. Incluso en la oscuridad, pudo ver las líneas de preocupación que surcaban su frente.

"No estoy seguro de lo que espera lograr, pero espero que recupere su alma".

Melissa jadeó. "¿Su alma?"

Richard la miró profundamente a los ojos. "¿Puedo confiar en usted, señorita Goodly? Mi hermano ha sido demasiado herido como para que yo le dé el arma para destruirlo".

Melissa sintió que el corazón se le encogía en el pecho. “¿La cicatriz tiene algo que ver con eso? Esta noche le pregunté de dónde lo había sacado y se negó siquiera a discutirlo".

Se levantó y comenzó a caminar de un lado a otro frente a ella. Sabía que estaba debatiendo qué era lo mejor para su hermano. Obviamente, él se preocupaba mucho por Antony, entonces, ¿por qué había obligado a su gemelo a casarse? “Si ayuda, nunca lastimaría conscientemente a tu hermano. Lo he admirado durante muchos meses"

Richard se detuvo y se volvió hacia ella. "Entonces, ¿por qué se has opuesto tanto al partido?"

Instintivamente supo que iba a tener que confiar en él antes de que él confiara en ella. Ella susurró en voz baja: “Tengo miedo de casarme con un hombre al que fácilmente podría llegar a amar y de no volver nunca a sentir esa emoción. Si no me importara su hermano, este partido sería mucho más fácil".

Melissa se sentó muy quieta. ¿La ayudaría él?

Él le sonrió cálidamente, arrodillándose ante ella y tomando sus manos entre las suyas. “Esas son las palabras más dulces que he escuchado. Todo lo que quiero es que mi hermano encuentre amor y sea feliz”.

Ella arqueó una ceja. "¿Y él no podría hacer eso por su cuenta?"

Se levantó y volvió a sentarse a su lado. "No, no podría, más bien no lo haría".

"No entiendo."

"¿Sabe algo sobre nuestra historia familiar, sobre el negocio de mi padre?"

Ella frunció los labios. "Sé que hubo algo desagradable en los asuntos de su difunto padre, pero mis padres no hablaban de eso delante de mí. Yo era muy joven en ese momento".

Richard respiró hondo. "No estoy seguro de que deba contarle a una joven nuestro pasado sórdido, pero como se va a casar con alguien de la familia, se vas a casar con Antony, es mejor que lo sepa".

Melissa sintió que sus hombros se tensaban.

No podía mirar a Melissa a los ojos. “Mi padre no heredó nada más que deudas de su padre, el tercer conde de Wickham. Estaba al borde de perderlo todo. Así que se casó con mi madre, una heredera muy rica por derecho propio".

"¿Eso salvó la propiedad?"

Richard meneó la cabeza. "Sin embargo, un buen amigo de mi padre, el barón Rothsay, le ofreció una solución comercial". Bajó la cabeza y pareció tomar un gran trago. “Mi padre se convirtió en un comerciante de esclavos. Uno de los más grandes de toda Inglaterra".

Melissa se sintió enferma, una esclavista, la práctica más desagradable que jamás pudo imaginar. Privar a una persona de su libre albedrío, su dignidad y su esperanza. Los perpetuadores de tal comercio eran malvados. Tenían poca o ninguna humanidad. Trató de no mostrar su horror.

“Madre dice que el oficio lo cambió. Para sobrevivir a la despreciable vocación, se volvió frío, cruel e inaccesible".

"Pero, ¿qué tiene esto que ver con Antony?"

Richard suspiró. “Cuando nacimos, las arcas aún no estaban al nivel necesario para que la familia sobreviviera. Mi padre estaba decidido a preparar a Antony, a prepararlo para lo que tendría que hacer a fin de asegurarse de que el legado de Wickham sobreviviera".

Melissa comenzó a temblar. "¿Antony es un comerciante de esclavos?"

Richard pronunció rápidamente: “No. No. Antony cerró el negocio familiar cuando tenía veinticuatro años, el año en que murió mi padre. Su negocio comercial es la carga, carga no humana". Richard meneó la cabeza y continuó: "No sé cómo decirle esto, cómo hacerla entender".

Ella le puso la mano en el brazo y dijo suavemente: "Dígamelo. No soy una señorita tonta; No me desmayaré ante usted".

Él le dedicó una sonrisa de agradecimiento. “La versión de mi padre sobre el aseo personal era muy severa. Antony ni siquiera me dirá las cosas terribles que le hizo mi padre, pero recibió la cicatriz en su rostro del hombre que nos engendró".

Melissa sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas. Ella había pensado que sus padres eran crueles con su desinterés, pero su corazón se apretó de dolor al pensar en un padre golpeando a su hijo, a cualquier niño.

“Fui criado por mi madre, mientras que Antony fue entregado a mi padre. Tengo que vivir con la culpa de saberlo, pero por un accidente de nacimiento, podría haber sido yo”. Su rostro se contrajo de dolor. “Las heridas de mi hermano son profundas. Se protege a sí mismo, a sus sentimientos, a sus deseos, asegurándose de no ceder ante ninguna debilidad imaginada. Se niega a sí mismo el amor. Tiene la impresión errónea de que es malvado. Malvado como el padre al que se parece tanto. Cree que no se merece el amor".

Richard bajó la cabeza y dijo en voz baja: “Amo a mi hermano. Pero no sé lo que siente por mí. Nunca le he oído decir una palabra de amor a nadie. Creo que papá le quitó todos los sentimientos excepto el odio y la amargura".

Se puso de pie con el corazón apesadumbrado, las piernas le temblaban por la historia que le había contado. "Sigo sin entender. ¿Cómo cambia esto casarme con su hermano?"

“Una vez más he tomado la ruta de la cobardía. Parece que no puedo comunicarme con él. Ha jurado no casarse nunca, y esperaba que el amor de una buena mujer rompiera el escudo frío que ha puesto alrededor de su corazón. Que con el tiempo, los niños y una familia amorosa, aprendería a amar y vivir de nuevo. Le debo intentarlo porque no hice nada para ayudarlo mientras crecíamos".

Richard se puso de pie y se acercó a ella. Él tomó sus dos manos entre las suyas. "¿Es usted una buena mujer, señorita Goodly? Tenía la esperanza de que un apellido como el suyo sería el complemento perfecto para su temperamento oscuro y melancólico. ¿Peleará por mi hermano? ¿Lo amará tan bien que no tendrá la oportunidad de no amarla a cambio?"

Ella lo miró a los ojos; brillaban con una combinación de esperanza y dolor. Ella se aclaró la garganta. "Pide mucho, Sr. Craven".

Sus manos apretaron su agarre. “No lo pido por mí mismo. Lo pido por mi hermano que ha sufrido más de lo que debería sufrir cualquier ser humano. ¿No puede intentarlo?"

Ella sacudió su cabeza. "Usted no entiende. Ya estoy parcialmente enamorada de tu hermano, pero ¿qué podría ofrecerle a un hombre como él? ¿A un hombre que tiene legiones de mujeres que sucumben a todos sus caprichos con el movimiento de su dedo meñique?"

Richard levantó la mano y le acarició la mejilla con un dedo. "Su amor. Solo ámelo, no a su título o riqueza, sino al hombre".

Ella tragó y le dio una pequeña sonrisa. "Yo puedo hacer eso."

"Gracias a Dios." Y le levantó las manos y le dio un beso en los nudillos.

"Qué conmovedor. Mi hermano y mi futura esposa, compartiendo un momento bastante íntimo en el jardín. Qué dulce, qué intrigante, qué desagradable".

Capítulo Siete

R ichard dejó caer sus manos como si fueran brasas.

"Esto no es lo que parece".

"Te casarás con ella". Antony avanzó hacia ellos como una bestia que busca sangre.

Melissa apretó los puños a los lados, levantando la barbilla para ocultar el dolor que le atravesaba el cuerpo. ¿Quién se creía que era?

Richard meneó la cabeza. "Antony no hice. . . "

Su voz goteaba sarcasmo e ira. "Estoy seguro de que prefiere a un hombre que pueda susurrarle palabrotas al oído mientras la penetra. Siempre fuiste mucho mejor que yo con la dulce charla".

Ruborizándose intensamente, Melissa se tragó el nudo en la garganta. Estaba tratando de deshacerse de ella, su carga.

"La señorita Goodly no ha hecho nada malo". La voz de Richard era un puerto de calma en una creciente ola de ira. "Ella es la parte inocente en todo esto".

Antony respondió bruscamente. “Me ha engañado una cara bonita. Obviamente estaba involucrada en el plan de mi hermano de atraparme en matrimonio desde el principio. Bueno, para mí ambos se ven bastante cómodos ". Antony se sumió en el dolor. "¿Qué pasa, cariño? ¿Le molesta la idea de perderse la oportunidad de convertirse en condesa?"

"¡Suficiente!" Richard rugió.

Lágrimas de humillación e ira brotaron de sus ojos.

Richard continuó: “Tú y yo nunca nos hemos levantado un puñetazo. Pero por Dios, si sigues con esta calumnia ...”

Antony soltó una carcajada desagradable. "Lord Dashell tenía razón.

Ella no vale la pena". Le hizo una reverencia burlona. "Como parece que prefiere la compañía de mi hermano, la dejo con él. Intente convencer a mi hermano de que ocupe mi lugar, ¿quiere?"

Antony miró a su hermano con ojos fríos y muertos. "Si no estás preparado para convertirla en una mujer honesta, por favor libérala. No comparto mi propiedad, no con nadie ".

Con eso, giró y se alejó.

Melissa se hundió en una posición sentada en el banco, sus rodillas temblaban. ¿Qué clase de hombre era él? ¿Cómo podía ser tan vicioso y cruel? Quería que su hermano se la llevara. La estaba entregando como un pedazo de basura.

"Lo siento", dijo Richard en voz baja. “Se calmará en breve y se sentirá como un canalla. Él sabe que nunca lo deshonraría a él ni a mí mismo al seducirla. Es solo que su temperamento oscuro se apodera de él. Primero pelea y piensa después. Con la vida que ha llevado, instantáneamente asume lo peor".

"¿Cómo puede disculparlo?"

“Sé el dolor que ha tenido que soportar. Si supiera lo que le hizo mi padre, se sorprendería ver cómo se las ha arreglado para mantenerse cuerdo todos estos años".

Lloriqueando, Melissa se secó las lágrimas con las manos enguantadas.

"Señorita Goodly, lo que acaba de hacer mi hermano fue imperdonable, pero créame cuando le digo que no iba a lastimarla. Se estaba protegiendo a sí mismo. Por favor, no le dé la espalda. Él la necesita, necesita amor".

"No puedo . . . " Ella se estremeció. “Pide lo imposible. Parece incapaz de amar ".

"Un hombre que puede estar tan encendido por los celos es un hombre que también puede amar". El rostro de Richard se iluminó con una lenta sonrisa. “Simplemente ha demostrado que no es tan inmune a los sentimientos como sospechaba. Mmm . . . Antony celoso ". Risita. “Nunca pensé que vería este día. Señorita Goodly, ¡es un ángel! "

Melissa negó con la cabeza. "¿Celoso? ¿Por mí? No lo creo."

"Hs ganado la mitad de la batalla y ni siquiera lo sabes. No le gusta la idea de que otro hombre esté con usted. Use eso. Los celos son una emoción poderosa".

Ella lo miró estupefacta. "¿Está loco?"

“Los celos son parte del deseo”, insistió Richard. "Si haces que la desee, que la desee, es un comienzo".

¿Podría hacer que un hombre como Lord Wickham, el Lord de los malvados, ¿la deseara? ¿Ella quería hacerlo? Ahora no tenía elección. Si no lo hiciera, tendría que vivir su vida con un hombre que apenas podía soportar verla.

"No sabría por dónde empezar". ¿Cómo sería poner de rodillas a un hombre como Antony con nostalgia? "Me pondría en ridículo".

"Eso, señorita Goodly, es imposible". Richard sonrió. "Su encanto de inocencia tentará a Antony y lo alejará de la distracción".

Momentos después, de vuelta en el salón de baile, Melissa escapó al cuarto de retiro de mujeres para ordenar sus pensamientos. Al entrar, su estómago se hundió al ver a Cassandra sentada frente al espejo. Esta noche había sido bastante horrible sin sufrir el resentimiento y los insultos de Cassandra.

Sus ojos se encontraron en el espejo. La sonrisa de Cassandra podría congelar el infierno. “Te he subestimado, primita. Desde el balcón te vi con Richard Craven. Fue muy inteligente por tu parte unir fuerzas con él".

Melissa frunció el ceño y se adentró más en la habitación. "No sé de qué estás hablando".

“¿Quién hubiera pensado que una campesina como tú me burlaría y atraparía al Lord de los malvados d? Y también en tu primera temporada".

"Sabes por qué no he tenido una temporada, y no tiene nada que ver con ser una campesina". Melissa se detuvo junto a Cassandra, frente al amplio espejo. "Algunos de nosotros anteponemos el deber y las responsabilidades a nuestras propias necesidades".

"Bazofia. Casi herviste de resentimiento por jugar a ser la hija obediente mientras cuidabas de tus padres enfermos e inválidos ... "

“Pero aun así lo hice. ¿Qué has hecho por alguien más que por ti misma?"

"Eres una ingrata" se burló Cassandra, con la cara enrojecida. "Fui lo suficientemente tonta como para traerte a ti y a tu hermano en ..."

"Escuché que mi hermano está pagando su amabilidad con sus propios favores".

Los ojos de Cassandra se entrecerraron, su hermoso rostro se endureció. "No quieres convertirte en un enemigo, Melissa".

Temblando ante la amenaza, Melissa bajó los ojos. "Si pudiera encontrar una salida a este lío, lo haría, pero Christopher está decidido a luchar". Incapaz de ayudarse a sí misma, se volvió y tomó la mano de su prima. “Por favor, habla con Christopher en mi nombre. Hazle ver que esto no es lo que quiero. Por favor..."

“Tu hermano no es tonto; tú lo eres." Cassandra le apartó la mano. "Has conseguido una pesca preciada y sus deudas serán pagadas".

"Si pagas las deudas de Christopher, él te escuchará".

"¿Por qué demonios querría hacer eso?"

El rostro de Melissa enrojeció de calor. "Porque entonces tendrías a Antony".

"No estoy segura de que valga tanto, no cuando puedo tenerlo gratis". Cassandra negó con la cabeza. "No, te guste o no, estarás casada con el conde. No es que sepas qué hacer con él ". Se volvió a medias en el taburete y recorrió con la mirada la persona de Melissa de arriba abajo. "Es demasiado hombre para ti. Demonios, es demasiado hombre para la mayoría de las mujeres. Una virgen tímida como tú no podrá manejarlo. No pasará mucho tiempo antes de que venga arrastrándose hacia mí en busca de satisfacción".

Las palabras de Cassandra se filtraron en su conciencia, se rumorea que su eje. . . Cassie no lo sabía. Antony no se había acostado con su prima. El alivio la inundó y no pudo evitar incitar a su bella rival. Inclinándose, le susurró al oído a su primo: "Mi regalo de compromiso es su promesa de nunca acostarse contigo".

Antes de que Cassandra pudiera pronunciar una respuesta, la puerta se abrió y Melissa sonrió a su amiga Lady Sarah Albany.

Vestida con un vestido dorado apagado que resaltaba los reflejos de su cabello castaño, Sarah entró más profundamente en la habitación y le devolvió la sonrisa. "Pensé que te encontraría aquí. Te vi escabullirte hace unos minutos. La alta sociedad está alborotada con la noticia de tu compromiso ... "

"Qué apropiado", cortó Cassandra, poniéndose de pie. "Te dejaré para discutir tu difícil situación con una mujer que entiende lo que significa casarse con un hombre que no la ama ni la desea". Cassandra se detuvo en la puerta. "Transmita mis saludos a su marido, lady Sarah. No he tenido el placer de Lord Albany durante algunas semanas. Espero con ansias nuestro reencuentro ". Su risa resonó por el pasillo a través de la puerta que se cerraba.

"Odio a esa mujer", murmuró Sarah, con su bonito rostro encendido.

Melissa le dio a su amiga alta y delgada una mirada de disculpa. "Algo bueno de este compromiso es que puedo escapar de su casa".

Las dos mujeres se sentaron en los taburetes ante los espejos. El corazón de Melissa se calentó cuando miró a su amiga.

Los ojos azul pálido de Sarah se encontraron con los de ella en el espejo. "¿Entonces es cierto? ¿Estás comprometida con Lord Wickham? No le habría atribuido un gusto tan fino. Y qué suerte tienes de haberte ganado el corazón del hombre con el que has estado soñando durante semanas".

Melissa apartó los ojos de la alegre mirada de Sarah, tratando de encontrar las palabras para decirle a su amiga la verdad.

Pero antes de que pudiera formarse algún tipo de respuesta, Sarah soltó un sollozo ahogado y le agarró la mano. "¡Eres tan afortunada! Nunca te cases por tu familia, especialmente si el hombre es un monstruo disfrazado".

Sarah se derrumbó sobre el tocador, su cuerpo atormentado por los sollozos.

Melissa apoyó la cabeza en los hombros de Sarah y la rodeó con los brazos, tratando de consolar a su amiga. "Ignora las palabras de Cassandra. Probablemente no sean ciertas. Está demasiado ocupada acostándose con mi hermano para molestarse con tu marido".

Los sollozos de Sarah se debilitaron hasta convertirse en pequeños resoplidos. Ella levantó la cabeza y esbozó una pequeña sonrisa. "No me importa con quién se acueste Charles mientras no sea conmigo". Ella sacudió su cabeza. "Es Theresa. . . " Dejó escapar otro lamento.

"Cálmate, te darás los vapores". Theresa era una esclava negra anciana que había estado en la familia de Sarah desde que Sarah era una niña. La mujer era ahora Abigail de Sarah y la acompañó a la casa del marqués como propiedad del matrimonio. "¿Qué ha sucedido?"

Sarah respiró hondo varias veces y se sonrojó bastante. “Le negué a Charles mi cama la otra noche. Llegó a casa borracho y trató de reclamar sus derechos de cría. Le había dicho que no quería que viniera a verme en ese estado. Theresa logró frustrar su plan golpeándolo en la cabeza con el orinal".

"Bien por Theresa", dijo Melissa con una risita. Pero la situación no fue divertida. Sarah había intentado que su padre liberara a Theresa en muchas ocasiones, pero él siempre se había negado, y ahora el cruel esposo de Sarah era dueño de Theresa. "Me habría fascinado ver eso."

Sarah levantó los brazos. “Sí, fue bastante divertido en ese momento, pero no soy yo quien tiene que pagar el precio. Va a vender a Theresa. Es un cobarde. Él sabe que eso me haría mucho daño y siempre le ha tenido miedo".

La injusticia de las acciones de Lord Albany hizo que a Melissa se le revolviera el estómago. Se puso de pie y se paseó por la habitación. "No podemos dejar que haga esto".

“¿Cómo puedo detenerlo, Mel? Él es el dueño de ella, no yo. No tengo nada, ni siquiera la ropa que tengo puesta".

"¿Cuándo la venderá?"

Sarah negó suavemente con la cabeza. “No me lo ha dicho. Está feliz de dejarme enfrascada en su amenaza ".

"Debes averiguar dónde y cuándo se llevará a cabo la subasta, y yo me aseguraré de estar allí para ofertar por ella". ¿De dónde sacaría el dinero? "Una vez que sea dueña de ella, le daré a Theresa su libertad".

“Necesitará un trabajo una vez libre. No hay forma de que Charles la permita en su personal".

"La tomaré como doncella personal cuando me case". ¿La dejaría Antony? “Necesitaré mi propia doncella cuando sea la condesa de Wickham. Actualmente estoy compartiendo la de Cassandra".

“Todo esto suena demasiado fácil. ¿De dónde sacarás el dinero? ¿Puede proporcionarlo la organización Ladies Freedom Charity? Tengo veinte libras ahorradas de la escasa asignación que me da Charles, pero Theresa costará mucho más. Ciento cincuenta libras, al menos".

Melissa se acercó y abrazó a su amiga. "Déjamelo a mí". Ella secó el rostro manchado de lágrimas de Sarah. "Ven. Volvamos a unirnos al baile y demostremos a la multitud que somos muy felices en nuestras vidas".

“Al menos eres feliz. Lo eres, ¿no es así? ¿Tu compromiso es lo que quieres?"

"Por supuesto, ¿quién no estaría feliz de convertirse en la próxima condesa de Wickham?" Ella sonrió, no quería que su amiga se preocupara por ella también. “Me caso con el hombre de mis sueños. ¿Qué más podría desear una chica?"

Más tarde esa noche, Melissa salió silenciosamente de su habitación. La vela que sostenía perfumaba el pasillo con la dulzura de la cera de abejas y proyectaba sombras espeluznantes sobre las paredes. La alfombra del suelo silenciaba sus zapatillas. La única otra persona que caminaría por el pasillo esta noche sería su hermano, quien probablemente se dirigiría a la cama de Cassandra. Los Craven, Antony y su familia, se habían mudado de nuevo a Craven House esta mañana.

Con la mano temblorosa, abrió lentamente la puerta de la sala de estar privada de Cassandra y la cerró detrás de ella. El alivio la atravesó; La puerta del dormitorio de Cassandra estaba cerrada.

Miró a su alrededor, insegura de dónde buscar. Sabía cómo era el libro. Era pequeño. La funda de cuero marrón estaba gastada y la encuadernación de cuero verde agrietada, sin duda por el manejo constante.

Su piel se calentó al recordar lo poco que había vislumbrado del libro. Había interrumpido una de las sesiones vespertinas de Cassandra con sus conocidos casados. Habían estado discutiendo el libro y cuchicheando sobre las imágenes. Ambos se detuvieron abruptamente una vez que descubrieron su presencia en la habitación. Pero no fueron lo suficientemente rápidos para ocultar una página que mostraba a un hombre y una mujer en las poses más complicadas.

¿Dónde escondería alguien un libro de esa naturaleza? ¿En las estanterías? No, estaba demasiado a la vista.

Melissa caminó de puntillas hacia el escritorio y abrió el cajón. Después de un rápido alboroto, se dio cuenta de que solo contenía papeles.

Se volvió lentamente para explorar la habitación, con el camisón envuelto alrededor de sus piernas. Pateó la prenda. Piensa. ¿Dónde lo esconderías?

No parecía haber ningún otro lugar donde pudiera estar. La habitación tenía sólo dos sofás, dos sillas de caoba francesa y una pequeña mesa de té. Enarcó las cejas al ver el taburete redondo de madera; su cubierta de tapiz representaba una escena de la antigua Roma. Tenía uno igual en su habitación. Con creciente entusiasmo, se acercó al taburete. Cayendo de rodillas, dejó el candelabro en el suelo y usó ambas manos para jugar con el taburete hasta que la tapa se abrió de golpe. Levantó la vela para obtener más luz y miró dentro. Levantó dos novelas y allí, en la parte inferior, estaba el libro. Le temblaba la mano cuando la alcanzó y pasó la página.

El libro había sido escrito en francés por Madame du Barry y se titulaba Los secretos de una cortesana francesa. Decía que du Barry había sido la última amante principal del rey Luis XV de Francia.

Melissa cerró el libro de golpe y respiró tan profundamente que pensó que le estallarían los pulmones. Sus dedos apretaron su premio con reverencia. Miró alrededor de la habitación a oscuras como un ladrón que busca una salida. No podía leerlo bien aquí.

Rápida y silenciosamente, salió de la habitación, recorrió el pasillo y entró en su dormitorio. Saltó bajo las mantas y sonrió. "Señor de los impíos, desafiaré tu maldad".

Melissa abrió el libro, Los secretos de una cortesana francesa. Le temblaban las manos y se sentía tan traviesa con solo leerlo. El libro comenzaba con una carta de Madame du Barry.

Sin duda, la palabra cortesana evoca imágenes de rara belleza, impecable cuidado y aplomo, una mujer que no es lo suficientemente mundana para ser dura, pero que es encantadora, tiene un alto nivel de inteligencia y es capaz de cautivar a un hombre con una mirada. Debe ser selectiva con sus clientes y siempre es muy cara. La idea de experiencia sexual suele estar implícita. Algunas cortesanas que se describen a sí mismas enfatizan la cualidad romántica y parecida a un amante que aportan a cada encuentro. Otros enfatizan su salvaje abandono sexual. Sin embargo, todos saben lo que se necesita para complacer a un hombre.

La mayoría de las mujeres nacen para ser obedientes. Son criadas sin expectativas ni ambiciones más que casarse y servir a sus maridos en todo. Para dejar de lado sus deseos en aras de la seguridad, la respetabilidad y el deber. Una vida en la que están protegidas, cuidadas y, desafortunadamente, en su mayoría, aburridas más allá de lo razonable.

¿Por qué, me pregunto?

Me resulta difícil imaginar que una mujer condonaría su corta vida únicamente al deber. A ser utilizada para tener hijos y llevar una casa, mientras sus maridos se entregan a todos los placeres que la vida tiene para ofrecer, sin castigos, excepto los impuestos por el Todopoderoso a las puertas del cielo. El tedio solo me mataría, y mucho menos la existencia sin alma de que se me niegue la prisa que viene con el deseo.

Creo que las mujeres eligen esta monstruosidad de una existencia porque tienen miedo. Tienen miedo de abrazar uno de los mayores regalos de la vida: la pasión. O, con demasiada frecuencia, las mujeres confunden la pasión y el deseo con el amor, y el sentimiento de satisfacción atenúa sus pasiones al creer que han atrapado el corazón de su hombre.

Demasiado tarde aprenden que el deseo nunca debe atenuarse o su amor sale a buscar un lugar más acogedor.

Los hombres nunca se confunden. Para ellos no hay amor sin deseo.

Lo que la mayoría de las mujeres no comprenden es que el deseo es nuestra arma más formidable. Blandido con eficacia, el deseo trae muchas recompensas, tanto monetarias como en forma de delicioso placer. Más importante aún, si se maneja con habilidad, une a un hombre contigo más firmemente que cualquier voto matrimonial.

Escribo este libro con la esperanza de que las mujeres abran los ojos a las alegrías que solo algunas de nosotras conocemos. Que puedan abrazar el conocimiento de que no hay mayor habilidad que la de aprender a complacer a un hombre. Encender el fuego del deseo ardiendo profundamente en su alma, hasta que casi lo consuma, y que él te quiera con un ardor que despierte tus sentidos y te haga creer en el amor. . . Más importante aún, hacer que te adore. Hacer que quiera dar su vida por ti, darte todo lo que tu corazón desea y, finalmente, creer fervientemente que no puede vivir sin ti.

Después de todo, ¿no es ésa la verdadera definición de amor?

Melissa se mordió el labio inferior, ¿era esa la definición de amor? Para un libertino como Antony, lo más probable es que lo fuera. No podía imaginarse a Antony adorando a una mujer que no deseaba. Un ligero escalofrío recorrió su cuerpo. ¿Pero Antony era capaz de amar?

Más que nada quería que Antony la quisiera a ella. Ser importante en su vida. Si el deseo lograba eso, si le hiciera "creer fervientemente que no puede vivir sin ella", entonces lo abrazaría con mucho gusto.

Con dedos temblorosos, Melissa pasó la página al primer capítulo del libro de Madame: "Preparando el escenario para la seducción". El capítulo se centraba en captar la atención de un hombre hasta el punto de formar algún tipo de vínculo desde el que una mujer pudiera usar sus habilidades para encender su deseo. Se saltó esas páginas. Ella ya estaba comprometida con Antony. Ella ya tenía una especie de relación. Saltó directamente al siguiente capítulo, "Tentaciones y Provocaciones".

En el capítulo anterior mostré cómo ganar el interés de un hombre acariciando su ego. Ahora que ha ganado su atención, debe pasar a los aspectos más físicos que las caricias del ego. Una hazaña fácil de lograr porque, para la mayoría de los hombres, sus egos tienden a colgar entre sus muslos.

Su miembro, o como me gusta decirle, su potente vara de amor, responde a la vista, el oído y el tacto. Tienes muchos medios para hacer que estalle sus pasiones. Afortunadamente para nosotros, podrá ver de inmediato cualquier efecto que esté teniendo y cambiar sus tácticas si es necesario.

Empecemos por la vista. Un atisbo de piel, una provocación con la carne desnuda, despierta los sentidos de un hombre. No puede evitar imaginarse cómo te verías completamente desnuda. Esa es la naturaleza de la bestia.

Debes aprender a sentirte cómoda con tu cuerpo. Párate frente a un espejo y aprende el arte de la exhibición. Cómo moverte, inclinarte, y posar para mostrar destellos de piel tentadora. Cuando esté sentado en una silla, inclínate para recoger el pañuelo que ha dejado caer al suelo con habilidad. Observa cómo sus ojos se fijan en la caída de tus senos, cuando se inclina hacia adelante, haciendo que tu escote esté disponible para que sus ojos lo absorban. Por supuesto, tener el corpiño correctamente cortado es un imperativo.

Melissa puso el libro boca abajo sobre su estómago y se mordió el labio inferior. Nunca había considerado que su cuerpo pudiera ser utilizado como atractivo. Nunca se había pavonado ni coqueteado con caballeros, y prefería tratar de atraer a un hombre que prefería a una mujer con cerebro. Pero había terminado atrapada en matrimonio con Antony, uno de los libertinos más experimentados de toda Inglaterra. Lo más probable es que él cayera de rodillas ante la tentación de su cuerpo, en lugar de su cerebro. ¿Tenía ella un cuerpo que pudiera tentarlo?

Melissa siguió leyendo, saltándose el arte de mostrar una pequeña pierna y otros trucos para revelarte lentamente. Quería saber cómo atraer a Antony a su cama...

Recuerda mi consejo anterior. Debes ser dueña del dormitorio, mientras le haces creer que él está a cargo. Uno de mis lugares favoritos para la seducción es un baño. Él está desnudo y vulnerable en el agua. También parece calmarlos, quizás les recuerda su juventud cuando se bañaban. Para preparar la escena, le sugiero que se ponga una bata adecuada. Una prenda que provoque tentación, lo suficientemente transparente para que él se dé cuenta de que está desnuda debajo, pero no lo suficiente como para poder ver claramente los tesoros de su cuerpo.

Tome un baño caliente tibio (preferiblemente frente al fuego). Invítelo a bañarse. Despida a su ayuda de cámara y desnúdelo usted mismo, usando el proceso de desvestirlo para acariciar y tocar, besar y lamer, cada centímetro desnudo de él hasta que no vea nada en la habitación que quiera, excepto usted.

El corazón de Melissa comenzó a bailar en su pecho mientras se imaginaba tocando a Antony de esta manera íntima. Su rostro se sonrojó y su cuerpo ardió de anhelo a pesar de que su habitación se había enfriado a medida que la noche se acercaba al amanecer. ¿Podría hacerlo ella? ¿Era lo suficientemente audaz como para olvidar su educación, olvidar que era una dama y actuar como cortesana para él? ¿Tendría la experiencia suficiente para mantener su atención? ¿La desearía él? Su cuerpo conocía la respuesta antes que ella, sí. Ella lo deseaba y quería que él la deseara a ella. Sería lo suficientemente valiente porque todos sus sueños dependían de su éxito.

El sueño llamó. Sin embargo, Melissa siguió leyendo. Se convertiría en la cortesana mejor entrenada de toda Inglaterra si eso significara ganarse el corazón del Lord de los malvados.

Capítulo Ocho

A ntony dio unos golpecitos con la fusta contra sus relucientes botas. Thompson, su ayuda de cámara, lo había hecho sentir orgulloso esta mañana considerando las condiciones en las que había llegado a casa cuando amanecía.

Cómo Thompson tuvo tiempo para limpiar sus botas, tan limpio que Antony podía ver su reflejo en el cuero, estaba más allá de sus conocimientos.

Anoche, había estado en su lugar favorito de juegos, Faeroe's, hasta que salió el sol a las seis en punto. El juego era su segundo vicio. Pero no podía concentrarse en las cartas con su mente dando vueltas sobre su prometida y la traición de su hermano.

Afortunadamente, no fue a apostar. Se las había arreglado para recopilar información sobre Rothsay y el anillo de esclavitud blanca. Lord Langtry, uno de los colegas de William Wilberforce, confirmó que Rothsay había cerrado su muelle y sus corrales en Bristol. Antony sabía que Rothsay no sería tan estúpido como para seguir operando en lo que, hasta hace poco, había sido el puerto de comercio de esclavos más grande de toda Inglaterra.

Desafortunadamente, nadie parecía saber dónde se encontraba actualmente Rothsay. Todos estuvieron de acuerdo en que todavía era dueño de una gran flota de barcos y se dedicaba al comercio. Lo curioso era que nadie sabía muy bien lo que comerciaba. Algunos decían lana y grano, otros decían carbón. El hecho de que el cargamento de Rothsay no estuviera claro sólo confirmaba las sospechas de Antony. Rothsay llevaría cualquier cosa que le diera un gran beneficio, incluidas las mujeres blancas.

Langtry había mencionado Great Yarmouth. Dijo que había oído que Rothsay había comprado una casa allí recientemente. Eso solo podía significar una cosa, estaba usando el puerto, pero ¿para qué?

Maldita sea esta boda. Antony intentó calmar su creciente resentimiento. Si no fuera por su boda, podría dirigirse directamente a Great Yarmouth. En cambio, tendría que enviar a Quincy.

No poder ocuparse de la cuestión de derribar a su némesis no era lo único que estaba enfureciendo. Trató de calmar su creciente irritación por haber sido llamado a casa de Lady Sudbury mucho antes del almuerzo. Melissa necesitaba verlo con urgencia, y eso no podía significar nada más que problemas.

Caminó por el salón, maldiciendo entre dientes. La mujer lo estaba castigando. Ella lo había hecho esperar más de veinte minutos.

No la había visto desde la terrible escena en el jardín de Cavendish hace dos noches. Se frotó las sienes. Había actuado como un idiota. Dejó que sus emociones se apoderaran de él. Algo que nunca solía hacer, principalmente porque rara vez tenía emociones dignas de mención. Odiaba sentirse tan vulnerable. Le había dejado ver su debilidad, la posesividad.

Su sangre hirvió pensando en la visión de su hermano sosteniendo y besando la mano de Melissa. El interludio pareció bastante íntimo. Debería haberle pedido a Richard que ocupara su lugar y se casara con ella en lugar de él.

Ella estaba aliada con Richard. Peor aún, lo había tomado por tonto, fingiendo que no había sido una trampa. ¡Qué era su sueño! ¿Qué virgen sueña con un hombre que la seduce? Su historia lo había engañado por completo.

Odiaba los oscuros y perturbadores sentimientos que ella le provocaba: ira, furia y, maldita sea, el más terrible de todos, los celos.

Se golpeó el muslo con la fusta. Como un león atrapado en una jaula dorada, merodeaba desde las brillantes ventanas, a lo largo del sofá tapizado en color burdeos y de regreso a las ventanas. El impulso de rugir lo estaba devorando por dentro.

Por primera vez en su vida, una mujer lo hacía esperar como un perro faldero. El siseo de su fusta fue el único sonido en la habitación vacía. ¿Ella pensaba que él no tenía nada mejor que hacer? Consultó su reloj. Maldita sea, debería estar siguiendo pistas sobre Lord Rothsay. . .

El pomo de la puerta del salón giró y el susurro de la tela captó sus oídos. Se guardó el reloj en el bolsillo y se quedó de pie con las manos a la espalda y las piernas bien abiertas, en medio de la habitación. Su estado de ánimo, que ya estaba oscuro, se volvió más oscuro.

Observó a Melissa, con su habitual actitud contenida, entrar en la habitación. Ella mantenía la cabeza en alto y sus ojos no se apartaron de los de él. Lanzando un desafío silencioso. Su comportamiento espantoso en el baile de Cavendish no la había acobardado.

Como golpeado por un gran oleaje en el océano, Antony sintió que una oleada de vergüenza lo invadía. ¿Cómo lo hizo esta joven? Su lengua se sentía espesa. Por una vez, se quedó sin palabras y bajó los ojos.

Lamentablemente, se posaron en su amplio pecho, bellamente exhibido por el estilo y el corte de su vestido rosa pastel. Su pulso dio una pequeña patada. Ella cruzó las manos con recato frente a ella, y él se preguntó cómo se sentirían recorriendo todo su cuerpo. Luchó por controlar el ritmo creciente de lujuria que corría por sus venas.

Su irritación creció.

"Buenos días, Antony", dijo con frialdad, caminando hacia donde él estaba parado y haciendo una profunda reverencia. "Gracias por ahorrarme un momento de su apretada agenda". Se tomó un momento para responder, deslumbrado por la exhibición de la suave carne blanca y la tentadora vista de su escote. El corte de su corpiño era bajo.

Arqueó una ceja. Hoy era Antony, en lugar de Lord Wickham. Ella debe querer algo.

Sus ojos se elevaron rápidamente para encontrarse con los de ella. Ella tenía rubor con un bonito color rosa que combinaba con su vestido. Se dio la vuelta, caminó con gracia hacia el sofá y se sentó.

Su espeso cabello negro, arreglado en un estilo agradable, mostraba su delicado cuello a la perfección. Su yugular saltó, diciéndole que no estaba tan compuesta como pretendía.

Bien. Quería que ella se pusiera nerviosa.

"Soy un hombre ocupado, Melissa", dijo, caminando hacia ella.

"¿Por qué me ha convocado aquí a esta hora impía de la mañana?"

Melissa juntó las manos contra su regazo para ocultar su temblor. Antony estaba de pie ante ella vestido con una chaqueta de montar color burdeos, un chaleco a rayas que hacía juego con su camisa y corbata beige y un par de pantalones beige. Su mirada oscura no tenía calidez, solo irritación.

Demasiado para la teoría de Richard que con el tiempo, Antony se calmaría. Dudaba que se disculpara por su comportamiento en el corto plazo.

Ella se aclaró la garganta. "Tengo un favor que pedirle."

Se dio la vuelta y, por un momento, ella pensó que saldría de la habitación. En cambio, se acercó a la repisa de la chimenea, se apoyó en ella y la miró con su aristocrática nariz. Silencio. El hombre la estaba haciendo retorcerse deliberadamente.

Enderezándose la espalda, sonrió nerviosamente. "Supongo que está esperando una explicación"

"Después de su comportamiento en Cavendish's, creo que no estoy de humor para conceder favores".

Maldito sea el hombre. Incluso en su mal humor, ella no podía ignorar lo guapo que era.

Manteniendo la voz firme, comenzó su farsa. "Como futura condesa de Wickham, supongo que no querrá que las deudas de tu esposa no se paguen".

Entrecerró los ojos y cruzó los brazos sobre el pecho. Así que tu pequeña farsa, fingiendo ignorar el plan de mi hermano para atraparme en el matrimonio, se trataba de dinero. ¿No es suficiente que me haya ocupado de las deudas de tu hermano?

Melissa se sonrojó. Quería contarle a Antony sobre Theresa, pero él se había hecho cargo del negocio de trata de esclavos de su padre. Aunque había cerrado el negocio después de la muerte de su padre, había trabajado para su padre. Antony probablemente pensaría que comprar la libertad de un esclavo sería una pérdida de dinero, y no podía arriesgarse a que dijera que no. No cuando la vida de Theresa estaba en juego.

"Tengo una pequeña deuda que acumulé en casa de Lady Humphrey anoche, y estoy sin fondos". Lady Humphrey, una jugadora de renombre, solía celebrar veladas de cartas para las damas de la alta sociedad, ya que las mujeres no podían visitar abiertamente las casas de juego. "Su señoría esperará que se pague la deuda, y estoy seguro de que no le agradará la vergüenza de que yo tenga que declararme insolvente".

"¿A cuánto asciende la deuda?"

"Doscientas libras". Sus palabras se derramaron sin dudarlo.

Con la mandíbula apretada, se acercó a ella y se detuvo frente a ella.

Se puso las manos en las caderas y se elevó sobre ella como Goliat, con el rostro tallado por la furia. “¿Debo esperar que este comportamiento ocurra de forma regular? Supongo que es igual a su hermano".

Sus ojos la recorrieron, su desprecio la hizo sentir diez pulgadas pequeña. “Todo se va aclarando poco a poco. Aceptó la propuesta de Richard de atraparme en matrimonio, no solo por su hermano, sino también por usted misma".

"No..."

"No agregue más mentiras a las que ya ha dicho", gruñó. “Jugó bien conmigo. Déjeme ver si recuerdo sus palabras". Trató de imitar su voz. "No haré que se case conmigo. Quiero casarme por amor". Él soltó una risa hueca. "Debería estar en el escenario".

Ella dejó caer la cabeza. Oleadas de náuseas subieron hasta su garganta. No tenía sentido discutir, nunca la creería.

"Como no me queda más que concederle este favor, lo llamaré su regalo de compromiso".

Su cabeza se levantó bruscamente. Ella susurró: “No. Como ya me ha dado un regalo de compromiso, me gustaría llamarlo un préstamo contra mi asignación".

"Yo creo que no." Una amarga sonrisa torció sus labios. "Esto reemplazará a mi regalo anterior, que debido a su tacañería, lo retiraré".

Melissa se puso de pie lentamente, sacudiendo la cabeza. "No haga eso".

"La elección es suya: el dinero o la promesa de no acostarme con su prima". Él le dio una fea sonrisa. “Lo que lo hace tan interesante es que veré qué significa más para usted. ¿Dinero o un marido fiel?"

La habitación dio vueltas. Alargó la mano y se agarró a la parte trasera del sofá. Lo decía en serio. Bastardo. Respiró hondo. Ella no tenía elección. Su orgullo no era nada comparado con la vida de Theresa. "Tomaré el dinero".

Sus fosas nasales se inflamaron y sus ojos se endurecieron. “Por fin está siendo honesta. Ahora ambos sabemos dónde estamos parados”. Giró y marchó hacia la salida, diciendo: "Enviaré el dinero a Lady Humphrey en su nombre ..."

"No." Sin pensarlo, ella voló tras él. Ella lo agarró del brazo, pero al sentir sus nervudos músculos, una sacudida de conciencia la hizo dejar caer las manos a los lados. “Preferiría entregar el dinero yo misma. No me gustaría que se supiera que corro hacia mi esposo para pagar mis deudas”.

Se detuvo y se quedó mirándola por lo que pareció una eternidad; luego, con una leve reverencia, dijo: "Haré que le entreguen el dinero aquí a la hora del almuerzo".

Dejó escapar el aliento que no sabía que estaba conteniendo. "Gracias", susurró, pero él ya había salido de la habitación y ahora estaba libre para acostarse con Cassandra. . .

Se hundió en el sofá antes de que sus piernas colapsaran. Su mano se movió para sostener su estómago para evitar sentirse enferma. Realmente lo había hecho ahora. Antony no podía soportar verla, y en dos días tendría que presentarse ante Dios y jurar amarlo, honrarlo y obedecerlo.

Antony apartó el sombrero y los guantes de la mesa de entrada y, sin esperar a que el mayordomo abriera la puerta, salió de la casa, impaciente por que el lacayo trajera a Dark Knight. Como ninguno de los hermanos se había acostado con Cassandra, él se había quedado con su semental.

Pensar que tenía la intención de disculparse con Melissa por su comportamiento la otra noche. Mientras se subía a la silla, estaba agradecido de que el problema de juego de Melissa saliera a la luz. Ordenaría a Quincy que estableciera una pequeña asignación para ella, una que debería reducir sus excesos en las mesas de juego.

Afortunadamente, finalmente se liberó de los tiernos sentimientos que había comenzado a albergar por su prometida. Después de casarse, no tendría reparos en enviarla a Bressington o incluso a Glenforay si eso significaba mantener a salvo sus finanzas y su cordura.

Entró por la puerta de Hyde Park, Dark Knight brincando de emoción ante la promesa de un galope. Mientras luchaba contra el control de su excitado semental y con su mente todavía analizando lo tonto que había sido, no escuchó de inmediato la voz que lo saludaba. Miró hacia arriba para ver a Lady Samantha Dorrington. Ella era la esposa de su buen amigo y conocido de negocios, Lord Freddie Dorrington, el Marqués de Skye. Si alguien podía animarlo, era Samantha. Había jugado un papel clave en unir a la pareja. Nunca había visto a su amiga tan feliz.

"Antony", dijo mientras llevaba su corcel junto a Dark Knight. "Un poco temprano para usted, ¿no? ¿O lo he pillado escabulléndose a casa?

"No yo . . . "

"Bien." Sus ojos color avellana brillaron. "Odiaría pensar que has hecho travesuras a espaldas de su prometida".

No pudo evitar sonreír a cambio. “Hablando de escabullirse, ¿su esposo sabe que su esposa embarazada está galopando en el parque? Sin acompañamiento".

"Hombres." Se llevó una mano enguantada a su pequeño vientre. “Ustedes permanezcan juntos. Apenas me estoy mostrando. Freddie sigue amenazando con enviarme al campo, pero quiero esperar hasta después de su boda. Además, a mi hijo le encanta el paseo. Siéntalo usted mismo".

Antes de que pudiera protestar, Samantha tomó su mano y la colocó sobre su pequeño bulto. "Está pateando de nuevo, exigiendo que reanude mi viaje".

A Antony le sorprendió el asombro que sintió al sentir unos pies diminutos pateando contra su mano. Vio que el rostro de Samantha se suavizaba al ver su expresión. “Le dije a Freddie que usted estaba loco. ¿Quién no querría un hijo? Ahora que se va a casar con la señorita Goodly, espero que sus opiniones sobre los niños cambien enormemente".

Su sonrisa se desvaneció. Maldito Freddie. ¿El hombre tenía que compartir todo con su bella esposa? Sintió que se le enrojecía la cara.

Samantha continuó: "Nunca pensé que vería el día en que tomaría esposa". Ella rió. "Habiendo conocido a la señorita Goodly, creo que su error fue una bendición".

¡Ja! Ella no lo sabía todo. Debajo de la belleza de Melissa acechaba una intrigante mentirosa y jugadora. "No sabía que la había conocido".

"Anoche tuvimos una charla encantadora en el baile de Lady Carmichael".

No pudo evitar el atisbo de perplejidad en su voz. ¿El baile de Lady Carmichael? ¿Pensé que las damas habían jugado a las cartas en casa de Lady Humphrey?"

"Qué absurdo. Lady Humphrey se fue de la ciudad la semana pasada. Su nuera dio a luz a gemelos un mes antes y corrió al campo para supervisar la casa".

Un cosquilleo de inquietud se extendió por su cuerpo. "¿Así que jugó a las cartas en casa de Lady Carmichael?"

Samantha lo golpeó suavemente con su fusta. “¿Qué pasa con usted y los juegos de azar? No, no hubo cartas ..."

"Perdón." ¿No tenía fin la traición de Melissa? Si no necesitaba el dinero para pagar una deuda de juego, ¿para qué necesitaba el dinero? “Debo tener mis noches confundidas. ¿Puedo acompañarla a casa? Necesito hablar con su marido. No debe permitir que su esposa, muy embarazada, se pasee por el parque sin escolta".

“Dios, ya suena mucho como un marido. Las mujeres no son criaturas indefensas, Antony. Estoy segura de que Melissa pronto le enseñará que somos capaces de mucho más de lo que ustedes, caballeros, nos atribuyen".

No tuvo el corazón para decirle que ella tenía razón. Su prometida era una especie de enigma.

"Gracias por su amable oferta, pero tengo a Jefferson conmigo". Ella giró en su silla de montar. "No puede seguir el ritmo de Twinkle Toes".

"Qué nombre tan ridículo para un caballo".

“Al menos es más original que Dark Knight. ¿Cómo estás chico?" Frotó la nariz del semental y le deslizó un terrón de azúcar.

"No lo estropee".

Samantha se acercó y tomó suavemente la mejilla de Antony. “Creo que a los dos les vendría bien un poco de mimos. Le daré instrucciones a Melissa para que tenga un cuidado especial para usted".

Sus palabras lo cortaron hasta los huesos. Nadie lo había consentido jamás. A nadie le había importado lo suficiente como para molestarse, y él no tenía el corazón para decirle a Samantha que a su nueva esposa tampoco le importaría.

Más gruñón de lo que pretendía, dijo: “Fue un placer verla, Samantha. Si me disculpa, tengo algunos asuntos urgentes que debo atender".

"Por supuesto. Los dos nos veremos en Craven House para la boda. Dígale a Melissa que me llame si necesita ayuda". Con eso, giró su montura y despegó a un galope suave con su mozo justo detrás de ella.

Sacudió la cabeza pensando en Samantha embarazada del hijo de Freddie. Una punzada de envidia lo sorprendió. Nunca había considerado que quedarse sin hijos fuera una dificultad. La idea de ser responsable del bienestar emocional de un niño lo aterrorizaba más allá de lo razonable.

¿Y si no pudiera amar a su propio hijo? ¿Qué sabía él de la crianza de un niño? Había aprendido lo que sabía de su padre. ¿Y si se convirtiera en su padre? No sometería a un niño a lo que había tenido que soportar. Años de frialdad, años de sentirse indeseado, años de saber que no lo amaban.

Espoleó a Dark Knight, y el semental se tambaleó hacia adelante y salió al galope por el parque. No importa qué tan rápido corrieran, no podía escapar de la pregunta que coreaba en su cabeza: ¿Y si no se parecía en nada a su padre? ¿Y si Richard tenía razón?

A la hora del almuerzo, Antony organizó el envío del dinero a Melissa como se había prometido. Sin embargo, ordenó a uno de sus hombres que vigilara. ¿Por qué necesitaba tanto el dinero que le mentiría?

Estaba terminando un almuerzo tardío cuando Stevens, su mayordomo, entró e hizo una reverencia. "Disculpe la intrusión, mi señor, pero Jacob tiene noticias urgentes".

Antony se secó la boca con la servilleta y asintió con la cabeza.

Jacob, el hombre que había asignado para vigilar a Melissa, se adelantó. “Hice lo que me ordenó, mi señor. Salió de la casa y se fue..."

"Suéltalo y fue..." dijo Antony, poniéndose de pie. "¿A dónde fue?"

Jacob se retorció las manos y miró a Stevens, quien asintió alentador. "Ella fue a los mercados de Smithfield, mi señor". Hizo una pausa y, con aspecto angustiado, agregó: "Realmente no deseaba dejarla allí, pero sabía que tenía que volver para decírselo lo antes posible".

"¿Qué diablos está haciendo en Smithfield's?"

El retorcimiento de manos de Jacob adquirió nuevas proporciones. "Está en, es decir, está mirando, una subasta de esclavos..."

"¡Qué!" La mención del mercado de esclavos lo detuvo. Apenas pudo ocultar su incredulidad. Antony miró a Jacob con el ceño fruncido. "Stevens, llama a Monty. Ensilla a Dark Knight". A Jacob, le dijo: "¿Quién está con la señorita Goodly?"

"Su mozo".

"¿Y la dejaste allí con solo un mozo de cuadra? ¿No podrías haberme enviado un mensajero?"

El mercado de Smithfield era el distrito de la carne. El mercado se utilizaba a menudo para vender carne viva: subastas de esclavos. La mayoría de los esclavistas pensaban que sus productos no eran más que trozos de carne. No era lugar para una dama.

"Lo-lo-lo-lo-lamento-lo siento, señor. Pensé que era mejor asegurarme de que el mensaje se entregara rápidamente y con toda discreción".

Antony salió furioso de la habitación, le quitó la fusta y los guantes a Stevens y caminó hasta el establo. Su temperamento estalló mientras esperaba que le ensillaran a Dark Knight.

Maldijo mientras se subía a la silla. Ninguna de sus prometidas iba a comprar esclavos. Había dejado atrás ese aspecto de su vida. Apretó los dientes. Dios la ayude si había comprado un esclavo.

Capítulo Nueve

M elissa se apretó la capa alrededor de su cuerpo. La capucha escondía su rostro en sus sombras. Ella no deseaba ser reconocida. La idea de que alguien pudiera pensar que ella apoyaba el comercio de carne humana la inquietaba enormemente. Era miembro fundadora y actual presidenta de Ladies Freedom Charity. La organización benéfica recaudaba dinero para comprar la libertad de los esclavos. Hasta el momento, habían liberado a más de treinta esclavos, algo de lo que estaba bastante orgullosa.

