Lord de la Pasión

DOMESTICANDO A UN PÍCARO

LIBRO TRES

BRONWEN EVANS

TRADUCIDO POR JORGE RICARDO FELSEN

Índice

1. Lord de la Pasión

Prólogo

2. Capítulo uno

3. Capitulo dos

4. Capítulo tres

5. Capítulo cuatro

6. Capítulo cinco

7. Capítulo Seis

8. Capítulo Siete

9. Capítulo Ocho

10. Capítulo Nueve

11. Capítulo diez

12. Capítulo Once

13. Capítulo Doce

14. Capítulo Trece

15. Capítulo catorce

16. Capítulo quince

17. Capítulo dieciséis

18. Capítulo Diecisiete

19. Capitulo dieciocho

20. Capítulo Diecinueve

21. Capítulo Veinte

22. Capítulo Veintiuno

Epílogo

Lanzamiento en diciembre de 2022

Capítulo 1

Acerca del Autor

Otras Obras de Bronwen Evans

Derechos de autor

Copyright Atraídos por el Conde es una obra de ficción. Los nombres, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan ficticiamente. Cualquier parecido con eventos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia. Copyright © 2018 por Bronwen Evans Todos los derechos reservados.

Publicado en España por Bronwen Evans Autor. Este libro contiene un extracto del próximo libro Desafiando al Duque de Dangerfield de Bronwen Evans. Este extracto se ha establecido solo para esta edición y es posible que no refleje el contenido final de la próxima edición.

Arte de portada por Bronwen Evans and Period Images

bronwenevans.com

Lord de la Pasión

El libertino consumado, Lord Richard Craven, termina con el corazón roto cuando la mujer que ama se ve obligada a contraer matrimonio concertado con un bruto violento. Para empeorar las cosas, las circunstancias lo obligan a casarse con Lady Madeline Knight, una mujer a la que ve más como una hermana, solo para que el destino le haga una mala pasada. Poco después de su boda, su ex amante enviuda y Richard se entera de que podría estar embarazada de su hijo.

Madeline Knight pensó que estaba haciendo lo correcto cuando salvó a Richard Craven del furioso esposo de su amante. Ahora su tonto enamoramiento de colegiala la ha dejado casada con un hombre que está enamorado de otra mujer. Consumida por la culpa por atrapar a Richard, hace todo lo posible por ser la esposa perfecta y ganarse su corazón. El fracaso no es una opción. Porque si falla lo pierde todo, lo ama demasiado para no dejarlo libre...

Mientras Richard y Madeline enfrentan la realidad de su matrimonio, la vida de Madeline corre peligro. Un enemigo de la familia está decidido a vengarse. ¿Descubrirá Richard la verdad de su corazón y lo que es realmente precioso para él, antes de que el enemigo desconocido destruya su mundo?

Prólogo

Finales de abril, Hascombe, cerca de Cambridge, Inglaterra, 1804

“Podemos esperar aquí todo el día para que bajes”.

Madeline estaba sentada en la horquilla del árbol petrificada, contemplando lo sola y desprotegida que se sentía, incluso cuando no se aventuraba a salir de la propiedad Strathmore.

Se limpió la suciedad de los ojos, mientras su labio inferior temblaba. Ella no lloraría. No, ella no les daría esa satisfacción.

Otro terrón de tierra golpeó su hombro. Esta forma de artillería era sorprendentemente efectiva. Sus torturadores eran a la vez malvados e inteligentes. Habían envuelto la tierra alrededor de piedras irregulares, deseando causarle el mayor dolor posible. Cómo detestaba a los matones de Chesterton.

A ella no le importaba el dolor, bueno, no mucho de todos modos. Su verdadera preocupación eran los carbones que había dejado al pie del árbol. Habían sido un regalo de su hermano, Rufus. Él se los había dado ayer, en su decimotercer cumpleaños, durante una de sus raras visitas a casa. Deseaba que pudiera estar en casa más a menudo. Lo extrañaba terriblemente. Al menos él había hecho el esfuerzo de volver a casa para su cumpleaños esta vez pero, como de costumbre, había aprovechado la oportunidad para combinar su día especial con su necesidad de autorizar gastos en la propiedad, antes de regresar a Francia. Limpiar el nombre de traición de su difunto padre siempre tenía prioridad sobre todo para él. Su hermano no se daba cuenta de que los vivos también lo necesitaban. Ella lo necesitaba.

Ahora temía que sus torturadores pisotearan su precioso regalo. Sus bocetos ya se habían esparcido por la hierba y estaban siendo arrastrados suavemente por el suelo. Su trabajo de la tarde se había arruinado.

“Seguiremos tirando esto hasta que bajes”, le gritó Simon Chesterton.

Madeline Knight no era tonta. Si bajaba de su posición alta en el roble donde había estado dibujando, probablemente la golpearían sin piedad. La última vez que la habían cogido desprevenida, había estado negra y azul durante semanas. No, lo único que la mantenía a salvo era el hecho de que a ninguno de los matones de Chesterton le gustaban las alturas.

Sus manos apretaron la rama con más fuerza. Ella había pensado que sus horribles vecinos se habían ido a Londres. Eran famosos por viajar a Londres mucho antes de la temporada. Nunca se habría aventurado tan lejos de Hascombe Court, la finca de su hermano, el vizconde Strathmore, si hubiera sabido que los matones de Chesterton todavía estaban en la residencia.

Los cuatro niños que merodeaban al pie del árbol eran tan tenaces como perros rabiosos, y tenían edades comprendidas entre los seis y los trece años. Ella hizo una mueca. Al menos no eran todos: también había dos chicos mayores de Chesterton, Charles y Timothy. Charles era el mayor a los veintidós años y tenía la misma edad que su hermano, pero no habría movido un dedo para ayudarla. Charles había estado en la escuela con Rufus y odiaba a su hermano. A lo largo de los años, Madeline había escuchado la historia muchas veces. Rufus había golpeado a Charles Chesterton por ser tan estúpido como para llamar traidor a su difunto padre.

Tomando coraje de la victoria anterior de Rufus, se inclinó y les gritó. “Será mejor que se vayan. Están en la tierra de Strathmore y mi hermano, el vizconde Strathmore, está aquí”. Madeline esperaba que sonara más valiente de lo que se sentía.

La respuesta a su valentía fue una bola de tierra del tamaño de la palma de la mano que la golpeó justo encima del ojo, haciéndola gritar de agonía. Sintió un hilo de sangre. Su aullido agonizante provocó en la pequeña pandilla de abajo un frenesí de burlas y risas malévolas.

“Escucha el llanto de la hija del traidor”.

“Eso es lo que hacemos con los traidores. Ella se lo merece."

"¿Qué demonios están haciendo?" Una voz más profunda que la de los niños, y saturada de autoridad, cortó el balbuceo infantil como un cuchillo caliente a través de la mantequilla.

Madeline miró hacia arriba y el mundo hostil debajo de ella pareció desvanecerse. Todo lo que podía ver era un gallardo caballero en un enorme corcel gris moteado. El hombre sentado sobre el caballo parecía un ángel vengador. Mientras que su rostro tenía una mirada severa, su belleza te hacía pensar en el cielo.

Ella lo reconoció al instante. Era amigo de Rufus, el Honorable Richard Craven. El Sr. Craven y su hermano gemelo, el Conde de Markham, habían ido a la escuela con Rufus y eran los amigos más cercanos de su hermano. Richard, en particular, había pasado la mayor parte de sus vacaciones escolares en Hascombe Court y era como un segundo hermano para ella. Había ayudado a Rufus a enseñarle a montar cuando solo tenía seis años, para consternación de su madre.

Pero ella ya no tenía seis años y notó que él tenía un buen asiento en su caballo. Sus anchos hombros estaban relajados en una pose arrogante, como si fuera el rey del mundo. Su elegante abrigo oscuro hacía que su cabello pareciera más pálido que el trigo seco mientras se rizaba alrededor de su rostro aristocrático. Pero, a pesar de su expresión seria, sus ojos brillaron y ella captó su guiño.

Los matones de Chesterton quedaron boquiabiertos, mientras permanecían congelados en el lugar.

Madeline decidió divertirse un poco. "¿Está aquí para salvarme, mi apuesto caballero?"

“Sí, lo hago. Me encanta rescatar damiselas en apuros. ¿Desato mi espada, mi señora, y les doy una lección a estos bárbaros?”

Madeline se secó las lágrimas de la cara y respondió con altivez. "No valen la pena que se moleste".

“En ese caso, princesa, los dejaré vivir. Sin embargo, probablemente se aconseje una buena paliza”. Cuando su salvador hizo ademán de desmontar, las estatuas de Chesterton se descongelaron y, con gemidos de miedo, echaron a correr.

Madeline dejó que su risa de alivio brotara de lo más profundo de sus entrañas y, por primera vez en mucho tiempo, se echó a reír. Se rió con tanta fuerza que casi se cae del árbol.

Su caballero también se estaba riendo. Pero cuando se acercó al árbol y observó el estado en el que se encontraba, su risa se apagó. Ella pensó que lo había escuchado usar palabras muy groseras. "Debería haberlos golpeado". Miró el árbol. "¿Puede bajar?"

Madeline asintió, demasiado ahogada por la emoción para hacer más.

"¿Puede llegar a esa rama inferior, y luego la levantaré desde allí?"

“Por favor, ¿puede recoger mis carbones por mí, Sr. Craven?”

El asintió. “Cualquier cosa por una princesa”, y desmontó para recoger sus pertenencias.

Mientras bajaba lentamente a través de las ramas, sus enaguas seguían enredándose en las ramitas. Llegó a la rama más baja y se sentó preguntándose cómo iba a subirse a su caballo gigante. El Sr. Craven, que había vuelto a montar, simplemente alargó la mano y la arrancó del árbol como si no fuera más que una manzana.

Sintió sus fuertes brazos envolverla mientras la levantaba y la acomodaba frente a él, envolviéndola en su abrigo. Se sentía segura, más segura de lo que se había sentido en mucho, mucho tiempo. Y cuando se volvió para mirar los ojos más azules que no había tenido la oportunidad de ver en muchos meses, esperó que Richard Craven se quedara en Hascombe por lo menos una semana. "Lo he extrañado. Hace mucho tiempo que no viene a verme”.

"He estado luchando contra dragones por mi señora", bromeó.

"No lo ha hecho", se burló ella, pero amaba que él la hubiera salvado hoy.

Le apartó suavemente el pelo de la cara y le limpió el corte de la frente con el pulgar. Hizo una mueca porque estaba muy sensible y no dejaba de sangrar.

“La piel es demasiado delgada para los puntos. Va a tener que presionar mi pañuelo firmemente sobre el corte hasta que deje de sangrar” le dijo suavemente al oído. "¿Rufus sabe lo que están haciendo esos matones?"

"No. Y por favor no le diga. Ya tiene bastante de qué preocuparse por tratar de limpiar el nombre de su padre. Puedo cuidarme sola”.

Observó los labios de Richard formar una línea delgada.

“¿Qué hubiera hecho si yo no hubiera venido?”

Ella suspiró y se recostó en la seguridad de su duro pecho. “Hubiera esperado todo el tiempo que pudiera, y si no se hubieran ido, supongo que habría tenido que bajar”.

Levantó una elegante ceja. "¿Y?"

“Y me habrían mostrado cuánto desprecian a los Strathmore. Todo el mundo desprecia a los Strathmore”.

"¿Le pegarían a una niña?" Su voz estaba cruda por la indignación.

“No me consideran una niña. Soy simplemente la hija del traidor para ellos”, respondió ella, acurrucándose más en su abrigo.

"Bueno, ahora sabrán que en realidad eres una princesa", declaró, abrazándola con fuerza. “Y lo que es más, una princesa que está bajo mi protección. Les haré una visita antes de irme y me aseguraré de que comprendan que no deben volver a ponerle un dedo encima. Pondré el temor de Dios en ellos y les explicaré exactamente lo que haré si alguna vez la vuelven a lastimar”.

Richard le tomó suavemente la mejilla y le giró la cabeza para mirarlo. Él sonrió. “Me escribirá y me confirmará que ya no la atormentan”. Cuando ella no respondió, agregó: "Usted y yo somos amigos, ¿verdad?" Ella asintió con entusiasmo. “Los amigos nunca se mienten. Entonces, ¿tengo su palabra de que me escribirá si continúan en esta línea?”

¡Un amigo! Le estaba ofreciendo su amistad y su protección. Siendo la hija del traidor, tenía muy pocos amigos. De repente, realmente se sintió como una princesa. “Le prometo que le escribiré y siempre le diré la verdad”.

"Bueno." Él la abrazó con fuerza. “Probablemente solo necesite defenderla de una paliza por algunos años más. Entonces, lo más probable es que tenga que defenderla de los chicos por otra razón”.

Ante su confundido ceño fruncido, simplemente se echó a reír de nuevo.

Le encantaba el sonido conmovedor de eso.

También amaba el sonido de su declaración. Su estado de ánimo se aligeró, sabiendo que ahora tenía un protector, alguien que la hacía sentir menos insegura y alguien a quien realmente le gustaba. Desafortunadamente, él era un protector que solo estaría aquí para ella en espíritu, al igual que su hermano. Rufus nunca estaba el tiempo suficiente como para comprender que ella necesitaba protección.

Miró el hermoso rostro de su salvador y supo con certeza que Richard Craven la defendería mientras ella se lo pidiera.

Había encontrado a su caballero de brillante armadura, así como a un mejor amigo y confidente. De repente, ya no estaba sola y desprotegida.

En ese momento, cabalgando con él en su corcel, con sus fuertes brazos rodeándola, se sintió segura, confiada y la niña más afortunada del mundo...

Capítulo uno

Honorable Sr. Craven (agosto de 1804)

Como prometí, una breve nota para informarle que su advertencia ha funcionado. No he tenido más encuentros del tipo de moretones con los matones de Chesterton.

¡Gracias!

Siempre su amiga agradecida,

Madeline Knight.

PD. ¿Vendrá a Hascombe para Navidad?

Newmarket, abril de 1810 - seis años después

Richard John Craven era hombre muerto. Eso si Charles Chesterton, el marqués de Wrentham, alguna vez lo encontraba. Maddy observó al marqués mientras permanecía de pie en lo alto de las escaleras observando a los invitados en el atestado salón de baile de abajo. Su presencia aquí en Hascombe Court solo significaba una cosa. Él había venido por su esposa.

Una maldición estaba sobre la cabeza de Richard.

Richard debería haber terminado su relación tan pronto como su amante, Sarah, se casó con Wrentham, pero Lady Wrentham había llegado sin su marido y parecía que su relación aún no había terminado. Maddy había visto a Richard y Sarah escabullirse juntos hacía más de una hora. Ahora, ella tendría que involucrarse. Odiaba involucrarse. Sin embargo, Richard era su mejor amigo y había velado por su bienestar durante años. Un estremecimiento de molestia la atravesó ante la obligación que tenía de devolverle el favor en tales circunstancias.

Madeline Knight, eres tan mentirosa. Ella quería devolver el favor.

Maddy se sacó un rizo de los ojos y miró a través de las plantas que la protegían de los buitres dentro de la sociedad. Se había estado escondiendo aquí la mayor parte de la noche. Rufus había organizado este baile para ella. Ella amaba a su hermano, pero él se había casado recientemente con su verdadero amor, Rheda, y estaba decidido a ayudar a su hermana menor a encontrar la misma felicidad.

Desafortunadamente, la idea de Madeline de un esposo adecuado difería mucho de la suya. Ella no deseaba casarse con miembros de las altas esferas de la sociedad. Debido a los rumores de traición de su padre, había crecido recluida aquí en su finca cerca de Newmarket. Había pasado su infancia asustada de su sombra por temor a ser objeto de más chismes y burlas. Pasó su vida preocupándose constantemente de que haría algo terrible y deshonraría aún más a la familia. Recordó lo horrorizada que se había sentido su madre cuando el marqués de Wrentham había sorprendido a Maddy nadando desnuda con los hijos del guardabosques. Solo tenía ocho años, pero era como si ella misma hubiera sido culpable de traición. Había sido objeto de burlas de los hijos de la nobleza local durante semanas. Se había asegurado de no hacer nunca nada que significara tener que enfrentarse de nuevo a la decepción de su madre.

Ahora, a pesar de que había llegado a la edad de veintiún años, esta era su primera temporada. La sociedad prácticamente la había rechazado.

Sin embargo, todo eso había cambiado cuando, hace unos meses, Rufus finalmente absolvió a su difunto padre de traición y también le dieron un título adicional, el Conde de Hascombe.

"Aquí es donde te escondes".

Diablos, la habían atrapado. “Simplemente me estaba tomando un minuto para recuperarme”, le dijo a su cuñada.

"Mentirosa. Has estado holgazaneando detrás de esta palma durante al menos media hora”. La mirada astuta de Rheda mostró su decepción por el comportamiento de Maddy.

“No soporto estar en exhibición, lo sabes. Estoy obligada a cometer un error”.

Rheda enlazó su brazo con el de ella y la arrastró hasta el borde de la pista de baile. "¿Cómo se supone que conocerás al hombre de tus sueños cuando insistes en esconderte?"

¿Cómo le decía a su cuñada que el hombre de sus sueños nunca la vería realmente más que como una amiga y, peor aún, como la hermana pequeña de su mejor amigo? Además, temía tener que casarse con un hombre de la alta sociedad.

Debido al escándalo que rodeaba a los Strathmore, siempre se había esperado que se casara por debajo de su posición social, tal vez con un hacendado local o un vicario. Se sentía perfectamente capaz de adaptarse a la vida tranquila del campo, ya que era a lo que estaba acostumbrada. Oh, ella también quería una familia, con muchos niños que al tener hermanos no tuvieran una infancia solitaria. Pero quería casarse con alguien con quien se sintiera igual, un hombre que no la juzgara constantemente ni la encontrara deficiente.

“Nadie te juzgará ahora. Gracias a tu hermano, tu difunto padre es un héroe, Rufus es un conde y la sociedad se está humillando para compensar el rencoroso trato a tu madre a lo largo de los años. Deberías hacerlos arrastrarse más y caminar con orgullo, con la frente en alto”.

La existencia de "enviada a Coventry" que había vivido toda su vida había cambiado con la nueva posición elevada de su hermano, y ahora se esperaba que abrazara a la alta sociedad y perdonara a la sociedad por desterrarlos. Sin embargo, siendo una extraña en la alta sociedad, las restricciones y la sofisticación de la alta sociedad la asustaban hasta la muerte.

“¿Por qué no buscas a Richard y le pides que baile contigo?” Rheda preguntó con un guiño. “Por cierto, ¿dónde está?” Rheda agregó mientras escaneaba la habitación llena de gente.

"¿Por qué iba yo a saber dónde está?" Maddy sabía exactamente dónde estaba, pero cuanta menos gente lo supiera, mejor.

Reda se río. “Puedes ser capaz de engañar a tu hermano, cariño, pero no a mí. Estás enamorada de Richard. Y no te culpo, él es absolutamente hermoso”. Ante la boca abierta de Maddy, Rheda dijo: “¿Qué? Puede que esté casada con tu hermano, pero no estoy ciega. Además, no hay nada malo en mirar”.

Maddy tartamudeó: "Será mejor que no dejes que Rufus te escuche hablar así, está muy celoso de ti".

Rheda suspiró y miró al otro lado de la habitación a su marido. “Por eso miro. Un pequeño recordatorio para que no me dé por sentada ahora que es un hombre casado”. Ella entrecerró los ojos. “Recuerda, por ejemplo, que cuando mujeres como Lady Capperel vienen a coquetear, no es prudente responder”.

Maddy siguió la mirada de Rheda y reprimió una carcajada. Lady Capperel estaba coqueteando escandalosamente con Rufus y Maddy vio que su hermano no sabía qué hacer. "Creo que es mejor que vayas y lo rescates".

Rheda suspiró. “A veces es molesto tener un esposo tan guapo”. Abrazó a Maddy y le susurró al oído: “Excepto en el dormitorio, por supuesto”.

Maddy sonrió. Su hermano nunca traicionaría sus votos matrimoniales, y Rheda tampoco. Nunca había visto a una pareja tan enamorada, bueno, excepto tal vez por el hermano de Richard, Anthony, el conde de Markham y su hermosa esposa, Melissa.

Eso es lo que ella quería, un hombre que la amara tanto como Rufus amaba a Rheda.

Le había costado algún tiempo acostumbrarse a que su hermano residiera permanentemente en casa otra vez; sin embargo, ella no deseaba dejar su hogar en el corto plazo. Debido a las diferencias de edad y los muchos años que él había pasado fuera de casa en su misión de limpiar el nombre de Strathmore, esta vez estaba disfrutando de conocerlo. Estaba empezando a tener una relación real con él.

Ver a Rufus viviendo en casa, casado y enamorado, hizo que Maddy se diera cuenta de que conformarse con el matrimonio con un hombre al que no amaba ya no estaba en las cartas.

Desafortunadamente, solo un hombre llenaba sus sueños y estaba enamorado de otra. Hablando de eso, con creciente inquietud, Maddy observó a Lord Wrentham escanear el salón de baile y luego comenzar a abrirse camino a través del piso lleno de gente. Por suerte, la sala estaba llena. Esta noche parecía que toda la sociedad de Londres estaba presente, y muchos habían viajado a Newmarket para presenciar la bienvenida de la oveja negra al seno de la sociedad. Definitivamente no estaban aquí para conocerla a ella.

Sus ojos siguieron el camino del marqués a través de los invitados. Lord Wrentham definitivamente estaba buscando a alguien, y estaba segura de que era a su hermosa esposa, Sarah. Le correspondía a Maddy advertir a los amantes.

Enderezó los hombros y salió a la multitud. La música ahogó el sonido de su paso decidido. Dio vueltas hasta que pudo localizar a su hermano, coqueteando con su esposa. A la llegada de Maddy, Rheda se alejó para hablar con otros invitados. Rheda hizo que pareciera fácil y dado que ella también había vivido su vida fuera de la sociedad, Maddy envidiaba su forma de encajar como si hubiera vivido en el seno de la alta sociedad toda su vida.

“Lord Wrentham ha llegado. Deberías ir a saludarlo. Ahora sería la oportunidad perfecta para dejar atrás el pasado. Tiene mucha influencia en la Cámara de los Lores. Lord Wrentham podría ser un aliado valioso”. Esto no era realmente una mentira. Rufus había decidido interesarse especialmente por los derechos de los trabajadores, como resultado de la influencia de su esposa, y estaba persiguiendo el voto del marqués sobre la reforma de la legislación laboral.

Su hermano la besó suavemente en la mejilla. “No creas que puedes distraerme hablando de política”.

El corazón de Maddy se detuvo. ¿Rufus había visto a Richard irse con Lady Wrentham? "Estoy segura de que no sé a qué te refieres".

“Te he visto escondiéndote detrás de las plantas. Debería haberte puesto en el centro del escenario, pero Rheda me dijo que te dejara en paz”.

Mientras su hermano hablaba, Maddy lo guiaba cada vez más cerca de Wrentham.

“Tu esposa es, como siempre, una joya. ¿Qué es esta prisa por llevarme al altar? Acabo de tenerte de vuelta en mi vida. Ahora que estás casado, ¿no me quieres aquí?” No podía disimular el dolor en su voz. La determinación de su hermano de verla casarse rápidamente la hizo sentir como si fuera una molestia una vez más.

Rufus se detuvo y, ajeno a sus invitados, la atrajo hacia sí. "¿Es eso lo que piensas?" Él la abrazó fuerte. “Nunca pienses ni por un momento que quiero que salgas de mi casa. Si pudiera, me aferraría a ti para siempre, pero eso sería egoísta. Simplemente no me gusta verte atrapada aquí en el campo, sola, como lo estaba Rheda. Tu mereces más."

El alivio la inundó. Ella le dio un ligero golpe en el hombro. “No tengo la intención de casarme pronto, así que deja de presionarme”. Antes de que Rufus pudiera discutir, agregó: “Ahí está Lord Wrentham. Anda y abúrrelo con tu charla. Puedes sermonearme mañana en el desayuno”.

Se volvió bruscamente y se obligó a alejarse lentamente, y en dirección opuesta a la biblioteca, donde supuso que Richard había llevado a Sarah.

Richard conocía íntimamente cada centímetro cuadrado de esta casa. A lo largo de los años, había pasado muchas noches bajo este techo y muchas noches provocándola, enseñándole, hablándole.

Ella tenía que advertirle. Richard era su único amigo verdadero, y no deseaba que lo mataran en un duelo o que lo enviaran a huir de Inglaterra por haber matado a Lord Wrentham. La mayoría de las jóvenes de su edad con las que podía entablar amistad se mostraban distantes y se mantenían a distancia, temerosas de que una amistad con ella mancillara su reputación.

Una vez fuera de la vista de los invitados, Maddy levantó el dobladillo de su vestido y corrió hacia la biblioteca. Deslizándose hasta detenerse fuera de la puerta, su coraje huyó momentáneamente. ¿Qué observaría cuando abriera esta puerta? ¿Estaba preparada para ver a su Richard en los brazos de otra?

¡Su Richard! Reconoció que su afirmación era una fantasía monumental. Richard era su amigo. Eso era todo. Todavía la veía como la niña de trece años que había rescatado de los matones de Chesterton.

Sólo una amiga, se regañó en silencio. Sin embargo, Maddy no podía entender los sentimientos internos desenfrenados que había desarrollado durante los últimos dieciocho meses. Cada vez que miraba a Richard, su corazón latía más fuerte, su estómago se anudaba y su cuerpo se calentaba en ciertos lugares en los que estaba demasiado avergonzada para siquiera pensar, y mucho menos mencionar.

Una punzada de celos golpeó con fuerza en su pecho. Madeline esperaba en secreto que Richard no hiciera nada más que hablar con Lady Wrentham. Pero sabía que Sarah era el amor de la vida de Richard y se dio cuenta de que era poco probable que simplemente estuvieran conversando.

Pero una chica podía soñar... y últimamente había estado soñando mucho con Richard.

Sacudió la cabeza, aclaró sus confusos pensamientos y llamó con fuerza a la puerta. Esperó, pero no hubo respuesta. Apretó la oreja contra la puerta, pero no pudo oír nada a través del grueso nogal.

* * *

“Cariño, no deberíamos estar aquí solos. Estás recién casada y la alta sociedad está observando cada uno de nuestros movimientos”. A Richard Craven le dolía el pecho por el dolor que vio en los ojos de Sarah. Hacía más de un mes que no veía a Sarah, desde su boda con Charles Chesterton, marqués de Wrentham.

Ella estaba de pie ante él en una franja de seda fina, una visión de la belleza y ahora en la posesión de otro hombre. Su vestido de fiesta dorado pálido abrazaba cada curva sensual. Su cabello rubio, elegantemente recogido sobre su cabeza, ondulado en rizos, que cubría sus hombros desnudos como joyas. Se moría por pasar las manos por los sedosos y suaves mechones.

Ella extendió la mano y colocó un dedo enguantado sobre sus labios, deteniendo sus palabras de precaución. El guante perfilaba los dedos delgados que deseaba besar y sentir envueltos alrededor de los suyos...

Sarah sabía cómo vestirse de esa manera inocente, pero seductora, que aceleraba el pulso de un hombre.

Ahora Richard bebía cada centímetro de ella, y maldita sea, se puso duro. Debería tener más autocontrol. Ella ya no era su amante, pero como cualquier hombre de sangre roja, él no era inmune a una mujer bella y dispuesta, o al menos su cuerpo no lo era. Si tan solo hubiera sabido cómo resultarían las cosas, nunca la habría llevado a su cama. Habían planeado casarse, pero no habían previsto las objeciones del padre de Sarah, el duque de Martinborough.

Su corazón todavía se apretaba en su pecho cada vez que recordaba que ella ahora pertenecía a Wrentham. Cuando el duque le negó su suite, le rogó que se fugara, pero su padre tenía todas las cartas y jugó su mano en consecuencia.

Al final, había sido la elección de Sarah. No era lo suficientemente fuerte para ir en contra de los deseos de su padre y ahora todos estaban pagando el precio. Se había casado con Wrentham y había destruido cualquier posibilidad de que estuvieran juntos.

Entonces, mientras observaba desde un costado, la mujer que amaba se había casado con otro. Todavía lo devoraba y al mismo tiempo lo llenaba de culpa porque una pequeña parte de él estaba aliviada.

“No me abandones, por favor, mi amor. Apenas puedo soportar mi vida tal como es. Cuando me toca...” dio medio sollozo. “Cierro los ojos y sueño que eres tú”.

No podía soportar mirar sus ojos llenos de dolor, así que la atrajo hacia sí y la calmó como lo haría con un niño pequeño. Su voz resonó con desesperación. “No sé qué más puedo hacer. Te negaste a fugarte conmigo y frustrar a tu padre. ¿Qué pensaste que pasaría si seguías adelante con esta boda?”

Odiaba lo duras que sonaban sus palabras, pero había poco más que pudiera decir. Simplemente se aferró más fuerte como si él tuviera el poder de salvarla. No lo hizo y casi lo estaba destruyendo. En todo caso, su participación empeoraría las cosas. "Tengo que dejarte ir, al igual que debes tratar de hacer una buena vida con Charles".

"Eso es imposible, especialmente porque él sabe que eras mi amante".

“Lo subestimaste, mi amor. Decirle que te habías entregado a mí era poco probable que lo liberara del contrato de boda. Solo habría hecho que él te quisiera más. Charles me odia casi tanto como odia a Rufus Knight”.

"Y a mí. Estoy segura de que me odia…” y ella trató de besarlo.

Richard la apartó suavemente. “No puedo hacer esto, Sarah. Siempre seré tu amigo y confidente, pero no puedo ser más.” Observó cómo la luz abandonaba sus ojos. “Nunca entenderé por qué no te fugaste conmigo, pero lo hecho, hecho está. A la larga, nos hará daño a todos si no te dejo ir”.

"¿Así que me dejarás con mi castigo?" ella lloró amargamente.

"No. Siempre seré tu amigo. Si Charles te lastima de alguna manera, te protegeré tanto como pueda”.

"¿Cómo?" Levantó las manos y caminó hacia la gran ventana de la biblioteca, la noche oscura afuera era tan turbulenta como las emociones que volaban por la habitación. Ella estaba de espaldas a él, erguida y alta, desafiando todo lo que el mundo le había arrojado.

La impotencia de su situación hizo que la ira ardiera en sus venas. “Cristo, no lo sé, pero no podemos tener una aventura. Solo será peor para ti”.

Sus hombros de repente se hundieron en derrota. “Es inútil, ¿no? Nunca estaremos juntos. Alguna vez." Ella se estremeció. “Sabes el hombre que es. Frío, cruel, a veces temo por mi seguridad”.

"Él no abusa físicamente de ti, ¿verdad?" Él agarró sus brazos con fuerza mientras la giraba hacia él. "¿Él te lastimó?" Ella lo miró como un cachorro indefenso, con los ojos grandes y redondos por el miedo. Los músculos de su estómago se contrajeron en ardientes punzadas de agonía. "Lo mataré."

Durante su infancia, había visto a su padre abusar de su hermano gemelo, Anthony, porque él era el heredero. Su padre decidió que Anthony debería ser quebrantado y volverse tan frío y cruel como él. Richard no había podido detener el abuso que Anthony había recibido mientras disfrutaba de una crianza sin dolor con su madre.

Richard ya no era impotente y no se quedaría de brazos cruzados y dejaría que Wrentham, marqués o no, esposo o no, intimidara y lastimara a Sarah.

“No hagas nada estúpido como desafiarlo. No podría soportar que te hirieran, te mataran o tuvieras que huir de Inglaterra. ¿Qué haría entonces? Él no me golpea. Él es rudo, eso es todo”. Ella tomó su mano y la colocó sobre su delicada mejilla. “Mientras sepa que estás aquí para mí, sobreviviré. Él no puede tocar lo que compartimos aquí”, y ella presionó su otra mano contra su pecho. “Mi corazón siempre te pertenecerá”.

No pudo evitarlo ante su sincera declaración. Su boca capturó la de ella en un beso angustiado. Ella se movió hacia sus brazos y la familiar oleada de deseo los envolvió a ambos.

Cuando ella se agachó para acariciarlo a través de sus ajustados pantalones, él trató de resistirse pero...

* * *

Madeline llamó con fuerza a la puerta. Esperó pero no hubo respuesta. Apretó la oreja contra la puerta, pero no pudo oír nada a través del grueso nogal.

Sintiéndose como una ladrona y no queriendo ser atrapada, abrió tentativamente la puerta. "Richard, ¿estás ahí...?"

Aunque no hubo respuesta a su saludo, escuchó los gritos suaves y entrecortados de una dama. Sarah sonaba como si estuviera sufriendo. ¿Qué diablos le estaba haciendo Richard a ella?”

Como no deseaba que nadie que se aventurara en el pasillo pudiera ver u oír, entró en la habitación y cerró la puerta con bastante ruido detrás de ella. Seguramente esto anunciaría su presencia.

La habitación estaba débilmente iluminada, pero pudo distinguir a dos personas en el sofá. Todavía parecían no haberla oído ni visto.

"Ejem", intentó con una tos añadida. Sabía que no debía mirar a la pareja, pero la búsqueda de conocimiento sobre lo que pasaba entre un hombre y una mujer anuló su sentido del decoro.

Ella se quedó hipnotizada. Richard se había quitado la chaqueta y el chaleco. Estaban tirados detrás de él en el suelo, como si se hubiera desvestido a toda prisa. Su camisa estaba puesta, para su gran decepción, aunque Maddy estaba demasiado asustada para reconocer ese pensamiento.

Estaba arrodillado en el suelo, inclinado sobre Sarah, que yacía boca abajo en el sofá. Maddy se acercó y jadeó, y su mano voló a su boca. El vestido de Sarah yacía en pliegues de seda en su cintura; sus pechos estaban desnudos. Sus manos estaban agarrando el cabello espeso y brillante de Richard, sosteniéndolo indecentemente cerca. Richard parecía estar amamantando su pecho como un bebé.

Maddy apartó la mirada de la erótica vista para mirar preocupada hacia la puerta. La situación era escandalosa y Lord Wrentham tendría todo el derecho de desafiar a Richard si entraba.

La imagen de Richard batiéndose a duelo, y su posible herida o muerte posterior, la acicateó. Recuperó la compostura, se acercó y en voz alta pronunció: "Odio interrumpir, pero..."

Richard apenas levantó la cabeza del pecho de Sarah. "Vete, mocosa", gruñó.

"Créeme, me encantaría pero..."

“Cristo, ahora no, Maddy. ¿Qué diablos estás haciendo aquí?” Richard se sentó sobre las puntas de sus pies, mientras todavía estaba de rodillas a los pies de Sarah.

Todo lo que Maddy podía ver era un Richard muy enojado y hermoso.

Parecía que no podía hacer que sus pulmones funcionaran. Se le cortó el aliento en la garganta mientras absorbía la belleza de la extensión desnuda del estómago ondulante y el pecho musculoso que se mostraba a través de las solapas de la camisa abierta de Richard.

Se puso de pie, la ira marcando sus hermosos rasgos. “Más vale que esto sea importante o, por Dios, te pondré sobre mis rodillas. ¿Te das cuenta de lo inapropiado que es para ti estar aquí?”

El temperamento de Maddy estalló. “No es tan inapropiado como seducir a la esposa de otro hombre”.

Su púa dio en el blanco cuando vio los puños de Richard apretarse a los costados y escuchó a Sarah dar un grito de angustia.

Maddy apartó la mirada de Richard y miró a Sarah. Se había cubierto, volviendo a ponerse el vestido. Su rostro estaba lleno de tristeza y Maddy sintió una punzada de arrepentimiento por sus palabras. Sarah amaba a Richard, pero se había visto obligada a casarse con Charles. Maddy sintió verdadera lástima por ella. Sabía de primera mano lo bravucones que eran todos los Chesterton. Casarse con Charles sería una pesadilla. Sin embargo, no permitiría que la terrible elección de vida de Sarah destruyera a su único amigo. Sarah debería haberse enfrentado a su padre. Debería haber elegido a Richard y tener fe en él.

"Lo siento, Sarah, eso fue poco amable".

"Tiene toda la razón. A usted no le incumbe." Por primera vez en su vida, Richard la miró con algo parecido al odio. Ella se tragó las lágrimas.

“Charles está aquí. Está buscando a Sarah. Él piensa que ella está contigo. Y, por supuesto, tiene razón”, no pudo evitar agregar.

Richard maldijo y Sarah se puso de pie de un salto. “Él no puede encontrarme contigo. Él me matará”. Sarah se quedó temblando, mirando impotente a Richard en busca de ayuda.

Esta vez fue Maddy quien apretó los puños. Una vez más, la única preocupación de Sarah era ella misma.

“No dejaré que te haga daño”, prometió Richard.

Maddy no veía cómo Richard podría prometer eso a menos que matara a Charles. ¡Oh, no, mataría a Charles! Lo haría por Sarah.

A Maddy se le heló el interior y, en ese preciso momento, odió a Sarah más de lo que jamás había odiado a nada ni a nadie.

Ella simplemente no permitiría que Richard desperdiciara su vida en una mujer egoísta. Sarah había sido demasiado débil y estúpida para confiar en el amor. Richard se había ofrecido a fugarse con ella y salvarla de Charles. En cambio, esta mujer había preferido honrar el dictado de su padre y luego había decidido tener una aventura con Richard, poniendo a su supuesto amor verdadero en grave peligro.

Maddy nunca habría sido tan egoísta. Sarah debería haber cancelado la aventura en cuanto se casó. Ella había hecho su elección. Sarah debería honrar los votos que había hecho con Wrentham.

Richard se acercó a la puerta y la abrió. "Cristo, es Wrentham caminando hacia aquí".

El rostro de Sarah se volvió ceniciento y Maddy comprendió al instante el alcance del peligro que corrían los dos amantes.

"Tengo un plan. Sarah puede deslizarse por la puerta secreta del estudio y luego recorrer el corredor oeste de regreso al salón de baile. Te quedarás aquí conmigo para que Charles no tenga pruebas de que estuviste con Sarah. Si te encuentran aquí conmigo, Wrentham podría creer que no es posible que hayas estado con su esposa”.

"Entonces, ¿qué estamos haciendo tú y yo aquí?"

Tragó saliva ante la pregunta de Richard. "Pretenderé que tu cita es conmigo".

El rostro de Richard enrojeció. "No creo que eso sea sabio..." Sarah dejó escapar un gemido ante su vacilación.

“Charles disfrutaría mucho torturándome si me ve contigo”.

“No veo otra opción. Si todos escapamos por la puerta secreta, sus sospechas aumentarán de verdad. Ha buscado por todas partes a su esposa. Si alguien ya le ha dicho que ella estaba contigo, será mejor que refutemos ese concepto de inmediato. Maddy aplaudió. “Rápido, no tenemos tiempo para dramatizaciones”.

Richard finalmente asintió con la cabeza y apresuró a Sarah a la librería. Tiró de la palanca secreta y la pared de libros se deslizó hacia atrás, revelando un estrecho corredor. Besó a Sarah y la empujó suavemente dentro. "Vamos. Arréglate y regresa al salón de baile. Enviaré un mensaje más tarde”.

La falsa pared de libros se deslizó en su lugar, dejando la biblioteca llena de un silencio frustrado. Richard se pasó una mano por el pelo.

Maddy susurró: “Puedes agradecerme más tarde”.

“Debería retorcerte el maldito cuello por arriesgar tu reputación en esta estúpida temporada. Soy perfectamente capaz de enfrentarme a Wrentham”.

"Oh sí. Esa sería la respuesta perfecta. Matar a Wrentham y que te cuelguen por asesinato. Entonces, ¿quién protegería a Sarah?”

"Maldición. Qué desastre”, la ira en su voz había desaparecido, ahora reemplazada por tristeza.

Tan pronto como Richard regresó para pararse al lado de Maddy, la puerta se abrió de golpe. Lord Wrentham estaba de pie en la entrada, una imponente masa de ira.

Richard, con la ropa desordenada, se movió para pararse frente a Maddy para protegerla de la vista de Wrentham.

“Quita tus manos de mi esposa”. El bramido de Charles sacudió la habitación. La música en el salón de baile fue todo lo que los salvó de que toda la familia escuchara su acusación.

Wrentham no era estúpido. Tendría que hacer el papel de amante de Richard para creer en esta artimaña.

Madeline rodeó el cuerpo de Richard y deslizó su mano dentro de su camisa, los dedos hormiguearon cuando encontró su pecho desnudo. Se quitó el vestido de los hombros, exponiendo más de su pecho de lo que era decente.

Sin embargo, no esperaba el jadeo femenino que acompañó su maniobra. Su cuñada estaba con Lord Wrentham. Miró por encima de los anchos hombros de Richard y trató de llamar la atención de Rheda.

“Richard, ¿cómo pudiste? Rufus te matará”. El grito de angustia de Rheda hizo que Maddy soltara la mano de la piel caliente de Richard.

No tenía sentido esconderse. Maddy salió de detrás de Richard, pero no podía explicar la situación sin poner su vida en peligro.

“No contento con acostarte con las esposas de otros hombres, ahora parece que te has rebajado aún más. ¿No tienes honor? Ahora te has acostumbrado a acostarte con la hermana de tu amigo”. Lord Wrentham se volvió hacia Rheda. “Me disculpo por exponer la lascivia del Sr. Craven. Me encantaría quedarme y ver cómo tu marido lo mata, pero necesito encontrar a mi esposa”.

Maddy puso su mano en la espalda de Richard deseando que se mordiera la lengua. Podía sentir los músculos debajo de su mano anudarse con furia.

Justo cuando pensaba que la situación no podía empeorar, escuchó una voz que hizo que sus sentidos gritaran huye.

“Rheda, Lord Wrentham, ¿qué están haciendo en la biblioteca?”

Rufus.

"¿Hay otra fiesta aquí?" La voz de otra mujer se unió a la conversación. Permaneció en el pasillo sin ser vista. Maddy no reconoció la voz, pero el hablante sonaba anciano.

El silencio saludó a los recién llegados.

Maddy dio un paso atrás. Observó cómo Rufus observaba la escena frente a él y, consternado, vio que su rostro se ponía morado de rabia. "Maddy", gritó y todo lo que siguió se volvió borroso.

Escuchó a Rheda gritar: "Rufus, no", mientras Richard extendía las manos y decía: "Déjame explicarte...".

Su hermano no esperó ninguna explicación. Dejó escapar una serie de maldiciones antes de lanzarse sobre Richard, tirándolo al suelo y casi derribando a Maddy.

"Te mataré, bastardo".

Wrentham se rio y agregó: “Si lo haces, te lo agradeceré”, antes de darse la vuelta y caminar de regreso al salón de baile.

Rheda miró a Maddy por encima de los hombres que se peleaban en el suelo y negó con la cabeza. “Voy a buscar a Anthony”. Ella también salió corriendo, decidida a buscar al hermano gemelo de Richard, dejando a Maddy frente a una Lady Horsham muy sombría y desaprobatoria, la gobernante absoluta de la alta sociedad.

“Si bien apruebo de todo corazón tu elección de hombres, mi niña, no apruebo tus métodos para llevarlo al altar”. Con eso, giró sobre sus talones y dejó a Maddy sola con los dos hombres, uno aparentemente tratando de matar al otro. Como los amaba a ambos, no sabía qué hacer. Trató de apartar a Rufus de Richard, mientras él se protegía y no se defendía.

Afortunadamente, Anthony, el hermano gemelo de Richard y el amigo de Rufus, Lord Stephen Milton, marqués de Worthington, llegaron para separarlos. Se necesitaron ambos hombres para contener a Rufus.

Richard, con el labio ensangrentado, respiraba con dificultad. “¿Cómo pudiste siquiera pensar que podría tocar a Maddy? Es la hermana que nunca he tenido”.

"¿Cómo? Mírate. Estabas solo en la habitación con ella. Medio desnuda con la camisa abierta. ¿Qué diablos puedo pensar?”

"Pero no pensaste, ¿verdad?" Richard escupió las palabras. "Simplemente acusaste".

La esposa de Anthony, Melissa, siguió a Rheda de regreso a la habitación y cerró la puerta. Ella dijo con calma: “¿Pueden por favor bajar la voz? No necesitamos que el resto de los invitados escuchen esto”.

Rheda miró hacia Maddy. "Estoy seguro de que Richard tiene una muy buena explicación para su comportamiento".

“Más vale que o juro por Dios que lo mato”. Incluso Maddy se sorprendió por la violencia en la voz de su hermano.

Ella estampó su pie. Ya había tenido suficiente de toda esta valentía masculina. Evitar un duelo era exactamente la razón por la que había arriesgado esta escena en primer lugar. No había salvado a Richard de Wrentham, para que se batiera a duelo con su hermano.