Los hombres que la rodeaban eran rudos y aterradores. Ya varios de los hombres comenzaron a observarla más que la subasta de esclavos, algo que al subastador no le agradó. Su ceño se hacía más profundo cuanto más tiempo permanecía junto al carruaje de Cassandra. A primera vista, había reconocido al señor Rawlings, el hombre que dirigía la subasta de esclavos. Rezó para que no la reconociera; probablemente la echaría de allí. Ella y algunos de los miembros de la organización benéfica habían interrumpido una de sus subastas el mes pasado.

Dio pequeñas gracias por que fuera el Sr. Rawlings. Al menos se sabía que trataba bien su mercancía. Theresa no habría sido abusada de ninguna manera.

Aun así, no había ni rastro de Theresa. Melissa no sabía cuánto más tendría que esperar. Aparentemente, los hombres eran subastados primero. La mayoría de los esclavos vendidos en Inglaterra eran hombres. Se necesitaban hombres para trabajar la tierra, para reemplazar a todos los ingleses muertos o aquellos que todavía estaban en la guerra con Francia.

Finalmente, el Sr. Rawlings llevó a la primera esclava al bloque de subastas. Un murmullo recorrió a los hombres con algunos comentarios groseros. La joven negra, o la niña en este caso, apenas vestida. Todo lo que usaba era un vestido delgado sobre su camisola, que cubría indecentemente casi nada de su cuerpo.

El rostro de Melissa se sonrojó cuando escuchó a varios hombres a su lado discutir sobre lo versátil que sería una esclava así: una trabajadora durante el día y una cama más cálida por la noche. Su corazón se rompió al pensar en la vida que llevaría la joven, que estaba tan orgullosa y desafiante en el escenario. Si tuviera más dinero, también habría intentado comprar su libertad.

La oferta fluyó densa y rápida y rápidamente se elevó más allá de su presupuesto de doscientas libras. Se mordió el labio inferior. ¿Tendría suficiente dinero para asegurar la liberación de Theresa?

De repente, una mano la agarró del brazo y Melissa casi gritó de sorpresa. Trató de soltarse del apretón de manos y su capucha cayó hacia atrás. "Saldrá de aquí en este instante. Muévase" gruñó una voz profunda y sedosa en su oído.

Antony. ¿Qué estaba haciendo aquí? ¿Había venido a comprar un esclavo? Ella apartó el brazo de un tirón, pero la mano enguantada de él apretó con más fuerza hasta que ella hizo una mueca de dolor. Su rostro era una máscara de furia apenas disimulada. La luz del sol de la tarde brillando en su cabello negro azabache despeinado por su paseo, se sumó a la vehemencia que brotaba de su cuerpo fuertemente controlado.

Ella se giró para enfrentarlo y lo miró con el ceño fruncido por todo lo que valía. “Suélteme. Aún no es mi marido. No es mi dueño".

"Escúcheme, con atención", se burló con una voz que ella imaginó que usaba el diablo. "Si no deja este lugar conmigo en este momento, nuestro matrimonio se cancela. Puede pudrirse en tu propia desgracia, su hermano terminará en la prisión de deudores y será excluida de la sociedad. No permitiré que mi futura esposa participe en este despreciable oficio".

Melissa lo miró fijamente, sin palabras. Debería haber confiado en él. Era obvio que él se oponía tan vehementemente al comercio de esclavos como ella, al menos tenían eso en común. Ella sonrió. "No puedo irme. Prometí asegurar la libertad de Theresa. Para eso necesitaba el dinero".

Su mano aflojó su agarre en su brazo. "¿Quién es Theresa?"

Miró a la joven negra que tenía delante. "Se lo explicaré en un momento, pero ¿podría ayudarla?" Ella señaló el escenario. "Mírela. Escuche a los hombres pujando. No puede tener más de dieciséis años. Sabes lo que le pasará una vez que la vendan. Tenemos que salvarla, pero solo tengo suficiente dinero para Theresa".

Vio a Antony levantar la cabeza y asimilar las acciones que ocurrían a su alrededor. Se pasó una mano por el pelo. Podía sentir su vacilación.

"Sálvela", instó. "Por favor, Antony, libérala".

"No puedo salvarlos a todos". Escuchó la nota de desesperación en su voz.

“Me doy cuenta de eso, pero mírela. Sabe lo que le pasará a una joven de su belleza. Su vida será un infierno".

"Sí", susurró, su rostro palideciendo. "Sé exactamente lo que le harán".

"Por favor-"

"Doscientas setenta libras", gritó.

Melissa juntó las manos y agradeció a Dios en silencio.

Vio un ablandamiento en la dura intensidad de los ojos de Antony. De repente fue consciente de una nueva tensión que cargó el aire. Bajó la mirada hacia ella. Se sintió insoportablemente íntimo, mientras que su mano en su brazo se volvió suave y reconfortante.

Ella respiró hondo y miró fijamente su boca sensual y tentadora. Como si pudiera sentir el repentino destello de conciencia en sus ojos, soltó su brazo abruptamente y se volvió hacia el bloque de subasta para concentrarse en su oferta.

Antony tuvo que pujar hasta cuatrocientas libras antes de ganar la subasta. Rápidamente se abrió paso entre la multitud para buscar a la joven y llevarla al carruaje de Melissa. La joven esclava temblaba de miedo pero mantenía la cabeza en alto. Una vez acomodada en el carruaje con mantas, Melissa explicó que Antony había comprado su libertad. Rompió a llorar y cayó al suelo del carruaje a los pies de Antony. "Gracias, gracias."

El corazón de Melissa se apretó cuando él la levantó suavemente para que se sentara en el asiento y le preguntó en voz baja: "¿Cuál es tu nombre?"

Se tragó las lágrimas y se secó la cara. "Me llamo Alice".

“Soy la señorita Melissa Goodly. Puedes llamarme Melissa".

Antony dijo: "Bueno, Alice, necesitarás empleo y un lugar para vivir". Se volvió y le regaló a Melissa una sonrisa genuina. “Mi prometida sin duda necesitará una empleada de lavandería una vez que estemos casados. El puesto incluye alojamiento y comida y paga diez libras por año. El trabajo es suyo. . . si lo quiere."

Melissa parpadeó para contener las lágrimas.

Alice le sonrió a Antony. "Gracias Señor. Sería un honor para mí trabajar en su casa para su hermosa esposa". Alice se volvió y sonrió a Melissa.

Devolviendo la sonrisa a la niña, Melissa cubrió cálidamente la mano temblorosa de Alice con la suya. “Espera aquí en el carruaje. Tenemos un esclavo más que liberar".

Antony se apeó y ayudó a bajar a Melissa. La abrazó más de lo necesario. El aire estaba lleno de tensión, una tensión que ninguno de los dos parecía negar. Al unísono, se enfrentaron al bloque de subastas y esperaron con tristeza a que apareciera Theresa.

"Ojalá pudiéramos salvarlos a todos", murmuró.

Los oscuros ojos grises de Antony la miraron especulativamente, y luego asintió con la cabeza con gravedad. “Algún día lo haremos. Un día, la Cámara de los Lores entrará en razón y apoyará el proyecto de ley del Sr. Wilberforce. Yo y varios otros tenemos la intención de asegurarnos de que eso suceda". Él le sonrió. "Quería estrangularla cuando supe que estaba aquí".

"No lo sabe, ¿verdad?"

"¿Saber qué?"

“Soy la presidenta de Ladies Freedom Charity. Recaudamos fondos y tratamos de educar a los dueños de esclavos e influir en la sociedad para ver cuán malo es ser dueño de la vida de otro. Es difícil conseguir que los hombres nos tomen en serio. La mayoría piensa que las mujeres son tontas, demasiado delicadas para entender la economía de todo esto". Ella tomó aliento. "Entendemos. Es dinero. A veces pienso que la palabra de Dios es correcta. Es la raíz de todos los males. Simplemente no tenemos fondos suficientes para comprarles a todos su libertad. No puedo entender cómo alguien puede tolerar la propiedad de una vida humana".

Él tomó su mano y la envolvió posesivamente a través de su brazo. El calor le llegó hasta la boca del estómago y, por un breve momento, los horrores del mercado de esclavos se desvanecieron. Se sentía más fuerte, más capaz, ahora Antony estaba a su lado. Su miedo de no poder salvar a Theresa se había ido.

"Codicia. Hay hombres como. . . como mi difunto padre, que haría casi cualquier cosa por dinero". Él frunció el ceño. "Cuando supe que no había estado jugando a las cartas en casa de Lady Humphrey, pensé que tal vez quería el dinero para escapar".

"Una vez que me conozca mejor, aprenderá que nunca escapo de mis problemas", dijo, sonriendo un poco. "Los enfrento y trato de encontrar una solución lógica".

"¿Lógica? Me hizo pensar que se había vendido a mí para cubrir las deudas de su hermano y las suyas". Sacudió la cabeza. “Su lógica es retorcida. Pero supongo que lo hizo por Theresa. ¿Cómo la conoce?"

“Theresa era la doncella de Lady Sarah Albany. Su padre compró a Theresa, hace muchos años, cuando ella era una niña, y cuando Lady Albany se casó, Theresa vino con ella a la casa de su esposo y se convirtió en propiedad de Lord Albany".

Antony frunció el ceño. “Todavía no veo cómo terminó Theresa aquí”.

“Lord Albany estaba disgustado con Sarah, y como castigo tomó a la única persona a la que Sarah llamaba una verdadera amiga. Theresa fue la única mujer que la protegió y que nunca la dejaría".

Antony negó con la cabeza. "Todavía no entiendo. Lord Albany es bastante capaz de proteger a su esposa"

Ante la ceja levantada de Melissa, sus palabras se agotaron e hizo un pequeño silbido. Sus ojos brillaron de ira. "Es su marido de quien necesita protección".

"Sarah es mi amiga, y cuando me pidió ayuda no pude defraudarla". Ella hizo una pausa. “Ahora sabes por qué preferiría casarme por amor. No me gustaría quedarme en la situación de Sarah, con un hombre que la desprecia y no se preocupa por sus necesidades. Es muy parecido a la esclavitud. Las mujeres están completamente a merced de sus maridos”.

Antony la miró fijamente durante varios minutos. "¿Me tiene miedo? ¿Crees que actuaré como Lord Albany?"

"No, Antony", dijo con sentimiento. “Todo lo que he visto sobre usted apunta a que siempre hace lo correcto. Además, nunca lastimaría a alguien más débil que usted".

Melissa sintió que el calor de sus ojos dejaba un ardiente rastro de fuego mientras la estudiaban. "Es una mujer extraordinaria". Su voz adquirió un sonido ronco. "Lamento las duras palabras que dije en el salón de Lady Sudbury y en el jardín de Cavendish". Él se llevó la mano a los labios.

Melissa se sonrojó. “Solo le estaba haciendo preguntas a Richard sobre usted. Debería haber sido más valiente y preguntarle directamente, y entonces no me habría malinterpretado. Y esta mañana debería haber confiado en usted lo suficiente como para pedirle ayuda".

"¿Por qué no lo hizo?"

Miró al suelo y arrastró los pies. “Richard me habló de su padre y que en algún momento había trabajado para él. No podía arriesgarme a su disgusto por mi objetivo. ¿Y si hubieras dicho que no? Ella tomó su mano. "A partir de ahora, si queremos que nuestro matrimonio sea cómodo, me doy cuenta de que no debería haber secretos entre nosotros".

Mirando hacia el cielo, condenó a su padre por obligarlo a entrar en este oscuro mundo de privaciones. El negocio de su padre siempre le había provocado náuseas.

Luego, igualmente, se maldijo a sí mismo por querer demasiado a la mujer parada a su lado.

Sin secretos. Demonios, toda su vida era un secreto. Nadie sabía realmente lo que había tenido que hacer para sobrevivir a su padre. Una mujer como Melissa nunca entendería, o probablemente perdonaría las cosas horribles que había hecho. Ni siquiera podía perdonarse a sí mismo. . .

"Es Theresa".

La cabeza de Antony se giró para mirar el escenario.

Theresa no era ni una mujer joven ni una belleza y, como tal, no había mucho interés en la licitación. Todo terminó relativamente rápido, y muy pronto, Melissa estaba abrazando a Theresa y ayudándola a subir al carruaje.

Antony maldijo entre dientes. Con las mejillas enrojecidas de alegría, Melissa se veía increíblemente hermosa. Maldita sea, incluso en este lugar repugnante, ella lo excitaba. Ella iba a ser un problema. Él lo sabía. Gruñó y dijo: "Amarraré a Dark Knight detrás de nosotros y podemos llevar a las mujeres directamente a Craven House en su carruaje".

Melissa estaba a punto de agradecerle cuando una sombra cayó sobre ellos. Un hombre estaba un poco a su derecha, el rostro del extraño oculto por el resplandor del sol.

"Wickham", dijo una voz familiar en un tono amenazador. Una voz que acechaba las pesadillas de Antony. “Dos esclavos comprados. ¿No va eso en contra de tu sensibilidad más santa que tú? "

Antony prácticamente empujó a Melissa al interior del carruaje para alejarla de la asquerosa presencia del bastardo, y cerró la puerta de golpe.

La puerta del carruaje se cerró antes de que pudiera ver bien al extraño que hablaba con Antony. Más sorprendida que herida por el empujón de Antony, Melissa se tambaleó sobre el asiento tapizado de colores y miró por la ventana. El hombre de cabello castaño estaba de espaldas a ella. El ruido de la charla emocionada de Theresa y Alice ahogaba la conversación entre los dos hombres. Pero el rostro atronador de Antony le dijo que el hombre no era un amigo.

Cuando Antony finalmente entró en el carruaje, su horrible humor silenció a Alice y Theresa. Partieron hacia casa en un silencio ominoso.

"¿Con quién estaba hablando?" Melissa preguntó con calma.

Antonio la miró a los ojos y pudo leer la ira que aún ardía en ellos. "Nadie de importancia y nadie que conozca".

Melissa abrió la boca, pero una mirada al rostro de Antony hizo que sus preguntas murieran en sus labios. Él no quería hablar de eso, y necesitaba tiempo para reponerse, así que ella cerró los labios de golpe.

Dejó que sus ojos lo bebieran y él clavó la mirada en la de ella. Una aguda llamarada de calor se aferró a ella mientras una expresión hambrienta, casi depredadora, endurecía sus rasgos.

En los confines del carruaje lleno de gente, experimentó su primera punzada de frustración sexual. Después de todo lo que había hecho por ella hoy, quería unos momentos de privacidad para agradecerle debidamente, personalmente. Ella se humedeció los labios. Quizás incluso besarlo. Y . . . bueno, había todo tipo de cosas posibles dado que se iban a casar.

Se preguntó si la luz en sus ojos significaba que sus pensamientos estaban en la misma línea. . . Ella lo esperaba.

Seguramente tendrían unos minutos para ellos en Craven House. Su pulso se aceleró ante el pensamiento. ¿No podrían los caballos ir más rápido?

Lord Philip Drake, el barón Rothsay, observó cómo se alejaba el carruaje. Golpeó con su bastón los adoquines. ¿Quién era la deliciosa criatura con Wickham?

Era obvio que ella era alguien que le importaba mucho a Antony, porque Antony había jurado no volver a poner un pie en un mercado de esclavos nunca más.

Era una mujer capaz de conseguir que el único hombre que nunca se apartaba de su camino hiciera lo único que había jurado no hacer nunca: comprar un esclavo.

Este encuentro había sido bastante fortuito. Philip se consideraba un hombre paciente y había esperado y observado a lord Wickham durante mucho tiempo. Su venganza sería aún más dulce por conocer a su enemigo íntimamente. Finalmente había tropezado con una oportunidad.

Se volvió rápidamente y regresó a Rawlings. "¿Sabes quién es la mujer con Lord Wickham?"

“La Señorita Melissa Goodly. Una de ellas mujeres de Ladies Freedom Charity. Ella ha estado aquí antes, pero nunca para comprar, solo para interrumpir".

"¿Llegó con Wickham?"

Rawlings negó con la cabeza. "No. Ella estuvo aquí bastante tiempo antes de que él llegara. Lo recuerdo porque iba a hacer que los chicos la echaran. No quería problemas. Algunos de los apostadores estaban más interesados en ella que en el mercado".

Por lo poco que vio Drake, ella era una belleza, casi familiar, sin embargo, no había conseguido una mirada lo suficientemente buena. No podía pensar en dónde podrían haberse conocido anteriormente. Su nombre no le resultaba familiar.

Gritando a Rawlings, dijo: "Averigua todo lo que puedas sobre ella y lo que está haciendo con Wickham".

Este día se había vuelto muy interesante

Capítulo Diez

A ntony necesitaba un trago. Una bebida muy grande. Sus emociones estaban alborotadas. No quería sentir nada por su prometida, pero maldita sea, la admiraba. Admiraba su abnegación al tratar de ayudar a alguien menos afortunado que ella. Estaba dispuesta a soportar su desprecio y escarnio para salvar a un esclavo. Estaba orgulloso de la forma en que ella anteponía las necesidades de otra persona a su propia felicidad. Nunca había conocido a otro ser humano que fuera menos egoísta.

Tomó un respiro profundo. Pero sobre todo sintió deseo. Una necesidad total y devoradora de perderse en su suavidad. Sentir su cuerpo envuelto alrededor de él, dejando que su bondad lo limpiara. No la merecía.

Pero él la deseaba. Toda ella. En cambio, tuvo que sentarse cortésmente a tomar té mientras su madre monopolizaba la conversación. Lady Wickham estaba incitando a Melissa para que le diera detalles completos de lo que habían estado haciendo esa tarde.

El mayordomo había llevado a Theresa y Alice para mostrarles las habitaciones de los sirvientes y explicarles lo que se esperaba de ellas en el futuro. Dado que su nueva señora no se instalaría hasta pasado mañana, no había necesidad de apresurarse.

Antony escuchó a su madre decir: "Por supuesto que había oído hablar de su trabajo con Ladies Freedom Charity".

Él frunció el ceño. Si había oído hablar de Melissa, nunca se lo había mencionado. Pero, claro, rara vez tenían dos palabras corteses que decirse el uno al otro.

Deseó que su madre dejara de hacer preguntas. Quería que terminaran y Melissa se fuera. Podía sentir sus defensas derrumbándose bajo la embestida de la bondad que irradiaba de ella.

Como un halcón mirando a un gordo y jugoso ratón de campo, la observó. Ella había notado el evidente calor en sus ojos, y le devolvió la mirada con audacia. La forma en que ella seguía moviendo la lengua sobre sus labios hizo que su cuerpo se tensara. Estaba nerviosa, pero su piel tenía una pizca de conciencia enrojecida. Anhelaba sentir esos dulces labios por todo su cuerpo.

Dios, necesitaba una mujer, y pronto.

En el viaje en carruaje a casa, había renunciado a toda pretensión de poder ignorar a su futura condesa. No podía. Su autosacrificio fue convincente. Obligándolo a creer que todavía había algo bueno en el mundo, y ansiaba probarlo.

Lo que lo impulsaba era la idea de que había formas de complacer a una mujer sin embarazarla. No era infalible, por supuesto, pero había hecho el amor con numerosas mujeres y todavía no había tenido un hijo.

La miró mientras las imágenes de lo que le haría a su cuerpo, el placer que compartirían, atravesaron su cabeza, dificultando la respiración.

La recordaba gimiendo mientras sus manos acariciaban su cuerpo. Fijó su mirada en Melissa completamente vestida. La luz del sol que entraba por la ventana detrás de ella iluminaba sus cabellos oscuros como si llevara un halo. Cruzó las piernas para ocultar su excitación. Aureola. Sí. Pronto se convertiría en su ángel caído. Él se aseguraría de que cayera.

Ver la lengua rosada de su ángel una vez más deslizarse sobre los labios mojados y rubí fue una vez demasiado. Se levantó y cruzó para pararse directamente frente a ella. Sabiendo que sus acciones rayaban en la locura, extendió la mano. “Madre, deseo mostrarle a Melissa los jardines. Disculpe, por favor. Si el tiempo lo permite, podríamos celebrar la ceremonia al aire libre. Me gustaría conocer la valiosa opinión de mi novia".

“Debo decir que te tomó bastante tiempo. Me preguntaba cuánto tiempo más tendría para seguir con este parloteo". Vio la boca de Melissa abrirse sorprendida por las palabras de su madre. "Vayan, vayan. Debido a las circunstancias, hay poca necesidad de un acompañante".

Melissa, con un atisbo de vacilación perfectamente respetable, le dio la mano. Al sentir sus dedos, tan pequeños en los suyos, casi se estremeció.

Pasó un momento antes de que ella lo mirara, con el rostro cerrado, enmascarando sus emociones. "Me encantaría ver todo lo que Craven House tiene para ofrecer".

Una vez que salieron, el calor del sol no era tanto como la sensación de su brazo a través del de él.

"¿Hay algo en particular que le gustaría mostrarme?"

La miró con recelo, tratando de entender el murmullo de sirena de su voz.

"El jardín de rosas".

Su sonrisa se hizo más profunda. "¿Es privado?" Era una de esas sonrisas de las que todos sus instintos desconfiaban, especialmente cuando ella dejaba que su cadera le rozara el muslo. ¿Quién seducía a quién aquí?

Sus ojos se clavaron en los de ella. Él respondió de una manera que se aseguraría de que ella no sospechara de sus motivos. “A esta hora los jardineros estarán trabajando en el huerto al fondo del jardín. Deberíamos estar bastante solos".

"Que adorable. Lo tendré todo para mí. No le he agradecido debidamente por ayudar a Theresa y Alice esta tarde".

Los instintos de su libertino funcionaban con normalidad; su miembro se estaba endureciendo ante su clara invitación a la seducción. El hambre por un coqueteo lo invadió. No había tenido una mujer desde su caída por error y ninguna tres meses antes de eso. Su breve ropa de cama apenas había sido satisfactoria.

Caminando a través del arco del seto, entre el césped y el jardín de rosas, se detuvo, frente a él. Sus ojos buscaron los de él, luego sonrió, una de esas sonrisas que no dejaban a un hombre ninguna duda sobre su apetito actual.

Ella se acercó. “El jardín es hermoso. Un lugar perfecto para dar las gracias. ¿No está de acuerdo?"

Su mano se elevó a su pecho. Ella estaba cerca, casi en sus brazos. La bestia en celo dentro salió de la hibernación. Luchó contra los impulsos primitivos de simplemente tirar de ella sobre el césped bien cuidado y levantarle las faldas.

Su libertino interior tenía muchas ganas de salir y jugar. "Sería interesante ver lo que probablemente ofrecería una dama con experiencia limitada en forma de agradecimiento".

Ella se rió y se acomodó contra su pecho, su rostro inclinado hacia él.

Lo provocó. "¿Quizás necesitaría algunas lecciones primero?"

"Puedo sorprenderlo". Ella pasó la mano por su pecho y sobre la cresta de su erección. "Aprendo muy rápido". Contuvo el aliento ante su toque. Gruñó contra la piel sedosa de su cuello. "Mientras sea el único que pueda enseñarte, no me importa un estudio rápido".

Su voz vibró de risa. “Estoy buscando que me enseñe un experto. ¿Qué tal una lección rápida? Creo que no tendría sentido esperar hasta nuestra noche de bodas. ¿A quién le importaría o incluso sabría si nos permitiéramos ahora?"

"A mí me importaría."

Se puso rígido, preocupado por su capacidad para resistir. Sobre su potencial descontrol, sobre la primitiva necesidad de sentir sus voluptuosas curvas evocadas en él. Esa necesidad, incluso ahora, lo estaba impulsando a reclamar lo que ella le ofrecía tan fácilmente. Esa necesidad de quererla debajo de él, por encima de él, de cualquier forma que pudiera tener una mujer. Quería que se rindiera, la quería.

Era una necesidad diferente a cualquier otra que hubiera conocido, infinitamente más poderosa, más apremiante que su anhelo normal de pareja. Era una necesidad que lo impulsaba como nunca lo había hecho ningún deseo.

Trató de asimilar lo que indicaba esta necesidad, lo que significaría para él. Él la miró a los ojos, tratando de formular una razón que aceptaría para que el Lord de los malvados rechazara su generosa oferta.

Finalmente, negó con la cabeza ante su oferta. "Quiero que nuestra primera noche juntos sea memorable". ¿Qué tan débil sonó eso? El Lord de los malvados sugiere que esperen a que sea apropiado.

Melissa escuchó las palabras; aún más escuchó su tono. Vacilante, preocupado, inseguro. Su Lord de los malvados tenía miedo. Se había negado. Sus labios se habían movido, pero su cuerpo cantaba una melodía diferente. Ella lo acarició íntimamente. Estaba tan duro como una roca bajo sus dedos.

Si no fuera por las pruebas, bien podría creer que él no la deseaba. ¿Por qué estaba rechazando su oferta? Aparentemente, su modo habitual de lidiar con tal oferta la habría tenido de espaldas, con la falda levantada sin más conversación.

Ella lo miró con recelo. “Será memorable porque me he convertido en su esposa. Nada nos impide complacernos aquí, ahora".

Su voz tan dura como su miembro bajo sus dedos, dijo: “Preferiría esperar. Por primera vez en mi vida, intento hacer lo correcto".

Ella continuó sonriéndole de manera tentadora. "El Lord de los malvados tratando de hacer lo correcto". Ella no podía imaginarlo. Después de leer su libro y ver la tensión en sus hombros y muslos, estaba segura de que los asuntos entre ellos podrían progresar precisamente como lo había planeado esta tarde, precisamente como se había imaginado en el viaje en carruaje de regreso a Craven House.

Aún así, ella era realmente malvada si destruía su único intento de comportarse como un verdadero caballero. ¿Debería tratar su vacilación actual con cierto grado de magnanimidad?

Con desgana, soltó la mano de la parte más íntima de él y, dejando que sus labios se curvaran con más precisión, extendió la mano y le rodeó el cuello con los brazos. "Muy bien. Si lo desea."

La sospecha que brilló en sus ojos oscuros la hizo sonreír aún más. Ella le bajó la cabeza y le acercó los labios. "Quizás solo una pequeña muestra del placer que se avecina".

* * *

Sus labios se encontraron. Se relajó. Era un libertino consumado, y marcaba el ritmo de cualquier seducción era casi una segunda naturaleza para él. ¿Por qué tenía miedo de permitir algunos besos robados?

Ella rompió el beso y, riendo como una colegiala, tomó su mano y lo arrastró más profundamente en el jardín hasta que se encontraron con un banco de piedra junto a la fuente de los pájaros. Ella tiró de él para que se sentara a su lado.

La sinceridad nublaba sus ojos caleidoscópicos, un verdadero conjunto de manchas verdes y marrones. “Les agradezco su ayuda hoy. Fue muy amable considerando cómo lo engañé". Ella sonrió seductoramente. "¿Exactamente cómo le gustaría que le mostrara mi agradecimiento?"

Deslizándose, la sentó en su regazo, entre sus brazos, y sintió su forma suave a través de su vestido. Era un error. El libertino que se escondía en el fondo estalló.

"Estoy seguro de que puedo pensar en algo", gruñó casi.

Ella ansiosamente alcanzó su rostro para acercarlo al suyo. Encontró los ganchos de su vestido de día, y sin pensarlo, como si simplemente estuviera siguiendo un guion, los desató. Ella se acercó más y se hundió contra él, sus manos sobre su pecho, con sus labios provocando, flagrantemente tentadores.

Respondió a su desafío, seguro de mantener el control. Sus palabras de moderación casi olvidadas bajo su creciente deseo. Sus manos recorrieron su suave cuerpo, recorrieron sus curvas, la experiencia era aún más potente ya que nunca antes había tenido el placer de ver su cuerpo desnudo. Compadecía a los ciegos. Sentir las curvas de una mujer pero no poder verlas volvería loco a un hombre.

Ella lo besó con sincero deleite, alentándolo abiertamente. Su mente se reenfocó.

Demasiado pronto los besos se volvieron más embriagadores, más evocadores; ella se volvió más suave, él proporcionalmente más duro. Había tomado una decisión lógica y racional de que complacerla con besos y caricias era justo, ya que sería peligroso complacerla una vez que ella fuera su esposa. Además, ya sospechaba de su gesto magnánimo de esperar su lecho matrimonial.

En ningún momento se le ocurrió la idea de que el Lord de los malvados no podía, sin importar cuánto lo intentara, vencer su determinación de no tomarla.

Dios la ayude, ella no podía.

No fue Melissa quien los tiró sobre la hierba cálida y fragante. No fue Melissa quien se quedó atrapada debajo de él. Tampoco fue Melissa quien hizo a un lado su corpiño, dejando al descubierto sus generosos pechos, animándolo a admirar, acariciar y saborear aquello a lo que él mismo se ordenó resistir.

Le había tocado los pechos antes, pero no los había visto, no se había dado un festín con la carne suave y los polvorientos pezones rosados. Ella se arqueó salvajemente debajo de él; su voluntad de complacerlo lo tomó desprevenido. Lo atrapó con las defensas bajas, y antes de que se diera cuenta de su estrategia, casi perdió la batalla. Su fortaleza de negación se rompió.

Sus labios estaban sobre los de ella, duros y exigentes, su mano sobre un pecho atrevido. Su cuerpo rugía de satisfacción, presionándola hacia abajo, su intención era brutalmente clara.

Y alimentaba las llamas. Ella rompió sus almenas en polvo, sin mostrar miedo. La besó con más avidez, más explícitamente que nunca antes, con cualquier mujer.

Ella lo tomó, lo saboreó y lo instó a seguir.

Sus manos vagaron libremente sobre sus hombros y acariciaron su espalda, apretando frenéticamente su cabello. Luego, le desabrochó el chaleco y la camisa, y las palmas de ella se extendieron como calor líquido por su pecho, flexionando los dedos, hundiéndolos mientras pellizcaba un pezón de piedras. Ella emitió pequeños sonidos de jadeo alentadores, arqueando su cuerpo bajo sus manos experimentadas.

Los sonidos de su pasión enviaron una necesidad primitiva y desenfrenada que se estrelló contra él, lo llenó, sacudió su resolución.

A través de su deseo furioso, vislumbró un instante de claridad. Ella era suya, suya para tomar cuando quisiera, aquí y ahora, si eso era lo que quería.

Podría aliviar su dolor. Él podría tenerla ahora, aquí: incluso cuando sus labios regresaron para atraer un pezón puntiagudo profundamente en su boca y su cuerpo se movió sobre el de ella, un pensamiento pasó por su mente: no la dejes embarazada. El pensamiento fue casi suficiente para hacer que una parte extremadamente dura de él se volviera morosamente flácida.

Con un suspiro tembloroso, reconoció que disfrutar de su pasatiempo favorito con Melissa podría conducir a su condena. . . a un niño, un niño al que nunca amaría.

Había estado cautivo de las llamas con la suficiente frecuencia como para saber que tenía la fuerza de voluntad para recuperar el control. Ahora que recordaba el peligro, su voluntad entró en acción y comenzó su retirada. Ella podría haber ganado la batalla, pero él ganaría la guerra.

Sin embargo, la respiración torturada de Melissa, su codicia por cada toque, le dijo lo cerca que estaba de liberarse. Su orgullo no le permitiría dejarla al límite, no era tan cruel.

Melissa flotaba en un mar de sensaciones. Sabía que estaba cerca de experimentar su primer orgasmo. El libro nunca podría haberla preparado para el exquisito y escalofriante tormento. Bajo el asombroso calor, la urgencia se apoderó de ella, la impulsó a seguir adelante. Sus sentidos apenas podían hacer frente, pero parecía haberse expandido, aumentado. Su piel estaba hipersensibilizada, pero ansiosa por todo lo que él podía darle.

Su cuerpo se derritió, toda resistencia desapareció; el suyo en contraste sólo se había vuelto más duro. Sin embargo, su fuerza no era su fuente de poder sobre ella. Su poder provenía de su experiencia, de la forma en que hizo que su cuerpo se rindiera. Sus brazos se aferraron a sus hombros como si su vida dependiera de ello.

Sintió la dura y caliente evidencia de su erección presionando contra su estómago; todo el tiempo sus labios devastaron los de ella. Su mano amasó su pecho desnudo, su palma disparando un deseo agudo hasta el centro de ella. Anhelaba sentirlo dentro de ella. Se escuchó a sí misma gemir profundamente en su garganta. La dura rigidez de él le prometía todo lo que ella esperaba que suceda.

Ella no hizo nada más que animarlo cuando su mano dejó su pecho, se deslizó sobre su cadera y comenzó a juntar y levantar su falda. No le importaba que fuera de día o que alguien pudiera tropezar con ellos. Había dejado de respirar por completo, atrapada en un remolino de anticipación, emoción y puro deseo hambriento.

Melissa quedó atrapada en el aroma masculino y la sensación de este hombre. Un hombre que el viernes se convertiría en su marido. Nunca antes había deseado a un hombre de la forma en que deseaba a Antony. Era como si su cuerpo supiera, antes que su cabeza, que esto estaba destinado a ser. Su corazón se apretó profundamente en su pecho. Antony estaba barriendo su pasado enamoramiento, dirigiéndose directamente hacia el camino del amor. Debería estar aterrorizada. Le aterrorizaba que un hombre como Antony, un libertino experimentado, que sólo se casaba con ella para protegerlos a ambos del escándalo, pudiera destrozar su corazón.

Ella dejó escapar un grito ahogado ante el toque de su palma caliente deslizándose por su pierna. Se movió sobre ella, empujando sus faldas y camisola hasta su cintura, dejándolas amontonadas allí, su mano se deslizó inmediatamente para enredarse en sus rizos. Luego empujó su lengua profundamente en su boca mientras la ahuecaba, la tentadora danza en su boca la distrajo antes de que él abriera su cuerpo y deslizara un dedo en su suavidad.

Como una cortesana bien entrenada, reaccionó, levantando las caderas contra él. Al ser una aprendiz rápida, captó el ritmo de su lengua y su dedo, sus movimientos desencadenados por instintos tan antiguos como el tiempo.

Durante un largo minuto sintió una punzada de pánico. Su cuerpo ya no era suyo. El calor dentro de ella crecía y crecía, hasta que luchó contra sus atenciones, deseando liberarse y respirar. Sus ojos color carbón, su calor de bordes suaves, capturaron su mirada mientras él se levantaba, sus dedos continuaban ejerciendo su magia entre sus piernas. Él observó, sus ojos se oscurecieron, empapándose de sus jadeos y jadeos, mientras el peso de su cuerpo la mantenía abajo, la mantenía a merced de sus increíbles dedos.

"Abre tus ojos. Mírame." Su voz era ronca y su respiración era pesada.

Ella lo sintió apoyarse en su codo y retroceder. Sus párpados se sentían pesados, pero no quería que se detuviera, así que obedeció su orden. Abrió los párpados y miró hacia abajo por su cuerpo, mirándolo observándola, donde su mano fluía rítmicamente entre sus muslos desnudos. Su rodilla los mantenía abiertos y podía sentir la hierba cosquilleando su piel desnuda.

Lentamente, en desacuerdo con los dedos que la trabajaban constantemente hasta el punto de fracturarse, vio cómo la mirada de él recorría sus caderas, su estómago desnudo, su abdomen, sus faldas arrugadas y sus pechos expuestos, jadeando, con sus picos apretados puntiagudos y suplicando por su boca.

Capturó su mirada. Su expresión era dura, marcada como si sufriera; sin embargo, algo en la línea de sus labios sugería una suavidad, una emoción intangible que ella anhelaba ver para siempre en su rostro. Entre sus muslos, su mano se movió; lenta, deliberadamente, sondeó más profundamente. Luego su pulgar la acarició, dando vueltas, aumentando su placer. Tensa, se levantó del suelo, su respiración entrecortada. “Por favor, hazlo. . . "

"Entrégate a mí." Sus labios se torcieron en una media sonrisa. "Déjate volar en libertad". Su boca se inclinó y reclamó su pezón de guijarros. Su lengua se movió. Luego sus labios succionaron, calientes y codiciosos sobre su pecho. La aguda sensación de su boca en su pecho, junto con la perversa caricia íntima de sus dedos merodeadores, le prendió fuego a la piel. Sus pulmones se detuvieron. Luego, retiró el dedo y apretó; sin aliento, ella jadeó su nombre cuando su inteligente pulgar comenzó a acariciar el meollo de su feminidad.

Ella se rindió; dejó que la llevara a las vertiginosas alturas, a la luna y las estrellas.

Ella se entregó a su experiencia y flotó en la marea de un deleite sensual. Nada de lo que había leído podría haberla preparado para el toque de un hombre, y mucho menos los ingeniosos cuidados de Antony.

Brevemente se preguntó cómo sería cuando él realmente la tomara, cuando hubiera más que sus dedos profundamente dentro de ella.

Ella yacía deshuesada, mirándolo deleitarse con la vista de su cuerpo desnudo. Su mirada era ardiente y erótica. Sus ojos brillaban como carbones encendidos, y todavía podía sentir su gruesa erección presionando contra su pierna.

Ella lo alcanzó para atender sus necesidades. Sabía lo que podía hacer para satisfacer su dolorosa hambre, pero él dijo: "Ahora no", la atrajo a sus brazos y la besó profundamente. Antony tuvo un oscuro placer en devastar su boca, quitándole lo que no podía quitarle más explícitamente.

Alguna vez.

Ahogó un gemido, la protesta de su cuerpo por negar sus propias necesidades. Él la agarró por las caderas y la abrazó, robando un momento para gloriarse en su flexibilidad, en la evidencia de lo bien que le quedaría. Aspiró la calidez femenina que, en última instancia, nunca podría reclamar.

Este era su castigo, su tormento. Estar locamente lujurioso por una mujer que nunca podría tener. Una mujer que no quería que él se detuviera; estaría muy feliz si él la tirara hacia abajo, besara sus hinchados labios rubí y se hundiera profundamente entre sus muslos.

Se necesitó mucha fuerza de voluntad para liberar su deliciosa boca y negarse a sí mismo. Dios le diera fuerzas.

Sus pestañas se agitaron y suspiró. "¿Quieres que te dé placer?"

Su mirada se fijó una vez más en uno de los pezones apretados; fue un esfuerzo respirar lo suficiente para responder. "Gracias por la amable oferta, pero me temo que se nos ha acabado el tiempo".

Reunió su ingenio y se levantó, tirándola hacia arriba y dejando que sus faldas cayeran para cubrir sus largas y delgadas extremidades. Le volvió a subir la camisola y, con un suspiro de resignación de deseo infundado, la ayudó a poner su corpiño en su lugar. Pero cuando él alcanzó su cintura y la agarró, con la intención de volverla hacia la casa, ella lo detuvo, deslizando una mano por su mandíbula, enroscando sus dedos en su cabello.

Ella lo miró a los ojos, los estudió, su mirada directa, y luego sonrió como el gato que se había bebido la crema. "De repente, estoy deseando que llegue nuestro matrimonio".

Ella le bajó la cabeza para encontrar sus labios llenos de pasión. Ella lo besó larga, prolongada y dulcemente. Ella levantó la cabeza y susurró contra sus labios: “Hasta nuestra noche de bodas. . . Espero todo lo que el Lord de los malvados pueda enseñarme".

Antony se había negado a disfrutar de su propio placer. Parecía extraño que el Lord de los malvados rechazara la oportunidad de disfrutar de su pasatiempo favorito. Ella no podría haber sido más obvia en sus deseos si le hubiera escrito una invitación formal.

Su control había sido admirable. Pero ella no quería que él lo controlara. Ella lo quería salvaje, desesperado por ella. Sólo entonces podría esperar domar y capturar su corazón.

Posiblemente estaba siendo caballeroso, no queriendo abrumarla de una vez. Sí, eso fue todo, concluyó Melissa. Los caballeros de la alta sociedad creían que sus esposas no codiciaban la intimidad sexual. Tendría que tranquilizarlo sobre ese punto. Quizás incluso mostrarle su libro. Le gustaría recibir su consejo sobre algunas de las posiciones. La había desconcertado la fisicalidad de algunos. Incluso con imágenes, no podía entender cómo encajaban el hombre y la mujer sin romper algo.

Melissa reevaluó el carácter de su prometido. Era obvio que era más un caballero de lo que pensaba la mayoría de la sociedad. Su control esta tarde había sido admirable. Quizás el Lord de los malvados no era tan malvado como pensaba.

Eso podría ser un problema. ¿Cómo iba a ganarse su corazón si él mantenía un control tan estricto sobre su pasión? Tendría que asegurarse de que una vez que se convirtiera en su condesa, él no podría resistirse. Cassandra solía decirle a sus hombres que tomaban amantes porque tenían nociones divertidas sobre las relaciones carnales con sus esposas. No se sentían cómodos pidiendo a sus esposas que actuaran como putas en el dormitorio, incluso si la esposa estuviera feliz de complacerlos.

El cuerpo de Melissa se estremeció de impaciente contemplación ante la perspectiva de estar en su cama cuando él desató todo ese control reprimido. Se palmeó el estómago plano. Es más, la idea de los niños la emocionaba. No podía esperar a tener a su hijo en brazos.

La única persona que siempre le ofrecería su amor incondicional.

Richard tenía razón. La respuesta de Antony a ella demostró que el camino hacia su corazón consistía en complacer sus apetitos sexuales.

Armada con el conocimiento cortesano adquirido con el libro prestado de Cassandra, Melissa estaba segura de que estaba preparada para el desafío.

Capítulo Once

A la mañana siguiente, Melissa se sorprendió cuando Antony llegó temprano a la casa y se reunió con ella en la sala de desayunos. Su cucharita chocó contra el costado de su taza de té mientras bebía a la vista de él. Sus ojos se deleitaron con sus labios sensuales y su rostro se calentó al recordar la forma en que él la había hecho responder con sus besos y dedos mágicos.

Ella sonrió por dentro, dándose cuenta de que pronto tendría el placer de su compañía todas las mañanas. Él estaría sentado frente a ella desayunando. La visión de él sin duda la ayudaría a tener apetito, pero no por comida. Esta mañana, su oscura belleza fue suficiente para hacerle olvidar que se suponía que era una dama.

Su ritmo cardíaco se aceleró un poco más al notar el compañerismo recién descubierto entre ellos, evidente en su amable saludo. Mientras ella miraba embelesada por la ondulación de los músculos debajo de sus ajustados pantalones, Antony llenó un plato del aparador, aceptó el café de uno de los lacayos de Cassandra y luego tomó la silla a su lado. El azul profundo de su chaqueta hacía que sus ojos grises parecieran casi violetas. Sintió que su cuerpo se agitaba de deseo.

"Buenos días, cariño", pronunció con una sonrisa.

Deseó haber tenido más cuidado al vestirse. Sabía que no se veía lo mejor posible. Había estado dando vueltas y vueltas toda la noche, reviviendo la magia de su toque en el jardín de Craven House ayer.

¿Qué estaba haciendo aquí tan temprano? ¿Se había quedado a pasar la noche? De ser así, no había ido a su cama. Ella se congeló. Cassandra. Ella sacudió su cabeza. No, no lo haría. Él lo había prometido. Sus manos pincharon en el cuchillo que sostenía. Podría haber mentido; Apenas conoces a este hombre.

Forzando esos pensamientos tontos a alejarse, Melissa se obligó a tomar un bocado de huevo y tragar antes de dirigirse a él. "Buenos días, Antony. Esto es una agradable sorpresa. Se ha levantado temprano."

Los criados volvieron a llenar las fuentes del gran aparador de caoba, para cuando Christopher y Cassandra se les unieron. El silencio reinó hasta que los sirvientes completaron sus tareas y se fueron.

Antony estaba atacando su desayuno con entusiasmo. No fue hasta que su plato estuvo limpio que él le respondió.

“A menudo cabalgo temprano en la mañana. A Dark Knight le gusta un buen galope, y más tarde en el día el parque está demasiado lleno como para dejarlo correr. Además, quería intentar atraparla antes de que se comprometiera por el día".

Su pulso se aceleró. "Oh. Tengo una agenda bastante completa, con la boda de mañana. El ajuste final de mi vestido, la organización de mi mudanza a Craven House. . ."

"Bastante." Sintió su mirada ligera examinando su rostro. "¿Está nerviosa?"

Ella se encogió de hombros. "Tanto como la mayoría de las novias, sospecho".

“Es de esperar considerando que apenas nos conocemos. En ese sentido, me preguntaba si podría tener el honor de acompañarla al teatro esta noche. ¿Disfruta Shakespeare?"

Melissa se tragó su emoción. No estaría bien convertirse en una de sus admiradoras tan rápidamente. Tenía fama de prosperar en un desafío.

"Me encanta su trabajo y disfrutaría acompañándolo". No necesitaba saber que ella había planeado una noche de mimos para llegar a su boda fresca, absolutamente atractiva y lista para una larga noche de placer con el Lord de los malvados. Sin embargo, ella renunciaría fácilmente a eso para pasar más tiempo en su empresa.

Esta era la primera vez que la buscaba y ella era consciente de que una oleada de calor la inundaba. Quería pasar tiempo con ella.

"Bien. Ayudará a calmar el escándalo que nos vean juntos y pretendamos disfrutar de la compañía del otro antes de casarnos".

¿Fingir? Ante sus palabras, su ráfaga de felicidad comenzó a desvanecerse. "Sí . . . Supongo que eso ayudaría".

Entonces se levantó y tomó su mano. Se lo llevó a los labios. "Hasta esta noche".

Melissa se estremeció, sintiendo el cosquilleo de su boca a lo largo de sus brazos hasta sus entrañas.

Se quedó mirando a Antony mucho después de que él se hubiera ido. Finalmente sintió que su respiración volvía a la normalidad. Realmente no había querido verla. Simplemente estaba complaciendo las sutilezas de la alta sociedad. Anhelaba un momento en el que, por una vez, alguien la visitara con el único propósito de desearla, no, de necesitar su compañía. Se preguntó cómo se sentiría eso.

Rezó para que un día Antony pidiera estar con ella simplemente por placer. Solo porque quería, no porque se sintiera obligado a hacerlo.

Melissa negó con la cabeza, luchando desesperadamente contra las emociones que él desataba en ella. Antony despertaba en ella un anhelo hambriento. Un anhelo de importarle. Un anhelo de ser querida. Temía el poder que él tenía sobre ella.

Arrojó su servilleta sobre la mesa y se levantó. Tenía mucho que hacer hoy, ya que esta noche estaría ocupada. Tendría que llamar a Sarah antes de lo esperado. Sarah necesitaba su consejo sobre su plan para interrumpir una subasta de esclavos el próximo mes.

Esperaba que Antony no se opusiera a su asistencia. Dado su disgusto por el comercio de esclavos, ella rezó para que él fuera considerado con su necesidad de ayudar a derribar la esclavitud a su manera. Como mujeres, carecían del poder para cambiar abiertamente las políticas, pero descubrieron que la creación de molestias atraía la atención de quienes podían: padres, maridos, hermanos, amantes. . .

La organización Ladies Freedom Charity significaba mucho para ella. Cuando no tenía a nadie, cuando se sentía perdida y sola, su trabajo la organización benéfica la ayudaba a darse cuenta de que había almas en peor situación que ella. Había cosas mucho peores en este mundo que ser la hermana no deseada de un barón indigente.

Se sentía bien saber que alguien, en algún lugar, la necesitaba. Ella tenía un propósito. Ella era importante para el mundo a su manera. Sintió tristeza por el hecho de que muchos de los esclavos a los que ayudaba, aquellos para quienes era más importante, nunca la conocerían.

Los que la rodeaban, los más cercanos a ella, no la encontraban ninguna utilidad.

Esa noche, cuando entraron en el palco de Wickham en el Globe Theatre, todas las miradas se volvieron hacia Lord Wickham y su futura condesa. Enderezó la espalda y se puso de pie, sonriendo para ocultar lo nerviosa que estaba de verdad.

Su entusiasmo por asistir al teatro fue aumentado por el hombre a su lado. Su corazón latía contra su caja torácica. Debería estar en el escenario. Su actuación como un hombre enamorado de su prometida tenía al público fascinado, con los ojos clavados en su palco.

El efecto en ella era como los cálidos vientos de verano, profundamente atrayentes e incuestionablemente peligrosos, llenando sus pulmones de aire caliente y sofocante. Ella no podía perder su corazón por él todavía. No hasta que hubiera tenido la oportunidad de atrapar sus afectos. Una esposa apegada y enferma de amor se aseguraría de que él no se acercara a ella.

Melissa hizo todo lo posible para luchar contra el torbellino de emociones y mantener una conducta tranquila. Por las miradas que les apuntaban, sabía que formaban una pareja atractiva. Esta noche había tenido mucho cuidado con su apariencia. Llevaba el pelo recogido en lo alto de la cabeza con pequeños rizos que suavizaban su rostro, mientras que su combinación dorada con su sobrefalda de rico cobre estaba cortada audazmente, mostrando sus productos de la mejor manera. Por el repentino oscurecimiento de los ojos gris plateado de Antony, supo que él admiraba mucho el efecto. Ella estaba satisfecha con suficiencia.

La actuación de Antony para la alta sociedad rivalizaba con la de los actores en el escenario. Desde el momento en que se acomodó a su lado, jugó su papel hasta la empuñadura, tomando su mano y llevando sus dedos a sus labios, mientras la miraba profundamente a los ojos. La audiencia encantada estaba totalmente convencida de que la pareja estaba enamorada. Aunque no había un sentimiento real detrás del gesto, la pura intimidad del acto hizo que su cuerpo se balanceara como si navegara en alta mar. Le resultó difícil mantenerse en su asiento.

Su corazón iba a ser extremadamente difícil de proteger si continuaba ejerciendo el poder de su sensualidad. Sería prudente que acelerara su propia estrategia de seducción.

Apenas estaban sentados cuando los visitantes comenzaron a llegar a su palco, sin duda queriendo mirar a la mujer que había logrado atrapar a su señoría en el matrimonio.

Si todavía no estaba enamorada de Antony, ahora estaba completamente bajo su hechizo. Su exhibición fingida del libertino enamorado hizo que ella comenzara a creer en un matrimonio por amor. Incluso antes de que comenzara la obra, el público parecía estar allí solo para una actuación: la de Antony.

Su continua cercanía hizo que la sangre de Melissa se acelerara. Podía sentir el calor de su cuerpo, y observó hipnotizada cómo su sonrisa deslumbraba a todos en el teatro mientras su mirada la recorría de la cabeza a los pies, reivindicando su reclamo. Como todos los demás, entró en la tierra de las fantasías y, por una vez, se convirtió en la princesa de hadas querida y deseada de sus sueños de juventud.

Una vez que comenzó la obra, todavía no podía relajarse. Incluso con su cuerpo tenso como un arco, Melissa encontró fascinante la actuación en el escenario. Mientras caía el telón para el primer intermedio, soltó un suspiro de alegría.

Cogió una de las manos de Antony entre las suyas. "Gracias por traerme aquí, Antony", dijo con sinceridad. "Sé que es realmente en beneficio de los chismes, pero nunca me había divertido tanto".

Hizo una reverencia galante. "¿Supongo que no has ido mucho al teatro?"

Sintió que se le enrojecía la cara. "Nunca he estado. Esta es mi primera temporada en Londres, y Christopher no gastaba dinero en el teatro, ni en mí".

"Otra primera vez para mí". Antony bromeó suavemente. "El placer de presentarte tu primera obra". Continuó tomándola de la mano. "Como mi esposa, puedes visitar el teatro cuando quieras".

Antes de que pudiera detenerse, preguntó: "¿Contigo?"

La sonrisa se desvaneció de su rostro. “He visto casi todas las obras que se pueden ver. Pero no dejes que te estropee el placer de asistir con amigas". Como la cortina en el escenario, su flequillo se balanceó hacia adelante y cubrió sus ojos. Melissa podría haberse mordido la lengua. Ella había sonado demasiado ansiosa.

Se sintió aliviada cuando apareció un visitante en su palco. Lord Strathmore, el amigo de Antony, se unió a ellos con, de todas las personas, Cassandra y su hermano, Christopher.

El vizconde y su prima formaban una pareja elegante, mientras que su hermano estaba bebido como de costumbre. Antony se excusó para ir a buscar bebidas para la fiesta.

Melissa se sintió nerviosa al estar en presencia del amigo cercano de Antony. ¿Y si la encontraba deficiente? Lord Strathmore se quedó mirándola con una sonrisa burlona en el rostro. Ella se negó a dejar que él averiguara cuán inquieta la ponía. "Lord Strathmore, ¿ha disfrutado de la obra?"

“Rara vez se viene al teatro a disfrutar de la obra. Uno viene a ser visto". Él tomó su mano y le dio un beso en el guante. “Por favor, llámeme Rufus. Mañana se convertirá en la esposa de mi mejor amigo. Espero que llegue a pensar en mí de la misma manera".

"¿Hace mucho que conoce a Antony?"

Hizo una pequeña pausa. "Desde mi último año de Eton".

"¿Así que no eran amigos desde que entró por primera vez en Eton?"

"Antony no asistió a Eton hasta mi último año".

Melissa frunció el ceño; eso era extraño. Abrió la boca para preguntar por qué, pero Rufus cambió de tema, pensó bastante rápido.

“Se rumorea que visitó recientemente el mercado de Smithfield. ¿Tiene el hábito de comprar esclavos, solo para liberarlos?"

¿Se estaba burlando de ella? Ella respondió, incapaz de ocultar su tono altivo. “No me disculpo por ayudar a los atrapados en la esclavitud. Ser propietario de otro ser humano es moralmente incorrecto".

Rufus enarcó una ceja oscura. "Qué generoso de su parte".

Su actitud condescendiente la enfureció. "No me sorprende que un hombre como usted, un hombre rico y privilegiado, no comprenda la difícil situación de los esclavos". Ella lo miró de arriba abajo. "Sospecho que nunca lo han obligado a hacer nada que no quiera en toda su vida. Para algunos de nosotros, la libertad de elección es un lujo".

"¿Seguramente no se considerará una esclava?"

El conocimiento de que él era un libertino tan grande como su marido le aseguró que ella no podía reprimirse. “La esclavitud toma muchas formas, mi señor. Las mujeres, a los ojos de la ley, son poco más que esclavas. Sujetas a los temperamentos, caprichos y deseos de sus maridos, padres, hermanos".

Rufus asintió con la cabeza, su sonrisa algo disminuida. "Sin embargo, la mayoría de los hombres quieren lo mejor para sus seres queridos".

"No siempre." Lanzó una mirada a su hermano. “Algunos están más enfocadas en sus propios intereses, lo que les da pocas opciones a sus parientes femeninas”.

La estudió en silencio un momento antes de aventurarse a preguntar: "Si tuviera una opción, ¿estás diciendo que no se casaría libremente con Antony?"

"¿Por qué elegiría libremente casarme con un hombre que conozco desde hace menos de una semana? Literalmente estoy entregando mi tenencia a un hombre al que apenas conozco. Simplemente me han encomendado a Antony para que me cuide". Ella se estremeció. “Detesto ser la obligación de alguien. ¿A usted le gustaria?"

Rufus echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. "Estoy seguro de que Antony disfrutará de su obligación."

"Hasta que se canse de mí. Veo poca diferencia en mi posición que la de una amante mantenida. Excepto que una amante tiene más libertad".

Rufus se sentó con la espalda recta. "Será la condesa de Wickham. Existe una gran diferencia. Tendrá la protección del nombre de Antony y su riqueza".

"Dinero. Sí, no necesitaré cosas materiales ". Ella se volvió disgustada. "No lo entenderia. No piensa que esté mal usar a una mujer y descartarla. La mayoría de las mujeres no venden sus cuerpos porque así lo deseen. Sin una educación o la capacidad para trabajar, además de estar sobre nuestras espaldas, la mayoría de las mujeres tienen pocas opciones. Los hombres se encargan de eso".

Rufus todavía parecía horrorizado. “Espero que cualquier mujer con la que tenga una relación obtenga mucho más que dinero. El placer es definitivamente mutuo".

Ella se volvió hacia él. “El placer no proporciona la libertad financiera para tomar sus propias decisiones. Los hombres, al asegurarse de que no tenemos educación ni habilidades, se aseguran de que dependamos de ellos".

Rufus se reclinó en su silla y se burló. “Dependiente pero bien protegida. Somos el sexo más fuerte. ¿Cómo se protegería de un enemigo? "

"Al no hacer uno en primera instancia".

"Vamos, Melissa, no es tan ingenua. Hay hombres por ahí que cometen tales atrocidades que usted enfermaría si las enumerara. ¿Cómo se protegería de esos hombres?"

"No aburra a Lord Strathmore con su predicación". Cassandra se inclinó hacia adelante para descansar los brazos en el respaldo de la silla de Rufus e interrumpió la conversación. “Ignora sus quejas, Rufus. Ella se resiente de su vida. Está furiosa por no haber tenido nunca opciones, por no haber tenido nunca la libertad. Sin embargo, lo dejaría todo por amor. Melissa no comprende las realidades de la vida". Cassandra deslizó su brazo por encima de su hombro y bajó por su pecho. "Ella nunca ha entendido el verdadero poder que tiene una mujer".

Rufus detuvo la mano errante de Cassandra y la levantó de su pecho. "Eso es una ventaja para ella, creo".

Cassandra se reclinó en su silla con los labios fruncidos por la ira.

Rufus susurró en voz baja: "Debo advertirle a Antony, probablemente será una esposa cara. No tendrá que preocuparse de que juegue o gaste su dinero, pero podría llevarlo a la bancarrota con tu pasión por salvar a los desfavorecidos y a los encadenados". En voz más alta, agregó: “La organización benéfica Ladies Freedom es obviamente importante para usted. Si alguna vez necesita fondos o ayuda de alguna manera, por favor llámeme".

La boca de Melissa se abrió de asombro. "Gracias mi Señor."

Rufus inclinó la cabeza hacia un lado. "Será buena para Antony. Necesita personas con pasión en su vida, que piensen en los demás antes que en sí mismos”. Él le dedicó una sonrisa seductora. "Intentará alejarla, pero no se atrevas a dejarlo. Debajo de su exterior áspero hay un hombre que es ferozmente leal y ferozmente necesitado de amor. Se merece ser feliz".

Para ser un libertino de renombre, parecías indecentemente complacido de que tu amigo se casara. "Si la perspectiva de matrimonio es una unión tan buscada, ¿por qué no está casado?"

Rufus se movió inquieto en su asiento. "Tengo un asunto de honor que abordar antes de casarme".

Melissa se sentó esperando más, pero quedó muy claro que él no se lo diría. "Todos tenemos algo por lo que expiar, mi señor", agregó en voz baja.

Eso le hizo sonreír. "No puedo creer que haya hecho algo por lo que deba ser perdonado".

Melissa puso los ojos en blanco. "Estoy expiando el hecho de que fui lo suficientemente estúpido como para no cerrar con llave la puerta de mi dormitorio la noche en que Cassandra tuvo invitados".

Rufus soltó una carcajada. Su mirada vagó por su persona, no del todo apropiadamente. El libertino estaba de nuevo en el juego. "Antony ha elegido bien".

“No creo que haya habido elección involucrada, mi señor. No teníamos otra opción que casarnos".

Sus ojos brillaron. "¿En serio? ¿Cree que un hombre como Antony, el Lord de los malvados, ¿se vería obligado a contraer un matrimonio que no quería?" Rufus estudió su rostro intensamente. “Vio algo en usted esa noche. Solo necesita que lo alienten para comprender qué es. Él protege su corazón". Su sonrisa se desvaneció y se inclinó hacia adelante para susurrarle al oído. “Usted, querida, debe aprender a perforar su armadura. No aguantar su irritabilidad y sus dictados ladrados sería un excelente punto de partida. Necesita una mujer que pueda controlar su temperamento inquietante, y creo que usted es una mujer así".

"¿No estarás tratando de seducir a mi prometida, Rufus?" una voz desde la puerta pronunció secamente.

Rufus no se disculpó; él solo se rió. “¿Me culpas? Ella es la criatura más hermosa aquí. Apuesto a que te alegras de que valoro nuestra amistad".

"Muy bien" dijo Antony, dirigiéndole a Melissa una mirada tan cálida que sintió que se sonrojaba mientras le entregaba una copa de champán. “He estado ocupado persuadiéndola de que tienes algunos puntos buenos. Por ejemplo, ¿sabía, señorita Goodly, que fue Antony quien proporcionó un testimonio personal detallado sobre el trato de los esclavos en la Cámara de los Lores? Se debe en gran parte a su apoyo al proyecto de ley de Wilberforce que la Ley contra el comercio de esclavos pasó por la Cámara".

"Basta, Rufus" gruñó Antony.

“La Cámara de los Lores no estaba interesada en abolir la esclavitud. Sin embargo, si el conde de Wickham, cuyo padre dirigía la operación de comercio de esclavos más grande de toda Inglaterra, cerraba el negocio y se convertía en abolicionista, sus compañeros estaban lo suficientemente interesados como para pensárselo".

Melissa asintió con la cabeza. "Cierto. Pocos nobles se molestarían en cuidar a los esclavos humildes ". Se volvió hacia Antony. “Admiro su postura aún más, considerando su educación. Es digno de notar que podría superar los negocios de su padre y ver la esclavitud como lo que realmente es". Ella vaciló. "¿Sucedió algo que le hizo ver la bancarrota moral del comercio de esclavos?"

Un silencio de asombro descendió sobre la caja como si hubiera pronunciado una palabra extremadamente poco femenina. Su curiosidad creció cuando vio a Rufus y Antony compartir una mirada.

En ese momento las luces bajaron, listas para el segundo acto. Antony se volvió para mirarla en la oscuridad. “Si quiere la verdad…” Ella asintió. "Estaba buscando redención".

"¿Por qué? No es responsable de los pecados de su padre".

"Oh, pero lo soy". Dejó que eso lo asimilara antes de agregar a la ligera: “Tengo mis propios pecados que hasta el día de hoy me persiguen. No puedo compartirlos con nadie más que conmigo mismo."

"¿Quién querría cargar con la carga de los horrores que he visto e infligido? Se convierte en una compañía solitaria y objetable. La mayoría de nosotros estamos demasiado absortos en nuestros propios pecados para asumir la carga de los demás".

La autocondena de Antony resonó en su oído, pero fue el dolor en su voz lo que inquietó a Melissa. Sintió la necesidad de acercarlo a él y alejar sus miedos.

Su tono era más tranquilo, más reflexivo cuando continuó. “Ofrecí mi testimonio no por ninguna razón noble, sino simplemente para desahogarme y limpiar mi alma. Ahora elijo bloquear los recuerdos con placer. Solo cuando estoy con una mujer, las pesadillas se atenúan". Suspiró en la oscuridad. “Pero la euforia nunca dura. Mi capa de culpa todavía pesa sobre mis hombros”, dijo en voz baja. "Me tomará más de mi vida deshacerme de eso".

Quizás su actuación lo estaba afectando tanto a él como a ella. Melissa se sorprendió al escucharlo compartir tales confidencias con ella. Sus puños se apretaron a los costados con ira, imaginando la infancia que Antony debió haber soportado para que se sintiera tan abatido.

“Entonces, ahora sabe con qué tipo de hombre se va a casar. Ahora entiende cómo me gané mi nombre, el Lord de los malvados. Es bien merecido”.

"No es malvado ni es el diablo, Antony". Ella no lo oiría hablar de sí mismo de esa manera.

Antony vaciló como si buscara las palabras adecuadas. “Quizás al casarme con usted, algunos de mis pecados serán compensados por su bondad. Solo prométame que no me dejará corromperla también".

Ella digirió su admisión en silencio. ¿Es por eso que estaba tan decidido a casarse con ella? No era una preocupación por el escándalo, una obligación para la alta sociedad. Creía que ella podía ayudarlo.

"No me di cuenta", dijo en voz baja, "que cualquiera podría haber tenido una infancia peor que yo". El recuerdo la hizo sentir más bien. . . pequeña. Cuán egoísta se había vuelto, cuando en realidad su educación, aunque carecía de una verdadera calidez emocional, no era nada comparada con lo que Antony había sufrido.

Melissa se acercó y tomó su mano. “Estoy más que dispuesto a escuchar. Tiene mi hombro en el que apoyarse. Aunque sea liviano, puedo llevar una gran carga. Compartiré su carga".

Ella sintió más que vio que él se quedaba quieto. Entonces Antony meneó la cabeza bruscamente, como si recordara quién era ella. "No son cuentos para los oídos de una dama". Su tono se había vuelto repentinamente sombrío, pero podía sentir su desesperación.

Feos o no, Melissa quería escucharlos. El hombre sentado a su lado era un extraño. Un extraño al que anhelaba comprender. Para desentrañar la psique de un hombre tan complejo, con mucho gusto compartiría sus pecados.

Apenas recordaba el segundo acto. Su mente estaba demasiado ocupada contemplando su inesperado intento de apertura. Cuando el carruaje se detuvo frente a Sudbury House, ella había tomado una decisión.

Para ayudar a Antony —y ayudarse a ella— ella sería valiente y abrazaría su necesidad de amor. Sabía que él nunca llegaría a amarla, pero se arriesgaría. Arriesga todo. Ahora conocía su propósito en la vida. Era curar a un hombre que había soportado una vida sin ningún sentimiento de ternura. Vacío de amor.

Ella sonrió y se abrazó a sí misma. . . Un hombre que la necesitaba, pero que no lo sabía.

* * *

Philip, el barón Rothsay, estaba ahora muy incómodo, duro como una roca y desesperado por ser liberado. No había recibido una buena paliza en días.

Había suficiente luz de la gran cantidad de velas que iluminaban la habitación para parecer como si fuera plena luz del día en lugar de estar más cerca del amanecer. Prefería ver cada centímetro de la mujer con la que se divertía. Tenía que ver su placer y disfrutaba viendo el dolor que infligía.

Para él, el dolor era el afrodisíaco más sucinto del mundo. Disfrutaba de dar y recibir dolor.

Había utilizado a la mujer parada ante él en numerosas ocasiones. Si no estuviera en un estado de excitación tan elevado, recomendaría que se mudaran a su casa. La habitación del club Spare the Rod se veía decididamente en mal estado. Había perdido la mayor parte de su grandeza desde la última vez que lo visitó. No había estado en Londres durante casi un año. Estaría aquí una semana. Se ahorraría invitarla a la mazmorra que había instalado en su casa para su próxima sesión.

Muchos dirían que necesitaba ser salvado; sin embargo, años atrás había vendido su alma al diablo y no tenía quejas. Su sonrisa desmentía su verdadera naturaleza malvada. Como seguidor del diablo, no tenía reglas que seguir. Podía hacer lo que quisiera, cuando quisiera, con quien quisiera. Sintió una corriente de adrenalina familiar ante la libertad que le traía la falta de conciencia.

Su compañera con dolor durante las primeras horas de la mañana estaba de pie con botas de cuero hasta los muslos, completamente desnuda a excepción de su máscara. No necesitaba quitarle la máscara para saber quién era. Ella había pedido este enlace. La conocía bien. La había montado muchas veces y aún así nunca se cansaba de ella. Eso era inusual para un hombre como él. Había aprendido hace años que todo el mundo era desechable.

Quizás era su feroz apetito por los pervertidos, el hecho de que casi era superior al suyo. Compartían deseos iguales de dar y recibir dolor y placer. Su ingle latía pensando en su especialidad, usando su cigarro encendido para quemarlo mientras ella cabalgaba magníficamente por encima de él. Si llegaba antes que ella, lo azotaría casi sin sentido. A menudo lo había obligado.

Su látigo colgaba alrededor de su cuello como un collar de diamantes. No tan valioso como los diamantes, pero el látigo traía un placer mucho mayor. . . para ambos.

Ella habló, su voz era una súplica grave que hizo que se le erizara el vello de los brazos. “Estoy halagado de que hayas venido, Lord del Dolor. No estaba segura de que me desearía después de tanto tiempo".

Mantuvo su sonrisa uniforme, sin confirmar su placer al verla ni negarlo. Simplemente comenzó a quitarse la chaqueta, el chaleco, la corbata y la camisa. Su rostro enmascarado nunca abandonó el de él mientras se desnudaba. “Preferiría hablar menos. Puedo pensar en cosas más placenteras que podrías hacer con tu boca que hablar". Se desabotonó los pantalones y dejó que su erección se liberara. "Ven aquí."

El cuero de sus botas crujió mientras avanzaba con pasos sensuales hacia él. Sus exuberantes pechos se balanceaban al mismo tiempo que sus caderas; sus pezones se habían convertido en puntos duros ante sus palabras y la visión de su virilidad. Ella se movió para pararse directamente frente a él. Luego se lamió los labios. Agarró los extremos del látigo alrededor de su cuello y tiró bruscamente de ella hacia abajo, obligándola a arrodillarse ante él.

Rothsay tiró de su cabello con fuerza, forzando su rostro a su ingle. "Quiero sentirlo todo".

Con la primera lamida de su lengua, su miembro surgió contra su rostro. Su boca se abrió y se deslizó por todo su cuerpo. Cerró los ojos con fuerza y la hundió profundamente en la garganta.

Por eso se permitía tenerla una y otra vez. Ella era la única mujer que sabía cómo darle la cantidad adecuada de dolor mientras lo chupaba hasta dejarlo seco, sin convertirlo en un eunuco.

Agarró su cabello con más fuerza y se metió con firmeza en su boca, con su ingle frotando su rostro. Le encantaba el sonido de sus gritos mezclados de pasión y sus arcadas. Impulsaba más su deseo.

Sabía lo que habría planeado para la noche. Su arsenal de drogas lo volvería a poner duro en cuestión de minutos. Mientras sus labios y lengua trabajaban su magia, la imaginó encima de él. No podía esperar a que ella lo montara con un cigarro entre los labios, quemándolo cuando menos lo esperaba.

Si ella no fuera tan buena dándole placer, si no fuera una dama de la alta sociedad, él podría haberla asfixiado simplemente con su polla. Lo había hecho antes. Simplemente sumaba a su placer. Pero esta noche él quería más, tenía suerte. Mañana por la mañana, cuando él hubiera terminado con ella, no se sentiría tan afortunada. Pero ella se habría divertido. Ella era tan retorcida como él, por eso volvía por más.

Rothsay la soltó y ella cayó de espaldas al suelo, sin aliento.

Su pecho se agitaba con sus pantalones andrajosos. “Una actuación de lo más agradable, querida. Un buen comienzo para nuestra velada". Se movió para sentarse en una silla para comenzar a quitarse las botas y el resto de su ropa.

La mujer se incorporó lentamente y le dedicó una sonrisa devastadora. Se arrastró por el suelo, las botas de cuero chirriando sobre la gruesa alfombra. Observó cómo sus pesados pechos se balanceaban mientras se movía hacia él a cuatro patas. No podía esperar para llevárselos a la boca.

Ella lo ayudó a quitarse las botas. "Es un placer para mí darte placer". Ella vaciló antes de agregar con una sonrisa pícara: "Un buen giro merece otro, ¿no estás de acuerdo?"

Mantuvo su rostro impasible, pero por dentro admiraba su movimiento de calidad ajedrecística. Ella le estaba informando que le dejaría usar su cuerpo de la forma que quisiera. Su mente se llenó de inmediato de imágenes que tal vez ni ella nunca comprendería. Ella esperaba algo a cambio. Además, ella le había dejado usar el suyo primero. Dándole una idea de lo que podía hacer antes de jugar su mano.

Una estrategia digna de cualquier hombre.

"Puede que tengas razón, querida." Él se recostó en la silla y la estudió mientras ella se ponía de rodillas y deslizaba los dedos por sus muslos para agarrar sus pantalones y comenzar a tirar de ellos hacia sus tobillos. "¿Qué es lo que necesita de mí?"

Al oír sus palabras, sintió su temblor de alivio en los pequeños dedos que se deslizaban por sus piernas. Debía necesitar ayuda desesperadamente para acudir a un hombre como él. Algo ilegal sin duda.

"Creo que descubrirás que ayudarme también te traerá algo que tu corazón desea".

“Tengo muchos deseos, pero puedo satisfacerlos cuando quiero. Nadie me puede parar."

"Sé de un deseo que incluso tú no has podido cumplir".

Levantó una ceja con frialdad. “Me tienes aún más intrigado. "Continua."

"Necesito tu ayuda experta para eliminar un obstáculo molesto".

Se movió en la silla. Extendió la mano para acariciar sus pechos. “Eso no parece tan oneroso; debe haber más ". Empujó sus pechos completamente en sus manos. "Necesito deshacerse de una mujer. Una dama de la alta sociedad".

Le pellizcó el pezón endurecido. “De una don nadie es fácil deshacerse. Una mujer de la alta sociedad es otra cosa. Se harán preguntas. Se llevará a cabo una investigación exhaustiva. ¿Por qué estaría interesado en arriesgarme a la horca? Incluso tus habilidades no valen eso".

Ella sonrió, la maldad interior escapó cuando sus labios se separaron. "Porque está a punto de casarse con el conde de Wickham".

Apretó su pezón con fuerza hasta que ella gritó de dolor. El aliento de Rothsay se atascó en su garganta. Su estómago se revolvió y su bilis se elevó ante la mención del nombre de Wickham. Wickham le había jurado que nunca se casaría ni engendraría hijos. Como todo lo relacionado con el conde, era una falsedad. Wickham ... se atragantó con el nombre. El único hombre al que Philip había llamado amigo. El único hombre que le había dado la espalda. El único hombre al que quería destruir, poner de rodillas. Infligirle tanto dolor, Wickham nunca se recuperaría.

Ahora la mujer arrodillada ante él le entregaba un arma, pero él no la dejó pensar que le había dado algo de interés. No le gustaba el hecho de que ella lo conociera tan bien.

Se sentó y la apartó de su camino. Se puso de pie, pateó los pantalones que se juntaban en sus tobillos y se quedó mirándola.

"No juegues conmigo, Cassandra". Era una medida de cuán inquieto se había vuelto. Nunca usaban nombres reales.

De rodillas, caminó hacia él y le acarició los muslos desnudos. "No estoy jugando. Lo encontraron en una posición comprometedora con mi prima, Melissa Goodly, pensando que estaba en mi cama. Tiene que casarse con ella, pero no la quiere. Me dijo que nunca se acostaría con ella. Es obvio por qué. Una virgen asustada no interesaría a un hombre con el apetito de Wickham".

Rothsay sabía exactamente por qué Wickham nunca se acostaría con una mujer con la que estaba casado. Estaba aterrorizado de engendrar el próximo conde. Dios el hombre era patético.

Melissa Goodly, la mujer con Wickham en la subasta de esclavos. La forma en que Wickham la había empujado al interior del carruaje antes de que pudiera verla bien le dijo a Rothsay todo lo que necesitaba saber. El conde sentía algo por ella.

Así que Wickham todavía no planeaba tener hijos. La adrenalina de Philip se disparó. Aquí estaba su talón de Aquiles. Casi estallaba. . . ¿podría ser la felicidad? Nunca antes había experimentado esa emoción y era difícil reconocer los sentidos dando vueltas alrededor de su cuerpo.

Miró a Cassandra, fingiendo desprecio. Dejó que entrara en su mirada. “¿Por qué estarías preocupada por eso? ¿Qué es lo que quieres?"

"Quiero a Antony para mí". Su hábil mano se movió para acariciar y apretar sus bolas, haciéndolo gemir de delicioso dolor. "Lo quiero como mi esposo".

"Mmm . . . quieres decir que quieres su dinero".

Ella jadeó.

Desenrolló el látigo de alrededor de su cuello y lo arrastró por sus pechos. “¿Cuándo aprenderás, Cassandra querida? Lo sé todo."

Trató de ocultar su destello de molestia, pero él lo captó.

Esto le agradaba. Ella era más cruel cuando estaba enojada. "También quiero un hombre de verdad en mi cama, no un bulto gordo anciano que no pueda complacerme".

“Sí, te gusta jugar duro. Probablemente matarías a un caballero mayor. Me pregunto exactamente cómo murió tu esposo". Usó los extremos de las pestañas para hacerle cosquillas en los pezones tensos. "Creo que puedo decir con seguridad que estoy encantado con la información que me ha traído".

"Entonces, ¿me ayudarás?"

"Déjamelo todo a mí". Su eje comenzó a endurecerse ante la idea de vengarse de su enemigo de toda la vida. No solo eso, también frustraría los planes de Cassandra. Eso le daría un inmenso placer. Su erección creció, se alargó y se endureció. No tenía intención de detener la boda. Su venganza sería aún más dulce una vez que se casaran.

Tiró de Cassandra para que se pusiera de pie y la inclinó hacia adelante, colocando sus manos sobre la mesa frente a ellos. Bajó el látigo con firmeza sobre sus nalgas desnudas antes de forzar el mango del látigo entre sus piernas y abrirlas ampliamente.

De repente se alegró de haber tomado una dosis tan alta de su droga maravillosa. Quería hacer que esta noche durara para siempre. . . imaginar que la puta a la que azotaba pertenecía a su querido y viejo amigo Antony.

Capítulo Doce

L a boda tuvo lugar el viernes por la mañana temprano en el jardín de rosas de Lord Wickham con el obispo local presidiéndola.

Las imágenes de lo que habían hecho en este mismo jardín hicieron que el corazón de Melissa palpitara de anticipación.

No podía esperar a hacerlo de nuevo.

Asistió una extraña variedad de invitados. La licencia especial que Antony había obtenido eliminó la necesidad de leer las bandas, sin embargo, la mayor parte de Londres sabía de la boda y se apresuró a pedir invitaciones.

La ceremonia fue un asunto solemne y rápido, ciertamente ni remotamente como el preciado ideal de sus sueños. El novio en particular no irradiaba felicidad. Estaba pálido, como si estuviera a punto de vomitar. Todo el evento le pareció irreal a Melissa. Se sentía más como una observadora que como la novia resplandeciente.

Se alisó las faldas de su vestido de novia de cintura alta. El suave satén marfil con una sobrefalda de tul con hilos plateados complementaba el abrigo azul magníficamente confeccionado del novio, el plateado a juego con el color de sus ojos.

Apenas podía creer que esto le estuviera pasando. Después de soportar la peor parte de la ira de Christopher por su negativa a casarse con un pretendiente de su elección, un hombre que aliviaría sus deudas, aquí estaba ella, repitiendo votos de amar, honrar y obedecer al Lord de los malvados. Un hombre con el que estaba completamente obsesionada y ya un poco enamorada.

Miró disimuladamente a Antony, que estaba a su lado. El sol brillaba en sus mechones negros azabache, pero el calor no llegaba a sus ojos. Su rostro estaba duro y sin sonreír. Que no deseaba casarse con ella era humillantemente obvio para todos los presentes. Melissa estaba agradecida de que hubieran llegado a un entendimiento. Aunque no la amaba, tampoco la odiaba.

Hasta ahora, el punto principal a favor de Antony era su obvio deseo por ella. Sin eso, le habría resultado casi imposible demostrar sus sentimientos y colmarlo de amor. Tenía que haber algo en lo que basar la relación. Saber que la deseaba en su cama, junto con el hecho de que agitaba todos sus sentidos, había sido el factor decisivo.

Cuando llegó el momento de declarar sus votos, lo hizo con una pasión desenfrenada. Con todo su corazón esperaba que el amor floreciera. Sin amor, volvería a ser nada más que una mujer propiedad de un hombre, una esposa a la que cuidar y nada más. Realmente no querida y nunca amada.

Solo ella sabría cuánto Antony realmente la necesitaba.

Si ella pudiera encender sus pasiones, encenderlas hasta que él no pudiera tener suficiente de ella, entonces podría tener la oportunidad de hacer de este un matrimonio real, un matrimonio por amor, un matrimonio del que estar orgullosa.

Quería una familia. Una familia propia. Una familia a la que realmente sentía que pertenecía.

Con una respiración entrecortada, Melissa estudió los dedos inmaculadamente arreglados de la gran mano que apretaba la suya. Sabía que las imágenes viscerales que se arremolinaban en su mente eran malvadas cuando se declaraban ante Dios, pero estaba impaciente por sentir sus dedos sobre su piel desnuda.

El único dardo de inquietud que atravesó su calma exterior fue pensar que este matrimonio todavía no era de su agrado, ni un poquito.

Después de que todos los invitados se hubieron marchado, Antony entró en el salón, armándose de valor contra la oleada de deseo cuando vio a su esposa. Casi se dirigió directamente a su lado, pero se contuvo. No sería prudente pasar demasiado tiempo con ella.

Vaciló en el umbral preguntándose dónde sentarse. Cassandra todavía estaba compitiendo por convertirse en su amante a pesar de que su prima ahora era su esposa. Le había prometido a Melissa que no se complacería, y tenía la intención de mantener esa promesa. Se lo debía al menos.

La gran sala había quedado en un silencio sepulcral a su entrada. Había sido un día largo y todos parecían un poco cansados.

Su madre, sentada junto a Melissa, hizo una pausa en su conversación. Un escalofrío de pavor le recorrió el cuello, los brazos y los dedos. Dios sabe con qué historias su madre llenaba la cabeza de Melissa. Si Melissa no estaba satisfecha con su situación, estaría aún más angustiada después de que su madre le informara de todos los secretos más oscuros de la familia.

Antony se detuvo cerca del umbral y contempló al elenco de esta farsa matrimonial. El Barón Norrington, el hermano de Melissa, parecía extremadamente satisfecho. Debería estarlo; había desplumado a Antony de cinco mil libras. Christopher se sorprendería si pensaba que Antony le entregaría más. Si el barón jugaba con el generoso acuerdo matrimonial de Antony, podría pudrirse en uno de los asilos de Londres por lo que a Antony le importaba.

Antony tenía los bolsillos muy profundos. El aumento en el comercio mundial significaba que la fortuna de Wickham no había disminuido cuando Antony detuvo la empresa de comercio de esclavos de su padre, cambiando a la lana y el carbón. De hecho, se las había arreglado para cuadriplicar el dinero de la familia no solo aumentando su negocio comercial, sino haciendo inversiones sólidas. No tenía intención de tirar su dinero en Christopher Goodly.

Vio que Richard estaba en la residencia. Antony estaba todavía tan enojado como el infierno por lo que había hecho su hermano. Pero se dio cuenta de que Richard no entendía sus tormentos internos y pensó que lo había estado ayudando. Richard estaba sentado en la silla junto al fuego, mirando fijamente las llamas, sin duda atormentado por la culpa por su traición. Bien. A Richard no le haría daño experimentar un poco de sufrimiento para variar.

Cassandra estaba sentada junto a Christopher, un ceño fruncido estropeaba su hermoso rostro. Al verlo entrar, su ceño se transformó en una sonrisa insegura.

Despidiéndola, vio a la poderosa gran dama sentada junto a su madre y maldijo entre dientes. Su madre había pedido refuerzos.

Lady Horsham ejercía más poder, político y social, que cualquier otra dama de la alta sociedad. Cualquier cosa que decretara, la sociedad lo apoyaría. Antony la respetaba. Su padre le había enseñado que los mansos no heredarían la tierra. Al ver el ascenso al poder de Lady Horsham, se lo creyó.

Caminó hasta el diván e inclinó la cabeza hacia Melissa, su madre y Lady Elizabeth Horsham.

Los ojos intensamente azules de su madre, de un verdadero índigo, se fijaron en su rostro. "Estaba discutiendo con Lady Horsham los eventos a los que tú y Melissa deberían asistir".

Se puso rígido para evitar que sus hombros se encogieran. Luego, inclinándose ante la conocida de su madre, tomó la mano enguantada y huesuda que le ofreció la mujer de cabello plateado, con cuidado de no exagerar la observancia. Nunca le había querido a su padre, ni a él. "Lady Horsham, un placer como siempre".

"Felicitaciones por sus nupcias". Los caídos ojos castaños de Lady Horsham lo estudiaron durante un momento. "Ya era hora de que se casara".

Inclinó la cabeza y se negó a acercarse a su señuelo.

Ella soltó un cloqueo. “Cualesquiera que sean las circunstancias, se ha convertido en una pareja perfecta. Su novia tiene una buena cabeza sobre los hombros. Ella lo complementa".

Antony arqueó una ceja.

"No me vengas con ese ceño fruncido. Siempre con temperamento feroz. Es tranquila, moderada y piensa antes de actuar". Lady Horsham volvió la mirada hacia Melissa. "Buenos niños que harán juntos".

Tragando su horror ante esas palabras, se movió y tomó una silla frente a Melissa, dejando a su madre para retomar la conversación.

“Lady Horsham apoya plenamente su matrimonio. Ella ha aceptado apaciguar los chismes".

Richard tosió. Antony estuvo de acuerdo en silencio con la evaluación de su hermano; nadie creería ninguna historia que contara Lady Horsham, pero nunca se atreverían a mostrar abiertamente su incredulidad. No cuando Lady Horsham respaldaba la versión.

"Gracias, lady Horsham. Personalmente, no me importa lo que piense la gente, pero mi esposa no está dispuesta a ser objeto de chismes".

"Le dije que ella es demasiado sensata para permitir que un pequeño escándalo la destruya". La condesa resopló. "Para cuando termine con ella, Melissa será la niña más querida de la alta sociedad". Se volvió hacia Christopher. "Si hubiera gastado menos en la mesa de juego y más en asegurarse de que su hermana estuviera vestida apropiadamente, se habría casado hace mucho tiempo".

El rostro de Christopher enrojeció.

Melissa se apresuró a intervenir. "Lady Horsham, no habría hecho ninguna diferencia. Estaba esperando al hombre adecuado".

Lady Horsham sonrió. “Cómo piensan los jóvenes. No sea tonta, chica. No existe el hombre adecuado, solo un hombre que puede convertirse en el hombre adecuado". Le dedicó una sonrisa a Antony. "Lady Wickham, creo que se ha encontrado con uno. Ahora depende de usted asegurarse de que se convierta en todo lo que puede ser".

El rostro de Melissa palideció.

Lady Horsham se acercó y palmeó la mano de la novia. "Tengo toda la fe en usted".

Los ojos de Melissa se encontraron con los de Antony. Sintió que algo se movía profundamente dentro de él cuando sus labios se curvaron en una sonrisa descaradamente desafiante. "Puede que tenga razón, lady Horsham. Quizás pueda sacar algo de él".

No podía apartar la mirada. Sus sentidos, hechizados simplemente por su mirada, se negaron a ignorarla. Al notar el silencio en la habitación y todos los pares de ojos que estaban sobre ellos, Antony sintió que se le contraía la garganta. La tensión se apoderó de la sala cuando Stevens anunció que se había servido un almuerzo tardío. Gracias a Dios. Antony se puso de pie de un salto. Sin embargo, no se había librado. La mirada de su madre indicaba claramente que se esperaba que acompañara a su esposa.

De mala gana se movió al lado de su esposa. Al tocar su mano en su brazo, reaccionó como un semental sintiendo una yegua en celo. No lo entendió. Ella no estaba haciendo nada para atraer su atención, y su vestido era modesto, con muy poco escote a la vista.

Era la sonrisa. Era su sonrisa de complicidad. Una sonrisa que decía “Tengo poder sobre ti. Si elijo usarlo, estarás a mi merced". Con un esfuerzo, hizo que su mente dejara de pensar en la belleza del interior de su recatado vestido, de la imagen de ella acurrucada desnuda contra él, se rindió al deber y caminó con ella hacia el comedor. El persistente y elusivo aroma femenino desenfrenado de ella dificultaba enormemente su tarea, y fue con agradecimiento que se sentó a la cabecera de la mesa para ocultar la creciente evidencia del efecto que su esposa tenía en cierta parte de su anatomía.

El almuerzo tardío resultó ser una tortura. Le dolía la ingle, le dolía la cabeza por tratar de ignorar la presencia de Melissa, y cada par de ojos alrededor de la mesa lo miraba con creciente diversión.

Su mirada se posó en Richard, sentado en el otro extremo de la mesa junto a Melissa. Fuera lo que fuera lo que le estaba diciendo, Richard la mantenía entretenida. Estaba relajada, sonriendo a su nuevo cuñado. Una emoción similar a la envidia lo atravesó. Melissa nunca le había regalado ese tipo de sonrisa. Era una sonrisa abierta, amistosa y descuidada, y la felicidad iluminaba su hermoso rostro.

Agarró el tallo de su copa de vino hasta que pensó que podría romperlo.

¿Por qué le importaba? A él nunca le había importado. Una mujer era muy parecida a otra. Una posesividad devoradora había atacado su sistema sin previo aviso. Melissa era su esposa. Ella era suya.

Las emociones se arremolinaron a su alrededor. Cuando Melissa extendió la mano y la puso sobre el brazo de Richard, obviamente tratando de detener su broma, un puño apretó el corazón de Antony. El esfuerzo por no reaccionar, por no gruñir y mostrar los dientes, le robó el aliento. Su corazón tronaba en su pecho.

Como si su mirada abrasara a Richard, su gemelo parpadeó. Entonces Richard sonrió y negó con la cabeza como diciendo: "No seas estúpido". Sus miradas se encontraron y se mantuvieron un instante más.

El corazón de Antony comenzó a calmar su frenético latido, viendo claramente la negación en los ojos de su hermano. Incluso después de lo que Richard le hizo, Antony supo instintivamente que su gemelo nunca lo traicionaría cuando se trataba de Melissa.

Volvió a su curry de langosta y conversó con su madre, que estaba sentada a su derecha.

Finalmente, una vez que habían comido demasiado, su madre llevó a las damas de regreso al salón, dejando a los tres hombres para disfrutar de un cigarrillo.

Con su esposa fuera de la habitación, Antony pudo relajarse. Caminó hasta el aparador, llenó su vaso con brandy y se lo bebió de un trago. Con una recarga, se volvió y se echó hacia atrás en su asiento. Christopher había ocupado la silla de su madre y Richard se había sentado a su izquierda. Los tres estaban sentados en silencio, saboreando sus bebidas.

Después de un minuto, las cejas de Richard se levantaron. "¿Algo te molesta, hermano?"

"No."

"Podría haber jurado antes durante la comida, estabas a punto de saltar de tu silla y apuñalarme con tu cuchillo". Sonrió con complicidad. "Nunca antes había visto a mi hermano celoso".

"No fueron los celos lo que encendió mi temperamento".

“¿No? Entonces, por favor, dime, ¿qué es lo que le ha irritado tanto?"

Antony tomó un sorbo de su bebida antes de responder, su voz era casi un gruñido áspero. "Es simplemente que desde mi compromiso matrimonial, no he tenido suficiente ejercicio físico de carácter personal".

"¿Sexo? La abstinencia, dicen, es buena para el alma".

"Como si lo supieras". Antony se burló de su hermano. "La abstinencia molesta el alma y es un infierno en el temperamento".

"Ah, bueno, será sólo una hora más", agregó Richard con una sonrisa de complicidad.

Antony apretó los dientes. Eso era lo que le preocupaba. La abrasión sexual de su cercanía era un recordatorio constante de que estar cerca de ella, sin tocarla o desearla, era como vivir en su propio infierno personal.

El silencio se prolongó.

"¿La deseas?" Richard tartamudeó. "Yo ... quiero decir, ella es una mujer hermosa. Odiaría pensar que has seleccionado a una mujer que, digamos, no esté a la altura de las circunstancias".

Si tan solo su hermano supiera. Richard había escogido bien, demasiado bien. "No creo que tenga ninguna preocupación al respecto".

Richard se reclinó en su silla y suspiró. "Gracias a dios. Por lo tanto, no debería pasar mucho tiempo antes de que llegue el heredero de la dinastía Wickham".

Antony permaneció en silencio. ¿Qué podía responderle a eso? ¿No me acostaré con mi esposa? Richard nunca lo entendería. Además, con quién eligiera acostarse, o en este caso no acostarse, no era asunto de nadie más que suyo.

Antony recordó su infancia; los recuerdos lo devoraban todos los días. Durante años había pensado que era un niño malvado, que esa debía ser la razón por la que su padre no lo amaba y la razón por la que lo castigaban con tanta severidad por cualquier delito menor.

Cada vez que intentaba acercarse, su padre lo alejaba o, peor aún, lo golpeaba físicamente. Las emociones suaves y amorosas no debían tolerarse.

Mirando hacia atrás, se encogió ante los patéticos intentos que había hecho para ganarse la aprobación y el amor de su padre. Pronto se enteró de que su padre no tenía corazón.

En una ocasión en particular, a la edad de ocho años, Antony se emocionó cuando su padre consintió en permitirle tener uno de los corderos huérfanos como mascota. Había llamado al cordero Little John. Jugaba durante horas en el granero con Little John; su papel siempre era el de Robin Hood. Juntos lucharían contra el malvado Sheriff de Nottingham. En su mente, el sheriff siempre se había parecido a su padre.

Después de una tarde de azotar al alguacil, Antony fue citado ante su padre y le dijeron que mañana sacrificarían su cordero. Los perros de caza del conde necesitaban comida.

Rogó y suplicó a su padre que no se llevara a su amigo. Mientras sus lágrimas caían a chorros por su rostro, Tony le dijo con frialdad que fuera un hombre. Pero Antony, que sollozaba, suplicaba por la vida de Little John.

"Está bien", dijo su padre. "Haré que Carter no mate al cordero".

El corazón de Antony estalló de alegría. Ante su rostro feliz, su padre se burló, "Carter no matará al cordero; tú lo harás."

A la mañana siguiente, Antony se vio obligado a degollar a Little John. Si no lo hacía, su padre iba a azotar a Richard, delante de él, hasta que Antony cediera e hiciera lo que le decían.

No fue hasta que Antony fue mucho mayor que se dio cuenta de que su padre le había dado el cordero con la intención de obligarlo a matarlo. Dejó que se hiciera amigo de Little John, que lo quisiera y luego lo obligó a matarlo, simplemente para darle una lección. No dejes que la emoción entre en tu vida. Si lo hace, estarás a su merced. Nunca le había dado su corazón a otro ser vivo desde ese día.

Incluso ahora, se guardaba su corazón para sí mismo. Si había amado a su hermano una vez, no podía recordar la emoción. A él . . . le gustaba su hermano, sólo porque Richard era exactamente lo contrario.

Si tuviera un hijo, también le gustaría. Pero sabía lo que se sentía al tener a un hombre frío por padre. No querría eso para su propio hijo. Sabía que era incapaz de darle al niño lo que necesitaba. No sabría cómo. Y no quería saber, no quería sentir ningún tipo de emoción débil. ¿Y si su enemigo le atacara a través de su hijo?

Si sentía, todas esas vidas inocentes que había lastimado lo perseguirían aún más de lo que ya lo hacían. ¡Cristo! No podría sobrevivir a la culpa y el horror.

Es más, no podía vivir sabiendo que sus hijos llegarían a despreciarlo. Odiaba a su padre con más pasión de la necesaria para amar. El odio era una emoción fácil. No le quitaba nada. De hecho, simplemente le daba fuerza para resistir, sobrevivir, ganar.

El amor era castrante. Te agarraba de las pelotas y te hacía su prisionero. Te hacía petrificar la pérdida. Te debilitaba y exponía tus miedos. El amor destruía; el odio te ayudaba a sobrevivir.

Christopher interrumpió sus taciturnos recuerdos. "Richard, sería un placer acompañarte esta noche a casa de Madame Sabine. Escuché que tiene nuevos talentos de París. Quizás más tarde, después de que Antony haya cumplido con sus deberes maritales, le gustaría unirse a nosotros".

La mano de Antony se clavó en el muslo. Se acababa de casar con la hermana del hombre y, sin embargo, a Christopher no parecía importarle lo que sucediera con Melissa. "Melissa puede tener diferentes puntos de vista sobre cómo me conduzco dentro del matrimonio".

"No seas ridículo. Ella es una mujer. Ella esperará que tengas una amante. Cassandra ya le ha informado a Melissa que está dispuesta a asumir el papel para salvar sus faltas de delicadeza".

"¿Mi querida novia estuvo de acuerdo?" El temperamento de Antony zumbaba, vibraba en su pecho. "¿Qué más crees que le habrá enseñado Cassandra? ¿Cómo ponerle los cuernos a un marido?"

"Estoy seguro de que Cassandra le ha explicado a Melissa lo que se espera de ella en el lecho matrimonial", balbuceó Christopher, sin darse cuenta del peligro que corría.

Richard saltó con una risa corta.

"¡Suficiente! Es mi esposa de quien estamos hablando".

Christopher siguió tropezando. "No me preocuparía. Solo tendrás que acostarte con ella hasta que esté embarazada. Habrá muchas mujeres dispuestas a calentar tu cama el resto del tiempo".

El tarareo de Antony se encaminó hacia una sinfonía completa.

Murmurando para sí mismo, dijo: "¿Y la cama de quién calentará Melissa?"

"¿Perdón?" Christopher ladeó la cabeza. "No me di cuenta de eso".

"Solo asegúrate de que Cassandra no le enseñe a mi novia ningún juego que se juegue fuera del lecho matrimonial". Ante la expresión de asombro de Christopher, Antony entrecerró los párpados y gruñó. "No quisiera lastimar a tu hermana, pero lo haré si ella me pone los cuernos. . . "

Richard sonrió como si hubiera escuchado una broma. "Relájate, Antony. Estoy seguro de que Melissa no te deshonraría ni a ti ni a sí misma con un asunto ilícito de mal gusto ".

"Estoy de acuerdo", dijo Christopher. "Ella está enamorada de ti si no te has dado cuenta. Por eso me ha costado muchísimo intentar interesarla en cualquier otro partido. Desde el comienzo de la temporada, ella solo ha tenido ojos para ti".

"No seas ridículo. Solo la conocí hace unas noches".

Con los ojos cerrados y la cabeza hacia atrás en el respaldo de la silla, Richard arrastraba las palabras perezosamente: "Estás equivocado, hermano. La conociste en el baile de Lord Moning. ¿Por qué crees que instigué mi plan? La pillé adorándote desde lejos. Nunca la habría puesto en peligro si no hubiera creído que le hubiera gustado el partido".

¡Maldito infierno! Esto cambiaba todo. No podía permitirse disfrutar de ningún placer físico con Melissa. La dejaría deseando más, deseándolo a él, deseando todo. Era incapaz de tener emociones tiernas, pero no era desalmado ni estúpido. No quería lastimarla deliberadamente y no quería alentar su sueño de cuento de hadas. La deseaba, pero no quería una esposa que estuviera enamorada de él. Cuando las emociones estaban involucradas, el sexo se complicaba. Debía simplificarlo todo. . . esta noche.

Melissa supo que algo andaba mal en el momento en que los hombres se reunieron con las damas en el salón. La intensa mirada de Antony se clavó en la de ella. Sus ojos no tenían calidez y sus labios estaban delgados, duros y enojados.

Cassandra decidió interesarse ahora que los hombres habían regresado. Se alejó de donde había estado mirando el fuego para sentarse en el sofá frente a Melissa. Lady Horsham y la condesa viuda de Wickham se sentaron en otro sofá, dejando espacio para que Antony se sentara junto a ella en el diván. Ella se encogió por dentro ante el movimiento obvio.

Melissa resistió el impulso de retorcer sus manos en su regazo.

"Le reservamos un asiento al lado de Melissa", le dijo Lady Horsham a Antony.

Melissa vio a Antonio vacilar, vio el momento de la indecisión. No quería sentarse a su lado. Podía ver la verdad en la tensión de su cuerpo. Incapaz de negarse cortésmente, ocupó el espacio junto a ella, con cuidado de no dejar que ninguna parte de él la tocara.

La boca de Melissa se sintió seca y las palabras se le atascaron en la garganta. No sabía qué decirle a un hombre que irradiaba tanta ira. Miró a su hermano, quien, sentado junto a Cassandra, susurraba en voz baja y urgente al oído de Cassandra. Melissa rezó para que su hermano no hubiera molestado a Antony.

Con lo que esperaba fuera una sonrisa encantadora en su rostro, en lugar de una mueca de miedo, dijo: “Mañana asistiremos a un almuerzo organizado por el duque de Richmond. Espero que el buen tiempo se mantenga”.

El asintió. "Voy a reunirme con mi madre mañana por la mañana para informarme de nuestro calendario público", dijo suavemente mientras se quitaba un trozo de pelusa de los pantalones, sin molestarse en ocultar su aburrimiento.

Ella se tragó el instantáneo rayo de ira. No era justo por su parte descargarse con ella su disgusto por este matrimonio. No era ella la que se había metido en la cama equivocada.

Se mordió la lengua para dejar de dar una réplica enojada. No frente a la familia y Lady Horsham. Esperaría hasta tenerlo a solas.

Él se movió, y su muslo rozó brevemente su pierna a través de la tela de seda de sus faldas. El calor se encendió y su vientre se apretó. Luchó por mantener la compostura mientras su mente traía la imagen de su torso desnudo apoyado contra su cabecera.

Pronto, esperaría intimar con ella. Ella había estado estudiando su libro diligentemente. Para tener una posibilidad remota de reclamar su corazón, tenía que convertirse en una sirena sensual.

Señor ayúdame.

Aun así, no podía esperar para practicar sus aprendizajes en Antony. Si Madame du Barry podía capturar a un rey, esperaba que su conocimiento sin tutoría pudiera al menos atrapar el interés de su esposo el tiempo suficiente para que ella practicara. Después de todo, la práctica hace al maestro.

Sus ojos vagaron sobre su forma. Ella disfrutaría de la práctica. Melissa recordó las cuerdas gemelas de músculo que le cortaban la parte inferior del estómago y desaparecieron bajo la sábana, haciéndole señas a sus ojos para que lo siguieran. Tenía el cuerpo masculino más perfecto. Hombros anchos, un pecho de terciopelo de acero con un estómago ondulante.

Su cara se sonrojó ahora cuando sus ojos de obsidiana se encontraron con los de ella. Como si pudiera leer sus pensamientos y no le gustara lo que había descubierto, sus labios carnosos se afinaron y su rostro se tornó sombrío y aprensivo.

Él se puso rígido a su lado y luego se levantó. “Señoras, si me disculpan, tengo un compromiso previo al que asistir”.

La madre de Antony lo atravesó con una mirada fría y quebradiza. "Pero este es el día de tu boda".

“Esta boda fue inesperada y estoy comprometido”. Su voz parecía absorber el calor de la habitación. "Tengo un negocio que necesita atención urgente".

Christopher se atragantó con una risa. “Oh, sí, seguramente. El asunto del caballero del que hablamos antes, sin duda. Me uniré a ti."

La viuda Wickham no lo dejaría descansar. “¿Y qué asunto es tan urgente que debe ser discutido esta noche?”

Antony se levantó e hizo una reverencia a las damas; luego se volvió para mirar a su madre. Melissa sintió que se encogía contra el sofá, pero su madre pareció desvergonzar su sonrisa burlona. “¿Realmente quieres que te lo explique, madre, en frente de la compañía? Lo haré si eso es lo que deseas. Estoy haciendo lo que hago la mayoría de las noches; mi matrimonio no cambia nada”.

Lady Horsham jadeó.

Richard se sacudió en su silla. "No hay necesidad de esto, Antony".

Los labios de la viuda se fruncieron en una fina línea de desaprobación. "Bien entonces."

Melissa tardó unos segundos en recuperar su ingenio antes de comprender las implicaciones de su declaración. Iba a un club de placer o con su amante. No, no con una amante. Había estado persiguiendo a Cassandra para desempeñar ese papel.

El dolor la atravesó hasta que cada centímetro de piel exudaba dolor. Se le revolvió el estómago y luchó contra la bilis. “Mi matrimonio no altera nada. . .” La había avergonzado deliberadamente delante de todos. Ella le lanzó una mirada. Sus ojos brillaban a la luz de las velas, duros como diamantes, su rostro era una máscara de indiferencia. Ella nunca lo perdonaría.

Melissa bajó los ojos y se alisó la falda, pero se negó a morder su evidente anzuelo. Había estado de mal humor desde el momento en que entró en la habitación. No dejaría que él viera cuánto le dolían sus palabras.

Ella se puso de pie. "Ha sido un largo día." Lanzándole una mirada de absoluto desprecio, agregó: “Debido a una intrusión grosera y no deseada, no he dormido mucho las últimas noches. Si me disculpan, me retiraré por la noche."

Cuando se dio la vuelta para irse, sintió una pequeña satisfacción por la mirada de asombro en su rostro y la delicada risa de Lady Horsham.