"Para. Detente. Esta situación es culpa mía, no de Richard. Fui yo quien metió la nariz. Richard estaba aquí con Lady Wrentham. Interrumpí su enlace. Sabía que Lord Wrentham estaba buscando a su esposa”.

Rufus parecía algo apaciguado, pero aun así dijo: "Debería golpearte hasta dejarte sin sentido por exponer a Maddy a tu comportamiento libertino".

Rheda se aclaró la garganta. “Odio agregar combustible al fuego, pero tenemos más de qué preocuparnos. Lady Horsham vio a Richard y Madeline. Juntos. Solos en esta habitación, y Richard estaba en estado de desnudez”.

Melissa asintió. “Habrá consecuencias”, y le sonrió a su esposo. Anthony la miró con adoración. "Sabemos todo sobre las consecuencias, ¿no es así, cariño?"

“Mi esposa tiene razón”. Anthony trató de no sonreír. Hace más de un año, Richard había instigado un plan que había visto a su hermano, Anthony, comprometer a Melissa. Su matrimonio había comenzado mal pero había terminado en un matrimonio por amor. La pareja era increíblemente feliz juntos. “Parece que estás a punto de recibir tu justa recompensa, querido hermano. Es vuelta y vuelta. Te encargaste de que me comprometiera completamente a Melissa, por lo que te agradezco todos los días. Y, a cambio, no tuve que hacer nada. Te las arreglaste para comprometerte a una dama tú solo”.

Maddy empezó a temblar. ¿Comprometida? Se frotó la frente, el pánico se apoderó de ella cuando se dio cuenta de que su pesadilla se estaba haciendo realidad. Ella había causado un escándalo. Nerviosa, soltó su única esperanza. “No seas ridículo. Estoy segura de que podemos explicarle la situación a Lady Horsham. Richard no me tocó”.

Rheda y Melissa se miraron y luego volvieron a mirar a Maddy. Hielo entró en sus venas al notar la simpatía en sus ojos.

Rheda se acercó y tomó la mano de Maddy. “¿Por qué no nos vamos las damas? Melissa, encuentra a Sarah y llévala al salón de descanso y luego acompáñala de regreso al salón de baile. Charles pensará que ha estado contigo. Llevaré a Madeline de regreso al salón de baile. Estoy segura de que los hombres tienen cosas que discutir”.

Maddy miró a Richard en una súplica silenciosa, pero él no la miró a los ojos. Las náuseas la sacudieron hasta la médula.

“Deberíamos volver al salón de baile. Los hombres se encargarán de los arreglos”. Rheda, solo unos años mayor que Maddy, parecía años mayor en experiencia. “Debes ser valiente y mantener la cabeza en alto. Dar la cara a la situación”. Antes de que pudiera protestar, Rheda la sacó de la habitación.

"¿Dar la cara? ¿Situación? Seguramente Lady Horsham no es lo suficientemente rencorosa como para chismear si le explicamos por qué estaba en la habitación” insistió.

“Lord Wrentham también te vio. Ya le habrá dicho a la mitad de la sociedad. Ha querido destruir a Richard desde que supo que Sarah todavía está enamorada de él”.

Maddy juntó las manos con fuerza tratando de detener el temblor, mientras la bilis se atascaba en su garganta.

Rheda tenía razón, y tan pronto como entraron al salón de baile, Maddy supo que su destino estaba sellado. Su peor pesadilla estaba ocurriendo frente a ella. Escándalo. Todos los ojos en la habitación estaban sobre ella. No pudieron ocultar sus superiores sonrisas de complicidad y burlas maliciosas.

Maddy se sintió mareada y agarró el brazo de su cuñada en busca de apoyo.

"Ay dios mío. ¿Qué he hecho?"

Capitulo dos

La honorable señorita Strathmore

Gracias por su carta. Me gusta una dama que cumple sus promesas. Me alegro de que mi intervención haya sido útil. Y sí, he tenido la suerte de que me invitaran a Hascombe para Navidad. Espero ver más dibujos suyos.

Su Caballero Blanco,

El Honorable Sr. Richard Craven

Rufus se paró lo suficientemente cerca para que Richard viera los leves comienzos de una barba crecida en su barbilla.

“Siempre he pasado por alto la estrecha relación que tenías con Maddy, de hecho, admito estar celoso de eso. Me sentí culpable por mi incapacidad de estar aquí para ella mientras buscaba la verdad sobre nuestro padre, así que hice la vista gorda”. El dedo de Rufus lo pinchó repetidamente en el pecho. “Debería haber planteado la inadecuación de la relación hace mucho tiempo. Un soltero siendo amigo de mi hermana menor…. ¡pero confié en ti para mantenerla a salvo!”

Richard se tragó su orgullo y aceptó el regaño de Rufus. “Nunca hubiera lastimado a Maddy a sabiendas”.

Anthony salió en su defensa. “Por supuesto que no lo habrías hecho. Sin embargo, la has involucrado en una situación que te deja solo un curso de acción abierto”.

Richard se hundió en el sofá sin poder creer el desastre que había causado.

Rufus le ladró. “No dejaré que mi hermana sea deshonrada solo para salvar tu pellejo. Ha habido demasiada vergüenza en mi familia. Maddy nunca sobreviviría a otro escándalo. Te casarás con ella”.

"Por supuesto", Richard asintió con la cabeza, incluso cuando sus entrañas se anudaron tan fuerte que pensó que sería cortado en dos. "Obtendré la licencia especial mañana".

El fuego pareció abandonar a Rufus cuando Richard no puso objeciones. Tiró de sus puños. "Muy bien. Me complace que lo hayamos solucionado. Ahora, si me disculpan, será mejor que vaya y me quede junto a mi hermana. Sin duda, la sociedad viciosa, felizmente participando de mi hospitalidad, se está divirtiendo a expensas de ella”.

Stephen se detuvo para palmear a Richard en el hombro mientras seguía a Rufus fuera de la habitación. “Madeline es una chica dulce. Algunos te considerarían muy afortunado”.

Ricardo suspiró. Esteban tenía razón. Maddy sería una esposa maravillosa. Pero ella merecía ser feliz y encontrar el amor. Deseaba sentir algo más que amor fraternal por ella.

Tenía que enfrentarse a la verdad, por dolorosa que fuera. Sarah pertenecía a otro. Entonces, ¿qué importaba con quién se casará? Al menos con Maddy habría amistad, respeto y un cariño genuino el uno por el otro.

Maldito todo al infierno. Richard amaba a Maddy, pero como a una hermana. Nunca antes la había mirado con deseo. Luego, el recuerdo de su pequeña mano sobre su pecho desnudo pasó por su mente: cálida, sensual, excitante... La sensación no había sido desagradable.

Lo que Rufus había dicho era cierto. Tenían una amistad inusual. Desde el día en que salvó a Maddy de los matones de Chesterton, se habían escrito todos los meses. Le había gustado recibir sus cartas que detallaban su vida en Hascombe. Eran historias felices llenas de risas e inocencia, algo de lo que su infancia nunca había estado llena. Todo lo que experimentó durante su infancia había sido dolor, culpa e ira.

Pero en los últimos años había notado un cambio en su dinámica. Las bromas infantiles de Maddy habían evolucionado y madurado hasta convertirse en otra cosa. Ella se había convertido en una mujer ante sus ojos, y él se había sentido avergonzado cuando su adoración infantil se convirtió en un enamoramiento femenino. No sabía cómo manejar a la joven en la que se había convertido Maddy, una mujer que ahora se había convertido en su sombra constante. En cada baile, en cada otro evento al que asistía, allí estaba ella, deseando bailar con él, hablar con él y estar con él. ¡Había tenido que caminar por una cuerda floja muy delicada porque ella era la hermana pequeña de su mejor amigo!

Esta noche ciertamente había arruinado el baile de Maddy, si no su vida. Más temprano en la noche, ella había pedido un baile y, por supuesto, él había accedido. Entonces llegó Sarah, y sus buenas intenciones se esfumaron.

Cuando Sarah entró al salón de baile sin su esposo, todo lo que él quería hacer era consolarla. Sarah parecía angustiada. Su deslumbrante belleza no ocultó el dolor que vio en sus hermosos ojos zafiro y brillantes.

Trató de mantenerse alejado, pero ella le rogó que la encontrara en la biblioteca.

Una vez que estuvieron solos, la súplica de Sarah por su fuerza y pasión para ayudarla a soportar su vida, había llegado a casa. Le suplicó a Richard que no se apartara de ella y que no terminara su relación. Cuando Sarah se presionó contra él, descubrió que no solo era humano. También descubrió que la deseaba tanto como siempre.

Su educación debería haberle enseñado que no siempre se podía tener lo que se deseaba y que sus acciones siempre tenían consecuencias.

Anthony interrumpió sus pensamientos entregándole un gran vaso de brandy antes de sentarse en la silla frente a él. Su hermano deslizó sus largas piernas y cruzó sus pies calzados con botas. Una sonrisa irónica jugó en sus labios. “Una noche interesante.”

"No tienes que parecer tan complacido".

La sonrisa de Anthony se ensanchó. “¿Sería tan malo casarse con Maddy? Claramente está enamorada de ti y tú la conoces, y en realidad te gusta…”

“Pero yo no la amo. Maddy se merece más”.

“No amaba a Melissa cuando recién nos casamos, pero ahora no puedo imaginar la vida sin ella. Ella está en mi corazón y siempre lo estará”.

Richard sabía que decía la verdad. Anthony, un hombre que nunca había conocido la alegría, la felicidad o el amor, había encontrado a la única mujer que lo completaba. Richard nunca lo había visto tan contento. El libertino indiscutible que había sido una vez se había asentado felizmente en la vida matrimonial y se había convertido en un verdadero hombre de familia. El hijo recién nacido de Anthony, Harry, nunca experimentaría la educación que habían tenido su padre y su tío. Harry sólo conocería el amor.

Richard estaba orgulloso de su gemelo.

“Mi situación es diferente. No amabas a nadie más cuando te casaste con Melissa. Hizo una pausa y dijo en voz baja: "Amo a Sarah".

Anthony se sentó y se inclinó hacia adelante en su asiento, frunciendo los labios. Luego hizo ademán de hablar.

“Adelante, dilo”, Richard sabía que no le iba a gustar escuchar las palabras de su hermano. Anthony nunca fue de los que se andan con rodeos, pero parecía estar tratando de no ofender.

Anthony lo miró y dijo con frialdad: “¿Y tú? ¿De verdad amas a Sarah? ¿O solo tienes estos sentimientos porque no la salvaste?”

Una vocecita dentro de su cabeza susurró 'sabes lo que quiere decir', pero él lo hizo a un lado sin piedad. Tomó un trago de brandy. “¿No ser capaz de salvarla? ¿Por qué eso me haría amarla?”

“Oh, no sé, tal vez es porque te has pasado la vida cuidando a los indefensos. Cualquiera que fuera lo suficientemente fuerte como para valerse por sí mismo y cuidar de sí mismo no te ha interesado”.

"Ridículo."

"Yo creo que no. ¿Necesito recordarte que siempre has estado enamorado? Hace dos años fue Megan Porter, la joven que perdió a su familia en el incendio del hotel. Pensaste que estabas enamorado de ella. Pero luego el amor murió cuando la tía llegó para llevarla a Irlanda. Megan ya no te necesitaba.

“Antes de Megan, estaba la chica Caldwell. Pensaste que se estaba muriendo de tisis y enseguida te enamoraste de ella. Oh, la tragedia de morir joven. Solo que no fue tisis, solo fiebre pulmonar y se recuperó. Tan pronto como lo hizo, curiosamente, ambos decidieron que la pasión simplemente no estaba allí”.

Anthony hizo una pausa en su narración y tomó un sorbo de su brandy. Continuó: “No creo que ni siquiera sepas lo que es el amor real”.

"¿Y eres tan experto?"

"Eso creo. Sé que lo que siento por Melissa, nunca lo sentiré por otra mujer. Sin embargo, te enamoras y te desenamoras tan rápido como las estaciones cambian. Eso no es amor real, es enamoramiento mezclado con compasión, y si bien es admirable, no vale la pena desperdiciar tu vida por ello”.

Richard se tragó su ira. “¿Estás diciendo que no sentí nada por estas mujeres? Algunos de nosotros tenemos el corazón palpitante y no podemos evitar nuestros sentimientos”.

“Tuviste sentimientos por ellas, de acuerdo, pero no amor, y estoy hablando de amor en el verdadero sentido de la palabra. Has estado tratando de compensar lo que mi padre me hizo toda tu vida. El hecho de que no pudiste salvarme de él te marcó tan profundamente como las cicatrices físicas que me dejó”. Anthony alzó sus ojos demasiado sabios hacia él. “Si buscas dentro de tu corazón, verás que sientes lástima por Sarah y quieres protegerla, nada más”.

La observación de Anthony tocó un nervio en carne viva. “Puedes ser mi hermano mayor por veinte minutos, pero no pretendas decirme a quién amo o no amo. No tienes idea de lo que siento por Sarah”.

Un tic en la mandíbula tensa de Anthony indicaba que su hermano estaba perdiendo la paciencia con él. “Bueno, entonces, será mejor que dejes de amarla. Sarah no es tu futuro. Ella pertenece a Wrentham ahora”.

Un fuego posesivo ardía en la sangre de Richard. “Mi relación con Sarah es asunto mío”.

“Mataría a cualquier hombre que intentara acostarse con Melissa, incluso si fuera consentido. Wrentham es un hombre orgulloso. Te verá muerto si continúas coqueteando con su esposa. Dios sabe lo que le hará a Sarah, ¿es esa tu forma de ayudarla?

Richard podía sentir el efecto del alcohol. Bebió un poco más, tratando de calmarse. Odiaba a Wrentham. Nunca había querido matar a un hombre hasta que vio cómo Wrentham había asustado a Sarah. Todos sabían lo matón que podía ser Charles.

“No sabes cómo la trata. No puedo quedarme de brazos cruzados y verla desprotegida. Si Wrentham quiere una pelea, se la daré”.

“Ya veo, así que has arruinado a Madeline por nada. Si sigues así, te batirás a duelo. Se habrá sacrificado por nada”.

Richard ignoró el disgusto en la voz de su hermano y se levantó y recuperó su chaleco y chaqueta del suelo. “¿Entonces es más honorable alejarse de Sarah y dejarla en manos de un monstruo? ¿Es eso lo que me estás pidiendo?” Jugueteó con los botones de su chaleco mientras esperaba las sabias palabras de su hermano. "Dime. ¿Qué harías?"

Anthony acudió en ayuda de su gemelo, empujando las manos de Richard a un lado mientras abrochaba los últimos botones con pericia. “Si puede demostrar crueldad, la ayudaría a encontrar medios legales para salir de su matrimonio, o la ayudaría a huir permanentemente a un lugar seguro, pero mantendría la relación platónica. Ayúdala como amigo. Eso es lo que necesita en este momento, no un amante que solo empeoraría su situación”. Palmeó la mejilla de Richard. “Y no me engañaría a mí mismo confundiendo piedad con amor”.

Richard se rió de la ironía de su situación. “¿Me estás aconsejando que sea amigo de la mujer que amo y que ame a una mujer que veo como una amiga? Ojalá el corazón fuera tan voluble”.

“No dije que sería fácil. Solo que sería lo correcto y lo más honorable. Para todos los interesados”.

“Para que lo sepas, no me he acostado con Sarah desde que se casó. Debo admitir que fui un poco demasiado lejos esta noche, pero tengo mi propio código de honor y acostarme con mujeres casadas es algo en lo que trazo una línea”.

“Es bueno escucharlo. Estoy seguro de que tu futura esposa estará encantada de escuchar eso”.

Madeline. Cristo, era un bastardo egoísta. Había dejado que Maddy se enfrentara sola a la manada de lobos. “¿Parezco respetable?” Sin esperar la respuesta de Anthony, Richard se dirigió a la puerta. Tengo que llegar a Maddy. Le dolería, porque toda su vida había sido objeto de burlas, y esta noche el despecho de la alta sociedad sería una tortura para ella. “Necesito encontrarla y apoyarla. Ella sola en este lío infernal no merece ser lastimada”.

Anthony no siguió a su gemelo. Se recostó cuando su hermano salió de la habitación y agitó el brandy en su copa antes de vaciar el líquido ardiente. Luego sonrió. En voz baja, pronunció: “Otra mujer para salvar, hermano. Esperemos que esta vez Madeline sea fuerte y te salve a cambio”.

* * *

Lo primero que Richard notó cuando regresó al salón de baile fue el rostro pálido de Madeline. Parecía como si la muerte estuviera de visita.

Su sentido del orgullo onduló y pateó en su lugar. ¿Seguramente la idea de casarse con él no podría ser tan terrible?

En segundo lugar, sus ojos buscaron a Sarah y Wrentham, pero no había señales de la pareja.

Ocultando su inquietud, Richard se dirigió directamente a Rufus, que estaba junto a su hermana. La postura de su hermano era vigilante y cautelosa. Dowager Strathmore le dirigió una cálida sonrisa y asintió con la cabeza. Richard estaba a punto de hablar cuando Maddy se volvió y se dirigió a él.

"Señor. Craven, qué bueno de su parte unirse a nosotros”.

A pesar de todo lo que acababa de pasar, Maddy parecía serena, pero la nota seca en su observación fue debidamente notada. Se inclinó profundamente. “Si recuerda, le dije que tenía que encontrar a mamá y darle la buena noticia. Ella estará emocionada, por supuesto”, mintió para su audiencia que miraba y escuchaba, amontonándose alrededor, recordándole a los buitres en un festín en la jungla. "¿Hacemos el anuncio y brindamos por nuestras próximas nupcias?"

Su cara se puso más pálida. Entonces, ella no estaba tan compuesta como les haría creer. Se inclinó sobre su mano y escuchó su respuesta susurrada: "Sabes que esta no es mi elección". Cuando dio un paso atrás, se sorprendió por la desafiante inclinación de su barbilla bien formada. Su desconcierto creció. Pensó que Maddy abrazaría el matrimonio. No había pasado por alto el hecho de que ella tenía un cariño por él.

Si alguien iba a oponerse a este matrimonio, debería ser él, por muchas razones, entre ellas porque su corazón todavía pertenecía a otra.

Todavía estaba mirando a Maddy cuando escuchó a Rufus aclararse la garganta. Richard se colocó a su lado y le tomó la mano. Estaba tan frío como el hielo.

“Honrados invitados. Gracias por asistir esta noche. Tengo una sorpresa. Organicé esta fiesta para mi encantadora hermana, Madeline”. Hubo corteses "Hey hey" de algunos de los jóvenes. “Lo que tal vez no sabían era que la ocasión también se aprovecharía para anunciar el compromiso de mi hermana con el buen amigo de mi familia, el Sr. Richard Craven”.

Podrías haber oído pasar un ratón corriendo. Entonces, Dios bendiga a Lady Horsham, llegó un gran apoyo. “Bien hecho, muchacho. Fui testigo de la propuesta y el Sr. Craven hizo un buen trabajo. Hacen una hermosa pareja”.

Ante su declaración, la sala llena de gente estalló en voluminosas felicitaciones. Difícilmente podían hacer otra cosa, dada la posición social de lady Horsham. Nadie refutaría su versión de los hechos.

Las debutantes jóvenes y risueñas que querían escuchar sobre el romance secreto de Madeline y cuándo se llevaría a cabo la boda pronto rodearon a la pareja. Olvidado en el tumulto, Richard pronto se vio apartado.

“Mi hermano transmite una versión diferente de los hechos. Eres un tipo afortunado. Has probado a Sarah y ahora podrás follar la deliciosa y virginal carne de Lady Madeline”. Timothy Chesterton se sacó un pedernal de la manga. “Tal vez debería dedicarme a seducir inocentes. ¿Quién sabe qué premio conseguiré?”

Richard apretó los dientes y cerró los puños, deseando borrar la sonrisa de suficiencia del rostro del joven Chesterton, pero una mano firme en su hombro lo detuvo. Este no era el momento ni el lugar.

“Vete a la mierda, Timmy. Con una cara y un aliento como los tuyos, tendrías suerte de poder seducir a una vaca”. Las palabras de Stephen fueron pronunciadas en un tono cortés de conversación, pero la amenaza de violencia brillaba debajo.

El rostro de Timothy se coloreó de un rojo intenso, pero no ofreció réplica.

“Si nos disculpan, Richard y yo vamos a celebrar esta feliz ocasión”. Con eso, Stephen empujó a Richard hacia donde Rufus y Anthony estaban brindando por las nupcias.

* * *

Había un joven entre la multitud en el salón de baile que no encontró ninguna alegría en el anuncio. De hecho, el ceño fruncido en su rostro habría hecho creer a muchos que estaba celoso de la buena fortuna de Richard. Después de todo, Madeline era una mujer hermosa, de una familia rica y ahora prominente.

Sin embargo, si mirabas de cerca, no era el monstruo de ojos verdes lo que causaba su angustia, sino una ira furiosa.

Samuel no se estaba escondiendo exactamente en las sombras, pero no tenía motivos para llamar la atención. Y cualquiera que leyera la expresión de sus ojos sabría que su desenfrenado disgusto por el compromiso de Madeline nacía del odio.

Su compromiso lo había cambiado todo. Pero sus planes cuidadosamente trazados simplemente necesitaban una nueva evaluación, eso es todo. Rufus Knight estaba feliz y había que revertir esa situación. Se le debe hacer sentir un mundo de dolor, dolor que profanará toda la alegría y la felicidad de su mundo.

Madeline era la clave, menos protegida que la esposa de Rufus, pero su muerte sería igual de profunda. Si bien Samuel había pensado que tendría mucho tiempo para derribar al poderoso vizconde Strathmore, o como ahora lo llamaban, el conde de Hascombe, ese ya no era el caso.

El matrimonio de Madeline sería un inconveniente.

Se apartó de la pared detrás de él y se golpeó la barbilla con un dedo. ¿O no?

Había observado la mirada en el rostro de Richard Craven. No parecía tan feliz con el anuncio. Quizás había más en este compromiso de lo que parecía.

Si lo hubiera, lo averiguaría. Miró a Rufus de pie, orgulloso, sonriendo y siendo felicitado, y su sangre hirvió con el impulso de tomar la daga que había escondido bajo la manga y hundirla profundamente en el corazón palpitante de Rufus.

Pero eso sería demasiado rápido y demasiado indoloro.

No. Antes de dispensar a Rufus de este mundo, se aseguraría de que aquellos a quienes amaba lo estuvieran esperando en el infierno.

Empezando por Madeline.

Capítulo tres

Estimado Honorable Sr. Craven

Todavía no puedo creer que me haya dado un regalo de Navidad tan maravilloso. Westin ha crecido mucho y solo tiene ocho meses. Es casi del tamaño de un pony pequeño.

El otro día hizo enojar mucho a mamá y a todo el personal. Persiguió a los patos hasta el estanque y, todavía empapado y cubierto de escoria del estanque, irrumpió en la casa y saltó sobre el sofá de mamá. Desafortunadamente, mamá y la señora Shrewbury, la esposa del vicario, estaban sentadas allí en ese momento… tazas de té y bollos salieron volando. Fue muy divertido. Bueno, eso pensé.

Desafortunadamente, mamá habló muy groseramente sobre la idoneidad de algunos regalos para las jóvenes. Su nombre apareció en su diatriba un par de veces...

Quizás sería mejor evitar a Hascombe por un tiempo.

Atentamente,

Madeline Knight.

PD. ¿Ha visto mucho a Rufus? Si es así, por favor dele mi amor y dígale que lo extraño.

Hascombe Court, Newmarket – 3 días después…

Madeline estaba de pie junto a la ventana, contemplando la suave lluvia que caía fuera. El día parecía ser uno normal. El sol aún había salido y los pájaros aún cantaban... Sin embargo, la otra noche había visto su vida cambiar para siempre.

Al parecer, se vería obligada a casarse con su mejor amigo. La mayoría de las mujeres estarían complacidas. Casarse con alguien que realmente te gustaba era una hazaña rara dentro de la alta sociedad. Casarse por amor... bueno, eso era casi inaudito. ¿Por qué ella debería ser diferente?

El problema al que se enfrentaba era que estaba enamorada. Algunos dirían que era una fortuna que ella estuviera enamorada de su futuro esposo. Su hermano vería eso como algo bueno y ella también, pero desafortunadamente el corazón de su esposo pertenecía a otra. La culpa por atrapar a Richard sin darse cuenta significaba que no había dormido las últimas noches. Además, la desgracia que había acumulado sobre su familia... después de todo el arduo trabajo y los sacrificios de Rufus para recuperar su lugar en el seno de la alta sociedad. Ella luchó por contener las lágrimas. Habrían sido lágrimas de autocompasión y ella misma se había buscado esta situación.

Obviamente, no había aprendido nada durante los años de soledad en que se hablaba de ella y se la despreciaba. En un momento de locura, no había pensado en el impacto de sus acciones, cuando toda su vida se había esforzado por hacer lo que la sociedad esperaba de ella. Ahora, esperaban que ella se casara con Richard.

Maddy pensó que ahora lo más probable era que se encontrara en una vida de desilusión y angustia.

Miró al hombre que pronto sería su esposo mientras estaba sentado frente al fuego, charlando casualmente con su hermano, Anthony.

No era su reputación lo que le importaba si rechazaba su galante oferta. Tenía que pensar en los dos hombres de su vida: Richard y Rufus. Richard, su amigo y cómo ella lo había atrapado en el matrimonio. La única razón por la que finalmente accedió al compromiso fue para ahorrarle a Rufus aún más dolor. Había pasado toda su vida ganándose el respeto de la alta sociedad, y ella habría destruido su arduo trabajo de un solo golpe. Le había tomado años limpiar el nombre de traición de su padre y ganarse su lugar en la sociedad. ¿Cómo podía tomar eso de él?

Más que nada, lamentaba haber causado más vergüenza a su hermano.

Luego estaba Richard...

Ella envolvió sus brazos alrededor de su cintura. Dios mío, ¿qué le había hecho ella a Richard?

Richard, un hombre que amaba a otra, ahora estaría atado a ella de por vida. Supuso que, dado que Sarah estaba casada, él había tomado su situación mejor de lo esperado. Difícilmente podría casarse con Sarah ahora y, de hecho, parecía aceptar muy bien la situación en la que ahora se encontraba.

Richard había sido cortésmente reservado en el desayuno, saludándola apropiadamente, sus labios apenas rozando sus nudillos. ¿Dónde estaba el beso rápido en su mejilla que él usualmente le daba? Sus ojos de obsidiana la habían atravesado con una mirada, una mirada inquisitiva e inquisitiva. Ella simplemente asintió ante su pregunta tácita. Sí, ella había indicado que estaba bien. Su preocupación calentó su corazón y le dio la esperanza de que tal vez esta situación no fuera una catástrofe después de todo.

De repente sintió su mirada sobre ella ahora y le dio lo que esperaba que fuera una sonrisa alentadora. Él le devolvió la sonrisa y su mundo giró. Dios, era tan insoportablemente guapo.

¿Cómo sería estar casada con él? ¿Compartir su vida? ¿Compartir su cama? Eso es lo que ella siempre había soñado.

Un escalofrío la recorrió, calentando cada centímetro de su piel. Sería placentero; estaba segura de que lo sería, al menos en su cama. Sin embargo, se preguntó cómo mantendría a un hombre como Richard lo suficientemente interesado como para asegurarse de que no tuviera una amante.

Maddy cerró los ojos con fuerza durante un momento para bloquear las imágenes de Richard con otras mujeres. Puede que fuera joven, pero no era ingenua. Un hermano mayor, que había tenido una reputación libertina antes de casarse, hizo que ella supiera más que la debutante promedio sobre los deseos básicos de los hombres.

Durante la mayor parte de su vida, los libertinos la habían rodeado y sabía con qué facilidad los hombres separaban el amor del acto de amar. Sabía que el deseo ocupaba una parte de su anatomía que no estaba ni cerca de sus corazones. Los hombres protegían el órgano que golpeaba en sus pechos con tanta determinación como un escudo desvía una espada. Se necesitaba una mujer especial para deslizarse debajo de la armadura y perforar sus corazones.

De alguna manera dudaba que fuera especial en absoluto, especialmente no para Richard, de otra manera que no fuera como hermana. Él nunca la había tratado como algo más que la hermana menor de su amigo. Ni siquiera sabía si él la deseaba.

Por millonésima vez, deseó poder regresar y revivir la otra noche. Su error había tenido consecuencias monumentales para todos los involucrados. Con un suspiro, se reprendió a sí misma que ahora que el daño ya estaba hecho, tenía que vivir con eso. Era el futuro al que debía mirar. Más que nada, tenía que encontrar una manera de soportar este matrimonio. A menos que pudiera controlar sus sentimientos, el matrimonio le causaría años de tormento. Estar enamorada de un hombre que amaba a otro era una estupidez en extremo.

Necesitaba hablar en privado con Richard y discutir cómo podrían hacer que este matrimonio funcionara, a fin de minimizar el dolor para ambos.

A Richard le dolía el pecho. Maddy parecía tan frágil mientras estaba de pie sola junto a la ventana grande. La tenue luz la envolvía como si estuviera tratando de protegerla de más daño. Esperaba no lastimarla más de lo que ya lo había hecho. Si tan solo se hubiera negado a reunirse con Sarah, entonces nada de esto estaría sucediendo. Maddy había tratado de salvarlo; de hecho, lo había salvado. Esta situación había sido culpa suya, y ahora Maddy pagaría por ello.

Se había ido su oportunidad de casarse con el hombre de su elección, de su corazón...

Ella estaba tratando de ocultar su consternación por el próximo matrimonio, pero él podía ver a través de su valentía a la chica asustada que había debajo. ¿Chica? Su cuerpo dio un respingo. Él la miró de pies a cabeza y luego de nuevo. Definitivamente ya no era una niña. Ella era una mujer hermosa. Cristo.

Richard estaba en el mar, sin idea de adónde ir desde aquí. Lo que estaba hecho, estaba hecho, no había nada que ninguno de los dos pudiera hacer ahora, porque cancelar la boda la hundiría en un escándalo tan profundo que nunca escaparía. Miró a Rufus. Odiaba haber lastimado sin darse cuenta a su amigo también.

La única opción era simplemente hacer lo mejor posible. Al menos le gustaba Maddy. No sabía si eso hacía que la situación fuera más fácil o peor. Él la miró de nuevo y recordó el toque de su mano sobre su piel desnuda. Su ingle se agitó. ¡Cristo! ¡Tendría que acostarse con Maddy! Su amiga, una niña, una mujer a la que siempre había visto como una hermana.

Mientras bebía de su belleza, se dio cuenta de que la idea no era repugnante. De repente frunció el ceño. Pero, ¿lo encontraría repugnante? La posibilidad no sentó bien. Necesitaba hablar con ella.

Caminó casualmente por la habitación hacia ella, consciente de que todos los presentes la observaban con una mezcla de preocupación e interés. Se detuvo a su lado y se quedó en silencio por un momento mirando la vista con ella.

Finalmente, juntando las manos torpemente detrás de la espalda, dijo en voz baja: "Tenemos que hablar".

Ella lo miró brevemente a la cara. "De acuerdo." Con una mirada por encima del hombro a los demás que se esforzaban por no mirarlos, dijo en voz más alta: “Sugiero que tomemos prestado el estudio de Rufus. Creo que conoces el camino”. Ante su asentimiento, ella salió tranquilamente de la habitación.

Sus faldas carmesí oscuras y doradas flotaban detrás de ella. Richard no pudo evitar recordar el día en que la había salvado de los matones de Chesterton en esta misma propiedad. Ese día parecía tan lejano ahora. Sin embargo, recordó que le había dicho que algún día la protegería por otra razón, incluso entonces sabía que sería una belleza. Y ahora ella sería suya.

Su cuerpo reaccionó cuando Maddy pasó a su lado. Su olor a lirios llenó sus fosas nasales. Se veía tan delicada y hermosa como las flores que amaba. Con una comprensión cada vez mayor, reconoció que se había convertido en una mujer increíblemente hermosa. Mientras esperaban a que un lacayo encendiera varios candelabros en la habitación, Richard estudió a su futura novia y pensó que su situación podría ser mucho peor. No solo era hermosa, sino que también era una mujer extremadamente deseable. Si no podía casarse con Sarah, entonces Madeline era una excelente segunda opción.

Se sentó en la silla frente a ella y sonrió. Richard esperó a que el lacayo cerrara la puerta y luego dijo: "¿Quién hubiera pensado que nos encontraríamos en esta... situación?".

Jugó con los bordes de su falda. "Lo siento." Ella levantó los ojos suplicantes hacia él. “No sabe cuánto lamento haberlo puesto en esta posición”.

El sonido turbulento de su voz atravesó su alma. “No fue culpa suya, Maddy. Soy el culpable."

Parecía no haberlo oído. “He lastimado a tanta gente. Dios, Rufus… y después de todo lo que ha hecho con su vida para restaurar el nombre de Strathmore y luego los mancho de nuevo”.

Richard vio una lágrima deslizarse por su mejilla. Se movió para arrodillarse a sus pies, tomando sus diminutas manos entre las suyas. "No llore, Maddy", pronunció impotente. "Todo saldrá bien. Estaremos bien”.

"¿No hay alguna otra manera?" ella gritó ansiosamente. “Sé que no desea casarse conmigo”.

“Si pudiera pensar en otra opción, lo haría. Debemos enfrentar el hecho de que no tenemos más remedio que casarnos”. Él le dio un apretón a sus manos. “¿Es eso tan terrible? ¿Soy un monstruo acaso?”

Ella sacudió su cabeza. "Me siento tan culpable." Presionó un puño contra su boca para sofocar un sollozo. "Está atrapado".

Él la abrazó. “Cállese, Maddy. Sentir pena por nosotros mismos no nos hace ningún bien. No podemos volver atrás. Solo podemos avanzar, juntos”.

Ella se apartó de sus brazos y se enderezó. "Está bien. Sentir pena por mí, por usted, no cambiará nada”.

Richard volvió a su asiento. "Esa es mi chica. ¿Se siente con ganas de discutir nuestra situación?”

"Estoy bastante serena ahora, gracias".

El asintió. "Bueno." Inclinándose hacia adelante en su silla, apoyó los codos en las rodillas y ahuecó la barbilla entre las manos. Seriamente habló. “Intentaré que los próximos días sean lo menos dolorosos posible para usted. La boda tendrá lugar aquí en Hascombe, dentro de dos días”.

"¿Tan pronto?"

“Rufus cree que eso es lo mejor”.

“Mi hermano probablemente esté feliz de verme casada y fuera de sus manos. Ahora puede tener a Rheda para él solo”.

Richard suspiró. “Eso es un poco cruel, Mads. Rufus la ama y solo piensa en su reputación”.

“Debe pensar que soy muy desagradecida”.

"Para nada. Olvida que la conozco muy bien. La he visto crecer hasta convertirte en una hermosa joven”. La escuchó contener la respiración.

"¿Hermosa?"

Él se rio. “Recuerdo haberle dicho hace muchos años que algún día tendría que protegerla de los hombres. Simplemente no pensé que sería de mí”.

Un hermoso rubor corrió por su escote, pero un ceño fruncido nubló sus hermosos rasgos.

"Hmmm, eso me lleva a una pregunta". Él la vio inquietarse. Esto no puede ser bueno.

"Continue. Sabe que siempre puede preguntarme cualquier cosa. Nada cambiará nuestra amistad. No dejaré que suceda” añadió con severidad.

“Eso es parte del problema. Amistad. Tengo bastante curiosidad acerca de cómo será nuestra relación después de que nos casemos”.

“Sospecho que será muy parecido a lo que es ahora”.

Su rubor rosado se convirtió en un rubor completo. “Umm, no estoy segura de que entienda completamente mi preocupación. Seremos marido y mujer... ¿Esperará que nos comportemos como tales?”

Richard dejó que una sonrisa lobuna envolviera sus labios. “¿Se refiere al hecho de que tendrá que compartir mi cama? Estoy seguro de que me las arreglaré, Mads. He tenido un poco de experiencia en esta área”.

Ella levantó una ceja. "¿Un poco?"

Tuvo que reírse de su respuesta ofendida. Eso es lo que amaba de su relación con Maddy. Siempre habían sido capaces de hablar de cualquier cosa. Su risa se apagó. Esperaba que su matrimonio no cambiara eso. "La conozco. No es de los que esconden sus pensamientos de mí. ¿Qué es lo que realmente la preocupa?”

Sus ojos se volvieron suplicantes. "Quiero hijos. Quiero muchos hijos”.

Richard se encogió de hombros. “Todavía no entiendo el problema”.

“No esperará que el matrimonio sea solo de nombre entonces”.

"Por Dios. ¿De dónde diablos sacó esa idea? Sospecho que viviremos como lo hacen la mayoría de los esposos y esposas”.

Ella se enderezó y lo miró a los ojos. "No quiero estar en la cama por obligación o deber-"

“¿Cree que me acostaría con usted porque eres una obligación? ¿Una mujer hermosa como usted? Vamos, Maddy. Me conoce." Ella permaneció en silencio. ¿De dónde, en el nombre de Dios, habría sacado esta noción absurda? “Es muy deseable. Estar en la cama no será ninguna obligación. Será un placer. Nuestro placer mutuo”.

“Madre y Rheda ya me han dicho que no tendré nada de qué preocuparme en mi noche de bodas. Que debo dejarlo todo en sus manos y que sin duda disfrutaré de sus atenciones”. Ella se retorció las manos. “Pero mencionó que nuestro matrimonio será como la mayoría de los otros matrimonios. ¿Qué pasa si no lo satisfago?”

"¿Satisfacerme? ¿En el dormitorio?”

Ella asintió con seriedad.

“Le enseñé a disparar y montar a horcajadas. Es mejor que la mayoría de los hombres que conozco. Aprende rápido. ¿Cómo no podrá complacerme cuando tendrá al mejor maestro?” esperaba que su tono burlón disipara sus temores.

“Sé que su corazón pertenece a otra. ¿Y si... y si se cansa de acostarse conmigo?” Ella levantó una mano ante su sonido de indignación. "Prométame una cosa".

"Mads, está siendo tonta".

“Conozco su reputación, Richard. Ha disfrutado de muchas mujeres. No veo cómo mantendré a un hombre de sus… apetitos… cuando no soy dueña de su corazón. Prométame que cuando ya no disfrutes de mi cama me lo dirá. No podría soportar escuchar de nadie más que haya tomado una amante. Lo que más he atesorado en nuestra amistad es el hecho de que nunca me ha mentido ni me ha ocultado la verdad, incluso si el tema era desagradable. Lo más probable es que Rufus querría desollarte vivo si supiera algunas de las cosas que le he preguntado y que ha respondido sin dudarlo. Estar atrapada en el campo, crecer sola, no puedo decirle lo que significó su honestidad para mí. Me dio el mundo incluso si no podía verlo o ser parte de él”.

“Le mostraré el mundo si me deja”.

Ella respiró hondo. “Júreme que siempre seremos honestos el uno con el otro, sin importar cuán difíciles se vuelvan nuestras vidas”.

Richard estuvo a punto de negar con vehemencia que alguna vez tendría un amante, pero no pudo. Pensó en las mujeres con las que había tenido relaciones y en cómo esos intensos sentimientos nunca habían durado. Quería prometer que nunca tomaría una amante, pero nunca le había mentido a Maddy ni una sola vez y se negó a comenzar su matrimonio con mentiras. No sabía si sería lo suficientemente fuerte como para cumplir su palabra.

Ella continuó. “Lo único que yo sola entre la población femenina he compartido con usted es su amistad duradera, así como el respeto y la confianza. No deje que nuestro matrimonio ponga eso en peligro. Puedo vivir con muchas cosas, pero sin perder a mi mejor amigo. Eso, más que nada, me cortaría hasta la médula”.

Su matrimonio lo cambiaría todo. Ella tenía razón. ¿Cómo había pensado que no lo haría? Sin embargo, estaba equivocada en una cosa. Él la amaba. Él simplemente no estaba enamorado de ella. Esperaba algún día amarla como Anthony amaba a Melissa. Maddy se lo merecía. En silencio juró que trataría de darle su corazón y esperaba que el órgano que latía en su pecho se mantuviera fiel.

"¿Me lo promete?" preguntó suavemente. “En este matrimonio, tengo más que perder porque podría perderlo. No tengo muchos amigos”.

Él se levantó y se acercó a su silla y la tomó en sus brazos. “No dejaré que eso suceda, Maddy. Le juro que nunca le mentiré. Y Maddy, por favor recuerde, nunca la lastimaré a sabiendas. Trataré de ser un esposo y padre honorable. Eso es lo mejor que puedo prometer”.

Ella suspiró y le devolvió el abrazo con fuerza. "Gracias."

Se quedaron abrazados. Apoyó la barbilla en su cabeza. “Se da cuenta de que nuestra relación está destinada a cambiar. Vamos a ser más íntimos entre nosotros y no solo en el sentido físico. Compartiremos una vida juntos: hijos, familia... Espero que nos acerquemos más, porque yo también valoro su amistad”.

Quería un matrimonio que fuera soportable. Siempre había esperado casarse por amor, porque nunca quiso un arreglo frío y de negocios que tan a menudo se encuentra dentro de la alta sociedad. Casarse con Maddy estaba lo suficientemente cerca. Sería una maravillosa esposa y madre. Nunca tendría que preocuparse de que ella hiciera algo para deshonrarlo.

“Haremos que esto funcione, Maddy. Ambos tenemos mucho que perder si no lo hacemos”. Ella levantó la vista y le sonrió tímidamente. Quería besarla, pero no estaba seguro de la respuesta de Maddy. En cambio, como un cobarde, dijo: "¿Nos unimos a los demás?" Él se desenredó y tomó su mano. "Me sorprende que su hermano no haya irrumpido ya".

Ella se rio y eso lo calentó. "Estoy seguro de que Rheda lo está reteniendo".

Las sonrisas que los recibieron cuando volvieron a entrar en el salón, aún tomados de la mano, fueron menos tensas cuando todos vieron lo relajada que estaba la pareja. Sin que Madeline lo supiera, ella resplandecía y Anthony suspiró de alivio para sus adentros; su hermano parecía contento.

Esto podría funcionar. Podrían tener una vida feliz juntos. Anthony rezó para que así fuera. Más que nada, quería que su hermano fuera feliz y Madeline también. Era una niña dulce y merecía más de lo que la vida le había dado anteriormente.

Pero su sensación de alivio casi se desvaneció por una pizca de preocupación. Esperaba que Richard entendiera que Madeline estaba enamorada de él. Quizás debería decírselo. No. Seguro que Richard lo sabía. Todos en esta sala sabían que Maddy había estado enamorada de su hermano durante al menos los últimos doce meses.

Richard no podía ser tan ciego.

¿O podría?

* * *

La lluvia de los últimos días aclaró el día de su boda. Era un día brillante y sin nubes y Maddy esperaba que el clima fuera un presagio de felicidad futura. Tal vez su matrimonio sería todo lo que había esperado. Tal vez Richard aprendería a amarla, al menos un poco.

Apenas había visto nada de él desde su conversación en la biblioteca.

"Estás preciosa." Las suaves palabras de Rufus le dieron un cálido brillo.

"Eres parcial".

Caminó a su lado y la besó en la mejilla. "No. No lo soy. Realmente pareces una visión”.

"Siento mucho haberte decepcionado". “Nunca me has decepcionado, cariño. Estoy orgulloso de ti por tratar de ayudar a tu amigo, aunque me gustaría patearle el trasero hasta el reino venidero”, dijo con una pequeña risa. "Solo espero estar haciendo lo correcto al obligarte a casarte con él".

Ella tomó su barbilla. “No me estás obligando. Richard y yo hemos tomado nuestra decisión, la mejor decisión considerando las circunstancias. Sé feliz por nosotros”.

Tomó su rostro con ambas manos. “¿Pero serás feliz? Dios, desearía que esto no hubiera sucedido”.

“Estaré feliz, Rufus. Richard será un buen marido para mí. Él lo prometió”.

Su hermano se quedó mirándola por unos momentos. “Tendrá que responder ante mí si no lo es”. Dejó caer las manos de su rostro y se aclaró la garganta. El color subió por su cuello. “¿Madre ha hablado contigo?”

"¿Hablar conmigo?" Sabía lo que Rufus estaba tratando de preguntar y lo amaba por eso, pero no pudo resistir un poco de burla.

"Es decir, Richard y tú, él será tu esposo y esperará..."

"¿Qué esperará?"

Demasiado tarde, captó el brillo de picardía en sus ojos.