Las palabras de Lady Horsham flotaron suavemente detrás de ella cuando salió de la habitación: “Oh, sí, es posible que hayas encontrado a tu pareja, muchacho. No puedo esperar a ver cómo progresa este matrimonio”.

Capítulo Trece

A ntony admiró a regañadientes la respuesta de Melissa a su pésimo comportamiento. Con la espalda erguida, y la cabeza erguida, salió de la habitación como una princesa.

No era exactamente la reacción que esperaba, pero captó el destello de dolor en sus ojos. Bien. Él debe destruir su enamoramiento con él. Entonces ella nunca lo amaría. No necesitaba una irritante esposa enamorada que le exigiera su tiempo.

Richard sacudió la cabeza hacia él. Antony se encogió de hombros y lo miró fijamente, antes de que los hombres siguieran a Melissa fuera de la habitación.

Mientras salía a la noche, no sabía por qué estaba más molesto. La santurronería de su hermano mientras lo acompañaba o su remordimiento de conciencia por la pequeña herida que le había infligido a Melissa.

Horas más tarde, Melissa yacía acurrucada en su cama, mirando el fuego chisporrotear en la chimenea de mármol blanco, su mente aceleraba, imaginando lo que estaba haciendo Antony. . . con otras mujeres.

Ella no lloraría, no lloraría, no lo haría. . .

Si lo dijera con suficiente frecuencia, las lágrimas podrían no fluir.

A diferencia de ella, las mujeres con las que estaba ahora sabían cómo complacerlo. Sabían lo que querría y necesitaría un hombre de sus apetitos. Nunca mantendría interesado a un hombre como Antony. Sin duda, siempre buscaría sus placeres en otra parte.

Ese era el mensaje que le había enviado esta noche. Ella no podía esperar fidelidad en su matrimonio.

¿Pensaba que ella era una tonta? Sabía que un hombre apodado el Lord de los malvados no tomaría en serio los votos matrimoniales. Pero esta era su noche de bodas.

Dividida entre el dolor y la ira, las lágrimas finalmente se derramaron por su rostro. Ella los untó con el dorso de su mano. Llorar y compadecerse de sí misma no solucionaría nada. Se había casado con un hombre que no quería nada de su esposa. . . salvo tal vez un heredero.

Bueno, ella no era una yegua de cría. Quería un hombre que la amara y la apreciara. Un hombre que nunca la lastimara intencionalmente.

Una lágrima se deslizó de su ojo. Se acurrucó más profundamente en las sábanas de plumas, congelada por el miedo. Ella tragó un sollozo. ¿Podría un hombre lleno de pasión, angustia y sensualidad llegar a amar? Necesitaba el estímulo adecuado, una razón para abrir su corazón. Ella sabía que había bondad en él; podría haberla dejado en su ruina. Podría haberles dado la espalda a Alice y Theresa, pero no lo hizo.

¿Tenía corazón? ¿Era lo bastante valiente para arriesgarse a averiguarlo? Se mordió el labio inferior. Si ella se dispusiera a atraerlo hacia el amor, sería ella quien lo arriesgaría todo. Había sido deliberadamente cruel esta noche, advirtiéndole que no se acercara demasiado.

¿De qué tenía miedo? Y tenía miedo. Al analizar sus acciones después de la cena, Melissa vio claramente el miedo que había llenado sus ojos. Por eso trató de apartarla. De eso se había tratado la escena en el salón.

Seguramente tendría que ser intrépida por los dos. Bueno, se dijo a sí misma, necesitaba dormir para que su ingenio estuviera alerta mañana. Mañana tenía un marido al que cortejar.

De alguna manera tendría que descubrir cómo hacer que el Lord de los malvados la deseara. Debes hacer que te desee, que te desee. . . Las palabras de Richard fueron su pensamiento final, ligeramente melancólico y completamente ridículo antes de quedarse dormida.

* * *

Antony se detuvo en la puerta del club del pecado de Madame Sabine, reprimiendo a la fuerza su sentido del bien y el mal, sorprendido por las capas de culpa que lo envolvían. Él era, después de todo, un hombre. Tenía derecho a darse el gusto.

El elegante salón brillaba bajo los candelabros de cristal y palpitaba con la alegría de los invitados satisfechos. Todavía era temprano, por lo que el club aún no se había llenado con el olor a humo y el olor corporal rancio. En cambio, el perfume de las mujeres perfumaba el aire, haciéndole cosquillas en los sentidos. Junto con la carne femenina exhibida descaradamente, su cuerpo se agitó con un hambre inquieta.

"Había olvidado lo maravilloso que era este lugar", comentó Christopher mientras agarraba a una joven rubia que pasaba, cuyos encantos se podían ver a través de una bata de seda transparente. "Los veré luego, caballeros". Antony agitó una mano descuidadamente y se alejó, decidido a divertirse. Pero la cara de Melissa apareció en su cabeza, y el recuerdo de sus ojos llenos de dolor le hizo apretar los dientes.

Maldita sea la mujer. Había disfrutado de este club más que de cualquier otro infierno londinense.

"Trae recuerdos felices, ¿no es así?" dijo su hermano en voz baja en su oído. "¿Te apetece disfrutar esta noche de los encantos femeninos o de los juegos, o tal vez de ambos?"

No le gustó el sonido del desafío en la voz de su hermano. Apretando la mandíbula, Antony entró en la habitación. Casi de inmediato, vio el entretenimiento principal de la noche. Se detuvo y Richard casi tropezó con él. Sus miradas se dirigieron al estrado en el otro extremo de la habitación, donde dos bellezas desnudas estaban en el escenario retozando lujuriosamente entre sí. Una tenía la cabeza enterrada entre los muslos de la otra, lamiéndola con una lengua larga y talentosa para tentar a los caballeros que miraban con avidez en la audiencia.

La molestia de Antony creció. En sus días más salvajes, se habría unido a las bellezas en el escenario. Pero su mente se arremolinaba con imágenes y pensamientos de Melissa. Se la imaginó tal como había sido cuando él se deslizó por error en su cama. Si no hubiera sido tan lujurioso, debería haber notado lo inocente que actuaba. Cómo su ropa de noche era como una fortaleza. Pero lo atrapó su entusiasmo y su deliciosa inhibición. Comparadas con su frescura, escenas como esta perdían su atractivo y despertaban en él poco más que un sentimiento de repugnancia. Melissa le había dado a probar algo más que una gratificación sexual sin sentido. Ella le había dado a probar la inocencia.

Si tuviera que permitirse una fantasía como está representada en el escenario, reemplazaría las bellezas con una mujer específica.

La imagen de Melissa, desnuda y boca arriba, con sus gruesos cabellos negros extendidos sobre las almohadas, era lo suficientemente excitante como para poner a Antony instantáneamente duro.

Maldita sea. Ella era como una inyección de opio en su sangre.

"El juego es más de mi gusto esta noche", gruñó, y se dirigió a una mesa en la habitación del fondo.

A Antony no le habría gustado ver la sonrisa triunfante y cómplice en el rostro de Richard mientras lo observaba moverse hacia la mesa de juego. Richard dijo por lo bajo: "Eso es una novedad". Lo siguió, luego, con cuidado de mantener su victoria oculta a sus ojos, se sentó junto a su gemelo y dijo: "Todavía hay esperanza para ti, hermano".

Antony jugó toda la noche y hasta las primeras horas de la mañana con un fervor que nadie se perdió. Jugaba frenéticamente, apostando salvajemente, principalmente para distraerse de su fantasía sobre Melissa.

Le inquietaba que en una casa llena de mujeres atractivas, sensuales y hermosas, no pudiera evitar que sus cavilaciones eróticas, las imágenes de él tomando a Melissa, invadieran su mente.

Le desconcertaba que ella sintiera algo por él. Estaba desconcertado; estaba acostumbrado a las bellezas codiciosas y superficiales, que lo perseguían por su título y fortuna. Dios sabía que su hermano necesitaba su fortuna, pero ella aún se negaba a atraparlo en el matrimonio. Habría dejado que la deshonrara y se marchara. No podía decir con toda honestidad que no había pensado en arrebatarle la oferta con todo lo que tenía: manos, pies, dientes. . . Melissa Goodly no se parecía a ninguna mujer que hubiera conocido.

Eso es lo que lo asustaba. No sabía cómo tratar con ella.

No podía recordar a ninguna mujer que le tuviera menos miedo. Tampoco podía recordar a nadie que realmente lo tratara como a un igual, sin tratar de impresionarlo o controlarlo.

Ella era hermosa. Pero eso no explicaba por qué la deseaba tanto. Por qué la deseaba casi hasta el punto de la obsesión. Había muchas mujeres hermosas y disponibles, miró a su alrededor, aquí, por ejemplo. Mujeres que harían casi cualquier cosa que él les pidiera sin ataduras ni compromiso ni riesgo de producir el próximo conde de Wickham.

Lo más probable era que fuera el aspecto de la fruta prohibida lo que lo atraía tanto de Melissa.

Se resistiría a sus delicias y al día siguiente buscaría una nueva amante. Una mujer que saciaría sus deseos y lo dejaría inmune a las tentaciones de su esposa.

Miró a su alrededor. Podía comenzar la caza ahora. ¿Qué mejor lugar que un club de pecado? Mientras miraba con sangre caliente la carne desnuda y coloreada que se exhibía, el rostro de Melissa inundó su mente. Tiró de sus puños.

"¿Algo te molesta?" preguntó su hermano. “Has perdido bastante dinero esta noche. Eso no es propio de ti. Tal vez deberíamos pasar al sofá para disfrutar de otros entretenimientos."

Antony miró a la curvilínea pelirroja que yacía completamente desnuda, boca abajo, sobre el diván contra la pared del fondo. Ante su mirada, sus labios se abrieron en una sonrisa tentadora, y su lengua se deslizó entre los húmedos labios rosados. Bajó las piernas al suelo y las separó, pasándose la mano provocativamente entre los muslos.

Se endureció inmediatamente ante su descarada invitación sexual.

"Ella es una belleza, ¿no es así, mi señor?" La ronca voz femenina de Sabine susurró en su oído mientras se sentaba, los ojos firmemente fascinados por la mujer que se daba placer a sí misma directamente frente a él. No había visto ni oído el acercamiento de la señora. “Confío en que su matrimonio no disminuya su asistencia aquí. Odiaría perder a mi mejor cliente, y Karla también. Como pueden ver, ella es una verdadera pelirroja”.

Antony sonrió. “Mis felicitaciones, amor, por tu exquisito gusto en mujeres. De hecho, podría estar buscando una nueva amante en el mercado."

Richard empujó su silla hacia atrás. "¿Desde cuándo?"

“Siempre estoy abierto a ofertas por una de mis niñas”. Sabine sonrió, el dinero era su tema favorito. "Me alegro de que tu matrimonio no haya disminuido su apetito."

“No tengo ningún deseo de ser domesticado, y prefiero a mis mujeres salvajes y dispuestas”.

“Karla será tan salvaje como lo requiera. No parece que esté lejos del orgasmo. Decepcionarías a mis otros clientes si la interrumpiera ahora."

Tanto Antony como su hermano giraron la cabeza para mirar a Karla, junto con todos los demás hombres en la habitación. Sus pechos estaban agitados, sus ojos estaban cerrados. Sus caderas giraban salvajemente, levantándose del sofá mientras sus dedos desaparecían entre sus pliegues húmedos y relucientes. Ella emitía suaves gritos de pasión y, por primera vez en su vida, Antony no estaba excitado.

Se corrió con un último grito y se dejó caer contra el sofá entre una ronda de aplausos y silbidos.

No podía esconderse de la verdad, él, el infame Lord de los malvados, no estaba de humor para una mujer. . . aparte de su esposa.

Así que negó con la cabeza, fingiendo arrepentimiento. “Richard aconsejando precaución es probablemente un buen consejo a seguir. Por el momento, debo permanecer fiel. Los chismes han recibido suficientes detalles tentadores por ahora. Después de unas pocas semanas, el asunto será otra cuestión completamente distinta."

“Por supuesto, mi señor. Entonces lo dejaré volver a sus cartas."

Una vez que Sabine se fue, Richard se inclinó cerca. “Una exhibición de lo más provocativa. ¿No te tentó?"

"Ya es tarde. Estoy cansado. Si la quieres, tómala."

"Cansado. Veo."

Le molestó la mirada de complicidad en los ojos de su hermano. Richard sabía muy bien que Antony normalmente tendría que estar muriendo antes de rechazar la oportunidad de ser atendido por una mujer de habilidades y belleza tan obvias.

Empujó su silla hacia atrás y se puso de pie. "Me voy a casa. ¿Vienes?"

Richard sonrió y ladeó la cabeza hacia Karla. “Creo que me quedaré y jugaré un rato. Al menos uno de nosotros debería estar satisfecho esta noche."

Antony dejó el club con la risa de Richard resonando en sus oídos.

Capítulo Catorce

A ntony detestaba los bailes de cualquier tipo, especialmente uno en el que él y sus nupcias apresuradas eran el tema de conversación. No podía culparlos.

Su viaje a casa de Madame Sabine, en su noche de bodas, había echado leña al fuego. ¡Idiota!

Apoyó un hombro contra la elegante pared de matrona cubierta con los últimos diseños parisinos. No tenía idea de en qué casa estaba, ni le importaba. Por encima de las cabezas de la multitud reunida, estudió a Melissa al otro lado de la habitación.

Su esposa no necesitaba ni los adornos ni las joyas que tantas mujeres parecían preferir. Su sencillo, elegante, pero de alguna manera seductor vestido color albaricoque se aferraba a sus curvas. Los diamantes no podrían ser más atractivos.

Sus rizos brillaban negros como la medianoche a la luz de las velas, sueltos sobre su cabeza, con piezas ingeniosamente arregladas que se entrelazaban sobre sus hombros para descansar directamente sobre sus senos blancos como azucenas.

Era una mujer elegante y sencilla, y Antony admiraba su gusto.

Sacudió la cabeza. ¿Admiraba?

Sus dientes aún rechinaban ante el recuerdo de su tranquila aceptación de su comportamiento anoche. Esta mañana, había actuado como si no hubiera nada inusual en que un esposo no compartiera la cama con su esposa en su noche de bodas.

Por una vez, agradeció que la multitud que llenaba el salón de baile le diera una cobertura adecuada. Cobarde. Necesitas conversar con ella.

Los lobos estaban dando vueltas.

No estaba de humor para actuar como el marido feliz de la alta sociedad.

Nunca le había importado un ápice lo que alguien pensara de él. La sociedad nunca se había preocupado por él; ciertamente no les debía nada.

Por lo que parecía, su condesa lo había olvidado, sus sonrisas encantaban a todos los hombres de su vecindad. Ella no entendía que flotaban por una sola razón.

Su yo más primitivo, observaba a los hombres reuniéndose a su alrededor a través de ojos cada vez más estrechos. Cuando Lord Carthors entró en contienda, insultó por dentro. Los libertinos olían sangre, sangre virgen. Sabían que había comprometido a Melissa y pensaron que no se preocupaba por ella. Además, era prima de Cassandra. Los hombres probablemente pensarían que Melissa estaba tan entusiasmada con el deporte como Cassandra.

Dejarla desatendida era fundamental para alimentarla con los tiburones. La advertencia de su madre había sido correcta.

Antony estaba a punto de apartarse de la pared y dirigirse en su dirección cuando sintió que unos dedos femeninos y delicados tocaban suavemente su brazo.

"¿La ama?"

Una tormenta se formó en su pecho. ¿Cómo se atrevía alguien a hacerle una pregunta tan impertinente? ¿Amor? El amor era una emoción fugaz utilizada para apaciguar a las mujeres que buscaban una excusa para entregarse a la pasión. Una vez que el deseo se iba, el amor moría tan rápido como la pasión.

Se giró para colocar a la intrusa en su lugar, pero sus duras palabras murieron cuando vio la mirada de esperanza en su dulce rostro. Ella dio un paso atrás al notar el ceño fruncido que cubría el de él.

Ella tartamudeó: “Lo siento. Lo he estado observando mirándola. Por lo general, no soy tan atrevida, pero Melissa significa mucho para mí y me gustaría verla feliz”.

Se quedó en silencio evaluando a la joven que tenía delante. Era alta, esbelta, de pechos llenos. Estaba vestida con un rico vestido azul que hacía juego con el color de sus ojos conmovedores. Ella podría ser una distracción muy bonita. ¿Por qué no se había fijado en ella antes? Su cabello castaño rojizo brillaba a la luz parpadeante de las velas. "Lady Albany, ¿no es así?"

Ella asintió con la cabeza. “Ella lo ama, ya ve, y no quiero verla lastimada”.

La mujer no solo era totalmente impertinente, sino que era grosera al decirle eso. “Para ser una dama que nunca he tenido el placer de conocer, ya sea en el sentido bíblico o de otro tipo, parece que no tiene problemas para atacar mi carácter. ¿Está insinuando que la lastimaría intencionalmente?"

Su rostro se sonrojó. “El daño no siempre es causado por lo físico. Los hombres no siempre entienden con qué facilidad pueden herir, con una simple mirada o un gesto”.

"Venga ahora. Melissa está hecha de un material más duro que eso."

"Perdóneme. Obviamente, he cometido un grave error al acercarme a usted. Veo que Melissa es simplemente otra mujer engañada por una cara hermosa y mentiras bonitas. Como la mayoría de los caballeros, no valora lo que obtiene con tanta facilidad". Ella se acercó, levantando la barbilla. "No la lastime, o haré todo lo que esté a mi alcance para hacerle la vida miserable".

Reprimió las ganas de reír, la amenaza de ella resbalando por su espalda como el agua de un baño. “Creo que ha sido mal informada, milady. Ella no me quiere, y mucho menos me ama."

"Entonces debe haber hecho algo recientemente para ganarse su antipatía".

“Nada que ningún hombre haya hecho antes que yo”.

"¿Y eso lo hace correcto?" Su disgusto era obvio. "Debería tomarse el tiempo para conocer el carácter de la mujer que ha tenido la suerte de comprometer". Ella lo miró de arriba abajo con desdén. "Lo compadezco. Ha ganado el regalo más preciado, pero no tiene el coraje de aceptarlo”.

Se apartó de la pared y se elevó sobre ella. "Va demasiado lejos, lady Albany. Puede hablarle a su esposo de esa manera, pero encontrará que no tolero la insolencia de nadie”.

Ella le devolvió la mirada. “Me doy cuenta de que no hablo con mi esposo en absoluto. Es un matrimonio muy agotador. Le sugiero que no cometa el mismo error. Si es lo suficientemente hombre, conozca a Melissa antes de descartarla, antes de intentar encerrarla en una de sus fincas campestres". Con eso ella le dio la espalda y se alejó.

Antony se quedó mirando la columna recta de Lady Albany mientras se alejaba. Respirando hondo, abría y cerraba los puños a los costados. ¿Cómo había sabido su plan?

Agitándose, se acercó al borde de la pista de baile y tomó un trago de un sirviente que pasaba. ¡Si era lo suficientemente hombre! ¿Quién demonios se creía lady Albany que era?

Ella está enamorada de ti . . . Lady Albany era la segunda persona en hacer tal afirmación. Miró a Melissa y la bebió. Parecía perfectamente contenta, defendiéndose de los machos que la rodeaban. Recordó la noche en que había terminado por error en su cama. También había tenido muchos hombres compitiendo por su atención esa noche. Ella había llevado a cabo la corte con calma, con mucha práctica en el trato con aquellos que se volvían demasiado familiares, siendo Lord Dashell uno de ellos.

Antony dudaba seriamente de que Melissa entendiera lo atractiva que los libertinos dentro de la alta sociedad encontraban su disposición tranquila y contenida. Su habilidad para permanecer imperturbable, con una conducta tranquila, hacía que sus posibles pretendientes se alinearan para aceptar su desafío. Ser el hombre que la haga perder el control. Reclamar el honor de su entrega apasionada.

Su comportamiento la había establecido como un premio a ganar, y con el chisme añadido de su caída en la cama de él, los buitres que la rodeaban eran perfectamente conscientes del prestigio intangible asociado a ganar sus favores.

A diferencia de los caballeros que revoloteaban a su alrededor como abejas en un tarro de miel, él conocía el placer exquisito de ver cómo se rompía su fría fachada mientras se entregaba a la pasión.

Su temperamento burbujeó hasta la superficie de nuevo. Lady Albany tenía razón en una cosa, Melissa era un regalo. Un regalo envuelto y listo para abrir, pero un regalo para ser abierto solo por él.

Se dirigió en su dirección dispuesto a luchar con cualquier hombre que pensara lo contrario.

Mientras caminaba por el salón de baile hacia Melissa, pensó que era irónico que, en circunstancias normales, estuviera evaluando la habitación y la casa en busca de lugares donde más tarde podría llevar a una dama que había llamado su atención, para poder disfrutar de su pasatiempo favorito, el placer. Esta noche, la dama que en ese momento acaparaba su atención (cada parte de su anatomía se puso firme cuando emergió su posesividad masculina primaria), él estaba más preocupado por evitar precisamente esos mismos placeres.

Apretó los dientes y deseó que su sexo se calmara. Lo último que necesitaba era que su esposa pensara que ella tenía alguna influencia sobre él, cualquier parte de él.

Melissa se defendía de un molesto grupo de libertinos cuando vislumbró a Antony entre la multitud. Un torbellino de emociones le robó el aliento, mareándola momentáneamente.

La inquietud, la emoción y una emoción seductora eran una mezcla novedosa e inquietante. ¿Cómo podía estar tan enfadada con él y al mismo tiempo estar tan encantada de verlo?

Podía decir por el ceño fruncido que estropeaba sus rasgos que no estaba de buen humor. ¿Qué diablos había hecho mal esta vez? Se había mantenido alejada de él, tal como le había indicado la última vez que se dignó hablar con ella, que había sido a primera hora de la tarde.

Ordenando severamente a sus estúpidos sentidos que se animaran, volvió a concentrarse en la historia de Lord Carthors. En ese momento estaba hablando sobre la anarquía que estaba invadiendo a la clase baja en Londres, después de que unos carteristas le robaran el reloj de bolsillo de su difunto padre la noche anterior cuando llegó al teatro.

El hecho de que la mayoría de los habitantes que inundaban las calles de Londres vivían en la más absoluta pobreza y robaban simplemente para sobrevivir, parecía haber escapado a la atención de su señoría.

Siendo el bribón que era, sin embargo, justo cuando estaba exponiendo los peligros de las damas que viajan por las calles sin escolta, algo que ella no sería lo suficientemente estúpida como para hacer, tomó su mano y la besó, declarando que era ni siquiera es seguro que las damas viajen, incluso si están adecuadamente escoltadas. Melissa rezó para que le soltara la mano antes de que tuviera que hacer una escena y se la quitara con fuerza. Cuando Lord Carthors estaba a punto de abrir la boca, intervino una voz profunda y amenazadora.

“Si alguien va a acompañar a mi madre y a mi esposa a casa esta noche, seré yo”. Una ceja oscura presagio se levantó. "A menos, por supuesto, que quiera alegrarme la velada y discutir sobre quién tiene derecho a ese placer. Ha pasado demasiado tiempo desde que dejé que mi temperamento se desatara y tuviera la satisfacción de una buena pelea”.

Un resoplido sonó a la derecha de Melissa: Lord Smithers, otro libertino de primer orden, estaba ahogando una carcajada.

El caballero más joven sabía cuándo retirarse, e hicieron un espacio para Antony a su lado. Eso la dejó flanqueada por Antony y Carthors.

Pensando en aliviar la tensión, sonrió a Antony y le dio la mano que Carthors había soltado como si tuviera lepra. Antony se inclinó y depositó un beso prolongado en su mano enguantada, la presión fue tal que ella pudo sentir sus labios a través de la tela. Su piel se puso toda espinosa como si acabara de sumergir el dedo del pie descalzo en una fuente fría en pleno invierno. ¿Que estaba haciendo?

"Parece bastante mal ventilado aquí". Carthors no era tan estúpido como parecía al principio. "Por favor, disculpe, lady Wickham. Siento la necesidad de un poco de aire fresco”. Él hizo una reverencia. Después de asentir con la cabeza, Lord Carthors desapareció más rápido que un conejo en una madriguera.

Con una mirada ceñuda de Antony, el pequeño grupo de hombres se escabulló entre la multitud dejándolos a los dos completamente solos.

“Gracias a Dios que se ha ido”.

Antony la miró fijamente. "Parece que al descuidar a mi esposa, todos los libertinos de la ciudad están pensando en acostarse con ella".

“Cada uno de ellos, excepto mi esposo”.

Dio una risa hueca. “Eso no le da permiso para provocar a otros hombres”.

Ella jadeó. La estaba acusando de comportarse como una Jezabel. No es de extrañar que pareciera nubes de tormenta a punto de estallar. Ella apartó la mano de su brazo. “Le aseguro, mi señor, que no tengo intención de acostarme con ningún otro hombre. Y puede creer eso o no”.

Antony se acercó; la delgadez y la dureza de su cuerpo la hicieron saltar sin moverse. Él arrastró un dedo por su brazo. “Esos son los primeros compases de un vals. Baila conmigo."

Era una orden, una que su traidor cuerpo reconoció instantáneamente. Quería aprovechar la oportunidad de sentir sus brazos abrazarla y moldearla a él.

Con el corazón latiendo en su pecho, trató de medir lo que él estaba haciendo por su expresión, pero sus rasgos no revelaron nada. Cálmate, no dejes que vea que estás nerviosa.

La música flotaba sobre las conversaciones de los alrededores. "¿Cómo puedo rechazar tal... oferta?"

Una ceja oscura se arqueó. “Es costumbre que uno baile con su esposa de vez en cuando”. Él estudió sus ojos. "Según recuerdo, le encanta bailar".

Por dentro, sus nervios estaban a flor de piel. Ella lo miró con cautela. “Me encanta bailar. De nuestra conversación de esta tarde, simplemente no pensé que estuviera deseoso de mi compañía."

Sus ojos negros la recorrieron de la cabeza a los pies, descansando escandalosamente en sus senos y caderas, abrasando cada centímetro hasta que pensó que se desmayaría por el calor. "Hay muchas cosas que encuentro deseosas en usted, mi dulce."

Inhalando lentamente, más allá de la constricción que se formaba rápidamente en su garganta, armó sus sentidos y dejó que él la guiara hacia la pista de baile.

La hizo girar hábilmente por el suelo; ella rezó para que él no adivinara que su toque estaba revolviendo su ingenio y descongelando su ira por su comportamiento anterior.

"Baila muy bien. ¿Quién le enseñó?"

¿Fue su imaginación o sus brazos se cerraron más firmemente alrededor de ella? Sus sentidos temblaron, ¡lo había hecho! La mejilla del hombre. Todavía tenía que disculparse por su comportamiento atroz en su noche de bodas. Si ella iba a tener alguna influencia en este matrimonio, entonces él tenía que aprender que ella no era una tonta cabeza hueca de la que podía abusar a voluntad y luego, al minuto siguiente, esperar caer voluntariamente en sus brazos, o en su cama.

Cerró los ojos. ¿Por qué había pensado en la palabra "cama"? El calor se acumuló en su estómago y un dolor floreció y creció profundamente en su interior.

“El hijo del vicario local me enseñó a bailar. En las tierras salvajes de Derbyshire no había nadie más”.

Sus ojos grises, cálidos a la luz de las velas, buscaron su rostro. “¿Qué hay de su hermano? ¿Él no le enseñó?"

“Él es ocho años mayor que yo y se había ido de casa cuando yo quería aprender a bailar. No mostró interés en mí hasta que necesitó dinero”. El recuerdo de las deudas de su hermano hizo que su cara se calentara de vergüenza.

Antony la atrajo más profundamente hacia el círculo de sus maravillosos brazos. Se dio un momento para disfrutar de la sensación de flotar por el suelo, de fuertes muslos rozando sus faldas mientras giraban. Su voz profunda y resonante susurrando en su oído, con su cabeza tan cerca que captó el olor masculino de puros y brandy. “¿Era el plan de su hermano sacarla al mercado matrimonial y encontrar un marido adecuado...? . para llenar sus bolsillos?"

Su mirada se clavó en su rostro enigmático y trató de pensar cuál podría ser el significado detrás de su pregunta. ¿Todavía pensaba que ella había jugado en el juego de Richard por su dinero? ¿Estaba buscando información para condenarla a ella ya su matrimonio?

Era difícil mantener sus pensamientos en orden. No era simplemente la facilidad con la que la movía, era lo suficientemente delgada como para que la mayoría de los caballeros lograran eso, sino la sensación de poder, de control, de energía contenida que aportaba a la simple alegría de bailar.

Miró rápidamente a las parejas que los rodeaban. Manteniendo la voz baja, dijo: “Como la mayoría de los hombres, mi hermano subestimó mis deseos. No me opuse a tomar un esposo, pero mi esposo sería de mi elección y seleccionado por mis propios motivos, sin que el dinero fuera uno de ellos”.

"Recuerdo. Deseaba casarse por amor. Antes de mi celestial error, ¿cómo avanzaba esa teoría? ¿Cómo sabría si un hombre la ama? Los hombres usan palabras de amor cuando es conveniente, y pronto olvidan ese vocabulario una vez que se cansan de lo que tan falsamente codiciaron”.

Parpadeó para contener su sorpresa y expuso con calma su razón. "Me gustaría saber. ¿Por qué si no querría un hombre casarse conmigo? No tengo dote de la que hablar. Tengo un hermano que está a un pie del asilo. Cualquier hombre que se ofreciera por mí tendría que amarme”.

Él sonrió. “¿Como Lord Dashell? ¿Pensó que estaba enamorado de usted?"

Él la abrazó más fuerte. Si no estuviera en medio del salón de baile, se habría retorcido bajo su mirada inquisitiva. "No había decidido qué pensar de Lord Dashell". Maldita sea si ella le hubiera hecho saber lo cerca que estaba de la meta. Ella había pensado que Lord Dashell estaba persiguiendo su mano. Ella había pensado que debía haber sido por amor.

Dio una sonrisa satisfecha. "Lord Dashell no estaba enamorado de usted."

Ella lo miró con cansancio sabiendo que sus próximas palabras probablemente borrarían su noche de tregua. "Nunca lo sabremos. Ha destruido cualquier posibilidad de que me entere."

Sus ojos se entrecerraron y se oscurecieron hasta el color de la ceniza quemada. "Dashell la entregó sin luchar. Si la quisiera, no dejaría que otro hombre la robara."

Miró su cara sorprendida mientras la obligaba a detenerse, a esos labios de rubí ligeramente entreabiertos, a sus ojos normalmente tranquilos ahora una tormenta de emoción. Era mejor que apartara todas las tontas nociones de amor de su mente. “Los hombres ricos no siempre se sienten atraídos por las grandes dotes”. Se la imaginó desnuda. Dejó que su mirada se arrastrara lentamente desde sus pies calzados con pantuflas, subiendo por sus piernas largas y esbeltas, deteniéndose brevemente en la unión de sus muslos, sobre su vientre plano para descansar con anhelo en sus senos que subían y bajaban rápidamente antes de encontrar sus ojos muy abiertos. Su aliento salía en suaves jadeos. “Tampoco son atraídos por el amor. Quieren una mujer hermosa por esposa, para que la perspectiva de dejarla embarazada, para producir los herederos necesarios, no parezca tan onerosa. Usted, querida, es una belleza que cualquier hombre querría en su brazo, como su esposa y en su cama."

Podía ver la tormenta que se avecinaba en sus ojos, pero ella dijo con calma: “Ya que amo a los niños y quiero al menos una docena, parece que tengo el requisito previo necesario para mi puesto actual. Estoy tan contenta de no decepcionar.”

La declaración práctica molestó a Antony. ¿Por qué no podía reaccionar como la mayoría de las mujeres y convertirse en una arpía que gritaba? Antony se pasó inmediatamente el dedo por la corbata; Thompson parecía haberlo atado muy fuerte.

Sus palabras tenían la intención de advertirla y hacerle comprender que los caballeros rara vez tomaban esposa por amor. Su matrimonio era un matrimonio de conveniencia, su conveniencia. No habría niños.

Melissa observó sus anchos hombros hasta que se perdió de vista. Sólo entonces empezó a respirar con normalidad de nuevo y a ordenar su ingenio y tratar de entender lo que acababa de suceder.

Ella se irritó ante su absoluta falta de disculpa por el comportamiento de la noche anterior. Sin embargo, la tensión que había estado marcando su cuerpo desde esta mañana se alivió ligeramente debido a su intento un tanto enrevesado de paz.

Trató de recordar cada palabra, analizando sus significados. Parecía haber muchos murmullos sobre el amor. Antony parecía obsesionado con el tema.

Claramente le estaba advirtiendo que debía abusar de la idea de que el suyo sería un matrimonio por amor. Él debe pensar que ella es una idiota. Sabía muy bien que él no la amaba, o ahora que lo pensaba, incluso como ella.

Golpeó el extremo de su abanico contra su barbilla. No obstante, sus ojos declaraban que la deseaba. No era vanidosa, pero entendía que sus rasgos eran agradables a la vista. Los hombres siempre la colmaban de atenciones, es decir, hasta que se daban cuenta de que no se parecía en nada a su prima: rica y fácil. No se involucraba en coqueteos. No le interesaban las citas ilícitas.

Volvió a pensar en las palabras de Richard en el jardín de Cavendish. “Si haces que te desee, que te desee, es un comienzo”.

Decían que los caballeros se enamoraban más de sus amantes que de sus esposas.

Entonces, Antony Craven, el Lord de los malvados, no quería que ella pensara en el amor. Sabía que no sería un hombre fácil de amar, pero como había puesto su corazón en un matrimonio por amor, estaba aún más decidida a ponerlo en su lugar. Ahora estaba totalmente claro para ella que el camino hacia el corazón de Antony era a través del apéndice que colgaba entre sus piernas.

Con su notoria reputación de destreza sexual sin fin, Melissa tenía mucho trabajo por delante. O bien se volvía más hábil en las artes de la seducción que la cortesana mejor pagada, o simplemente se convertía en su yegua de cría, una mujer a la que no valoraba más que para proporcionar a su heredero que tanto necesitaba.

Esto último no era una opción. Necesitaba su amor. Y si iba a lograr lo primero, tendría que estudiar el libro hasta que lo supiera de cabo a rabo. Claramente, sin un poco de ayuda, ella sería incapaz de despertar su interés en complacerla, y mucho menos abrirle su corazón.

Después del baile, en la seguridad de su dormitorio, leer a la luz de las velas le hacía daño en los ojos. Melissa agradeció el dolor; la distraía de las palabras y las imágenes que estaba leyendo. Por un breve momento, agitó el libro frente a su cara para enfriar su ardor.

Si Madame du Barry fuera tan buena en la seducción como lo era con las palabras, podría haber sido una autora muy popular. “Esta posición es una de mis favoritas porque permite la satisfacción mutua. La lengua de un hombre puede hacer que una mujer se desmaye, llevándola a un orgasmo tras otro. Mientras que los labios y la boca de una mujer pueden, literalmente, hacer que un hombre se arrodille, dejándolo seco. El poder sobre él es un potente afrodisíaco”.

Melissa puso el libro de lado para estudiar mejor la imagen gráfica. El hombre estaba acostado boca arriba. La mujer estaba sobre sus manos y rodillas colgando sobre él, pero su cabeza miraba hacia su ingle y su trasero estaba a pulgadas de su cara.

La intimidad desnuda que se mostraba dentro de la imagen hizo que su rostro se calentara. Cerró los ojos y tragó saliva. ¿Sería alguna vez lo suficientemente valiente como para sentarse desnuda en la cara de Antony para que él pudiera darle placer con su lengua, mientras que al mismo tiempo usaba su boca para darle placer a él?

Pensó en el cuerpo duro y delgado de Antony. Ella ansiaba su toque. Si su boca podía ponerlo de rodillas y hacer que la deseara, ella podría hacer cualquier cosa. ¡Las imágenes y sensaciones que invocaba Madame du Barry tentaron a Melissa a irrumpir en el dormitorio contiguo de su marido y joderlo!

Si Antony estuviera en casa, ella lo estaría deslumbrando en este mismo minuto. Desafortunadamente, después del baile la acompañó a su casa y antes de irse le dijo: “No esperes levantada, cariño. Estaré en mi club hasta muy tarde."

¿Qué tan estúpida pensaba que era ella? Estaba en un club, sí, pero no era el de White.

Antony era como una anguila resbaladiza. En el momento en que sentía su presencia, se alejaba. Nada de lo que ella hacía lo convencía de pasar tiempo en su compañía, especialmente si estaban solos.

Bueno, no podía escapar de ella para siempre. Ella se aseguraría de ello.

Capítulo Quince

U na lámpara dibujaba sombras dentro del carruaje. Sentada frente a él, Cassandra siseaba como un gato de corral, todo garras y pelaje alborotado. Qué divertido. Rothsay anhelaba sentir sus garras clavándose profundamente en su carne.

Su rostro enrojeció, más brillante que el escarlata de su vestido escotado. “Me diste a creer que me ayudarías. ¿Cómo me ayuda el hecho de que Melissa esté casada con Lord Wickham? ¿Por qué no te vengaste antes de que se casaran?"

"No hice tal promesa si mal no recuerdo". Él sonrió, disfrutando perversamente del placer de frustrar los planes de cualquiera, especialmente los de Cassandra. Ella trató de usarlo, y él nunca permitiría que eso sucediera. "Simplemente viniste a mí con información valiosa".

Ella siseó de nuevo. “Sabes muy bien lo que esperaba que hicieras, lo que sigo esperando que hagas. ¿Por qué has esperado hasta que estén casados?"

"Pensé que eras inteligente, pero ahora me doy cuenta de que no tienes idea de cuán satisfactoria puede ser el tipo exacto de venganza". Rothsay colocó su pierna entre las de ella y usó su bota para levantar el dobladillo de su falda hasta sus caderas, dejando al descubierto sus extremidades cubiertas por medias de seda y sus muslos cremosos. "¿Qué sentido tenía tomar lo que aún no tenía y que de hecho no quería?"

Mujeres. Nunca entendían que la venganza era más dulce cuando tu enemigo tiene más que perder. Había esperado pacientemente para encontrar lo que le causaría más dolor a Wickham. Podría haber hundido algunos de sus barcos, pero los cofres de Wickham estaban llenos hasta rebosar, y la pérdida de una pequeña fortuna apenas suponía una mella. Había pensado en hacer que mataran al hermano de Antony, pero no estaba seguro de cuál era su relación. Puede que a Antony no le importara deshacerse de un hermano.

Pero de una esposa. Una mujer propiedad de Antony y que estaba bajo su protección. ¿Qué podría ser más dulce?

Los labios de Cassandra se curvaron en una sonrisa satisfecha. “Crees que lastimar a Melissa lastimará a Antony. Eres un tonto. No podría importarle si ella vive o muere”.

"¿Es eso así?"

Se arrodilló ante las faldas levantadas de Cassandra.

Su lengua lamió su pierna, y luego enterró sus dientes profundamente en la suave carne de su muslo. Su grito se habría oído por encima del estruendo del veloz carruaje. El personal de Rothsay no se molestaría con el sonido de su angustia. Habían aprendido a mantenerse al margen de los negocios de su amo.

“No te metas en cosas de las que no sabes nada, Cassandra. Mi plan está progresando perfectamente. Odiaría pensar qué harías cualquier cosa para interrumpirlo. Levantó los ojos hacia los de ella mientras pellizcaba con fuerza la piel entre sus muslos. Se endureció inmediatamente al ver sus lágrimas.

"No, no, nunca te cruzaría". Su voz, atravesada por el dolor, hizo que su respiración se acelerara.

"No te gustaría ver el dolor que puedo infligir si me traicionas. Y sabes cuánto amo el dolor". Sus labios encontraron sus pliegues femeninos y lamieron tentadoramente.

Ella se estremeció contra el asiento. Sabía que ella disfrutaba siendo complacida con la boca. No le importó. Dio mucho más de lo que recibió. La imagen de sus labios sobre su eje duro y dolorido le hizo enterrar la cabeza entre sus piernas y lamer, chupar y morder hasta que ella se hizo añicos en el asiento encima de él.

Volvió a su lado del carruaje. La lámpara arrojaba luz sobre sus muslos mojados y relucientes. Ahora era una gata ronroneante, mucho más fácil de manipular.

Empezó a desabrocharse la parte delantera de los pantalones. “No estoy completamente sin gratitud. He comprado todas tus deudas. Ahora son mías. Él le dio una sonrisa malvada. "Soy tu dueño."

Su expresión satisfecha se convirtió en una de miedo. Podía olerlo en el aire. Grueso, emocionante y satisfactorio. Su erección saltó libre de sus prendas. Se inclinó hacia adelante y agarró su cabello, tiró de ella para que se viera obligada a sentarse a horcajadas sobre su regazo. Se liberó y, levantando sus caderas, la deslizó lentamente hacia abajo hasta que la empaló en su tensa erección.

“Si me complaces” jadeó cuando su apretada vaina se cerró alrededor de él “estarás a mi disposición personal. Harás cualquier cosa y todo lo que te diga. Si te comportas" dejó escapar un gemido mientras se hundía más profundamente en su calor, "entonces nunca reclamaré tus deudas."

Se entregó a los cuidados de su nuevo juguete. Él era dueño de su cuerpo y alma. Fue un largo viaje en carruaje; no deseaba que su diversión terminara demasiado pronto.

Para no sucumbir a su viaje apretado, su mente vagó a la información que había recopilado sobre la nueva condesa de Wickham. Si pagabas buen de dinero o aplicabas cierta amenaza, la información se obtenía fácilmente. Supo por una fuente en la casa del conde que Wickham no se acostaba con su esposa. Qué tonto . . .

Rothsay sabía por qué. Había estado allí el día que el difunto conde había obligado a su hijo a hacer lo que Antony consideraba un acto malvado. Había oído las palabras que Antony le había lanzado a su padre. Había jurado que el legado de Simon moriría con él. No habría niños. No continuaría con el nombre de Wickham.

Wickham no se acostaría con su esposa. No deseaba tener un hijo con ella. Una vez que Rothsay tuvo ese conocimiento, su venganza encajó.

Su orgasmo construido. Sus testículos se tensaron y se precipitó con más fuerza en los pliegues húmedos de Cassandra, pensando en la esposa de Antony. . . en la impotencia de Antony.

Venganza. . qué absolutamente delicioso.

Capítulo Dieciséis

M elissa se entretenía preparando el té en el salón de Craven House, su nuevo hogar, tragando la emoción que brotaba en su interior por la reunión de Sarah y Theresa.

“Espero que seas feliz aquí”, le dijo Lady Albany a Theresa. Desenredando los brazos del cuello de Theresa, se secó una lágrima de la mejilla. Pero te echaré mucho de menos.

Una vez que Melissa hubo llenado tres tazas, se recostó en el sofá y esperó a que Sarah y Theresa se sentaran en las sillas de enfrente.

Esta era su habitación favorita en la casa. Echó un vistazo a los pequeños toques que había añadido a la habitación, un jarrón de rosas rojo sangre en la repisa de la chimenea, una pequeña miniatura de Sarah en su escritorio, algunas de sus novelas góticas favoritas esparcidas en la mesa auxiliar. Esta había sido la sala de recepción de la madre de Antony, y Melissa extrajo consuelo y fuerza de los suaves muebles rojos y dorados. La chimenea, con su repisa de mármol, dominaba la estancia. Sin embargo, los pequeños muebles franceses aseguraban la feminidad de la habitación.

Sarah volvió una mirada agradecida en su dirección. "Sé que cuidarás de lady Wickham. ¿Lord Wickham está en casa? Antes de irme, me gustaría agradecerle mucho por ayudar a asegurar la libertad de Theresa”.

"Y de Alice", intervino Theresa. “Alice cree que él es su salvador. Un verdadero santo."

Melissa les dio a ambos una mirada agudamente inquieta. "Su señoría no está en este momento, pero le transmitiré su agradecimiento cuando lo vea". Sarah y Theresa se miraron. Melissa se encogió de hombros. "Él está ocupado. Sus asuntos comerciales ocupan gran parte de su tiempo. ¿Tomas azúcar, Sarah?" preguntó, para distraerlas a ellos, ya ella, del tema que atormentaba todos sus pensamientos despiertos. La ausencia de Antony de su vida, de su cama.

"Su señoría ha estado ausente demasiado si me preguntas". Theresa volvió los ojos acusadores en su dirección. “Y no son puramente los negocios lo que lo mantiene ocupado, ¿verdad? Nunca está en casa, especialmente de noche”.

Las mejillas de Melissa se encendieron bajo su mirada cómplice. Como su doncella, Teresa sabía muy bien que Antony aún no había compartido la cama con su esposa.

Sarah se sentó y tomó su taza de té de la mano extendida de Melissa. "No entiendo. Si no recuerdo mal, pensabas que Lord Wickham era, y cito, «el hombre más guapo de toda Inglaterra»". Su boca se curvó hacia abajo. “A diferencia de mí, esperabas con ansias las atenciones de tu esposo. Lord Wickham tiene fama de ser el amante más increíble”.

El sonrojo de Melissa se profundizó.

Theresa levantó una ceja, esperando que confesara.

Sarah continuó, ajena a la comunicación silenciosa entre Theresa y Melissa. “Debo admitir que me sorprendió recibir tu invitación a tomar el té esta mañana. Habría pensado que un hombre de sus apetitos no te dejaría levantarte de la cama durante al menos una semana."

Imperdonablemente, Melissa sorbió su té ante sus palabras.

"Bueno" instó Theresa.

Dejó su taza con un tintineo. “Desde que nos casamos, no viene a mi cama. Parece que no soy del gusto de mi esposo”, le informó a la defensiva.

“No seas ridícula. La mayoría de los hombres venderían sus almas para llevarte a la cama". Sara hizo una pausa. “¿No hay nada malo con el hombre? Quiero decir, su reputación no es una tapadera cuidadosamente desarrollada, ¿verdad, y de hecho prefiere la compañía de hombres? He oído hablar de ese tipo de cosas. . .”

Melissa se rió. “No, estoy bastante segura; por mi experiencia de la noche en que pensó que yo era Cassandra, las mujeres son su preferencia definitiva. Pero no esta mujer" añadió incapaz de ocultar el dolor en su voz.

“Quizás simplemente te está dando tiempo para que te acostumbres a él. Está siendo considerado con tus sentimientos. Después de todo, sois prácticamente extraños.

“Oh, Sara, qué dulce”. Ella asintió vigorosamente. "No soy yo. Prefiere a otras mujeres antes que a mí. No soy quien él quiere. Hasta hace una semana, solo tenía ojos para Cassandra."

Sarah colocó su taza en la mesa junto a ella. “Entonces, ¿qué vas a hacer al respecto?”

"¿Hacer?"

“¡Sé que quieres un buen matrimonio, hijos, amor! Le permito a Charles sus amantes porque prefiero no tenerlo en mi cama. Si lo quisiera, de ninguna manera toleraría a sus otras mujeres”. Ella se inclinó hacia adelante. "¿Le has dicho a Lord Wickham cómo te sientes? ¿Le has demostrado que lo deseas?"

Melissa se burló. “Él no me da la oportunidad”.

Teresa suspiró. “Ahí está tu problema, mi niña. Te sientas y dejas que él dicte cómo vivirán sus vidas”.

Las palabras de Lord Strathmore resonaron en su cabeza. “No dejes que dicte. . .” ¿Teresa podría tener razón? "Está bien. Sé lo que tengo que hacer. Incluso he estado estudiando el tema. Pero he sido cobarde. Tengo miedo al rechazo”. Bajó la cabeza y dijo en voz baja: “No estoy segura de poder soportarlo si él se apartara de mí. Quiero tanto un hijo."

Sarah se levantó bruscamente y se puso los guantes. "Bueno, no hay tiempo como el presente". Dirigiéndose a su antigua doncella, dijo: “Theresa, te sugiero que te esfumes esta tarde. Si su señoría regresa, Melissa, te prohíbo que lo dejes salir de esta casa antes de que haya cumplido con sus deberes de esposo."

"¡Deberes! Esperaba que no pensara en ello como un deber. Tengo mi orgullo”.

"Niña tonta. Sedúcelo y él se encargará del resto. Con una reputación como la suya, el Lord de los malvados, te lo aseguro, encontrará tu placer. ¡Él nunca pensará en acostarse contigo simplemente como un deber!" Sarah ya estaba en la puerta. “Tienes la oportunidad de convertir tu matrimonio en algo que deseas. No dejes que el miedo se interponga en tu camino”.

Melissa se mordió el labio. Sara tenía razón.

"Acompañaré a Lady Albany fuera". Theresa se detuvo en la puerta y le guiñó un ojo. “Por lo que he visto de su señoría, la forma en que sigue cada uno de tus movimientos como un borracho tropezando con un barril lleno de buen brandy francés, no creo que tengas que esforzarte mucho para seducirlo a tu cama. Estoy segura de que estará más que feliz de complacerte."

Melissa se puso tan roja como las rosas del jarrón y sonrió débilmente. "Espero que estes en lo cierto. El resto de nuestras vidas juntos como extraños parece mucho tiempo”.

La tensión interna de Melissa aumentó hasta el punto de gritar a medida que avanzaba la tarde. Se encogió de hombros, notando que había leído la misma página tres veces pero no había asimilado una palabra. El silencio de la tarde en Craven House la estaba volviendo loca. Al menos aquí en la biblioteca, en medio de los libros, sintió un poco de consuelo.

Sabía que Antony no había regresado hasta casi el amanecer de la noche anterior, porque se había quedado despierta escuchando y planeando. Abrazó su almohada con fuerza. ¿Dónde había estado y con quién? Dejó que una sola lágrima se deslizara por su mejilla. ¿Por qué no vino a su cama?

Estaba muy bien que Sarah emitiera directivas, pero era un asunto totalmente diferente ponerlas en práctica. Él no la quería. Los recién casados, en su supuesta luna de miel, no se evitaban. Ella agachó la cabeza. Pero no eran una pareja enamorada.

Le gustaba ella, de eso estaba segura. Él sonreía y conversaba con ella y cortésmente le preguntaba por ella y su día. Era atento cuando estaban juntos, excepto que nunca dejaba que la atención pasara de un casto beso en su mejilla o labios, y lo peor de todo, se aseguraba de que no estar en casa cuando caía la noche.

¿Qué pasó con el hombre que le había dado tanto placer en el jardín antes de casarse? ¿Adónde había ido? ¿Qué había hecho ella para ahuyentarlo?

Cerró los ojos y se estremeció por dentro. Ya no podía negarlo. Había pensado racionalmente en su comportamiento. Sólo podría significar una cosa. No la encontraba deseable. Habiendo probado su pasión, prefería a otras mujeres. Probablemente pensó que ella no era lo suficientemente hábil. Sin embargo, no le había dado la oportunidad de usar las enseñanzas de su libro. Rezó para que sus nuevas habilidades fueran suficientes para cautivar al Lord de los malvados.

Si Antony tenía la intención de vivir su vida como él quería, al menos podría darle lo único que ella deseaba: un hijo.

Anoche, después de la cena, le dio un beso de buenas noches, le deseó dulces sueños y desapareció en la noche.

En lugar de dormir, volvió a leer el libro de Madame du Barry. Contenía consejos sólidos y descriptivos. Pero si su esposo nunca se acercaba a su habitación, cerca de su cama, ¿cómo podría seducirlo?

Ella olió en su pañuelo. Una voz persistente en su cabeza seguía susurrando: “Ve con él. ¿No estipulaba Madame du Barry que los hombres disfrutaban de las mujeres que tomaban la iniciativa?

Pero hacer el amor por la tarde como sugirió Sarah. . .

Sí, los hombres eran criaturas visuales. Incluso Melissa entendía que sus pasiones aumentaban cuando veían incluso un destello de tobillo.

Recordó la forma en que los ojos de Antony se habían oscurecido y cómo su eje se había alargado y engrosado contra su estómago, una vez que se había dado un festín con sus pechos desnudos.

Ella se puso de pie de un salto. ¡Tonta! Te has sentado como una tonta, dejando que te ignore. Bueno, no más.

Cruzó la habitación hasta el timbre y llamó a Stevens, el mayordomo de su señoría. Caminó de un lado a otro de la alfombra persa mordiéndose la uña.