Él la abrazó cerca. "Eres una bribona".

"Sí, madre, y tu esposa también, han impartido consejos sobre el lecho matrimonial".

El rostro de Rufus se sonrojó. "Bueno."

“Estoy seguro de que Richard me cuidará muy bien en su cama. Si es tan bueno como tú, estaré tan feliz como Rheda”.

El rubor se profundizó. En voz baja, susurró: "Estoy empezando a sentir un poco de pena por Richard". Maddy le dio un puñetazo en broma.

Él le ofreció su brazo. "¿Lista?"

Ella le dio una sonrisa pálida y respiró hondo. Su estómago se sacudió. "Más de lo que nunca estaré..."

Caminó con orgullo junto a su hermano a través del césped bien cuidado hacia su pequeña capilla. Una pequeña multitud de personal y aldeanos se había reunido alrededor de los escalones de la capilla, murmurando débiles felicitaciones. Ella asintió dando las gracias al pasar.

Justo dentro de la puerta, se detuvo. Maddy miró hacia abajo. Esperaba verse lo suficientemente hermosa para un hombre tan hermoso como Richard. Había elegido su vestido con cuidado. El terciopelo azul pálido tenía una sobrefalda de gasa muy fina y transparente, decorada intermitentemente con diminutas perlas que brillaban etéreas a la suave luz de las velas. Cuando miró hacia arriba y vio a Richard de pie tan alto y majestuosamente en el altar, deseó que el corpiño no estuviera tan apretado. Apenas podía respirar.

Rufus le apretó la mano. "Es la hora."

Caminó con orgullo hacia su destino. A pesar de que se había visto obligada a hacer esto, tenía la intención de casarse con la cabeza en alto.

Un mar de personas a las que amaba se pusieron de pie, girando la cabeza hasta que todos los ojos se posaron en ella. Su visión se nubló cuando vio el rostro orgulloso de su madre. Ella no lloraría. Enfócate. Miró hacia el altar...

Richard.

De pie junto a su hermano, Anthony, Richard vestía una levita azul oscuro y pantalones grises, y un chaleco dorado claro intrincadamente bordado con hilo plateado. Alto y sólido, ancló su mirada petrificada. Su cabello rubio se rizaba seductoramente alrededor de sus rasgos cincelados y brillaba a la luz de la docena de velas en el altar. Su corazón dio un vuelco en su pecho. Se veía impresionante y por una vez sus ojos estaban clavados en ella. Algo que acechaba debajo de su apariencia cortés salió a la superficie cuando él la miró. Nunca lo había visto mirarla con una mirada tan acalorada, solo podía llamarse una mirada depredadora.

Entonces la golpeó como un rayo. Su amistad estaba muerta. Esta boda lo había cambiado todo. Qué tonta ingenua había sido. Como si pudieran permanecer como siempre lo habían hecho: amigos platónicos. Le daría a este hombre su cuerpo. y daría a luz a sus hijos. De repente, se asustó de su ingenio. Se dirigía a un nuevo territorio, el de ser su amante. Y ella no tenía experiencia en eso. Ella nunca sería capaz de mantener el interés de un hombre tan masculino y altamente sexuado cuando ninguna otra mujer lo había hecho. No la pequeña pueblerina que encontraba la sociedad desalentadora e implacable. Sabía que tan pronto como fueran a la ciudad, todos los ojos estarían sobre ellos, sobre ella, esperando que fallara.

Sus pasos comenzaron a tambalearse. Como amigo, Richard podría decepcionarla, pero como esposo podría destruirla.

Su corazón martilleante señaló su miedo. Madeline no podía apartar la mirada de la de él. En un aturdimiento desconcertado, vio, como desde la distancia, cómo Rufus le daba la mano a Richard. Sus dedos se cerraron alrededor de los de ella y una descarga de intenso calor recorrió su brazo. Se iba a casar con un hombre vibrante y sexualmente atractivo. Hasta hace un mes, había vivido tranquilamente en el campo. No había tenido experiencia de la vida fuera de esa propiedad, excepto por lo que le habían aportado las cartas de Richard.

Richard sonrió tranquilizadoramente, inclinándose hacia ella mientras se volvían hacia el vicario. "Estás preciosa."

Ella se veía hermosa, pero él era tan deslumbrante que pensó que podría estar muerta y que esto era el cielo. Él era un ángel.

El resto del servicio transcurrió en una neblina. La felicidad del día disminuyó a medida que se imponía la realidad. Estaba temblando; Hacía frío en la capilla, el único calor provenía de su mano, que estaba envuelta posesivamente alrededor de la de ella. El brillo del anillo de oro que colocó en su dedo solo intensificó su miedo. Se sentía marcada, una posesión ahora bajo su custodia.

“Ahora los declaro marido y mujer…”

Con cuidado, la giró para mirarlo y tomó su rostro entre sus manos. Con el roce de sus labios contra los de ella, y su suave suspiro en su boca, entendió que su vida ahora era suya.

Rezó para ser suficiente para él. Porque Dios la ayude, ella moriría por dentro si Richard alguna vez se extraviara. Ahora entendía completamente por qué las esposas pretendían no tener idea de que sus maridos habían tenido amantes. Era mejor no saber o fingir no saber.

Cuando levantó la cabeza, Madeline trató de sonreír con confianza. Richard parecía estar genuinamente feliz. No había un destello de arrepentimiento en sus ojos. Tal vez no tenía sentido comenzar un matrimonio preocupándose por el futuro, no cuando el aquí y ahora era tan terriblemente aterrador.

Él tomó su mano entre las suyas, la puso en el hueco de su brazo y la cubrió posesivamente con la suya, y la condujo por el pasillo mientras la música se arremolinaba a su alrededor.

El acto estaba concluido.

Ahora era la esposa de Richard. Y como decía el dicho, ¿sería para bien o para mal?

Capítulo cuatro

A la honorable señorita Strathmore

Recibí una carta de su madre, solicitando su aprobación para todos los regalos que le envíe en el futuro. Me reí de la imagen que sus palabras evocaron en mi mente sobre el bollo del Vicario golpeando su rostro.

Me las arreglé para cenar con Rufus hace unas noches y se ve bien. Él envía su amor. No le mencioné las payasadas de Westin; bastó la ira de su madre.

En otra nota, me voy al extranjero y es posible que no pueda escribir cada mes como prometí durante algún tiempo. Me voy a la India en uno de nuestros barcos. Le traeré muchos regalos para compensar mis cartas tardías o menos regulares.

Pórtese bien, princesa.

Su amigo,

Sr. Richard Craven

Era como si Maddy se moviera entre un grupo de extraños, una invitada, por así decirlo, en su propio desayuno de bodas. Sin embargo, estas eran las personas que conocía mejor que nadie: eran su familia. Todo era surrealista.

La banda de oro en su dedo se sentía extraña, y como todavía la llamarían Lady Madeline, dado que su hermano era un conde, era difícil pensar en ella como la esposa de Richard. Peor aún, Richard parecía… bueno, diferente, su mera presencia, por una vez, era abrumadora.

Él nunca se apartó de su lado. Aprovechó cada oportunidad para tocarla, y su toque se sintió como una forma de marcar, como si ella fuera su posesión, haciéndola tragar un pequeño grito. En verdad, ella era su posesión.

Sus dedos buscaron libremente su mano, su codo y la parte baja de su espalda. Nunca antes la había tocado con tanta libertad. Ciertamente, nunca había sido con un trasfondo tan sensual.

Mientras la guiaba hacia la mesa, con su mano acariciando su cintura, su pulso se aceleró. ¿Por qué estaba siendo tan demostrativo? ¿Era todo un espectáculo para sus invitados o él, si no estaba feliz, al menos estaba contento con ella?”

Aceptó las felicitaciones con orgullo, como si realmente hubiera querido casarse con ella. Siempre caballeroso, parecía protector con ella incluso cuando esta situación no era lo que él hubiera deseado para sí mismo.

Sintió el roce de sus labios en su sien y se le cortó la respiración.

“Pronto será hora de partir, cariño. ¿Necesitas recoger tus cosas?”

Rufus les había dado la casa de campo en el extremo más alejado de la finca como un escondite para pasar unos días de privacidad lejos de la gente asombrada y chismosa. Había sido sugerencia de Rheda. Sería un lugar familiar para ella, pero también un lugar donde ambos podrían mudarse a esta nueva relación sin interrupciones.

Habló en voz baja con un toque de impaciencia. “Creo que será más fácil para Rufus si nos escabullimos en silencio. Él está luchando con el hecho de que ahora estás bajo mi cuidado”. Él tiró de ella en un abrazo. "Mi responsabilidad."

Su estómago se agitó salvajemente.

No podía formar una palabra coherente. Ella simplemente asintió y se deslizó fuera de sus brazos y atravesó la puerta. Con su mente acelerada pensando en lo que estaba por venir, su noche de bodas, se dirigió en silencio a su habitación. Su habitación, pero ya no era su habitación. Ya no pertenecía a Hascombe, pero este era el único hogar que había conocido en toda su vida.

Más que nada, quería que este matrimonio funcionara, tanto por el bien de Richard como por el suyo propio. Su habitación ahora parecía desprovista de cualquier señal de la niña solitaria que había crecido aquí, la niña que había dicho sus secretos a las paredes para que los guardaran.

Ahora tenía un marido con quien compartir sus secretos. Eso podría ser difícil dado que la mayoría de sus secretos giraban en torno a él.

En ese momento se abrió la puerta y Melissa, su nueva cuñada, se deslizó en la habitación. "¿Cómo lo llevas?"

“Por fuera, perfectamente bien. Por dentro, estoy aterrorizada”.

Melissa cerró la puerta detrás de ella. “Puedo recordar el día de mi boda. Yo también estaba petrificada”. Ella le dio una sonrisa maliciosa. “Y emocionada, apostaría”.

Maddy se sonrojó. Se le revolvió el estómago, eso era cierto. También era cierto que la mujer que había en ella deseaba compartir la cama con Richard.

"Ven a sentarte. Quería hablar contigo en privado antes de que te fueras”. Tomó la mano de Maddy y la llevó a la cama. "Muévete."

Melissa se sentó a su lado. “Sé que hoy es un poco abrumador, así que pensé en compartir mi experiencia de su situación. Estoy seguro de que sabes que a mí también me obligaron a casarme con Anthony”.

Maddy asintió. “Pero ahora eres feliz. Amas a Anthony y él te ama a ti” añadió soñadora.

“No empezamos nuestra vida de casados de esa manera. Al principio, Anthony odiaba estar en la misma habitación conmigo”. Ella vaciló. “Espero que no lo consideres demasiado presuntuoso de mi parte, pero quería darte un consejo y darte un regalo”.

Maddy le dedicó una débil sonrisa. “Sé lo que vas a decir, justo lo que Rheda y Madre ya me han dicho. Que el amor pueda crecer y que seamos amigos y ese es un buen comienzo”. Se detuvo y se tragó su miedo. “Pero a diferencia de ti, Melissa, Anthony no estaba enamorado de otra persona cuando te casaste con él”.

"Verdad. Pero creo que me enfrenté a un adversario peor. El miedo. Anthony estaba petrificado de amor. Al menos Richard parece abrazar el amor”. Murmuró algo que Maddy no pudo oír del todo; era algo acerca de abrazarlo con demasiada frecuencia. “Los hombres son criaturas frágiles en el fondo. Por fuera son grandes y fuertes, pero por dentro no tanto. Las mujeres, por otro lado, se ven frágiles por fuera, pero por lo general tienen un corazón de acero”.

Maddy deseó tener un núcleo de acero. En este momento, se sentía más como hierro fundido bajo el martillo del armero.

“Estás entrando en una nueva fase en tu relación con Richard. Son amigos, y eso puede ser tanto una ayuda como un obstáculo”.

Madeline frunció el ceño. "¿Un obstáculo?"

Melissa tomó su mano y le dio un suave apretón. “Vas a tener que hacer algo para que Richard te mire diferente”.

Maddy se humedeció los labios antes de tartamudear: “Soy su esposa. Esta noche seré más que su amiga”.

Ella le sonrió a Maddy. "Exactamente. Toma, quiero que tomes esto”. Mientras hablaba, Melissa puso un pequeño libro en sus manos.

“No creo que vayamos a leer esta noche”.

Melissa rio encantada. “Estoy bastante segura de que no. No hay un hombre en esta tierra que no quiera encontrar su placer en su cama, y Richard no es una excepción. Eres hermosa."

Maddy se sonrojó. “Gracias, pero no tengo preocupaciones en ese sentido. Richard ya me ha informado que está ansioso por enseñarme sobre la pasión”.

"Estoy seguro él lo hace. Pero sospecho que quieres algo más que pasión de Richard. Querrás su corazón. Así que no está de más tener un arsenal propio”.

"Yo no entiendo."

“Hay un método probado y verificado que las mujeres pueden implementar para hacer que un hombre las vea bajo una luz diferente”.

Maddy levantó una ceja y dijo consternada: “¿Solo uno? ¡Dios, eso reduce las probabilidades!”

“Bueno, tal vez no uno, pero uno que funciona rápidamente. No quieres que te ame dentro de diez años. ¡Quieres que te ame ahora!”

Ella asintió con entusiasmo y miró el libro que Melissa le había puesto en la mano, y lo abrió en una página donde una imagen intrincadamente dibujada hizo que sus ojos se abrieran de par en par. "Oh..." Rápidamente cerró el libro y miró el título. “Los secretos de una cortesana francesa, de Madam du Barry”.

Melissa se inclinó y volvió a abrir la tapa en la primera página. “He marcado un pasaje. Léelo”.

Madeline comenzó a leer en voz alta...

Demasiado tarde, las mujeres aprenden que el deseo nunca debe atenuarse o el amor vuela del gallinero a una posición más acogedora.

Los hombres nunca se confunden. Para ellos no hay amor sin deseo.

Lo que la mayoría de las mujeres no entienden es que el deseo es nuestra arma más formidable. Brindado con eficacia, el deseo trae muchas recompensas, tanto monetarias como en forma de delicioso placer. Más importante aún, desplegado con habilidad, une a un hombre a ti con más firmeza que cualquier voto matrimonial.

Escribo este libro con la esperanza de que las mujeres abran los ojos a las alegrías que solo algunas de nosotras conocemos. Espero que puedan abrazar el conocimiento de que no hay mayor habilidad que la de aprender a complacer a un hombre; para encender el fuego del deseo ardiendo en lo profundo de su alma, hasta que casi lo consuma, y que él te quiera con un ardor que despierte tus sentidos y te haga creer en el amor… Más importante aún, hará que te adore y te venere. Le hará querer dar su vida por ti, darte todo lo que tu corazón desea y, finalmente, creer fervientemente que no puede vivir sin ti.

Después de todo, ¿no es esa la verdadera definición del amor?

La emoción, y por primera vez la esperanza, agitaron sus sentidos. Miró a Melissa en busca de confirmación. "¿Ya has usado este libro?"

Melissa no mostró vergüenza. Ella simplemente asintió. “Richard es un libertino de renombre, un hombre de grandes pasiones. Un deseo como este podría ganar su corazón. Quieres ganar su corazón, ¿no?”

“Significaría todo para mí”, dijo con reverencia. “No sé qué decir. Gracias por compartir esto conmigo. Estoy conmovida."

"No hay de que. Las mujeres tenemos muy poco que decir en muchas cosas. Al menos deberíamos gobernar en el dormitorio, ¿no crees?”

“Es difícil gobernar el dormitorio cuando solo estás acostumbrado a dormir en él”.

"Tengo fe en que aprenderás rápido".

“¿Tu esposo sabe acerca de este libro?”

"Sí. Y me animó a dártelo. Anthony quiere que su hermano sea tan feliz como nosotros. Tengo toda la fe en que lo serás. Esto es solo un seguro adicional”.

Melissa se puso de pie y le dio un beso en la mejilla a Maddy. “Ahora somos hermanas. Si alguna vez necesitas algo, solo tienes que llamarme a mí o a Anthony. Somos, todos nosotros, familia ahora”.

Maddy sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas. Nunca antes había tenido una hermana, y ahora tenía dos, Rheda y Melissa.

“Te dejo para que digas tu último adiós a tu infancia. Sé lo asustada que estaba en mi noche de bodas. Pero al menos conoces a Richard. Sabes que él nunca te lastimaría”.

"Por supuesto. Bueno”, miró a Melissa con una sonrisa triste, “no intencionalmente. Pero hay muchas maneras de lastimarse, además de físicamente”.

Melissa cruzó el piso y abrió la puerta. Antes de leerlo, se volvió y dijo: “Si te preocupa que te lastime emocionalmente, estudia el libro. Un hombre satisfecho es un hombre feliz. ¿Por qué buscar en otra parte... cuando los fuegos arden más ferozmente en casa?”

Después de que Melissa se fue, Madeline se sentó a acariciar el libro en sus manos. Le encantaría sentarse y devorarlo ahora, antes de su noche de bodas. Pero una parte de ella no quería estropear lo que estaba por venir. Richard había sido un excelente maestro en otros aspectos. Rheda le había dicho que tuviera fe en Richard y que él se ocuparía de su placer.

Tenía una comprensión básica de lo que ocurría entre un hombre y una mujer. Siempre había vivido en el campo y había visto a los animales acoplarse. Se levantó con un suspiro nervioso pero emocionado, y metió el libro en su baúl de viaje. Esta noche confiaría en Richard. Confía en que él haría de esta una noche para recordar. Con un chisporroteo de anhelo reprimido, Maddy rezó para que lo hiciera un poco más mágico que con los animales.

* * *

"¿Nerviosa?" Richard preguntó mientras sostenía abierta la puerta de su cabaña de luna de miel. Has estado muy callado desde que saliste de las celebraciones.

"Un poquito. Estoy contento de estar lejos de las miradas indiscretas y todas las bromas de buen carácter”.

Él sonrió. Maddy estaba poniendo su cara valiente. Reconoció fácilmente la boca firme y la mandíbula firme. En realidad, era un manojo de nervios, sus dedos jugueteaban con los bordes de su vestido cada pocos segundos.

Maldita sea si él mismo no estaba un poco nervioso. Había sido desconcertante, por decir lo mínimo, haber tenido que pararse frente al vicario y decir sus votos matrimoniales, uniéndolo a Maddy por el resto de su vida, particularmente cuando siempre había pensado en ella como una hermana. que un amante.

Sin duda, Maddy había sentido lo mismo. Él había causado esta situación y ahora quería asegurarse de que Maddy no sufriera las consecuencias.

Otra mujer a la que salvar, como diría Anthony, cruzó por su mente.

Su mirada se demoró sobre ella mientras estaba de pie junto al fuego quitándose los guantes. El día era cálido, así que Dios sabe por qué el personal había encendido el fuego, probablemente porque se habían ido a pasar la noche. Estaban solos en la cabaña. Habían puesto un super ligero sobre la mesa, y Richard esperaba que hubiera mucho vino para acompañarlo. Necesitaba un trago.

Mientras observaba a Maddy caminar hacia él en la iglesia, la cruda emoción que experimentó al verla del brazo de Rufus lo sacudió hasta la médula. Un deseo imprevisto, pero no inoportuno, por ella había surgido a la superficie. Se había visto tan hermosa. Y tan inocente. Hacía años que sabía que sería una belleza que los hombres apreciarían, pero mientras la observaba deslizarse por el pasillo, sus grandes ojos reflejaban todo lo que estaba sintiendo (miedo, emoción y confianza en él) lo había desequilibrado. Ella era suya por la eternidad y las ondas de orgullo lo habían envuelto.

Podrías haberlo hecho mucho peor, viejo.

La imagen de Sarah entró en su mente y rápidamente desapareció. Esta era la noche de Madeline. Su noche. No quería que los fantasmas de las amantes se entrometieran.

“Supongo que no tienes hambre, pero tal vez te gustaría una bebida”. Se movió y comenzó a servirle una copa de champán. Se sirvió un brandy muy grande y se lo bebió antes de servirse otro. Cristo, estaba nervioso. Se dio la vuelta y descubrió que ella se había acomodado en el sofá. Se quedó mirándola hasta que su rostro comenzó a enrojecerse y rápidamente le entregó un vaso.

“Te veías hermosa hoy. Mi hermosa novia”. Su rubor se profundizó. "Sabía que cuando eras una niña te convertirías en una belleza deslumbrante", dijo, viendo cómo se elevaban sus senos con una respiración muy profunda.

"Pero apuesto a que nunca imaginaste que te verías obligado a casarte conmigo", murmuró débilmente. "Sospecho que si lo hubieras hecho, me habrías dejado con los matones de Chesterton".

Se movió y se acomodó en las mantas de piel colocadas estratégicamente en el suelo frente al fuego. Él captó su mirada triste y su corazón dio un vuelco.

“Sabes que nunca me arrepentiré de nuestra amistad, Maddy. Nunca tuve una hermana mientras crecía, o mi hermano en realidad. Atesoro lo que compartimos y seguimos compartiendo. Tenemos un vínculo especial, tú y yo”. Él le envió una sonrisa que normalmente derretía a cualquier mujer. “Así que, por favor, no hablemos más de arrepentimientos”.

Maddy simplemente levantó una elegante ceja hacia él.

Se sentaron mirando las llamas mientras sorbían sus bebidas. Podía ver que la tensión comenzaba a abandonar sus hombros cuando el alcohol hizo efecto. Su cabeza cayó hacia atrás. Tomó otro trago de brandy para armarse de valor. "¿Tienes hambre?"

Madeline miró los platos llenos de comida y negó con la cabeza.

Tal vez sería mejor para ambos, si acababa con esta primera vez. Estaba destinado a ser más fácil una vez que se acostumbraran el uno al otro. No sería una dificultad de su parte. Había hecho el amor con innumerables mujeres hermosas que nunca habían tocado su corazón. Se le hizo un nudo en la garganta. Excepto que Maddy merecía más... Se merecía un hombre que la adorara. Quería merecer este honor, sería el primero.

¡Él intentaría hacer que la noche fuera mágica!

Palmeó la piel a su lado y con voz ronca emitió su invitación. "¿Por qué no vienes y te unes a mí?" Observó divertido cómo ella se sonrojaba y tomaba un gran trago de vino. "Deja de pensar en todo, y ven aquí".

Ella vaciló.

“Te comprometiste ante Dios a honrar y obedecer”, dijo descaradamente.

Sus palabras surtieron el efecto deseado. "En ese caso, definitivamente me quedaré donde estoy".

Él dobló su dedo y sonrió seductoramente. “No nos hagas esto difícil, cariño. Es el día de nuestra boda y tu esposo quiere hacer el amor con su bella esposa”.

Sus ojos se abrieron. "¿Aquí?"

Él le hizo señas de nuevo. "Seguro. Quiero hacerte el amor. Quiero compartir todo de mí contigo. Quiero darte un placer como nunca has soñado pero, sobre todo, quiero hacerte mía”.

Al oír la palabra mía, Maddy se levantó, se acercó y se arrodilló a su lado. Levantó la mano y le acarició la mejilla con un dedo. “Tan encantadora…” Él la sintió temblar, y con un suave gemido, ella cerró los ojos.

Su mano tomó la parte posterior de su cuello y mientras la atraía suavemente hacia él, rozó sus labios suavemente, tocando su boca con la punta de su lengua mientras rozaba la comisura de sus labios.

Ella estaba temblando y cuando él usó su otra mano para ponerla sobre él, ella no se resistió. En cambio, deslizó sus brazos sobre sus hombros y hundió sus dedos profundamente en su cabello.

Sus labios comenzaron a moverse sobre los de ella. En cada barrido, la presión se hizo más exigente. "Ábrete para mí", susurró.

Con entusiasmo, ella asintió y él experimentó su primer sabor de ella. Sabía a inocencia y a la dulce esencia del vino. Ambos eran altamente intoxicantes. Sus manos encontraron la pequeña fila de cierres en la parte posterior de su vestido. Cuando sus manos se deslizaron entre los lados desabrochados de su vestido para tocar la piel desnuda, sus labios se separaron con un suave suspiro y encontró su lengua con la suya, entrando tentativamente en su boca.

Santos Dios.

Su lengua encendió un río de fuego chisporroteando rampante a través de sus venas. Su ingle se endureció cuando cada golpe lo atormentaba más allá de lo razonable.

Él empujó el vestido de sus hombros, sus dedos deslizándose sobre su piel satinada, hasta su cintura, mientras la besaba cada vez más profundamente. Le sorprendió sentirla temblar bajo sus manos. Él había hecho esto una vez antes. Ya había iniciado a una inocente, Sarah. Había sido la noche en que se suponía que debían fugarse, pero más tarde, atrapada por su hermano y enfrentada a la ira de su padre, Sarah no pudo hacerlo. En su lugar, se había casado con Charles.

Como si Maddy intuyera adónde habían ido sus pensamientos, rompió el beso y una mirada de preocupación se deslizó en sus hermosos ojos. Brillaban como gemas a la luz del fuego, su color era un verde bosque de mediados de verano.

"¿Qué pasa?", Preguntó ella tentativamente.

“¿Me creerías si te dijera que estoy nervioso?”

Ella se rio y sacudió la cabeza.

"Bueno, lo estoy. Quiero que esto sea especial”.

“Es especial. Estoy contigo. Me has enseñado prácticamente todo lo demás en esta vida…”

Él bajó la mirada de sus ojos de adoración, avergonzado de haber permitido que Sarah se entrometiera en su momento. Sarah estaba en su pasado. Ella estaba fuera de su vida. Madeline era su vida ahora. Ella era suya para protegerla y cuidarla. Y por Dios, lo haría. En silencio juró que nada se interpondría entre ellos.

La hizo rodar debajo de él, el vestido se deslizó de sus hombros. Su mirada voló a sus pechos parcialmente cubiertos por una camisola que se aferraba a ella. Con una mirada hambrienta, bebió los pezones endurecidos ahora claramente visibles, que sobresalían contra la fina seda. Rozando las yemas de sus pulgares sobre ellos, sus pezones se endurecieron aún más mientras sus dedos se enroscaban con más fuerza en su cabello.

Un suave gemido escapó de sus labios hinchados, rojos y carnosos como fresas de verano. Anhelaba un sabor más. Mientras hundía su lengua en su cálida y seductora boca, esperaba por todos los cielos que tendría la fuerza y la fortaleza para contener sus necesidades hasta que fuera adecuado para ella. Nunca antes había sentido una necesidad tan imperiosa de reclamar y conquistar. ¡Su esposa!

Se movió debajo de él, empujándose contra su dureza.

Ella separó sus labios de los de él y arqueó la cabeza hacia atrás. “Me haces sentir… me haces querer… más…”

“Te daré más, te daré todo…”

Sería el placer de ambos. Apartó la seda de su camisola y reclamó un pezón hinchado. Sus ojos se abrieron con un grito ahogado. El hambre desconcertada en sus ojos penetró su conciencia, y envió un calor arremolinándose a través de él, empujando hacia las llamas que ya lamían fuera de control en su ingle. Dios le de fuerzas para ser paciente mientras su cuerpo gritaba por reclamarla; ahora era malditamente casi imposible pensar en su inocencia por encima de su propia repentina y furiosa necesidad.

Sus manos empujaron su boca hacia su otro pecho y sus gemidos de necesidad avivaron las llamas aún más. Se movió por encima de ella, sus manos y labios deslizándose sobre su piel sedosa mientras liberaba el resto de su cuerpo de la ropa. Se agachó entre sus muslos mientras sus dedos subían por las piernas cubiertas con medias de seda para alcanzar la suave piel interior de sus muslos. Miró vorazmente su cuerpo.

"Eres aún más hermosa de lo que había imaginado".

"¿Me has imaginado así?"

El asintió. "Lo he hecho desde que te vi caminando por el pasillo hacia mí".

Tenía piernas de diosa, largas y bien formadas, con caderas que se ensanchaban delicadamente desde una cintura diminuta. Un parche oscuro de rizos en el vértice de sus muslos sostuvo momentáneamente su mirada, antes de dejar que sus ojos vagaran más arriba hacia los pechos erguidos con pezones oscuros en la punta. ¿Qué había hecho él para merecerla?

Ni siquiera trató de cubrirse, pero tragó saliva nerviosamente. "Me siento como una libertina acostada aquí queriendo que tus ojos se deleiten conmigo".

Mordisqueó la carne por encima de la liga y vio la onda de nervios bajo su piel. Murmuró contra su muslo: "Qué festín tan delicioso es también". Guiñó un ojo. "¿Y tú?"

"Yo, a diferencia de ti, señor, todavía estoy imaginando".

Ella lo hizo sonreír como un colegial travieso. "¿Debería revelar todo?"

Ella se apoyó en los codos y se estiró ante él. "Por favor, hazlo. No vas a creer lo que estoy imaginando en este momento”, y ella le dedicó una sonrisa digna de muchas cortesanas, que lo vieron arrancarse el pañuelo del cuello y arañar su chaqueta, chaleco y camisa hasta quitarlos.

La escuchó inhalar y disminuyó la velocidad de su desnudez, recordando que esta era su primera vez. ¿Qué pensaría ella? La vanidad se levantó como una tormenta de invierno. Quería complacerla.

Respiraba con dificultad y antes de que supiera lo que estaba pasando, ella estaba de rodillas ante él presionando pequeños besos sobre su pecho desnudo. Sus manos recorrieron su piel desnuda como si buscara alguna baratija oculta.

"Eres hermoso", susurró ella.

Cuando sus manos se aventuraron a la tapeta de sus pantalones, él respiró hondo. Cuando comenzó a desabrochar los botones, agregó: “Es como si estuviera desenvolviendo mi regalo de bodas”.

Esta vez fue él quien se estremeció cuando sus diminutas manos lo liberaron de los apretados confines de su ropa. Sus manos trazaron suavemente su longitud una y otra vez, hasta que apretó los dientes. Finalmente, cerró los dedos alrededor de su dureza y él gimió.

Inmediatamente lo soltó. “¿Te lastimé?”, susurró.

Él negó con la cabeza incapaz de hablar y guió su mano hacia donde quería que lo tocara.

Y rápidamente aprendió de él y su toque fue mágico. Mientras ella estaba ocupada, él se inclinó para besar sus pechos, tomando un pezón tenso completamente en su boca, mordiendo el pico con los dientes y girando su lengua alrededor de él. Masajeó el otro seno hasta que la carne flexible se volvió igualmente firme en su mano, luego se movió y rindió más homenaje con su boca. Su agarre sobre él se hizo más fuerte.

Madeline tenía instintos perfectos. Ella comenzó a mover su mano sobre él y él ahogó un sonido áspero en lo profundo de su garganta, no queriendo asustarla. En cambio, usó su distracción para deslizar su mano por su vientre y entre sus muslos.

Su mano detuvo sus perversas exploraciones, pero solo para poder investigar el fluido en su punta. Pasó el dedo por la punta de su polla y luego se llevó el dedo a la boca para saborearlo.

Dios misericordioso, él nunca sobreviviría a esto, estaba peligrosamente cerca de explotar en este momento. La atrajo bruscamente contra él y la besó como si no fuera a besarla nunca más, y dejó que sus dedos rozaran la parte interna de sus muslos, enredándose en sus rizos oscuros para finalmente acariciar su sedosa humedad.

Maddy se tambaleó ante su toque. Sus pechos estaban firmemente presionados contra su pecho y su cabeza cayó hacia atrás revelando su esbelto cuello mientras él exploraba deliberadamente el calor entre sus muslos. Presionó ligeros besos por su cuello mientras sus dedos se adentraban profundamente en ella, estirándola, preparándola para él. No era un hombre pequeño.

Suavemente, usó su cuerpo para empujarla hacia atrás sobre las pieles. Rápidamente se quitó las botas y los pantalones y se inclinó sobre ella. Miró hacia abajo y estudió su forma masculina.

“No tengas miedo. Trataré de no lastimarte.”

Él la presionó, deleitándose con la sensación de la piel sedosa de su vientre contra su erección.

Maddy se levantó para encontrarse con él. Ella colocó su mano sobre su corazón. “Confío en que lo harás bien para mí. Rheda me dijo que probablemente tendría algunas molestias la primera vez”.

Rezó para que la fe de Rheda en sus habilidades no hubiera sido en vano. Apenas era capaz de controlarse ahora.

Llovió besos sobre su cuello y continuó bajando por su cuerpo. Quería a Maddy incoherente por la necesidad, mojada por un deseo furioso antes de que finalmente la tomara. Con suerte, el dolor sería menor si ella estaba bien preparada, y además, él quería devorarla en su urgente necesidad de ella.

Su piel estaba caliente bajo sus labios, pero nada lo preparó para el sabor de ella. Hubo un momento de inocente protesta cuando sus hombros separaron sus muslos y su lengua siguió un camino hasta el mismo centro de ella.

Su lengua acarició amorosamente su humedad, saboreando su sabor adictivo. Madeline gimió cuando él la besó, succionó y acarició, sus manos apretando irregularmente su cabello como si no estuviera segura de si quería acercarlo o alejarlo.

Su boca se volvió más exigente y sus caderas comenzaron a moverse, el instinto la llevó más cerca del placer que él le estaba dando. Ella susurraba su nombre una y otra vez. Sintió que su control se desvanecía con cada grito. Se acercaba más y más a su liberación pero, al parecer, dudaba en soltarse finalmente.

Sus manos se deslizaron bajo su trasero, levantándola contra su boca para profundizar. Le separó más los muslos, abriéndola completamente a él. Su aroma llenó sus fosas nasales, su sabor estaba en su lengua y no podía tener suficiente...

Quería que ella perdiera completamente el control, que se volviera loca por la necesidad, que se deshiciera bajo sus labios y gritara su nombre. Jugó con ella hábilmente y vio cómo ella pasaba un brazo por encima de su cabeza tirando de la piel, su cuerpo se tensaba contra su boca mientras sus caderas se elevaban para encontrar cada caricia de su lengua.

Su lengua se hundió más y más profundamente dentro de ella y cuando le dio una última mamada a su punta endurecida, Maddy finalmente se hizo añicos. Ella se convulsionó contra su boca, y sus muslos le apretaron la cabeza con fuerza mientras gritaba su nombre.

Capítulo cinco

Al Honorable Sr. Craven

Tengo envidia de su viaje. Me encantaría navegar por el mundo, explorar nuevos lugares y conocer gente diferente. Quizás pueda llevarme de viaje algún día. No puedo esperar a escuchar sus historias de exploración, pero tenga cuidado.

Su princesa

PD. ¿Mencioné cuánto amo los regalos?

Madeleine Knight no podía dejar de sonreír. Apenas podía recuperar el aliento y su cuerpo seguía temblando por las ondas de placer exquisito que se amotinaban en su interior. Ni siquiera podía horrorizarse por el hecho de que la boca de Richard había besado un lugar tan privado...

No es de extrañar que tanto Rheda como Melissa hayan sido tan reacias a darle detalles sobre cómo hacer el amor. La intimidad del acto había extraordinaria e inmediatamente vio las posibilidades de cómo podría corresponder.

Antes de que pudiera controlar sus emociones, Richard se levantó a cuatro patas y la sonrisa en sus labios se desvaneció cuando captó la intensa necesidad que ardía en sus ojos. Él subió por su cuerpo como un león que avanza, acomodándose entre sus muslos abiertos, su ingle rozando el lugar sensible que aún palpitaba en sus hábiles labios.

Apoyándose en sus brazos por encima de ella, comenzó a empujar su entrada. Él era más grande de lo que había esperado y las dudas nerviosas la inundaron.

Su cuello estaba tenso mientras sostenía su mirada y avanzaba poco a poco dentro de ella. Se sintió estirarse para acomodarlo. No fue doloroso, solo un ligero pellizco, pero fue incómodo. Debe haberlo visto en sus ojos, porque se detuvo, bajó la cabeza y tocó la frente con la de ella. “Dios, quiero ir despacio, de verdad, pero me estás poniendo a prueba hasta mis límites. Relájate, cariño. Lo haré bien para ti, lo prometo. Sólo déjame entrar”.

Luego la besó, su lengua acariciando el interior de su mejilla y ella no pudo evitar su respuesta. Su cuerpo pareció reconocer quién la reclamaba y simplemente se entregó al hombre que expertamente le estaba haciendo el amor.

Enterrado en parte dentro de ella, Richard de repente se quedó inmóvil y se echó hacia atrás, mirándola profundamente a los ojos. “Agárrate a mí, cariño. Te prometo que terminará en un segundo”.

Madeline entró en pánico por un momento, y luego lo miró a los ojos y vio la preocupación grabada allí y sonrió, obedientemente, deslizando sus brazos alrededor de su cuello. "Hazme tuya", susurró ella.

Richard bajó la cabeza para besarla mientras metía la lengua profundamente en su boca y, en ese momento, levantó las caderas y penetró en ella.

Su cuerpo se estremeció pero el dolor fue soportable y afortunadamente fugaz. Richard la besó suavemente, con ternura, acariciando su cuello y hombros mientras ella respiraba profundamente y esperaba a que su cuerpo se relajara.

“Lo siento, cariño. Habría dado cualquier cosa por no haberte lastimado”. Ella se acercó y le dio un beso en los labios.

"¿Por qué no lo haces mejor?"

La llamarada de necesidad que destellaba en sus ojos la había conmovido hasta lo más profundo. Luego se movió lentamente, deslizándose delicadamente dentro y fuera de ella con largas y pacientes caricias. Mientras tanto, susurraba cariños, diciéndole lo especial que era para él.

Su mente y su cuerpo respondieron de la misma manera. El placer aumentó hasta el punto de que no sabía si podría soportarlo más. Maddy tuvo que moverse. Sus piernas se levantaron para envolverse alrededor de las caderas de Richard, haciendo que cambiara su peso. Cuando se hundió profundamente en ella, ambos gimieron al unísono. Él comenzó a moverse con urgencia, empujando más profundamente dentro de ella, capturando su respiración con su cuerpo.

Bajo sus hábiles manos y boca, una increíble pasión se arremolinaba a través de ella, como si recién ahora estuviera cobrando vida. Richard gimió y de repente la estaba arrastrando a un mar de deseo, a un lugar donde ella no sabía dónde comenzaba y terminaba cada uno de ellos. Sus embestidas eran salvajes y fuertes, pero tiernas y posesivas. Se levantó para enfrentarse a cada ataque, temerosa de perder el control mientras el deseo aumentaba cada vez más en su interior. Pero se estaba perdiendo a sí misma y eso la asustaba y la emocionaba.

Justo cuando pensaba que nunca llegaría al pináculo que la hacía señas, Richard metió una mano entre sus cuerpos y presionó su pulgar en ese lugar entre sus muslos. El mundo se detuvo mientras ella continuaba su carrera hacia las estrellas. Se escuchó a sí misma gritar su nombre como a la distancia, tan perdida estaba en la liberación física más intensa, que hizo que su cuerpo se convulsionara con fuerza a su alrededor. Sus uñas se clavaron en sus hombros y su espíritu se elevó. De alguna manera había liberado su alma a los cielos. Y allí flotó, sin desear volver jamás.

Pero volvía a una realidad que la veía casada con un hombre que había capturado su corazón junto con su inocencia, con un hombre que probablemente deseaba que hubiera otra debajo de él como su esposa.

Una lágrima se deslizó por un lado de su ojo. ¿Por qué tenía que ir y arruinar algo tan mágico con estas inseguridades?

* * *

¡Cristo! ¿Qué acababa de pasar? Nunca antes había experimentado un clímax tan violento. Había explotado bastante; la esencia de su vida buscando refugio en sus acogedoras profundidades, reconociendo que ella verdaderamente era suya. Maddy ahora le pertenecía en todos los sentidos, y lo envolvió tal ola de posesividad que tuvo que tragarse un rugido primitivo de dominación.

Volvió a agacharse sobre ella y apoyó la frente en su hombro mientras aspiraba aire con sus pulmones reventados. Todavía estaba convulsionando a su alrededor, sus piernas lo sujetaban con fuerza, mientras se aferraba a sus hombros.

Yacía luchando por llegar a un acuerdo con el poder de sus sentimientos. La experiencia había sido mucho más de lo que jamás había imaginado. Su unión había sido un placer con el que no se había atrevido a soñar, de hecho, había sido más intenso que con cualquier otra amante, incluida Sarah.

No podía comprender lo que eso podría significar. Quizás era porque su amistad con Maddy hizo que su unión fuera tan especial. O tal vez era que él se preocupaba por ella más de lo que admitía.

Para su sorpresa, Richard sintió una leve agitación en su corazón. Su unión, en este momento, había tocado una parte de su alma.

Su palma ahuecó su rostro, y solo entonces sintió sus lágrimas. Se volvió para mirarla. “¿Te lastimé, cariño? Lo siento mucho."

Ella presionó un dedo en sus labios. "No. Nunca. Fue simplemente... abrumador. Y tan hermoso ¿Siempre es así?”

No pudo encontrar las palabras para expresar cuán especial fue realmente su unión. En cambio, simplemente la besó con el corazón en la garganta.

Maddy entendió. Ella le dio una sonrisa que sacudió su mundo y reclamó una parte más de su corazón a cambio.

Yacieron juntos mirando las llamas, sin que se necesitaran palabras entre ellos. Rodó sobre su espalda, jalando a Madeline a sus brazos. Esta unión funcionaría. Construirían una buena vida juntos.

“¿Tienes hambre, Maddy?”

Ella dejó escapar una risa temblorosa. "Estoy famélica. No podía comer antes con los nervios. Pero ahora que se acabó…”

Él simplemente levantó una ceja. "¿Acabó? La noche aún es joven y tenemos dos días en esta pequeña cabaña. Me pregunto qué podríamos hacer para pasar el tiempo…”

Una risita escapó de su exuberante boca y sus pechos se sacudieron deliciosamente. Como ya había caído la noche, la única luz provenía del fuego. Miró a su joven esposa y su cuerpo se agitó de nuevo. ¿Cómo iba a apagar estas llamas ardientes? Era su primera vez.

Acababa de reclamarla, y no debería quererla de nuevo tan rápido.

Se movió para poder sentarse. “Mi esposa desea comida y como esposo obediente, se la proporcionaré”. Trajo el plato de comida, tratando de controlar sus emociones furiosas. Luego recogió el vino y sus copas. Mientras tanto, podía sentir sus ojos sobre él, explorándolo con más potencia que una caricia. Su cuerpo no pudo evitar responder.

“Sospecho que mejoraré la segunda vez”, dijo Maddy mientras él se volvía a hundir en las pieles.

La confusión marcó su rostro. "¿Le ruego me disculpe?"

Su mano se extendió y tocó su creciente erección. “Obviamente no te satisfice. Te has puesto duro de nuevo. Lo haré mejor la próxima vez ahora que sé de qué se trata”.

Ante la mirada seria en su rostro, él la tomó en sus brazos y la besó profundamente. Una vez más ella se aferró a él y él se deleitó con el sentimiento que esto evocaba.

Apartándose, le susurró al oído: “Me has más que satisfecho, cariño. Por eso estoy duro de nuevo. Te quiero más que a mi próximo aliento”.

Las palabras de Richard calentaron cada miembro de ella y luego la necesidad empapó su piel. Ella también lo deseaba.

“Come algo, necesitarás tu fuerza”, agregó con una risa ronca.

Le metió un trozo de pollo en la boca y se apoyó en su codo, relajado en su desnudez. Ella trató de transmitir un semblante similar.

Mientras masticaba, dejó que sus ojos recorrieran su forma desnuda. Era tan magnífico como una estatua romana. El fuego enviaba sombras bailando sobre su piel. Su pecho era ancho y musculoso; su extensión estaba cubierta por una fina capa de pelo que se estrechaba hasta formar una línea que llegaba hasta el nido en su ingle. Su piel se calentó al recordar la sensación de su vello áspero contra sus tiernos pechos.

Es cierto que su cuerpo la fascinaba. Ella inclinó la cabeza hacia un lado, considerando su miembro ahora semi flácido. Extendió la mano y lo sopesó. Para su asombro, él comenzó a endurecerse ante su toque.

“No te sorprendas tanto. Apenas me contengo simplemente mirándote”. Sus ojos vagaron sobre ella a cambio. "Pero si juegas conmigo... no podré comportarme". Su voz se profundizó y el deseo se arremolinó en las profundidades azules de sus ojos.

Nerviosa, dijo lo primero que se le pasó por la cabeza. “Es mucho más grande de lo que pensé que sería”.

Se rio abiertamente.

“¿No es una molestia caminar con eso colgando entre las piernas? ¿Cómo diablos montas cómodamente?”

Ante eso, rodó sobre su estómago, convulsionándose de risa.

El corazón de Madeline se aceleró al ver sus nalgas firmes y musculosas. La ira estalló y le dio al más cercano una sonora bofetada. "No es justo. Sé muy poco y tú sabes demasiado”. Ella comenzó a golpearlo con los puños.

La lucha de juego pronto se volvió erótica. Richard la sometió fácilmente, aunque ella no dio mucha pelea. Tan pronto como la piel se encontró con la piel, comenzaron de nuevo...

Él tiró de ella para que se sentara a horcajadas sobre él y ella apoyó las manos en su pecho. Las bromas juguetonas se desvanecieron y el único sonido era su respiración pesada.

Ella tímidamente acarició su cuerpo. “¿Puede una mujer dar placer a un hombre con su boca, como lo hiciste conmigo?”

Los puntos negros de sus ojos se agrandaron y sus fosas nasales se ensancharon. Su voz, ahora un murmullo ronco, susurró: “No tengas tanta prisa. Relax. Te enseñaré todo a su debido tiempo. Tenemos toda una vida de esto para compartir. Hoy es el día de tu boda y debería tratarse de tu placer”.

Con eso, se sentó y sus labios trazaron besos sobre su cuello y senos, marcando su piel.

¿Quién necesitaba un libro cuando tenías al mejor maestro del mundo? Nadie había entendido nunca su compleja relación. En realidad, estaba bien, porque Richard nunca le había mentido ni ignorado preguntas difíciles a ella. Nunca le había tirado en la cara la carta de "eres una dama y no deberías saber esas cosas".

Cuando él la levantó y la deslizó suavemente sobre su deliciosa dureza, ella nunca había estado más agradecida por eso. Cuando le mostró cómo moverse sobre él, todas las inhibiciones se desvanecieron y ella simplemente se entregó al placer del momento.

Capítulo Seis

Estimada señorita Madeline Strathmore,

Su carta me acaba de llegar a España con un mes de retraso. El mundo es realmente un lugar maravilloso y un día, si se porta bien, puede que te lleve de viaje en uno de mis barcos. Sin embargo, una parte sospechosa de mí piensa que solo escribe porque quieres regalos. El orgullo de un hombre podría ser desgarrado por tal pensamiento. Espero que me extrañe.

Su caballero,

Sr. Richard Craven

PD. Espero que le encante el abanico adjunto. Sospecho que pronto lo necesitará para defenderse de manos errantes.

En las primeras horas de la mañana, Richard llevó a Maddy a su diminuto dormitorio en la parte trasera de la cabaña. Se había quedado profundamente dormida en sus brazos.

Se quedó despierto estudiándola incluso cuando salió el sol. No podía dormir; demasiadas emociones estaban dando vueltas dentro de su cabeza y su corazón. ¿Cómo, en cuestión de veinticuatro horas, pudo haber desarrollado sentimientos tan profundos por Maddy? Todo su mundo había cambiado cuando él la reclamó. Todo lo que sabía era que nunca haría nada para arruinar lo que acababan de compartir.

Fue su forma de hacer el amor explosiva y alucinante, la última experiencia sensual que lo había deshecho. Realmente lo había deshecho. Le había hecho cuestionar sus sentimientos por Sarah. ¿Tenía Anthony razón después de todo? ¿Estaba confundiendo el amor con su necesidad de proteger?

¿Qué significaba eso para sus sentimientos por Maddy? En verdad, sus primeros pensamientos sobre su nueva esposa habían sido para protegerla. Se había ofrecido a casarse con Maddy porque no podía quedarse de brazos cruzados y verla arruinada por un simple malentendido. Maddy, después de todo, solo había estado tratando de protegerlo.

Frunció el ceño ante el silencio.

¿Tenía que estar salvando a todas? ¿Se sentía atraído por mujeres necesitadas debido a una necesidad imperiosa de compensar su educación y por el hecho de que no había podido proteger a su gemelo?

El recuerdo de la educación brutal de Anthony una vez más llenó su mente. El primer recuerdo fue de cuando tenían unos cinco años.

Había sido un frío día de invierno, con el viento aullando y una ligera nevada. Aburridos hasta las lágrimas, habían escapado de su niñera para jugar al escondite en la gran casa de la finca de Craven. Aunque les habían dicho que se mantuvieran fuera del estudio de su padre, la tentación de colarse en sus dominios los superó. Habían pensado erróneamente que su padre no podría regresar a casa con el clima espantoso. Lo primero que supieron de su llegada fue cuando la puerta del estudio se abrió de golpe.

La mirada en el rostro de su padre cuando vio todos sus papeles tirados por el suelo había detenido el corazón de Richard. La furia negra claramente evidente en la frialdad de los ojos de su padre hundió la habitación en profundidades aún más heladas.

Cuando Anthony dio un paso adelante para asumir la culpa, su padre le dio un revés en la cara, enviando su cuerpo delgado volando por la habitación. Su padre no prestó la menor atención a Richard. En cambio, se movió para arrastrar a Anthony fuera de la habitación, subir las escaleras y entrar en la guardería donde había golpeado con un abedul las nalgas desnudas de Anthony.

El castigo de Richard fue simplemente que lo dejaron solo, sin castigo y solo para escuchar los gritos desesperados de Anthony. Porque Richard nunca fue castigado. Su padre lo ignoró por completo.

No fue hasta que fue mucho mayor que supo la razón. Su madre había hecho un trato con su brutal padre. Richard iba a quedar bajo su cuidado, pero Anthony era el heredero y pertenecía al conde, su sádico padre.

Comenzó a comprender que su infancia lo había moldeado tan seguramente como la de Anthony había moldeado la suya. Esperaba que su padre se estuviera pudriendo en el infierno.

Tal vez Maddy necesitaba salvarse de él. Un hombre que no sabía cómo amar, o que no sabía lo que realmente era el amor, realmente podría lastimarla. Sabía que ella estaba enamorada de él. Si eso se convertía en algo más profundo, su corazón moriría lentamente si él no podía corresponder a su amor.

Su fe en su habilidad para saber si era capaz de amar sinceramente a cualquier mujer fue aplastada. Vio lo que vio Anthony. No sabía lo que era el amor. ¿Lo haría alguna vez?

¿Y Madeline? ¿Ella realmente lo amaba? ¿Y si ella lo viera bajo una luz diferente ahora que estaban casados? Una vez que ella realmente lo conociera, a este hombre frívolo y dañado, ¿seguiría amándolo?

Había tratado de desalentar su idolatría, dado que ella era la hermana joven e inocente de su mejor amigo y, por lo tanto, estaba completamente fuera de los límites. Pero una parte de él se había sentido halagado. Vanidad, tu nombre es hombre.

¿Qué pasaría si ella llegara a conocerlo y se decepcionara del verdadero hombre? ¿Qué pasaría si el enamoramiento desapareciera y dejara simplemente la amistad en su lugar? ¿Sería eso suficiente para él? ¿Para ella?

Sintió que el pánico comenzaba a aumentar y él no era un hombre acostumbrado al pánico.

Francamente, no sabía cuáles eran sus sentimientos. Sarah pesaba mucho. Había pensado que estaba enamorado de ella, pero el dolor de perderla por Chesterton no lo había destruido. Sabía que si Anthony perdía a Melissa, el mundo de su gemelo terminaría.

Y el deseo que sentía por Maddy, ¿podría sentir eso si hubiera estado realmente enamorado de Sarah?

Miró a la belleza que yacía a su lado. Maddy parecía un ángel en sueños. Sus largas pestañas yacían como suaves manchas de hollín contra sus pálidas mejillas. Su boca estaba relajada en una sonrisa. Pero él sabía mejor que nadie lo pequeña descarada que podía ser. Él sonrió. La vida con ella a su lado nunca sería aburrida.

Dios, no quería lastimarla. Tal vez debería darse a sí mismo y a ella más tiempo para adaptarse y trabajar en lo que significaba este matrimonio para cada uno de ellos.

Al despuntar el alba, ella se agitó a su lado, con su trasero presionando eróticamente contra su ingle. Desafortunadamente, todas las buenas intenciones del mundo no llegaron a darle espacio en su cama. La deseaba con una necesidad que lo asustaba.

Maddy dejó escapar un suspiro melancólico y se retorció, moviendo sus caderas seductoramente contra su dureza y en el silencio de la mañana, él se deslizó en su calidez por detrás, penetrando profundamente en ella hasta que ella gritó de placer. Su liberación fue rápida y furiosa, y la abrazó con fuerza tratando de encontrarle sentido a la noche pasada.

La suya, no, era su noche de bodas.

* * *

Maddy nunca había sido tan feliz antes. Su noche de bodas había sido mucho más de lo que esperaba o incluso soñaba. Estaba cansada y un poco adolorida, pero feliz. Le dolía el cuerpo en lugares donde nunca antes le había dolido, pero no cambiaría nada de su forma de hacer el amor.

O sobre su noche de bodas. ¡Nada!

Yacía en el baño caliente con el pecho desnudo de Richard detrás de ella, calentándola con su calor y reviviendo cada toque, cada beso, cada mirada... La mejilla con bigotes de Richard rozó su hombro mientras lo besaba.

“Eres espinoso”, y se estremeció a pesar de que el pequeño cuarto de baño estaba lleno de vapor del agua caliente adicional que se calentaba en el fuego cercano. Richard lo había organizado todo a la perfección.

“Necesito un afeitado. ¿Te importaría hacer los honores? y me tendió el jabón. “Otro deber que puedo enseñarte. Asegúrate de que haya suficiente espuma en mi cara”.

Se dio la vuelta y se sentó frente a él en la gran tina de cobre, ya no tímida de su cuerpo, porque Richard había visto, tocado, besado cada parte de él.

Su cabello estaba peinado hacia atrás de su hermoso rostro y sus brazos descansaban a lo largo de los lados de la bañera. Sonrió maliciosamente y guiñó un ojo. Parecía una delicia decadente, el vapor se arremolinaba a su alrededor como si no pudiera tocarlo lo suficiente. Ella conocía bien el sentimiento.

Sus manos extendieron el jabón a lo largo de sus prominentes pómulos y fuerte mandíbula. Enjuagándose las manos, tomó la navaja. “Eres muy confiado. Podría hacer mucho daño con esto.

Él la miró directamente a los ojos. “Te confiaría mi vida”.

Ella se sonrojó, y con una mano temblorosa deslizó la navaja a lo largo de su mejilla en la forma en que él la indicaba.

“¿Estoy haciendo esto correctamente? Estoy segura de que otras mujeres lo han hecho mejor antes que yo”. Parecía que sus inseguridades no podían mantenerse a raya, o permanecer tácitas.

Tomó la mano que sostenía la navaja y se la llevó a los labios, besándola suavemente antes de ayudarla a lavar el jabón y las barbas del borde afilado en el lavabo junto a la bañera. “Nunca he dejado que ninguna mujer me afeite. Eres la primera."

"Ambos hemos tenido primicias entonces". Su corazón dio un vuelco en su pecho. Esta era una tarea que solo ella había compartido con Richard. No podía compararla con nadie más, ni siquiera con Sarah. ¿Pero la había comparado con alguien anoche? ¿Sería ella suficiente para satisfacerlo por el resto de su vida?

Esa era la pregunta que la volvía loca. Su mente no podía dejar de imaginarse a Richard y Sarah juntos. Nada podía sacudir la horrible e incómoda sensación de que el recuerdo de Sarah, muy viva, todavía llenaba la cabeza de Richard como él llenaba el cuerpo de Maddy. No podía soportar compartir su cama con el recuerdo de Sarah.

“Te has quedado muy callada”. La voz de Richard la devolvió al presente. “Estás pensando y probablemente pensando demasiado”.

"Ese es el problema de casarte con tu mejor amigo, te conocen demasiado bien", bromeó ella, pero él no lo dejó pasar.

Cerró los ojos y se limpió un poco de jabón de la nariz. “Háblame, Maddy. Si algo te preocupa, por favor dímelo”.

"Es Sarah".

Ella echó un vistazo pero sus ojos permanecieron cerrados, su rostro estaba impasible.

“Estoy en esta bañera contigo. Es nuestra luna de miel. No metamos a Sarah en esto”.

Se tragó su miedo y asintió. “Tendremos que hablar de ella en algún momento”.

"¿Por qué? Ella es mi pasado”. Sus ojos se abrieron y se inclinó hacia adelante, rozando sus labios sobre los de ella mientras su columna se estremecía. "Eres mi futuro. No hay nadie más. Te doy mi palabra."

Su declaración no calmó la inquietud persistente. “Por favor, no prometas algo que quizás no puedas dar. No me amas, entonces, ¿cómo sabes que no habrá nadie más?” Maddy se preguntó si su amor por Sarah eventualmente abriría una brecha entre ellos.

Su silencio habló más fuerte que las palabras.

Finalmente, las palabras de Richard rompieron la incómoda tranquilidad. “El matrimonio no es un juego para mí. No romperé mis votos”.

Ella le dio una sonrisa tentativa. "Si tú lo dices…"

Él la atrajo bruscamente hacia sus brazos. “Sí, princesa. Y debo decir que estoy agraviado. Ya que es nuestra luna de miel, no debes pensar en nadie ni en nada más que en nosotros”.

Con esas palabras, deslizó sus manos por sus muslos y la atrajo hacia él, envolviendo sus piernas alrededor de su cintura, besándola profundamente. Besó su cuello, con pequeños mordiscos, como si quisiera saborear cada centímetro de ella. Una mano moldeó su pecho, rodando su pezón endurecido entre sus dedos.

La forma en que la tocó fue mágica, y el placer la inundó como una cascada. Empezó a hacerle el amor, sin importarle el agua que chocaba contra los lados de la bañera. Exótico, gentil y luego rudo... él la elevó a las vertiginosas alturas de la sensualidad.

Cuando finalmente la dejó flotar de regreso a la tierra, su cuerpo se contrajo por el arrepentimiento. No había funcionado. Sarah todavía estaba en la habitación. El toque de Richard la había desterrado por un momento, pero tan pronto como Maddy tuvo tiempo para pensar, tiempo para recuperar el aliento, sus inseguridades se arremolinaron a su alrededor como abejas alrededor de una colmena. Asustada de romper el estado de ánimo, Maddy yacía en sus brazos fingiendo que todo estaba bien.

Un sonido en la sala de estar la hizo incorporarse.

“Relájate, Maddy. He organizado la entrega de un desayuno tardío. Nos vamos de picnic. Pensé en dar un paseo por la finca. ¿Estás preparada para ello?”

* * *

Los árboles habían crecido más, pero Richard conocía bien esta zona. Uno de sus mejores recuerdos ahora inundó su mente y su rostro se relajó en una sonrisa. Hizo que su caballo trotara lentamente, observando cómo Madeline detenía su caballo al galope, sabiendo por qué lo había traído aquí. "Este árbol parece familiar".

"¿Por qué tendría que parecerme?" preguntó con una dulce sonrisa en su encantador rostro.

“Aquí fue donde te hice mi promesa de amistad”.

"Aquí es donde me salvaste de los matones de Chesterton, si mal no recuerdo". Maddy escupió el nombre como si fuera amargo en su lengua.

“¿No es divertida la vida? Si no te hubiera salvado hace tantos años, es posible que no te hubieras molestado en salvarme hace unas noches”.

Miró a Richard, su expresión confundida. "¿Crees que te salvé?" Sus labios se curvaron hacia abajo. "Te atrapé, más bien".

Desmontó y caminó hacia donde ella estaba sentada, una visión de belleza. La luz del sol brillaba en sus cabellos castaños oscuros, que fluían en cascadas otoñales. “Nunca había disfrutado tanto estar atrapado en toda mi vida”.

Sus labios se torcieron, con un atisbo de sonrisa jugando alrededor de su boca. "¿Realmente no estás amargado?"

Dejó que una sonrisa lobuna la consumiera. Sus ojos recorrieron íntimamente su persona, su cuerpo reaccionando al recuerdo de lo que había debajo de su ropa.

“Estoy más que contento. Me he casado con una mujer hermosa, una sirena en mi cama, una mujer por la que muchos hombres me envidiarán, que también es mi amiga. Es más de lo que merezco. Eres más de lo que merezco”. Con ese sincero comentario, él se estiró y, deslizando sus manos alrededor de su estrecha cintura, la levantó de su caballo, arrastrándola contra su cuerpo endurecido, mientras la colocaba suavemente sobre sus pies.

Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello presionando sus suaves curvas contra él, incitándolo. "Como prometiste nunca mentirme, te creeré".

“¿Hacemos un picnic bajo nuestro árbol favorito?” Rompió su abrazo antes de que su cuerpo tomara el control de sus acciones. Ambos necesitaban un descanso de su apasionado acto sexual. El calor que generaban juntos hacía difícil recordar que Maddy no estaba acostumbrada a los aspectos físicos de una relación. Sin embargo, él simplemente no podía quitarle las manos de encima.

Recogió la alfombra y la canasta de picnic de donde estaba atada a su silla de montar. No le tomó mucho tiempo preparar el picnic. Mientras tanto, observó a Maddy mientras deambulaba por la base de su árbol.

"Me sorprende que Rufus no haya venido hoy para ver cómo te está yendo".

Volvió a la alfombra. “Sospecho que lo habría hecho si no fuera por Rheda. Ella lo habrá detenido. Sin embargo, es bueno saber que mi hermano está preocupado por mí”. Ella se dejó caer al lado de donde él estaba arrodillado, tomando con cuidado los platos de la cesta. "Estoy seguro de que Anthony fue una ayuda para ti con respecto a este matrimonio".

Richard soltó un resoplido poco caballeroso. “Estaba complacido con nuestra situación. Nuestra situación lo divirtió inmensamente”.

Maddy se rio. "No me sorprende. Melissa me habló de tu táctica encubierta para hacer que Anthony la comprometiera. Sin duda siente que es un castigo apropiado”.

Detuvo la tarea de desenvolver el pollo. “Me gustaría que dejaras de insinuar que casarte contigo es algún tipo de castigo”, dijo enfadado.

Ella ignoró su regaño y cambió de tema. “¿Háblame de Anthony? Cuando era más joven, siempre lo encontré un poco aterrador, es tan grande y oscuro, y frunce mucho el ceño. Realmente no se parece a ti; su color es tan diferente, aunque en este momento con ese ceño fruncido en tu rostro, definitivamente puedo ver el parecido entre ustedes dos”, y le dio un pequeño mordisco a una pata de pollo. “Debe haber sido agradable crecer con un hermano de una edad tan cercana”.

“Anthony se parece a mi padre, mientras que yo me parezco a nuestra madre”. Su irritación disminuyó ante sus palabras. Sabía que ella también había estado sola al crecer, sin amigos y rechazada por la sociedad debido a la desgracia de su padre. Además, Rufus siempre estaba persiguiendo al fantasma de su padre, tratando desesperadamente de limpiar al difunto Lord Strathmore de traición. Le dio un apretón a su pequeña mano. “Tú y yo somos muy similares. Realmente no conocí a mi hermano mientras crecía”.

Dejó de comer. "No entiendo. Eres el gemelo de Anthony..."

“Hablemos de otra cosa. No quiero estropear el día de hoy con recuerdos infelices”.

Ella le apretó la mano esta vez. “Me gustaría llegar a conocerte, conocerte adecuadamente. Yo soy tu esposa..."

Richard se recostó y se tapó los ojos con el brazo. Realmente no quería contarle sobre su infancia o dejar que mirara demasiado de cerca al hombre que creía conocer.

"Por favor."

Trató de ignorar su súplica y fracasó.

“Mi padre no era un buen hombre”. Eso fue un maldito eufemismo. La escuchó moverse y acostarse a su lado. Su cabeza se apoyó en su pecho. Su cercanía le dio consuelo.

Pasó un dedo por los cierres de su chaleco. “Sé que era un traficante de esclavos. A menudo me preguntaba si te hiciste amigo mío porque entendías lo que era tener un padre escandaloso”.

Él mismo se lo había preguntado muchas veces. Sus situaciones eran asombrosamente similares. “Lo que no sabes es que Anthony y yo crecimos virtualmente en diferentes hogares. Afortunadamente para mí, aunque no pude entenderlo en ese momento, mi padre no me prestó atención”.

“No puedo recordar a mi padre en absoluto. Yo solo tenía dos años cuando lo mataron. Me hubiera gustado conocerlo”.

Presionó un beso en su cabello. "Me recuerdas un poco a él, tranquilamente decidido y muy autosuficiente".

"¿Es así como me ves?"

“Bueno, tienes que admitir que no eres de las que se dan por vencidas con nadie ni con nada. Tómame, por ejemplo. Tuve que seguir escribiéndote porque me seguías escribiendo, incluso si no respondía regularmente. Pensé que te rendirías, pero no. Las cartas seguían llegando. Estabas muy decidida”.

“No determinada, simplemente solitaria”.

Él la abrazó cerca. “Sé cómo es eso. Tenía un hermano gemelo, pero nunca me permitieron verlo”. Ante su mirada inquisitiva, él continuó con un suspiro. “Mi padre decidió endurecer a Anthony para que fuera capaz de dirigir el negocio familiar. Mi madre protestó por sus métodos, así que le dio a mi madre una opción: exiliarse sin hijos, o podría tenerme si le dejaba a Anthony”.

"¡Que horrible!"

“Para Anthony y mi madre lo fue, pero no para mí. Mi padre le hizo cosas terribles. Admiro inmensamente a mi hermano. Haber pasado por todo lo que hizo y aún tener la capacidad de amar y proteger a aquellos más débiles que él... Estoy asombrado por él. Es un buen hombre”.

"Justo como tú eres."

“No me parezco en nada a Anthony”.

“Tú también tienes un gran corazón. Eres bueno y amable. Anthony ama a Melissa; es tan obvio cuando él la mira. Pero recuerdo a un hombre mucho más frío...”

Respiró hondo y su encantador aroma llenó su cabeza, bloqueando los terribles recuerdos. “Es cierto, no siempre fue tan amable. Se había aislado de la gente que creía que era como nuestro padre, un monstruo. Por eso hice arreglos para que comprometiera a Melissa. Vi que ella no era como todas las otras señoritas tontas. Ella no tenía miedo de mi hermano. Además, supe que su hermano la iba a obligar a casarse con un anciano pervertido. Pensé que les estaba haciendo un favor a ambos”.

"Entonces, ¿no soy la única persona a la que has salvado?" ella bromeó.

"No", dijo de forma bastante cortante.

Ella se quedó inmóvil en sus brazos. "No estoy molesta por eso".

"Lo siento, lo sé". Dudó en revelar el siguiente fragmento. “Anthony tiene la tonta idea de que trato de salvar a la gente porque no pude salvarlo de nuestro padre”.

“Creo que es un rasgo admirable: salvar a la gente. ¿Has salvado a mucha gente?”

"Quizás."

Ella se levantó sobre los codos y lo miró, sus ojos llenos de adoración. "¿A quién más has salvado además de mí y tu hermano?"

Él no quería responderle. No quería mirar demasiado de cerca los motivos que habían impulsado su comportamiento en el pasado, ni tener que explicar la cantidad de mujeres a las que había "ayudado" a lo largo de los años. ¿Qué pensaría de su héroe si supiera que él había entregado su corazón tan fácilmente como su virginidad, y con tanto entusiasmo voluntario? Era un hombre irresponsable. Un hombre que pudiera amar y marcharse sin ningún remordimiento ni dolor. ¿En qué lo convertía eso? ¿Superficial?

¿Qué pensaría ella de él cuando su estatus de héroe se hubiera atenuado ante sus ojos? Era un hombre que no podía revelar su verdadero yo a nadie, especialmente a Maddy. Era una mujer constante en sus afectos. No daba su amistad, su confianza o su amor fácilmente. Tenías que ganártelo. Sin embargo, una vez ganada, haría cualquier cosa por ti. Es más, su afecto había sido constante a lo largo de los años. Era cualquier cosa menos voluble en lo que se refería a sus favores. Ni siquiera sabía si tenía la capacidad de amar. Amor real y verdadero, eso es.

Así que hizo lo que cualquier hombre haría cuando se enfrenta a demasiada intromisión. Hizo rodar a su esposa debajo de él y procedió a besarla sin sentido.

Una hora más tarde, cuando terminó de distraer a su esposa, ella apenas podía recordar su nombre.

* * *

El picnic y el embeleso que siguió debieron de haberla agotado. A su regreso a la cabaña, Maddy tuvo un sueño muy necesario, mientras que Richard se ocupaba de la correspondencia.

Se tumbó en la cama y pasó la mano por las sábanas. La vida era perfecta. Su rostro se sonrojó al recordar la forma en que Richard le había hecho el amor bajo el cálido sol bajo el árbol. Esperaba que la importancia del lugar hubiera ayudado a plantar una semilla completamente diferente: un bebé. Ella anhelaba tener hijos de Richard.

Debió dormitar durante una hora más o menos, ya que cuando despertó era el crepúsculo. Casi había esperado que él viniera y la despertara con más de sus adictivos besos y caricias, pero la casa estaba inquietantemente silenciosa. ¿Seguía trabajando? Decidió ir y distraer a su marido con unos besos propios.

Pero cuando lo encontró, todos los pensamientos de juego se desvanecieron. Estaba sentado en una silla, frente al fuego, con la cabeza entre las manos. Miró hacia arriba cuando ella se arrodilló a sus pies, con el rostro inundado de angustia, que rápidamente trató de ocultar.

"¿Malas noticias?" ella preguntó. "¿Ha pasado algo?"

Richard tomó su rostro entre sus manos y la besó suave y rápidamente. “Dulce, dulce, Madeline”. Luego suspiró.

"Dime. ¿Qué ocurre? Algo está mal, puedo sentirlo. Dime. Me estás asustando”.

“No pasa nada, mi dulce. Es solo que ha ocurrido algo que es un poco angustiante”.

“Qué, por favor dime…”

“Charles Chesterton, marqués de Wrentham, ha muerto. Se rompió el cuello en un accidente de caza el día de nuestra boda. Sarah es viuda”.

Capítulo Siete

Estimado Richard Craven

Fue maravilloso verlo en casa para una visita rápida antes de partir de nuevo hacia la India.

Le complacerá saber que finalmente he dominado el arco. Obviamente su entrenamiento en Semana Santa ha marcado la diferencia. Me las arreglé para dar en el blanco hoy.

Y su regalo de armamento ya ha sido útil. Timothy Chesterton trató de besarme y aunque no le disparé con una flecha, logré liberarme clavándole una flecha en la pierna.

Timothy siempre me ha odiado. ¿Por qué querría besarme? Los hombres son tan tontos.

Su princesa,

Madeline

Cayó hacia atrás y aterrizó sobre su trasero, su mano voló para cubrir un grito de angustia.

Él no se dio cuenta. Richard recogió la misiva que yacía en el suelo a sus pies y la aplastó en su puño. “Odio hablar mal de los muertos, pero no puedo decir que lo siento”.

Maddy no podía pensar, no podía hablar y parecía que no podía recuperar el aliento. Sarah quedó viuda. Si Richard no se hubiera casado con ella, ahora sería libre de casarse con Sarah, la mujer que amaba. No es de extrañar que pareciera estar en estado de shock.

La culpa la carcomía y no podía pensar en nada que decir a través del dolor. Su interferencia había hecho esto. Ella provocó el escándalo y lo puso en la situación en la que se sintió obligado a casarse con ella. "Lo siento mucho."

Levantó la mirada para encontrarse con la de ella. "¿Por qué? No es tu culpa, y seamos honestos al respecto, Sarah será, bueno, digamos que no fue un matrimonio de su agrado. Dudo que la muerte de Wrentham la haga llorar por mucho tiempo”.

"No." Ella sacudió su cabeza. “Eso no es por lo que lo siento. Lamento haberte atrapado en este matrimonio. Si no me hubiera metido en la nariz, todavía serías libre de casarte con Sarah”.

Richard no pareció oírla. Se sentó mirando por la ventana, sumido en sus pensamientos. Sin duda sus pensamientos coincidían con sus palabras.

El silencio resonó en la pequeña habitación. Él debe odiarla. Ella lo había arruinado todo con su intromisión. Ahora ya no era Sarah atrapada en un matrimonio, era Richard. Su corazón dolía por él. ¿Qué estará sintiendo?

Habló. “Tenemos que volver a Londres. El funeral de Lord Wrentham será un gran evento. Deberíamos estar allí. Tú eras su vecino y yo... bueno, se hablará si no asistimos. Hay suficientes chismes sobre nuestro matrimonio tal como estamos. Debemos mostrarle a la sociedad lo felices que somos”.

Sintió que la sangre le llegaba a los dedos de los pies. "Ya veo." Ella no necesitaba que él dijera las palabras. Quería estar allí para Sarah.

Pareció finalmente darse cuenta de que ella estaba allí, a sus pies. Él se puso de pie y le tendió la mano y la ayudó a ponerse de pie.

“Le enviaré una nota a Biggans, mi mayordomo, para asegurarme de que mi casa en Mayfair esté lista para nuestra llegada mañana. Vamos a vestirnos y empacar nuestras pertenencias, y luego ir a Hascombe por sus baúles, y despedirnos de Rufus y Rheda”.

“Es probable que también se dirijan a Londres. Lord Wrentham estaba en la Cámara de los Lores con mi hermano. Ellos también tendrán que presentar sus respetos”.

Richard asintió y la atrajo hacia sí, presionando un beso en su frente. “Lo siento, Maddy. Lamento que la luna de miel haya sido interrumpida. Voy a compensártelo. Te llevaré a un lugar especial tan pronto como termine el funeral”.

"¿Donde yo quiera?"

Él asintió y se rio. “Supongo, pero conociéndote, eso podría ser un lugar totalmente inadecuado, como las tierras salvajes de África. No arriesgaré algo tan precioso”.

Quería decir que mientras estuviera con él, no le importaba a dónde fueran, pero la timidez la detuvo. Y la cobardía también.

Esta muerte lo había cambiado todo. Podrían haber tenido una oportunidad si no fuera por el hecho de que Sarah ahora era viuda.

Él le dio un suave empujón hacia la puerta y le dio unas palmaditas en el trasero. “Fuera contigo. Tengo algunas notas para enviar antes de que nos pongamos en camino”.

Richard se quedó mirando durante mucho tiempo la puerta por la que Maddy acababa de salir, sus sentimientos se amotinaban por dentro. Se preguntó por qué no estaba más molesto por la ironía de su situación. Sarah ahora era viuda y podrían haberse casado si no fuera por el escándalo con Madeline.

Sin embargo, desde su matrimonio algo había cambiado.

Él había cambiado.

No estaba para nada devastado por la posición en la que ahora se encontraba. No cambiaría el resultado, incluso si pudiera. Sospechaba que su hermano tenía razón. Realmente no amaba a Sarah; su belleza y luego su situación lo habían golpeado. Quería salvarla de casarse con Charles.

Él suspiró. ¿Qué hay de Maddy? Su corazón se aceleró por la confusión en su alma. Ella era su mejor amiga. Maddy lo conocía mejor que la mayoría de sus colegas masculinos porque él había compartido sus pensamientos y sentimientos con ella. Los hombres no compartían sus sentimientos internos con otros hombres. Tenían demasiado orgullo, y el cielo no permita que muestren alguna debilidad. Y eso es lo que parecía ser el amor, o eso les parecía a los machos de la especie, una terrible enfermedad que te debilitaba.

Pero Richard sabía que no era débil.

Examinando sus caóticos sentimientos, apagó la frágil chispa de esperanza, aplastando la brasa ardiente antes de que pudiera encenderse. ¿Podría aprender a amar tan profundamente como su hermano? ¿Era capaz de una emoción tan profunda con una mujer, y Maddy era realmente "la única"?

Sus relaciones pasadas indicaban que su corazón era voluble. No se sintió devastado cuando alguna de sus otras relaciones terminó. Pensó en el matrimonio de su hermano. Anthony estaría completamente privado si algo le pasara a Melissa. Se había vuelto loco cuando ella había sido secuestrada.

Sin embargo, Anthony ciertamente no se había enamorado locamente de su esposa, Melissa, cuando se conocieron. Pero Richard conocía a Maddy desde que era una niña. Seguramente, si ella fuera su alma gemela, ¿ya lo habría sabido? ¿O su amistad distorsionaba sus sentimientos por ella?

Hacer el amor con ella sin duda había sido una revelación. Originalmente había temido la idea de acostarse con su mejor amiga, por muy deseable que fuera. Pensó que sería incómodo y vergonzoso.

Luego, el día de su boda, mientras caminaba por el pasillo hacia él, con la alegría brillando en sus ojos, fue como si el Caballero Jack le hubiera dado un puñetazo en un lado de la cabeza. No había visto venir el golpe. Era la criatura más hermosa que jamás había visto y el temor se había convertido en un anhelo apasionado. El deseo había ardido rampante en sus venas durante toda la ceremonia.

Ni en sus sueños más locos estuvo preparado para la respuesta de su cuerpo a su belleza. Se había acostado con muchas mujeres deslumbrantes, todas con mucha más experiencia que Maddy. Sin embargo, todo había sido diferente con ella.

Su toque había encendido su alma. Sus gritos de placer sin aliento habían borrado el recuerdo de cualquier otra mujer antes que ella. Su anhelo por él lo hizo querer dar todo de sí mismo, independientemente de sus propias necesidades.

Sumado a eso, esta nueva sensación de posesividad feroz cuando pensaba en ella con alguien más... lo asustaba. Ella era suya; suyo para guardar, adorar y apreciar. Él la protegería con su último aliento y nunca dejaría que ningún otro hombre la tocara.

Esto debe ser amor porque nunca antes se había sentido posesivo con ninguna otra mujer, ni siquiera con Sarah. Se enojó cuando ella se casó con Wrentham, principalmente porque sabía el tipo de hombre que era Wrentham. Pero no había sido vencido por los celos. Era culpa. Él no la había salvado de lo que percibía como una vida de miseria.

Quería creer que estos sentimientos por Maddy se profundizarían y no desaparecerían, pero Anthony había dicho la verdad. No sabía lo que era el verdadero amor. ¿Disminuirían estos sentimientos desconocidos al compartir la cama con Maddy todas las noches? Tenía una bien merecida reputación de entablar relaciones rápidamente y luego abandonarlas con la misma rapidez.

¿Qué pasaría cuando la próxima mujer hermosa coqueteara con él o se le ofreciera?

¡Maldición! Se pasó una mano por la cara. Deseaba saber si sus sentimientos por Maddy se debían a que él se enamoraba de ella. Necesitaba mantener sus sentimientos cuidadosamente guardados hasta que realmente supiera. No quería aumentar las esperanzas de Maddy si, como en cualquier otra relación, sus intensos sentimientos y su deseo se desvanecían a medida que crecían la familiaridad y la rutina.

Con un suspiro, caminó hacia el escritorio, sacó una hoja de papel y comenzó a escribir su nota para Biggans.

* * *

“¿Puedo tener una palabra, Richard?”

La solicitud de Rufus parecía casual, pero Richard escuchó el tono subyacente y suspiró para sus adentros. Habían llegado a Hascombe Manor unos minutos antes para pasar la noche, a fin de tener tiempo de empacar los baúles de Madeline.

Newmarket estaba a solo unas pocas horas en carruaje de la ciudad, pero aún era demasiado peligroso viajar tan tarde en la noche dado el reciente aumento de la delincuencia, por lo que partirían mañana después del desayuno.

Dado que Rheda había acompañado a Maddy al piso de arriba para encargarse de retirar sus pertenencias, era obvio que Rufus deseaba meter la nariz en asuntos que ya no eran de su incumbencia.

Ante las familiares cejas levantadas de Rufus, Richard reprimió una maldición y sonrió angelicalmente. "Por supuesto, dime".

Entraron en el estudio de Rufus y Richard se sentó frente a su amigo, y ahora cuñado, y esperó lo que sabía que vendría.

Rufus no lo defraudó. "¿Que harás?"

"¿Acerca de?"

“No seas tan obtuso. Acerca de Sarah”.

"Nada. Soy un hombre casado”.

Rufus levantó una ceja a su manera exasperante. “El matrimonio no ha impedido que otros hombres tengan amantes”.

“No soy otros hombres. Y no deseo lastimar a Maddy”.

Rufus lo consideró durante varios minutos y luego asintió. "Bueno. No me gustaría ver a mi hermana lastimada por causas ajenas a ella. Es lamentable que Sarah ahora sea viuda, pero lo hecho, hecho está”.

Richard apretó los dientes y se aferró a su temperamento. “Conozco mi deber. Maddy es mi esposa, para bien o para mal. No necesito que me recuerden ese hecho”.

La mirada de acero de Rufus habría hecho temblar a cualquier otro hombre. “Ella es mi hermana y hasta hace unos días yo era su tutor. Tú, por otro lado, eras simplemente el hombre del que estaba enamorada y el hombre que permitió que ella se enredara en tu escándalo. No deseo verla atrapada en otro”.

“No hay nada en lo que quedar atrapado”, insistió Richard.

"No. Entonces, ¿por qué existe la urgencia de volver a Londres?”

Richard se levantó de la silla y se inclinó sobre el escritorio. “Estoy tratando de sofocar los chismes. Las noticias de nuestra boda y los rumores sobre Sarah y Wrentham seguramente serán la comidilla de la alta sociedad. Me gustaría que ambos asistiéramos al velatorio para sofocar estos rumores. Si Maddy y yo asistimos al velatorio y ven que estamos realmente felices y muy enamorados, entonces nuestro matrimonio no alimentará los chismes”. Richard volvió a sentarse en su silla, su temperamento algo bajo control. “Ahora no eres su guardián. Soy yo. Mi matrimonio, nuestro matrimonio, es asunto mío”.

Rufus gruñó. “Eso es lo que me preocupa, una aventura. Maddy cree que está enamorada de ti. Odiaría verla en ridículo porque no le presté atención cuando ella era pequeña. Debería haber puesto fin a tu relación con ella. Lo dejé pasar demasiado tiempo”.

El silencio descendió sobre la habitación mientras Richard pensaba en volarlo al infierno si iba a ser el primero en romperlo. Rufus necesitaba saber que su hermana ahora estaba bajo su protección.

“Siempre estuve celoso de tu relación con ella”.

La mirada de Richard volvió bruscamente a Rufus ante sus palabras pronunciadas en voz baja.

“Ella me escribía, pero sus cartas parecían transmitir un sentido de obligación más que cualquier otra cosa. Además, sus cartas siempre estaban llenas de noticias del increíble Richard Craven. Estaba celoso de que te idolatrara más que a su propio hermano”.

“En sus cartas, a menudo escribía sobre lo culpable que se sentía de que tuvieras que pasar tu vida expiando a tu padre cuando ella deseaba que estuvieras en casa. Simplemente estaba sola”.

Rufus sonrió. "¿Lo hizo ella? Es bueno saber que lo consideró”.

Rufus se miró las manos y luego volvió a mirar a Richard.

"Siempre has sido tú. Por eso estoy tan preocupado. No estoy seguro si te diste cuenta, pero su admiración se convirtió en otra cosa hace dos años. Todavía puedo imaginar el día. Fue cuando todos estábamos reunidos aquí para un fin de semana de caza, Anthony, Stephen, Alex, tú y yo. Ella vino a cenar con un vestido nuevo muy inapropiado, mostrando demasiada piel desnuda. ¿Te acuerdas? La hice subir y cambiarse y salió corriendo del comedor llorando. Le pregunté a mamá qué la había poseído para usar ese vestido y ella tranquilamente me dijo que era por ti y que no debería haberla regañado frente a ti”.

Richard sabía exactamente a qué cena se refería Rufus. También sabía para quién era el escandaloso vestido y no sabía cómo manejar la situación. No había querido lastimar a Maddy, pero ella era la hermana de su mejor amigo y un coqueteo en esa etapa habría visto a Rufus cortarle las bolas y dárselas de comer. En ese momento, dado que el matrimonio no estaba en la agenda de Richard, estaba en orden una retirada apresurada.

“Te fuiste al día siguiente. Supongo que, mirando hacia atrás, fue una retirada táctica”.

Richard asintió. "Parecía lo apropiado para hacer".

"¿Es por eso que no regresaste a cazar al año siguiente?"

Richard se movía inquieto en su silla. “No quería alentarla”.

Los ojos de Rufus adquirieron una mirada triste de cachorrito. "¿Y ahora? ¿Estás descontento con el partido? Tú también eres mi amigo. Dios, odio esto…”

"No. no soy infeliz Estoy bastante contento, en realidad. Maddy y yo seremos felices juntos. Ella significa mucho para mí”.

“Mi hermanita está enamorada de ti y por lo tanto tienes el poder de hacerle mucho daño. ¿La amas? Tacha esa pregunta, por supuesto que no”.

Richard sintió que su rostro se sonrojaba. “En realidad, no estoy seguro de saber lo que siento por ella. Pero te prometo esto, no la lastimaré”.

“Desearía más para Madeline. Realmente quiero que ella sea feliz. No estoy seguro de que puedas hacerla feliz. Sin embargo, me reservaré el juicio en esta etapa”. Se puso de pie e indicó que debían unirse a las damas que se podían escuchar charlando en el vestíbulo de entrada. Rufus se detuvo ante la puerta cerrada y miró a Richard como si fuera el diablo. “Te advierto, si la lastimas…. Si le haces la vida imposible, te haré papilla. Y si la deshonras de alguna manera, te mataré”. El tono helado y el ceño severo dejaron muy claro el significado de Rufus. No estaba bromeando. No era una amenaza ociosa.

“Debidamente anotado. A veces puedes ser un asno. Ahora apártate de mi camino para que pueda recoger a mi esposa y llevarla a cenar”, y Richard empujó a Rufus a un lado y abrió la puerta, caminando casualmente hacia Maddy como si su hermano no acabara de amenazarlo con su vida.

Cuando lo vio, el rostro de Maddy se iluminó y ya no pudo ocultar la mirada de amor que emanaba de su semblante. Su corazón se apretó dolorosamente, en lo profundo de su apretado pecho. Ella merecía ser amada. Como era su esposo, oró para poder darle lo que realmente se merecía.

Capítulo Ocho

Querida princesa

Nunca se deje estar a solas con hombres como Timothy Chesterton. Espero que le haya contado a su madre, o mejor aún a Rufus, lo que le ha pasado.

Si tan solo estuviera en casa... No hace falta decir que no todos los hombres son tan honorables como yo.

Chesterton sabe que Rufus a menudo está fuera de la propiedad y, por favor, perdóneme por decirlo, ya que no quiero lastimarla, pero todavía se la considera la hija del traidor. Algunos hombres pensarán que será un blanco fácil de comprometer. Ahora que es mayor, no creo que deba estar fuera de casa sin un acompañante masculino. Tendré que hablar con Rufus sobre esto.

Tenga cuidado, puede que no esté allí para protegerla la próxima vez.

Su preocupado Caballero Blanco,

El honorable Richard Craven

Maddy se había ido a la cama temprano, pero Richard se había quedado despierto bebiendo con su hermano. Él había venido a su cama en las primeras horas de la mañana y simplemente la tomó en sus brazos y se quedó profundamente dormido.

Desafortunadamente, su criada la había despertado temprano, tratando de organizar todos sus baúles.

Richard simplemente se tapó la cabeza con la almohada y siguió durmiendo. A Maddy no le importaba; le daría tiempo para despedirse en privado de su madre.

Decidió que tomarían el desayuno en la terraza porque era una mañana muy cálida y tranquila.

Su madre llegó y le dio un beso en la mejilla. “Te ves muy feliz, mi querida niña. El matrimonio obviamente te conviene. ¿Dónde está ese apuesto esposo tuyo?”

Maddy sintió que se sonrojaba. “Rufus lo mantuvo despierto bebiendo la mayor parte de la noche anterior. Lo dejé durmiendo”.

"Muy sabio. ¿Estás feliz?"

“Estoy contenta, madre, solo espero que mi esposo lo esté”, dijo con un nudo en la voz.

Su madre se sentó y le dio unas palmaditas en la mano a Maddy. “Tengo fe en Richard. Es un buen caballero. Él hará lo correcto”.

"Ese es el problema. No quiero que tenga que hacer lo correcto. Quiero que él quiera. Sarah es viuda. Me enferma que no sea libre de seguir su corazón”.

“Has tratado de hacer lo correcto toda tu vida. Crecer como hija de un traidor no fue fácil. Los niños pueden ser crueles. Por una vez, quiero que pienses en tus deseos. Te has casado con un buen hombre. ¿Es él a quien quieres?”

"Si, absolutamente." Ella frunció el ceño a su madre. “Sé que no puedes hacer que alguien te ame, pero como ya son amigos, espero que el amor pueda crecer. Sin embargo, si Sarah sigue estando en su vida, es poco probable que eso suceda. La conozco. Ahora que es libre, irá tras Richard”.

“Se necesitan dos personas para tener una relación. ¿Estás segura de que ama a Sarah?”

"Por supuesto. Se habrían casado si no fuera por Charles Chesterton. Iban a fugarse”.