"¿Ha llamado, milady?"

Se dio la vuelta para encontrarse con los rasgos impasibles del mayordomo de Antony. Stevens había estado con los Craven desde que era un niño. Stevens pensaba que su señoría caminaba sobre el agua.

"¿Lord Wickham ha vuelto a casa?"

"Todavía no, mi señora".

"¿Cuándo espera que regrese?"

“No lo dijo, señora, pero dado que los cielos se han abierto y él está en Dark Knight, diría que pronto. Ya le he dicho a Thompson que prepare un baño caliente."

Ella asintió con la cabeza. "Bien. No quiero que se resfríe."

"¿Deseaba que le diera un mensaje a su señoría, milady?"

Melisa vaciló. ¿Qué quería ella? Necesitaba pensar en esto. Ignorando la pregunta de Stevens, preguntó: "¿Va a cenar su señoría esta noche?"

Su rostro se encendió cuando vio el destello de lástima en los ojos normalmente estoicos del mayordomo. "De hecho, creo que no".

Sus labios reprimidos en una línea sombría. Eso significaba que tenía un tiempo limitado para llevar a cabo su plan. Le pidió a Stevens que la dejara y se sentó frente al fuego, sus manos acariciando distraídamente la tela de su vestido. ¿Podría ella hacerlo? ¿Podría interpretar a la tentadora?

Se miró las manos, tomó su vestido. No vestida así, no lo haría. Su vestido gris y azul desteñido había visto mejores años. Era poco probable que tentara incluso a un granjero paleto. Sin embargo, sabía exactamente lo que se pondría. Tenía el negligé de seda pura, de color escarlata, tan apropiado para la tarea. Sarah se lo había comprado como regalo de bodas. La nota que acompañaba al regalo quedó grabada en la memoria de Melissa:

Si amas a tu esposo, parecería que para mantenerlo fiel, vale la pena ser una puta en la alcoba y una dama en el salón de baile. Una pena que nadie me dijera esto el día de mi boda.

Tu querida amiga Sara

Melissa odiaba preguntar cómo había encontrado Sarah un atuendo tan atrevido, pero era perfecto. Perfecto si tuviera el descaro de usarlo. Incluso si lo hiciera, ¿cómo llamaba la atención de Antony? No podía andar revoloteando por la casa vestida como una de las mejores cortesanas de Londres.

Ella respiró hondo, obligándose a calmarse. ¡Piensa, maldita sea! Su felicidad podría depender de este momento decisivo.

Mientras la paz descendía sobre ella, la respuesta se hizo obvia. Una sonrisa diabólica jugaba en su boca.

Stevens saludó a Antony en la puerta, tomó su abrigo empapado y se lo pasó a un sirviente antes de que tuviera tiempo de inundar el vestíbulo de entrada con azulejos. Sus botas necesitarían embalaje, estaban empapadas.

Ignorando los charcos que Antony estaba formando en el piso, Stevens aventuró: “Le he dicho a Thompson que te prepare un baño”.

El estado de ánimo de Antony mejoró. "Como de costumbre, estás un paso por delante de mí". Se dio la vuelta para subir las escaleras, pero un umpf del mayordomo detuvo su movimiento. Levantando una ceja hacia Stevens, Antony esperó.

"Lady Wickham estaba preguntando acerca de sus planes para esta noche."

El rostro de Stevens permaneció apático. ¿Era eso un indicio de desaprobación en su tono? Seguramente no. "Conoces mis planes. Iré a mi club esta noche”.

"Tal vez podría hacerle saber personalmente a la condesa sus planes para la noche, mi señor".

Ese fue el censor definitivo que escuchó. "¿Me está diciendo cómo conversar con mi esposa, Stevens?"

Él hizo una reverencia. "Nunca me atrevería a hacer tal cosa, mi señor".

Antony tiró de sus puños empapados. “Imaginaba que no. Puede informarle a mi esposa que estaré cenando en mi club y que no llegaré hasta tarde". Sin esperar a ver la decepción que sabía que se reflejaría en los ojos de Stevens, Antony subió las escaleras de dos en dos. "Dígale que no espere levantada."

Corrió hacia su dormitorio como un zorro esquivando a los sabuesos. El alivio lo invadió cuando cerró la puerta detrás de él y estuvo a salvo en su santuario interior.

Thompson estaba en su cuarto de descanso ocupándose de su baño. Antony podía ver el vapor ascendiendo. Esperó a que Thompson lo ayudara a desvestirse todo el tiempo consciente de la culpa que le carcomía las entrañas. Stevens tenía razón. Había estado ignorando a su esposa.

Interiormente maldijo la creciente necesidad de evitarla. Incluso ahora, podía sentir el tirón de la atracción, el tamborileo constante del deseo de tomar su placer de ella. Era una mujer sin ninguna experiencia sexual en absoluto, pero tenía las pasiones de él en un revuelo. Se despertaba cada mañana duro como una hoja de acero, soñando con ir a su cama y tomar lo que por ley ahora era suyo. La tentación que planteaba era peligrosa.

Melissa era demasiado inteligente para su propio bien. Se daría cuenta, si no lo había hecho ya, de que él la estaba evitando deliberadamente. Con una punzada reconoció que admiraba eso de ella. Era independiente y podía pensar por sí misma. Solo se sumaba a su encanto. Pero también aumentaba el peligro.

De todas las mujeres que conocía, ella era sin duda la más difícil de manejar. Se escondía detrás de un muro de desapego tranquilo. Nunca sabía muy bien lo que ella estaba pensando. Ella nunca se molestaba por sus comentarios duros o su comportamiento inexcusable. La mayoría de las esposas lo habrían criticado, como mínimo, por su comportamiento grosero. Pero no Melisa. Todavía le sonreía cortésmente a través de la mesa del desayuno y no lo censuraba de ninguna manera por su falta de atención. No estaba seguro si eso no lo enojaba más. ¿No quería ella sus atenciones? La mayoría de las mujeres que conocía pasarían por los fuegos del infierno para terminar en su cama.

Una llamarada de furioso calor le quemó la piel. A menos que estuviera recibiendo mucha atención en otros lugares. Tal vez Lord Dashell estaba en lo más alto de su mente.

Con un suspiro cansado de rendición, supo que tendría que hablar con ella, decirle su posición y establecer las reglas básicas para este matrimonio. Pero eso significaría estar en su compañía. Significaría oler el aroma floral que le aceleraba el pulso. Sería capaz de estudiar sus exuberantes curvas, imaginando lo que había debajo de su ropa. Estaría atormentado, mirando pero sin poder tocar. No estaba del todo seguro de lo que eso le haría a su cordura.

Mientras se metía en la bañera, prometió tener la conversación a primera hora de la mañana. Sería mejor enviarla a Bressington. Fuera de la vista, Dios mediante, ayudaría a sacársela de la cabeza. Él finalmente podría ser capaz de dormir. Su libido no podía soportar muchas más noches bajo el mismo techo. El Lord de los malvados ya estaba desesperado por tomarla, saquearla y saborearla. Ella debe irse lo antes posible.

Se relajó profundamente en la bañera; la calma del agua caliente vigorizaba a un hombre tan cansado que apenas podía levantar los brazos para lavarlos. No había dormido las últimas cuatro noches, sus sueños de Melissa lo ponían tan duro que estaba en agonía. Necesitaba toda su fuerza de voluntad para no meterse en su cama y saciar su lujuria.

Necesitaba una mujer, pero la idea de otra mujer que no fuera Melissa lo dejaba flácido.

Con los ojos cerrados, imaginó la visión que era Melissa. Su miembro se endureció con pensamientos de cómo su cuerpo había encajado con el suyo. La había tenido en sus brazos, su miembro apretado con fuerza en su vaina caliente y húmeda. La sensación y el olor de ella lo tenían imaginando tocar el cielo.

Su mano se curvó alrededor de su palpitante polla. Desde que ella se había mudado a su casa, él había tenido que recurrir al placer propio para mantener a raya a la bestia. Trataba de encontrar alivio en casa de Madame Sabine, pero ninguna de las damas lo atraía, solo una, solo Melissa.

Se acarició, imaginando a Melissa montándolo, duro, profundo y furiosamente. Sus pechos rebotando sobre él. Sus manos agarrando sus caderas, sus ojos viendo como su eje duro y grueso desaparecía en sus pliegues húmedos.

Tan atrapado estaba en su fantasía deslumbrante de Melissa, sus deliciosos senos en su boca mientras su grueso y palpitante eje la volvía loca de deseo, que se perdió los suaves pasos que se acercaban.

"No quiero interrumpir, aunque sería un placer ayudarlo en sus esfuerzos".

Sus ojos se abrieron con un gemido. A través de su bruma de pasión, la vio de pie junto a la bañera, vestida con seda roja transparente. Se congeló y se fracturó. La deliciosa vista ante él envió su semilla caliente en erupción como un volcán hiperactivo.

"¡Cristo!"

Luchó por controlarse, su pecho palpitante con cada respiración entrecortada. El negligé escarlata no dejaba nada a la imaginación. Sus pechos estaban levantados, exponiendo la suave hinchazón de la piel cremosa, y sus pezones estaban rígidos, asomando a través del trozo de encaje que supuestamente los cubría. Podía ver cada curva. . . ver la mata de rizos oscuros en la parte superior de sus piernas largas y esbeltas. La delicadeza de la feminidad que se mostraba ante él por primera vez inmediatamente lo hizo endurecerse de nuevo.

Su voz era el sonido de la más dulce sinfonía. “Lamento la intrusión, pero pensé que era hora de que discutiéramos nuestro matrimonio. Al menos en el baño no puede escapar de mí saliendo de la casa."

Capítulo Diecisiete

T odavía mortificada por la vergüenza, Melissa levantó la barbilla un poco más. No se perdió la actividad en la que él había estado involucrado cuando entró en la habitación. Antony preferiría darse placer a sí mismo que hacerle el amor.

¿Por qué?

Sin embargo, al ver su cuerpo mojado, musculoso y desnudo, las sensaciones se extendieron a través de Melissa en una maraña de pasión irreflexiva, superando su dolor y su ira.

Ella lo había visto en el acto con el calor y la humedad creciendo entre sus muslos. Tenía los ojos cerrados, la cabeza echada hacia atrás, y Melissa se preguntaba con quién soñaba cuando se acariciaba hasta completarse. Rezó para que no fuera Cassandra. Sin duda, era uno de los semidesnudos de su club de pecado favorito, ya que era obvio que no la quería.

Se incorporó de un tirón en el baño; su mirada empañada por la pasión la golpeó. Sintió su impacto, sintió la intensidad oscura y cálida de sus ojos clavándose en ella. Un calor abrasador cortó a lo largo de sus extremidades ante el deseo desenfrenado oculto en sus profundidades. Ella se estremeció de la cabeza a los pies.

Se lamió los labios. "¿Que estás haciendo aquí?" Su voz era áspera, como grava crujiendo bajo sus pies.

La ira de Melissa regresó con rapidez. Se lo tragó junto con su orgullo. Esta no era la forma en que había planeado esta seducción. No se suponía que se hubiera dado a sí mismo la liberación. Se suponía que ella debía atraer, provocar, y se suponía que él debía estar tan caliente y necesitado que la tomaría a pesar de su falta de entusiasmo.

Melissa dio un paso adelante hasta que pudo ver claramente dentro de la bañera. Se inclinó hacia adelante, colocando sus manos en el borde, haciendo que sus senos cayeran libres y el negligé se abriera hasta su cintura, mostrando sus piernas hasta su montículo. Ella escuchó su brusca inhalación.

Extendió la mano y pasó un dedo por sus labios firmes, por su barbilla, por su garganta y su pecho. "Quiero a mi marido", susurró sensualmente.

Detuvo su mano antes de que se sumergiera bajo el agua, pero ella podía ver su miembro cobrando vida con su toque. Interesante. Ella estaba teniendo un efecto sobre él.

"¿Por qué estás vestida de esta manera?" Él sostuvo su mano con más fuerza. "Pareces una puta".

Su tono helado la hizo temblar. Sin levantar la voz, dijo con calma: "Como parece que pasas todas las noches con prostitutas desde nuestro matrimonio, pensé que tal vez las preferías".

Melissa se sorprendió por el destello de remordimiento que apareció brevemente en sus ojos. Pero luego sus labios se reafirmaron y apartó su mano de él.

“A quién prefiero es mi problema. No necesitas actuar como una puta para mí". Su voz se suavizó en la última oración y contenía un toque de disculpa en el tono.

Se acercó más hasta que sus pechos estuvieron prácticamente en su rostro. "Pero tengo tu atención ahora, ¿no?"

Sus ojos permanecieron fijos en sus pechos. Dijo con voz áspera: “Sí. Tú tienes mi atención. Sin embargo, mi ayuda de cámara regresará en breve y no quiero que vea a mi esposa exhibida como una tonta."

Sumergió la mano en el agua, deslizando los dedos sobre su estómago ondulante y hacia abajo, hacia su erección ahora tensa. Él no la detuvo esta vez.

"Le he dicho a Thompson que no nos moleste hasta que lo llames." Su miembro se sacudió en su mano mientras sus dedos rozaban la cabeza de su polla.

Sus ojos se cerraron brevemente. Su voz ronca y ahogada. "Detente. No hagas esto. Tengo que vestirme. Me esperan en el club."

Sus dedos se envolvieron firmemente alrededor de él, y su cuerpo se puso rígido. Se recostó contra la bañera. Ella ronroneó en su oído, sus pechos desnudos golpeando su pecho duro como una roca. Un escalofrío le recorrió la sangre al contacto de sus duros pezones contra el vello negro y áspero de su pecho.

"No hay prisa. Lo comprobé con Stevens. No debes estar en el club hasta dentro de una hora por lo menos."

Sus ojos se abrieron como platos ante sus palabras. Su tentadora boca a solo unos centímetros de la de ella.

Antony no tuvo tiempo de pensar. El beso fue tan inesperado que estaba respondiendo antes de darse cuenta. No pudo evitarlo. Al instante se vio envuelto en ella, en su olor, en la sensación de su pequeña mano envuelta firmemente alrededor de la parte más íntima de él. En el calor de su cuerpo, tan cerca de sus pezones quemaron su pecho. En el sabor de ella cuando separó sus labios con un impulso insistente.

El beso se profundizó mientras su otra mano recorría su cuerpo. Algo se agitó dentro de él cuando ella empujó contra él, sus pechos aplastados contra su pecho.

Un fuego estalló en lo más profundo de él. Su cuerpo ansiaba esto, lo anhelaba, le rogaba por ello.

Se giró ligeramente y tiró de ella hacia la bañera. Su boca se separó de la de él, y jadeó cuando se deslizó en el agua tibia, con su negligé amoldándose a su piel.

Buen Dios, la estaba besando. Él la estaba besando. Debería parar. Detente antes de que se pierda en sus encantos y se destruya a sí mismo y a ella junto con él.

La agarró de los brazos y la apartó de él. Ella se sentó mirándolo con ojos como estanques líquidos de deseo, el agua corriendo sobre sus pezones endurecidos, su muslo presionado contra su erección.

No podía creer que había permitido que sucediera el beso, y mucho menos que la había metido en la bañera. Ella había planeado bien su movida, admitió con admiración. Lo tenía en clara desventaja.

No podía ocultar la evidencia de su necesidad. Esto era una locura. Una especie de locura llena de pasión oscura, desenfrenada, del tipo que podría arruinar todos sus planes para el futuro.

Antony miró el cuerpo húmedo y delicioso de Melissa. Le había tomado cada gramo de su fuerza romper el delicioso beso. Sus manos permanecían como grilletes en sus brazos, simplemente porque no confiaba en sí mismo para no levantarla para montarse a horcajadas sobre él y hundirse en su apretado calor. Era tan embriagadora y suculenta como una fresa fresca. La mezcla embriagadora de inocencia y sensualidad hizo que su ingle una vez más palpitara con necesidad.

A pesar de sus intenciones en contrario, se sentía poderosamente atraído por ella, poderosamente excitado y poderosamente temeroso de lo que pudiera suceder a continuación.

Él respiraba con dificultad, al igual que ella. El deseo se arremolinaba a su alrededor, elevándose para engullirlos como el vapor del agua caliente.

Maldita sea.

Melissa era hermosa, inconscientemente sensual, inteligente, demasiado inteligente para su gusto, y no estaba dispuesta a dejarlo de lado sin una explicación. Sus ojos recorrieron su rostro sonrojado. Podía sentir el temblor de su cuerpo bajo las yemas de sus dedos, ver el rápido ascenso y descenso de su pecho.

Estaba luchando por mantener la compostura. Normalmente estaría extasiado. Tener entre sus brazos a una mujer hermosa, sensual, desnuda, dispuesta a saciar todas sus necesidades. No es de extrañar que su cuerpo reaccionara como si nunca antes hubiera visto a una mujer desnuda.

Antony maldijo en silencio. Se armó de valor y levantó una mano hasta la barbilla de Melissa, luego levantó la cara de su estudio de su cuerpo para encontrarse con su mirada. Dejó caer las manos sobre su pecho y lo desafió con una mirada de puro deleite carnal.

A través del calor de su mirada y el calor del agua del baño, sintió que su cuerpo se helaba. La empujó bruscamente hacia el otro extremo de la bañera y salió del agua.

Bajó la mirada hacia su rostro, que mostraba ira, dolor y, sobre todo, incredulidad.

"Puedo ver que me deseas", dijo ella, asintiendo a su erección, que estaba orgullosamente contra su estómago. "¿Qué diablos está mal?"

Salió de la bañera y agarró una toalla para ocultar la evidencia de su necesidad. “Este no es el momento ni el lugar para discutir tales asuntos. . .”

Dejó caer la cabeza y su voz tembló. "Soy yo. Hay algo mal conmigo.”

Maldita sea, era un canalla. Ella pensaba que había algo mal con ella. Él era tan cobarde, y ahora la molestaría. Todo lo que realmente quería hacer era mantenerla alejada para poder resistir la tentación de sus abundantes encantos. ¿Cómo podía pensar que era ella?

Antony dejó escapar un insulto. Melissa dio un sollozo desgarrador. Se sentía como un trozo de mierda pegado a su bota. “No hay nada malo contigo, Melissa. Eres una mujer hermosa. Puedes ver que te deseo."

Ella sacudió su cabeza. “No debí haberte interrumpido. Solo pensé . . . ¿No disfrutaste el beso?"

Su mirada voló hacia la de él. La mirada suplicante en sus ojos dolía más que su dolorosa necesidad de liberación. Él podría hacerlo ahora. Podía destruirla con una simple palabra y nunca más tener que preocuparse por defenderse de ella.

Él dudó. El chapoteo del agua, goteando desde su cabello color ébano hacia la bañera, era el único sonido en la habitación.

Ella dio otro sollozo. "No importa. Estaba equivocada."

No podía hacerlo. Cuando miró su rostro en forma de corazón, lleno de ansiedad inocente, no pudo hacerlo. No podía obligarse a ser tan cruel.

"Sí te quiero. Te quise. Lo hago . . . sin embargo, lo dije en serio cuando dije que este no era el momento adecuado”.

El alivio inundó sus rasgos y se relajó en la bañera. Su boca hizo un puchero. "¿Cuándo será el momento adecuado?"

Antes de que pudiera responder, llamaron discretamente a la puerta del salón y Stevens gritó: “Lamento molestarlo, milord, pero Lord Strathmore está abajo y dice que es urgente”.

Aprovechando cualquier excusa, Antony se volvió hacia Melissa. “Por eso no es el momento adecuado. Rufus estaba pendiente. Hablaremos de tu comportamiento más tarde. Debo vestirme y reunirme con él."

Él le entregó una toalla y trató de calmar la oleada de deseo que atravesó su ingle ya palpitante cuando ella se levantó como una diosa de la bañera.

El negligé de seda y encaje se adhería a su piel, sus pechos respingones expuestos y pezones duros. Ante la vista visceral ante él, casi saltó de regreso a la bañera. Su cuerpo gritaba por tomarla. Fue pura tortura para él alejarse. De repente no le importaba si podría dejarla embarazada.

Eso lo detuvo en seco.

Iba a tener que sacarla y pronto. Ahora que la había visto desnuda, visto su deseo por él, visto el placer que le ofrecería, no volvería a dormir con ella bajo el mismo techo. No tenía suficiente autocontrol.

Melissa era una tentación demasiado grande.

Era débil, lo sabía. Si Stevens no la hubiera interrumpido, la habría tomado, aquí y ahora y al diablo con las consecuencias.

Con la toalla envuelta alrededor de su cuerpo, ella se movió, deteniéndose en la puerta, mirándolo con cautela. "Continuaremos esta conversación más tarde". Sus cejas se arrugaron en un atractivo ceño fruncido. “De hecho, tan pronto como llegues esta noche, no importa cuán tarde. La próxima vez que hablemos, quiero algunas respuestas”. Con su amenaza, pasó a través de su dormitorio a su propia habitación, cerrando la puerta en silencio.

Antony respiró aliviado. Cobarde. Todo lo que has hecho es posponer lo inevitable. Con un comienzo de culpa, pensó, no volveré a casa esta noche. Se frotó enérgicamente con la toalla hasta que su piel estuvo casi en carne viva. Dormiría en el club. Si Rufus tenía algo que informar, sería una buena excusa para evitar estar en casa durante unos días.

Si no podía pensar en algo para disminuir su deseo por él en los próximos días, tendría que confesar que la había engañado, contarle sobre el matrimonio blanco. Pero eso podría no ser suficiente. Si estaba tan decidida a tenerlo en su cama, él tendría que hacer algo drástico para matar cualquier sentimiento que ella tuviera por él.

Lo que lo helaba hasta la médula era el hecho de que apreciaba los sentimientos de ella por él. Cuando ella lo miraba con una calidez resplandeciente en sus ojos, una pequeña parte de su alma no se sentía tan fría.

Rufus estaba paseando por el estudio cuando entró Antony, con su rostro duro, sus facciones afiladas. Se dio la vuelta y cruzó la alfombra rápidamente, estrechando la mano extendida de Antony.

"Lamento entrometerme así, especialmente porque te casaste recientemente, pero necesitaba hablar contigo sobre Rothsay". Finalmente emitió una sonrisa. "Es grosero de mi parte no preguntar, espero que la vida de casada te encuentre bien".

Antony levantó una ceja. “Tan bien como se puede esperar. En realidad, agradezco tu intrusión. Acabas de salvarme de una conversación especialmente complicada con mi esposa."

"¿En verdad? Por tu mirada, parecería que he llamado en un momento inapropiado. Espero no haber interrumpido nada, ¿placentero?"

Antony ignoró la consulta lasciva de su amigo. "¿Bebes?" asintió con la cabeza hacia la licorera de brandy en su escritorio.

"Si gracias. Puedo ver que no estás de humor para burlas. ¿Entonces el matrimonio no ha mejorado tu temperamento?" Rufus se hundió en la silla al otro lado de su escritorio. Sin molestarse en esperar una respuesta, Rufus pronunció: "Creo que he localizado la base de Rothsay".

"¿Dónde está?" exigió Antony, girando para encarar a su amigo.

"Está operando desde Great Yarmouth."

"Sí Sí. Yo sé eso. Escuché que había comprado una propiedad allí. ¿Pero tienes pruebas de sus envíos? Quincy no pudo encontrar nada."

"No exactamente", respondió Rufus.

"Entonces, ¿qué es tan urgente?"

“Vine a advertirte. Algunos de los hombres de Rothsay han estado vigilando tu casa y, lo que es más importante, a ti. No estoy seguro, pero Rothsay te ha hecho responsable durante mucho tiempo de los tres envíos que interceptamos en noviembre pasado. Podría estar buscando venganza."

Rothsay lo hacía responsable. Pero era más profundo que eso. No había amor perdido entre los dos hombres. “Puedo cuidarme solo”. Antony maldijo. Melissa. Si Rothsay le pusiera las manos encima. . . Se negó a pensar en las consecuencias. ¿Sabría su enemigo que se había casado? Por supuesto que lo haría. Rothsay estaba vigilando la casa. "Necesitaré un guardia para Melissa. Quiero a tu mejor hombre".

"Por eso estoy aquí. Si pusiera sus manos sobre Melissa, podría enviarla y nunca la encontrarías de nuevo."

Antony tomó un sorbo de brandy para calmar el pánico que invocaron las palabras de Rufus. Tenía que haber algo más en el repentino interés de Rothsay por él. Noviembre fue hace meses; si estaba molesto ¿por qué esperar hasta ahora? "¿Estás seguro de que no sabe acerca de nuestra última investigación sobre su red de trata de blancas?"

Rufus se movió en su asiento. "No. No podemos descartar esa posibilidad, aunque solo un puñado de hombres sabe que lo tenemos bajo investigación. Espero que sus fuentes desconozcan nuestra reciente incursión en sus actividades. Sin embargo, si lo sabe, es probable que cause problemas."

"¿Fuentes? Maldición. Me preguntaba cómo llegó a mí tan rápido el año pasado. Esta vez solo he hecho algunas preguntas discretas. Al menos sé que está sobre nosotros. estaré preparado. Tendré que tener cuidado de que nadie me siga."

“¿Te siga a dónde? ¿Qué pretendes hacer?"

Antony frunció el ceño. "Me voy a Great Yarmouth."

“¿Crees que eso es inteligente? Lo último que queremos es que Rothsay sepa que tenemos sus naves bajo observación. Si te vas de la ciudad ahora, te seguirán. Podemos protegerte, proteger a Melissa más fácilmente en Londres.

Antony se recostó en su silla y bebió un largo trago. El líquido ardiente alivió la tensión que rasgaba su cuerpo. “Si quiere lastimarme a mí o a mi familia, no importará dónde esté. Además, si creen que me he llevado a mi mujer a Bressington. . . .” Se inclinó hacia adelante. "Piénsalo. ¿Qué podría ser más natural para el conde de Wickham que llevar a su nueva novia a casa a la sede familiar?"

Rufus comenzó a asentir con la cabeza. "Me gusta. Puedes dejar a Melissa custodiada en Bressington mientras te escabulles para explorar su guarida.

“También podríamos filtrar que será el comienzo de nuestra luna de miel”.

Esto sería perfecto. Podía acompañar a Melissa a Bressington y luego dejarla y dirigirse a Great Yarmouth. No solo estaría finalmente cerca de destruir a un hombre que debería haber sido estrangulado al nacer, sino que escaparía del tormento que era Melissa.

Una vez que hubiera derribado a Rothsay, podría posponer estar con su esposa hasta que la sacara completamente de su sistema. Hasta que ya no la quisiera. Hasta que su pasión por ella se secara como una hoja de maíz cosechada.

Dejaría a Melissa en Bressington, regresaría a Londres, encontraría una nueva amante y continuaría con su vida exactamente como antes.

“Será más difícil verme en Bressington. Conozco muy bien el campo. Puedo escabullirme fácilmente, especialmente si estoy disfrazado."

Rufus respiró hondo. “No los engañarás por mucho tiempo. Tan pronto como vean a tu esposa sin ti, sospecharán."

“Ella tendrá que tener una escolta con ella en todo momento”. El pauso. “El hombre que asignas para protegerla. . . ¿Puedes encontrar a alguien similar a mi altura y color? Podríamos ser capaces de engañarlos durante bastante tiempo. Para entonces, ya me habrá ido y no sabrán dónde”.

"¿Qué le dirás a Melissa?"

Antony hizo una mueca por dentro. Rufus lo conocía demasiado bien. Él sabría que no le gustaría hablar de Rothsay con Melissa. Haría demasiadas preguntas. Preguntas que él se avergonzaría de responder, preguntas que la harían sentir nada más que repulsión por él. . .

¿Pero no es eso exactamente lo que él quería? ¿No ansiaba alejarla? Necesitaba una forma de destruir el enamoramiento que ella tenía por un hombre que en realidad no existía.

“Le diré la verdad. Le contaré sobre el hombre que soy."

Rufus frunció el ceño. "El chico que eras. El hombre no se parece en nada a su padre”.

"Hablas como Richard."

Rufus se inclinó hacia adelante. “Richard tiene razón. Tu padre murió hace diez años. Deja de aguantar y déjalo ir”.

Si dejaba ir su odio, quién—qué—quedaría.

Capítulo Dieciocho

E l viaje a Bressington transcurrió sin incidentes. La noche anterior, Melissa estaba tan emocionada con la noticia de su viaje que dejó de interrogarlo. Iban a salir a primera hora de la mañana para Bressington, y rápidamente empezó a preparar la casa para el viaje. Él había usado tener que ordenar sus asuntos como una excusa para permanecer fuera de su camino la mayor parte de la noche.

Ahora estaba sentada junto a él en su carruaje, con la cabeza apoyada en su hombro mientras dormía. Su mucama, Theresa, también dormía. Le había sugerido a Theresa que viajara en su carruaje para evitar cualquier conversación personal. Unos suaves ronquidos de la criada eran el único sonido que lo acompañaba, mientras reflexionaba sobre la inevitable conversación que se avecinaba.

Se enfadó por sus repentinos sentimientos de contrición. Con tristeza, se dio cuenta de lo enojada que se pondría Melissa cuando le dijera la verdad. ¿Por qué había pensado que este matrimonio era una buena idea? ¡Qué idiota era! Siempre había sido despiadado, su educación lo había hecho susceptible a decisiones apresuradas, ¡pero nunca se habían manifestado con una consecuencia tan permanente como esta! Nunca debería haberse casado con ella. Debería haber dejado a Melissa a su vergüenza. Pagar las deudas de su hermano e instalarla en una casa en el campo. Su vida habría sido mucho más sencilla. Pero tenía demasiado honor.

Miró a la mujer que estaba a su lado. Incluso en sueños, su sorprendente inocencia natural lo conmovía.

Era un maldito tonto.

Sus ojos se abrieron lentamente, y ella le sonrió. Su corazón floreció y golpeó contra sus costillas. Momentos como estos casi lo hicieron creer que su vida podría ser diferente.

Si un tonto

Asintió con la cabeza hacia la ventana. "Vislumbrarás a Bressington cuando tomemos la siguiente curva."

Se incorporó y se inclinó hacia la ventana.

La mansión isabelina albergaba recuerdos inquietantes para Antony, la finca ornamentada era el complemento perfecto para las maldades que se producían en su interior.

Efectivamente, mientras rodeaban el camino curvo, que se extendía ante él con un esplendor burlón, sintió que se le hacía un nudo en el estómago al ver la casa de su infancia. La mansión de piedra arenisca de tres plantas del siglo XVII, con enormes alas delanteras y tejados empinados salpicados de chimeneas, le resultaba tan intimidante ahora como cuando era niño.

Mientras el carruaje recorría el largo camino circular, Melissa le dedicó una sonrisa seductora, sus ojos color avellana brillando con entusiasmo. "Es hermoso. Parece un palacio con sus graciosas gradas escalonadas que conducen a la puerta principal y la luz del sol brillando contra cientos de paneles de vidrio con parteluz. Te debe haber encantado crecer aquí."

Él asintió y trató de ocultar el odio absoluto que sentía por la propiedad.

Este sería el lugar perfecto para mantener a Melissa. Odiaba todo sobre Bressington. Sus recuerdos de la casa asegurarían que nunca estuviera ansioso por ver a su esposa.

El mayordomo se quedó esperando mientras se detenían. Esto iba a ser vergonzoso, pensó Antony mientras ayudaba a Melissa a bajar del carruaje. Antony no podía recordar su nombre. A la muerte de su padre, reemplazó al mayordomo, pero había pasado tan poco tiempo aquí que había olvidado el nombre del hombre.

“Un placer tenerlo en casa, mi señor,” entonó. Ante la pausa de Antony, añadió: “Soy Stubbs, señor”.

"Gracias, Stubbs. Permítame presentarle a mi esposa, la condesa de Wickham". Stubbs hizo una reverencia.

"Es un placer conocerlo", dijo, y sonrió brillantemente.

Antony notó que Stubbs respondió de inmediato a la calidez de su saludo. Stubbs pareció sorprendido; sin duda esperaba que hubiera elegido a una mujer de naturaleza tan severa como él.

El comportamiento de Stubbs se animó considerablemente. “El placer es sin duda mío, milady. Espero que encuentre todo en Bressington a su entera satisfacción."

"¡Oh! Estoy bastante segura de que lo haré. Es tan encantador, ¿no crees, Theresa?"

Theresa sonrió con aprobación a Stubbs. “Sí, señora. La casa es maravillosa.” Ella movió su brazo hacia los escalones que conducían a un magnífico césped, señalando hacia el estanque. “A los niños les encantará jugar en el estanque de allá”.

Antony vio que la cara de Melissa se volvía hacia él y se inundaba de rosa. No tenía ningún deseo terrenal de responder a eso y simplemente sonrió mientras miraba a Stubbs por encima del hombro.

Había pasado una eternidad desde la última vez que visitó Bressington. Probablemente no conocería a todo el personal. "Adelante, Stubbs" indicó con el brazo.

Observó con creciente inquietud cómo Stubbs la conducía rápidamente a la fila de sirvientes que habían salido a recibirlos bajo el sol de la tarde. Melissa habló con todos y cada uno de los veinticinco miembros del personal reunidos. Sus modales tranquilos, dignos pero amistosos los tenían medio enamorados de ella cuando llegó al final de la fila.

Bien. Mientras entraban, esperaba que ella fuera, si no feliz, contenta en Bressington.

"Acompañe a lady Wickham a sus aposentos y tal vez convenga hacer un recorrido por la casa. Es una casa en la que es fácil perderse". Él lo sabía. Había encontrado innumerables lugares para esconderse cuando era un niño. El miedo a los azotes había perfeccionado sus habilidades.

Siguió los pasos de su esposa. Una vez dentro, su humor se oscureció.

"¿Si me sigue?"—dijo Stubbs, e hizo un gesto hacia una enorme escalera curva que subía en espiral bajo viejos retratos, armaduras y una enorme araña de cristal.

Antony los siguió hasta el primer lote de escaleras. "Estaré en mi estudio". Se detuvo y observó con escalofriante inevitabilidad que conducían a su esposa a las habitaciones contiguas a la suya.

Su libertino interior se regocijó. Él era un tonto.

Antony se sentó mirando los papeles que tenía delante en su escritorio. Su estudio en Bressington debería ser un bastión de serenidad, pero con Melissa bajo el mismo techo, incluso aquí no podía ocultar su deseo por ella que lo consumía todo.

Sabía que esta noche sería una noche de ajuste de cuentas. Se había contenido sus preguntas porque él había planeado cuidadosamente que Theresa viajara en el carruaje con ellos. Nada la detendría de querer consumar su matrimonio esta noche.

Su imagen floreció en su mente: su dulce sonrisa que se estaba volviendo cada vez más tensa a medida que pasaban las noches y él no iba a su dormitorio. Sin embargo, cada vez que esa sonrisa desaparecía, tenía que contener el impulso de devolverle el beso, de tomarla en sus brazos y...

Maldiciendo interiormente, apartó su mente de su esposa. No se arriesgaría a que Melissa quedara embarazada. Desafortunadamente, los hábitos arraigados eran difíciles de romper; El simple hecho de estar Melissa en su casa, junto a su dormitorio a un par de pasos de distancia, se sumaba a la ya considerable tensión de desistir. De resistir. Pero lo haría.

Sabía que su estado de ánimo se estaba oscureciendo y que su deseo por Melissa era la causa. Solo se había dado cuenta de cuan oscuro estaba cuando la ayudó a bajar del carruaje. Negar sus necesidades carnales equivalía a autoflagelarse con hojas de roble venenoso. Fácilmente podría explotar su proximidad para obtener la tranquilidad que su cuerpo anhelaba. Sólo entonces comprendió por completo cuán fuerte había crecido su deseo por ella. Casi no le importaría si resultara alguna progenie.

Lo que era peor, había sentido su incomodidad, su creciente necesidad.

Entrecerrando los ojos, repitió una vez más todo lo que ella había hecho mientras subían las escaleras y entraban en la casa.

Ella lo había rozado deliberadamente, la hinchazón de su pecho acariciando su brazo, un muslo suave chocando con el suyo, y le había lanzado una mirada tan ardiente de deseo que casi se quemó en el escalón.

No confiaba en sí mismo ni un ápice. Debería partir inmediatamente hacia Great Yarmouth.

Un golpe en la puerta del estudio interrumpió sus cavilaciones, seguido de Stubbs diciendo: "¿Mi señor?"

Aliviado de que no fuera Melissa, dejó escapar un suspiro. "Adelante."

Stubbs lo hizo, hizo una reverencia y cruzó la sala. "Lady Wickham solicita su presencia."

"Tendrá que esperar hasta que me haya ocupado de la correspondencia."

“Creo que es urgente. Un pequeño problema en relación con su doncella". Stubbs parecía incómodo.

"¿Problema?"

Stubbs se sonrojó. "Creo que es mejor que se lo explique su señoría. Está en su sala de estar, milord."

Su sangre se convirtió en hielo en sus venas. La sala de estar junto a su dormitorio. "Gracias, Stubbs. Se puede ir."

Sus instintos internos rugieron cobrando vida. Él no confiaba en ella.

Melissa era casi virginal, pero si ayer era algo por lo que pasar, no era totalmente inexperta en la seducción. Solo tenía que mirarlo con sus grandes ojos color avellana y él la desearía. ¿A quién estaba engañando? Era él en quien no podía confiar.

Su habitación.

Ahogando un suspiro y sabiendo interiormente que estaba siendo un tonto, se levantó. ¿Qué había detrás de su convocatoria? Todavía era tarde. Enviar a Stubbs a buscarlo no se parecía en nada a una invitación ilícita. Su esposa era una dama y demasiado inocente para pensar en sexo a plena luz del día. Solo el Lord de los malvados, con la tentación en sus manos, tenía visiones de pasar el resto de la tarde haciendo el amor con su esposa.

Subió las escaleras a sus habitaciones con temor. Se paró unos segundos frente a su puerta antes de tocar ligeramente.

Oyó su llamada. "Adelante."

Controlando sus impulsos, entró en su sala de estar. Estaba vacía, pero la puerta de su dormitorio estaba entreabierta.

“¿Eres tú, Antony? Estoy aquí”, dijo con voz dulce.

Como un hombre frente a la horca, entró en su habitación. La luz del sol aún entraba a raudales a través de dos juegos de ventanas, ambos con las cortinas abiertas.

Su pulso se aceleró y su cuerpo, cada centímetro, se endureció ante la visión estimulante que se mostraba gloriosamente ante él.

Melissa yacía completamente desnuda sobre su gran cama con dosel. La luz del sol de la tarde iluminaba su piel pálida con un resplandor de adoración. Parecía un ángel caído en pecado.

Las diáfanas cortinas blancas que rodeaban su cama estaban corridas hacia atrás, y la colcha de raso color marfil ramificado estaba enrollada y doblada a los pies de la cama, dejando las sábanas de seda expuestas. La pureza de su piel blanca como un lirio contrastaba por completo con el escarlata de las sábanas sobre las que yacía y enfatizaba sus sensuales curvas.

Su boca se hizo agua.

Sus exuberantes mechones de medianoche, flotando como sable a través de las sábanas, brillaban a la luz del sol persistente. Sus dedos ansiaban ensartar los finos mechones y luego recorrer su piel sedosa hasta conocer cada centímetro íntimamente.

Sabiendo que era su casa, su cama, su esposa, viéndola tan provocativamente exhibida y sabiendo que ella había hecho esto para tentarlo solo a él, la sangre de Antonio rugía por posesión.

“Cerraría la puerta a menos que quieras que tus sirvientes me vean como Dios me trajo al mundo”.

Empujó la puerta para cerrarla con su bota, sus ojos nunca dejaron los de ella. Observó sus labios moverse como si estuviera en trance, muriendo por probar.

Dio un paso hacia la cama.

No es Buena idea.

El Lord de los malvados no lo escuchó.

Toma, saquea, sáciate. . . gritaba su voz interior. Cerró brevemente los ojos para calmar su deseo desenfrenado.

Cristo, ¿qué le pasaba?

Esta era su esposa. Piensa en todo lo que podrías perder simplemente persiguiendo la lujuria.

Empezó, cada músculo que poseía se tensó como si estuviera siendo torturado en el potro.

Da un paso atrás y escapa, le suplicaba su cerebro, pero su cuerpo se negaba a obedecer. Cede, dijo el diablo en su hombro.

Se tumbó boca arriba, sonriéndole, y abrió los muslos.

La lujuria se estrelló contra él. Su boca se secó. Su cuerpo atrajo su mirada como un río hacia un hombre que se muere de sed. Sus sentidos, impulsados por el instinto, se habían concentrado brutalmente. La vista de su feminidad abierta fue suficiente para hacer que su ingle palpitara.

No podía apartar la mirada de ella. Los placeres de su cuerpo, incrustados en su memoria, se mostraban con audacia y descaro.

Para él.

El tragó.

“Pensé que esta era la forma más probable de capturar y mantener su interés, al menos por esta tarde. ¿Estoy equivocada?"

Sintió temblar las riendas de su control; se las arregló para tomar suficiente aliento para decir con voz áspera, “No. Sin dudas, tiene toda mi atención, señora."

Sus labios se curvaron suavemente, esa dulce y comprensiva sonrisa ahora abiertamente desafiante. "Mi esposo" susurró, la suave invitación lo puso duro y listo para estallar.

Antes de que comprendiera lo que estaba haciendo, estaba junto a la cama. En su siguiente aliento, el aroma embriagador de ella, azahar mezclado con excitación, lo llenó.

Pura seducción. . . pura tortura.

Ella lo sabía, él vio la verdad. Era plenamente consciente de su poder; su entendimiento estaba escrito claramente en su hermoso rostro, en la profundidad de sus ojos color jade, en el conjunto inherentemente femenino de sus labios.

Sintió que su cuerpo se rendía, un deseo infinitamente más fuerte que cualquier otro anterior, una pasión inconmensurablemente más apremiante: ella era suya. Ella le pertenecía a él ya nadie más. ¿Por qué no debería tomarla?

Por las consecuencias, por eso.

Hizo un último intento de aferrarse a la razón, de negar su imperiosa necesidad de poseerla, de tomarla, de disfrutar de sus obvios placeres.

El Lucifer en su hombro pinchó hasta que estuvo pensando con solo una parte de su anatomía, la parte que estaba dura como una roca y ansiosa por penetrarla. Seguramente podrían disfrutar del placer sin concepción.

Sintió su mirada acalorada enfocarse en sus labios. Sus suculentos labios maduros como bayas suplicaban que los besara. Respiró hondo y se inclinó sobre ella hasta que su cara estuvo a centímetros de la boca que quería saquear.

Ella se estiró, atrajo su cabeza hacia abajo, acercó sus labios a los de él y murmuró: "Al menos sé que me encuentras deseable".

Difícilmente podía negarlo, porque su erección estaba tirando contra sus pantalones.

Su otra mano se movió para acariciar el bulto en su ingle, y su último vestigio de moderación se evaporó ante su toque inocente.

Él cubrió sus labios con los suyos, besándola vorazmente, dejando deliberadamente que las cadenas en las que se había encerrado se rompieran, sacudiendo su alma hasta los huesos. No podía hacer nada más. Con las manos extendidas, deslizándose sobre la fina seda de su piel, tiró de ella bruscamente, en la mitad de la cama y la tomó entre sus brazos, moldeándola con urgencia contra él.

Cualquier oportunidad que había tenido de escapar murió en el instante en que vio su desnudez e inmediatamente imaginó el placer que encontraría entre sus muslos. Desnuda en sus brazos, se aferró y le devolvió los besos con avidez, con avidez, animándolo flagrantemente a agarrar, tomar y conquistar.

Todo el cuerpo de Melissa tembló cuando sintió que los brazos de Antony se cerraban con fuerza, sintió sus labios magullando los de ella, duros y exigentes, sintió su rendición. Él se enderezó, aplastándola contra él; sin interrumpir el beso, la levantó contra él, deslizándola por su cuerpo, con su ropa raspando contra su piel sensibilizada.

Su deslizamiento de placer se detuvo cuando sus rodillas tocaron la cama. Ella se arrodilló en el borde de la cama, con sus brazos alrededor de su cuello. Sus manos ahuecaron su trasero, presionándola para que sintiera su necesidad por ella, mientras su lengua saqueaba su boca, causando estragos en sus sentidos. Dentro de ella, el calor florecía, florecía, crecía.

Melissa tenía miedo de romper el beso y destruir el momento, pero lo quería desnudo, su cuerpo expuesto a su mirada, su toque. Con las manos sobre su pecho de granito, le abrió la chaqueta, atrapándole los brazos. "Tu ropa . . . Quiero verte."

Con una maldición de impaciencia, la soltó y dio un paso atrás, arrancando la chaqueta y arrojándola a un lado.

La violencia de su deseo la estremeció. Sus ojos, oscuros y ardientes, se estrecharon sobre los de ella. Extendió la mano hacia ella, la palma de la mano curvándose alrededor de su mandíbula, inclinó su cara y la atrajo hacia sí. Él la estudió; vertió todo en su mirada, todo su deseo, toda su incertidumbre, toda su necesidad.

Inclinó la cabeza y murmuró: "Sí, yo también te quiero".

Eso es todo lo que necesitaba. Ella actuó de acuerdo con sus palabras, forcejeando con los ganchos de su chaleco y luego tirando de la camisa por su cabeza. Sus manos encontraron piel. Melissa tocó, buscó y agarró el mármol liso. La sensación era tal como la recordaba. Ella ronroneó con satisfacción. Los músculos debajo de sus palmas se flexionaron, satén caliente y vivo. Su pecho era una maravilla de vello negro áspero y dureza masculina. Llenó sus manos con los duros contornos de su pecho y empapó sus sentidos en su masculinidad.

Ella ganaría esta batalla. Se rindió a sus dedos inquisitivos, ansioso por su toque. Sintió la evidencia de su necesidad presionando contra su estómago.

Él jadeó: "Me has llevado al borde de la locura estos últimos días".

Sus palabras alimentaron su confianza, y ella encontró sus labios descaradamente, esperando que la dejara vislumbrar, conquistar y domar la parte de él que siempre supo que estaba allí, acechando detrás de su falsa apatía.

Ella sintió la calidez escondida dentro de él, sintió la batalla que él libró para forzarlo constantemente de regreso a su alma, como si se hubiera convertido en un charco de hielo derretido si lo dejaba escapar. Ella presionó sus labios contra su pezón y lamió, con la esperanza de enviar llamas de deseo rebotando alrededor de su cuerpo. Pero el calor también la envolvió. El fuego se extendió, capturándola en su abrasador resplandor.

Sin embargo, su audacia tuvo el efecto deseado. Él capturó su boca en un beso devorador. Sus brazos se envolvieron alrededor de su espalda para sujetarlo a ella, porque su escape estaba fuera de cuestión. No tenía por qué haberse preocupado; sus manos se movieron hacia abajo para ahuecar y amasar provocativamente los globos de su trasero. Sintió el grueso músculo que enmarcaba su espalda flexionarse como el acero bajo sus manos escrutadoras. Ella se los pasó por la espalda, maravillada; luego, con más valentía de la que nunca pensó que poseía, deslizó un dedo sobre su caja torácica y hacia adelante para acariciar las bandas ondulantes que decoraban su abdomen. Se estremecieron con su toque; él contuvo el aliento cuando ella envió sus dedos buscando más abajo. El aliento exhaló mientras trazaba ligeramente la línea de su erección.

Él no la detuvo.

Se detuvo y rompió el beso, sus ojos revelando su confusión interior. Tentativamente alcanzó los botones de la cintura de sus pantalones. Esta vez fue ella quien contuvo la respiración. ¿Se sometería él?

La única señal de duda era que había cerrado los ojos.

Como acercándose a un rosal con espinas espinosas, deslizó una mano dentro de la solapa abierta y, desabrochando el cordón de sus calzones, tocó su sedosa longitud. Rígido, como esperaba, pero tan caliente y con una piel tan suave. . .

Ella lo agarró con fuerza, y su gemido llenó el dormitorio. Sus ojos se posaron en su rostro, tomando sus labios en un beso urgente e implacable, la lengua hundiéndose profundamente en su boca. Sus dedos continuaron explorándolo. Él era grande; él más que llenaba su mano.

"Dios, me haces sentir tan grande". Sus palabras llegaron en pantalones cortos.

Cerrando sus dedos alrededor de él, movió su mano lentamente arriba y abajo a lo largo de él, y lo sintió estremecerse.

No estaba exactamente segura de qué hacer ahora. Ella experimentó, con la esperanza de poder llevarlo al límite, encender su ardiente pasión hasta que él olvidara que no la deseaba, olvidó que ella no era la mujer que realmente deseaba, que olvidara todo menos tomarla.

Para su creciente frustración, él la contuvo despiadadamente. Pronto, por favor pronto, que se rompa el dique.

Él estaba demostrando ser más fuerte de lo que esperaba, sus continuos cuidados no tenían el efecto deseado, hasta que sin previo aviso, la empujó de nuevo sobre la cama. En unos momentos se había quitado las botas y los pantalones y yacía desnudo junto a ella, su gran mano la guiaba de vuelta a su miembro rampante.

Antony apretó la mandíbula y luchó contra la ola de pasión que lo envolvía, pero su control se volvió más frágil por segundos. Era tan inocente, pero sus instintos eran sólidos, sus acciones robustas y sus manos sobre su miembro palpitante eran puro cielo.

La luz del sol jugó a su favor, la luz permitiéndole verla, toda ella. ¿Cómo se vería ella debajo de él mientras él se metía en sus pliegues calientes y resbaladizos, cuando finalmente la reclamaba?

La imagen envió otra oleada de calor, de puro deseo sin adulterar atravesándolo, endureciendo y alargando su eje ya palpitante, el objeto de su concentrada concentración. Hizo una pausa, aparentemente fascinada por la gota de humedad que se filtraba de su punta. Miró hacia abajo mientras ella enviaba su pulgar acariciando su dolorida cabeza, extendiendo la gota latente por toda su longitud.

La vista de su dedo húmedo con su rocío lo hizo perder el control. Recuperó el aliento, le empujó la cara hacia arriba y volvió a tomar sus labios, atrayéndola en un beso embriagante, luego despiadadamente, deliberadamente, dejó caer sus paredes. Él agarró y devoró, reclamando su boca, sus labios. Él quería todo de ella.

Él capturó su muñeca y le quitó la mano de él. Rodó sobre ella, deleitándose con la sensación de su piel suave y satinada acariciando su pecho, sus brazos, su erección, mientras saqueaba su boca y la atrapaba en su marea de deseo. Antony sabía que esto era peligroso, pero no podía pensar con claridad.

Todo lo que sabía era que tenía que tenerla.

Melissa tembló con su victoria. Estaba indefenso contra la pasión que ella había despertado. Él estaba fuera de control. Ella no luchó contra su pasión, nunca lo detendría. Eso es lo que ella quería: que él la hiciera suya. Que él le hiciera el amor. Ella se hundió en sus brazos, entregándose a sus labios dominantes, a sus manos. Ella se rindió a sus dictados, esperando con los nervios de punta por la anticipación de ser reclamada, marcada para siempre por el único hombre que, en un destello de luz cegadora, se dio cuenta de que era el dueño de su corazón.

Rompiendo el beso, inclinó la cabeza y posó los labios en su pecho. Acercó su boca caliente a un pezón arrugado y chupó ferozmente.

Su jadeo resonó en la habitación, su cabeza cayó hacia atrás, dejándolo darse un festín como un rey. Ella era una esclava de su pasión.

Él lamió sus pechos, succionó, mordisqueó, torturando los picos apretados como guijarros, su boca envió flechas de calor hacia abajo para curvarse en su estómago, aumentando el dolor entre sus muslos. Levantó las manos hasta su cabeza y lo sostuvo contra ella, perdida en las sensaciones rugientes que su boca estaba creando.

Sus manos vagaron por sus curvas; él se convirtió en el conquistador, y ella casi lloró.

Antony se detuvo, todavía jadeando, y miró a su esposa. Trató de controlar la salvaje necesidad que sentía de tomarla.

Había hecho el amor con numerosas mujeres, algunas de las mejores cortesanas del mundo le habían dado placer, pero nunca antes había sentido esta hambre, esta necesidad de conducir a una mujer. Ella lo había hechizado. Probablemente su ardor por ella fue impulsado por el conocimiento de que no podía tenerla. No en la forma en que él quería, no en la forma en que la deseaba.

La deseaba tanto que su cuerpo se sentía como si no fuera suyo. Cerró los ojos y respiró hondo. Sabía que podían encontrar placer sin penetración, pero su sangre cantaba por más.

Se alzó sobre sus brazos por encima de ella y la absorbió. Melissa yacía ansiosa debajo de él. Sus muslos se abrieron, su aroma almizclado de excitación llenó sus fosas nasales. Se emocionó ante la idea de que él era el único hombre que la veía así: mojada, caliente y dolorida por el deseo.

Ella lo miró a los ojos y, en un susurro sensual, dijo: “Tómame. Hazme tuya."

La dolorosa necesidad se retorció profundamente en su ingle. Sus palabras lo emocionaron, ella era suya.

Sin necesidad de más estímulo, se inclinó y rápidamente capturó su seno izquierdo y lo chupó. Él movió la cabeza y le lamió el otro seno con la lengua, desgarrado por la necesidad de tomar ambos senos en su boca a la vez.

Él gimió cuando ella se acercó a él y le acarició la piel, pasando las manos por su espalda y sus brazos mientras devoraba sus pechos con besos temerarios, ardientes y succionadores.

Levantó la cabeza y deslizó la mirada por su cuerpo, sobre su estómago plano, deteniéndose en su cepillo de rizos oscuros y bajando por sus piernas delgadas y firmes. Ella era hermosa. Se estremeció con la necesidad de sentir sus piernas alrededor de sus caderas. Pero él la quería mojada y rogando que la tomaran primero.

Dejó un rastro de besos por su estómago, mientras su mano se sumergía entre sus piernas. Estaba mojada, y tan caliente que él quemaba por saborearla.

Él se movió entre sus muslos y, levantando su trasero de la cama, enganchó sus piernas sobre sus hombros para que su montículo estuviera directamente en frente de su boca.

"Quiero saborearte." Antes de que ella pudiera protestar, colocó su lengua en sus pliegues húmedos y se glorió en su respuesta estremecida.

Su sabor era embriagador. Probó su elegante calor, y pronto la tuvo corcoveando bajo el ataque de su lengua. Él agarró sus piernas con más fuerza para que no pudiera apartarse. Quería oírla correrse, sentir sus jugos explotando contra su boca.

Sin piedad, metió su lengua profundamente dentro de ella una y otra vez, y luego tomó su protuberancia hinchada en su boca y la chupó con fuerza. Sintió el espasmo de su cuerpo y sus piernas agarraron su cuello con una fuerza increíble.

Su cabeza golpeó las sábanas escarlatas mientras él continuaba llevándola hacia otra finalización. Todavía temblaba cuando él comenzó a lamerla de nuevo, con su lengua lamiendo cada gota de su pasión.

Continuó con sus cuidados, hundiendo su lengua profundamente dentro de ella, luego succionándola con su boca y luego lamiendo sus pliegues hasta que la habitación se llenó con sus gemidos. Continuó moviendo la lengua al ritmo de sus gemidos. Sus caderas se movieron hacia él, sus instintos naturales la impulsaron.

Él agarró sus muslos más firmemente, con su lengua penetrándola. Podía sentir sus músculos íntimos contraerse mientras su almizcle femenino lo rodeaba en una nube sensual.

Su cuerpo se estremeció incontrolablemente. Estaba tan cerca de otro clímax. Dio una fuerte mamada y ella gritó su nombre: "¡Antony!" Su voz se quebró cuando alcanzó su pico estremecedor. "¡Ay, Antony!" gritó antes de caer sobre las sábanas, jadeando.

Volvió a colocar sus piernas sobre la cama y se movió entre sus muslos, sus piernas abriéndolas. Él esperó. Esperó a que se concentrara en lo que le iba a hacer. Quería que ella mirara mientras él la reclamaba. Quería ver la pasión ardiendo en sus ojos.

El retraso casi le volaba la parte superior de la cabeza.

Por un espacio infinito, se aferró a la luz ardiente y las estrellas. Nunca había sentido algo así. Abrió los ojos y lo miró a la cara. Era difícil con su propia necesidad.

Miró hacia abajo, donde él estaba colocado entre sus piernas, que eran amplias a modo de invitación. Estaba colocado encima de ella, mirándola intensamente a la cara. Parecía una estatua griega tallada en piedra, pero el calor que irradiaba de él era abrasador.

Melissa alcanzó entre sus piernas. Él se sacudió cuando su mano rodeó su erección caliente y sedosa.

Ella habló. "Te quiero a ti dentro de mí. Quiero sentir todo de ti mientras te mueves profundamente dentro de mí”.

Antony gimió.

Ella lo agarró suavemente y comenzó a acariciar rítmicamente el libro de Cassandra que le describía.

"Más fuerte", gimió. "Agárrame más fuerte".

Ella apretó y aplicó más presión hasta que él cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Podía ver la tensión en su mandíbula. Le gustaba lo que estaba haciendo.

"Cristo." Él surgió en su mano, y su respiración se hizo más rápida. Cuando ella levantó la vista, los ojos de él le devolvieron la mirada, llenos de calor y fuego. “No más, para. Quiero hacer que esta unión dure”.

Lentamente comenzó a penetrarla, centímetro a centímetro increíble. Él era grande, y ella sintió su invasión y un dolor agudo y rápido cuando tomó su virginidad. Sus ojos nunca dejaron su rostro, y ella sabía que él quería que ella sintiera cada centímetro de él mientras se deslizaba profundamente dentro de ella.

Él se inclinó y la besó con ternura, atrapando su labio inferior entre sus dientes y girando su lengua dentro de su boca. Su cuerpo se abrió para él, e incluso sin el conocimiento obtenido del libro de Cassandra, sus piernas se levantaron para rodear sus caderas, permitiéndole un acceso aún mayor.

Él la llenó hasta la empuñadura. Se detuvo sobre ella, con los brazos estirados, los músculos tensos, y luego se inclinó hacia ella por completo y hundió la cara en su cuello mientras se deslizaba aún más profundo. Su mano se estiró hasta donde la de ella agarró las sábanas y las cubrió. Con un suave gemido, levantó las caderas y comenzó una delicada y estimulante danza de penetración y retirada. Se sentía como si estuviera flotando, casi por encima de ellos, mientras él continuaba su curso uniforme de acariciarla con su cuerpo, alargándose dentro de ella. Melissa observó la luz del sol bailando a través de las paredes al ritmo del movimiento de su cuerpo.

Ella se movió debajo de él y sintió el montículo de su sexo rozar el vello que cubría su ingle. Un fuerte rayo de placer la abrasó con el contacto. Ella quería más. Ella levantó sus caderas, encontrándose con sus embestidas. Se retiró con cuidado, luego acarició sus profundidades de nuevo hasta que ella se arqueó fuera de la cama. Creció una presión insoportable y dulce, y ella gimió y trató de encontrar su boca. Volvió la cabeza a un lado.

Su mano se apretó alrededor de su muñeca. "Déjame escucharte. Tus pequeños gemidos me vuelven loco. Quiero oírte gritar cuando te corras."

Aumentó el ritmo, las embestidas cada vez más rápidas y duras, un movimiento tortuoso, empujándola hacia una anticipación de éxtasis como nunca había experimentado.

Ella comenzó a retorcerse y corcovear debajo de él, igualando su ritmo frenético. Sus caricias adquirieron una nueva urgencia, que ella igualó. El sonido de sus cuerpos encontrándose llenó la habitación. Él encontró su cuerpo con una fiereza que la hizo rogar por más.

El agarre de su mano se aflojó y ella buscó ansiosamente los músculos acordonados de sus hombros y espalda, bajando las manos para ahuecar sus nalgas flexionadas.

“Dios, eres el cielo, tan caliente, tan apretado. . .” susurró bruscamente mientras deslizaba su mano entre sus cuerpos unidos y comenzaba a acariciarla. “No puedo esperar. Vente para mí, ahora."

Como si su cuerpo entendiera su orden, de repente se elevó por encima de sí misma mientras oleadas superpuestas de placer se derramaban sobre ella. Su mano continuó atormentando su sexo, y otro asalto erótico se convirtió en otro clímax alucinante. Gloriosamente, cuando pensó que no podía soportar más, su cuerpo se soltó de nuevo y gritó: “Antony, oh, Dios mío, Antony”.

Ante su grito, las embestidas de Antony se aceleraron y se zambulló en ella una y otra vez, hasta que, con un rugido, echó la cabeza hacia atrás y se apartó de ella, derramando su semilla sobre las sábanas entre sus muslos. Se derrumbó encima de ella. Ella sintió su corazón latir rápidamente contra su pecho.

Disfrutaba del gran peso de Antony sobre ella. Esa había sido la experiencia más impresionante. Ningún libro podría haberla preparado para lo que acababa de compartir con Antony. Era más que la mera soldadura de dos cuerpos; eran corazones y almas también. Tenia que ser. Era el acto íntimo del amor, y ella quería permanecer encerrada en sus brazos y deleitarse con su brillo. Su abrazo llenó su vacío con calidez y ternura y. . . ¿amor?

No.

Se había retirado antes. . . ¿Por qué se había apartado de ella? Eso no se suponía que sucediera a menos que. . . a menos que un hombre no quisiera que su simiente echara raíces en una mujer. Madame du Barry detallaba exactamente cómo esta práctica podría evitar que las mujeres quedaran embarazadas.

Su mundo tembló, su corazón se fracturó y ella volvió a bajar de los cielos con un estruendo estrepitoso. Ella empujó su peso muerto sobre ella.

Antony levantó la cabeza. "¿Soy demasiado pesado?"

Tragó dolorosamente y preguntó en voz baja: "¿Te avergüenzas de mí?"

Levantándose sobre sus codos, su fría máscara endureciendo sus rasgos, respondió: "Por supuesto que no".

¿Entonces por qué? Una pequeña lágrima se deslizó por el rabillo del ojo. Empujó sus enormes hombros. "Quítate de encima de mí."

Él rodó a su lado y trató de tirar de ella a sus brazos.

Le dio una palmada en las manos y salió corriendo de la cama, sin prestar atención a su desnudez.

"Prefieres las putas; me acabas de tratar como a una. No te quedaste dentro de mí. Elegí el atuendo adecuado anoche. Eso es lo que llamó tu atención. No yo. No tu esposa."

Observó a Antony quedarse completamente inmóvil, y sus ojos se entrecerraron. “Cálmate, Melisa. No sabes lo que estás diciendo”.

"Calmarme. ¡Calmarme!" Sus lágrimas quemaron un rastro en sus mejillas. "¿Por qué? ¿Por qué acabas de. . . ¿Por qué acabas de arruinar uno de los momentos más perfectos para mí? ¿Qué me pasa tanto que me negarías lo único que anhelo en la vida: hijos?" Ella estaba sollozando y no le importaba. Ella lo odiaba. Antony acababa de tomar sus sueños y los había aplastado.

Él la había usado. Ella había sido conveniente. Él realmente no la quería. ¿No había aprendido ya que no era especial? Nadie realmente se preocupaba por ella. Especialmente su marido, que se había visto obligado a casarse con ella cuando lo único que realmente quería era a Cassandra.

¿Había estado pensando en Cassandra todo el tiempo que estuvo haciéndole el amor?

Ella aspiró profundamente, tratando de recuperar la compostura. "Sé que no deseabas casarte conmigo, pero no pareces quererme... para nada. Ni siquiera quieres que tenga tus hijos. Amo a los niños. Quiero un montón de niños. Podría sobrevivir a un matrimonio sin amor si tuviera hijos."

¿Por qué trabajaste tan duro para asegurarte de que aceptara esta monstruosidad de matrimonio cuando no tenías intención de incluirme en ningún aspecto de tu vida?

Ella se secó las lágrimas con enojo. Ella inclinó la cabeza, apretando su mano contra su pecho. "¿Por qué te molestaste en traerme contigo a Bressington? Bien podría haberme quedado en Londres." Sintió que la sangre se le escapaba de la cara y se agarró al poste de la cama hasta que los nudillos se le pusieron blancos. "Oh Dios. Me trajiste aquí para dejarme; Bressington será mi prisión. Para descartarme mientras regresas a Londres, regresas a tu vida. ¿No es así?"

Él no dijo nada, pero ella vio un destello de verdad en sus ojos.

Sus manos cayeron a sus costados. “¿Por qué Antony? ¿Por qué me atrapaste en esto? . . en esto . . . Ni siquiera sé cómo llamarlo. ¿Qué te hice?"

Capítulo Diecinueve

A ntony miró a la mujer cuya vida acababa de destrozar y la culpa lo carcomió por dentro. Melissa merecía su honestidad, merecía saber que no estaba avergonzado de ella, sino profundamente avergonzado de sus propias acciones. Debería habérselo dicho antes de que se casaran.

“No quiero hijos. No tengo nada contra ti personalmente. Estoy seguro de que serías una excelente madre. Yo, sin embargo, sería un padre terrible."

Melissa abrió la boca. Sus manos se cerraron en puños. “Entonces, ¿por qué te casaste conmigo? Podrías haber pagado las deudas de mi hermano y haberme proporcionado un ingreso para vivir tranquilamente en el campo. ¿Por qué pasar por esta farsa?"

Antony se encogió de hombros. “Tenía varias razones si quieres saberlo. Proteger tu reputación fue una de ellas."

“No te creo. Se rumorea que eres insensible e incapaz de amar. No quería creerlo, pero ahora..." Siseó, "Quiero la verdad. Toda."

Pasó las piernas por el costado de la cama y se quedó frente a ella. “Quería que mi madre dejara de empujarme a las debutantes en mi cara. Quería que todos pensaran que pronto engendraría un heredero, incluso cuando no tengo intención de proporcionar uno. Ahora casado, mi madre y mi hermano me dejarán en paz”.

Melissa palideció y se agarró al poste de la cama para sostenerse. Más lágrimas se deslizaron por su hermoso rostro. Ella trató de apartarlos. Con una voz que él apenas podía oír, ella susurró: "Egoísta, sin amor, bastardo".

“Me gustaría pensar en ello como algo práctico. Como tantas veces aconsejaste, una solución lógica. Vi una solución que nos ayudaría a ambos”. "Ayudarme . . .” Su cabeza se levantó de golpe, la ira brillando a través de sus lágrimas. "¡Ayudarme! Me lo has quitado todo: mi capacidad para tener un matrimonio adecuado, encontrar el amor, tener hijos, y ahora me estás quitando la libertad."

Los temblores sacudieron su pequeño cuerpo. Su intestino se apretó. "Perd..."

Ella levantó una palma. “No. No te atrevas a decirme esas palabras. No después de lo que acabas de hacer. Me usaste para el sexo. No era a mí a quien querías. Podría haber sido cualquier mujer, cualquier muslo entre los que saciar tu lujuria."

Ella se quedó allí, su cuerpo gloriosamente exhibido. Sus pechos impertinentes agitados por la ira. Estaba equivocada: él la había querido a ella, sólo a ella. Se despreciaba a sí mismo por ello. La deseaba tanto que casi se había dado por vencido y al diablo con las consecuencias. Tal como estaban las cosas, su retiro puede haber sido demasiado tarde. Eso era cierto. Ya sentía que su cuerpo se agitaba ante la idea de tomarla una y otra y otra vez. . .

Ella tenía razón. Debería haberle contado sobre el matrimonio blanco antes de hacerle el amor. Debería haberlo confesado todo. Pero había sido un cobarde. Su desprecio hacia sí mismo aumentó para estrangularlo. Necesitaba terminar con esto antes de que su compasión por esta hermosa mujer anulara su sentido común y se arrodillara y le suplicara perdón. Le rogara que fuera una verdadera esposa para él.

“Te jodí porque seguías arrojándote a mí. Te dije que no te vistieras como una puta."

Ella se dejó caer de rodillas, con los brazos cruzados en el borde de la cama, y sollozó. “Dios, soy tan tonta. Richard me dijo que no te parecías en nada a tu padre, pero estaba equivocado. No te importa lo que me pase mientras haga mi trabajo. Permanecer enjaulada en Bressington dejando que el mundo piense... ¿piense qué?" Ella dio un grito ahogado. “¿Que soy estéril?”

Se dio la vuelta y buscó sus pantalones.

“No me ignores. Respóndeme como un hombre. ¿Siempre fue tu plan usar mi cuerpo cuando lo consideraras adecuado, asegurándote de que nunca concibiera? ¿Nunca ser la única persona que me amaría incondicionalmente?" Su odio lo cortó con cada parpadeo de sus pestañas. “Eres como tu padre. Un bastardo de corazón frío, incapaz de una onza de emoción. Me has tratado como a un humilde esclavo que comprarías en el mercado. Bueno, esa es la última vez que me tocas. ¿Escuchaste? No estoy aquí simplemente para tu placer, a tu antojo."

"Esto es tu culpa. Mi plan era encontrar una amante dispuesta. Pero me pediste que no le diera el puesto a Cassandra. Todavía tengo que encontrar un reemplazo. He esperado demasiado para acostarme con una mujer, y tus ingenuos intentos de seducción vencieron mi sentido común."

Como una reina, levantó la cabeza de la cama. "Sal. Sal de mi habitación. ¡Ahora!"

“Es mi habitación en realidad. Todo en esta casa es mía. Será mejor que lo recuerdes."

El rostro de Melissa palideció y sintió arcadas. “Nunca serás mi dueño. No seré una esclava, de nadie. No le hiciste frente a tu padre, pero soy fuerte; Nunca me someteré a ti, nunca."

No se puso de pie. . . ella no tenía idea de lo que había soportado bajo los dictados de su padre, lo duro que había luchado. Tenía las cicatrices, tanto externas como internas, para probarlo.

La furia lo empujó más allá de la razón. Saltó sobre la cama y tiró de ella bruscamente hacia arriba y hacia sus brazos. Su boca tomó sus labios en un beso de castigo. Él la levantó, mientras ella se retorcía en su agarre, y la arrojó sobre la cama. Sus ojos se abrieron con sorpresa.

Cayó encima de ella antes de que pudiera moverse, su peso sujetándola debajo de él. Él agarró sus muñecas y las sujetó por encima de su cabeza. Podía sentir sus senos levantados apretándose contra su pecho, aún saborearla en sus labios. Le abrió las piernas y se colocó entre sus muslos.

"En primer lugar, te someterás cuando me dé la gana". Su cuerpo se tensó bajo el de él, sus ojos se llenaron de miedo. “En segundo lugar”, gruñó, “esta es mi casa y tú eres mi esposa; me perteneces." Él tomó sus labios una vez más, forzando su lengua dentro de su boca.

Ella giró la cabeza lejos de él y dejó escapar un sollozo desgarrador. "Una vez me dijiste que nunca me harías daño a sabiendas. Si me tomas ahora, en contra de mi voluntad, me destruirás."

Se quedó inmóvil sobre ella. La culpa lo atravesó hasta que su cuerpo estuvo inundado de dolor. Se sintió enfermo. ¿Que estaba haciendo? Se levantó de la cama. No se atrevía a mirar a Melissa, pero podía escuchar sus sollozos silenciosos.

Antony recogió su ropa del suelo. Las palabras de Rufus volvieron para atormentarlo: la esclavitud toma muchas formas. Sintió que su mundo se inclinaba sobre su eje y lo enviaba en espiral hacia el infierno. Él era su padre. Salió de la habitación sin mirar atrás.

En su dormitorio se sirvió un trago y dejó caer la cabeza entre las manos. ¿Qué había hecho? Se odiaba a sí mismo más allá de toda medida. Podía escuchar sus suaves gritos a través de la puerta abierta. ¿Cómo pudo casi haber violado a su esposa, qué le pasaba?

Toda la repugnante escena le recordó el momento en que su padre lo obligó. . .

Tragó el líquido ardiente de un solo trago.

Las palabras de Melissa habían alimentado tal rabia. Una rabia que pensó que había logrado dominar. Se había enorgullecido de sí mismo durante los años de haber logrado contener su oscuridad. Sin embargo, todo lo que necesitó fue una provocación de ella, su esposa, y sus demonios internos afloraron con venganza.

¡En qué tonto patético se había convertido, un tonto débil y patético que había dejado que una mujer con la que ni siquiera quería casarse lo afectara!

Consternado, supo que tenía que escapar. Lejos de ella. La había lastimado como había predicho. Irónicamente, lo había logrado. Quería hacer algo para que ella lo odiara, para dejarla repelida por él.

Había logrado eso y mucho más.

Podía decir con seguridad que su esposa nunca querría volver a verlo.

Desafortunadamente, no esperaba sentirse tan desolado y solo con la noticia.

No había esperado enamorarse de su esposa.

* * *

La taberna estaba húmeda y apestaba a alimañas, tanto de tipo animal como humano. El olor a alcohol no cubría el hedor, y Antony tuvo que reprimir el impulso de taparse la nariz con un pañuelo.

Cabalgó directamente de Cambridge a Great Yarmouth, deteniéndose para descansar brevemente durante el arduo viaje de cuatro días. Sin embargo, cada vez que cerraba los ojos y trataba de adormecerse, veía la cara manchada de lágrimas de Melissa y el desprecio por sí mismo asaltaba su cuerpo hasta el punto de sentirse demasiado enfermo para dormir.

Ahora que había estado en esta ciudad olvidada de Dios durante tres días, su disfraz de granjero local que buscaba un refrigerio después de vender sus productos en el mercado parecía estar intacto. En los días que había pasado en y alrededor de las tabernas cerca de los muelles, había tenido poca suerte en recopilar cualquier tipo de información sobre el paradero de Rothsay o si tenía barcos en el puerto.

Estaba sentado en la taberna de Nags Head esperando el contacto de Rufus. Uno de los agentes de Rufus había descubierto una pista. Acababa de llevarse la jarra a los labios cuando un niño pequeño apareció a su lado y le puso una nota en las manos. El chico se fue antes de que pudiera hacer alguna pregunta.

De acuerdo con las instrucciones de la nota, salió de la taberna y entró en el pequeño callejón al lado, listo para cualquier traición. Llegó casi a la mitad cuando escuchó un rasguño y un fósforo se encendió cuando un hombre encendió un cigarro.

"Lord Wickham, supongo."

Antony se puso tenso. "¿Y usted es?"

El hombre dio una larga calada a su cigarrillo. "Sin nombres, por favor. Si me sigue, lo llevaré con un hombre que puede ser de interés en su búsqueda del Barón Rothsay. Lo mantenemos bajo custodia por un asunto relacionado con la traición, pero tuvo el mal juicio de presumir sobre el conocimiento de una red de trata de blancas”. Se movió hacia la luz de la lámpara, pero su cabeza estaba cubierta por un gran sombrero. "Puede que tenga alguna información para usted. Lord Strathmore dice que debo proporcionarle toda la ayuda posible".

"Vamos."

Llegaron a la cárcel minutos antes de la medianoche. Si había pensado que la taberna apestaba, estaba equivocado. La prisión olía como si hubiera entrado en el infierno. Nada podía disimular los olores de carne podrida y excremento. Esta vez sí usó un pañuelo para taparse la nariz.

Cuando se acercaron a una celda, el carcelero dijo bruscamente: “Tú ahí. Ponte de pie. Tienes visitas."

Un enorme bruto de hombre se levantó de un jergón de paja y escupió en el suelo. Vio al hombre al lado de Antony. “¿Vuelves para tratar de sacarme más información a golpes? No obtendrás nada. Estoy muerto de todos modos; Haz lo peor."

El hombre que estaba al lado de Antony dijo en voz baja: “Evan Clune, aunque va en contra de todos los principios que poseo”, suspiró profundamente, “a cambio de información sobre otro asunto, el Ministro de Asuntos Exteriores me ha dado instrucciones para ofrecerle transporte a las colonias, de por vida."

Una sonrisa malvada se dibujó en los rasgos maltratados del hombre. "¿No voy a colgar?"

“No”, fue la breve respuesta.

Antony miró al prisionero, tratando de determinar si podía creer una palabra que saliera de la boca del hombre. Después de todo, podía decirles cualquier cosa simplemente para evitar que lo colgaran.

A medida que se prolongaba el silencio, Clune se volvió más triunfante. “Debes desear mucho esta información. No voy a engañar a mis amigos."

“No queremos detalles sobre tu sarnoso grupo. Tendremos a la mayoría de ellos reunidos por la mañana. Es un asunto completamente diferente”.

Clune volvió su mirada hacia Antonio. Sin pestañear, Antony le devolvió la mirada. Mantuvo su voz suave. "Busco información sobre un hombre llamado Rothsay."

Los ojos de Clune se entrecerraron. "¿Qué tipo de información?"

“¿Entonces lo conoces? En ese caso, tendrás una idea de qué inteligencia deseo obtener."

Clune se volvió hacia el contacto de Antony. “¿Esto está en alza? ¿Me perdonarías la vida por cualquier información sobre una red de esclavitud?"

Antony perdió la paciencia. "Sí. Una red de trata de blancas, Sr. Clune. ¿Lo sabe?"

“Bueno, Dios me está sonriendo. Esta es mi noche de suerte. Sí, lo sé. Rothsay lo ha estado operando desde finales del año pasado, cuando la marina aumentó sus patrullas en la ruta del Atlántico. Te diré todo lo que quieras saber. El bastardo casi mata a mi Alice después de que se la presté para pasar la noche. Es un pervertido."

El aliento de Antony siseó entre dientes. Fue entonces cuando proporcionó a la marina información que condujo a la incautación de tres de sus barcos. "¿Sabes desde qué puerto opera?"

Clune asintió. “Él no usa solo uno. Es inteligente. Utiliza embarcaciones más pequeñas para llevar a las mujeres, goletas que la armada cree que son demasiado pequeñas para ser de interés. Luego los lleva a donde sea que tenga un barco mercante saliendo de un puerto y las traslada mar adentro. Por eso nunca lo han atrapado. Podría ser cualquier barco, atracado en cualquier lugar."

Las esperanzas de Antony se desvanecieron. Sería casi imposible rastrear barcos más pequeños en todos los puertos. Rothsay era inteligente. Pero si tuvieran que buscar en cada embarcación más pequeña, en cada puerto, justo antes de zarpar, él se encargaría de ello. Antony se acercó a los barrotes, la luz revelando su rostro. “¿Hay algún barco en particular que use para transportar a las mujeres? ¿Algo que puedas recordar sobre estos barcos? ¿Algo para acotar nuestra búsqueda?"

Clune frunció el ceño. "Te conozco. Eres Lord Wickham; solías ser socio de Rothsay. Él paga un buen dinero por cualquier información sobre tu negocio. Ha tomado un verdadero interés personal en ti.

Antony no pudo evitar el escalofrío que recorrió su cuerpo. “Deja de hacerme perder el tiempo. ¿Sabes algo más?"

El silencio era ensordecedor. Antony se estaba volviendo para irse cuando Clune pronunció: “A veces usa su propia embarcación de recreo. Una goleta de diez metros llamada The Master. A menudo está atracada en el Támesis, cerca de Londres. Las calles de la ciudad son presa fácil para un señor rico. Un montón de mujeres para secuestrar y ninguna muy inteligente. ¿Quién se daría cuenta de que falta una entre miles?"

Contemplando al prisionero, Antony estuvo seguro de que no obtendría nada más de él. "Gracias, señor Clune. Disfrute de Australia”.

Antony siguió la linterna de su contacto hacia la noche. "Gracias. Eso ha sido de gran ayuda”.

"Gracias a Lord Strathmore. Si me saliera con la mía, Clune todavía sería colgado. Pero he dado mi palabra."

Antony no volvió a su alojamiento. Se dirigió directamente a los establos y pronto estuvo de regreso a Londres.

Capítulo Veinte

M elissa sintió que comenzaban a surgir oleadas de náuseas. Estaba demasiado enferma para siquiera inclinarse sobre el borde de la cama para alcanzar el cuenco.

Gracias a Dios por Theresa. Theresa se recogió el pelo con una mano y el cuenco con la otra.

No era solo la culpa lo que la enfermaba. La culpa de la tarde en que se paró justo donde Theresa estaba ahora y le dijo a Antony que él era como su padre. Cerró los ojos. ¿Qué la hizo decir tal cosa? Sabía que nada podía estar más lejos de la verdad; el mero recuerdo de lo que ella había dicho, lo que le había arrojado, hizo que su vientre se sacudiera de nuevo. Pero ahora estaba segura de que no era sólo su remordimiento lo que la enfermaba.

“Han pasado más de seis semanas desde que su señoría se fue. Deje de suspirar por él. Se está poniendo enferma."

Melissa dio una sonrisa pálida. Aunque estaba exhausta y emocionalmente agotada, sabía que Theresa estaba equivocada.

Con cansancio, se hundió en las almohadas. Las últimas semanas de encarcelamiento en Bressington habían sido un viaje increíble, aunque aterrador, al pasado de Antony. Solo quedaban unos pocos sirvientes de cuando Antony era un niño, pero las historias que le contaban todavía la tenían conmocionada.

Ted, el jardinero jefe, era un muchacho cuando nacieron Antony y Richard. Sus historias le hicieron desear poder cortarse la lengua por haber arremetido contra un hombre que había sufrido más de lo que jamás hubiera imaginado.

¡Lo que Antony había soportado de niño no podía empezar a comprenderlo, y pensaba que su educación había estado desprovista de amor! Nunca había sido sometida a tal abuso y crueldad. . . no era de extrañar que estuviera tan cauteloso con sus emociones como lo estaba. Ahora lo entendía mejor y deseaba haber sabido más antes de alejarlo irrevocablemente. Su dolor por él estaba muy concentrado y la estaba agotando.

Ambos tenían algo en común. A ambos se les había negado el amor de sus padres. Ninguno de los dos tenía una noción real de cómo era el amor verdadero, lo que se necesitaba para ganárselo y lo difícil que era mantenerlo.

Miró al techo, parpadeando para contener el brillo de las lágrimas. Ahora, sabiendo sobre la infancia de Antony, ella más que nunca quería acercarse y enseñarle sobre el amor. Podrían aprender juntos.

Rezó con todo su corazón para poder mostrarle a Antony lo que era ser apreciado. Que la perdonaría lo suficiente como para estar en su compañía.

Antony la había deseado, pero no lo suficiente. No lo suficiente como para correr el riesgo de ser herido de nuevo. Él no la amaba. Ahora estaba claro que él nunca la dejaría acercarse lo suficiente para intentarlo, no sin pelear. Y aquí estaba ella, aquí tendida, como golpeada. Ella se sentó. Eso nunca funcionaría.

Richard, en su última visita, le contó por qué Antony tenía tanto miedo de tener un hijo. Antony pensaba que era malvado como su padre, incapaz de amar. Ella cerró brevemente los ojos. Ella lo había acusado de eso mismo, aquí, en este dormitorio, la noche en que se fue.

Por eso Antony había arremetido.

Pero ella no creía que él fuera incapaz de amar. Sabía que había bondad en él. Había sido tan tierno cuando habían hecho el amor. No se trataba solo de su placer; ella había sentido sus sentimientos por ella.

“Tienes razón, Theresa, me estoy consumiendo. Pero no odio a su señoría. Me encanta. No estoy enferma porque estoy suspirando por él. Creo que estoy embarazada."

La voz tranquila de Theresa irrumpió en sus pensamientos. "Pensé que había dicho que él no..."

Se llevó la mano a la garganta, deseando que sus emociones dejaran de asfixiarla. "Obviamente, lo hizo demasiado tarde". Ella ahuecó tiernamente su estómago. El hombre que no quería su amor le había dado el regalo más preciado. ¿Cómo podía odiarlo? Ella iba a tener su hijo.

"¿Cuándo vas a decirle?"

Su mano detuvo su caricia. "No sé. Tengo que manejar esto con cuidado."

Había dejado muy claro que quería llevar vidas separadas. Más preocupante era su oposición a los niños. Simplemente había sido un medio para mantener a raya a la Sociedad. ¿Qué haría él si descubriera que ella estaba embarazada? ¿Construiría paredes aún más gruesas alrededor de su corazón? Tenía que pensar en una forma de abrirse paso, aunque le llevara meses quitar la piedra, bloque por bloque.

"Él se enterará. A medida que pase el tiempo, no podrá ocultar su barriga protuberante por mucho tiempo”.

Melissa retiró las sábanas y se sentó en el borde de la cama. Los mareos y las náuseas siempre la abandonaban a primera hora de la tarde. “Me pondré mi traje de montar hoy. Necesito un poco de aire fresco para despejar mi cabeza. Necesito pensar. Necesito entender qué es probable que haga Antony cuando se entere. Se puso de pie y se acercó a la ventana. El esplendor de Bressington yacía ante ella. Aunque nunca se cansaba de su belleza, seguía siendo su prisión. Una prisión sin barrotes, pero una prisión al fin y al cabo.

Melissa no sabía qué hacer. Tal vez un paseo revelaría una respuesta.

* * *

"¿Quieres que sea qué?" Antony preguntó con asombro aturdido.

Freddie Dorrington, el marqués de Skye, estaba de pie frente al fuego, acunando a su hijo recién nacido en sus brazos. La sonrisa más tonta plasmada en su hermoso rostro. “Samantha y yo queremos que tú seas el padrino de Philip y que Melissa sea su madrina”.

Ante la mención de su esposa, el estómago de Antony se revolvió. Él la extrañaba. Todavía la deseaba. La temía a ella y a lo que ella le hacía sentir.

Por otra parte, su mayor temor actualmente estaba durmiendo en los brazos de su mejor amigo. La idea de ser el padrino de este pequeño bebé se apoderó de sus entrañas. Empezó a sudar frío. "No. Absolutamente no."

Samantha, sentada frente a él en el sofá, soltó una risita cálida. “Un hombre adulto asustado de un bebé tan pequeño. Estas siendo ridículo."

El salón de la casa de Freddie se volvió opresivo. Antony se pasó el dedo por la corbata. Su mirada se endureció en el rostro de Freddie. "No sabes lo que pides".

Como un asesino enviado a matarlo, Freddie se acercó, un pie delante del otro, acercando el peligro cada vez más. Antony estaba congelado, incapaz de moverse de su silla.

Freddie le tendió su preciado bulto. "Sujétalo". Freddy sonrió. “Adelante, él no muerde. Puede que te vomite, pero estoy seguro de que el poderoso conde de Wickham puede sobrevivir a un poco de vómito". Con ternura depositó a Phillip en los brazos de Antony.

Antony se convirtió en una estatua. Estaba demasiado asustado para moverse. ¿Y si lo dejaba caer? Miró al bebé que yacía pacíficamente en sus brazos y algo tiró de su pecho. Lord Philip Dorrington era tan pequeño. Tan vulnerable.

Sentimientos protectores crecieron dentro de él. Nunca dejaría que algo lastimara algo tan pequeño, algo tan precioso.

Samantha observó el juego de emociones parpadear en el rostro de Antony. No podía imaginar la guerra que se libraba dentro. Su corazón sangraba por su dolor. Sería un padre magnífico. Ella creía que Antony tenía mucho amor para dar. . . si se lo permitiera. Esperaba que al casarse con Melissa hubiera estallado la maldición, pero él también se las había arreglado para alejarla.

Miró a su marido. Su maravilloso marido. Ella no fallaría hoy. Le debía todo a Antony porque él le había presentado a Freddie.

Ella dijo. "Tengo algo de correspondencia que contestar. Os dejaré solos a los tres muchachos."

Le dio a Freddie una mirada de complicidad antes de cerrar la puerta silenciosamente detrás de ella.

Freddie se quedó mirándolo. En voz baja, susurró: "¿De qué tienes tanto miedo?"

Antony cerró los ojos, su voz cruda por la emoción. “No me hagas esto, Freddie”.

Freddie se agachó junto a la silla de Antony y pasó un dedo por la cara de su hijo. Lord Philip abrió los ojos. Los ojos azul bebé se centraron en Antony, luego Philip sonrió.

El corazón de Antony dio un vuelco, llenando su pecho hasta el punto de estallar. Philip se parecía tanto a Freddie.

Los pequeños puños de Philip se agitaron en el aire, sus pequeñas piernas se sacudieron contra el brazo de Antony.

Su orgulloso papá dijo: “¿No es asombroso? Un verdadero regalo de Dios. Pensar que Samantha y yo creamos algo tan inocente, tan indefenso, tan... Perfecto."

Sin pensarlo, Antony le dio al bebé su dedo. Philip lo agarró con su diminuta mano e hizo un sonido de gorgoteo.

"Le gustas."

Antony no podía apartar los ojos de la vista. Philip yacía contento, agarrando su dedo, pateando sus piernas y soplando burbujas de saliva de su boca.

Los ojos de Antony se dirigieron a Freddie. "Ya sabes como soy. Sabes de lo que soy capaz. Ya sabes lo que hice cuando era joven."

Freddie miró a su hijo y luego a Antony. “El niño, fuertemente bajo la influencia de su padre, no se parece en nada al hombre en el que te has convertido. Deberías estar orgulloso. Sobreviviste." Freddie se puso de pie y retrocedió para apoyarse contra la repisa de la chimenea. "¿Dejarías que alguien le hiciera daño? ¿Protegerías a Philip?"

Antony juró. "Con mi vida."

Freddy asintió. “Necesito saber que si algo me pasara, mi hijo sería criado por alguien en quien confío. Alguien que no solo lo proteja, sino que le enseñe lo correcto y lo incorrecto, le muestre cómo ser un hombre y, sobre todo, lo ame”.

Sus ojos atravesaron a Antony. “Tú eres ese hombre. Sabes lo que es importante para un niño. Ya sabes cómo se debe tratar a un niño. Si la crueldad de tu padre te enseñó algo, te enseñó cómo un niño necesita ser amado, como debe ser amado”.

Su voz era un fantasma de un susurro, Antony le preguntó a Freddie, “¿Cómo lo sabes? ¿Cómo sabes que no soy como mi padre? El amor es sólo una palabra para mí. ¿Soy siquiera capaz de amar?"

"Mírate. Estás abrazando a mi hijo como si fuera lo más preciado del mundo para ti. Puedo ver la emoción en tu rostro. Feroz y orgulloso."

Antony levantó la cabeza, sobresaltado. Freddy tenía razón.

“Ahora imagina lo que sentirías si estuvieras cargando a tu propio hijo”.

Las palabras enviaron una imagen cegadora que se estrelló contra su cabeza. Una foto de una niña riéndose de él. Tenía grandes ojos color avellana, cabello negro suelto y el rostro de un ángel. la cara de Melisa.

Se abrió una compuerta y su corazón se llenó de emoción hasta que pensó que le explotaría el pecho. Ternura y algo profundo, demasiado profundo para las palabras, nadaba a través de su cuerpo, tocando cada parte de él.

Su niño. Su hijo.

Su garganta se obstruyó con la emoción. ¡Cristo! Sabía que este bebé era peligroso. Atrajo a Philip con fuerza contra su pecho. Ya amaba a este bebé. Y amaría a sus propios hijos, asegurándose de que nada los lastimara. Él los protegería y los cuidaría.

Antony se levantó y le devolvió a Philip a Freddie, con los ojos empañados por las lágrimas contenidas. "Gracias. Gracias por mostrármelo.

“He tratado de mostrártelo durante años, al igual que Rufus. No eres tu padre. “

Antony se agarró a la repisa de la chimenea con ambas manos y bajó la cabeza. "Melissa. Dios, ¿qué he hecho?"

"La amas." No era una pregunta. “Lo sé porque la alejaste. Si no tuvieras sentimientos por ella, la habrías dejado en Craven House. Ella no habría sido una amenaza."

"Es aterrador lo bien que me conoces". Se volvió hacia Freddy. “Creo que la he amado desde el momento en que la comprometí y me dijo que no me sacrificara por ella. Simplemente me negué a reconocer la emoción. No me creía capaz de amar”.

“El amor da miedo. Es doloroso, aterrador y frustrante. Pero también es la más noble de las emociones. Harías cualquier cosa para aferrarte a él, para deleitarte con su brillo y, lo que es más importante, para dárselo incondicionalmente a las personas que amas”.

"La amo." Su voz se enganchó. "Amo a Melisa".

"Por supuesto que sí. Por eso te has estado comportando como un hombre al que le dolía la cabeza por beber demasiado."

"Qué tonto soy." Se volvió suplicante hacia Freddie.

"¿Qué tengo que hacer?"

Freddie sonrió y levantó a Philip hasta su hombro. “Cuando todos menospreciaron a Samantha y sus antecedentes, cuando la sociedad me dijo que la tirara, ¿recuerdas lo que me dijiste? ´El amor desinteresado es un regalo muy raro, un regalo sin medida, y un hombre debería renunciar a todo lo que posee solo para echarle un vistazo´. Tenías razón. Para tener lo que tengo con Samantha, habría renunciado a todo, incluido mi orgullo”.

Los dos hombres se miraron.

“Acércate a ella, Antony, y aunque tengas que arrodillarte y pedirle perdón hasta la eternidad, hazlo”.

"¿Qué pasa si eso no es suficiente?"

“Entonces haz lo que sea necesario hasta que sea suficiente. Eres el Lord de los malvados; Seguro que sabes cómo cortejar a una mujer."

"Ese es el problema. Nunca estuvo terriblemente impresionada con el Lord de los Malvados”.

Freddy simplemente sonrió. “Entonces muéstrale al hombre debajo. Ella no podrá resistirse a amarlo”.

Capítulo Veintiuno

S e las había arreglado para darle esquinazo a su constante sombra. Stubbs había insistido en que el señor Dutton debía acompañarla cada vez que saliera de los terrenos inmediatos de Bressington. Aparentemente había habido algunos ladrones en el área atacando a los ricos. Stubbs se sentía responsable de ella con su esposo ausente.

Sin embargo, hoy necesitaba estar sola. Sola para contemplar su próximo movimiento. ¿Era lo suficientemente valiente como para ir a Londres y pedirle perdón a Antony? ¿Qué tipo de recepción le daría?

El sol de la tarde le calentaba la piel mientras conducía su yegua baya por los exuberantes campos de Bressington. Melissa trató de ignorar la desesperación agitada que le revolvía el estómago.

Estaba embarazada y Antony la había dejado. No había escuchado una palabra de él durante más de seis semanas. ¿Dónde estaba él? ¿Con quién estaba? ¿Se había procurado una amante? Sus ojos se llenaron de lágrimas. Por supuesto que lo habría hecho.

Qué irónico que el hombre al que amaba, el hombre al que le había regalado su corazón, fuera poco probable que la dejara acercarse lo suficiente para demostrarle lo gratificante que podía ser su unión.

Si ella lo perseguía, él la alejaría. Lidiaba con la intimidad buscando placer sin sentido y evitando cualquier cosa que realmente lo hiciera sentir. Protegía su corazón detrás de una fortaleza de piedra. No estaba segura de tener la fuerza o la tenacidad para socavar y liberar su corazón, piedra por piedra.

Por el niño que llevaba, intentaría cualquier cosa, haría cualquier cosa, para asegurarse de que su hijo o hija conociera el amor de su padre.

Después de la forma en que le había hecho el amor, ella había pensado tontamente que había penetrado su muro protector.

Luego le informó con calma que no quería tener hijos.

Se había dado cuenta de su error demasiado tarde. Su muro no había sido salvado, todavía era inexpugnable. Hacer el amor, para él, no se trataba de la unión de dos almas. Era un pasatiempo placentero. Él había tratado de advertirle de eso una vez. Usaba el placer para bloquear el dolor y la amargura.

No podía comprender el hecho de que el amor era la única protección verdadera. Nada podría lastimarte, si tenías amor.

El dolor que sus palabras le habían infligido todavía le atravesaba el pecho. Quería un “matrimonio blanco” para nunca tener un hijo.

Puso una mano sobre su estómago. La idea de no tener nunca un hijo a quien amar era como que le dijeran que tenía cáncer. Se arrodilló y agradeció a Dios que su primera unión hubiera producido este niño, porque si no podía ganar su favor, no pensó que alguna vez sería bendecida con otro.

Sus sentidos se estremecieron. Si tenía que elegir entre un matrimonio sin amor y su hijo, no había competencia. Se enfrentaría a cualquier exilio mientras pudiera sostener a su hijo en sus brazos. Ella nunca dejaría que le quitara el bebé, nunca. Huiría hasta los confines de la tierra.

Quería el bebé que llevaba. Ella quería a su hijo. Este bebé ahora significaba más para ella que la vida misma.

La culpa la hizo soltar un pequeño sollozo. Tendría que decírselo a Antony. Se merecía saber que tenía un hijo. Tal vez, tal vez cuando sostuviera a su bebé cambiaría de opinión. Eso es. Tan pronto como naciera el niño, regresaría con Antony. No antes. La única forma de abrirse paso hasta él sería colocar a su hijo en sus brazos. Hacer que el niño sea real para él.

Conocía su batalla con su demonio interior. Sabía que Antony era capaz de amar. Solo estaba... asustado. . .

Antony tenía miedo del amor.

Ella le enseñaría. Le enseññaría que no había nada que temer. Su hijo sería su salvador. Como todo en su vida, luchaba contra lo que temía, lo que no entendía.

Todo lo que tenía que hacer era mostrarle cómo conquistar su miedo. Demostrarle que dejar que el amor gane no es perder, le traería más alegría y felicidad que cualquier cosa que haya conocido.

Se preocupaba demasiado por la gente como para dejar que su propio hijo se convirtiera en un extraño. Su hijo sería la solución. Su hijo finalmente abriría su corazón. Su hijo ganaría donde ella había fallado.

Su estómago se asentó y su respiración ya no le causaba dolor en el pecho. Tenía su respuesta, su plan.

Una pequeña voz dentro de su cabeza emitió una advertencia. Antony podría llegar a desear a su hijo, pero eso no significaba que la desearía a ella. Se negaba a insistir en ese resultado.

Saliendo de su aturdimiento, hizo un balance de su entorno. Había cabalgado más lejos de lo que había previsto. Mirando a su alrededor, se sorprendió al ver una figura sentada sobre un caballo negro al otro lado del campo. No reconoció al jinete. Ella se giró en su silla, confundida. Todavía estaba en la tierra de Bressington. ¿Qué quería este extraño?

Dio una patada a su corcel y lentamente atravesó el campo hacia él. Empezó a tomar forma. Parecía algo familiar. ¿Dónde lo había visto antes?

Ella se puso inquieta. Como copos de nieve golpeando su cara, un escalofrío helado se filtró en sus venas. Era el conocido de Antony de la subasta de esclavos. Todos los pelos de su cuerpo se erizaron.

Tragándose el miedo, hizo girar a su caballo y al mismo tiempo golpeó con los talones los flancos de la yegua. Escuchó al hombre maldecir y gritar: “No la dejes escapar”.

Asustada por el bramido del hombre, y por su miedo y urgencia evidentes, la yegua salió disparada, cruzando a toda velocidad el prado, paralela al bosquecillo.

El bosquecillo pareció cobrar vida como un trueno cuando hombres y caballos surgieron de su escondite.

Con el corazón en la boca, hizo girar a la yegua, rodeó el bosquecillo y obligó a los hombres a hacer girar a sus caballos antes de que pudieran seguirla.

Melissa se tragó su miedo. Cabalgaba con manos y rodillas, instando a la pequeña yegua a volar.

La yegua era ágil y tenía un buen giro de velocidad. Melissa ahogó las riendas. Hacía años que no cabalgaba tan rápido, tan temerariamente. El miedo y la desesperación latían en sus venas. Sintió que los caballos se le acercaban; ella no se arriesgó a mirar atrás. Si no estaba sentada, no solo corría el riesgo de que la atraparan, sino que podría caerse y lastimar al bebé.

No podía correr más rápido que ellos, no con una yegua que había montado toda la tarde. Tendría que perderlos antes de que la yegua perdiera su fuerza.

Un prado más allá era Blackwood Forest. Bosque denso con árboles lo suficientemente grandes como para ocultarla, o al menos darle a su yegua una oportunidad de pelear.

Se dirigió hacia el bosque, su refugio más cercano. Sus manos en las riendas se sentían como hielo.

Apretó los talones contra los costados agitados de su caballo. La gallarda yegua respondió mientras giraba hacia el norte y trataba de acelerar el paso, corriendo como si la persiguiera el diablo.

Sus manos temblaron. Él era el diablo. Las maldiciones de sus hombres llevadas por la brisa.

Mirando hacia adelante, con los pulmones apretados, siguió azuzando a la yegua. Estaban acercándose a ella, el suelo temblaba por sus estruendosas zancadas.

Más pronto de lo que esperaba, una línea de árboles se elevó ante ella. Se dirigió hacia ellos y giró a lo largo de la línea, buscando un camino de herradura. Por seguridad.

Sus ojos se clavaron en una brecha en la línea de árboles, una entrada. Estaba a cincuenta metros de él cuando volvió a mirar por encima del hombro. Con una sonrisa sombría, supo que lo lograría.

Justo cuando volvió la mirada hacia los árboles, vio la rama, pero ya era demasiado tarde. No tuvo tiempo de agacharse y, en un abrir y cerrar de ojos, el dolor golpeó su cabeza y todo se volvió negro.

No sabía dónde estaba ni cómo había llegado aquí. Se sentía débil y le costaba respirar. Un herrero estaba martillando en su cabeza. Trató de sentarse y gimió. La habitación se tambaleó y el suelo se apresuró a saludarla.

Se recostó contra las almohadas. Miró hacia abajo. Su chaqueta de montar y sus botas no estaban, la despojaron mientras había estado inconsciente. Su inquietud creció al pensar en extraños desnudándola.

¿Dónde estaba ella? Ella no estaba en Bressington. La habitación no me resultaba familiar y tenía un aspecto... diferente. Piensa, Melisa. ¿Qué sucedió?

Su mente comenzó a aclararse, pero todavía se sentía como si estuviera... meciéndose. Oyó los gritos de los hombres, el graznido de las gaviotas y el olor a sal y mar la abrumó.

Ella estaba en un barco. ¿El barco de quién?

Recordaba correr por los campos. Un dolor inundó su cuerpo cansado y emitió un gemido bajo. Movió la mano y la colocó con ternura sobre su estómago. Un miedo más paralizante se apoderó de ella, haciendo que su pecho se contrajera con tanta fuerza que no podía respirar. ¿Y si hubiera perdido al niño? Se palpó entre los muslos. No había sangre.

Escuchó pasos acercándose constantemente a su puerta. Sus labios temblaron y deseó que el pánico asfixiante desapareciera. Sentándose, pasó las piernas por el borde de la litera e ignoró el mareo y el ligero balanceo. Tenía que mantener la calma. Se pasó las manos por el pelo, que todavía estaba sujeto por las peinetas. Aparte de su ropa, parecía estar toda de una pieza. Dobló las manos recatadamente sobre su regazo. Todo lo que quería saber era si todavía estaba embarazada.

La puerta se abrió. Era el hombre de la subasta de esclavos, el hombre que la había mirado en su caballo. "Bien, estás despierta".

Su pulso se aceleró a pesar de que el hombre no parecía ser demasiado aterrador. Él era de estatura promedio, no mucho más alto que ella, y de complexión delgada. Su cabello castaño estaba corto y abrazaba una cabeza noble. Sus labios eran carnosos y su nariz recta, lo que se sumaba a su porte aristocrático. Obviamente era un miembro de su clase. Un hombre de Sociedad. Se preguntó por qué eso la asustaba más.

Su rostro era bastante seductor, cincelado clásicamente, y sus pómulos altos atraían al espectador hacia los ojos de color azul pálido, el color del hielo congelado. Eran hipnotizantes, enmarcados por espesas pestañas color chocolate, que le daban a su rostro un aire de feminidad. La mayoría de las mujeres lo encontrarían muy atractivo, hasta que miraran profundamente esos ojos.

El aliento de Melissa quedó atrapado en su garganta; eran ojos llenos de pura maldad. No había ni una gota de humanidad irradiando desde dentro de sus profundidades de acero.

Avanzó hacia la cabina y cerró la puerta.

Ella se puso a la defensiva. Tenía la boca tan seca que apenas podía formar palabras. "¿Cuánto tiempo he estado aquí?"

"Que interesante. No dónde estoy, sino ¿cuánto tiempo he estado cautiva? Nunca deja de sorprenderme cómo las damas de la alta sociedad dan más importancia a su reputación que a su seguridad”.