Su madre suspiró. “Olvidé lo joven que eres y lo protegida. Has estado en el campo demasiado tiempo. Debería haberme tragado mi orgullo y haberte llevado a Londres más a menudo”. Tomó las dos manos de Maddy entre las suyas. “Piensa por un momento. ¿Crees que Rufus se habría hecho a un lado tranquilamente y habría dejado que Rheda se viera obligada a casarse con alguien que no fuera él?”

“Claro que no, ella es su vida. Casi muere por ella”.

Una sonrisa se extendió por la boca de su madre. “¿Richard es diferente de su hermano? Tómate un momento para considerar realmente la situación”.

Maddy pensó en el hombre que conocía. ¿Renunciaría Richard a la mujer que amaba? La esperanza parpadeó como un fuego lento en su vientre. “Pero trató de que ella se fugara”.

Su madre tomó su taza de té y se encogió de hombros. “¿Rufus lo habría intentado y luego aceptado el fracaso? No. Se habría abalanzado y tomado lo que quería”.

Miró a su madre con cautela. “¿Estás diciendo que no crees que Richard realmente amara a Sarah? Pero él..., es decir, él y Sarah... y ella era una...”

"Oh, estoy segura de que en ese momento pensó que la amaba, y que se habría casado con ella, pero no luchó mucho por ella cuando se presentó otra opción".

Maddy tomó un sorbo de té tratando de asimilar las palabras de su madre. “Eso no pinta a Richard con colores muy agradables. Casi estoy empezando a sentir pena por Sarah”.

"Deberías. Sin embargo, ella tampoco se ayudó a sí misma. No se fugó con Richard cuando él le ofreció la oportunidad. Siempre me ha hecho preguntarme por qué. No podía haber tenido tanto miedo de su padre, no con un hombre como Richard y su hermano, Anthony, de su lado”. Se quedó perdida en sus pensamientos. En voz baja, agregó: "Tal vez ella quería ambas cosas, un título distinguido y a Richard".

"Puedo verla haciendo algo así, ciertamente", se burló Maddy. Sin embargo, las palabras de su madre sobre Richard retrocediendo y dejándola casarse con Charles le revolvieron el estómago. ¿Qué clase de hombre decía que amaba a una mujer y luego le permitía casarse con otro?

Su madre notó su inquietud. “No quise tener esta conversación para molestarte, querida. Solo quiero que entiendas al hombre con el que te has casado. Siempre has tenido anteojeras en lo que respecta a Richard. Si vas a tener éxito con este matrimonio, esas anteojeras tienen que quitarse. Tienes que ver que es solo humano, con debilidades humanas”.

"Es un buen momento para decirme esto, después de que me casé con él".

“Tenías que casarte con él. Habrías sido destruida si no fuera porque Richard hizo lo honorable. Me tiene que gustar por eso”.

Maddy se levantó y empezó a pasearse. “Debo admitir que realmente no sé nada de su vida personal más allá de lo que me ha dicho en sus cartas. Por supuesto, he oído rumores sobre sus modales libertinos, pero Rufus ha inferido que siempre tuvo una sola mujer a la vez. Por favor, no me regañes por espiar, pero cuando era más joven, a menudo escuchaba a Rufus burlarse de su fidelidad a sus amantes, cuando los hombres estaban aquí en residencia”. Se volvió hacia su madre. "¿Qué sabes de sus asuntos?"

"En realidad. Sabes que detesto los chismes”. Ante la ceja levantada de Maddy, agregó: "¿Estás segura de que quieres escuchar esto?"

Ella asintió, con el corazón repentinamente en la garganta.

"Buena niña. Es mejor enfrentar los problemas de frente. Era muy cierto que, a diferencia de otros hombres de su posición, apariencia y posición, se mantenía fiel a una mujer a la vez. No tenía muchas mujeres en su cama y nunca tuvo una amante. Era como si se enamorara de todas y cada una de ellas consecutivamente. Sin embargo, justo cuando las cosas parecían ponerse serias, Richard se liberaba de la relación”.

Afiladas puñaladas de celos la asaltaron ante la mención de sus amantes anteriores. "Obviamente no eran las mujeres adecuadas para él entonces".

"Estoy de acuerdo."

La boca de Maddy se abrió de par en par. "¿Lo haces?"

"Por supuesto."

Maddy se agarró al borde de la mesa. “Richard mencionó que Anthony cree que tiene un complejo de salvador. Richard trata de salvar a la gente porque no pudo salvar a su hermano del abuso de su padre mientras crecían”.

Las cejas de su madre se levantaron. "Ahora que lo pienso, recuerdo que bastantes de sus amantes eran damiselas en apuros".

Maddy se desplomó en la desesperación. "Excelente. Sarah es dueña de su corazón y yo he estado comprometida. Debe estar desgarrado. ¿Qué pasa ahora? Esta vez, no puede irse”.

“Tengo fe en que puedes ganar su corazón. Cualquiera que te conozca no puede evitar amarte”.

Maddy le dedicó a su madre una sonrisa irónica. ¿Cuánto tiempo tomaría? ¿Cuánto tiempo sería capaz de aferrarse al corazón de Richard si alguna vez lo ganaba? Si todas sus otras mujeres no habían podido captar su atención, ¿cómo podría hacerlo ella?

"No eres como sus mujeres anteriores". Su madre debe haber estado leyendo su mente. “Eres su amiga. Por mi vida que no entiendo por qué, pero ustedes dos siempre han tenido una conexión. Quizá seas tú a quien ha estado esperando”. Ella vaciló. “Solo prométeme que lo bajarás de este pedestal en el que lo has colocado. Nadie puede estar a la altura de ese tipo de adulación poco realista. Es humano Él cometerá errores, al igual que tú. Es la forma en que ambos lidian con los errores lo que realmente cuenta”.

Maddy se levantó y caminó para abrazar a su madre. Ella depositó un beso en su mejilla. "Gracias. Te extrañaré. Por favor, no me olvides. Debes venir y quedarte cuando quieras”.

“Solo trata de mantenerme alejada, especialmente cuando nazca mi nieto”.

* * *

Maddy durmió durante las pocas horas que tardó el carruaje en viajar a Londres y detenerse en su nuevo hogar. El suave beso de Richard la despertó y rápidamente apartó la cortina para mirar hacia la oscuridad iluminada por la lámpara. Londres. Esta era ahora su casa.

Nunca había pasado mucho tiempo en la ciudad y nunca se había sentido cómoda allí. La muerte de su padre entre los rumores de traición había convertido a su familia en no grata entre la alta sociedad. Estaba nerviosa por estar en sociedad a pesar de la reivindicación de su padre y la posterior elevación de Rufus dentro de la sociedad.

No tenía idea de cómo sería recibida ahora que se había casado. Gracias a Dios, Melissa también estaba en la ciudad y Rheda llegaría mañana.

La casa de Richard estaba situada en la zona de moda de Mayfair. No era una gran casa adosada, pero estaba en consonancia con la apariencia de un segundo hijo rico. La casa estaba en sombras y Maddy no pudo evitar que un pequeño escalofrío de aprensión la envolviera. Enfrentaba una nueva vida en esta casa.

En ese momento, la puerta se abrió y apareció un hombre bajo y nervudo, seguido por un lacayo elegantemente vestido. Richard los saludó con una cálida sonrisa.

“Biggans, bienvenido. ¿Puedes ver los baúles? Espero que nos estuvieras esperando.

"Por supuesto señor. Yo…"-

Antes de que pudiera terminar, Richard se volvió y le ofreció la mano a Maddy y la ayudó a bajar del carruaje. “Esta es mi esposa, la Sra. Craven. Conoce a Biggans, mi mayordomo de confianza y a menudo desaprobador”.

Biggans hizo una profunda reverencia. “Bienvenida, señora. ¿Puedo ofrecerle las felicitaciones del personal por sus nupcias? Espero que encuentre todo lo que necesita en su suite”.

Ella le dedicó una cálida sonrisa. "Gracias, Biggans".

Una vez que se hubo ocupado del equipaje, Biggans la acompañó a su suite de habitaciones. Se quedó mirando por la ventana la noche oscurecida, los sonidos y olores desconocidos de Londres le recordaban cuánto había cambiado su vida de forma permanente.

Su habitación era encantadora. Estaba decorada con buen gusto y era acogedora, con un fuego ardiendo en la chimenea. Podía oír a Richard y su ayuda de cámara conversando en la habitación contigua a la de ella. ¿Iría Richard a ella esta noche o se esperaba que ella fuera a él? En ese momento, hubo un golpe suave en la puerta y entró una mujer joven de la edad de Maddy. Ella le dio una sonrisa nerviosa.

“Soy Claudia, señora. Me han enviado para que te atienda hasta que puedas contratar a tu propia doncella.

“Gracias, Claudia. Si pudieras ayudarme con mi vestido”.

Una seductora voz de barítono interrumpió. “Gracias, Claudia, pero eso no será necesario. Me ocuparé de mi esposa”.

Madeline dio un respingo al oír la voz de Richard. No lo había oído entrar. Ella se giró para mirarlo, el corazón latiendo salvajemente en su pecho. Sus ojos sostuvieron los de ella en una mirada descaradamente posesiva. La emoción y el anhelo se precipitaron a través de ella.

Mi esposa.

¡Él era su esposo! Tenía que seguir pellizcándose. Qué emocionante poder dejar que sus ojos se deleitaran con su perfección sin pensar en las consecuencias. Sus ojos lo recorrieron de pies a cabeza. Se había cambiado a una robe de color burdeos profundo; por el atisbo de piel bronceada en la V, supuso que no llevaba camisa.

De hecho, estaba desnudo debajo de la túnica. De repente, la habitación pareció más pequeña y el aire más cálido. Atrapada en su mirada provocativa, no se dio cuenta de la salida apresurada de Claudia. El chasquido de la puerta al cerrarse fue el único sonido hasta que Richard sonrió maliciosamente y comenzó (las mejores palabras que se le ocurrieron fueron) a acechar hacia ella como un león tras su presa.

Ella no estaba corriendo. De hecho, no podía esperar a que la atraparan, pero el intenso deseo que vio arder en sus ojos la desconcertó.

“Mis habitaciones son tan hermosas…” Sus labios silenciaron su parloteo nervioso. Él la atrajo con fuerza hacia su duro cuerpo y devoró su boca, su lengua barriendo para conquistar, su dura virilidad presionando contra su estómago, y sus manos errantes incendiando su cuerpo con sensaciones indescriptibles.

“He querido hacer esto durante todo el viaje en carruaje, pero pensé en dejarte dormir. Necesitabas descansar para lo que tengo planeado para esta noche. Esta es nuestra primera noche como marido y mujer en nuestra casa”.

A Maddy le encantaba la palabra, nuestro. Esto sería un hogar, su propio hogar. Ella se aseguraría de eso.

La anticipación la recorrió y cuando se derritió en sus brazos, sus pezones sensibles se tensaron debajo de su vestido.

Ella se abrió por completo bajo la embestida de su boca, y él tomó su boca en un largo beso, acariciando profundamente hasta que ella sintió que sus rodillas cedían.

Él la levantó en sus brazos y se apresuró a la cama. Todo lo que podía escuchar era su respiración pesada. Le encantaba lo ansioso que estaba por ella. Pero en lugar de acostarla, la deslizó por su cuerpo hasta que sus pies tocaron las tablas, sosteniéndola con fuerza contra él.

“Es nuestra primera noche en nuestra casa y quiero que sea perfecta para ti”.

Ella tomó su mejilla. “Cada vez que estoy en tus brazos, es perfecto”.

Él sonrió profundamente dentro de su pecho varonil. "Soy egoísta. Quería el placer de desnudarte. Me encanta ver tu cuerpo responder a mi mirada y al tacto”.

Él estaba desabrochando los corchetes en la parte de atrás de su vestido mientras hablaba. Empujó con impaciencia la tela de sus hombros y descubrió su pecho.

Trabajó eficientemente para quitarle el corsé y la ropa interior, su experiencia en desnudar rápidamente a las mujeres era evidente. Los pensamientos de otras damas se desvanecieron cuando un dedo travieso jugueteó con la punta de su pecho, y ella lo vio sacar el pezón a la vida. Se tensó y frunció y el placer se acumuló en otros lugares escandalosos ante la sensación.

"Me gusta que te afecte", y se inclinó y tomó un pezón apretado en su boca caliente y acogedora.

Madeline reprimió un grito, mientras agarraba sus fuertes hombros.

Mientras mamaba, flechas de placer vagaban hacia abajo, al igual que sus manos. Le hizo rechinar los dientes lamiendo la pendiente de un seno y tomando el otro pezón en su boca, mordisqueándolo y acariciándolo todo el tiempo. La miró a los ojos mientras la amamantaba, y tomándola profundamente en su acogedora boca, tocó hábilmente la carne con la lengua y los dientes antes de tirar bruscamente, con exuberantes tirones. Ella se estremeció y sus gemidos escaparon a la silenciosa habitación.

Él levantó la cabeza y sus ojos se abrieron. No podía detenerse. No ahora…

Su sonrisa burlona demostró que sabía exactamente lo que ella deseaba.

“Me pregunto qué más me dirá tu cuerpo” susurró, mientras una mano se deslizaba por la hinchazón de su estómago. Su vientre se contrajo y se estremeció bajo su toque hábil.

Esperaba que revelara lo que no podía expresar con palabras; ella era demasiado cobarde para ver y escuchar su respuesta. En cambio, se le escapó un suspiro lleno de anhelo. Sus párpados se cerraron.

“Mírame”, fue la orden marital. Ella se resistió por un momento, demasiado feliz en la contemplación de su posición como su esposa. Cuando finalmente lo miró a los ojos, él le quitó el vestido de las caderas, su mano se deslizó debajo de la túnica de lino, y mientras los dedos exploraban sus rizos, ella desvergonzadamente amplió su postura, permitiéndole el acceso, agradeciendo su toque.

Este era el toque de su esposo; el toque de su amante; el toque de su mejor amigo. Todavía no podía creerlo. Y ahora Sarah era libre...

No, no ahora. ¡No esta noche!

Todos los pensamientos sobre Sarah se desvanecieron cuando sus dedos se movieron, ensanchando más sus muslos, accediendo a su interior. Sus dedos eran perversamente seductores, mientras separaba sus pliegues secretos con un dedo y la acariciaba suavemente, una y otra vez.

"Tan húmedo y acogedor para mí", sus palabras llevaron su deseo a otro nivel.

Levantó la cabeza de sus tiernos pechos y, sosteniendo su mirada, deslizó lentamente un largo dedo en su calor mientras ella se hundió contra su sólido pecho.

Él la empujó suavemente hacia atrás sobre la cama, siguiéndola hacia abajo con su dedo todavía enterrado profundamente dentro de ella. Estás gloriosamente mojada para mí. La besó largo y profundo, y un segundo dedo se unió al primero, moviéndose lentamente, reflejando la acción de su lengua. “Me encanta cómo tu cuerpo me quiera.”

Toda ella lo deseaba: cuerpo, corazón y alma. Su respuesta fue silenciada cuando su pulgar rodeó la protuberancia endurecida entre sus muslos y le susurró al oído: "Puedo recordar tu sabor y es adictivo".

Sus labios viajaron sobre su carne caliente. Probó sus pechos una vez más mientras sus dedos dentro de ella la atraían con fuerza como un arco. Sabía que pronto su boca se uniría a su mano en la unión de sus muslos y apenas podía soportar el juego sensual.

Madeline balanceó sus caderas contra él mientras su pulgar trazaba un círculo cerrado en el nudo de placer que sus dedos adoraban.

“Me haces agua la boca.”

“Por favor…” Dios la ayude. Iba a morir de placer.

Para su alivio, miró hacia abajo y él estaba entre sus piernas, murmurando promesas de lo que le haría, mientras su otra mano se deslizaba sobre la pierna cubierta por la media.

Pero el alivio era una ilusión mientras él la provocaba aún más, presionando largos, suaves y exuberantes besos en la suave piel de la parte interna de su muslo. Trató de mover su cuerpo para incitar a su boca a besarla donde ella lo necesitaba tan desesperadamente, pero él simplemente le separó los muslos y le acercó la boca al otro muslo.

Ella casi gritó de frustración, su aliento saliendo en diminutos jadeos.

“Por favor, Richard. Bésame... un poco más alto. Bésame más cerca del dolor. Moriré si no lo haces…”

Hizo una pausa, girando su lengua en lentos y sorprendentes círculos sobre su muslo. "Si no hago qué, ¿qué, mi bella esposa?"

Sus ojos se abrieron de golpe y miró dentro de sus tormentosas profundidades, y prácticamente gritó: "Pruébame".

Y luego su boca estaba sobre ella, su lengua acariciando en lamidas largas y lentas, y en su beso íntimo, ella no pudo detener la explosión de liberación de su cuerpo. Gritó el nombre de su marido y su cuerpo se estremeció de placer.

Él no se detuvo.

Se volvió aún más atrevido e incluso más exigente, y continuó lamiendo y chupando con su lengua inteligente y sus labios traviesos. Ella se retorció, corcoveó, luchó, pero él mantuvo sus caderas inmóviles, obligándola a tomar el placer incluso cuando sintió que su mente podría romperse con él. Sus manos se deslizaron en sus rizos, sosteniéndolo contra ella, queriendo más... rogándole por más.

Sus muslos se ensancharon aún más, dispuestos y lascivos y solo para él.

Y luego sus dedos se unieron a su lengua, y de repente supo por qué los franceses la llamaban la pequeña muerte. Su cuerpo pareció subir en espiral más alto y más apretado hasta que estalló directamente hacia el cielo.

Después de un largo momento, cuando estuvo segura de que su cordura no se había hecho añicos, exhaló un suspiro tembloroso y desenredó los dedos del cabello de Richard. "Dios, lo que me haces..."

Abruptamente, se arrastró sobre ella a cuatro patas, su rostro intenso y tenso mientras tomaba su boca, deleitándola con su beso. Podía sentir la tensión en sus brazos mientras se sostenía sobre ella.

Sus ojos la sostuvieron en una mirada llena de pasión mientras su duro pecho se deslizaba sobre ella, su musculoso vientre pegado al de ella, y la gran dureza palpitante de su masculinidad se deslizaba entre sus resbaladizos pliegues.

"Mírate. Eres hermosa. Mi amiga, mi amante, mi esposa...”

Su pecho se agitó mientras tomaba aire, una frenética necesidad de tenerlo enterrado profundamente dentro de ella, quemando los miedos enterrados profundamente dentro de ella. Por favor, no dejes que lo que compartimos ahora cambie nunca.

Con el corazón a punto de estallar con las palabras que no podía decir en voz alta, te amo, envolvió sus brazos con fuerza alrededor de su cuello y lo atrajo hacia abajo para besarlo. Cuando sus labios se fusionaron y su lengua se introdujo en su boca, tomó su cuerpo, acariciando profundamente dentro de ella.

Él rompió su beso. “Tan bueno, tan correcto...”

Sus palabras resonaron en su alma. Pasó las manos por su espalda suave y fuerte y las curvas suaves y duras de su trasero, y luego por sus delgadas caderas. Le encantaba sentir el poder puro del hombre encima de ella. Mientras él la amaba, moviéndose dentro de ella con caricias largas y constantes, ella sintió su adoración. Puede que no fuera dueña de su corazón, pero sabía que esta unión era especial para él. Ella no era simplemente una esposa por obligación. Estaba emocionalmente unido a ella, en ella.

El conocimiento de su inversión emocional se sumó a su placer. Los murmullos de Richard sobre cómo disfrutaba haciéndole el amor la llevaron aún más alto. Ella meció sus caderas contra las de él, sus movimientos se hicieron cada vez más rápidos, cada vez más frenéticos y exigentes. Su creciente pasión lo vio moverse más rápido, más duro, embistiendo en ella una y otra vez mientras ella enfrentaba su pasión con la suya. Su necesidad coincidía con la de ella, en un ritmo natural, primitivo y glorioso en su unidad. Sintió que la maravilla y la intensidad del placer que se apretaba dentro de ella eran compartidas. Ella quería más. Quería todo de él, pero sobre todo su corazón. Cuán desesperadamente lo deseaba...

Entonces, por fin, la liberación la reclamó, y su cuerpo se estremeció de oleada tras oleada de exquisito placer. Inmediatamente, sintió a Richard tensarse dentro de ella, embistiendo duro y profundo por última vez antes de que su gemido y estremecimiento anunciaran su propia liberación.

Ambos yacían jadeando, aferrándose con fuerza el uno al otro, Richard aún enterrado dentro de ella y aún siendo uno con ella. Deseaba poder capturar este sentimiento para siempre. Y no dejar que el mundo interfiera, se entrometa o, Dios no lo quiera, destruyera lo que tenían.

Sus brazos se apretaron alrededor de ella. "Dios mío, Maddy". Apoyó la cabeza en su hombro desnudo y respiró profundamente, antes de rodar aparentemente a regañadientes hacia su lado y acercarla a ella.

Él no dijo más, solo la abrazó.

"¿Hay algo mal?" finalmente tuvo el coraje de preguntar.

"¿Mal?"

“Bueno, dijiste Dios mío. Me pregunto si eso es algo malo. ¿Es extraño hacerme el amor dado que soy tu amiga? Sé que piensas en mí como una hermana...” Ella se apresuró, “No quiero que sea extraño para ti. Eso no está bien. No quiero cambiar lo que tenemos”.

Richard se movió para mirarla a los ojos. Había tenido sexo con muchas, muchas mujeres, pero su satisfacción nunca había sido así. Era como si sus almas hubieran cantado la misma melodía. “Lo que compartimos en la cama es muy especial para mí. No pienso ni podré volver a pensar en ti como una hermana otra vez. Sé que tienes una experiencia limitada, Maddy” le tomó la diminuta mano entre las suyas, “pero cuando estoy contigo, compartiendo intimidades, me encanta que, como con el resto de nuestra relación, no escondas nada. parte de ti de mí.”

"¿Qué significa eso exactamente?"

“Te entregas por completo. Disfrutas compartiendo tu cuerpo conmigo. Estás completamente desinhibida”.

Ella se sentó y se cubrió con las sábanas negándole la hermosa visión de su desnudez. “¿No se supone que debo comportarme de esa manera? ¿Estoy haciendo algo mal?"

Era difícil mantener una cara seria. “Definitivamente no, me encantan tus pequeños gritos y gemidos, la forma en que deslizas tus dedos por mi espalda y la forma en que tus muslos me agarran cuando te corres. Es solo que la sociedad suele informar a las jóvenes que mostrar entusiasmo por el deporte en la cama es desenfrenado”.

Agarrando las sábanas con más fuerza, Maddy dijo: "¿Me estás llamando libertina por casualidad?" Sus ojos recorrieron su forma desnuda y él sintió que el deseo se agitaba de nuevo. Tan pronto y fue simplemente de una mirada. Pero ¡ay, qué mirada! Y, sin embargo, no tenía idea de lo que sus ojos retrataban—querer, necesitar y desear—a él.

Y aunque amaba la mirada, ¿la amaba a ella? Deseaba saber si tenía la capacidad de amar verdadera, loca y profundamente. Seguramente si su gemelo había encontrado la capacidad de amar dentro de él, Richard también podría. ¿Pero era Maddy la indicada? No hace mucho pensó que era Sarah. No confiaba en sus sentimientos. La idea de que tenía un corazón voluble no era reconfortante.

Extendió la mano, agarró la sábana que ella apretaba contra su pecho y tiró de ella hacia él. “Me gustas lasciva. Me gusta ver el fuego de la necesidad en tus ojos cuando me miras”.

"¿En serio?" fue su respuesta ronca y sus dedos juguetearon con su estómago. Su mano se envolvió alrededor de la endurecida longitud de él, "Te creo".

Él gimió y empujó sus caderas para deslizarse a través de sus diminutas manos. Ella lo hizo sentir tan grande...

Antes de que pudiera instruirla más, hubo un fuerte golpe en la puerta de Maddy, seguido por la voz retumbante de su hermano.

“Richard, lo siento muchísimo, viejo amigo, pero tenemos una situación delicada en desarrollo. ¡Necesito verte, ahora!”

Richard miró a Maddy con incredulidad. "Lo mataré. Nuestra primera noche en casa...” Apartó las sábanas y se puso la bata mientras se precipitaba hacia la puerta a punto de arrancarle la cabeza a su hermano. Rápidamente salió al pasillo. No quería que nadie viera a Maddy después de su frenético acto sexual.

Maddy no podía escuchar nada de la acalorada conversación a través de la gruesa puerta de roble, pero sabía que debía ser urgente que Anthony apareciera en su casa tan tarde durante su luna de miel.

La discusión no duró mucho. Richard se deslizó de nuevo en su habitación luciendo decididamente agitado. Se pasó una mano por el pelo mientras Maddy se sentaba apretando la sábana contra sus pechos. "¿Qué ha sucedido?"

Él se acercó y se sentó en el borde de la cama y le tomó la cara con su mano grande y cálida. "Tengo que salir."

Miró el reloj sobre la repisa. "¿Ahora?"

"Parece que el asunto no puede esperar hasta la mañana". Se inclinó y depositó un beso en sus labios y se levantó para irse.

"¿A dónde vas?" Si Anthony estuviera con él, sería en algún lugar respetable; Anthony amaba a su esposa.

“No quiero molestarte. Vete a dormir y hablaremos por la mañana”.

Ella lo miró con determinación. “Me gustaría saber adónde va mi marido a la una de la mañana”. Esta era la primera prueba de su promesa. ¿Mentiría?

"Dios, maldita sea, Maddy, ¿por qué no puedes dejarlo ser?" Estaba en la puerta de comunicación. Escuchó a Clayton colocar su ropa. “Anthony ha recibido una misiva urgente de Sarah solicitando nuestra presencia. Aparentemente es una cuestión de vida o muerte. No tenemos más remedio que irnos”.

El corazón de Maddy dio un vuelco. “¿De Sarah? ¿Para que vayan los dos? ¿Vida y muerte?" Maddy no creyó una palabra de eso. Oh, la rutina de la damisela en apuros era exactamente la manera correcta de enrollar a Richard alrededor de su dedo. Su conversación con su madre le había abierto los ojos a la personalidad de Richard. Sarah ya había jugado esa carta con Richard antes de casarse con Charles. Maddy no confiaba en Sarah más de lo que confiaría en una fina capa de hielo sobre un estanque profundo. "¿No puede esperar hasta la mañana?"

“No lo sabré hasta que hablemos con ella. Si te sirve de consuelo, no quiero ir. Pero como Anthony está involucrado, tengo que hacerlo. No puedo dejar que limpie mi desorden”.

Ella asintió lentamente. "Entiendo." Ella confiaba en Richard. Era esa bruja Sarah en la que no confiaba. Aun así, si Anthony estuviera con él...

Dijo suavemente: "Te prometo que ya no estoy interesado en Sarah, de ninguna manera".

"Bueno. Entonces, cuanto antes te vayas, antes podrás volver a la cama”, y dejó caer la sábana. A Maddy le encantó la forma en que sus ojos se deleitaron instantáneamente con sus pechos. Sintió que sus pezones se endurecían bajo su mirada urgente y disfrutó de su gemido.

"Injusto." Él estaba junto a su cama besándola frenéticamente antes de que pudiera siquiera sonreír. Finalmente rompió el beso y se levantó para irse. "Duerme un poco. Necesitarás tu fuerza cuando regrese”.

"Promesas, promesas", gritó ella mientras él desaparecía en su habitación contigua. Se levantó, y todavía desnuda, caminó hacia su bolsa de tela y sacó un libro. Tendría una pequeña reunión propia, con Madam du Barry. “Si Sarah está pensando en usar artimañas femeninas con mi esposo, entonces voy a aprender algunos trucos por mi cuenta”.

* * *

Richard escuchó los caballos del carruaje de Anthony pateando y resoplando con impaciencia fuera de la casa. Maldita Sarah, sabía que no podía apartarse de su obligación con su ex amante, pero tampoco podía soportar ver la preocupada desconfianza en los ojos de Maddy. No sabía cómo podía expresar su completo desinterés en cualquier tipo de relación amorosa con Sarah. Cualquiera que haya sido su relación, había muerto el día que él dio su mano en matrimonio a Madeline. Él nunca haría nada para deshonrar sus votos o lastimarla. Él le diría exactamente lo que Sarah quería cuando regresara. Había prometido no mentir nunca y mantendría su palabra.

"¿Qué diablos es toda esta farsa de capa y espada que está usando Sarah, y por qué diablos estoy involucrado?" fue el saludo enojado de Anthony al entrar en el carruaje sin identificación. “No me divierte. ¿Por qué me has arrastrado a tus asuntos personales?”

Richard lanzó a su gemelo una mirada que habría matado a muchos hombres, pero que no tuvo ningún efecto en su hermano. “No hay ninguna aventura ahora. No desde que me casé”.

“¿Entonces lo que sucedió en Hascombe no volverá a suceder?” Anthony levantó una ceja. “El matrimonio nunca antes había detenido a los hombres”.

“No me juzgues por tus estándares. Hascombe fue un error y, afortunadamente, Maddy me impidió hacer algo muy tonto”.

“Si no fueras mi hermano, te desafiaría por eso. Nunca le sería infiel a Melissa”.

Richard se recostó y apoyó la cabeza en el respaldo. Todo era un desastre. “No seas estúpido. Lo sé, pero eso no impidió que te acostaras con las esposas de otros hombres antes de casarte”.

Anthony se removió incómodo en el asiento opuesto. “Yo era un hombre diferente entonces”.

Dejó que una sonrisa jugara en sus labios ante el tono de evidente vergüenza de Anthony. "Muy cierto. Es curioso cómo una mujer puede cambiarte”.

“¿Ya aprendiste eso? Bien. Madeline podría hacerte lo mismo, si la dejaras”.

Abrió los ojos y miró a su hermano. “No me di cuenta de que necesitaba que me hicieran de nuevo”.

“Nunca lo hacemos. Pero las mujeres tienen una visión diferente, y me duele decir que normalmente tienen razón. No estoy seguro de qué tiene el llamado, pero ridículamente inapropiadamente llamado sexo 'débil', pero logran desnudar a un hombre y exponerlo por completo. No puedes ocultar tus defectos. Peor aún, tienen una tendencia a magnificar esos defectos, hasta que no puedes escapar del triste hecho de que no eres el hombre que deberías ser o podrías ser”.

"Cristo. A menudo me pregunto por qué los hombres se casan. ¿Quién quiere hacer frente a sus deficiencias? Quizás prefiero seguir viviendo en una dichosa ignorancia”.

“Porque tu vida no es verdaderamente dichosa”. Anthony se inclinó hacia adelante. “No tienes idea de lo que es la verdadera felicidad hasta que le has dado tu corazón a otra, hasta que ella es dueña de tu alma. Cuando encuentres a esa mujer perfecta que te complete, y solo entonces, conocerás la verdadera felicidad”. Se recostó con un suspiro. “Es el cielo en la tierra, y nada más se puede comparar”.

Richard parpadeó con fuerza en respuesta; la emoción en la voz de su gemelo había traído lágrimas a los ojos de Anthony. Nunca había envidiado a Anthony en su vida y ahora la envidia quemaba profundamente en su alma. Se preguntó si alguna vez llegaría a experimentar tal alegría, felicidad y satisfacción.

“¿Cómo pasó con Melissa? Te atrapé en matrimonio con ella, una virtual desconocida. ¿Cómo encontraste el coraje para dejarla entrar en tu corazón?”

Anthony se burló. "¿Encontrar? No tenía absolutamente ninguna opción. No podía ignorarla más que el aire que respiro. No la dejé entrar, exigió entrar y se abrió paso a la fuerza hasta que no tuve más remedio que obedecer”. Le sonrió a Richard como si tuviera mucho que aprender. “Tal es el poder de las mujeres. La mujer adecuada, eso sí”.

La boca de Richard se abrió. "¿Cuándo lo supiste?"

"¿Quieres decir cuándo me rendí a lo inevitable?"

El asintió.

“Cuando pensé que la había perdido. Mi corazón dejó de latir en mi pecho. Sabía que si ella moría, sería como si yo también hubiera muerto. Todo lo que me quedaría sería una muerte en vida, supongo”. Apretó los puños. “Rezo para que nunca experimentes lo mismo. Cuando vi lo que Rothsay le había hecho a Melissa, mi mundo se volvió negro y quise arrancarle la cabeza al bastardo”.

Richard había estado al lado de su hermano cuando encontraron a Melissa en manos del enemigo jurado de Anthony. Tragó saliva. ¿Cómo se habría sentido si hubiera sido Madeline?

Su piel se erizó por el miedo. En ese momento, supo que mataría a cualquiera que intentara lastimar a Maddy o quitársela.

Su miedo y protección deben haberse mostrado en su rostro porque Anthony dijo en voz baja: “Veo que ha comenzado. Ella ya se ha deslizado en tu corazón. Estoy complacido."

Dio una sonrisa tímida. “¿Cómo pudo suceder tan rápido? Me he enamorado tan rápido antes, ¿y si esto también se desvanece? Eso destruiría a Maddy. Amarla y luego quitarle eso”.

“Estoy seguro de que esta vez será diferente, porque ella no es una extraña. Es una mujer hermosa e inteligente de la que eres amigo desde hace casi seis años. Una parte de mí piensa que reconociste que ella era tu destino hace muchos años. ¿Por qué otro motivo un hombre adulto se haría amigo de una joven?”

Richard no pudo negar sus palabras. Algo en Maddy lo había atraído todos esos años atrás. Al elegir no reconocer estos extraños sentimientos, le había permitido mantener una relación totalmente inapropiada con la hermana menor de su mejor amigo. Incluso Rufus reconoció el vínculo que compartían y no lo negó. ¿Fue porque en lo más profundo de su alma sabía que Maddy era la indicada? Que un día se daría cuenta de que la necesitaba a ella y solo a ella.

“Será difícil para Sarah saber que mi afecto ha disminuido. Pero realmente no tengo idea de por qué ha pedido vernos a los dos”.

“Tal vez es para mantener la apariencia de respetabilidad”, dijo su hermano con sarcasmo. "Parece que pronto lo descubriremos", y solo entonces Richard notó que el carruaje se había detenido.

“No encontraremos respuestas sentados aquí”. Con eso, Richard saltó del carruaje y se dirigió a la puerta principal. Ni siquiera tuvo que tocar porque el mayordomo del difunto Lord Wrentham abrió la puerta de inmediato e hizo pasar a los hombres al salón.

Cuando sus ojos se posaron en Sarah, tuvo que evitar que la sorpresa se reflejara en su rostro. Escuchó la respiración contenida de Anthony a su lado. Se sentó muy erguida en el borde de su silla. Sus brazos estaban envueltos alrededor de ella mientras se mecía suavemente de un lado a otro. Su cara estaba pálida y se veía desesperadamente delgada. La culpa lo consumió al pensar en cómo la había dejado a su suerte. Una parte de él reconoció que estaba agradecido de que ella se hubiera casado con Charles. Hubiera sido un gran error casarse con Sarah dado lo que ahora sentía por Maddy. Pero aun así, en un momento había estado tan cerca de ella como cualquier hombre y mujer podría estarlo, y le debía. Esta deuda casi lo vio correr y tomarla en sus brazos, pero eso no ayudaría a nadie, especialmente a Sarah.

"Traeré un poco de brandy", dijo Anthony en voz baja cuando Richard comenzó a caminar hacia ella.

Finalmente levantó la vista y las lágrimas brotaron de sus ojos. "Richard. Viniste. Gracias a Dios." Un sollozo se le atascó en la garganta y él vio que estaba temblando.

Se agachó a sus pies y tomó sus manos entre las suyas. Estaban helados. “Sé que la muerte de Charles debe haber sido un shock. Pero te estás enfermando de dolor, o tal vez de culpa. Sé que tenía todas las razones, como tú, para odiarlo, pero aun así, no se merecía esto”.

Ella soltó una risa quebradiza y apartó sus manos de las de él. “No puedo llorarlo. Ya sabes cómo me trató”. Su mano moldeó su barbilla. “Si no fuera por él…”

Anthony tosió y Richard le quitó la mano de la cara. En cambio, su hermano envolvió su mano alrededor de la copa de brandy y la instó a tomar un sorbo. “Esto la calentará”.

Luego, Anthony se acercó al gran fuego y lo encendió más alto a pesar de que la habitación estaba cubierta de calor.

El brandy pareció restaurar a Sarah y les pidió que se sentaran.

"Gracias por venir."

Sabes que nunca me alejaría de ti, Sarah.

“Es irónico, ¿no? Yo tenía que casarme con Charles y tú tenías que casarte con Madeline. Ninguno de los dos consiguió lo que quería. El diablo nos pateó mientras estábamos abajo. Ahora me he quedado viuda y tú estás atrapado en un matrimonio que no has elegido”.

“Estoy contento, Sarah. Madeline es una querida amiga y no la lastimaré”. Esperaba que ella entendiera sin que él tuviera que deletrearlo. Habían terminado, al menos románticamente.

Ella le dio una débil sonrisa. "Lo sé. Te perdí el día que me casé con Charles. Me doy cuenta de eso ahora. Fui una tonta”.

“No podemos cambiar el pasado, así que no dejes que el arrepentimiento te destruya”. Richard sostuvo su mirada con la esperanza de disminuir su dolor.

Ella tomó un gran sorbo de su bebida antes de responder. "Eso es cierto. Espero que algún día pueda encontrar la felicidad una vez más, pero…”

Anthony dijo: “Por supuesto que lo harás. Eres una mujer joven y hermosa”.

A Richard se le pasó por la cabeza que en ese momento parecía cualquier cosa menos radiante.

“Tú no entiendes. Me preocupa que no viva lo suficiente para tener esa oportunidad”.

Eso llamó su atención. "¿Perdón?"

Miró directamente a Richard y dijo: "Tengo una falta de casi dos meses".

Anthony aclaró la confusión de Richard. "¿Estás embarazada?"

Seguía mirando a Richard y asintiendo con la cabeza.

Una ráfaga de truenos llenó sus oídos, pero nunca había sido malo en matemáticas. "Dos meses. Pero eso podría significar…”

Antonio se volvió hacia él. "Cristo."

"¿Podría ser mi hijo?"

Una lágrima se deslizó por su mejilla. “Eras mi amante antes de que me casara con Charles. Ambos asumimos que nos casaríamos, se suponía que nunca me casaría con Charles, así que no nos preocupamos... No puedo estar seguro de quién es el padre".

Su hijo, sería una parte de él. Nunca supo cuánto había deseado tener hijos hasta que escuchó esas palabras. Podría ser padre pronto. Una sonrisa comenzaba a formarse hasta que miró a Anthony. Los ojos de Anthony no estaban llenos de alegría. Estaban llenos de una tristeza infinita.

Su sonrisa murió. Sarah no era su esposa. El frío se deslizó por cada miembro. Inmediatamente esperó que Sarah no estuviera embarazada de su hijo, porque nunca estaría en condiciones de reconocerlo. Al menos, no si quería proteger a Sarah y a su hijo. Podría llevar consigo al próximo marqués de Wrentham. Un hijo, independientemente de su filiación, sería el heredero.

El pensamiento era demasiado terrible para enfrentarlo. ¿Cómo había sido tan estúpido? Su arrogancia y desconsideración podían terminar destruyendo a las tres personas que le importaban, Sarah, Maddy y un niño que aún no ha nacido.

Si el bebé fuera suyo, nunca escucharía la palabra "padre" de sus labios.

“Sé que no debería importarme, pero deseo tanto que sea tuyo. Entonces siempre tendré una parte de ti”, admitió Sarah en voz baja. "Es egoísta, lo sé".

Le dolió decir las palabras. “Sería mejor para el niño, y para ti, que no fuera mío”. ¿Cómo iba a contarle esto a su esposa? "Maddy". Ni siquiera se dio cuenta de que había dicho su nombre en voz alta hasta que notó que Sarah se estremeció. Si el niño era suyo y se parecía a él, entonces la sociedad lo sabría y Maddy sería para siempre víctima de chismes y lástima en sus ojos. El niño sería el hijo del amor de su esposo. Ella odiaría eso.

¿Lo odiaría por ponerla en esta posición?

"¿Ella necesita saber?" preguntó Sarah.

"No."

"Sí."

Tanto Anthony como Richard hablaron simultáneamente. “No le ocultaré algo tan importante”, le dijo a Anthony.

"Hablaremos de esto más tarde", respondió su gemelo. “Sarah está en problemas, así que concentrémonos en un problema a la vez”.

"Lo siento." Sarah se estiró y tomó la mano de Richard. “No quiero causarnos más dolor a ninguno de los dos. No te lo habría dicho excepto que necesito tu ayuda para protegerme a mí y a mi hijo”.

"¿Protegerlos a ambos de quién?" preguntó su hermano antes de que pudiera hacer que los demonios se arremolinaran en su cerebro en una apariencia de orden.

“Timothy Chesterton no pudo ocultar su triunfo, ya que heredará el título. Así que puedes imaginar su ira cuando supo que estaba embarazada. Una vez más, fui una tonta. Nunca debería habérselo dicho, pero muy pronto no podré ocultarlo”.

“Tiene que esperar los catorce meses requeridos antes de reclamar el título en caso de que esté embarazada”. La comprensión amaneció. “Si tienes un hijo, Timothy ya no será el heredero”.

Los hombres se miraron, sin articular lo que el otro había deducido. Timothy era capaz de hacer cualquier cosa para asegurarse de que un niño no le quitara todo.

"Peor. El padrino que me asignaron en Wrentham Estate, a quien llevé conmigo de mi casa cuando me casé con Charles, me ha escrito en privado. Está seguro de que la silla de Charles fue manipulada. Por suerte, me quedé en Londres en el último minuto y no acompañé a Charles a la cacería. Me sentía demasiado enfermo para viajar. Estoy segura de que, de lo contrario, Timothy me habría hecho parecer culpable de la manipulación. Hubiera sido la villana perfecta. Todo el mundo sabía que quería casarme contigo”. Ella comenzó a temblar de nuevo. “Estoy segura de que mató a Charles, al igual que estoy segura de que también intentará matarme a mí. Tengo demasiado miedo de dormir en caso de que me maten en mi cama, y tengo demasiado miedo de comer en caso de que la comida haya sido envenenada”.

Dios, con razón se veía como el infierno. La furia lo llenó. Ella podría estar embarazada de él y estaría condenado si dejara que otro Chesterton lastimara a Sarah o al bebé. "Me aseguraré de tu seguridad".

“Te protegeremos, Sarah”, agregó Anthony.

Sus hombros se estremecieron de alivio y en silencio agradeció a su hermano.

"¿Pero cómo? Tengo demasiado miedo de quedarme en esta casa. Además, miraré por encima del hombro por el resto de mi vida si tengo un hijo. Timothy parece ser un hombre paciente. Esperó hasta que vio la oportunidad de hacer su movimiento con Charles. Era perfecta para el papel de asesina. Tenía la esperanza de incriminarme por la muerte de Charles. Lo sé."

Probablemente tenía razón. Los puños de Richard agarraron los brazos de su silla. "Entonces debemos demostrar que es culpable del asesinato de Charles, mientras tanto mantendremos a ti y al bebé a salvo".

“Le he escrito a mi hermano. Está en Italia y hasta que regrese, no tengo adónde ir”.

“Vendrás y te quedarás conmigo y con Melissa hasta que regrese tu hermano. Eso te sacará de esta casa y te llevará a un lugar donde mis hombres puedan vigilarte”.

Richard nunca había estado tan agradecido por un hermano en su vida. No había manera de que pudiera haber hecho la oferta. Habría sido injusto, no solo para Maddy, sino para todos ellos. Todavía no sabía cómo le contaría sobre Sarah y el bebé.

Al escuchar la oferta de Anthony, un poco de color volvió a las mejillas de Sarah. "¿Cómo?" Se frotó la frente. “¿Qué posible excusa puedo dar para dejar mi casa para mudarme a la tuya? Timothy sospecharía”.

Una vez más, Anthony vino al rescate. “Tengo un plan, pero necesita una implementación muy cuidadosa”. Sacó un cigarro de su bolsillo y lo encendió. “Sugiero un pequeño fuego en la cocina. A esta hora tardía, asumo que el personal se ha retirado para pasar la noche. Nos pondremos en contacto con Rufus y sus hombres, y encenderemos un fuego controlado”.

"Brillante. Podemos decir que estábamos visitando a Rufus y todos simplemente asumirán que vinimos a ayudar”.

"Exactamente. Un incendio que destruya la cocina asegurará que haya suficiente daño para que la casa sea habitable. Hasta que esté reparado, has aceptado mi oferta de hospitalidad”.