“Sin nuestra reputación, ¿qué tenemos?”

Su risa, tan frágil como un cristal roto, llenó el pequeño espacio.

“Admiro a una mujer que es directa. Has estado a mi cuidado durante unos días. La caída no fue tan mala como esperaba. Aterrizaste en un matorral de pequeños arbustos. Milagrosamente amortiguaron tu caída. Tienes un pequeño chichón en la cabeza, eso es todo."

Se agarró a las sábanas, deseando que su mano no se moviera hacia su estómago. Su hijo estaba a salvo, por ahora.

Él sonrió. Menace entró en la cabina con esa sonrisa, tanto que Melissa se echó hacia atrás en la litera.

"¿Sabes quién soy?"

Melissa todavía no podía pronunciar una palabra. Ella simplemente negó con la cabeza.

"Pero me reconociste. Por eso corriste". Su sonrisa se amplió y se volvió algo grotesca. “Soy Philip Drake, Barón Rothsay. Me sorprende que su marido no le haya hablado de mí. Éramos amigos, una vez inseparables, compartíamos todo, y me refiero a todo. Ah, recuerdos felices de las muchas veces que he compartido cama con Antony y una o dos de sus rameras."

El rostro de Melissa permaneció en blanco. No permitiría que su crudeza la escandalizara. Intentó recordar, pero estaba segura de que nunca había oído el nombre. Solo lo había visto brevemente en la subasta de esclavos.

"Sin embargo, estoy bastante seguro de que él no querría compartir contigo, su esposa".

La cabeza de Melissa se levantó de golpe y una punzada de miedo comenzó a asfixiarla.

Lord Rothsay se rió, el sonido duro y feo. “Cuando dije amigo, quise decir rivales comerciales. Aunque fuimos amigos una vez, hace mucho tiempo. Podría contarte cosas sobre tu marido que te harían desear no haberlo conocido nunca."

Tal vez si le hacía saber al barón que ella y Antony no se llevaban bien, él no sería capaz de usarla para el fin que se proponía. Ya desearía no haberlo conocido nunca.

Él rió. “No se trata de quién ama a quién. Se trata de posesión. Sobre propiedad. Eso es lo que entiende un hombre como Wickham."

Melissa miró al hombre que disfrutaba jugando con ella. "¿Qué quieres conmigo?"

Se movió con gracia calculada hasta que estuvo directamente frente a ella, mirando hacia abajo, sus párpados sin pestañear. Extendió la mano y pasó un dedo por su mejilla izquierda. Tuvo que tensar todos los músculos de su cuerpo para evitar estremecerse ante su toque.

Su cabeza se inclinó hacia su rostro e incapaz de evitarlo, ella apartó la cabeza. Se acercó tanto que ella pudo sentir su aliento contra su oído, y suavemente pronunció: "Quiero venganza".

Dijo las palabras como si fueran una caricia. Una promesa de lo que estaba por venir. Los huesos de Melissa se llenaron de pavor. Ella tartamudeó: “Yo...yo no entiendo. ¿Venganza de qué? Ni siquiera te conozco."

"Ah, mi dulce, no venganza contra ti, venganza contra tu marido". Extendió la mano y retiró las peinetas que sujetaban su cabello, y usando ambas manos, soltó sus mechones hasta que cayeron por su espalda. “Desafortunadamente, eres simplemente un medio para un fin. Un medio muy hermoso." Besó la parte superior de su cabeza. “Si no peleas conmigo, puedes incluso disfrutar nuestro tiempo juntos. Tengo muchas cosas que deseo enseñarte. Cuando te devuelva a tu marido, quiero que le muestres lo buen maestro que he sido."

Su corazón acelerado de repente se detuvo. Iba a vengarse de Antony haciéndole daño. La ironía de eso no pasó desapercibida para ella. Poco sabía el barón que su esposo no la valoraba.

Esta vez, le sujetó la barbilla con fuerza y le tomó la boca en un beso brutal. Ella trató de romper su agarre, sus manos tirando de las suyas, pero él apretó su agarre hasta que pensó que su mandíbula se rompería. Sus labios se abrieron para dejar escapar un grito de dolor, y él se aprovechó de inmediato, deslizando su lengua tan adentro de su boca que sintió arcadas.

El instinto se hizo cargo, y ella le dio una patada, atrapándolo con fuerza en la espinilla. Él arrancó sus labios de los de ella. "Oh, patéame más fuerte, amo el dolor". Encogiéndose de hombros, agregó: “Sin embargo, no deberías pelear conmigo, me gusta que mis mujeres estén dispuestas. Tal vez sea mejor enseñarte de inmediato lo que sucede cuando me desagradas."

Él se apartó de ella y comenzó a quitarse la chaqueta. Un miedo helado se apoderó de sus entrañas.

“Puedes golpearme todo lo que quieras, pero no me someteré a ti”.

Se movió y abriendo la puerta de la cabina gritó: “Johnson, saca a la niña del corral”.

La mano de Melissa inmediatamente fue a su estómago.

Lord Rothsay se volvió para mirarla. “No hay nada que ganar con golpearla hasta que se someta, Lady Wickham. Cuando doy placer a mis mujeres" alzó una ceja ante su mirada de incredulidad, "sentirás placer, te lo aseguro, mi dulce. Prefiero que seas hermosa, no una masa de cortes y moretones”.

Con una muestra de desafío, dijo con desdén: “Nunca me someteré voluntariamente a tu toque, y ciertamente no sentiré placer”. Ella se levantó de la cama. “Eres más fuerte que yo y sin duda puedes tomar mi cuerpo, pero nunca te daré lo que hay dentro. Encerraré mis sentimientos. Será como tomar un cadáver”.

Él rió. “Qué inocente. Nadie puede resistirse a mi afrodisíaco elaborado”. Sus ojos se entrecerraron y se endurecieron. “Tengo muchas cosas que enseñarte, Melissa, y tu primera lección es: debes aprender a nunca decir nunca”. Él se movió rápidamente y la atrajo con fuerza a su abrazo, sujetándole los brazos a los costados, bloqueando sus muslos alrededor de sus piernas para que ella no pudiera moverse. Para ser un hombre tan delgado, era muy fuerte.

“He visto y hecho cosas que te pondrían los pelos de punta, cariño. La mayoría de ellas con tu marido en nuestra juventud. He aprendido que cualquiera hará lo que le pidas si se le aplica la presión adecuada”. Y él se inclinó y tomó su boca en otro beso, un beso que estaba destinado a marcarla y asustarla para que se sometiera.

Melissa simplemente se congeló y se negó a responder.

Se apartó de ella cuando la puerta detrás de ellos se abrió y un hombre entró arrastrando a una niña de unos diez años.

La niña tenía los ojos muy abiertos y estaba muy asustada.

“Aquí es donde las cosas se ponen interesantes, Melissa. Te daré una opción. Estarás de acuerdo en acostarte conmigo, actuar como mi amante, actuar como mi amante sin dañar mi persona, o tomaré a esta chica en su lugar. . . mientras miras."

La boca de Melissa se abrió con horror. La sonrisa en el rostro del hombre llamado Johnson le dijo que Lord Rothsay hablaba en serio. Melissa levantó las manos frente a ella. “Pero ella es solo una niña”.

La expresión de Lord Rothsay no se alteró. “Sí, las disfruto así de jóvenes. Gritan de dolor, algo que también disfruto, pero al ser tan pequeñas son fáciles de dominar. Después de un tiempo, los gritos de agonía son un poco desagradables, pero simplemente les tapo la boca con la mano cuando se vuelve demasiado fuerte”. No parpadeó. "Pero para ti, querida, no la silenciaré. Puede que sus gritos te resulten intolerables."

Melissa murió por dentro. Nunca se había sentido tan impotente. El entumecimiento la envolvió. Sabía que él haría lo que describió con tanta indiferencia, sabía que lo disfrutaría y sabía que ella no podría soportarlo.

Estaba tan conmocionada que no pudo responder. Ella nunca imaginó que tal maldad existiera en el mundo.

“Por cierto, hay diez chicas más de donde ella vino. Estoy seguro de que con la tercera chica llegarás a mi forma de pensar."

Aun así ella no dijo nada.

Suspirando, Lord Rothsay le hizo una seña a Johnson mientras comenzaba a desabotonarse la tapeta de sus pantalones. Johnson agarró a la joven y con las dos manos le arrancó el delgado vestido que llevaba puesto.

La niña comenzó a gemir y trató de ocultar su desnudez. Su cuerpo aún era prepúber y Melissa sentía que iba a enfermar.

"Detente." Melissa cayó de rodillas sollozando. "Por favor, no la toques".

Lord Rothsay detuvo sus manos y se acercó a ella. "¿Está de acuerdo con mis términos, Lady Wickham? ¿Vendrás a mi cama de buena gana?"

"Sí", susurró ella.

Lord Rothsay se inclinó más. "¿Qué dijiste? No te oigo."

Melissa volvió la cara hacia arriba y lo miró. "Sí", le gritó a su rostro cruel.

Lord Rothsay sonrió. Una sonrisa que era casi humana.

"Demasiado fácil. Al igual que Antony, tu corazón es demasiado blando.

Melissa frunció el ceño. El corazón de Antony era cualquier cosa menos blando. Era una fortaleza de piedra, impenetrable.

Rothsay se rió. “Antony no te lo ha dicho. Él no ha suplicado tu perdón. Pensé que buscaría su redención a través de ti." Se inclinó y le susurró al oído. "Violó a una joven negra no mucho mayor que la niña que acaba de salir de esta habitación."

“No”, gritó Melissa. Ella sacudió su cabeza. “Él nunca lo haría, nunca lastimaría, no. Él simplemente no lo haría. No escucharé tus mentiras."

"Pregúntale. La próxima vez que lo veas, pregúntale por qué está tan consumido por la culpa. ¿Por qué cree que es tan malvado?"

Melissa se secó las lágrimas de las mejillas. Cuando ella lo vea. El barón no iba a matarla entonces. Ella acunó su estómago. Podía soportar cualquier cosa mientras su bebé sobreviviera.

“Ahora no te enfades. En los próximos días te enseñaré cómo disfrutar haciendo el amor de muchas maneras diferentes. Agregaré algunos trucos nuevos a tu repertorio para impresionar a su marido."

La euforia de Melissa de repente llegó a su fin cuando pronunció esa palabra: días. Con voz temblorosa, preguntó: "¿Cuánto tiempo piensas tenerme aquí?"

Se volvió hacia la puerta. "Descansa ahora. Necesitarás tu fuerza. Tenemos una larga noche por delante”.

"Usted no respondió mi pregunta."

Su sonrisa la heló hasta los huesos. “Hasta que pueda enviarte de vuelta embarazada de mi hijo. Sé que tu marido no comparte tu cama y sé por qué". Él dudó, y por un minuto ella temió que no se fuera. “Enviaré a alguien para que se ocupe de tu baño y te proporcione comida. Necesitas comer. Necesitarás mucha energía para lo que he planeado esta noche."

Melissa apartó los ojos de su mirada cómplice. Instintivamente supo que tenía que mantener la cara en blanco. ¿Qué haría él si descubriera que ella ya estaba embarazada?

Una vez que salió de la habitación, ella se inclinó sobre la litera y vomitó violentamente en el orinal.

Débil y asustada, se tumbó en la cama mecedora y miró los espejos que había sobre ella en el techo. No reconoció a la mujer que le devolvía la mirada. Parecía vacía, como si no hubiera nadie viviendo dentro de ella.

Su mano se movió para acunar su estómago. Tenía que escapar y pronto. Rothsay era un monstruo, solo Dios sabía lo que haría si descubría que ella ya estaba embarazada.

Del hijo de Antony.

Capítulo Veintidós

A ntony regresó a Craven House a primera hora de la tarde. Envió un mensajero con una nota para Rufus, pidiéndole que lo atendiera de inmediato. Quería explicar su ausencia durante las próximas semanas y entregar la información más reciente sobre la búsqueda del barco de Rothsay, The Master, antes de partir hacia Bressington.

Los hombres de Rufus habían perdido el rastro de Rothsay. Creían que ya no estaba en Norfolk. El hecho de que su enemigo siguiera eludiéndolos era frustrante, por decir lo menos. Antony estaba inquieto, impaciente y quería que se destruyera la red de trata de blancas de Rothsay, junto con el hombre que la dirigía.

Acababa de instalarse detrás de su escritorio para ordenar los últimos pedazos de correspondencia cuando la puerta del estudio se abrió de golpe y el pánico, en la forma de Richard y Rufus, se apresuró.

"¡Melissa!" El pecho de Richard se agitó. "Se la han llevado".

Antony se puso de pie. "¡Llevado! ¿Qué quieres decir con llevado? ¿Quién? Cómo . . .?” Pero él sabía. Su cuerpo se enfrió cuando sus ojos se clavaron en Rufus y vieron su confirmación.

Richard se apresuró: “Pasaba por Bressington y me detuve para visitarla. La casa estaba alborotada. Vine a buscarte lo más rápido que pude. Encontré a Rufus, hace un momento, en los escalones de tu entrada. Parece saber quién querría llevársela."

Antony maldijo, apretó los puños a los costados y rodeó el escritorio en dirección a la puerta.

"¿Quién? ¿Quién se la llevaría? preguntó Richard.

"Rothsay". Vio el rostro de su hermano perder el color.

Rufus extendió su brazo, deteniendo su partida. “Este no es el momento para acciones precipitadas. Tenemos que pensar en esto. ¿Adónde la llevaría?"

Antony ignoró a su amigo y abrió la puerta, llamando a Stevens. Apareció de inmediato. "Ensilla a Dark Knight, ¡ahora!"

Richard puso su mano sobre el hombro de su hermano. “No es seguro que Rothsay sea quien secuestró a Melissa. Incluso si lo ha hecho, no sabes a dónde la habrá llevado."

Antonio cerró los ojos y, por una vez en su vida, rezó. “Él la habrá llevado a su barco, The Master. Él querrá venderla. Debería haber sabido. Una forma perfecta de vengarse de mí: tomar a mi esposa y dejarme vivir sabiendo que está en un burdel árabe. . .” Golpeó el marco de la puerta. “Si tan solo supiéramos dónde está atracado el barco”.

Antony no había notado la entrada de Stevens, pero el jadeo del mayordomo atrajo su mirada. "Mi señor, The Master está atracado en Tower Hill". Tres pares de ojos perforaron a Stevens. Lady Sudbury acaba de regresar de una visita a la goleta.

Antony se quedó quieto. "¿Rothsay está en Londres... con lady Sudbury?" Si Cassandra tuviera algún papel que jugar en esto, le retorcería el hermoso cuello.

"Sí mi señor."

Antes de que pudiera hacer otra pregunta, Rufus pronunció con asombro: "¿Cómo sabes esto?"

El rostro de Stevens enrojeció. "No soy de chismes, señor, pero algunos miembros del personal hablan".

“Adelante”, animó Antony.

“El primo del cocinero, Tom, está abajo comiendo un poco del famoso pastel de cerdo de la cocinera, es el conductor de Lady Sudbury. Lo ha sido durante años". Stevens pareció ponerse más nervioso.

“Vamos, suéltalo, hombre”, instó Rufus.

“Lady Sudbury y Lord Rothsay tienen una relación inusual. Tienen un interés común". Stevens cerró los ojos y rápidamente pronunció: "Ambos son miembros de Spare the Rod".

El silencio atónito se rompió con el insulto de Antony. "Cristo." Se volvió hacia Ricardo. "¿Lo sabías?"

"Absolutamente no. Conozco el establecimiento, pero nunca ha sido mi taza de té”.

Rufus pronunció: "He estado allí". Richard dejó escapar un silbido bajo. "En la línea del deber. No es un lugar al que me gustaría volver, nunca”.

Antony respiró hondo, lo contuvo por un segundo mientras pensaba. “Rufus, ve a buscar a Cassandra y tráela aquí. Hablaremos con Tom. Stevens, mándelo arriba en diez minutos. Richard, quiero saber todos los detalles del secuestro de Melissa."

Rufus asintió brevemente y salió del estudio seguido de cerca por Stevens. Antony, demasiado nervioso para sentarse, caminaba de un lado a otro frente a las ventanas. Richard tomó una silla y comenzó.

"Estaba en Kent visitando a la señorita Thornton..."

“Vamos. No quiero un catálogo de tu vida social."

"¿Quieres saber sobre Melissa o no?" Richard resopló, su cara se puso ligeramente rosada. “Pensé en pasarme y cenar con Melissa. Se ha sentido miserable desde que la desterraste a Bressington". La voz de Richard estaba llena de condena. “Bueno, de todos modos, llegué y encontré a Theresa llorando y al Sr. Dutton y los mozos de cuadra corriendo de un lado a otro ensillando caballos, insultando y maldiciendo el uno al otro. Cada uno culpándose a sí mismo por no haberla acompañado en su paseo.

“Uno de sus arrendatarios había visto cómo un grupo de hombres la perseguía a caballo. Trató de seguirlos, pero cuando los alcanzó en Blackwood Forest, los vieron atar a una Melissa inerte y sin vida sobre el lomo de uno de los caballos y galopar”.

Antony se tragó su miedo. “Ella no está muerta. Él la quiere viva". La angustia que lo inundaba ante la idea de perder a Melissa lo llenó de un dolor tan abrasador. Le dolía simplemente respirar. Por eso no amabas. Cerró los ojos y rezó para recuperarla. Apenas se dio cuenta de que no quería vivir su vida sin Melissa, podría perderla.

"La recuperaremos, Antony. Lo prometo."

Las palabras de Richard sonaron huecas. Antony se pasó la mano por el pelo y maldijo, conteniendo las lágrimas de frustración. “Dios, espero que lo hagamos. Es mi culpa que se la hayan llevado. Si no la hubiera obligado a casarse conmigo. Si no la hubiera dejado sola en Bressington. Si yo" tragó saliva "no hubiera sido tan cobarde y hubiera enfrentado mis sentimientos por ella. . .”

Golpeó su puño contra la pared. “No podría soportar la idea de que Melissa fuera vendida y terminada como esclava. . . Nunca dejaría de buscarla. ¡Nunca!"

Richard se acercó a él y apoyó una mano en su hombro. "¿La amas?" Antony asintió. “La recuperaremos”.

Antony dio media vuelta y regresó a su escritorio. “No sin un plan, no lo haremos. ¿Dónde está Tom?"

* * *

Cassandra sabía que debía preocuparse.

Cuando el vizconde Strathmore la llamó, se sintió halagada. Era casi tan guapo como Antony e igual de rico. Aparte de un marido alternativo, su presencia no podía descartarse.

Rufus sugirió dar una vuelta por el parque con una parada rápida en Craven House para dejarle una nota a Lord Wickham. Sin embargo, desde que subió a su carruaje, el comportamiento de Rufus se había enfriado un poco. Cuando se detuvieron frente a Craven House, debería haber confiado en su instinto, pero cuando él la invitó a acompañarlo adentro, ella estuvo de acuerdo.

Había sido un poco brusco escoltándola al estudio de Antony. Ella sintió que estaba en problemas.

Se frotó el codo y estudió el rostro de Antony mientras él la miraba de una manera que le erizaba el vello de los brazos. No hizo ningún intento de ponerse de pie cuando ella entró en el pequeño estudio.

Lo primero que notó, además de la ira evidente en la mandíbula tensa de Antony, fueron los mapas esparcidos sobre el escritorio. "¿Va a algún lugar?" preguntó, tratando de sofocar el miedo que asaltaba rápidamente su cuerpo.

"Una vez que usted nos digo el destino, Lady Sudbury". Antony se levantó y se inclinó hacia adelante, ambas manos plantadas sobre el escritorio, sus ojos brillando como acero duro. "¿Adónde ha llevado Rothsay a Melissa?"

Su garganta se contrajo. Entró tranquilamente en la habitación y tomó asiento. "No creo haber tenido el placer de conocer a Lord Rothsay, aunque he oído el nombre".

La mano de Antony golpeó la mesa, y su voz tan baja que casi no pudo oírlo, dijo: "No juegues conmigo, Cassandra, o voy a. . .”

"¿Qué? ¿Pegarme?" Ella no pudo contener una sonrisa. Pensó que le gustaría mucho que Lord Wickham la golpeara.

Antony se levantó y cerró las manos en puños a los costados. “¿El club, Spare the Rod, te refresca la memoria? ¿O tal vez ser cómplice de secuestro, probable violación y asesinato? ¿Qué tal si te cuelgan del cuello hasta que mueras?"

Cassandra juntó las manos. "¿De qué demonios estás hablando?" No había forma de que admitiera cualquier parte en el plan de Rothsay. Si lo atrapaban, con suerte matarían al bastardo y nadie sabría el pequeño papel que ella había jugado, además estaría libre de deudas. Sus acciones morirían con Rothsay.

Rothsay se ha llevado a Melissa.

Ella fingió horror, levantando la mano para taparse la boca. "No tenía ni idea."

"Entonces, ¿por qué mentirnos?"

No tenía que fingir su enfado. "Estoy avergonzada. La sociedad no ve con buenos ojos mis gustos exóticos. No vi ninguna razón para publicarlos”. Ella se inclinó hacia adelante en su silla. "Pero si se ha llevado a Melissa en contra de su voluntad..."

"Por supuesto que es en contra de su voluntad".

Ella no se dignó responder.

Rufus se cernió sobre ella. “Antony y Richard, si desean salir de la habitación, estoy seguro de que puedo hacer que Lady Sudbury nos proporcione los detalles que necesitamos”.

Observó con diversión cómo los labios de Rufus se reafirmaron. "No es muy persuasivo, Lord Strathmore. Acaba de saber que disfruto el dolor."

Se inclinó y le acarició la cara con un dedo. "Qué cara tan hermosa, parece una pena marcarla".

Su bravuconería se atenuó. Ni su cara, ni su fuente de ingresos. Ella reunió sus pensamientos. No tenía sentido ser difícil. La haría parecer como si hubiera tenido algo que ver con el complot diabólico de Rothsay.

“Puedo ver que no estás jugando un juego. Si mi prima realmente está en problemas, quiero ayudar”. Ella extendió sus manos ampliamente. "¿Qué información necesitas?"

Vio el alivio en la postura de Antony.

"Necesitamos saber exactamente dónde está su goleta o adónde más podría llevar a Melissa. ¿Cuántos hombres tiene? ¿Estaba planeando zarpar pronto?"

"Su barco está atracado en Tower Hill, muelle nueve. No tengo idea de cuáles son sus planes aparte de que me invitaron a una fiesta el miércoles por la noche en su casa de campo en Richmond”. Ella le sonrió a Antony. "No es una fiesta que probablemente disfrutarías, un poco difícil para ti". Ella frunció el ceño y se mordió el labio inferior, actuando con todo su valor. “Ahora que lo mencionas, Rothsay dijo que tenía un nuevo miembro para nuestro pequeño grupo. Uno de sus nuevos juguetes, como le gusta llamarlos. ¿Crees que se refería a Melissa?"

Antony gruñó.

"Oh querido. Pensé que simplemente se refería a una de sus esclavas.

Recuerdas a las esclavas, ¿verdad, Antony? Rothsay se las arregla para encontrar criaturas femeninas tan exquisitas…"

Rufus le tapó la boca con una mano. "¿La amordazo?" Su voz traicionó su ira. Vio que Antony sacudía la cabeza. "Levántate. Vienes con nosotros."

Mientras los hombres la conducían al coche de Strathmore, vio a Tom sentado arriba. "¿Por qué me necesitas si tienes a Tom?" Antony la empujó dentro del carruaje, con un agarre duro y doloroso. A ella le gustó. “Garantizarás nuestra entrada al barco. Además, si algo le ha pasado a Melissa, necesitaré algo con lo que descargar mi ira."

Cerró la puerta detrás de ella, llamando a su caballo. Pero ella no estaba sola. Rufus se sentó en las sombras frente a ella. “No me gustaría estar en tu lugar si algo le pasara a Melissa. Antony no es un hombre que perdona."

Cada vez que Antony pensaba en Melissa a merced de Rothsay, su corazón se estremecía, su cuerpo se helaba y su mente se llenaba de imágenes de lo que Rothsay podría estar haciéndole a ella, con ella. Espera, mi amor, ya voy. Apagando tales pensamientos, se concentró en llegar a The Master tan rápido como DarkKnight pudiera galopar, sin importarle que los demás lo siguieran.

No dejaría que el barco zarpara.

No podía perderla. No ahora. No cuando finalmente había encontrado a la única mujer que amaba.

Capítulo Veintitrés

M elissa se sentía devastada hasta el corazón mientras estaba sentada aturdida frente al espejo con bordes dorados y se cepillaba el cabello. Le dio a su cabello una pasada más con el cepillo. Con una chispa de su antiguo yo, arrojó el cepillo a través de la elegante cabina, enviándolo ruidosamente al suelo. ¿Por qué le importaba cómo se veía? A Rothsay no le importaría, todo lo que le importaba era violarla.

Y sería una violación. No le importaba cuántas drogas le diera; él la tomaría en contra de su libre albedrío.

Moldeó su mano tiernamente sobre su estómago. Nunca la dejaría embarazada, porque su verdadero amor ya lo había hecho. Antony.

¿Dónde estás? ¿Por qué no has venido por mí?

Ella sabía por qué. Antony no se preocupaba por ella. Ella era simplemente una forma de que él siguiera viviendo su vida de la manera que quería. Un libertino sin ataduras, sin compromiso y sin deseos de engendrar un heredero.

Se movió para mirar por el diminuto ojo de buey, pero miró hacia el río y no pudo ver nada de lo que sucedía en la orilla. No tenía idea de dónde estaba o cuándo Rothsay la enviaría a casa.

Casa. Ella no tenía hogar. Ya no. ¿Quién la querría después de esto? Una vez que Antony supiera lo que Rothsay le había hecho, tendría la excusa perfecta para encerrarla. ¿Creería que el niño que ella llevaba era suyo?

Se sentía magullada, vacía por dentro.

Dios, si esto solo fuera una terrible pesadilla y cuando llegara el amanecer mañana por la mañana se despertara en su cama.

Ella no quería someterse a Rothsay. Quería luchar contra él hasta que su último aliento muriera en sus labios, pero tenía un bebé en quien pensar. Además de las jóvenes que mantenía como esclavas.

Las lágrimas resbalaron por sus mejillas mientras los recuerdos de Antony se agolpaban en su mente. Su sonrisa, su tacto, su fuerza. Ella se secó las lágrimas con enojo. Ella necesitaba su fuerza. Ella perseveraría. No dejaría que Rothsay ganara. Protegería lo único que le quedaba en este mundo: su hijo.

Las cenizas de su dolor llenaron su garganta y la ahogaron.

Se tumbó en la litera y vio cómo se alargaban las sombras de la tarde. Pronto Rothsay se uniría a ella y la obligaría a hacerlo, ni siquiera podía pensar en lo que estaba por venir. Él sería dueño de su cuerpo. Haría que la mujer en el espejo hiciera cosas indescriptibles. Se frotó los ojos, apretando las palmas de las manos con tanta fuerza en las cuencas de los ojos que se preguntó si volvería a ver alguna vez.

Entonces oyó los pasos en el pasillo. Melissa se congeló y se le formó hielo en las venas. Rothsay.

Ella no se molestó en moverse. Yacía en medio de la litera esperando, esperando que el diablo viniera y la reclamara.

A la entrada de Rothsay, ella giró la cabeza y lo miró fijamente. Él cerró la puerta detrás de él. Melissa se obligó a sentarse.

Caminó hasta el borde de la litera y se quedó mirándola. Él soltó una risa suave mientras le acariciaba la mejilla con el dedo.

Sacó un par de botas de cuero negro de detrás de su espalda y un vestido translúcido de fina seda blanca. "Ponte esto". Con el corazón latiéndole en la garganta, miró a su captor.

"¿Por qué?" Su voz goteaba sarcasmo. “¿Voy a montar? Necesitaré algo más que botas y un negligé fino."

Su mano se deslizó alrededor de su cuello, y ella pudo sentir que su garganta se tensaba mientras él apretaba. "No para montarme a mí, no necesitarás nada más". La presión alrededor de su cuello se alivió. Hizo un gesto hacia la ropa. "Póntelas, o haré que Johnson venga a vestirte y cualquier otra cosa que desee hacer. No me importan algunos moretones. Todo lo que me importa es enviarte de regreso a tu esposo llena de mi semilla”.

"Eres pura maldad".

Levantó su cabeza y se inclinó para tomar sus labios. Rompió el beso duro. “Mi hijo se convertirá en el próximo conde de Wickham. No podría pensar en una venganza más dulce”.

La sonrisa de Rothsay le heló la sangre. Sintió que su columna se tensaba. Ella fanfarroneó con todo lo que valía. “Quizás luche contra Johnson con todo lo que tengo. Sería apropiado morir antes de que puedas tenerme."

La fuerte torcedura de su boca envió un fresco escalofrío a través de ella. “Entonces simplemente tendré que encargarme yo mismo. Una palabra más de desafío y haré que traigan aquí a la pequeña Mary para que la disfrutemos. Forzaré las drogas por tu delgada garganta y haré que te unas mientras la violo, todo porque eres demasiado terca para ponerte un par de botas". Se quitó la chaqueta y la tiró al suelo.

Sintió que la lucha la abandonaba. No podía derrotar a un mal como él. Ella simplemente no era rival para el diablo. Su sonrisa se ensanchó. Ella pudo ver que él reconoció su rendición en la caída de sus hombros.

Con los dientes apretados, dijo: “Ahora póntelas. Tenemos una larga noche por delante”.

Se bajó de la cama, tan cansada que tuvo que agarrarse al poste de la cama para no resbalar al suelo. Él se quedó mirándola, sus ojos mirándola de reojo. Caliente de emoción. Caliente con la victoria. Tiró de la prenda de seda hacia adelante y hacia atrás entre sus manos, saboreando la sensación.

Ella le dio la espalda para comenzar a desvestirse.

“No, enfréntame. Déjame verte. Quiero sumergirme en tu belleza.” No tuvo más remedio que obedecer, pero trató de bloquearlo de su mente mientras comenzaba a desvestirse. Finalmente, desnuda, alcanzó la prenda degradante que él sostenía.

Rothsay no se la entregó. "Las botas primero". Él le lanzó una mirada fría. “Eres una mujer hermosa y disfrutaré tenerte en mi cama”. Su rostro se retorció en su lujuria. Se le revolvió el estómago. Conocía bien la mirada. "Las botas primero. Luego el negligé."

No podía detener el temblor en sus dedos. Se tomó su tiempo, tratando de retrasar lo que estaba por venir. Una vez que ella terminó, se desabrochó la corbata y se sacó la camisa por la cabeza.

La hizo pararse en medio del camarote y caminó alrededor de ella, mirándola como si fuera una pintura en su pared. Ni siquiera pudo reunir una pizca de vergüenza.

Se acercó por detrás y la atrajo hacia él. Podía sentir su erección a través de sus pantalones pinchando sus nalgas. Sus manos ahuecaron cada pecho y amasándolos, moviendo sus labios suavemente contra su cuello.

"Eres hermosa. Wickham va a estar en el infierno cuando sepa que te tengo, sabiendo lo que te estoy haciendo y sabiendo que no puede hacer nada al respecto”.

Una lágrima se deslizó por la mejilla de Melissa. Que equivocado estaba este hombre. Lo más probable es que a su marido no le importara. Antony no la amaba.

"Gira." Ella vio que él había comenzado a desabotonarse la tapeta de sus pantalones.

Sintió que la bilis subía por su garganta. "Pensé que me ibas a drogar".

"Más tarde." Sacó su erección libre. “Te quiero alerta y enojada por esto. De rodillas."

Melissa se enfureció interiormente. No lo molestes. Solo supera esto. Piensa en el bebé.

De repente, se llenó de tanta rabia, de tanta ira, que quería a este hombre muerto. Él era un monstruo. Se merecía morir. A través de una niebla de lágrimas, vio su chaqueta desechada y una pequeña pistola que se había caído de uno de los bolsillos.

¿Podría alcanzarla sin que él se diera cuenta? Sus ojos recorrieron su cuerpo desnudo.

Sus dedos se estiraron a lo largo del suelo, avanzando poco a poco, estirándose hasta que pensó que sus nudillos explotarían. Finalmente, agarró el borde del pantalón.

Lentamente lo atrajo hacia ella, deslizando la pistola por el suelo mientras él cerraba los ojos y acariciaba su dura longitud.

Ella levantó el arma en su mano. Levantó los ojos para mirar al monstruo sobre ella.

Lentamente sus ojos se abrieron. Una burlona sonrisa maligna de satisfacción y victoria iluminó su rostro. "Ahora súbete a la cama."

"No."

"¿Necesito recordarte a la pequeña Mary?"

Levantó el arma y apuntó directamente a su pecho. La pequeña Mary estaría más segura si estuvieras muerto.

Miró el arma con cautela. “Un arma de ese tamaño no me matará”.

Ella apuntó a su ingle. "Talvez no. Pero relegará tu pasatiempo favorito a lo imposible."

Con piernas temblorosas, se puso de pie y luego se congeló cuando escuchó varios pasos corriendo hacia la cabaña. No ahora, no cuando estaba tan cerca de escapar. Ella se mordió el labio. Ahora, ¿qué podía hacer ella? No había manera de que Johnson y sus hombres la dejaran salir de aquí con vida.

Los pasos parecían hacerse más rápidos cuanto más se acercaban a su puerta. Antes de que pudiera pensar en su próximo movimiento, la puerta se abrió de golpe y al principio Melissa pensó que estaba soñando.

Antony.

Antony y Richard estaban de pie en la puerta.

“Ah. . . Antony. Que mal momento. Acabas de perderte a tu esposa y a mí teniendo un interludio muy agradable."

"Richard, mantén tu arma en él". Antony se acercó a Melissa, tratando de ignorar el estado de desnudez de Rothsay, la tapeta de sus pantalones colgando abierta, y. . . Tomando una manta de la cama, la colocó alrededor de sus hombros y la tomó suavemente en sus brazos. "Estas viva. Gracias a Dios."

Ella le tocó la cara. "¿Viniste por mí?"

“Shh. . . Te tengo."

Antes de que pudiera decir más, Rufus apareció en la puerta.

Su rostro se suavizó con una mirada de alivio al ver a Melissa en los brazos de Antony.

Richard instó: “Tenemos que irnos, ahora. Rothsay puede tener más hombres trabajando en los muelles.

Melissa ahuecó la cara de Antony. “Las chicas. Tienes que salvar a las jóvenes. No sé dónde las tiene encerradas”.

Antony besó suavemente la parte superior de su cabeza y asintió a Richard. "Las encontraremos. No nos iremos sin ellas”. El alivio de ver a Melissa a salvo se convirtió rápidamente en una furia que todo lo consumía dirigida al hombre de rodillas ante él. Si no hubiera sido por Melissa en sus brazos, habría golpeado a Rothsay hasta la muerte.

Miró a la escoria que tenía delante y se volvió hacia la puerta.

Por encima del hombro, gruñó: "Richard, tráelo".

Para consternación de Rothsay, el grupo de rescate regresó a la casa de Antony con las mujeres liberadas y los niños.

La mayoría de los hombres de Rothsay habían huido, habían sido capturados o habían muerto en el rescate.

Rufus desató los grilletes alrededor de las muñecas de Rothsay y lo empujó hacia el sótano de Craven House.

Rothsay giró y en la oscuridad estaba a punto de burlarse de Rufus cuando el mundo estalló en fuegos artificiales cuando un golpe demoledor lo golpeó en un lado de la cabeza. Se estrelló contra el suelo, demasiado aturdido para protegerse de un enfurecido Antony Craven que estaba de pie junto a él, con los puños en alto.

“No lo dañes demasiado. Quiero verlo enjuiciado. Tenemos la evidencia. La bodega contenía cinco mujeres blancas que había secuestrado en las calles”, dijo Rufus antes de cerrar la puerta del sótano.

La habitación se inundó de sombras, solo una pequeña ventana en la parte superior de una pared dejaba entrar una fracción de luz. La mirada aturdida de Rothsay vio los ojos plateados asesinos inmovilizándolo en una mirada llena de odio al rojo vivo.

“Levántate, miserable excusa de ser humano”, dijo Wickham, sus labios se curvaron en una sonrisa amarga. “Créeme cuando te digo que no me importa si alguna vez te juzgan. Esto es entre tú y yo”.

Se puso en pie tambaleándose, pero antes de que pudiera levantar los brazos, Wickham le dio un puñetazo en la cara. "Esto es por Melissa."

Rothsay maldijo por el atronador golpe, que fue seguido por una patada en la ingle. Se dejó caer al suelo y el dolor le quitó el aliento. Por lo general, disfrutaba del dolor, pero entregado por un hombre, especialmente este hombre, no era agradable.

Se hizo una bola en el suelo, se tumbó contra la puerta. Incitó a su antiguo amigo y enemigo acérrimo. "¿Qué? ¿Sin juegos previos? No es de extrañar que Melissa estuviera agradecida por mis servicios”.

“Levántate”, escupió Wickham.

Rothsay se dio cuenta de la moderación que estaba usando su némesis. Se puso en pie con cautela. Wickham volvió a lanzarle un puñetazo y le dio un puñetazo debajo de la mandíbula, lo que le hizo echar la cabeza hacia atrás.

“Defiéndete o es que no hay nadie aquí para hacer el trabajo sucio por ti”, maldijo Wickham.

Rothsay sintió que se le aflojaba un diente. Se inclinó, colocó sus manos sobre sus rodillas y dejó que la sangre goteara. "No lo creo. Solo estás buscando una excusa para matarme a golpes."

"¿Por qué no debería hacerlo después de lo que le has hecho a Melissa?"

"¿Te dijo lo que le hice y cuánto lo disfrutó?"

Rothsay observó cómo los ojos de Wickham se oscurecían de ira, y las cuerdas de su cuello saltaban. Escupió a los pies de Rothsay. "¡Disfrutar! Por eso te apuntaba con un arma."

“Bueno, lo disfruté de todos modos. La boca de tu esposa tiene un mejor uso que simplemente hablar". La mirada en el rostro de Antony valió la pena por la nariz rota que recibió con el siguiente golpe.

Miró hacia arriba a través de la sangre que le llenaba los ojos y la boca. "No quieres que esto llegue a juicio, Antony". Por primera vez en varias horas, sonrió genuinamente. “La reputación de Melissa se arruinará. Es su palabra contra la mía."

"Bastardo. La secuestraste…"

“No, no lo hice. Ella vino de buena gana. Habiendo sido abandonada por su esposo e ignorada durante más de dos meses, no necesitaba ningún estímulo para venir a jugar conmigo”. Se puso de pie derecho. “Al menos esa es la historia que escuchará el jurado”. Extendió sus manos ampliamente. “Dado el escándalo que ya rodea tu matrimonio, cómo te engañó para que te quedaras en la cama equivocada, dudo que el jurado crea una palabra de lo que dice tu esposa”.

Rothsay ni siquiera vio venir el golpe y cayó de rodillas una vez más. Solo tomaría unos pocos golpes más y estaría inconsciente.

“Entonces serás juzgado por trata de blancas”.

Se rió en la cara de Antony. "No lo creo. Tendría que contar toda la historia, toda la historia de cómo un marido celoso plantó mujeres en mi barco, tan furioso de celos por la aventura de su esposa."

Antony se quedó allí echando humo, con el pecho agitado. Se negó a aceptar la verdad de las palabras de Rothsay. Antes de que pudiera pensar en algo que decir, la puerta del sótano se abrió de golpe.

Una mujer se recortaba en la puerta, la luz ocultaba sus rasgos.

"Retrocede" advirtió Antony con los dientes apretados. Miró de cerca, sus ojos ajustándose al torrente de luz. "¿Eres tú, Casandra?"

Rothsay se rió. “Ella es mi juguete favorito. ¿Me has extrañado, Cassandra?"

Ella no hizo ningún movimiento para entrar. Simplemente levantó el brazo y apuntó con una pistola directamente al corazón de Rothsay. “El vizconde Strathmore me dice que vas a ser juzgado por dirigir una red de trata de blancas. Es probable que te transporten a Australia. Eso no es lo suficientemente bueno." Sus palabras fueron apenas audibles en el silencio del sótano.

De repente, Rufus estaba detrás de ella. "No se precipite, lady Sudbury. No vale la pena matarlo”.

La voz de Cassandra se tambaleó. “Vale la pena que pague por todas las cosas terribles que me hizo hacer”. Ella escupió. "Tu puerco."

Rothsay dio un paso hacia ella. “Disfrutaste cada minuto. Te encanta estar de rodillas”. Rothsay se rió en la cara de Antony. “Ella me quiere muerto porque tengo todas sus deudas. Muy bien jugado, querida."

Antes de que Antony o Rufus pudieran reaccionar, ella se había acercado. “Esta vez, te pones de rodillas. ¡Ahora!"

Cuando Rothsay se dispuso a obedecer, advirtió: “No hagas esto, Cassandra. Una palabra mía, y a estos caballeros no les importará si te rompo el hermoso cuello."

Cassandra amartilló la pistola.

“Ella fue la que sugirió que me deshiciera de Melissa. Ella te quería para ella. Ella está arruinada". Rothsay volvió la cabeza y se burló de Antony. “Sin embargo, Cassandra la quería muerta. Pero te la iba a devolver. Solo un poco usada. ¿No sería irónico que mi hijo se convirtiera en el próximo conde de Wickham?"

Antony arremetió. Otro puñetazo envió a Rothsay hacia Cassandra. "¡Cassandra, cuidado! Antony rugió, pero llegó demasiado tarde.

Rothsay disparó su mano y la agarró por el cabello, tirando de ella hacia él. Ella gritó cuando tropezó con él, y él le quitó la pistola de la mano antes de que ninguno de ellos pudiera detenerlo y poner el arma en su cabeza.

Casandra gritó.

"Quédate atrás o ella muere"—advirtió el barón con una sonrisa lobuna—.

"Dispárale" gritó Cassandra. "Mátalo."

"Cállate, zorra", le gruñó.

"Rothsay, déjala ir. Esto es entre tú y yo”, dijo Antony en un silencio mortal.

Rothsay intentó arrastrar a Cassandra hasta la puerta, pero ella se negó a cooperar. Ella se hundió en el suelo. “No voy a ir a ninguna parte contigo. Tendrás que matarme."

Rufus se quedó bloqueando la puerta del sótano. No se había movido ni un centímetro. Su arma estaba cebada y apuntada a Rothsay. "La dejaría ir, Rothsay. Si lo que dices es cierto, y ella fue la responsable de que secuestraras a Melissa, no me importa si le disparas. Simplemente te dispararé tan pronto como esté muerta".

Antony esperaba que Rothsay no supiera que Rufus estaba mintiendo. Rufus nunca dejaría que Rothsay matara a la mujer.

De repente, Cassandra gritó y se retorció en el agarre de Rothsay, agarrando la pistola. Pelearon. Hubo un fuerte disparo y una bocanada de humo cuando el arma se disparó. Cassandra y Rothsay se quedaron mirándose, con los ojos muy abiertos. Luego, como si el tiempo se hubiera ralentizado, Rothsay se deslizó hasta el suelo. Muerto.

Rufus revisó su arma. “Ve con tu esposa. Voy a limpiar aquí.

Cuando Antony se dirigía a la puerta, Cassandra lo agarró del brazo. “No es cierto, ya sabes. Nunca le habría pedido que lastimara a Melissa."

Pero ella no podía mirarlo a los ojos. Él se soltó de su agarre. "Apártate de mi vista. Si te veo cerca de mí o de Melissa otra vez, te mataré". Se fue sin mirar atrás.

Quería a Melissa.

Quería a su esposa.

Capítulo Veinticuatro

A ntony paseaba por el pasillo, esperando que el doctor terminara su examen. No podía olvidar la vista que lo recibió cuando irrumpió en el camarote de la goleta. Mientras corría para rescatarla, sabía lo que Rothsay probablemente le estaría haciendo. Con sus puños apretados a su lado. No era su culpa. Ella no había ido voluntariamente a su cama. Aun así, Antony no podía dejar de verla parada frente a Rothsay vestida solo con botas de cuero hasta los muslos y un negligé transparente fuera de su mente. ¿La había violado Rothsay o la había salvado a tiempo?

La culpa lo carcomía. Nunca debería haberla dejado sola en Bressington. Debería haber previsto el plan de Rothsay.

Sus puños se abrían y cerraban a los costados. Se alegró de que Rothsay estuviera muerto. Le hubiera gustado matarlo con sus propias manos.

La puerta del dormitorio de Melissa se abrió, pero solo era Theresa.

"¿Ella está bien?"

Teresa le dio unas palmaditas en la mano. “El doctor saldrá pronto. Me voy a organizar el agua caliente para un baño. Quiere quitarse la sensación de Rothsay de la piel”.

Las visiones de lo que infirieron las palabras de Theresa hicieron que Antony tropezara con la silla del pasillo. Theresa ya se había apresurado a bajar las escaleras antes de que pudiera aclarar. Antony se humedeció los labios. Si ella había sido violada, él se ocuparía de ello. No cambiaba lo que sentía por ella. Si Rothsay la hubiera dejado embarazada. . . tragó saliva, él también aceptaría eso.

Pero, ¿cambiaría lo que ella sentía por él? ¿Él no la había salvado? La había dejado sola para convertirse en un arma de venganza. Él la trajo a su mundo, su mundo de maldad.

Dejó caer la cabeza entre sus manos. Si Rothsay la hubiera forzado, entonces la visión de Rothsay podría hacerse realidad. No se había acostado con Melissa durante más de seis semanas. Si le hacía el amor a su esposa ahora y ella daba a luz un hijo en nueve meses, nunca sabría de quién era. El dolor lo atravesó. Este era un castigo apropiado por la forma en que la había tratado.

Antony estaba tan sumido en su miseria que no escuchó al doctor salir de su habitación hasta que puso su mano sobre el hombro de Antony. Antony se levantó con un sobresalto. "¿Cómo está, doctor?"

El doctor Kilmer era un caballero amable. Antony vio la piedad brillando en sus ojos y esperaba lo peor. “Ella lo está soportando notablemente bien. Necesita un baño, algo de comida y una buena noche de sueño”.

Antony tragó saliva. "¿Ell... está ella herida?"

Kilmer se compadeció de él. "Rothsay no la violó si eso es lo que estás tratando de preguntar".

Antony se hundió contra la pared. "Llegué a ella a tiempo".

"Sí. Para una mujer en su condición, ha superado su terrible experiencia como una imagen de salud”.

Antony agarró el brazo del doctor. "¿Condición?"

“Felicitaciones, mi señor. Va a ser padre dentro de unos siete meses."

Sus ojos se abrieron de par en par con asombro. El calor floreció en su pecho. Quería decírselo al mundo entero. Iba a ser padre. No sintió miedo, ni terror, simplemente una felicidad aturdidora.

"¿Puedo verla?"

El doctor Kilmer se rió entre dientes. “Ella quiere bañarse y vestirse primero. Mientras espera, ¿por qué no vamos a su estudio y lo celebramos con una copa de ese buen brandy que guarda?"

* * *

Melissa se hundió en el agua caliente y suspiró. Sus hombros todavía estaban anudados por la tensión a pesar de que sabía que estaba a salvo. Deseaba poder quedarse aquí durante horas. Antony se culparía a sí mismo y ella todavía tenía que encontrar una manera de contarle sobre su bebé.

Antony había sufrido suficientes decepciones y dolores en su vida. Quería protegerlo de más.

“Teresa, ¿estás ahí? ¿Puedes traerme otra copa de brandy, por favor?

Apoyó la cabeza en el borde de la bañera y cerró los ojos. El calor infundió su piel, y no era del agua caliente. Recordó la mirada en el rostro de Antony cuando irrumpió en la habitación y vio que estaba a salvo. Era una mirada definitiva de profundo alivio.

Al principio pensó que era por la culpa. Pero él la había acunado con fuerza contra su pecho en el viaje de regreso a Craven House, susurrándole palabras cariñosas al oído y depositando suaves besos en la parte superior de su cabeza.

Él había venido por ella.

“Este es el tercer vaso que toma. No es propio de usted beber licores fuertes”. Theresa la miró con suspicacia cuando le entregó el vaso. Theresa dijo: “¿Quiere que le lave el cabello?”.

Melissa asintió y, después de tomar un gran trago, le entregó el vaso a Theresa.

Se sentó erguida en la bañera, cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Theresa vertió el agua caliente en su cabello y luego recogió el jabón y comenzó a masajearlo a través de su cuero cabelludo. Sus manos eran suaves y relajantes.

Ella se estremeció. Las lágrimas comenzaron a brotar de debajo de sus párpados. Ella entrecerró los ojos con más fuerza, tratando de evitar que las lágrimas fluyeran. Ella estaba a salvo; el bebé estaba a salvo, que era todo lo que importaba.

"Estaba tan asustada. ¿Y si lastimaba al bebé?"

"Es fuerte. No permitirá que un hombre como Lord Rothsay la destruya."

Melissa sonrió y se pasó la mano amorosamente por el vientre.

"No cuando tengo tanto por lo que vivir. Nunca quise lastimar a nadie antes, pero cuando apunté la pistola al pecho de Rothsay, tenía muchas ganas de dispararle”.

“Yo, por mi parte, me alegro de que no lo haya hecho. Al parecer, su señoría y el vizconde Strathmore habían estado vigilando a Rothsay durante los últimos meses. El vizconde Strathmore se quería asegurar de que fuera juzgado por dirigir una red de trata de blancas."

"¿Querían?" Un escalofrío la recorrió. "¿Lo han dejado ir?"

"Bendita sea, no. Lady Sudbury le disparó con su arma."

¿Qué hace Cassandra aquí?

Theresa levantó la toalla para que se la pusiera. "Estaba con los hombres cuando la rescataron."

Como si se levantara un fuerte viento y apagara una vela, la esperanza y la felicidad que tenía en el pecho se apagaron. Él no había venido a rescatarla; había estado en una misión del gobierno. Simplemente había tenido la suerte de que se la llevara el único hombre al que estaban vigilando. ¿Se habría molestado Antony en ir a buscarla de otra manera?

Ella sabía la respuesta. Probablemente no. Antony había traído a Cassandra con él. ¿Había roto su promesa? ¿Era Cassandra ahora su amante? ¿Es con quien había estado pasando las últimas seis semanas? ¿Cassandra compartía su cama?

Todos sus miedos y dudas se desbordaron. Llegó a su cama antes de colapsar. Una vez más, ella simplemente había sido su obligación. Tenía que salvar a su esposa. La sociedad no esperaría menos. Lo que realmente era importante era cerrar una red de trata de blancas.

No ella. Nunca ella.

Sabiendo que la amante de Antony estaba bajo el mismo techo, no podía enfrentarlo.

"Pásame el camisón, Theresa. No quiero ninguna cena. Estoy agotada. Quiero ir a la cama y dormir”.

Theresa la ayudó a ponerse el vestido y la metió en la cama.

"¿Debo decirle a su señoría que aparezca para decir buenas noches?"

"No." Ella se mordió el labio. "Debe decirle que necesito una buena noche de sueño y lo veré en la mañana".

* * *

"¿Ella no desea verme?" Antony preguntó incrédulo. Con el corazón hundido, supo por qué. Melissa lo odiaba. Él la había desterrado a Bressington y la había dejado secuestrada por un monstruo atroz. No la culpaba por no querer volver a verlo nunca más.

Su castigo era ser despreciado para siempre por la única mujer que amaba. Vivir como su esposo y nunca poder tocarla, amarla. Sus entrañas se apretaron de dolor.

El doctor Kilmer recogió su sombrero y sus guantes. “Si me disculpa, mi señor, me despediré. Llamaré mañana por la mañana para ver cómo le va a la condesa". Cerró la puerta del estudio suavemente detrás de él.

Theresa hizo una reverencia y se dispuso a seguirla.

"¿Está bien, Theresa? Por favor, dime que no la lastimó. No podría soportar que él la haya lastimado". Antony se hundió en su silla y apoyó la cabeza en las manos.

Theresa vaciló en la puerta. Ella se volvió hacia él. “Su esposa es fuerte. No dejaría que un animal como Rothsay le causara un momento de preocupación. Sus problemas no son causados por Rothsay”.