“La casa de Rufus está cruzando la calle. Podemos decir que acudimos en su ayuda cuando vimos el humo”. Anthony asintió ante la declaración de Richard. “También nos dará tiempo para reunir las pruebas contra Timothy”.

Anthony se levantó e hizo ademán de irse. "Iré por la cocina y me acercaré a Rufus's y pondremos todo en su lugar, incluidos muchos cubos de agua para humedecer las áreas que no queremos que se quemen y evitar que las llamas se salgan de control". Dicho esto, se deslizó silenciosamente fuera de la habitación”.

Los ojos de Sarah se abrieron con preocupación. “¿Esto es seguro? ¿Anthony sabe lo que está haciendo? No quiero que nadie salga lastimado”.

“Te sorprendería lo que tanto Anthony como yo somos capaces de hacer”.

“No sé cómo agradecerles a los dos”.

Se hizo el silencio, pero sorprendentemente no fue incómodo. Sarah era valiente. Ella habló primero. "Te ves feliz."

"Lo soy. No quiero hacerte daño, Sarah, pero...”

“Lo sé, Richard. Pude verlo en tu rostro tan pronto como entraste en la habitación. Madeline es especial para ti. Ella siempre lo ha sido. Simplemente pensé que lo que habíamos compartido era bastante más”.

“En ese momento pensé que también lo era. Te debo una disculpa. Lo siento, pero si no te hubieras casado con Charles, me habría casado contigo”.

Sara apartó la mirada. “No creo que me persiguieras maliciosamente, me amabas. Sé que lo hiciste. Si Maddy…”

Richard permaneció en silencio. Maddy no hizo que sus sentimientos decayeran. Él mismo no entendía por qué habían cambiado sus sentimientos por Sarah.

Sarah no dejaría que la conversación muriera cortésmente. “No puedo evitar desear haberme fugado contigo, entonces este niño sería tuyo y seríamos felices. Si fueras libre, ahora que estoy viuda, ¿estaríamos juntos?”

Richard lo dudaba mucho, pero sus labios pronunciaron otras palabras. Eran palabras que necesitaban ser dichas, dado su delicado estado. "Nunca me arrepentiré de haber estado contigo".

Ella notó su evasión. "¿Incluso si este niño que llevo es tuyo?" Ante su tenso silencio, ella suspiró. “Parece un alto precio a pagar por nuestro desenfreno. Protegeré a este niño del escándalo. Es la parte inocente aquí. Para hacer eso, desmentiré cualquier rumor de que el niño pueda ser tuyo. Lo siento, pero así es como debe ser”.

Permaneció en silencio por unos momentos, dejando que el dolor punzante de la verdad lo cortara hasta la médula. “Serás una excelente madre”. Levantó la cabeza para encontrarse con su mirada y la mirada atormentada en sus ojos se atenuó ligeramente. “Ya estás haciendo lo que se debe hacer por tu hijo y puedo ver la feroz protección allí. Si es mío, no podría haber pedido una madre mejor. Es más de lo que merezco”. Él tomó ambas manos entre las suyas. “Entiendo lo que debes hacer, pero no tiene que gustarme. Y recuerda esto. Siempre, siempre, estaré aquí para ti y el niño, independientemente de su origen”.

"No me debes esa promesa".

"Sí." Él le sonrió. "Sí. Yo quiero. Siempre serás especial para mí”.

"¿Crees que, si nos hubiéramos fugado, habríamos sido felices?"

Odiaba haber mentido, pero tal vez en su delicado estado podría ser perdonado. "Sí. Si no hubieran existido Maddy o Charles, creo que podríamos haber sido felices”.

Ella finalmente le devolvió la sonrisa. "Gracias, incluso si esa no es la verdad". Ella respiró hondo. “Y gracias por ayudarme. Una vez que mi hermano regrese de Italia, no te molestaré más”.

“Espero que lleguemos al fondo de esto mucho antes de que llegue tu hermano. Cuanto más tarde, mayor será el riesgo de que Timothy descubra lo que estamos tramando. Eso hará que sea virtualmente imposible probar su culpabilidad. Además, sugiero que enviemos a tu mayordomo a Hascombe, la finca de Rufus, para mantenerlo a salvo”.

Era casi de mañana cuando el fuego se apagó por completo. Toda la calle fue despertada por el pequeño incendio, el evento proporcionó muchos vecinos que pudieron dar fe del hecho de que Rufus y sus invitados se habían apresurado a ayudar a apagarlo.

Cuando amaneció, Anthony y Richard estaban parados en la cocina dañada por el agua y el fuego. “Ahora vayamos a casa y durmamos para que podamos comenzar a tratar de atrapar a Timbastard Chesterton”.

Richard no podría haberlo dicho mejor. Se derrumbó en el carruaje de Anthony. Su gemelo subió detrás de él. Enviaron a Sarah y sus doncellas a la casa de Anthony tan pronto como comenzó el incendio, y el conductor del carruaje trajo más hombres para ayudar a combatir el incendio.

Richard casi se había quedado dormido cuando su hermano habló. “Sé que compartes todo con Madeline, pero no creo que debas decirle que el bebé podría ser tuyo. No hay nada que ganar al hacerlo, todavía”. Richard hizo ademán de abrir la boca para objetar, pero Anthony continuó con firmeza. “Nunca podrás reconocer al niño”. Respiró hondo. “Piensa a lo que se enfrentará el niño si hay incluso una pista de que podrías ser el padre. Peor aún, piensa en Maddy. Tendrá que vivir con el hecho de que tienes un hijo con otra mujer”.

Richard cerró los ojos y se tragó la culpa y el dolor. “Le hice una promesa a Maddy de que nunca le mentiría”.

“¿Por qué ella siquiera pensaría en preguntar quién es el padre? Estoy segura de que asumirá que el niño es de Wrentham”.

“¿Qué pasa si ella me pregunta? No puedo mentir… podría destruir la vida que estamos tratando de construir juntos”.

"Déjame preguntarte esto. ¿Qué se lograrás contándosela? Es más probable que el niño sea de Charles”.

Richard pensó largo y tendido. Si le decía a Maddy que el niño podía ser suyo, ella se sentiría más culpable. Sabía que ella estaba molesta porque Sarah había enviudado y él no era libre. Si Maddy pensara que el niño podría ser suyo, su culpa solo se multiplicaría. Su corazón se rompería al saber que él nunca podría reclamar a su hijo. Podía esperar hasta que naciera el niño y luego, si el niño se parecía en algo a él, podía decírselo. Me arriesgo más si no se lo digo. La confianza perdida no se recupera fácilmente”.

Anthony asintió. “Tú, mi hermano, estás en una situación que no tiene ganador. Díselo y lastímala, o no se lo digas y espero que nunca sepa la verdad”.

"Estoy jodido de cualquier manera". Se pasó una mano por el pelo y trató de aclarar sus pensamientos. Él suspiró, “No se lo diré. La idea de no poder reconocer a mi hijo es el castigo con el que debería vivir, no Maddy. Maddy es inocente y de gran corazón”.

Anthony le dio una palmada en el hombro. "Buen hombre. Ahora, ¿dónde deberíamos comenzar nuestra investigación?

Capítulo Nueve

Honorable Sr. Richard Craven

No le conté a mi madre sobre mi incidente. Rufus no ha estado en casa durante meses. Nadie me lo ha dicho, pero escuché a mamá decirle al administrador de la finca que está en Francia, así que no pude decírselo. Sin embargo, alerté a Francis, nuestro mayordomo principal. Ahora me acompaña si necesito salir de la finca. Antes de que diga algo más, también llevo un mozo de cuadra cuando salgo a montar a caballo por la finca.

Ahora, cuénteme todo sobre la India. Escuché que hace mucho calor y el aire está lleno de olor a especias. Incluso he oído que las mujeres usan telas de colores brillantes envueltas alrededor de sus cuerpos. ¿Es cierto que sus estómagos están desnudos? ¡Sospecho que lo ha notado!

No puedo esperar a escuchar todas sus historias. ¿Cuándo será su próxima visita a Inglaterra? ¿Hará una visita a Hascombe?

Su, ávida de noticias, amiga

Madeline Knight

Madeline no había pegado ojo. Cuando amaneció, se levantó y se vistió. Ahora eran casi las nueve. Richard le había prometido acudir a ella en cuanto llegara a casa. Sabía que él no había estado en su cama en toda la noche porque había revisado su habitación varias veces en las últimas horas.

Incapaz de enfrentarse a la comida, se dispuso a explorar su nuevo hogar y conocer al personal. Clayton, el ayuda de cámara de Richard, no se parecía a ningún otro ayuda de cámara que su hermano hubiera contratado. Llevaba un pendiente en una oreja y hablaba con un áspero acento francés. Su pequeño tamaño contrastaba con su voz grave y profunda.

El mayordomo, Biggans, a quien había conocido brevemente a su llegada la noche anterior, la presentó al resto del personal, independientemente del hecho de que todavía era relativamente temprano en la mañana y un momento extraño para las presentaciones. El número de empleados no era demasiado grande. Tendría que hablar con Richard. Si fueran a hacer reuniones, necesitaría aumentar su número. Sabía que se esperaría que hiciera reuniones, pero la idea la petrificó. ¿Y si ella hacía algo mal? Sabía lo implacable que era la alta sociedad. Debido a su matrimonio apresurado con Richard, estarían observando cada uno de sus movimientos.

El ama de llaves, la Sra. Burton, la tranquilizó de inmediato. La casa de Richard era más pequeña que la casa de Rufus en Londres y Maddy sabía que era capaz de manejarla.

Con la Sra. Burton a su lado, recorrieron la casa, discutiendo la decoración y cualquier cambio que Maddy quisiera hacer. Como no había discutido los presupuestos con Richard y, de hecho, solo podía adivinar el estado de sus finanzas, mantuvo los cambios pequeños. Todo lo que sabía era lo que había escuchado en los chismes en general, que los hermanos Craven eran ricos sin medida. Anthony, debido a su gran y rentable patrimonio y otras inversiones, y Richard debido a la línea naviera que había desarrollado a partir de los barcos restantes cuando cerraron el deplorable negocio de comercio de esclavos de su padre, hace muchos años.

"¿Vamos a ver la guardería ahora?"

La pregunta de la señora Burton hizo que Maddy se sonrojara. Ella acababa de casarse. “No estoy segura de que la guardería deba abordarse tan rápido”.

"Oh, simplemente asumí que querría verla".

Trató de ocultar su sonrisa emocionada, y solo detuvo su mano de acariciar su estómago. ¿Habían comenzado ya una nueva vida? Ella esperaba que sí. A decir verdad, no veía la hora de decorar la guardería, así como llenarla de bebés, los suyos y de Richard. "Supongo que no estaría de más echar un vistazo".

Un sentimiento excitado llenó la boca de su estómago. Niños. Siempre había anhelado tener hijos propios. Había estado tan sola creciendo. Rufus era su único hermano. Su madre solía llamar a Maddy su dulce milagro. Había una diferencia de edad de diez años entre ellos. Después del nacimiento de Rufus, sus padres intentaron tener más hijos; sin embargo, a medida que pasaban los años estériles, su madre pensó que no podía tener más. Entonces apareció Maddy.

Así que Maddy sabía lo que era crecer sin hermanos cercanos. Esperaba poder llenar esta casa para que sus hijos tuvieran hermanos de su misma edad con quienes jugar. Esperaba ser más fértil que su madre.

Un suspiro de alegría salió de sus labios al entrar en la guardería. El papel tapiz azul claro estaba estampado con una mezcla deliciosa de varios animales, y las cortinas rojas y doradas vibrantes aseguradas con lazos permitían que la luz y el aire fluyeran a través de la habitación. Miró con añoranza la cuna blanca y dorada cubierta de muselina al otro lado de la amplia, luminosa y alegre estancia. "Me sorprende que la guardería esté en tan buenas condiciones, dado que Richard no había planeado casarse..." Sus palabras se agotaron y ella se sonrojó. ¿Qué tan estúpida podría ser? Hacía un mes que había planeado casarse, pero casarse con Sarah. Esta guardería era para los hijos de Sarah y Richard.

La Sra. Burton simplemente se aclaró la garganta y dijo: “Si no es de su agrado, no se necesitaría mucho para cambiarlo”.

Maddy se tragó su dolor. Sería pueril cambiar lo que ya se había hecho. Era bastante encantadora. “No” dijo ella en voz baja. "Está perfecta como está". ¿Seguiría para siempre los pasos de otra mujer? Con una mirada más de anhelo, Maddy volvió a palmear su estómago. Al menos, ella sería la que daría a luz a los hijos de Richard.

Estaban a mitad de camino por las escaleras cuando la puerta principal se abrió de golpe y se escuchó una fuerte conmoción abajo. El ayuda de cámara de Richard subió corriendo las escaleras hacia ellos, reduciendo la velocidad para hacerles una reverencia antes de correr hacia el dormitorio de Richard. Las dos mujeres intercambiaron miradas preocupadas y rápidamente descendieron las escaleras.

Maddy miró hacia abajo y vio a Richard, cubierto de hollín y desaliñado, al que ayudaban a quitarse el abrigo, que estaba chamuscado y sucio. Su corazón saltó en su garganta. Parecía tan cansado y tal vez había sido herido. "¡Dios mío! ¿Qué diablos ha pasado?”

Él le dedicó una sonrisa cansada, pero desgarradora. “Hubo un incendio en lo de Lady Wrentham”. Mirando deliberadamente al personal, agregó: “Anthony y yo estábamos al otro lado de la calle en Lord Strathmore y, por lo tanto, pudimos ir en ayuda de Lady Wrentham. No hubo muchos daños excepto en la cocina”.

Maddy llegó a su lado y acunó su rostro. "¿Alguien resultó herido?" Miró su ropa chamuscada. "¿Estás herido?"

Él negó con la cabeza antes de depositar un suave beso en sus labios. "No. Simplemente estoy exhausto. Clayton me está preparando un baño”. La empujó lejos de él. “Debo oler fatal”.

Maddy se habría reído de su comentario de no ser por el hecho de que olía, una mezcla de sudor varonil y ropa quemada. Pero fue su comportamiento lo que tocó una fibra sensible. Estaba nervioso, o mejor dicho, ansioso. Su pensamiento inmediato fue que estaba preocupado por Lady Wrentham. “¿Se encuentra bien lady Wrentham?”

“Su baño ha sido preparado”, gritó Clayton con su voz acentuada.

Richard le dio unas palmaditas en el brazo mientras pasaba junto a ella para subir las escaleras. "Hablaremos una vez que esté limpio y más presentable".

Lo vio subir lentamente las escaleras. Él no volvió a mirarla. Estaba escondiendo algo. Esto no era simplemente cansancio. El pánico comenzó a tomar fuerza. ¿Ver a Sarah le había hecho arrepentirse de este matrimonio?

* * *

Dios, estaba cansado. Cerró los ojos y apoyó la cabeza contra el alto borde de la gran tina de cobre. No estaba ansioso por su conversación con Maddy. Esperaba no tener que mentirle a su esposa.

El agotamiento lo envolvía, pesado como una bala de cañón, pero su cuerpo no se calmaba. El agua caliente no hizo nada para calmar sus nervios o aliviar la tensión en sus músculos o el dolor en su pecho. Qué desastre sin paliativos. Si tan solo hubiera entendido sus sentimientos por Sarah antes de acostarse con ella. ¿Por qué casi todos los hombres, incluido él, no podían descubrir el verdadero camino de su corazón antes de hacer algo estúpido?

En el silencio torturado, escuchó el susurro de la ropa. Abriendo los ojos de golpe, su mirada se elevó para ver la seductora figura de la mujer que ahora acechaba sus sueños de noche y sus pensamientos de día.

"¿Qué está mal? ¿Qué no quisiste decirme delante de los sirvientes? Te conozco, Richard. ¿Qué no me estás diciendo?” Su corazón dio un vuelco ante la duda y la preocupación en la voz de Maddy.

Yacía en la bañera dándose un festín con la belleza que tenía delante. Durante años había dado por sentado su adulación. Solía calentar su corazón y hacerlo pavonearse como un pavo real. Ahora quería poseer su corazón, y aunque sabía que Maddy se había enamorado de él, el enamoramiento no era amor. El enamoramiento era una bestia completamente diferente. Significaba que adorabas desde lejos sin conocer realmente a la persona que idolatrabas. El enamoramiento a menudo se encendía rápidamente, se quemaba con rapidez, pero se extinguía fácilmente una vez que realmente empezabas a aprender todo lo que había que saber sobre una persona. Maddy no lo conocía, en realidad. En este momento, no estaba seguro de conocerse a sí mismo.

Recordó su conversación con Anthony. Si le decía a Maddy la verdad sobre el bebé, estaba petrificado de que descartaría cualquier posibilidad de que Maddy lo quisiera y aprendiera a amarlo, y el dolor que le atravesaba el pecho en ese momento le hizo darse cuenta de cuánto anhelaba su amor.

"Me estás asustando", ella susurró.

“Quiero tenerte en mis brazos”.

Una sonrisa iluminó su belleza. “Eso se arregla fácilmente. La bañera parece lo bastante grande para dos”. Su mano se sumergió en el agua y roció gotas sobre su pecho desnudo, y su cuerpo cansado olvidó por qué debería estar exhausto y revivir.

Sus dedos se hundieron de nuevo y se arrastraron más abajo, su erección se tensó hacia lo que más deseaba: su mano lo envolvió con firmeza.

Él detuvo sus dedos inquisitivos, su agarre más fuerte de lo que pretendía. “Hablo en serio, Maddy. ¡Por favor déjame hacer esto bien!”

Su sonrisa murió y él se maldijo por dentro, pero la culpa por ocultarle algo lo había hecho arremeter. "Por una vez, por favor obedéceme".

Su mano abandonó su cuerpo como si se hubiera quemado.

"Te esperaré abajo entonces". Rápidamente giró sobre sus talones y, con la cabeza en alto, salió de su cámara de baño.

Se pasó una mano por el pelo. "¡Cristo!" La expresión de su rostro cuando él detuvo su mano era de dolor y confusión. Había captado un atisbo de tristeza conmovedora en sus ojos cuando ella se apartó de él.

Maldito sea al infierno. Golpeó el agua enviando gotas volando. Había cometido un error al rechazarla. Maddy estaba leyendo mucho más de lo que había porque él venía de la casa de Sarah.

Sumergió la cabeza bajo el agua y rápidamente se lavó el humo de su cabello. Cuanto más tiempo dejara a Maddy con sus dudas, más difícil sería.

* * *

Maddy se sentó a esperar a su esposo de la misma manera que María Antonieta debió haber esperado su destino: con miedo y temor. El reloj en el lugar del manto pareció ralentizarse por completo. Rezó para que se detuviera. No quería escuchar lo que su esposo deseaba decirle. La formalidad de sus palabras y su semblante no gritaban más que malas noticias.

Él la había rechazado. Habían sido marido y mujer durante sólo unos días. ¿Se había cansado de ella tan rápido? Se tragó un miedo aún mayor. Tal vez fue simplemente que había visto a su amante anterior y decidió que prefería sus encantos en lugar de sus escasas ofertas.

Su cuerpo se enfrió, mientras su mente se llenaba de imágenes de ser enviada a la finca de Richard mientras vivía en la ciudad con Sarah.

Se abrazó a sí misma con fuerza. Si eso era lo que él deseaba, entonces ella lo haría. Lo abandonaría. Ella lo amaba más que a la vida misma y no podía negarle su felicidad más que clavarle una daga en el pecho.

“No parezcas tan preocupada, Maddy”.

Su mirada voló hacia la puerta donde su marido, recién bañado e inmaculadamente vestido, la observaba. El asalto a sus sentidos fue inmediato. Su cabello aún estaba húmedo por el baño y la humedad lo había oscurecido al color de la miel. Estaba vestido formalmente, con su ajustada chaqueta verde bosque amoldándose a la anchura de sus anchos hombros antes de estrecharse hasta una cintura esbelta, y finalmente desaparecer en un par de pantalones ajustados. Sus pantorrillas estaban cubiertas con arpilleras hasta las rodillas. Era como un dios griego y su belleza le robó el aliento por unos momentos.

Su tono cuando habló fue extrañamente tranquilizador, pero la ansiedad lo envolvió como una niebla sofocante.

"¿Tengo algo de qué preocuparme?" respondió ella, su voz entrecortada.

Ella lo vio caminar casualmente hacia el aparador y servirse un trago. La tensión cubrió sus hombros. Esto debe ser malo si tuvo que fortalecerse primero. Apuró el vaso y volvió a llenarlo. Lo vio tragarlo y luego permitió que sus ojos lo recorrieran. Su cuerpo reaccionó a su masculinidad descarada, y el calor se acumuló entre sus muslos. Quizá quisiera que Richard fuera feliz, pero en un abrir y cerrar de ojos supo que sus pensamientos anteriores eran falsos. Ella no lo abandonaría sin luchar. Podrían ser muy felices juntos, si tan solo le diera su corazón.

Su rostro recién afeitado enfatizaba sus hoyuelos y sus ojos, esos profundos ojos azules, la miraban como si fuera una extraña. Se hundió en la silla frente a ella con un suspiro. “Esto es lo más difícil que he tenido que hacer”.

“¿Más difícil que casarte conmigo?” preguntó secamente.

Él la inmovilizó con el tipo de mirada que robaba a las mujeres adultas su ingenio. “Fue lo más fácil del mundo casarme contigo, Maddy. Eso era lo correcto para hacer. Después de todo, solo estabas tratando de salvarme”.

Mientras ella se concentraba afanosamente, recomponiendo su cuerpo para prepararse para el dolor de sus palabras, él la sorprendió cruzando hacia ella y cayendo de rodillas a sus pies. Él tomó sus manos entre las suyas y las llevó a sus labios.

“Antes de que comenzara el incendio, Sarah nos contó a Anthony y a mí malas noticias”.

"¿Son las malas noticias por las que quería verlos a ti y a Anthony?"

Su vacilación fue leve. "Sí, ella está en un gran problema".

"No entiendo. ¿Problema?"

“Su mayordomo cree que la cincha de la silla de Charles fue cortada y por eso se cayó”.

Maddy jadeó, agarrándose el pecho. “Entonces, ¿piensa que alguien trató deliberadamente de lastimar a Lord Wrentham? Pudo haber sido asesinado... Lo mataron”. Ante el asentimiento de Richard, agregó: "Quién querría a Charles muerto... además de ella, por supuesto".

Richard dejó pasar ese comentario. “Eso es lo que tenemos que averiguar”.

"¿Nosotros?"

“Anthony, Rufus y yo hemos acordado acudir en su ayuda. Sarah cree que ahora está en peligro”.

Maddy frunció el ceño. “Esto es muy confuso. Si está en peligro, ¿cómo y por qué?”

Richard tomó un gran trago de su brandy. “Sarah cree que Timothy Chesterton mató a su hermano por el título y esperaba culparla. Todo el mundo sabe que ella no deseaba casarse con Charles. Supondrían que había matado a su marido para tener la libertad de casarse conmigo. Nadie iba a saber que terminaría comprometiéndote y que nos casaríamos tan rápido”.

"¿Estás seguro de que ella no lo hizo?"

“Ella no estaba en Newmarket durante la cacería. No se encontraba bien y se había quedado en Londres”.

Maddy se estaba perdiendo algo importante. “¿Por qué Sarah está ahora en peligro? Con Charles muerto, la herencia va a Timothy de todos modos”.

Los iris azules de Richard se oscurecieron y sus fosas nasales se ensancharon. “Sarah está embarazada. ¿Entiendes lo que eso significa?”

Maddy solo tardó un segundo en comprender las implicaciones de esto.

“No es de extrañar que se sienta amenazada. Si Timothy mató a su hermano por el título y la herencia, cosa que creo que es perfectamente capaz de hacer, no puede arriesgarse a que Sarah dé a luz a un hijo”.

"Exactamente. Provocamos un incendio controlado en su casa para darle una excusa para mudarse con Anthony y Melissa, una excusa que no haría que Timothy sospechara”.

“¿Es por eso que estabas tan nervioso por decírmelo? ¿Es porque Sarah se ha mudado a la casa de tu hermano?” Ella se inclinó y le dio un beso en los labios. “Creo que es lo correcto. Solo me habría molestado si hubieras tratado de mudarla a nuestra casa”. Su sonrisa huyó ante el pensamiento. "Eso no es lo que quieres hacer, ¿verdad?"

"Por supuesto que no. No seas ridícula”. Se puso de pie, tomó a Madeline en brazos y la dejó caer en su regazo mientras se hundía en el sofá. “Te quiero toda para mí”, y la besó apasionadamente.

Cuando finalmente la dejó tomar aire, ambos respiraban con dificultad. "Eso está bien entonces".

"Gracias princesa. Gracias por no molestarte con nuestra oferta de protección y por ser mi amiga. No te merezco”. La abrazó con fuerza contra su pecho. “No te preocupes, Maddy. Sarah está en mi pasado. Quiero decir que; sin embargo, le debo mi ayuda”.

“Está en tu naturaleza ayudar”. Al ver su ceño fruncido, ella agregó: “Me encanta eso de ti. Tu amabilidad y cómo proteges a los más débiles que tú es admirable”.

Ella yacía acurrucada en sus brazos, con la cabeza apoyada en su hombro, el alivio escapando con cada respiración. Todavía la deseaba. El beso y la dura erección que sintió debajo de su trasero le dijeron todo lo que necesitaba saber.

Él se apartó y presionó un casto beso en sus labios. Tengo que irme ahora."

“Pero no has dormido. Necesitas descansar. Tenemos el baile de Lady Pillsbury esta noche. Es mi primer baile como tu esposa”. El temblor en su voz no podía ocultar el miedo que el evento le estaba provocando. Todos la estarían mirando y juzgando su relación.

Se puso de pie mientras se reía. "Estaré en casa para acompañarte, no te preocupes". Ante su silencio, añadió: “Lo prometo, princesa. Y nunca rompo una promesa”.

Ella no dejó de notar que él no dijo adónde se dirigía con tanta prisa.

* * *

Richard no miró hacia atrás cuando salió de la habitación. Tenía que irse lo más rápido posible, aunque lo único que quería hacer era tomar su cama y perderse en ella. Cristo, sentía como si su corazón fuera a salirse de su pecho. Ella no había preguntado. Gracias a Dios. No había tenido que mentir. Ni siquiera había considerado que el bebé era de alguien más que de Charles. Sin embargo, el secreto lo carcomía. Debería habérselo dicho. ¿Había mentido por omisión?

Capítulo diez

Estimada señorita Madeline

De hecho, hace mucho calor aquí, y no sería un hombre si no hubiera notado la ropa hermosa y brillante de las mujeres nativas.

Adjunto encontrará otro regalo por el que sospecho que su madre me castigará. Le pedí a la señora india que cocina mis comidas que seleccionara un sari (así se llama el vestido que usan las mujeres indias) para usted. Le sugiero que no lo use o seré expulsado de Hascombe para siempre, pero sé que le encantaría sentir la tela y ver los colores. En cuanto a los estómagos, recuerde que aquí hace un calor infernal, no como nuestros veranos. Los indios se visten con sensatez para el calor, a diferencia de las damas europeas que viven en la India. Parecen desmayarse por el calor, se quejan constantemente y, sin embargo, continúan usando la cantidad más ridícula de ropa interior.

¡Más buenas noticias! Estaré navegando hacia Portsmouth en dos meses y planeo hacer escala en Hascombe de camino a Londres. Podrá demostrar su habilidad con el arco. ¿Quizás podamos tener un desafío? Quien da en el blanco primero, le compra al otro una golosina en la panadería de la señora Stanner en el pueblo.

Su amigo,

Richard Craven

La noche temida estaba aquí. El salón de baile rebosaba de lo mejor de la sociedad. La élite social se había puesto sus mejores galas de la noche. Las mujeres estaban llenas de joyas, y sus vestidos escandalosamente escotados, pero glamorosos, barrían los pisos. Los hombres vestían corbata y frac blancos, zapatos relucientes y chaquetas y pantalones negros impecablemente planchados. El estado se mostraba en abundancia.

Maddy nunca había sentido tal fraude. Ella no pertenecía aquí. Todas las cabezas se habían vuelto en su entrada, el escándalo de su boda apresurada el último tema de conversación. Ya había escuchado a una matrona susurrar: "Tenía que ser un Strathmore para ser el centro del escándalo". Ella agarró con fuerza el brazo de Richard. La doncella de Melissa había peinado su cabello color caoba y el rico vestido de seda azul que había elegido para usar complementaba su tez oscura. Complementando la belleza dorada de Richard como lo hacía con su belleza oscura, Melissa le había dicho que formaban una pareja deslumbrante.

“Relájate, Maddy. Te ves preciosa." Richard frunció el ceño un poco. “Lo más probable es que sea un manojo de nervios al final del baile, luchando para evitar quemarme los ojos de los hombres que te miran durante demasiado tiempo. Ese vestido revela mucho más de tu belleza de lo que me gusta”.

“Están mirando el collar. Eso es todo. Es divino”. Richard le había regalado un impresionante collar de zafiros y unos pendientes antes de que se fueran.

"No es el maldito collar lo que están mirando", murmuró en voz baja.

Una leve sonrisa tocó sus labios. Sonaba muy posesivo. Un bienvenido escalofrío le recorrió la espalda.

"Madeline, qué hermosa te ves esta noche", Melissa estaba de repente a su lado.

“Todo un amontonamiento de gente esta noche”, agregó su esposo Anthony cuando se unió a ella.

Melissa deslizó su brazo a través del de Maddy. “Hay muchas mujeres que me gustaría que conocieras”. Ante la mirada de pánico de Maddy, agregó: “No te preocupes. Comenzaremos con Lady Horsham. Una vez que vean su aprobación, el resto seguirá”.

Una vez que las damas se alejaron entre la multitud, los hombres caminaron hacia la sala de juegos. Madeline parece haber aceptado tu explicación del incendio. Ella todavía te mira con los mismos ojos enfermos de amor.

La observación de Anthony alivió el nudo en su estómago. “Ha estado un poco callada esta noche. Tenías razón, ella no preguntó quién era el padre, pero todavía me siento como un pedazo de mierda mentiroso…”

“Asegurémonos de que siga siendo así. Mantenla alejada de Sarah. No confío en que ella no deje escapar algo accidentalmente”.

“Me gustaría asegurarme de atrapar a Timothy rápidamente. Entonces podré alejarme de Sarah con la conciencia tranquila”.

“Amén a eso, hermano. Hablando de eso", Anthony dudó antes de decir: "Después de nuestra reunión de esta tarde, el mayordomo de Sarah ahora está instalado en Hascombe, y Rufus ha enviado hombres a Newmarket en busca de cualquier señal de alguien que de repente haya ganado dinero. Timothy podría haber pagado a alguien para que hiciera su trabajo sucio”.

En ese momento, un silencio inmediato se apoderó del salón de baile y todos los ojos se volvieron hacia las escaleras. Rufus estaba de repente a su lado. “Stephen trató con vehemencia de disuadirla, pero ella no quiso escuchar”.

Richard respiró hondo. Sarah. Sarah había llegado del brazo de Stephen Milton, Lord Worthington. Stephen se había quedado en la casa para garantizar la seguridad de Sarah. ¿Qué demonios estaba haciendo ella aquí? Estaba vestida de gris con un brazalete negro. No solo no vestía de negro, sino que era completamente escandaloso que la vieran en un baile antes de que su esposo fuera enterrado.

Era un error de proporciones gigantescas. La multitud tomó un respiro colectivo, y en un corte inequívoco, enfáticamente le dio la espalda.

"¿Puedes hacerla entrar en razón y sacarla de aquí?" La súplica de Rufus funcionó. Richard sabía que tenía que hacer algo. Ella arruinaría todo.

Subió rápidamente las escaleras llevándolas de dos en dos.

Sarah estalló en lágrimas. "Lo siento mucho. Necesitaba verte. Estoy tan asustada..."

Con Stephen a un lado de ella, Richard la tomó del brazo y los dos hombres la sacaron del salón de baile.

Inmediatamente, todos los ojos se volvieron hacia Madeline. Los abanicos revolotearon cuando las mujeres comenzaron a cotillear, y cuando sus miradas agudas la atravesaron, sus agudas miradas la atravesaron.

Trató de sonreír a través del dolor en su pecho. La ira, caliente como los fuegos del infierno, la siguió rápidamente. ¿Cómo podría? Anthony estuvo inmediatamente a su lado. “Richard hizo lo correcto. Te darás cuenta de eso cuando te calmes. Mi baile, creo”

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Habían pasado más de dos horas desde que Richard la había abandonado y a Madeline le dolía la cara de tener que sonreír como si todo su mundo no hubiera volado en pedazos. Melissa, Rheda y sus maridos la rodeaban como un guardia armado. Finalmente se escapó de todos diciendo que se deslizaba hacia la sala de descanso. En lugar de eso, se dirigió al jardín, el aire fresco de la noche disipando la intensidad de su vergüenza.

"Maldito sea. Maldito Charles Chesterton”.

“No creo que sea culpa de mi hermano caerse de su caballo. Es a esa zorra de esposa a la que deberías culpar”.

Maddy se dio la vuelta al oír la voz sórdida de Timothy Chesterton. El hombre rezumaba baba y su piel se erizaba al pensar en él.

Él se acercó más, apretándola contra la pared de ladrillos del jardín de rosas. No debería haberse alejado tanto de la casa. Miró ansiosamente a su alrededor, pero no podía ver ningún camino más allá de él.

“Y pensar que Craven corrió detrás de ella como un cachorro azotado cuando ya tiene esta delicia…” Su mirada, seguida por su dedo, recorrieron su pecho, “…esperándolo en casa.”

Ella golpeó su dedo lejos. "No me toques".

"Pensé que preferirías un hombre que encontrara tus abundantes encantos atractivos para variar y un hombre que te prefiera a Sarah". Antes de que ella supiera lo que estaba haciendo, él había usado su gran cuerpo para sujetarla contra la pared, y su mano estaba en su garganta exprimiéndola hasta dejarla sin aliento. “No te muevas ni grites o romperé este delgado cuello. Richard probablemente me lo agradecería”.

Sus dedos arañaron su mano, pero él simplemente la apretó más fuerte y pronto puntos negros bailaron ante sus ojos. Sus manos cayeron a sus costados en señal de derrota. Ella olió el brandy en su aliento. Estaba enfadado. Nunca sería capaz de razonar con él. Rezó para que, si se quedaba quieta, él se aburriera de atormentarla y se marchara.

"Eso me gusta más". Su otra mano sujetó su pecho y lo apretó. “Quién hubiera pensado que la hija del vecino traidor se convertiría en tal belleza. Te he deseado durante años, pero no pensé que tendría ninguna posibilidad de tenerte porque nunca me rebajaría a casarme con una Strathmore”. Sus manos comenzaron a recorrer su cuerpo. “Imagina mi sorpresa cuando Rufus probó la inocencia de tu padre y ganó un condado. Pero para entonces, solo tenías ojos para Craven. Pero tendré lo que deseo...”

Para su horror, su boca tomó la de ella. Trató de forzar la entrada en su boca, y cuando ella se negó, simplemente la estranguló hasta que obedeció. Sabía todo lo que en este mundo era repugnante. Las lágrimas brotaron de sus ojos cuando la mano de él dejó su pecho y se deslizó por su cuerpo y comenzó a levantarle la falda. Esto no puede estar pasando...

Entonces, a través de su dolor y humillación, escuchó una voz. Era una voz masculina, joven, pero fuerte y muy, muy bienvenida.

“Liberaría a la dama antes de llamar a todo el mundo para ver cómo te comportas como un animal. Creo que la dama encuentra sus atenciones odiosamente desagradables”.

Timothy no la soltó. Simplemente miró por encima del hombro al macho sombreado. “No tengo idea de quién eres, pero la dama y yo estamos teniendo una relación privada. ¿No lo ves?” La mano que apretaba su cuello le advirtió exactamente lo que se suponía que debía decir. Permaneció en silencio incluso cuando la mano le ahogó la vida.

El hombre avanzó hacia ellos bajo la luz de la luna. Ella se maravilló de su edad; parecía muy joven para enfrentarse a un Timothy Chesterton mucho más corpulento.

"Por favor", logró chillar. "Por favor, busca ayuda".

“Cállate” y Timothy le tapó la boca con una mano sudorosa.

El joven, de aspecto oscuro y serio, se volvió hacia ella y ella le suplicó con los ojos. Se quedó mirándola durante lo que parecieron eones. Timothy se impacientó. “No necesito una audiencia. Lárgate."

El joven no se fue. Cuando finalmente habló, las palabras eran frías y duras, en contraste directo con su rostro, que era angelical bajo el pálido resplandor de la luna. “Me pregunto qué le haría su hermano al hombre que violó a su hermana”.

“No seas ridículo. ¿No ves que la dama está ansiosa por el deporte?”

“Tan ansiosa, que parece que la estás estrangulando hasta la muerte. Hazte a un lado antes de que te atraviese con una bala”. Sus ojos se abrieron ante la pistola que su salvador sostenía en su mano. “Podría matarte aquí mismo, y la dama explicaría por qué, especialmente cuando vean los moretones en su cuello”.

Tranquilo y racional, su tono no dejaba dudas de que hablaba en serio. Timothy rápidamente dejó caer las manos de su cuerpo y se alejó. La furia irradiaba de él como un fuego furioso.

"No olvidaré esto", siseó.

"Yo tampoco y sospecho que las pesadillas de la dama estarán llenas de usted". El joven se acercó mostrando una madurez que desmentía su edad. No podía ser mucho mayor que ella. "Si lo veo cerca de la Sra. Craven una vez más, o ella me informa que la ha molestado de nuevo, lo mataré".

El silencio siguió a las palabras pronunciadas en voz baja. Palabras dichas con una amenaza tan oscura que incluso Maddy se estremeció.

Timothy gruñó, y con una mirada penetrante hacia ella, se alejó tambaleándose como un borracho hacia la noche oscura. El sonido de la pistola siendo desamartillada la hizo recobrar el sentido.

Se frotó la garganta y graznó: "No sé cómo agradecérselo".

Él la miró de tal manera que ella se preguntó brevemente si todavía estaría en problemas. Pero entonces una sonrisa se dibujó en su rostro y Maddy casi se quedó sin aliento. Era asombrosamente hermoso. Sus mechones oscuros y rizados enmarcaban los ojos azul pálido, y como sus pestañas eran tan largas, se preguntó si tendría que peinárselas para mantenerlas desenredadas. Sus pómulos altos enfatizaban una nariz recta y aristocrática, que se curvaba sobre unos labios carnosos que cualquier mujer desearía probar.

“No podría permitir que abusaran de un Strathmore”.

Maddy dijo. “Lo siento, pero no lo conozco. Entonces, ¿es conocido por mi hermano?”

Él simplemente asintió antes de inclinarse. “Soy el Sr. Christopher Hindsworth y estoy a su servicio, señora”.

“El placer es mío, se lo aseguro. No sé lo que hubiera hecho..." Se abrazó el cuerpo y dejó escapar un sollozo ahogado cuando se dio cuenta de la realidad de lo que podría haberle pasado.

En el siguiente caso, estaba envuelta en fuertes brazos reconfortantes. "Cállese. No llore. No deje que gane. Los hombres como Chesterton son cobardes y se meten con los que no pueden defenderse”.

“No es solo Chesterton. La noche, mi primera salida como esposa de Richard, ha sido un desastre total”, sollozó entre lágrimas, sin ser realmente consciente de lo que estaba diciendo.

“Estoy seguro de que su esposo solo estuvo haciendo lo que tenía que hacer. Lady Wrentham debe haber estado loca de dolor para asistir esta noche”.

El impacto obviamente le soltó la lengua, ya que normalmente nunca le diría nada a un extraño. “Sus primeros pensamientos son siempre para Sarah. No estoy en su corazón. Soy simplemente su esposa”.

Christopher la abrazó más fuerte. “No estoy seguro de qué es peor, un amor no correspondido o perder al amor de tu vida cuando han sido tan felices juntos”.

Maddy se apartó para mirarlo a la cara. Fue entonces cuando notó la tristeza en sus ojos. "¿Ha perdido a la mujer que amaba?"

Sus ojos se nublaron y se enfriaron. “Mi amor me fue arrebatado repentinamente”.

Los sollozos de Maddy se calmaron. Al menos Richard todavía caminaba por esta tierra. Ella preferiría tenerlo vivo; el mundo era un lugar más brillante con él en él. "¿Ella murió?" Él simplemente siguió mirándola y ella notó que tomó un gran trago. Su corazón se abrió a este joven. "Lo siento mucho".

"Gracias." Él la miró y dijo: “Dicen que el dolor disminuye con el tiempo. Pero están equivocados, no es así”.

“Tampoco estoy tan segura de que mi dolor termine alguna vez. Estoy atada a un hombre que ama a otra”.

Christopher se alejó y le ofreció su brazo. Comenzaron a caminar hacia el salón de baile. “¿Qué va a hacer, señora Craven? Habiendo experimentado el amor verdadero, no sé si podría soportar ver a alguien suspirar por estar con otro”.

Ella soltó una risa falsa. “Como yo lo veo, tengo dos opciones. Una, esperar poder alcanzar el amor de Richard, o dos, enfrentar lo inevitable y renunciar a él y mudarme al campo y, como muchos de nuestra clase, vivir vidas separadas”.

“Eso no parece muy justo para usted. ¿Qué pasa con los niños y la familia? ¿No anhela eso?”

Ante la mención de los niños, todo lo que pudo ver fue a sí misma grande y redonda con el hijo de Richard. El anhelo casi la ahogó. “Como segundo hijo, mi esposo no necesita un heredero”.

"¿Pero ¿qué hay de usted? ¿Qué necesita?"

Las lágrimas brotaron una vez más. “Me encantaría tener un hijo. Muchos, en realidad”.

“Entonces tal vez sería más justo que Richard se divorciara de usted, para que pueda volver a casarse mientras aún era joven. Es muy hermosa. Creo que encontrar otro marido no sería difícil”.

“Nunca me volvería a casar”. Maddy no podía imaginarse compartiendo su cuerpo con ningún otro hombre. Sólo Richard había tocado su corazón. No habría placer sin él, y si no, preferiría abstenerse.

Siguieron en silencio hasta que se vieron las escaleras de la terraza y las luces del salón de baile.

Se detuvo y se volvió hacia ella. “Si alguna vez necesita un amigo, alguien que comprenda su dolor y sepa escuchar, no dude en contactarme”. Y presionó su tarjeta en su mano. “Mi consejo es este. Su corazón es libre. Tenga el coraje de seguirlo. Nunca se sabe qué recompensas vendrán de ello. Su esposo podría darle sus sueños”. Con esas palabras se fue, de vuelta a la noche tan silenciosamente como había venido.

Maddy buscó a Anthony y pidió que la acompañaran a casa. Ella usó su chal y cubrió la mayor parte de los moretones que pudo. En la tenue luz del salón de baile en sombras, nadie había notado las marcas en su cuello...

Cuando Maddy llegó a casa, se alegró de que Richard no estuviera allí. Una vez que se puso el camisón y su doncella se fue, se acercó a su escritorio y sacó el libro de Madam du Barry. Ella bien sabía que el sexo no equivalía al amor; Los libertinos eran un testimonio de eso. Pero sí sabía que el deseo y la necesidad debían cultivarse si quería alejar la atención de Richard de Sarah el tiempo suficiente para ganarse su corazón.

* * *

Richard llegó a casa en las primeras horas de la mañana, furioso por cómo había resultado la noche. El comportamiento de Sarah estaba más allá de lo normal y tomó muchas horas calmarla y hacerle entrar en razón. Tenía que permanecer discreta hasta que se probara la culpabilidad de Timothy. Llegar a un baile con Charles ni siquiera en su tumba había sido nada menos que un desastre.

Peor aún, Sarah le había hecho proposiciones. Él pensó que ella había entendido su posición sobre su matrimonio y que su relación había terminado de todos modos cuando ella se casó con Charles. Cuando sus lágrimas no habían tenido el efecto deseado en él y él aún la rechazaba, ella había intentado la seducción.

Había necesitado la paciencia de un santo.

Maddy estaba dormida cuando él entró en su dormitorio. Habría recriminaciones cuando despertara. La había dejado en su primera noche como pareja, frente a la gran mayoría de la alta sociedad, para perseguir a la mujer que ahora la alta sociedad supondría que era su amante: Sarah. Si Sarah diera a luz a su hijo, nadie en la sociedad creería que no le había sido infiel.

Se quitó la corbata de alrededor del cuello. No le importaba lo que pensaran mientras Maddy creyera en su fidelidad. Le había decepcionado, pero no sorprendido, ver que ella había elegido no dormir en su cama. Ella tenía todo el derecho de estar enojada y él esperaba poder compensarla.

Mientras se acercaba a su cama, pudo sentir que su corazón se hinchaba. Cuando miró hacia abajo a su forma deliciosa, ella le robó el aliento. Yaciendo entre las sábanas, su camisón de seda transparente se había deslizado de su hombro y la mitad de un seno perfecto estaba expuesto, las leves venas visibles en su piel lechosa. Su brazo estaba extendido en el lado vacío de la cama y un libro yacía junto a su pequeña mano. Ella había estado leyendo. Le agradó pensar que ella había tratado de esperarlo despierta.

Se acercó de puntillas para sacar el libro. Mientras lo recogía de las sábanas notó una marca oscura en la blancura de su cuello. Se inclinó más cerca hasta que su olor llenó sus fosas nasales, y el libro en su mano se olvidó cuando vio más marcas negras, moretones. ¡Parecía como si alguien hubiera abordado a su esposa y hubiera intentado estrangularla!

Estalló la furia, seguida rápidamente por la culpa. Dejó caer el libro y se estrelló con fuerza contra el suelo, despertando instantáneamente a Maddy. Ella se sentó muy erguida; la mirada en sus ojos lo desolló. Era un miedo intenso...

La había dejado sola en un baile. En su defensa, pensó que su hermano se habría ocupado de su seguridad. Una vez que se encargara de quienquiera la hubiera abordado, Anthony también recibiría una paliza.

"¿Qué sucedió?" Su ira y culpa hicieron que las palabras salieran con más dureza de lo que pretendía. ¿Cómo pudo haber dejado que esto sucediera?

Luchó por sentarse, quitándose los mechones enredados de la cara. "¿Richard? Estás en casa. ¿Qué hora es?"

“Es tarde o temprano, según se mire”. Se sentó en la cama junto a ella y pasó un dedo por el moretón en su cuello. "¿Quién te hizo esto?" su voz era áspera por la emoción. Mataría al hombre que la había tocado...

Una mirada de dolor brilló en sus ojos. "Nunca regresaste".

Se tragó su culpa y desvió su declaración. ¿Quién fue, Maddy? Tendré su nombre”.

"No hay necesidad. Se han encargado del perpetrador”.

"Si no me lo dices, le sacaré el nombre a Anthony".

“Anthony no sabe nada”.

"Sé que estás enojada conmigo, Mads, pero no puedo dejar que este asalto a tu persona quede impune".

“Pero puedes dejarme con la maldad de la alta sociedad, cuya burla, debo decir, fue peor que los pocos moretones en mi cuello”.

“Por favor, Maddy. Me prometiste no más mentiras”.

“No he mentido. Simplemente no he respondido a tu pregunta. Al igual que no me has dicho dónde has estado durante las últimas cuatro horas, o qué era tan importante que me dejaste durante tanto tiempo a merced de la sociedad”. Se inclinó hacia adelante y olfateó. "Aunque por el olor que se te pega, sé muy bien con quién has estado".

“Bueno, eso es más de lo que puedo decir. ¿Quién te hizo esto?" casi gritó, su culpa alimentando su ira.

"Vaya, es como si realmente te importara".

La agarró por los hombros y la atrajo hacia él. “Cristo, Maddy. Alguien te lastimó. Por supuesto que me importa”.

Ella se aferró a él y se le escapó un sollozo. "Pero no lo suficiente como para elegirme sobre ella".

Se puso rígido. Él la empujó suavemente lejos de su cuerpo. “Siempre te elegiré a ti antes que a Sarah. Eres mi esposa. Maldita sea, te di mi palabra. Pensé que me conocías mejor”.

“Entonces, ¿cómo pudiste dejarme allí? Deberías haberla dejado con Stephen y vuelto al baile. Esperé." Bajó la cabeza. “Sabías lo importante que era esta noche para mí. Para nosotros...” Se secó las lágrimas de la cara con un golpe enojado. "¿Dime eso?"

Ella tenía razón. Él había hecho esa promesa y sabía que quería que ella le dijera con sinceridad quién se había atrevido a ponerle una mano encima. ¿Por qué no debería esperar lo mismo de él?

“Sarah estaba tan alterada que me preocupé por su salud y la del bebé. Me quedé hasta que se calmó”. Se apresuró cuando sus ojos se agrandaron. “No sabía qué más hacer. Pero no debería haberte dejado sola”. Él la atrajo hacia sus brazos y la abrazó con fuerza. “Si algo te hubiera pasado…”

“Yo también te necesitaba. Estaba tan asustada."

“Entonces imagina lo asustada que está Sarah. Timothy Chesterton es un bastardo de corazón frío”. Sintió que Maddy se sacudía en sus brazos. “Timothy no está contento con su condición. Si el hijo es varón, Timothy ya no heredará el título ni la riqueza”.

“Ciertamente puedo creer que Timothy es capaz de lastimar a Sarah y al niño que lleva”.

“El hombre que gana con la muerte de Charles es Timothy. Él es el probable culpable”. Él acarició su cabello, la sensación sedosa, junto con la suavidad de su cuerpo venció su cansancio y sintió que su ingle se agitaba. “Pero me preocupa más quién se atrevió a maltratarte. Tendré su nombre...”

Ella lo abrazó más fuerte. “Timothy Chesterton”.

Cerró los ojos y tomó aire, tratando de controlar su rabia y miedo. "Cristo. ¿Qué estabas haciendo a solas con él?” Chesterton podría estar tras ellos. ¿Era esto una advertencia? Él la abrazó con más fuerza, desesperado por protegerla.

Ella soltó una risa ahogada. “Si me dejas respirar, te diré lo estúpida que fui”. Su agarre se aflojó, pero no se atrevió a dejarla escapar de sus brazos.

“Esperé a que regresaras, pero cuando no lo hiciste, las miradas y las burlas empeoraron. No pude soportarlo, así que salí a tomar un poco de aire…”

"¿Sola?" Su mano acarició su pecho, distrayéndolo de su ira por su ingenuidad.

Mientras él la abrazaba con fuerza, ella procedió a contarle todo lo que había pasado, pero aun así, pudo escuchar lo que ella no le estaba contando. Esto no era un mero coqueteo que había sobrepasado los límites. Chesterton habría violado a su esposa si este señor Hindsworth no hubiera intervenido; estaba seguro de ello. Maddy debe haber estado tan asustada. La culpa lo consumía. Mientras él había estado protegiendo a Sarah, nadie había protegido a su esposa. Tenía una deuda de gratitud con el Sr. Hindsworth que le costaría pagar, mientras que le debía una bala a Chesterton.

“Chesterton es hombre muerto. Lo colgarán por el asesinato de Charles si no muere primero por mi pistola”.

Maddy se puso de rodillas enredada en el ondulante camisón. "No. No debes desafiarlo. Si se investiga la muerte de Charles y encuentran un juego sucio, serás sospechoso. Más aún, si Timothy también es encontrado muerto”. Ella lo tomó por los hombros y lo obligó a mirarla. “Nuestra venganza será verlo condenado por el asesinato de Charles. No puedo perderte. Es ilegal batirse en duelo y, por lo enfadado que estás, podrías matarlo. Es curioso cómo siempre parezco disuadirte de batirte en duelo con un Chesterton”.

"Quiero matarlo. Él te tocó”. Trazó suavemente los moretones en su cuello. “Él te lastimó, y por eso lo siento mucho. También lamento haberte dejado, pero el comportamiento de Sarah está alimentado por el miedo y el estrés, y…”

“Sarah no tiene a nadie, ¿verdad?” La bondad de Maddy estaba apaciguando su ira por su abandono.

“Ella no parece estar en sus cabales con el estrés de la muerte de Charles y la amenaza que se cierne sobre ella y su hijo. Apareciendo así en el baile... Pero aun así, tendré unas palabras con Anthony. Debería haberte protegido. Tal vez sea a mi hermano a quien golpearé una vez que haya tratado con Timothy Chesterton”.

"Por el amor de Dios." Ella golpeó su pecho. “Todavía estoy aquí y estoy bien. No dejes que Chesterton nos destruya antes de que hayamos comenzado. ¡Por favor!"

El tragó. Todo en él quería encontrar a Chesterton y dejarlo sin sentido, pero Maddy tenía razón. Demostrar que era culpable de asesinato sería infinitamente más satisfactorio. Tal vez a nadie le importaría que golpeara a Chesterton solo un poco cuando lo entregaran al magistrado.

“Recuérdeme enviar una caja del mejor brandy francés al señor Hindsworth. No creo conocer al caballero”.

“No lo harías. El Sr. Hindsworth es mucho más joven que tú. Parece tener más o menos mi edad. Es un joven muy serio”.

"¿Joven? ¿Estás infiriendo que soy viejo?” y él la agarró y comenzó a hacerle cosquillas.

Maddy chilló. "Para." Su juego se volvió más erótico, con manos que ya no solo hacían cosquillas. "Si quieres saberlo, a pesar de que muchas mujeres lo encontrarían sumamente atractivo, prefiero a mi Adonis dorado como esposo".

“¿Debería estar celoso? Sé cómo admiras a los salvadores”.

Ella detuvo su juego y la mirada herida en su rostro lo hirió hasta la médula. "Por supuesto que no." Hizo eso con su cabello, indicando que estaba triste, haciéndolo girar alrededor de su dedo. “Ha perdido al amor de su vida. Tiene el corazón roto”.

Richard se quedó quieto. "Al igual que podría haberte perdido esta noche".

Maddy se dio la vuelta. “¿Eso te habría molestado? Resolvería muchos de tus problemas. Entonces podrías casarte con Sarah”

. Cuando finalmente lo miró a la cara, se le mostró toda la fuerza de su ira. “Lo siento, Richard. Eso fue algo terrible de decir. Por supuesto que estarías molesto. No hablemos más de lo que pasó esta noche. Entiendo por qué te fuiste. Incluso siento pena por Sarah”.

No podía creer que ella hubiera dicho tal cosa. ¿Es eso lo que ella pensaba de él? ¿Un hombre que estaría encantado de ver desaparecer a su esposa, su amiga? Se dio la vuelta para ocultar su dolor. Dijo que era su amiga, pero qué amigo pensaría eso del otro. Quizás Maddy no era la "amiga" que él pensaba que era.

“El hermano de Sarah regresa de Italia. Tan pronto como él llegue, se hará cargo de protegerla, pero hasta entonces estoy obligado a ayudarla. No puedo simplemente darle la espalda”.

"Silencio. Por supuesto que no puedes. Esto es lo que eres: el caballero blanco”. Ella se acurrucó contra él y su sangre se disparó a pesar de su dolor. “No espero que me cuentes todo, solo las cosas importantes. No me ocultes lo que estás pensando. Nunca lo hiciste antes”.

"Antes no eras mi esposa y yo no era responsable de tu seguridad".

"Prometiste que nuestra amistad no cambiaría solo porque estuviéramos casados".

Con un sobresalto, Richard supo que ya lo había hecho. Su posesividad y preocupación por su seguridad habían llegado a un nuevo nivel de preocupación. Cuando solo eran amigos, Rufus era su máximo protector. Ahora era su deber y honor protegerla.

“Entonces espero que te remitas a mi mejor juicio o me volverás loco. Si te digo que te mantengas al margen, debes estar de acuerdo y mantenerte a salvo. Debes mantenerte alejado de Chesterton, de cualquier Chesterton”.

"Me parece bien. Pero no me quedaré sentado y te veré en peligro si puedo ayudarte.”

“Estoy perfectamente a salvo. Tengo suficiente ayuda de Anthony, Rufus y Stephen. Por favor déjanos esto a nosotros. Hemos tenido experiencia en esta área”.

Ella asintió.

“Mañana iré a Newmarket después del funeral de Wrentham. Rufus y yo vamos a investigar e interrogar a los aldeanos y ver si hay alguien que haya recibido dinero inesperadamente. Timothy no estaba en la cacería, así que debe haberle pagado a alguien para manipular la silla de Charles”.

"Por favor ten cuidado. ¿Hay algo que pueda hacer mientras no estás?

Se quitó la corbata. "No. Quiero que te mantengas fuera de peligro. No salgas de casa sin escolta”.

Ella se recostó y lo miró con lo que algunos llamarían una expresión inocente. Él, sin embargo, sabía que la mirada era todo lo contrario.

“Me mantendré alejada de los Chesterton, lo prometo. Por cierto, cenaremos en casa de Anthony después del funeral. ¿Volverás de Newmarket para entonces?”

"No es probable. Puede tomar algunos días. Por favor, no salga sin escolta. Si Timothy se ha enterado de que estamos investigando la muerte de Charles, no se sabe qué podría hacer. Llévate a Clayton contigo”.

“¿Clayton? Parece como si una fuerte brisa fuera a soplarlo”.

“Las apariencias pueden ser muy engañosas. Creció en un negrero. Él sabe cómo cuidarse a sí mismo”.

"Como yo lo hago."

Él resopló.

“Me enseñaste a boxear y disparar. Soy tan buena como cualquier hombre, eso es lo que siempre has dicho”.

"Estaba siendo amable".

"Vaya. Veremos."

Eso es lo que le temía, Maddy saltando sin pensar o comprender las consecuencias. "No te ayudó anoche con Chesterton".

"Cierto, pero ahora estaré en guardia".

Antes de que pudiera reprenderla, Maddy se puso de rodillas y lo empujó suavemente sobre la cama. “Me gustaría cambiar de tema y hacer el amor con mi marido antes del amanecer. Pareces cansado, así que por una vez déjame cuidarte”. Ella se inclinó hacia él y su camisón se abrió revelando un par de pechos perfectos cuyos pezones brotaron ante sus ojos.

El efecto en su cuerpo fue instantáneo. Sus manos se levantaron para acunar la carne y su pulgar frotó las protuberancias endurecidas.

Sintió su sonrisa contra su mejilla mientras lo liberaba de su chaleco. Sus diminutas manos se deslizaron por su pecho para subirle la camisa y él se tensó ante su toque. Dios, lo que le hacía esta mujer.

Él se levantó parcialmente de la cama para que ella pudiera quitarle la camisa. Trató de besar su tentadora boca, pero ella lo empujó, de vuelta a la cama, con sus labios besando, lamiendo y mordiendo su pecho.

Sus manos atacaron la placa de sus pantalones y su tensa erección finalmente se liberó. Un minuto más de su torpeza inexperta y podría perder la cabeza. Sin embargo, cuando trató de agarrar sus manos y rodarla debajo de él, Maddy le apartó las manos de un manotazo. “Es mi turno de cuidarte. En todos los sentidos... Déjame...”

Él le dio una sonrisa maliciosa e inmediatamente la obedeció. Se recostó, con las manos detrás de la cabeza, por lo menos estaba tentado de arrebatarle el control.

“Espero ser el destinatario de tus seducciones”.

Deslizó un dedo por su miembro endurecido. "¿No crees que puedo tenerte rogándome por más?"

"Creo que será un placer averiguarlo", susurró en un gruñido bajo cuando su mano se envolvió firmemente alrededor de él y comenzó a moverse hacia arriba por su longitud endurecida.

Cerró los ojos y gimió. Se sentía tan bien. Sus dedos estaban haciendo su magia. Su tensión se alivió. Se dejó llevar por todos los problemas del mundo hasta que solo el toque de ella lo consumió.

Ante la presión de sus suaves labios sobre su estómago, sus ojos se abrieron de golpe. Ella echó una mirada por debajo de sus gruesas pestañas, convirtiéndolo en una estatua. Era una mirada sensualmente provocativa: pura descarada y sirena combinadas. Su boca se arrastró hacia abajo y él dejó de respirar. Ella no podía estar... Ella no... Ella no sabía cómo...

Oh, pero ella sabía cómo. Su lengua era calor líquido corriendo por la parte inferior de su pene. "Cristo", mordió, apoyándose en los codos para mirarla.

Ella se detuvo y lo miró. "¿No estoy haciendo esto correctamente?"

No pudo pronunciar las palabras cuando vio y sintió su boca mordisqueando suavemente sus testículos. Simplemente negó con la cabeza y se desplomó sobre la cama. Cuando tomó uno en su boca, haciéndolo rodar suavemente contra su mejilla interior, las caderas de él se levantaron de la cama.

Ella lo interpretaba como una maestra, su boca y lengua lo azotaron en un frenesí de sensaciones. Ella lo tomó profundamente en su boca caliente y húmeda, una y otra vez, justo en la parte posterior de su garganta, casi volándole la cabeza. Agarró las sábanas con los puños, perdido en el placer, ajeno a todo lo que lo rodeaba excepto a lo que ella le estaba haciendo a su cuerpo.

Su boca había sido tentativa al principio. Ella bromeó, chupando sólo la cabeza de su polla. Pero a medida que sus gemidos crecían y sus caderas se elevaban, ella se volvió más audaz, tomándolo profundamente en su boca. Cuando golpeó la parte posterior de su garganta, pensó que había encontrado el cielo.

Ella era implacable, nunca le daba un respiro. Ella usaba la lengua y la mano a la perfección y él tuvo que cerrar los ojos ante la visión o terminaría en un instante. Voló libre. Nada más que la sensación de su boca y el placer que provocaba le preocupaban.

Su cabello caía como una pluma sobre su estómago y muslos, el toque sedoso y suave. Los sonidos de su boca mientras lo trabajaba tocaban una sinfonía erótica y él sintió que el placer crecía a alturas aún mayores.

Luego hizo un pequeño truco con los dientes, raspando la parte inferior de la cabeza de su pene, mientras empujaba su lengua firmemente contra su raja. Ella era exquisita. Fantástica. Su... El impulso de correrse era abrumador, pero no quería que el placer se detuviera. Luchó para evitar explotar...

“Maddy, detente… No más… Me voy a correr…” Trató de alejarse, pero su boca se cerró y su mano lo agarró con más fuerza. Ella chupó más fuerte y más profundo y oh, Dios mío...

Se corrió con un rugido, su cuerpo se levantó del colchón, mientras explotaba en su boca. Aun así, ella no lo dejó. Continuó trabajando con él, bebiendo cada gota, hasta que estuvo apenas consciente, y mientras se desplomaba hacia atrás, apenas podía respirar en su cuerpo. Durante varios minutos se quedó allí, jadeando, tratando de controlar sus emociones. Se pasó una mano temblorosa por la cara. Dios mío, ¿dónde diablos había aprendido a hacer eso? Muchas profesionales lo habían atendido, pero ninguna le había dado ese tipo de placer con la boca. Ella era simplemente la mejor que había tenido.

“Tienes un sabor bastante salado. ¿Así es mi sabor en tu lengua?”

Finalmente abrió los ojos. Ella estaba sentada a su lado, con una sonrisa muy engreída y satisfecha en su rostro.

"Antes de continuar con tus lecciones en el dormitorio, dime quién te enseñó a hacer eso".

"¿Fue bueno?" preguntó inocentemente. "¿Te haría rogar por más?"

"¿Bueno? Cristo, un poco más de eso y habría muerto. Pero al menos habría muerto extremadamente feliz. Ven aquí” y la atrajo hacia sus brazos. "¿Debería estar preocupado o celoso por el evidente talento de mi esposa en el área del congreso oral, considerando que no te enseñé cómo hacer eso?"

Maddy se río. Su cuerpo se inundó de euforia, mientras tintineaba con furioso deseo y necesidad. "Melissa…"

"Melissa habló contigo sobre... No es de extrañar que fueras tan buena con Anthony como su maestro".

Ella le pellizcó el pecho y sonrió ante su 'ay'. “No seas tonto. Las damas no discuten en detalle lo que sucede en el dormitorio”. Su ceja se elevó. "¿Me estás diciendo que los hombres lo hacen?" Madeline vio cómo las mejillas de su marido se enrojecían. "Dios."

“Algunos hombres lo hacen. Como caballero, nunca beso y cuento”. Se inclinó sobre su codo. “Bueno, si no Melissa, ¿de quién debería estar celoso? Porque aunque me encantó lo que me acabas de hacer, y de hecho, espero que ese placer se repita a menudo, estoy empezando a ponerme un poco ansioso”.

Una emoción corrió a través de ella. "Puede que sea una natural en las artes del placer".

“Ninguna mujer es tan natural. Las cosas que hiciste con los dientes y la lengua, juraría que te han enseñado, y podría tener otro nombre para agregar a mi lista de asesinatos”.

El orgullo se apoderó de Maddy. Ella le pasó una mano por el pecho hacia la ingle. “¿Fue tan bueno? Bueno, estoy más que feliz de complacerte en cualquier momento. Me encanta tu sabor”.

Él tomó su boca en un beso feroz. "No me vas a decir, ¿verdad?"

"Entonces arruinaría las otras sorpresas que tengo guardadas para ti".

“He estado despierto por más de veinticuatro horas. No estoy seguro de que mi cuerpo pueda soportar muchas más sorpresas”.

Él gimió cuando ella ahuecó sus sacos y los sintió hincharse en su mano. Maddy se deleitaba con su poder sensual. “Entonces solo hazme el amor, por favor. Te necesito después del desastre en el baile”.

Esta vez ella no se resistió cuando la hizo rodar debajo de él. Mientras sus labios succionaban suavemente su pezón, ella estaba más que contenta de dejar que las otras lecciones del libro de Madam du Barry esperaran otra noche...

Capítulo Once

Estimado Richard Craven

Dos meses parecen eones de distancia, sin embargo, me dará tiempo para practicar con mi arco. Disfrutaré nuestro desafío.

Rufus podría estar en casa también. La madre recibió una carta de él explicando sus planes. Tal vez sería tan amable de señalarle a mi hermano que puedo leer, y una carta de él sería bienvenida.

Le adjunto un regalo por su cumpleaños. Le pedí a Lord Wickham que me dijera cuándo era. Pasó a visitar a mamá hace una semana. Es difícil imaginar que son gemelos. Él es tan diferente en apariencia y disposición. Le tenía bastante miedo. Frunció el ceño cuando le dije que intercambiábamos correspondencia. Le pregunté si le gustaría que le pasara un saludo. Lord Wickham dijo que ahora que tengo dieciséis años, no era apropiado que me escribiera. No puedo imaginar por qué. ¿Puede?

Su amiga (no importa lo que digan los demás),

Madeline Knight

Madeline se despertó sola a la mañana siguiente. Por la luz que se filtraba a través de las cortinas, parecía que ya era media mañana. Seguramente Richard no se había ido sin despedirse de ella.

Con ese pensamiento, la puerta de su habitación se abrió. “Bien, finalmente estás despierta. Pensé que dormirías todo el día”.

Se recostó y se estiró. “No puedo evitarlo. Mi esposo me está agotando”. Ante la mirada preocupada de Richard, agregó: “Pero amo eso”. Lo amo a él, quería decir.

“Rufus ha retrasado nuestro viaje a Newmarket hasta después del funeral de Wrentham mañana por la mañana. Así que pensé en acompañarte a Tattersalls y podríamos encontrar una montura para ti. Sé cuánto te gusta andar en bicicleta”.

Era difícil respirar cuando uno tenía la boca abierta. “¿Tattersalls? ¿Eso está permitido?"

Richard se encogió de hombros. “Lo averiguaremos. Es jueves y no el día principal de negociación. Sí, las mujeres están mal vistas en Tattersalls, pero eres la hermana del dueño del actual St. Ledger de Inglaterra, ganador del Derby y Guineas 2000... Creo que la curiosidad por la destreza de tu hermano con los caballos hará que rompan las reglas".

Se levantó de la cama en un instante y llamó a su doncella. Echó a Richard de la habitación. Llamó por encima del hombro: “Nunca te había visto moverte tan rápido. Te encontraré abajo con el carruaje”. Podía escucharlo reír mientras caminaba por el pasillo.

Richard frunció el ceño mientras se sentaba en el carruaje esperando a su esposa. Esposa. Fue entonces cuando notó que ya no pensaba en ella como Maddy, su amiga especial. Definitivamente era su esposa.

También notó que ya no estaba enojado por haber sido forzado a este matrimonio. No podía olvidar el sacrificio de Maddy o pretender que nunca había sucedido. Estaban casados y hasta ahora no había encontrado nada que lo disuadiera de que no podían ser felices juntos, excepto tal vez por su necesidad irracional de protegerla, ya que Madeline definitivamente no era el tipo de damisela en apuros. Excepto por ese día en que la conoció rodeada de los matones de Chesterton, hace siete años.

Sonrió ante el recuerdo. Cuando él la ayudó a desmontar y ella deslizó su diminuta mano en la de él y entró con él en su casa, algo dentro de él se revolvió. Ella lo había mirado con tanto orgullo y lo había presentado a su institutriz como su amigo.

Casi había tenido una pelea de pie con Rufus ese día. ¿Cómo podía Rufus no saber que los matones del vecindario atacaban regularmente a su hermana? Rufus luego lo desafió a cuidar de Maddy si estaba tan preocupado. Así que Richard lo había hecho. Había jurado en secreto todos esos años atrás que siempre sería su amigo por encima de todo.

Pero ahora quería algo más. Él quería su amor. Ya no quería solo un amigo. El vínculo que ahora sentía... Si alguien intentara arrebatárselo, mataría para quedársela.

Su belleza oscura y sensual era un impresionante recordatorio de lo afortunado que era. Su atracción por ella se hacía aún más intensa con cada mirada, cada toque, cada beso... el simple hecho de verla, oler su aroma lo endurecía en un instante y lo hacía desear la dulzura salvaje de su cuerpo debajo de él...

Pero Richard sabía que la atracción física por sí sola, o incluso el enamoramiento, conducían al amor. Quería que Maddy fuera su alma gemela más de lo que quería matar a Chesterton. Quería lo que tenía su hermano, y la idea de no tenerlo lo asustaba a muerte. ¿Qué pasa si empujaba a Maddy a darle su corazón y ella decía que no? Richard apretó la mandíbula, frenando con fuerza su pánico.

Era hora de empezar a actuar como un esposo. Un amigo puede seguir siendo un amigo para siempre, pero tratar de convertirse en un amante, un esposo, un padre, poder ganársela. Quería mucho más, mucho, mucho más y pretendía conseguirlo.

Poco tiempo después, Madeline se unió a él y, para entonces, Richard tenía sus sentimientos alborotados más bajo control.

Trató de contener su emoción en el carruaje. Su pie golpeteaba y sus manos seguían girando una alrededor de la otra. "Me dejarás elegir mi caballo, ¿no?"

Richard suspiró. "Veremos. Recuerdo bien la última debacle. ¿Puedes recordar lo desastroso que fue la última vez que te dejé elegir un caballo?”

Ella se rio. "Rufus estaba tan enojado".

“Él muy bien tenía derecho a estarlo. Ese caballo era peligroso. Fui demasiado blando”.

“No seas ridículo. Estaba molesto porque mi semental podía vencer al suyo. Goliat engendró a Rufus muchos ganadores…”

Richard no pudo ocultar su sonrisa. Su esposa resplandecía y su emoción era palpable en el pequeño carruaje. Tomó una de sus manos inquietas y la colocó sobre su muslo.

“Necesitarás una montura estable para la ciudad. Montar a caballo en Hyde Park no es como galopar por los campos en casa. Se espera que mantenga un trote respetable”.

Su sonrisa se atenuó. "Eso no suena muy divertido".

"También se espera que esté acompañado por un mayordomo en todo momento".

Ella trató de apartar la mano, pero él la apretó firmemente contra su muslo.

"Tomé un mayordomo cuando monté en Hascombe".

Richard se rio. “No me mires así, descarada. Los dejaste muy atrás de ti y les esquivaste en cada oportunidad. Sería peligroso hacer eso en la ciudad. Hay mucha pobreza en esta ciudad, y el hambre y la necesidad llevan a los hombres a hacer cosas que de otro modo no harían”.

“Pero no llevaría nada de valor conmigo cuando monto. O podría llevar una pistola.” Ella sacudió la cabeza. "Creo que simplemente estás tratando de asustarme, así que me comportaré".

Su mano se apretó sobre la de ella. Solo de pensar en Chesterton abordando a Madeline vio crecer su ira desenfrenada. Peor podría ocurrirle a ella de parte de los hombres desesperados de esta ciudad. Su corazón dio un vuelco ante la idea. Podría volverse loco tratando de asegurarse de que su esposa nunca sufriera ningún daño. Tal vez nunca debería dejarla fuera de su vista otra vez.

Le acarició la palma de la mano con el pulgar y ella se volvió para sonreírle. Alternativamente, podría asustarla un poco. “¿Alguna vez te conté lo que le pasó a Melissa?”

Ella negó con la cabeza, de repente en silencio ante el tono de Richard. “Sé que algo ocurrió poco después de que se casaron, pero Rufus se niega a hablar de eso, y no hay forma de que le pregunte a Anthony”.

“Melissa fue secuestrada cuando salía a montar sin acompañante ni mayordomo”. Se tragó su ira al recordar el estado en el que se encontraba la esposa de su hermano cuando finalmente la encontraron. “Si no te tomas en serio tu seguridad, por favor, hazlo por mí. No podría soportarlo si...

"¿Qué le ocurrió a ella?"

En su silencio, notó su escalofrío y ella se acurrucó más cerca.

Para recalcar su punto, continuó. “Mira lo que te pasó en el jardín de Lady Pillsborough. Imagina lo que te puede pasar en esta ciudad. Podrías desaparecer para siempre y nunca podría encontrarte. Melissa fue capturada por un tratante de blancas”.

"¿Qué es eso?"

“No qué, quién. Un tratante de blancas secuestra mujeres para venderlas en los harenes árabes y turcos”. Él la miró mientras ella luchaba por comprender la maldad en el mundo. “Se convierten en esclavas sexuales y luego probablemente las maten cuando ya no las necesiten”.

Ella lo miró con cautela. "¿Es esto cierto o simplemente estás tratando de asustarme?"

"¿Alguna vez te mentiría?"

"No. Pero si estos peligros existen, ¿por qué no se nos informa de tales cosas?”

Cerró los ojos recordando a Melissa de rodillas, con lágrimas en los ojos, con la ropa rota... "Creemos que las protegerá, pero de hecho hace que sea mucho más fácil que las engañen".

Trató de vencer los terribles recuerdos. Entonces ella lo tocó. Madeline le tomó la cara. “Seré sensata. Prometo llevar mayordomo si viajo sola. No te preocupes. Odio cuando te preocupas”.

Abrió los ojos y dejó escapar un profundo suspiro, y giró su rostro para besar su palma. "Gracias."

Luego se movió como un rayo y la atrajo hacia su regazo, besándola sonoramente. "Entonces, ¿estás de acuerdo entonces, es conseguir una bestia dócil para ti?"

Madeline respondió con indiferencia: "Tengo que decir que eres mucho más mandón ahora que eres mi esposo que cuando eras mi amigo".

Él la miró y algo brilló entre ellos. Podía verlo en sus ojos, algo cálido y maravilloso. Su corazón se hinchó y se preguntó si este era el comienzo. El comienzo de más, o simplemente fue su reacción al ataque de Chesterton. “Si te perdiera ahora, lloraría por ti para siempre. Eres parte de mí. Eres mía." Y luego la besó.

Su beso aceleró cada parte de su cuerpo, acortándole la respiración y haciendo que el deseo la atravesara. Era íntimo y sexualmente excitante, pero sobre todo era diferente. Sus labios se movieron posesivamente sobre ella, su lengua acariciando el interior de su boca como si no pudiera tener suficiente de su sabor.

Encendió un hambre por más, y abrió de par en par las defensas alrededor de su corazón. Ella amaba a este hombre. Y él era de ella. Sus brazos se apretaron alrededor de su cuello y se aferró a él.

Nadie se lo quitaría y ella nunca renunciaría a ganarse su corazón. El premio por hacerlo valdría cualquier sacrificio.

Cuando finalmente lo dejó, fue para susurrar: “Estamos aquí. El carro ha dejado de moverse. Me siento inclinado a ordenarle a James que se dé la vuelta para poder llevarte de vuelta a la cama”.

"No creo que me importe que lo hagas".

"Eso sería egoísta de mi parte", susurró con voz ronca. Te morirías de aburrimiento si me fuera a Newmarket y no tuvieras un caballo para montar”.

“Démonos prisa entonces. He decidido que tengo algo más deseable para montar esta tarde”, y ella le lanzó una mirada seductora cuando James la ayudó a bajar del carruaje, y se rio con deleite cuando Richard gimió y gritó: “Injusto, descarada”.

Tattersalls no estaba tan abarrotado hoy. El lunes era el día principal de la subasta, siendo el jueves el día secundario. Algunos hombres comenzaron a protestar por su presencia hasta que se enteraron de su identidad, luego se encontró rodeada de hombres que querían consejos sobre los purasangres prometedores de Rufus.

Si no rescataba a su esposa, estarían aquí toda la tarde.

Finalmente encontraron un castrado templado de seis años llamado Woodstock. Tenía una boca receptiva y buenas piernas. Sus cascos estaban en excelentes condiciones. Era obvio que lo habían cuidado bien, y además tenía un semblante inteligente y un brillo en los ojos. Woodstock pareció tomar a Maddy de inmediato.

“No puedo creer que estés sugiriendo que compre Woodstock”. Ella plantó un beso en su nariz. "No te estoy insultando, mi buen muchacho, pero de verdad". Ella se volvió contra su marido. “Nunca te ganaré ninguna carrera”.

“La vida no se trata de ganar todas las carreras. Hay algunas cosas que son más importantes”.

Maddy resopló. “Entonces, ¿por qué no estás montando una bestia tan dócil? Soy tan buen jinete como tú. Como amigo mío, nunca antes me habías obligado a ignorar a una buena bestia como el semental gris en el establo de allí”.

Ella señaló un caballo formidable pero emocionante que él admitió que había mirado con anticipación. Confiaba en Maddy para encontrar el mejor caballo disponible para la venta hoy.

Apretó los dientes, ¿amigo? "Como tu esposo, siento el deber de ser más cauteloso".

Ella levantó una ceja delicada. "Ya veo." Siguió caminando alrededor de Woodstock, acariciando su abrigo. “¿Cuándo se volvieron mutuamente excluyentes esposo y amigo?”

Él no iba a retroceder. Había demasiado en juego. Podía perderla y deseaba desesperadamente la oportunidad de ganarse su corazón. Ningún semental gris y encabritado iba a quitarle eso.

“Cuando me di cuenta de que tenía más que perder”.

Se quedaron mirándose el uno al otro, en silencio en su comunicación. Sabía exactamente lo que Maddy estaba pensando. Estaba siendo sobreprotector. De hecho lo era, definitivamente. La tensión aumentó y se estiró entre ellos. La obstinada moza tampoco retrocedía.

Se movió a su lado y se inclinó y le susurró al oído. "¿No crees que tus carreras como los días paganos han terminado?" Puso su mano sobre su estómago. “¿Qué pasa si ya estás embarazada? Quiero que ambos estén a salvo”.

Richard vio la sonrisa romperse en su rostro y supo que había ganado su punto, si no el partido.

En voz baja, pronunció: “No había considerado ese escenario. No hemos hablado de una familia, pero supongo que es más que probable dado que no puedes quitarme las manos de encima”.

"¿Te estás quejando, mi amor?" bromeó.

Su cara se enrojeció deliciosamente. "No, definitivamente no me estoy quejando". Sus palabras sin aliento hicieron que su cuerpo se tensara. Ella suspiró y miró con anhelo al semental, luego a Woodstock que estaba pacientemente a su lado. “Quiero una familia. Una familia grande."

“Yo también. También te quiero a salvo. ¿Me seguirás la corriente?”

Ella le dio un beso en la mejilla. "Estás bien." Palmeó la nariz de Woodstock. "Tú, mi niño bonito, serás el más adecuado".

Un suspiro interior de alivio se filtró a través de él. Gracias a Dios. Pensó que tendría un trabajo terrible para convencer a Maddy de que tomara el caballo más moderado.

Maddy cedió y accedió a montar a Woodstock alrededor del cuadrilátero de la subasta para probarlo y, afortunadamente, decidió que encajarían bien el uno con el otro.

Richard la dejó con Woodstock y el mozo de cuadra mientras él se encargaba del papeleo.

“Vaya, vaya, no creo que haya visto una potranca tan buena en Tattersalls antes”.

Su cabeza giró bruscamente para mirar al orador. El caballo era un castrado, tonto. Le tomó varios momentos comprender que el caballero que estaba frente estaba hablando de ella.

"No creo que haya tenido el placer", entonó.

Cuando ella lo ignoró, su amigo le dijo: "Lord North, me han dicho que es la hermana del conde de Hascombe, la señora Richard Craven".

"Ah, ya veo. El Sr. Craven la ha dejado aquí por su cuenta. ¿Puedo ser de ayuda?”

Ella negó recatadamente con la cabeza.

"¿Craven? Pensé que estaba olfateando a la esposa de Wrentham”. Él la miró como si estuviera inspeccionando uno de sus caballos. “Tímida cosita, ¿no es así, chica? Tienes que entender que a un hombre le gusta un poco de espíritu en su potranca”. En voz baja, agregó: "De ahí, por qué Craven está coqueteando con la mujer de Wrentham".

Levantó la cabeza. El hombre quería espíritu. Ella le daría espíritu; ¡Aun viendo a Lady Wrentham! El dolor de la presencia constante de Sarah en sus vidas era suficiente para verla olvidar que era una dama.

Oculta a la vista de Lord North, tiró de la brida de Woodstock y obligó al caballo castrado a moverse para que el trasero de Woodstock quedara frente a la cara de Lord North. Para su inconmensurable favor, Woodstock levantó la cola y soltó una ventosidad directamente en la cara de Lord North.

Ella no pudo contener su risa.

Lord North levantó el brazo con la intención de golpear a su caballo, pero antes de que ella pudiera protestar, Richard estaba allí, agarrando el brazo del hombre.

“Yo no haría eso si fuera usted, North. A la señora le gusta mucho el animal, y yo la quiero mucho a ella. Si ella me pidiera que lo golpeara hasta dejarte hecho papilla por el insulto, con mucho gusto la complacería”.

North se puso de pie erizada de indignación antes de finalmente pronunciar: "Quizás sea una potranca enérgica después de todo". Dirigiéndose a Richard, agregó: “Parece que está reuniendo un buen establo de potrancas. Podría hacerle una visita a Lady Wrentham, que acaba de enviudar, si se ha retirado. Le sonrió a Maddy antes de volverse hacia Richard y decir: "Parece que tienes las manos llenas ahí".

Maddy jadeó y vio las manos de Richard cerrarse en puños. “Te pediré que recuerdes que eres un caballero”.

"Por supuesto, disculpas, querida". Hizo una pequeña reverencia. “Aun así, pareces cambiar de potra a un ritmo alarmante. No tenía idea de que estabas pensando en casarte. Aun así, dado que perdiste ante Wrentham, es mejor volver a subirte al caballo, por así decirlo”. North se volvió y la miró con lascivia. “Los hombres son muy volubles cuando se trata del corazón, ninguno más que su esposo. Parece que se ha recuperado bastante bien de su derrota ante Wrentham”. Él la rastrilló de la cabeza a los pies de la manera más indecente. “Una vez que se canse de usted, hágamelo saber. Estaría feliz de jugar a ser el semental de su potranca”.

Maddy tuvo que contener a Richard. “No dejes que te incite a hacer un espectáculo”. Los hombres miraban fijamente a Richard, que estaba de pie, agitado por la rabia reprimida y el odio apenas controlado. Ella colocó su mano sobre su brazo y él dio un respingo, finalmente mirándola como si fuera una extraña.

“Encárgate de que Woodstock sea entregado en mi casa”, le ladró al mozo.

El viaje en carruaje a casa fue tenso y tenso. Atrás quedaron las bromas juguetonas de antes.

“¿Cuándo me hablarás de Sarah? Incluso cuando no está en nuestra presencia real, es una visitante constante”. Richard no dijo nada. Simplemente se sentó mirando por la ventana. Cuando llegaron a la casa, Maddy volvió a hablar antes de descender del carruaje: “En algún momento tendremos que hablar sobre tus sentimientos por ella. Estoy cansada de que seamos tres en este matrimonio”.

Con eso, entró en su casa y lo dejó sentado en el carruaje.

Richard se sentó mirando al vacío. Era tan cobarde. Sabía que ella tenía razón. Su matrimonio no podía avanzar hasta que hubieran discutido su relación con Sarah, pero al hacerlo, tendría que revelar su verdadero yo, el de un hombre con un corazón vacilante. Tendría que confesar que amarlo era un riesgo, pues no podía asegurar cuánto durarían sus afectos. La razón por la que no había retado a duelo a North era porque había estado diciendo la verdad. Tenía un corazón voluble.

La mayoría de los libertinos se esforzaron mucho para asegurarse de que sus amantes supieran que el amor no estaba involucrado en sus relaciones. Nunca lo había hecho. Siempre había declarado estar enamorado y disfrutaba del calor y la alegría que había recibido al entregarse a una sola mujer. También había disfrutado la sensación de que en el pasado, él y su amante actual eran las únicas dos personas en el mundo que habían importado. Y él siempre había prometido estar allí para ellos.

Por eso, a diferencia de la mayoría de los hombres, no había tenido más de una amante a la vez. Se lanzaba a todas y cada una de las relaciones, pensando que esta era la indicada. Invariablemente, nunca lo había sido.

¿Sería diferente con Maddy?

Por supuesto, tenía que ser. Ella era su esposa. Él no podía dejarla y ella no podía dejarlo. Eso es lo que lo hacía tan aterrador. Dejarla creer que la amaba y luego quitárselo... Se merecía algo mejor que eso de él.

En verdad, esperaba no cansarse nunca de ella. Esperaba que compartieran una vida maravillosa juntos, y oraba para no sentir la necesidad de desviarse de sus votos matrimoniales.

Pero para siempre, con una sola mujer, era mucho, mucho tiempo, y no sabía si podía amarla para siempre. Tomó coraje y esperanza de su gemelo. Él notó y aprobó el cambio en Anthony. El libertino más infame de la sociedad ahora estaba contento y muy enamorado de su esposa, y habían tenido un hijo para sellar su felicidad. El afecto de Anthony no había disminuido. Sin embargo, Anthony era tan diferente a él que la mayoría ni siquiera los tomaba como hermanos, y mucho menos como gemelos.

Caminó lentamente hacia su casa. Al menos tenía una excusa para pasar un tiempo a solas debido a la necesidad de ir a Newmarket por unos días. Quizás él entendería su corazón para entonces. Todo lo que sabía con certeza era que Madeline era su esposa y siempre sería suya, para siempre. Seguramente, él no se sentiría tan posesivo con ella si no quisiera el para siempre.

Capítulo Doce

Señorita Madeline Strathmore,

Gracias por el maravilloso regalo de cumpleaños. El pañuelo siempre está en mi bolsillo y ya me ha venido muy bien. Mis iniciales están perfectamente bordadas; su costura es realmente muy fina. Sin embargo, no puedo imaginarla sentada el tiempo suficiente para completar la tarea. Me siento honrado por tal sacrificio.

Tendrás que perdonar a mi gemelo. Él, como usted, no ha tenido una crianza fácil. Sospecho que mi hermano tiene razón. No es costumbre que un soltero se relacione directamente con una joven. Si le preocupa, no me ofenderé si decide que soy un riesgo demasiado grande para su reputación.

Su amigo,

El Honorable Sr. Craven.

El amanecer no vio mejorar el estado de ánimo de Maddy. Richard no había ido a su cama la noche anterior y ella se negó a ser la primera en ofrecerle una rama de olivo. Tenía que hablar de sus sentimientos con ella si iban a ser algo más que amigos. Amigos, estaba empezando a odiar la palabra. El silencio de su esposo era ominoso. Obviamente, todavía tenía sentimientos por Sarah y no quería lastimarla discutiéndolos.

No podía detener el miedo que la corroía y se revolvía en su estómago. Yacía en la cama mirando al techo; furioso porque ayer había comenzado con tanta promesa, pero había terminado con el silencio y los secretos.

Un paseo en Woodstock ayudaría a despejar la preocupación de su mente y dado que Richard no parecía querer su compañía, no tenía sentido quedarse en la cama esperando que él tuviera la decencia de enfrentarla.

Con su mayordomo acompañándola, se dirigió a Hyde Park. El paseo le levantó el ánimo, y durante al menos media hora le dio a Woodstock un buen galope y disfrutó de la tranquilidad de la tarde. Luego decidió cabalgar hacia el estanque y sentarse en contemplación silenciosa mientras Woodstock pastaba.

Lo que debería hacer con Richard era, por supuesto, lo más importante en su mente. ¿Debería presionarlo para que declarara sus sentimientos? ¿Qué pasa si no le gustaba lo que escuchaba? ¿Podría quedarse compartiendo su cama si él quería otra? Sabía que este matrimonio sería difícil, pero tenía muchas esperanzas.