La vergüenza le impidió encontrarse con la mirada cómplice de Theresa. "Dios, he hecho un lío con todas las cosas".

“Cualquier cosa se puede arreglar si lo deseas lo suficiente”. Teresa dio un paso adelante. "¿Lo desea? ¿La quiere?"

Antony levantó la cabeza. "La amo. La necesito más de lo que ella jamás me necesitará a mí."

Teresa sonrió. “Ahí está su respuesta. Sabe lo que tienes que hacer." Theresa se volvió para irse.

Antony se levantó de su silla, el pánico se apoderó de su voz. "¿Que respuesta? Teresa, ¿qué se supone que debo hacer? Dígame. Haré lo que sea."

"Solo ámela." Cerró la puerta suavemente detrás de ella.

Capítulo Veinticinco

A la tarde siguiente, Antony se infundió coraje.

Bajó la cabeza, luego caminó con pasos medidos hasta la puerta de la sala de estar, la abrió y entró, cerrando la puerta detrás de él. Melissa se había negado a verlo la noche anterior, alegando cansancio. Estaba seguro de que había sido una excusa. A medida que avanzaba el día, era obvio que ella estaba tratando de evitarlo. No la había visto en toda la mañana.

Ya era suficiente. Su culpa y el miedo a lo que ella le diría le habían impedido actuar antes. Melissa no podía seguir ignorándolo, ignorar su matrimonio. Lo que más le dolía era la idea de que ella pudiera culparse a sí misma por cualquier cosa que Rothsay pudiera haberle hecho. Ella no había hecho nada malo. Todo era su culpa. Él no la había protegido.

El médico dijo que Rothsay no la había violado, pero las burlas de Rothsay sobre su esposa resonaban constantemente en su cabeza. No podía soportar pensar que Melissa había sido contaminada por alguna de las perversiones de Rothsay. Sería un pecado más que nunca podría expiar.

La puerta se cerró con un clic. La oyó sobresaltarse y moverse en su silla.

Se apartó de la puerta y la miró a los ojos con fría determinación. Ella miró hacia otro lado. Cerró los ojos y se obligó a continuar. Tenían que enfrentar las consecuencias de su deserción y su secuestro. No podían, o él no quería, continuar como estaban.

Su lengua parecía hincharse en su boca. No sabía qué decirle. “Buenas tardes, Melisa. Espero que estés completamente recuperada de tu calvario. Te extrañé en el desayuno esta mañana. Dios, estaba cojo."

Ella se negó a mirarlo a los ojos. “No tenía ganas de comer esta mañana”.

Antes, Antony la había oído a través de la puerta abierta del dormitorio contiguo al suyo, con arcadas. Theresa le dijo que Melissa estaba gravemente enferma la mayoría de las mañanas, pero al mediodía las náuseas y los mareos pasaron.

“Si tienes hambre, podría organizar un sirviente para que te traiga algo. ¿Una taza de té tal vez?"

Su pregunta pareció sobresaltarla. Ella le dirigió una rápida mirada por debajo de sus hermosas, largas y negras pestañas. “No hay necesidad de pretender hacer el papel del marido preocupado”.

Trató de mantener la impaciencia fuera de su voz. "Pero yo soy tu marido preocupado".

"¡En serio! Es por eso que no te he visto ni he oído hablar de ti en más de seis semanas”, dijo sin rodeos.

Caminó hasta pararse junto a su silla, sin palabras. Ella tenía razón; él la había ignorado, pero ella nunca había estado fuera de sus pensamientos, fuera de sus sueños. Podía ver su ira en la forma en que sostenía su cuerpo recto y tenso en la silla. Conseguir que lo perdonara no iba a ser fácil. “Creo que necesitas quedarte y descansar. Has pasado por un calvario."

Se puso de rodillas ante ella. Sus ojos se abrieron con sorpresa. Tomó una de sus diminutas manos entre las suyas, acariciando su palma con el pulgar. "Él hizo . . . ¿Te lastimó?" Sus ojos se llenaron de lágrimas y bajó la cabeza. Su aliento quedó atrapado en su garganta. "Él hizo . . .” no podía pronunciar las palabras. “¿Él te violó, Melissa?”

Su angustiado grito de “No” llenó la habitación. Ella arrancó su mano de la de él y saltó de su silla, moviéndose para mirar por la ventana. Podía oír su corazón latir con alivio por encima del silencio.

Se movió para pararse detrás de ella, atrayéndola contra él. Tan suavemente que casi no la escuchó, ella susurró: "Siento mucho decepcionarte, pero si quieres deshacerte de mí, no podrás usar la violación como excusa", soltó. amargamente.

La ira brilló a través de él, la giró para mirarlo. “Debes pensar que soy un monstruo para querer que mi esposa sea utilizada por otro hombre. Cristo, Melissa". Luchó por controlarse. “Nunca le desearía esa experiencia a ninguna mujer. Especialmente mi esposa."

Ella escuchó el dolor en su voz. Ella instintivamente levantó la mano y le acarició la cara. Su hermoso rostro. Cómo lo había extrañado. Pero no cambiaba nada. No cambiaba el hecho de que él no la deseaba. La había salvado por obligación y deber. Ella no significaba nada para él.

“Ya le he ordenado a Theresa que empaque mis cosas. Supongo que desea que regrese a Bressington lo antes posible". Su voz era inquietantemente tranquila.

No podía decir si la perspectiva de dejarlo la entristecía o no. "¿Quieres volver a Bressington?"

Ante su pregunta, ella levantó sus hermosos ojos color avellana y lo miró directamente. "No quiero interponerme en tu camino". Él notó su movimiento. Ella apoyó tiernamente su mano sobre su estómago.

Le había pedido al médico y a Theresa que no le informaran a Melissa que sabía sobre el embarazo. Quería que ella misma se lo dijera. "¿Hay algo que quieras decirme?" preguntó suavemente.

“Solo que invitaré a Lady Albany a quedarse conmigo en Bressington por un tiempo. Espero que eso no rompa las condiciones de mi destierro”.

"¿Tanto me odias?"

Su voz se elevó a medida que crecía su ira. “¿Cómo puedes pensar eso? He hecho todo lo que estaba a mi alcance para que me quisieras. Pero has dejado muy claro que no sientes nada por mí. Realmente nunca me quisiste, y ahora estoy segura de que te arrepientes profundamente de haberte casado conmigo”.

Antony hizo una pausa y la miró, realmente la miró. Él vio claramente lo que ella había tratado de ocultar de la vista toda su vida. Quería importar, deseaba desesperadamente ser amada. Su corazón se hinchó hasta desbordarse. Él deseaba tanto ser el hombre a quien ella permitiría amarla.

“Nunca me he arrepentido menos de algo en mi vida”. Hizo una pausa. “Me arrepiento de tantas cosas; No sé por dónde empezar. Pero casarme contigo no es uno de ellas. Es lo más inteligente que he hecho”.

Su cerebro intentó comprender las palabras que estaba escuchando. Su cabello estaba despeinado y su sedoso flequillo le tapaba los ojos. Ella deseaba dejarlo a un lado. Sus ojos no podían proteger sus verdaderos pensamientos de ella. Se esforzó mucho en no dejar que su belleza la distrajera. Él estaba tratando de decirle algo importante, estaba segura. “Pero tú no me amas. Nunca me has amado. Me alejaste" dijo en un tono bajo de dolor.

Antony alargó la mano para tocarle la mejilla. “He sido tan tonto. He cometido muchos errores en mi vida”. Se quedó sin aliento cuando su pulgar rozó la comisura de su boca. “Por algunos nunca seré perdonado. Por favor, dime que no es demasiado tarde, que alejarte no me ha hecho perder una segunda oportunidad."

Aturdida, volvió a sentarse en el gran sillón tapizado junto al fuego. Todavía no le había dicho que la amaba. Antony avanzó lentamente hasta que estuvo frente a ella, sus ojos grises oscuramente tristes. Agarró un taburete y se sentó a sus pies.

Melissa se lamió los labios, casi demasiado asustada para decir las palabras, sin querer escuchar la respuesta. "No serías tan cruel como para esperar que me quede aquí con tu amante viviendo bajo el mismo techo".

"¿Mi señora? ¿De qué diablos estás hablando? No tengo amante."

Ella entrecerró los ojos. “Casandra. Sé que Cassandra está aquí. No lo niegues."

“Rufus ha escoltado a Cassandra a casa y se encargará de que se vaya de Inglaterra en el próximo barco y no regrese por bastante tiempo. Si alguna vez vuelvo a ver a Cassandra, la ahogaré hasta el último aliento."

“Parece que es más fácil deshacerse de las amantes que de las esposas”, replicó ella.

“Nunca he roto mi promesa contigo. Cassandra nunca ha compartido mi cama. Ella estaba aquí únicamente para ayudarme a encontrarte. Ella era el juguete de Rothsay". Observó las emociones jugar en su dulce rostro. Nunca se había visto más hermosa o más frágil. Se acercó más, deseando tomarla en sus brazos. "No me he acostado con otra mujer desde que me casé contigo. Pensar en ti me ha vuelto loco durante el día y me persigue por la noche. No deseo deshacerme de ti, Melissa. Quiero que seas mi esposa en todos los sentidos de la palabra".

La mano de Melissa fue a su abdomen. “¿Qué pasa con tu renuencia a tener hijos? No puedo ser simplemente un recipiente para tu lujuria. Eso me destruiría. No estoy segura de que nada haya cambiado realmente. Simplemente te sientes aliviado de que no haya resultado herida".

La esperanza se desvaneció, y su corazón se volvió pesado en su pecho. Para ganarse su perdón, tendría que confesarlo todo. Sabía que lo que estaba a punto de decirle los ayudaría a sanar o la alejaría por completo. Su piel se erizó con la idea de que podría perderla, pero si no compartía su pasado con ella, la perdería de todos modos.

"Hay algo importante que quiero decirte". Tragó saliva. Su corazón latía imprudentemente. Tomó un respiro profundo. “Necesito contarte sobre mi pasado. No busco lástima, solo comprensión. Espero que cuando escuches mi historia, puedas perdonarme”.

Ella estaba sentada al lado de él como una estatua de mármol, tan hermosa que su respiración se atascó en su garganta. Se sentía físicamente enfermo ante la perspectiva de su rechazo, pero sabía que la perdería si no decía lo que tenía que decir.

Su palma acunó su mejilla. "No necesitas hacer esto".

"Lo necesito. Quiero un nuevo comienzo. Si me bendices con uno, no permitiré que haya ningún secreto”. Él tomó su mano entre las suyas y se arrodilló ante ella. Tenía que demostrarle que compartiría su vida con ella. Toda ella. Lo bueno y lo malo.

“Una vez me preguntaste cómo me hice esta cicatriz”. Trazó el surco profundo en su mejilla izquierda. “Violé a una mujer, una niña en realidad”, tartamudeó, “era una esclava negra de la misma edad que yo tenía en ese momento, catorce años”. Su voz era tan baja que apenas oyó las palabras. Todo en lo que se concentró fue en el dolor que irradiaba desde dentro de los sonidos.

“Mi padre decidió introducirme en la masculinidad y ella fue mi regalo de cumpleaños. Sabía que estaba mal. Pude ver claramente que estaba aterrorizada. Rechacé su regalo". Casi escupió la palabra. “Pero mi padre tenía otros planes. Iba a ser otra de sus lecciones, la lección del poder. El fuerte venciendo al débil. Me vi obligado a hacer lo que mi padre quería o él la habría entregado a sus hombres y me habría obligado a mirar”. Respiró con dificultad mientras Melissa observaba cada matiz de emoción atormentada que atravesaba su rostro.

“Sabía lo que le harían. Incluso a esa edad, había escuchado suficientes gritos de mujeres para toda la vida. Pensé que si fuera yo, y solo yo, ella no sufriría tanto. Sería gentil y terminaría rápidamente”. Su cabeza cayó sobre su pecho. “Pero fue peor de lo que jamás podría imaginar. Sus llantos lastimeros, las lágrimas surcando su rostro, luchó. . . Y para mi vergüenza alcancé mi placer del acto.” Apretó los puños a los costados, estremeciéndose. “Ya ves que tenías razón en tu evaluación de mí. Soy débil. No me enfrenté a mi padre y ayudé a la niña”.

Pensó en Rothsay y en la elección que le había dado. Por dentro se resistía; no había habido elección. El chantaje emocional que aplicó al usar a Mary, la joven, fue mucho más fuerte que cualquier cosa que físicamente pudiera haberle infligido. Su corazón estaba con el joven Antony y la elección que se vio obligado a hacer.

“Shhhh. Tenías catorce años. ¿Qué pudiste haber hecho contra tu padre y sus hombres? Hiciste lo que pensaste que la lastimaría menos."

Con un gruñido de angustia, dijo: “Todo fue en vano. Mi padre se la dio a sus hombres después de todos modos. Traté de detenerlos, pero mi padre me golpeó en la cara con la culata de su pistola”.

Su voz bajó a un nivel mortalmente bajo. “Algo dentro de mí murió ese día. Juré a partir de ese momento que nunca más me preocuparía por nadie. Nunca cuidaría a otro. . . el dolor de escuchar sus gritos, sabiendo que no la había salvado, todavía me carcome el alma. ¿Qué pasa si amo a alguien y no puedo salvarlo? ¿Y si me volviera como mi padre, frío y cruel?"

Ella se inclinó sobre él, sosteniéndolo con tierna fuerza. Mantuvo la cabeza gacha, enterrando la cara en su cabello mientras se derramaba sobre él.

“Rothsay y su padre estaban allí ese día. Su padre también le dio un regalo y se deleitó con los gritos. Ese fue el día que terminó nuestra amistad. Me ha despreciado por mi debilidad desde entonces, mientras que yo lo odié por su crueldad."

“Es por eso que cerrar su red de trata de blancas era tan importante para ti. Ya sabes lo malvado que es."

Antony asintió. “De nuevo, he sido menos que noble. He tratado de expiar mi pasado. Cuando me enteré de que Rothsay te había llevado, estaba aterrorizado" susurró. “Pensé que era Dios castigándome por mis pecados. Así como había llegado a amar, entregó a la persona que más amo en el mundo, a ti, al mismísimo diablo. Haría cualquier cosa, y me refiero a cualquier cosa, para recuperarte. Pensé que nunca te volvería a ver. La idea de que él te lastimara. . .”

Ella le tocó la cara con empatía sin palabras. Él presionó su mejilla contra su mano, pero ella no se atrevió a mirarlo a los ojos. Podría ver más de lo que podía soportar. Ella nunca se lo diría. Nunca lo lastimes con la verdad. Puede que no sea capaz de perdonarse a sí mismo.

Antony suspiró. “Toda mi vida he creído que era mejor no sentir. Aprendí a enterrar mis sentimientos muy adentro. Pensé que podía protegerme, evitar que me lastimaran, evitar que me convirtiera en el monstruo que era mi padre”.

Más palabras brotaron de él con tanta pasión que le dolía el pecho. “Cuando te conocí, la primera vez que me miraste a los ojos y me dijiste que no me obligarías a casarme contigo, me estremecí hasta el alma”. Le acarició la cara con el dedo. “La mayoría de las mujeres que conocí me habrían llevado al altar esa noche, simplemente por el dinero y el poder que les podía dar, pero tú no. Sabía que eras diferente. Sabía que eras especial. Empujé para la boda, sabiendo que si no me agarraba de tu bondad, mi alma se perdería para siempre”.

Ambos se quedaron en silencio por un largo momento.

“No podía decirte que no quiero tener hijos. No te habrías casado conmigo. Habría tenido que explicar mi pasado. No quería que supieras el tipo de hombre que soy”, dijo, apenas audible. “Pensé que era el hijo de mi padre y que no debía transmitir mi simiente”.

“Tú eres el hijo de tu padre. No puedes escapar del hecho de tu nacimiento."

Sus palabras le desgarraron el corazón. Ella lo despreciaba.

“No entiendes lo duro que he trabajado para expiar mi pasado. Pero si te pierdo, si no me amas, no sobreviviré…” Cortó sus palabras y bajó la cabeza, odiándose a sí mismo. Se sintió desmoronarse, finalmente, la vista hacia abajo en su alma negra le hizo señas.

Ella le acarició la cabeza. "Déjame terminar. No te pareces en nada a tu padre, excepto en apariencia. Tienes un corazón lo suficientemente grande como para soportar más crueldad de la que cualquier persona debería soportar, pero todavía tiene espacio para el amor. Tiene espacio para mí."

Sus ojos se llenaron de lágrimas. "Lo lamento. Lo siento mucho. Intenté tanto alejarte. Lamento no haber sido lo suficientemente fuerte para amarte como te mereces. Pero, sobre todo, lamento haberte presentado el mal que era Rothsay”. Antony la miró suplicante. “Si él hubiera puesto una mano sobre ti. . .”

* * *

“No, no me hizo daño”. No era una mentira. Un hombre como Rothsay nunca podría lastimarla. No cuando tenía el amor de Antony.

Ante su simple negación, un escalofrío lo sacudió y lentamente bajó la cabeza hasta su regazo. Se aferró a ella, indigno como era, y rezó para que ella lo perdonara. "Luché contra amarte", murmuró. “Traté de convencerme de que lo que sentía era simplemente lujuria. Pero en el fondo, sabía la verdad. Por eso estaba decidido a alejarte".

Ella lo sostuvo en su abrazo por un largo momento, acariciando su mejilla con sus suaves labios mientras se inclinaba sobre su espalda y lo acariciaba con amor.

Ella todavía no había dicho que lo perdonaba. Su voz estaba amortiguada por su abrazo. “Puedo entender perfectamente si me odias. Me odio a mí mismo."

"No te odio". Su voz era apenas audible.

Antony se soltó de su abrazo y levantó las manos en el aire. "Despréciame entonces, Dios sabe que me desprecio a mí mismo".

Ella dio una respuesta susurrada. "Yo tampoco te desprecio".

La emoción brilló en sus ojos, breve, pero allí por un instante, el que él deseaba tan desesperadamente ver.

Antony cerró los ojos y respiró hondo. Su cuerpo temblaba por el esfuerzo de mantener su voz baja y uniforme. "¿Me perdonas?"

"Antony". Ella curvó sus dedos alrededor de sus manos temblorosas, mirándolo intensamente. “No necesitas mi perdón...”

La desesperación se retorció en sus entrañas. "Lo necesito. . .”

Ella sacudió su cabeza. "No. Necesitas perdonarte a ti mismo. Siempre tendrás mi perdón. Te amo."

Él levantó su mirada destrozada y la miró fijamente, perdido.

“Te amo, tonto. Siempre te he amado. Pero la única persona que puede curarte eres tú. Deja ir el pasado. Abre tu corazón para amar y sanar.” Ella se inclinó hacia adelante y besó sus labios. "Te amo", murmuró una y otra vez.

Él gimió. "Yo también te amo. Solo te quiero a ti. Di que no me dejarás. No soy tan fuerte como tú. No sobreviviría sin ti.”

"Eres el hombre más fuerte que conozco".

Sin dudarlo, Antony declaró: “No sin ti. No sin ti a mi lado". Hizo una pausa. "No sin ti y nuestro hijo".

"Nuestro hijo", repitió en voz baja con un toque de calidez. "¿Lo sabes?" dijo, y su voz se llenó de asombro.

El asintió. “Ya no tengo miedo. Sé cómo amar a un niño. Amaré a nuestro hijo. Un niño que tenga a sus dos padres. Un niño que tenga una familia cálida y amorosa. Podemos darle eso, juntos."

Miró los ojos gris plateado de su esposo, tan llenos de amor que pensó que se le rompería el corazón. Ella no se merecía un hombre con tanto coraje. Haber superado su crianza y sobrevivir con un corazón aún completo fue realmente inspirador.

Ella atrapó su rostro, lo enmarcó con ambas manos, lo sostuvo para poder ver todos los matices. "¿De verdad me amas? ¿Y quieres a nuestro hijo?"

"Te necesito. Te deseo. Te amo. Siempre."

Sus palabras quemaron en su cerebro. “Nunca pensé que tendría tanta suerte”.

Él se levantó y la tomó en sus brazos. “Yo soy el que ha sido bendecido con suerte. Más, mucho más. He sido bendecido con tu amor”. Cruzó la habitación, le pidió que abriera la puerta y, frente a los boquiabiertos sirvientes, subió las escaleras hasta su dormitorio. Sin detenerse hasta que él la acostó suavemente en su cama.

Se quedó mirándola, sumergido en su belleza. “Estoy muy agradecida de que Richard me haya dado las instrucciones equivocadas y te haya encontrado, porque has capturado mi alma. Te amo tanto que cuando no estás conmigo solo soy la mitad de un hombre”.

Ella soltó una risa temblorosa. “Te he amado casi desde la primera vez que te vi. Creo que reconocí un alma gemela. Los dos hemos conocido poco del amor."

Se acostó en la cama junto a ella y le acarició el estómago con la mano. "Aprenderemos juntos. Trabajaré duro para ser un esposo del que puedas estar orgulloso. Te amaré, honraré y apreciaré para que todo el mundo lo vea. Quiero ser una familia”.

Ella sintió la pasión detrás de su declaración. “Eso es todo lo que siempre he querido. Una familia para amar y que me ame.”

Su sonrisa radiante, la que había mantenido en su cabeza durante las largas semanas de soledad, hizo que pareciera como si el sol hubiera comenzado a brillar repentinamente dentro de su dormitorio. Con ternura, la atrajo hacia sus brazos, sosteniéndola cerca.

"¿De verdad no te arrepientes de haber sido forzado a casarte conmigo?" Parecía que su encantadora esposa necesitaba más seguridad.

“Calla, tonta. Te amo, Melissa, y no te dejaré ir, nunca”. Su voz se suavizó. "Me has salvado de una vida de infierno".

"Te salvaste a ti mismo".

“Traté desesperadamente de no amarte, pero fuiste muy difícil de resistir, especialmente cuando descaradamente te propusiste seducirme. Dios, pensé que me iba a volver loco de deseo."

“No fui muy buena en eso. Así y todo me dejaste."

Lentamente comenzó la delicada tarea de desabrochar los corchetes y cintas de su ropa, convirtiendo su desnudez en un ejercicio de placer sensual. "Si no hubieras sido tan buena en eso, no habría tenido que huir de ti". Finalmente la desnudó por completo. Se estaba emborrachando con su belleza.

Ella yacía ante él en su esplendor natural. “¿Era buena en eso? ¿Hice que me desearas?"

Se estremeció, su mirada hambrienta se demoró en la carne pálida que había expuesto. "Muy bien, si no te hubiera quitado la virginidad, te estaría haciendo algunas preguntas muy pertinentes".

Extendió la mano para acariciarla. Su palma apenas rozó su pezón, y ella arqueó la espalda en éxtasis.

"Fue el libro de Cassandra", suspiró.

"Realmente debería leer más". Sus labios se curvaron en una sonrisa mientras inclinaba la cabeza y tomaba su pezón entre sus labios.

La respiración de Melissa cambió, volviéndose más superficial mientras su mano recorría los suaves rizos entre sus muslos. “El libro de Madame du Barry, la cortesana francesa, me enseñó mucho, pero algunas de sus enseñanzas simplemente no pude. . .”

Levantó la cabeza de su pecho y la miró a los ojos. "¿No pudiste qué?"

Su rostro ardía de color. “No pude entender cómo funcionaban”.

Sonrió tiernamente a su esposa. “No necesitas ningún libro para aprender a hacer el amor. Te enseñaré todo lo que necesitas saber. De hecho, probablemente nunca te dejaré salir de esta cama."

"¿No te cansarás de mí?"

Su corazón se derritió ante la nota inquisitiva e inquisitiva en su voz.

“No he tenido una amante, ni ninguna otra mujer, desde la noche en que me acerqué por error a tu cama”.

"Supongo que has estado ocupado persiguiendo a Rothsay y su red de trata de blancas".

“No tengo amante porque no quiero una. No he pensado en otra mujer ni he querido una desde que te conocí.

"¿No lo has hecho?"

Antony la hizo rodar debajo de él. Él le sostuvo la mirada y le separó los muslos, colocándose entre ellos. “No podía quitarme de la cabeza a una seductora de pelo negro. No quiero a nadie más que a ti."

"¿Verdaderamente? ¿El Lord de los Malvados ya no existe?"

Algo se retorció en su pecho, haciéndole difícil respirar. “De todas las mujeres del mundo, no hay ninguna a la que quiera dedicar mi vida, ninguna a la que quiera amar más, ninguna a la que necesite más que a ti”. Su voz se volvió burlona. “Todavía quiero ser malvado, pero solo contigo. ¿Me dejarás mostrártelo?”

Podía verlo en el calor plateado de sus ojos, ver el fuego y el sentimiento detrás de su sincera declaración. Inclinó la cabeza y la besó, largo y profundo.

Pasaron unos minutos antes de que recuperara el aliento lo suficiente como para murmurar: "¿Me perdonas?"

Ella se estiró y depositó un suave beso en sus labios. “No has estado escuchando, mi querido hombre, no hay nada que perdonar. Me amas. Eso es todo lo que importa."

En ese momento supo, no solo que la amaba, la amaba a ella ya su hijo más que a su propia vida, sino que sin importar nada, siempre lo haría.

Ella sonrió con ferviente ardor. Levantando la mano, atrajo su cabeza hacia abajo, lo besó, con delicadeza, tentadoramente, manteniendo a raya el fuego que comenzaba a estallar entre ellos. "Te quiero. Quiero ser una esposa apropiada para ti." Ella susurró las palabras contra sus labios. "Tómame. Muéstrame cuánto me quieres. Márcame con tu amor para que nunca olvide que eres mío, como yo soy tuya, siempre.”

“No sabes cuánto recé para escuchar esas palabras”. Él tomó el control del beso, saqueando su boca, luego inclinó sus caderas y la penetró. Él bebió su jadeo mientras presionaba inexorablemente dentro de su apretada vaina. Hasta el fondo. La amaba, la deseaba y la necesitaba.

Melissa se entregó a él, a él, se entregó por completo. Ella confiaba en él para protegerla, amarla y cuidarla. Ella le abrió su cuerpo, abrió su corazón y le ofreció su alma.

Se sentía bien, se sentía cómodo y se sentía increíble. Ella pertenecía aquí, en la cama de Antony. Finalmente, ella era su esposa en más de un nombre.

Sus respiraciones se mezclaban entre los sollozos rotos y los gemidos bajos, mientras sus cuerpos acalorados se movían juntos. A medida que el ritmo aumentaba y la profundidad de su pasión y necesidad la invadía, la golpeaba, la complacía, amaneció una comprensión más profunda.

Le estaba demostrando que la amaba, que ella era todo lo que importaba. Ella nunca la amaría más de lo que lo hacía en ese preciso momento.

Él sintió su liberación, y ella sintió que se le escapaba el control. Su deseo se liberó, se apoderó de él y lo condujo implacablemente, mientras ella sollozaba y lo abrazaba mientras él se deshacía en sus brazos.

Su último pensamiento coherente fue sobre su hijo, producto de una noche equivocada. Un error que estaría eternamente agradecido de haber cometido. Cuando la ola rompió y se lo llevó, dejándolo jadeante y completamente saciado, sintió que los fantasmas de su pasado se alejaban de sus hombros.

Mientras iban a la deriva, alentados por la gloria que se desvanecía, sintió paz en su corazón. Había encontrado a su príncipe, su amigo, su amante. . . Juntos podrían enfrentar cualquier cosa. Estaban juntos: él para ella, ella para él.

Dos mitades de la misma moneda, unidas por un poder que nada podría romper. Juntos, su vida estaría llena sólo de alegría.

Ella estaba segura de eso.

Porque ella había domesticado, capturado y reclamado el corazón del Lord de los Malvados. Soltó una pequeña risita y admitió internamente que esperaba que él no fuera demasiado dócil. Pensó en su libro favorito, Los secretos de una cortesana francesa. Lecciones que esperaba poner en práctica muy pronto. Su risa tranquila llenó el dormitorio. No había tiempo como el presente.

Antony se estiró a su lado. “Estoy fuera de práctica. No deberías tener la energía para reírte después de haberte hecho el amor. Sus dedos jugaban con ella, acariciando sus pechos, acariciándolos con ambas manos. "Tendré que esforzarme más".

Un gemido sin aliento fue su respuesta. "Oh, eso espero, mi señor". Con impaciencia, empujó a Antony sobre su espalda y se levantó sobre él, dejando un rastro de besos en su pecho. “Estoy segura de que podría darte algunas instrucciones. Descubrirás que estoy a la altura del Lord de los Malvados."

La empujó hacia abajo, con fuerza contra él, dejándola sentir su creciente erección, y con reverencia susurró contra sus labios: “Sé que lo harás, mi amor. Mi pareja perfecta”.

Epílogo

C on ojos extasiados, Antony observó a la belleza de cabello negro acunar al bebé en sus brazos y pronunciar su voto, ante Dios, de amarlo. Lord Philip Dorrington, que sólo un minuto antes había estado chillando en los brazos de Antony, mientras hacía sus propios votos de paternidad divina, yacía tranquilamente arrullado en el suave abrazo de su esposa.

Se enorgullecía de la mujer que estaba a su lado, todos los ojos miraban mientras ella accedía en silencio y con seriedad a cuidar de Philip. El amor de Antony por ella se vio acrecentado por el gozoso conocimiento de que pronto tendría a su propio hijo en brazos. Melissa, aunque redonda en su embarazo, se veía radiante, resplandeciente de salud y felicidad. Con su piel clara luminosa en la iglesia iluminada por velas y llena de sombras.

Mientras le devolvía el bebé a su madre, Melissa levantó la cara y sonrió con su sonrisa de infarto. La sonrisa que cada día lo hacía sentir increíblemente bendecido y completamente amado. Su mirada lo cubrió de amor. Su amor. Nunca tendría suficiente de eso.

El servicio de bautizo terminó y regresaron al sol de finales de enero. Antony se detuvo en los escalones de la iglesia, inmune al frío, mirando a su esposa reír y charlar con los otros invitados mientras se dirigían hacia el grupo de carruajes en la calle de abajo. Qué estéril hubiera sido su vida si su hermano no lo hubiera engañado y lo hubiera hecho que se metiera en su cama, obligándolo a casarse con ella.

Richard no tenía idea de cuánto le debía Antony. Nunca podría pagarle a su gemelo si viviera hasta los cien años.

Sintió que su cuerpo se agitaba mientras la observaba. El viaje en carruaje de regreso a la casa de Freddie tomaría al menos media hora. Una sonrisa diabólica se formó en sus labios. Melissa se volvió y captó su mirada. La sonrisa que Melissa le envió en respuesta fue tan excitante, tan femenina, tan tentadora, esa necesidad se estrelló contra su pecho y bajó los escalones de la iglesia y se apresuró hacia su carruaje.

En los últimos meses, Melissa les había hecho experimentar con todas las posiciones de su libro de cortesanas. Incluso el Lord de los Malvados a veces se sorprendía, o tal vez el placer aumentaba más debido al profundo amor que sentía por ella. Pasaron horas mágicas aprendiendo sobre el cuerpo del otro, convirtiéndose en verdaderos amantes, deleitándose en la pasión del otro, terminando siempre haciendo el amor apasionadamente donde y cuando podían. Cada día se enamoraban más profundamente.

Se imaginó a Melissa desnuda en su cama. . . tal vez no se los extrañaría en la fiesta de bautizo.

Antony subió a Melissa al carruaje y sintió el temblor en sus manos. Su cuerpo palpitó contemplando su respuesta una vez que las puertas se cerraron.

Una vez sentada adentro, Melissa lo regañó: “Puedes quitarte esa expresión de la cara. No me perderé la fiesta de bautizo de Philip. Somos sus padrinos, después de todo.”

Él la atrajo hacia su regazo, sus manos encontraron la piel sedosa de sus muslos debajo de sus faldas. “No soñaría con perderme el evento”. Sus labios rozaron los de ella suavemente. “Es un viaje de media hora; Puedo pensar en varias formas de asegurarnos de que nos mantengamos calientes durante todo el tiempo”.

La mirada ardiente en sus ojos le hizo contener el aliento.

“Soy tan grande como un caballo. El Lord de los Malvados no puede encontrarme atractivo en esta condición."

"El Lord de los Malvados, no", dijo en voz baja. “Pero el hombre que te ama con todo su corazón y alma lo hace, y siempre lo hará”.

Inclinó la cabeza para besarla, para demostrarle su amor. Antony se sintió temblar de deseo. Deseo por esta mujer, su mujer. Nunca se había sentido más satisfecho.

Melissa era la razón principal por la que sentía tanta paz. Incluso cuando él no le había dado ninguna razón para amarlo, ella lo había envuelto en su abrazo sanador, dándole consuelo con su amor sin reservas. Hasta el día de su muerte le devolvería el favor y la amaría incondicionalmente. Nada lo haría más feliz o le daría más alegría.

“Toda mi vida he sentido como si me faltara el alma. Me has ayudado a encontrarme. Me has ayudado a perdonarme a mí mismo."

Su beso se profundizó y su deseo se disparó cuando sintió que sus pequeñas manos buscaban a tientas la tapeta de sus pantalones. Sus dedos se movieron para acariciar entre sus muslos. Como de costumbre, la pasión de ella coincidía con la de él. Estaba mojada y ansiosa por recibirlo. La levantó a horcajadas sobre él y la depositó suavemente sobre su miembro palpitante, disfrutando de la sensación de su vientre redondeado empujando contra él.

Levantó las manos hasta sus pechos llenos y los sacó del corpiño. Inclinándose hacia adelante, succionó tiernamente un pezón, glorificando la forma en que ella se acurrucó contra él.

Levantó la cabeza de su pecho y se encontró con el brillo brillante de sus ojos color avellana y sintió que la lujuria y el amor lo invadían. “Creo que deberíamos movernos con más vigor si queremos mantenernos calientes. ¿Estás lista para el viaje?"

"Querido hombre, me alivia ver que, aunque hayas renunciado al título, sigues siendo un poco malvado".

Él se adentró más en su vaina caliente, su dureza llenándola hasta la empuñadura. “Espero ser más que un poco, señora”.

Melissa soltó una risita, pero sus siguientes embestidas llenaron el carruaje con gritos apasionados. Podía sentirlo latir y palpitar dentro de ella. Su grueso eje se sentía enorme y caliente, y ella se hundió más sobre él, absorbiendo completamente su hinchada longitud.

"Me encanta sentirte tan dentro de mí", susurró con un suspiro sin aliento. “Te amo, Antony. . .”

Sus miradas se encontraron. “Y te amo, Melissa. Nunca lo dudes. Siempre te necesitaré, te desearé, te amaré y te protegeré”.

“Nos amaremos, siempre”. Sus manos agarraron sus hombros, se levantó y se hundió con fuerza, empalándose en él.

Se estremeció y sintió que su gentileza se deshilachaba. Él surgió dentro de ella. Los dedos de Melissa se clavaron en sus hombros mientras lo enfrentaba golpe por golpe. Sus manos agarraron los suaves globos de su trasero y la levantaron más, moviéndola más rápido. En solo un momento, su unión se volvió frenética, el ritmo aumentó hasta que los gritos de liberación de ella se mezclaron con los ásperos gemidos de él. Antony se vertió en su cuerpo acogedor, temblando con la fuerza de su placer convulsivo conjunto, mientras Melissa se derrumbaba saciada contra su pecho.

Se sentaron íntimamente unidos, el suave balanceo del carruaje envió sacudidas de delicioso y persistente placer a través de ambos. Melissa acarició su mejilla en la curva de su hombro, sus dedos enredándose en su cabello.

"¿Suficientemente cálido?" preguntó, acariciando la piel blanca sobre sus senos, maravillándose de los cambios que su embarazo estaba teniendo en su cuerpo.

"Sí." Su sencilla sonrisa, tan llena de amor por ella, la calentaba todos los días.

Su mano acarició suavemente su vientre, donde su hijo yacía tranquilamente creciendo dentro de ella. A veces, se despertaba en la noche, asustada de que todo esto fuera un sueño, que su amado hombre fuera un producto de su imaginación. Pero luego él la apretaba contra su cuerpo, sosteniéndola en sus brazos, susurrándole palabras de amor al oído y haciéndole el amor lentamente y con pasión.

Al escuchar que el carruaje comenzaba a disminuir la velocidad, Melissa se apartó rápidamente de su regazo y trató de arreglarse la ropa. "Ven, déjame ayudarte", se ofreció. Sus manos encontraron sus pechos pero parecían acariciarla más que ayudarla. Parecía que no podía tener suficiente de su esposa.

“Eres escandaloso”, lo acusó. "Seremos un buen ejemplo para el joven Philip si llego desnuda".

La madre de Antony y la mayoría de los demás invitados no se perdieron la imagen enrojecida y desaliñada de los padrinos del joven Lord Dorrington al entrar en la casa. Melissa parecía como si acabara de tener sexo, y los ojos de su hijo brillaban de felicidad.

Nunca pensó que viviría para ver este día: su hijo mayor feliz y con el próximo heredero de Wickham en camino. Antony se adelantó para darle un beso en la mejilla.

Ella no pudo resistirse a decir: “Sabía que la mujer adecuada te ayudaría. Solo lamento no haber podido ayudar a tu padre de la forma en que Melissa te ha ayudado a ti."

Él apretó su mano. “A diferencia de mi padre, yo quería ser salvado. No te culpes por sus defectos."

Las lágrimas brotaron de sus ojos y tomó su mejilla con la palma de su mano. "Gracias."

Antony le dio un beso en la mano y cruzó la habitación para unirse al orgulloso padre.

Richard observó a su hermano. No podía creer que Antony fuera el mismo hombre que, hace poco más de seis meses, se lamentaba contra el mundo. Había estado bastante seguro de que Antony nunca encontraría la felicidad, que nunca se perdonaría los pecados pasados de su padre. Abatido, lleno de autocompasión y sufriendo por hechos que no fueron suyos, Antony estaba perdido para el mundo.

Pero Antony no solo había sobrevivido, había florecido. Floreció gracias a una mujer. Una mujer con la que había engañado a su hermano para que se comprometiera por consejo de su madre. El tragó. Todo podría haber ido tan terriblemente mal. Pero Melissa había abierto el corazón de Antony y lo condujo por el camino de la redención.

Su familia le debía todo a Melissa.

Antony, por otro lado, le debía un agradecimiento. Pensó que era hora de que su hermano comiera un pastel humilde.

Riendo, Richard caminó hacia donde estaban sentados Rufus, Freddie y Antony, copas de brandy en la mano, brindando por el orgulloso padre.

Se sentó frente a su gemelo y levantó su copa. “Como parece que estamos brindando, me gustaría hacer un brindis por mí”.

Rufus tosió, mientras Freddie se reía.

Antony dijo: “Aparte de causar otro escándalo, y ser atrapado en el dormitorio de Lady Wrentham por su esposo la semana pasada, ¿qué tienes que celebrar?”

Richard no pudo evitar su sonrisa de suficiencia. “Yo solo, oh, está bien, con la ayuda de Madre, he derribado al Lord de los Malvados. Ahora está profundamente atrapado en la soga del párroco”.

“Y amando cada minuto”, declaró Antony.

“Entonces, Antony sigo esperando ese gracias. Te lo dije la misma noche que conociste a Melissa, que algún día me lo agradecerías. Bueno, hermano, ese día es hoy”.

“Me alegro de que no sea mi hermano. Va a ser imposible vivir con él, Antony. Le estarás agradeciendo por el resto de tu vida”, dijo Freddie, y bebió el resto de su brandy.

"Y así debería ser". Antony se levantó e hizo una reverencia a Richard. “Te lo agradezco, mi esposa te lo agradece, y el Lord de los Malvados te lo agradece. En realidad, el Lord de los Malvados se ha retirado". Los labios de Antony se curvaron con alivio. “Y ni siquiera lo he extrañado”.

Richard sonrió. “No es el agradecimiento más profuso del mundo”. Se movió hacia adelante en su asiento. “Como mi recompensa, ¿puedo tomar tu manto? El Lord de los Malvados siempre se quedaba con todas las mujeres. Sería un excelente sustituto". Él dudó. "¿A menos que uno de ustedes quiera el título?"

Freddy levantó una ceja. “Si lo quieres, tómalo. Estoy seguro de que puedes estar a la altura de la reputación de tu hermano. No lo quiero. Estoy felizmente casado. La única maldad con la que puedo salirme con la mía es tomarme una copa de más después de la cena."

"Maldita sea, Freddie, Richard no necesita ningún estímulo para ser malvado". Antony miró a su buen amigo, Rufus. “Te paso el manto de Lord de los Malvados. Nunca se sabe, también podría cambiar tu vida”.

Richard inclinó la cabeza hacia un lado, sacudiéndola en una respuesta negativa. “No, el título no le queda bien a Rufus. Es demasiado honorable para llevar el título."

Rufus pareció mirar a los gemelos divertido. “Cristo, espero que esa no sea tu manera de decirme que soy aburrido, Richard. Trabajar para el Ministro de Relaciones Exteriores, en tiempos de guerra, es todo lo contrario”.

Richard se golpeó la rodilla. "Eso es. Perfecto." Sonrió a los otros tres hombres.

"Bueno, no nos dejes en suspenso", instaron todos al mismo tiempo.

“Parece que será el día de los bautizos. Yo bautizo a Rufus Knight, Vizconde Strathmore, Lord del Peligro."

Antes de que se pudiera decir algo más, llegó un sirviente con una nota en una bandeja de plata, pero no era para Anthony. Se acercó a Lord Strathmore.

Rufus leyó la nota y se puso de pie de un salto. “Caballeros, asunto urgente, me temo. Debo despedirme."

Antony se puso de pie. “¿Nada serio, espero?”

Su amigo sonrió. "Tengo una pista sobre la muerte de mi padre".

Entendió lo que eso significaba para Rufus. Limpiar el nombre de su padre era todo por lo que Rufus vivía. Ser hijo de un traidor era la mancha que llevaba Rufus. Restaurar el honor del nombre Strathmore era lo que mantenía cautivo a Rufus, incapaz de seguir adelante con su vida.

“Dios ve rápido, amigo mío. Llámame si necesitas ayuda.

"Lo haré", y su amigo salió de la habitación a grandes zancadas.

Volvió a tomar asiento y bebió su brandy, el estado de ánimo sombrío. "Él realmente es el Lord del Peligro".

"Eso me deja el título de Lord de los Malvados entonces", dijo Richard con aire de suficiencia.

"Dios ayúdanos. No, Dios ayude a las mujeres de este país”, pronunció Freddie.

Antony echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

Melissa miró al otro lado de la habitación, una habitación llena de familiares y amigos, a su esposo. Un hombre que no hace mucho tiempo rara vez sonreía y nunca reía.

Su corazón, tan lleno de amor, dio un pequeño vuelco en su pecho. Ella pensó que su risa estridente era el sonido más hermoso que jamás había escuchado.

Gracias por leer Lord de los Malvados

¿M e encanta? ¿Revisalo?

Un lector que escribe una reseña de un libro es un gran regalo para un autor. No solo nos permite saber que alguien por ahí realmente leyó el artículo, sino que es muy conmovedor pensar que lo disfrutaron lo suficiente como para ofrecer sus pensamientos al respecto después.

Si ha disfrutado de este libro, ¡le agradecería que considerara dejarme una reseña! Puede hacerlo buscando el título del libro en mi nombre en amazon.com o en GoodReads y luego siguiendo las indicaciones.

Si eres un bloguero de libros, una gramática de libros o un periodista y te gustaría entrevistarme, ponte en contacto conmigo en www.bronwenevans.com. ¡Me encantaría charlar contigo!

Alternativamente, puede contactar a mi agente, Sarah Younger, en la Agencia Literaria Nancy Yost.

Lord of Danger

S i quieres otro libro de Bronwen Evans, pruébalo.

Atrápame si puedes...

Acosada por rumores escandalosos, Rheda Kerrich no se detendrá ante nada para restaurar su reputación y ganarse la vida honestamente. Y está decidida a hacerlo sin marido. Pero los tiempos son difíciles y el contrabando es un negocio arriesgado pero rentable. Cuando un apuesto agente del gobierno inglés la sorprende en el acto, ella se resiste desesperadamente a sus encantos mientras hace todo lo posible para ocultarle a qué se dedica. Hasta que se da cuenta de que él podría ser la clave para su máxima libertad y su pasión desenfrenada...

A Rufus Knight, vizconde de Strathmore, nunca le resultó difícil encantar a las damas de Kent. Su búsqueda de "Dark Shadow", un contrabandista astuto y escurridizo, lo lleva al seductor y testarudo Rhe. Ella tiene algo en contra de sus avances amorosos, y esta circunstancia pone en marcha un tentador juego del gato y el ratón. Pronto descubrirán que los mismos misterios que los separan también los llevan directamente a los brazos del amor, brazos de los que es imposible escapar...

pasión reprimida...

enlace de compra

Aquí hay una muestra de Lord of Danger

César estaba siendo el perfecto caballero. Las yeguas, sin embargo, estaban siendo provocadoras perfectas.

White Lily, después de mucha fanfarria, finalmente había accedido a los servicios de César. Caesar no era nuevo en su tarea, y Jamieson ni siquiera tuvo que mantenerlo firme. Desert Rose, sin embargo, fue una historia diferente. La primera vez que montaron a la yegua, trató de torcerse hacia un lado, casi arrancando los brazos de Rheda de sus cuencas. Pero ella logró mantenerla quieta,

y el segundo montaje terminó con éxito, con César dando un último gruñido victorioso.

Paseó a Desert Rose por el corral mientras se limpiaba el sudor de los ojos. "¿Cuánto tiempo lo dejaremos descansar antes de darle otra oportunidad a White Lily?" llamó a Jamieson.

Jamieson se rascó la cabeza. “No estoy seguro de que White Lily esté lista. No parece particularmente impresionada por César.

Rheda le entregó Desert Rose a Jamieson, se acercó al semental jadeante y le frotó la nariz. “Él es hermoso, ¿no es así, chico? ¿Quién no estaría impresionado por esos hombros fuertes y piernas delgadas y poderosas?

"La mayoría de las mujeres están completamente impresionadas con mi físico, gracias por sus elogios", anunció una voz masculina enfurecida desde las sombras. "César, aquí".

Al escuchar la voz de barítono profunda y autoritaria de su amo, el semental trotó rápidamente por el corral hasta su lado. Podía sentir a Rufus al borde del campo. El aire húmedo y quieto, repentinamente girando con su presencia. Su virilidad cruda hizo que su pulso se acelerara, incluso desde la distancia.

Él la había encontrado. Mientras buscaba desesperadamente un escape rápido, se dio cuenta de que huir era inútil. Una vez que Rufus volviera a entrar en la casa, todos sabrían que ella había estado aquí. Debido a la historia de cómo llegó a ellos, sus caballos eran infames.

Tendría que descararlo. Pretende que esto no es nada fuera de lo común y actúa como si tuviera todo el derecho de tener sus caballos en este campo.

Aun así, el pánico se elevó rápidamente, el instinto la preparó para huir cuando dos hombres avanzaron hacia el prado. Estaban vestidos todos de negro, la mirada amenazante a la luz de la luna. Su corazón se aceleró cuando reconoció el físico más alto y ancho, pero incluso entonces no pudo contener la lengua.

La irritación goteaba por su espalda como sudor. Bajando la voz a una octava más baja y cruzando los dedos detrás de la espalda, respondió: “No está pasando nada interesante aquí, mis señores. Simplemente apareando algunos de los caballos de Lord Hale.

Su mirada enérgica recorrió a Jamieson ya ella, tratando de determinar sus identidades. Un escalofrío de miedo le cortó las entrañas. Maldita sea la luna. Rezó para que estuviera lo suficientemente oscuro, y su disfraz lo suficientemente bueno, para que él no supiera quién era ella. Quizá la consideraría uno de los mozos de cuadra de lord Hale.

Ella rechinó los dientes con resignación. ¿Qué era lo peor que podía pasar? Era demasiado tarde; el hecho se había hecho, con un caballo de todos modos.

Ojos agudos como el pedernal se clavaron en su dirección, y ella dio un paso atrás.

Ignorándola, Lord Strathmore se inclinó para estudiar su caballo. ¿Has tenido una velada agradable, César? Espero que no haya defraudado el nombre de Strathmore y que haya actuado adecuadamente”.

Con una voz que esperaba reflejara la de un niño, dijo: "En realidad, estábamos debatiendo si tenía suficiente energía para servir a la segunda potranca". Quizá Lord Strathmore pensaría que el hecho de que ella estuviera aquí, con su semental, era un verdadero error si continuaba como si no hubiera hecho nada malo.

“Creo que encontrarás que los machos de Strathmore son perfectamente capaces de complacer a más de una hembra en una noche”.

Una risita escapó de su compañero mientras Jamieson tosía discretamente.

Rheda, agradecida por la poca oscuridad que proporcionaba la luna, simplemente se sonrojó, su insinuación no se le escapó.

Lord Strathmore se acercó hasta que se elevó sobre ella, la amenaza rezumaba por cada poro. Rheda pensó que el efecto se estropeó un poco porque se veía muy atractivo con su camisa blanca con volantes que acentuaba el negro de su chaqueta.

"Tendremos que discutir cómo me va a pagar por los servicios de César: señorita Kerrich, señorita Rheda Kerrich, Rhe".

Acerca del Autor

La autora más vendida de USA Today, Bronwen Evans , es una orgullosa escritora de novelas románticas. Sus trabajos han sido publicados tanto en formato impreso como en formato de libro electrónico. Le encanta contar historias, y su cabeza siempre está llena de personajes e historias, en particular aquellas que presentan amantes angustiados. Evans ha ganado tres veces el RomCon Readers' Crown y ha sido nominado para un RT Reviewers' Choice Award. Vive en la soleada bahía de Hawkes, Nueva Zelanda, con su Cavoodles Brandy y Duke. Le encanta escuchar a los lectores.

www. bronwenevans.com

Muchas gracias por acompañarnos en este viaje. Si desea mantenerse al día con mis otros lanzamientos, los códigos de cupón de mi boletín para ofertas especiales u otras noticias, no dude en unirse a mi boletín y recibir un libro GRATIS (en inglés) también.

Facebook

Goodreads

Amazon

BookBub

Instagram

Twitter

Otras Obras de Bronwen Evans

Bron’s Book List

Historical Romances

Wicked Wagers

To Dare the Duke of Dangerfield – book #1

To Wager the Marquis of Wolverstone – book #2

To Challenge the Earl of Cravenswood - book #3

Wicked Wagers, The Complete Trilogy Boxed Set

The Disgraced Lords

A Kiss of Lies – Jan 2014

A Promise of More – April 2014

A Touch of Passion – April 2015

A Whisper of Desire – Dec 2015

A Taste of Seduction – August 2016

A Night of Forever – October 2016

A Love To Remember – August 2017

A Dream Of Redemption – February 2018

Imperfect Lords Series

Addicted to the Duke – March 2018

Drawn To the Marquess – September 2018

Attracted To The Earl – February 2019

Taming A Rogue Series

Lord of Wicked (also in a German Translation )

Lord of Danger (also in a German Translation )

Lord of Passion

Lord of Pleasure (Christmas Novella)

The Lady Bachelorette Series

The Awakening of Lady Flora – Novella

The Seduction of Lord Sin

The Allure of Lord Devlin

Invitation To Series Audio Only (now called Taming A Rogue series)

Invitation to Ruin

(Winner of RomCon Best Historical 2012, RT Best First Historical 2012 Nominee)

Invitation to Scandal

(TRR Best Historical Nominee 2012)

Invitation to Passion

July 2014

(Winner of RomCon Best Historical 2015)

Invitation To Pleasure

Novella February 2020

Contemporaries

The Reluctant Wife

(Winner of RomCon Best Short Contemporary 2014)

Drive Me Wild

Reckless Curves – book #1

Purr For Me – book#2

Slow Ride – book #3

Fast track To Love (This Christmas) Novella - book #4

Coopers Creek

Love Me – book #1

Heal Me – Book #2

Want Me – book #3

Need Me – book #4

Other Books

A Scot For Christmas - Novella

Regency Delights Boxed Set

To Tempt A Highland Duke – Novella

Highland Wishes and Dreams - Novella

The Duke’s Christmas List - Novella