El sol brillaba en la superficie del lago Serpentine, y mientras la luz brillaba sobre las amplias extensiones de hierba, las hojas parecían joyas colgadas en los árboles que bordeaban el camino. El parque estaba lleno de niñeras que supervisaban a sus jóvenes a cargo y de niños traviesos que retozaban con sus perros, pero pronto el parque se volvería silencioso y solo habría jinetes dedicados. Le gustaba la idea de estar sola. Tan pronto como Madeline tuvo ese pensamiento, divisó a un jinete que galopaba hacia ella. Maldición. Era el Sr. Hindsworth.

Qué terrible persona eres, el hombre te salvó. Se enderezó bruscamente en su silla de montar y se obligó a borrar la molestia de su rostro. Ella realmente no deseaba tener una conversación con nadie esta mañana. Preguntaría por ella y le recordaría su tontería en el jardín de Lady Pillsborough. Se preguntaría por qué Richard no había buscado venganza. Él lo tomaría como otra señal de la baja estima de su marido por ella.

Cuando la alcanzó, el Sr. Hindsworth se detuvo e hizo una reverencia cortés. Lucía espléndido con su abrigo negro exquisitamente confeccionado y sus pantalones de ante, metidos dentro de unas relucientes botas altas, lo que lo convertía en la viva imagen de un caballero a la moda. Realmente era un joven apuesto. Sus ojos viajaron sobre él. Era ancho de hombros, no demasiado alto, y su posición sobre su semental le daba la apariencia de altura. Tenía el físico esbelto de un joven que aún no se había completado. A pesar de su cortés interés y elegante vestimenta, al igual que la noche en que la había salvado, notó que había algo infinitamente duro y frío, casi depredador en él, que trataba de ocultar bajo su engañoso semblante angelical.

“Buenos días, señora Craven. Me complace ver que se has recuperado de las terribles humillaciones que sufrió la otra noche”.

Ella sonrió. “Sí, le debo mi más sincero agradecimiento. Estoy tratando de olvidar el desafortunado incidente. Me quedaré con los salones de baile bien iluminados en el futuro”.

Miró a su alrededor. "Me doy cuenta de que no está con su esposo esta mañana, ¿es eso prudente después de lo que pasó?"

“Tengo a mi mayordomo conmigo”, y señaló detrás de ella.

“¿Su marido no la ha acompañado?” Odiaba la piedad en sus ojos.

"No. Tiene asuntos que atender esta mañana”. Madeline sintió que se sonrojaba. Sabía exactamente lo que estaba pensando el señor Hindsworth. por cómo debía ver su matrimonio.

Pero ni siquiera por un mero parpadeo el Sr. Hindsworth insinuó el verdadero significado detrás de sus palabras. “Espero que todo esté bien. Sabe que si alguna vez necesita un amigo, estoy aquí para que hable. Sé lo que es suspirar por algo que nunca puede tener”.

Se enderezó en su caballo. "Señor. Hindsworth, creo que se ha excedido”.

“No fue mi intención ofenderla, milady. ¿Hablamos entonces de cosas más agradables?”

“Mi esposo mencionó que no había tenido la suerte de conocerlo. ¿Es nuevo en la ciudad?”

El Sr. Hindsworth asintió. “Sí, llegué recientemente de España. Estoy en Londres para perseguir intereses personales y familiares. He tomado el contrato de arrendamiento de una casa en Mayfair”.

"¿Cuánto tiempo se quedará en la ciudad?"

Dudó antes de responder. "Espero que no sea por mucho tiempo".

“¿Y luego volverá a España?”

Se inclinó y palmeó el cuello de su caballo como si evitara su mirada. "No estoy seguro. Ya veremos después de que concluya mi negocio”.

“Suena todo muy misterioso”. Se sentaron en silencio hasta que Maddy miró a su alrededor. “Creo que estamos causando un gran revuelo en el parque”.

Ella miró por encima de su cabeza y vio a miembros de la alta sociedad observando a la pareja. Él era soltero, joven y apuesto, mientras que ella era la esposa recién casada de un hombre que parecía estar enamorado de otra. Ella sabía muy bien lo que estaba pasando dentro de las cabezas de aquellos que miraban en su dirección.

"Señor. Hindsworth, la gente está mirando. La fábrica de chismes está comenzando a preguntarse cuál es nuestra relación, o si es como ellos desean”.

“No deben saber que todavía estoy de luto y siempre lo estaré. Pero tal vez tenga razón; no sería bueno que la gente hablara de nosotros”.

Con una cortés reverencia, dio la vuelta a su caballo y se alejó, dejando a Madeline frente a las miradas de la multitud que la rodeaba. Maldición, pensó para sí misma, esto es todo lo que necesito. Como si ella no hubiera sido suficiente alimento para los chismes de la sociedad, ahora estarían hablando de su nueva relación floreciente con el Sr. Hindsworth.

Su espalda se enderezó y levantó la cabeza. Odiaba cómo todos observaban cada uno de sus movimientos. La hacía sentir como si fuera una niña que vivía de nuevo bajo la vergüenza de la traición de su padre. No veía la hora de poder regresar a la mansión de campo de Richard, cerca de Portsmouth. Tenía una pequeña propiedad en los acantilados que dominaban el puerto, cerca de sus barcos. La vida tranquila en Hampshire, con sus futuros hijos, no podía llegar lo suficientemente pronto para ella.

Madeline permaneció en el parque mucho más tiempo de lo habitual, pero tuvo que irse para prepararse para el funeral de Wrentham. El funeral había sido el día anterior. Mientras se dirigía a casa, esperaba haberse quedado el tiempo suficiente para que los que miraban supusieran que no había organizado una relación con el Sr. Hindsworth. No solo eso, su estómago estaba lleno de mariposas mientras se preguntaba cómo iba a ir la cena de esta noche en casa de Anthony.

Esta noche tendría que sentarse en la misma habitación que la ex amante de su marido.

* * *

Durante la mayor parte del servicio conmemorativo de Lord Wrentham, se encontró observando a Sarah. La viuda se sentó en duelo digno, una actriz trágica digna de su escenario. Según todas las apariencias, daba la impresión convincente de que era una esposa devota y afligida que echaba de menos a su marido.

Richard pasó el servicio formal mirando a todas partes menos a Sarah. El estúpido no se daba cuenta de que los chismosos presentes habían notado que evitaba a Sarah, y su deseo de detener cualquier curiosidad funcionaba tan bien como una tetera sin pico. Risas y risitas maliciosas comenzaron a correr entre la multitud.

Después del servicio, esperaron con todos los demás para ofrecer sus condolencias. Con Richard a su lado, saludaron a Sarah. Madeline podría haber sido invisible. Sarah solo tenía ojos para Richard, sosteniendo su mano más tiempo del necesario, convirtiéndolos una vez más en el centro de atención.

El estómago de Madeline se revolvió, mientras emociones agitadas arañaban sus entrañas mientras luchaba por pensar en algo apropiado que decir para romper el silencio durante el viaje en carruaje a casa.

Fue Richard quien habló primero. “Eso salió mejor de lo que esperaba. Creo que sofocamos cualquier rumor”.

La boca de Maddy se abrió. ¿Era el hombre ciego además de estúpido? "Oh sí. Tu firmeza de que no miraré a Sarah no se notó en absoluto”.

Él frunció el ceño desconcertado ante su respuesta sarcástica. “No quería llamar la atención”.

"Dame fuerza", murmuró en voz baja mientras levantaba las manos en el aire. “Todos notaron que no mirabas, tonto. Tú alimentaste los chismes. Deberías haberla saludado con naturalidad porque la sociedad sabe que se queda con tu hermano”.

"¿En verdad? Maldita sea. Podría ser el momento perfecto para dirigirse a Newmarket y comenzar a encontrar algunas respuestas. Permitirá que la conversación se apague. Si me voy de Londres ahora, difícilmente puedo estar teniendo una aventura…”.

Madeline se enfureció. También me dejarás a mí, tu nueva novia. Una vez más, la gente hablará. Peor aún, tendría que ir a cenar con Sarah. Tendría que sentarse y entablar una conversación agradable con la amante anterior de su marido.

"Fabuloso. Más charla. El esposo se va justo cuando su esposa y amante se sientan para una cena "civilizada".

“Te estás mordiendo el labio inferior. Sé que será incómodo para ti”.

"¿Incómodo? ¿Cómo te sentirías si tuvieras que sentarte y charlar con mi antiguo amante?”

Vio el tic de la mandíbula de Richard. Bien. Necesitaba pensar en ese escenario por un momento.

"No tienes amantes anteriores y no habrá otro hombre más que yo".

Ella realmente trató de no sonreír ante sus evidentes celos. “Ahora sabes cómo me siento. Si te menciona, querré sacarle los ojos”.

El único pequeño agradecimiento era que ahora Richard tampoco estaría en la cena. No podía soportar sentarse y escuchar su educada conversación, preguntándose constantemente qué estaba pensando y deseando.

"Soy un hombre. Seguro que tendrás que conversar con algunos de mis amantes anteriores en algún momento. Sabes que no fui un santo”.

“Pero no hables con una mujer que todavía está enamorada de ti”.

“Sarah no está enamorada de mí, solo está asustada. Cree que me necesita, eso es todo”.

Maddy apartó la mirada con disgusto. Richard estaba en negación o era crédulo si creía eso. La forma en que Sarah lo miraba, le sonreía y lo adoraba con los ojos... era... absolutamente obvia.

Ahora era el momento de que ella fuera valiente. Volviéndose hacia su esposo, quien estaba sentado frente a ella mirando por la ventana del carruaje, de hecho, mirando a cualquier parte menos a ella, preguntó: “¿Y tú qué? ¿Sigues enamorado de ella? Esa parecería ser la pregunta más importante”.

Richard se volvió para mirarla. Se pasó las manos por el pelo y Madeline casi rezó por quedarse sorda. "No. No estoy enamorado de ella”. Sin embargo, los ojos de Richard estaban llenos de pánico. ¿Qué no quería que ella supiera?

"Te creo." La mirada aterrorizada se relajó ante sus palabras. Pregúntale. Pregúntale ahora. ¿Me amas? Pero ella no pudo articular esta pregunta fundamental. Fue demasiado cobarde, como de costumbre.

En cambio, se quedaron mirándose el uno al otro; los únicos sonidos eran su respiración y el traqueteo de las ruedas del carruaje sobre los adoquines.

Richard finalmente se aclaró la garganta. “Ten paciencia conmigo, Maddy. Pronto el hermano de Sarah regresará de Italia y habremos atrapado al culpable. Timothy Chesterton no escapará. Si lo hace, será una amenaza para el hijo de Sarah por el resto de su vida. Solo tenemos una oportunidad de probar su culpabilidad”.

No le importaba que su esposo ayudara a Sarah. Se dijo a sí misma que debía ignorar las punzadas de celos. Admiraba el deseo de Richard de ayudar a los demás. Ese es el tipo de hombre que era, siempre ayudando a los desafortunados. Maddy nunca lo habría conocido de no haber sido por su deseo de salvarla de los hermanos Chesterton cuando solo tenía trece años. Ella sabía lo que significaba tener a este hombre como amigo. Sabía que Sarah no quería perder eso.

El carruaje se detuvo frente a la casa.

Ella dijo suavemente: “No creo que sea la situación con Sarah con la que me estás pidiendo que sea paciente. Cuando conozcas tu corazón, estoy seguro de que me lo dirás. De cualquier manera, merezco saber la verdad sobre lo que sientes por mí. Esa es la única forma en que podemos seguir siendo amigos”. Ella sonrió cuando el lacayo abrió la puerta del carruaje. Ella le dio la mano para ayudarla a bajar. Miró por encima del hombro al hombre que amaba con todo su corazón. “Cuando sepas si quieres que nuestra relación sea más que una amistad, estaré esperando”.

Richard partió de inmediato hacia la casa de Rufus sin nada más que un breve adiós. Los dos hombres cabalgarían hacia Newmarket esa noche.

Mientras Maddy se vestía para la noche, tomó varias copas pequeñas de champán para fortalecerse y calmar los nervios. Ella sería la viva imagen de la confianza y la madurez en la cena de esta noche, aunque eso la matara...

* * *

Rheda recogió a Madeline en el carruaje Strathmore y se dirigieron a la residencia de Anthony y Melissa. El funeral de Lord Wrentham, celebrado ese mismo día, había sido un asunto sombrío, aunque Maddy no podía ser hipócrita y llorar la muerte de Charles. Sin embargo, creía que nadie merecía ser asesinado.

Antes de salir de casa esta noche, Maddy se había tomado más tiempo para prepararse. Sabía que era una vanidad fuera de lugar dedicar tanto tiempo a arreglarse, dado que Richard y Rufus se habían marchado a Newmarket, pero necesitaba una armadura para enfrentarse a Sarah. Luchó con el hecho de que Sarah había tenido intimidad con su esposo. Pero eso no era lo que realmente le dolía. El hecho de que Richard hubiera preferido a Sarah, entablando una relación con ella por su propia voluntad, era el cuchillo que cortaba continuamente su corazón. Se habría casado con Sarah por elección, no obligado a casarse debido al escándalo y la desgracia como lo había hecho con ella.

Habían sido mejores amigos durante años, pero ni una sola vez antes de su boda Richard la había mirado con algo más que una amistad burlona.

Se palmeó nerviosamente la falda cuando entraron en la casa de Anthony. Rheda se acercó y detuvo la mano de Maddy y le dedicó una cálida sonrisa.

Brazo a brazo, las mujeres fueron anunciadas y juntas entraron al salón. Anthony y Stephen estaban enfrascados en una conversación cerca de la botella de brandy y, para su sorpresa, el Sr. Hindsworth estaba presente a su lado. Se preguntó por qué estaba allí. Significaba que no podría preguntarle a Anthony o Stephen si habían podido encontrar alguna evidencia contra Timothy. Además, el Sr. Hindsworth la miraría con lástima toda la noche.

Mientras tanto, Melissa y Sarah estaban sentadas en un tenso silencio en los sofás uno frente al otro. Era obvio que no se querían la una a la otra. Debe ser difícil estar en la posición de tener que alojar a la ex amante de tu hermano, cuando eres el mejor amigo de la esposa. Sin embargo, la lealtad de Melissa la reconfortó.

Los hombres avanzaron para saludarlos, mientras Melissa se levantaba y se acercaba para abrazarla a ella ya Rheda.

Melissa la atrajo a su lado en el sofá. “Sugiero que cenemos pronto, ha sido un día agotador, especialmente para Sarah”. Ella le sonrió a Sarah. “Estoy segura de que querrás acostarte temprano”.

Sarah simplemente asintió mientras se palmeaba el estómago y parecía el gato que se había tragado un balde de crema. Se sentó de cerca mirando a Maddy, su mirada la recorrió de la cabeza a los pies. La sonrisa de suficiencia en su rostro le dijo a Maddy que pensaba que cuando se trataba de ganar a Richard, no tenía competencia con Maddy.

Maddy se apartó de ella, pero no antes de captar un brillo de triunfo en los ojos de Sarah. "Señor. Hindsworth, es un placer tener su compañía. No sabía que conocía a Lord Wickham”.

La boca de Christopher se curvó en una sonrisa, enfatizando su belleza. “Solo he tenido el placer de conocer a Lord Wickham esta noche. Su marido me invitó. Vino a darme las gracias por mi ayuda la otra noche y sugirió que tal vez desee una cara amistosa aquí esta noche”.

Anthony buscó el rostro de Maddy. “Puede estar seguro de que no volveré a hacer necesaria la ayuda del señor Hindsworth. Me disculpo por mi falta de cuidado”.

Maddy abrió la boca, pero Sarah habló primero. “Estoy seguro de que prefería la ayuda del señor Hindsworth. Él es, después de todo, un hombre muy guapo. ¿Qué mujer no desearía ser salvada por él?

Vio que Christopher se sonrojaba.

“Preferiría no necesitar ayuda en primer lugar, pero estuve muy agradecida por la interrupción efectiva del Sr. Hindsworth”. La respuesta nítida de Maddy le valió un asentimiento de agradecimiento de Christopher.

Rheda y Melissa se miraron confundidas y Rheda preguntó: "¿Por qué necesitaste ayuda?".

Antes de que pudiera responder, llegó el mayordomo para anunciar que la cena había sido servida. El Sr. Hindsworth le ofreció su brazo para acompañarla a la mesa y Maddy aceptó complacida. Al menos un hombre parecía preferirla a Sarah.

La conversación durante la cena giró en torno a la guerra con Francia, cuántos hombres se habían perdido y cuándo terminaría. Sarah, tan egoísta como siempre, mencionó lo molesto que era que la guerra provocara problemas para comprar sedas finas y brandy. Ella claramente no pensaba en todos los hombres que habían perdido la vida.

La conversación fue mundana debido a la presencia del Sr. Hindsworth, lo que impidió la discusión de cualquier otra cosa. No pareció darse cuenta de lo exagerados que estaban todos. Se preguntó por qué no le resultaba extraño que Sarah se quedara con el hermano de Richard. Quizá había oído hablar del incendio.

Cuando las mujeres dejaron a los hombres con su brandy y puros, Maddy se escabulló al salón de descanso. Necesitaba recomponerse. Tratar de ser digna y permanecer inmune a la presencia de Sarah durante la cena había sido agotador. No tenía idea de cómo se suponía que debía comportarse. Su cabeza palpitaba por la pretensión de cortesía.

Apenas eran amigas antes de este lío; ahora nunca lo serían. Por sus miradas irritantes, estaba claro que Sarah todavía estaba enamorada de Richard. Sin embargo, incluso Sarah debe darse cuenta de que una vida con Richard ahora era imposible. Richard estaba casado y nunca la dejaría de lado. ¿O lo haría? Ella se sacudió por dentro. Por supuesto que no lo haría. Él era ante todo su amigo. Un amigo nunca destruiría a otro a sabiendas. Además, Rufus lo mataría.

Sarah pudo haber engañado a Richard, pero Maddy apostaría todo lo que tenía a que Sarah no iba a salir de esta situación tranquilamente.

Apenas había tenido tiempo de sentarse frente al espejo para arreglarse el cabello cuando se abrió la puerta y entró Sarah. Se quedó mirando a Maddy durante unos segundos antes de cerrar la puerta con firmeza detrás de ella.

“Si no fuera por ti, Richard y yo podríamos habernos casado. Una parte de mí se pregunta si preparaste la escena en la biblioteca de tu hermano para asegurarte de que eso nunca sucediera”.

Aturdida, buscó el rostro de Sarah, tratando de determinar si hablaba en serio. “Difícilmente podría haber sabido que Charles moriría”. Por un breve momento tuvo la loca idea de que Sarah había planeado esto todo el tiempo.

Sarah se movió para pararse detrás de ella. “Cierto, y esa es la única razón por la que no te odio. Charles fue muy considerado al dejarme viuda. Sin embargo, el momento fue desafortunado. Ojalá lo hubiera hecho antes de que te casaras”. Se pasó la mano por el estómago. “Él me ama, ¿sabes? Siempre lo hará. Lo que me gustaría saber es qué vas a hacer”.

Sus ojos se encuentran en el espejo. "¿Hacer? Estoy casada con él. no puedo hacer nada Tú tampoco puedes. Ambos debemos vivir con la mano que el destino nos ha dado”.

Nunca una sonrisa había retratado más maldad. "¿En verdad? Si produzco al heredero de la herencia de Wrentham, estaré lista de por vida. Como viuda, tendré tanta libertad, libertad para tomar un amante, por ejemplo”.

Se negó a dejar que esta víbora supiera cuán devastadora y seriamente tomó su amenaza. Quería a Richard y lo tomaría como pudiera.

“Creo que la idea de tener un amante es perfectamente comprensible. Es solo que el hombre no será Richard”.

“Por supuesto que será Richard. Tenía que casarse contigo, pero había elegido casarse conmigo”.

“Creo que encontrarás que mi esposo es demasiado honorable para avergonzarme tomando un amante. Tengo la intención de ser la única amante que necesita. Verás, soy su mejor amiga. Yo lo era antes que tú y él se convirtieran en amantes, y lo sigo siendo. Él es, y siempre será, mi amigo”.

“Si eres tan buena amiga de Richard, querrás hacerlo feliz. Estar conmigo es lo que le hará muy feliz. Me lo dijo."

Tragó saliva, negándose a admitir que Sarah pudiera tener razón. Por ahora, Richard nunca la lastimaría a sabiendas tomando un amante. Pero para siempre es mucho tiempo, y si no podía enamorarse de ella, podría resentirse por la promesa que le había hecho. Pero todavía no tomaría un amante; no hasta que conociera su corazón. Él había pedido tiempo y ella se lo daría. "Depende de Richard decidir lo que desea hacer".

“No seas ridícula”, protestó Sarah. “Richard es el hombre más honorable que conozco. No presionará para el divorcio. Sin embargo, si se lo preguntaras y le dijeras que has cometido un error” hizo una pausa y sonrió astutamente, “o mejor aún, si le dijeras que amas a otro... el Sr. Hindsworth, por ejemplo. Puedo ver que podría haber más en ustedes dos de lo que parece. Richard te liberaría si se lo pidieras”.

Le dolía el corazón. Sarah tenía razón. Si ella se lo pidiera, Richard movería cielo y tierra para verla liberada. No quería ser libre, no si existía la posibilidad de que Richard llegara a amarla.

No fue tan cruel como para decirle a Sarah que Richard ya no la amaba. Le había dicho la verdad porque Richard no le había prometido mentiras. La verdad del corazón de Richard, en lo que a Sarah se refería, no era el mensaje de Maddy para contar. Sarah no la creería de todos modos. Tendría que escuchar las palabras de la boca de Richard.

En cambio, Maddy recurrió a su excusa habitual, sin querer admitir que si estuviera pensando en Richard, haría lo que Sarah le pidiera. “El escándalo de un divorcio me arruinaría. Está fuera de la cuestión. No le haré eso a Rufus, o al nombre de Strathmore que ha trabajado la mayor parte de su vida para limpiar”.

La boca de Sarah se reafirmó. "A mí, a diferencia de ti, no me importa el escándalo". Se volvió hacia la puerta. Con la mano en el pestillo, agregó con amargura: "Espero que estés preparada para una vida de soledad entonces, porque seré yo quien comparta la vida de Richard, especialmente ahora que yo...".

"¿Tu qué?"

Una sonrisa genuina cruzó el rostro de Sarah. Se frotó el estómago. “Ahora que estoy libre de Charles, por supuesto. Estoy bastante preparada para vivir en pecado. Las viudas tienden a tener mucho más margen de maniobra”. Abrió la puerta y, mirando por encima del hombro, pronunció con veneno envenenador cada palabra. “Y no voy a compartir. Puedes tener su nombre, pero yo tendré todo lo demás: su corazón, su cuerpo y su alma”.

El cierre de la puerta sonó como una sentencia de muerte sobre su matrimonio. Al menos ahora sabía dónde estaba parada. Si Sarah se disponía a quitarle a Richard, Maddy no sabía cómo podría detenerla. Podía pedirle directamente que no tomara a Sarah ni a ninguna mujer como su amante, pero su orgullo no se lo permitía. Ella no quería un esposo a quien había chantajeado emocionalmente en su cama.

Por el momento, tenía la promesa de Richard de que no mancillaría sus votos matrimoniales. Pero si alguna vez rompía esa promesa, su matrimonio estaría hecho jirones y ella bien podría pedir el divorcio.

La alternativa sería vivir en el campo y fingir que su esposo no amaba a otra, pero ¿no se había escondido ya lo suficiente? Se había escondido durante la mayor parte de su vida, creciendo como la hija de un traidor. Ella se merecía algo mejor.

Se dio cuenta de que sería difícil poner fin a un matrimonio consumado por completo. Solicitar el divorcio a Richard sería la única forma, especialmente si ella hubiera quedado embarazada. Ese pensamiento hizo que la sangre que fluía por sus venas se convirtiera en piedra. Si Richard se divorciaba de ella, también podría privarla de tener hijos.

El libro de Madam du Barry había explicado cómo prevenir la concepción. Cerró los ojos, deseando que el dolor se calmara. Quería tanto al hijo de Richard, pero no sería justo para el niño si ella y Richard terminaran separados o, Dios no lo quiera, divorciados.

Necesitaba pensar. Necesitaba un plan. Necesitaba encontrar pruebas de que Timothy había matado a su hermano. Resolver el asesinato sacaría a Sarah de sus vidas.

* * *

Rufus Knight, Lord Strathmore, o el nuevo Conde de Hascombe, como le gustaba llamarlo ahora a la mayoría de los aldeanos, era muy querido en Newmarket y sus alrededores. Su semental había creado empleo para muchos de los muchachos locales y, además, Rufus cuidaba bien a sus inquilinos y era considerado un héroe por haber limpiado a su padre de la traición, restaurando así el nombre de Strathmore.

Por lo tanto, no hizo falta más que unos cuantos tragos en la taberna local para los hombres, algunos de ellos inquilinos de Rufus, para informarles que el joven David Tanner había ganado dinero. La hermana de Tanner estaba muy enferma y él se lamentaba de no poder pagar al médico. Sin embargo, de repente el doctor había visitado a la familia Tanner, y lo había hecho cada dos días desde entonces. Obviamente, pero inexplicablemente, David ahora tenía dinero para medicinas.

Dadas las instrucciones para llegar a la propiedad de los Tanner, se acercaron y luego se sentaron esperando a que David se mostrara. No tuvieron que esperar mucho. Salió al pozo. Adelantaron sus caballos. Al verlos, David dejó caer su balde y salió corriendo. Fue un movimiento estúpido, ya que a caballo solo tomó unos momentos para atraparlo.

Mientras Richard se bajaba de su caballo, David se arrodilló ante él, rogándoles que lo dejaran ir. “Mi hermana está enferma. Soy todo lo que ella y mi familia tienen”.

"Entonces dinos lo que deseamos saber".

David ni siquiera intentó negar que sabía de lo que estaban hablando. Pero el chico era joven, probablemente no tendría más de dieciocho años, y estaba temblando, intimidado por los dos hombres que lo rodeaban.

El miedo vio que la boca del joven se cerraba y se trababa con tanta fuerza como la trampa de un cazador furtivo. No obtendrían nada de él con intimidación. Tanner sabía que si decía algo lo condenaría.

Richard probó una táctica más suave. Tal vez podrían convencerlo de que confesara asegurándose de que no se metiera en problemas al revelar lo que sabía. “Vamos, muchacho. Sabemos que fuiste tú. Estamos más interesados en quién te invitó a hacerlo”.

“Solo hice lo que me dijeron que hiciera. Estaba desesperado y parecía dinero fácil. Nunca pensé que moriría. Todo lo que querían que hiciera era deshilachar la cuerda de la cincha, para que Su Señoría se cayera. Iba a ser una broma. ¡En serio!"

Rufus también desmontó. “Esa es una broma muy peligrosa cuando estás de cacería”.

David negó con la cabeza y miró entre ellos. “Nunca me hablaron de ninguna cacería. Se suponía que era una exhibición de su nuevo semental, dijeron”. Se hundió con la cabeza entre las manos. “Cuando supe que iban a cazar y que Su Señoría saltaría cercas, traté de advertir al marqués, pero fue demasiado tarde”.

Richard se agachó junto al joven angustiado. "No es tu culpa. Es culpa de las personas que te pagaron y se aprovecharon de ti, y son ellos los que deberían ser castigados. Has sido utilizado como un medio para un fin. ¿Puedes decirnos quién te dio el dinero y te dijo que lo hicieras?”

David tragó y el miedo entró en sus ojos. “El señor piensa que no sé quién es. Mantuvo una máscara durante nuestros tratos”.

"¿Pero lo reconociste?"

El chico asintió. “Cuando caminó de regreso a su caballo, estaba favoreciendo su pierna derecha. Se quitó el guante para sentir el menudillo del caballo, y fue entonces cuando vi la marca de nacimiento. Él no sabía que entonces lo seguí. Me quedé escondido. Tenía mis sospechas sobre la broma. ¿Por qué necesitaría usar una máscara si solo fuera una broma? Debería haber escuchado mi voz interior, pero mi hermana estaba tan enferma… necesitaba el dinero”.

Rufus y Richard compartieron una mirada. “Vas a tener que venir a Londres y declarar contra el culpable que instigó este terrible acto”.

“Pero mi hermana…”

“Me encargaré de que la lleven a Hascombe y le den el mejor cuidado posible mientras tú nos ayudas. Lady Wrentham está fuera de sí por el dolor”.

Richard asintió con la cabeza a Rufus agradeciéndole la oferta. Se volvió para recoger los caballos. "¿Quién es este hombre misterioso?"

“El hombre que me ofreció el dinero era el hombre de negocios de Lord Wrentham”.

Richard se detuvo mortalmente inmóvil, con el pie en el estribo. Escuchó a Rufus preguntar: "¿El hombre de Charles Chesterton?"

“Sí, aunque ahora trabaja para Timothy Chesterton, el administrador actual. Por eso me convencí a mí mismo de que solo era una broma. Timothy quería ver a su hermano caerse de su nuevo semental. Aparentemente habían hecho una apuesta. Si el semental pudo derribarlo, Timothy se quedaba con el valioso corcel”.

"Pensó que obtendría mucho más que el corcel", murmuró Rufus.

"Tenemos al bastardo".

Rufus negó con la cabeza. "No. Tenemos al hombre de negocios de Charles. Timothy todavía puede negarlo todo. Para acusar a un futuro marqués, de asesinato, necesitamos pruebas irrefutables de que él instigó el accidente. Incluso entonces, si fue una broma, no es un asesinato, solo un terrible accidente”.

Interrumpió David Tanner. "No. Fue Timothy quien sugirió la caza. Lo escuché engatusar a su hermano”.

Richard maldijo como un pirata. "¿A dónde vamos desde aquí entonces?"

“Ven, volvamos a casa y organicemos el transporte para llevar a David y su familia a Hascombe, donde podemos discutir la formulación de un plan”.

De vuelta en el estudio de Rufus, con David y su hermana instalados en las habitaciones de los sirvientes, los dos hombres se sentaron a beber brandy.

Richard todavía se estaba recuperando de la información de David. El hombre al que David está implicando era Graeme Hornsbred. ¿Por qué traicionaría a Charles? Ha trabajado para la familia toda su vida. A Sarah le gustaba el hombre. Me dijo que Hornsbred siempre había sido cortés y amable con ella. Una vez, poco después de que ella se casara y todavía era nueva en Wrentham Estate, Charles se fue y la dejó en la propiedad en medio de un día tormentoso. Se perdió y se estaba congelando, su vestido estaba empapado, y fue Hornsbred quien salió y la encontró. Ella pensó que Charles lo había enviado, pero no, Charles no le había dicho a nadie que estaba perdida. Hornsbred sabía que ella había acompañado a Charles, así que fue a buscarla”.

“Entonces, ¿qué haría que un hombre tan bueno ayudara a Timothy? ¿Dinero, tal vez? La codicia hace que un hombre haga muchas cosas”.

"Verdad. Sin embargo, es arriesgado pedirle a otra persona que haga el trabajo sucio. Uno pensaría que Timothy habría limpiado cualquier cabo suelto”. Richard golpeó el brazo de su silla. "Eso es todo. Si podemos hacer que Timothy piense que Hornsbred ha confesado, y que está preparado para contarlo todo ante un tribunal, tal vez podamos hacer que Timothy haga algo tonto como tratar de matarlo. Si atrapamos a Timothy in fraganti, podríamos presentar un buen caso contra él”.

Rufus tomó un sorbo de su brandy, sumido en la contemplación. “Lo que no puedo entender es que si él estaba detrás del título, se arriesgara tanto esperando que Charles se casara. No puede reclamar el título hasta que nazca el hijo de Sarah. ¿Por qué no mató a Charles antes de casarse?”

“Quería esperar a que Charles se casara. Había planeado incriminar a Sarah por el asesinato. Todos sabían que ella no deseaba casarse con Charles, y si salía a la luz que la cincha estaba cortada y surgían sospechas de que no había sido un accidente, él tendría a alguien a quien culpar. Sarah tiene todo el derecho a tener miedo. Creo que mataría a cualquiera para conseguir lo que quiere”.

"Estoy de acuerdo. Necesitamos encontrar a Graeme Hornsbred. Te das cuenta de que está en peligro, ¿no? Si sé algo sobre Timothy, no querrá ningún cabo suelto”.

Se sentaron en silencio contemplando su próximo movimiento.

Richard finalmente habló. “La clave es encontrar a Hornsbred. Enviemos a uno de nuestros mejores hombres para que haga una visita a Wrentham Estate mañana y, si no podemos encontrarlo, creo que deberíamos contratar a investigadores de Bow Street para que lo persigan.

Capítulo Trece

Querido Richard,

Estaba muy molesta cuando recibí su carta. Nunca antepondría mi reputación a una amistad. Empiezo a preguntarme si tal vez se arrepienta de nuestra correspondencia y tenga "otros intereses" que perseguir.

Escuché, y créame que no estaba tratando de escuchar esto, a Victoria del pueblo contándole a su amiga sobre los besos de cierto caballero. ¡Parece que su visita a Hascombe no fue solo para verme!

Quizás, si se casara, su futura esposa no consideraría muy apropiados estos besos.

Si ha llegado a ver nuestra amistad bajo una luz diferente, hágamelo saber. Prometió nunca mentirme. Le sostengo esa promesa.

Suya siempre,

La Honorable Madeline Strathmore

Por una vez, Madeline disfrutaba asistir a un baile. La razón de esto era porque era un baile de máscaras. Esto le permitía fingir que no era la mujer que la alta sociedad estaba observando como un halcón. Comparó a la alta sociedad elegantemente vestida con halcones persiguiendo a un insignificante ratón de campo, esperando para entrar a matar.

"Señor. Hindsworth, qué lindo es verlo una vez más”.

El saludo de Melissa obligó a Madeline a mirar hacia arriba, recordándole que debía mantener la cabeza en alto.

Christopher se inclinó sobre su mano y susurró: "Está mucho más hermosa esta noche que cualquier otra dama aquí". Sabía que él simplemente estaba reforzando su confianza, pero sonrió encantada.

"¿Puedo tener el placer de este baile?"

"Por supuesto, amable señor", y ella lo siguió a la pista para bailar un vals mientras todos los ojos en el salón de baile los seguían. Christopher bailó maravillosamente. Él la abrazó, pero no de manera inapropiada. “Una mujer hermosa nunca debe quedarse sola por mucho tiempo. Vi a Lord Kendrick dirigiéndose hacia usted. Las otras damas me dicen que tiene dos pies izquierdos”.

“Gracias por rescatarme una vez más. Prefiero poder caminar el resto de la noche. Sin embargo, creo que también se está salvando a usted mismo. Nunca había visto tantas señoritas clamando por una presentación”.

Él sonrió con disgusto, la belleza de su rostro no se estropeó por su expresión. Sus rizos negros estaban despeinados como si acabara de levantarse de la cama. Todas las mujeres estaban ansiosas por ver ese evento de primera mano, coqueteando escandalosamente con él durante toda la noche. Su frente sombría parecía sacar a relucir los instintos maternales de las damas de la alta sociedad. El hecho de que se pareciera a un joven Ares con ojos de un azul tan intenso, bellamente delineados con largas pestañas, hizo que incluso las damas mayores compitieran por su atención. Las malvadas miradas de daga que le enviaban alimentarían los rencorosos chismes. Era la única mujer con la que Christopher había bailado en toda la noche.

Él enrojeció y ella se dio cuenta de que lo estaba mirando.

“Tampoco parece que le falten admiradores, excepto su esposo. Una vez más está jugando a la corte con Lady Wrentham. ¿No estás cansada de que la ignoren?”

"Las apariencias engañan. Sarah está demasiado molesta, como lo demuestra su presencia aquí. Todos saben quién está debajo de su máscara”.

“La pregunta sería ¿por qué está ella aquí y por qué su esposo satisface sus necesidades? ¿Quizás disfruta de sus atenciones?”

Christopher la abrazó más cuando perdió un paso, y los abanicos comenzaron a revolotear más rápido. “Desearía que todos se ocuparan de sus propios asuntos. No tienen idea de qué…”. Se las arregló para evitar revelar secretos que no eran suyos para compartir.

"Ignórelos. La alta sociedad es una bestia viciosa que nunca está satisfecha. Yo la protegeré."

Madeline intentó robarse a sí misma contra el dolor. Tenía demasiado orgullo. ¿Por qué debería importarle lo que pensaran? “¿De sus lenguas rencorosas? Nadie puede protegerme de eso”.

“No de sus lenguas, sino de la verdad. ¿Usted confía en el?"

"¿Richard?"

Christopher parecía tan serio. “Sí, su marido. ¿Usted confía en el?"

"Yo confío en él. Él no deshonraría nuestro matrimonio. Él podría querer hacerlo, pero conozco al hombre, conocí al chico, y no querría lastimarme o romper su promesa. Sabe que si lo hiciera, nuestro matrimonio se habría acabado”. Deseaba poder decirle a Christopher, decirle a toda la sociedad, por qué Richard siempre estaba con Sarah, pero no podía, no hasta que atraparan a Timothy. Simplemente tendría que permanecer digna y descarada.

“Su esposo es un tonto. Perseguir a una mujer como Lady Wrentham a cambio de usted... pero el corazón es un órgano complejo. Sé muy bien que no puedes elegir a quién amas. Muchas veces en el pasado, he deseado que mi corazón hubiera elegido a otra”.

"¿No cree que alguna vez llegará a amar de nuevo?"

Él le dirigió una mirada irónica. “Si perdiera a Richard, ¿volvería a amar?”

Madeline se mordió el labio. ¿Podría ella? ¿Podría ella? Una imagen de las cosas que Richard le había hecho en la cama entró en su cabeza, y supo con certeza que nunca podría imaginarse haciendo esas cosas, amándolas y entregándose tan completamente a cualquier otro hombre. Para ella siempre había sido Richard y era como si su alma hubiera reconocido su destino el primer día que lo conoció.

"No. Probablemente no lo haría, pero es un hombre”. Su máscara escondió su rubor y la hizo audaz. “No podía imaginar compartir mi cuerpo con ningún otro hombre. Pero los hombres parecen perfectamente capaces de compartir intimidades con una mujer sin involucrar su corazón”.

“Un hombre que ama profundamente no querría a nadie más”.

La molestia la hizo arrepentirse. Entonces Richard no está enamorado de Sarah, porque es muy atento conmigo.

Christopher no respondió; en cambio, la hizo girar suavemente por el suelo. No hablaron más hasta que la música se detuvo. “Todos sabían que Richard iba a batirse en duelo con Wrentham por Sarah. Luego se casó con usted y parecía muy contento. Me pregunto si el hombre sabe lo que es el verdadero amor. Yo, por mi parte, habría impedido que Sarah se casara con Wrentham si realmente la hubiera amado. El verdadero amor no se puede negar. Darías tu alma por la otra persona. Su esposo parece voluble cuando se trata de asuntos del corazón. Esperemos que su palabra sea menos voluble que su corazón”.

Dicho esto, hizo una reverencia y se despidió.

Madeline reflexionó sobre las palabras de Christopher durante las próximas horas. Él no era el único que había señalado el patético intento de Richard de detener la boda de Sarah. Si ya le hubiera dicho a Sarah que la amaba y luego se marchara, ¿le diría una cosa a ella, pero pensaría en otra?

Odiaba la posición en la que se encontraba. Siempre había vivido su vida rodeada de escándalos y esto no era justo. Después de haber sido mantenida alejada de la sociedad festiva durante toda su vida, ahora se había reincorporado a la sociedad, solo para traer la vergüenza sobre el nombre de Strathmore una vez más debido a circunstancias fuera de su control. ¿Sería alguna vez libre para vivir su vida sin ser evaluada y encontrada deficiente? El peso de la inutilidad descendió sobre ella y todas sus viejas inseguridades se apoderaron de ella.

A un hombre tan apuesto y viril como Richard se le presentarían muchas oportunidades para desviarse.

“¿Pasa algo?”, preguntó Rheda. "Te ves triste."

Perdida en sus pensamientos, no había oído ni visto acercarse a Rheda. Ella forzó una sonrisa y sacudió la cabeza. “Seré feliz cuando termine este asunto con Sarah. Odio cómo difunden chismes rencorosos sobre nosotros”.

“Tu obvia amistad con el Sr. Hindsworth también está comenzando a llamar la atención. Es solo una amistad, ¿no?

“Él es simplemente un amigo. Me vendría bien tener más amigos en este momento. Muchos piensan que es más atento que mi esposo”, Maddy trató de no parecer amargada.

"Eso no es justo. Ya sabes por qué Richard se comporta como lo hace”.

Maddy agarró el pie de su copa con más fuerza. "Sí. Y Sarah está aprovechando la oportunidad para seducirlo. Me pregunto si Richard está disfrutando de la posición en la que se encuentra, con una esposa y una amante”.

“Eso no es justo”, regañó Rheda, y cuando Maddy simplemente levantó una ceja en respuesta, agregó: “Sarah aún podría querer a Richard, pero él no la quiere a ella”.

"No estoy muy segura. Christopher sigue siendo fiel a la mujer que amaba, aunque ella está muerta. Supuestamente, Richard estaba enamorado de Sarah. ¿Cómo pudieron cambiar sus sentimientos tan rápidamente?”

“Rufus tuvo amantes antes que yo. Es un hombre, por el amor de Dios. Incluso pensó que estuvo enamorado de una mujer francesa en algún momento. La vida a menudo pone personas en nuestro camino casi como si fueran enviadas para probarnos. Algunas personas prueban nuestros corazones, mientras que otras prueban nuestro coraje. Tal vez enviaron a Sarah para probar a Richard y hacerle enfrentar una verdad sobre sí mismo”.

"¿Que verdad? ¿Su amor por ella?”

Rheda miró a Anthony, la indecisión claramente escrita en su rostro. Después de un momento de vacilación, Rheda se mordió el labio y de repente cuadró los hombros. “Estoy compartiendo la confianza de Melissa contigo porque eres mi amiga. Hay algo que debes entender sobre Richard”.

Maddy se acercó más. "¿Has estado discutiendo mi matrimonio?"

“No maliciosamente. Melissa quería mi consejo sobre si debería compartir una conversación que había tenido con Anthony. Originalmente le dije que no, pero viendo cómo la presencia de Sarah está interfiriendo con sus vidas, creo que necesitas escucharlo”.

Madeline está tensa. Habían estado hablando de su matrimonio. ¡Qué degradante era eso! “Ya es bastante malo tener extraños chismeando, pero mi propia familia”.

Rheda la abrazó brevemente. “No son chismes en lo que a nosotros respecta, y el consejo tiene buenas intenciones”.

"Voy a ser el juez de eso. ¡En realidad! No estoy segura de querer oír lo que tienes que decir”.

"¡Escucha! Anthony cree que Richard nunca ha amado a ninguna de sus antiguas amantes. Todas las mujeres con las que se involucró han necesitado ser salvadas por algo o alguien. Richard es un producto de su crianza. Cómo debe haberlo destruido quedarse al margen y ver sufrir a Anthony mientras crecían”.

Maddy entendió completamente. “Lo llamé mi Caballero Blanco cuando nos conocimos. Él también me salvó”.

“Anthony no cree que Richard entienda su corazón todavía, ya que carga con tanta culpa de su infancia. Esconde una parte de sí mismo, sin pensar que es digno de amor. Confunde el amor con la compasión”.

Maddy entendió lo que Rheda estaba tratando de decir, pero no la ayudó. “Richard podría no haber amado realmente a Sarah, pero eso no significa que alguna vez me amará a mí. Solo desearía que este asunto con Sarah terminara. Richard y yo necesitamos pasar tiempo juntos sin que nuestra relación sea el tema de conversación, y estoy harta de que la afligida examante reciba toda la atención”.

"Sé fuerte. Richard y Rufus encontrarán las pruebas que necesitan y luego podremos dejar todo esto atrás”.

“Christopher, es decir, el señor Hindsworth, cree que Richard disfruta de la atención de Sarah y mía”. Maddy no se sentiría culpable por una relación con Christopher, a pesar de que el ceño fruncido de Rheda hablaba más fuerte que las palabras.

¿Qué sabrá él? Te conoce desde hace solo unos días. No estoy seguro de estar contenta con esta relación que está cultivando con el Sr. Hindsworth. Rufus no puede averiguar nada sobre el hombre. Es como si apareciera de la nada”.

“Sé todo lo que necesito saber. Me salvó de Timothy Chesterton. Gracias a Dios. Siempre estaré en deuda con él”. Ante las cejas levantadas de Rheda, agregó: “No me mires así. Él no ha sido impropio ni una vez. Él no me quiere de esa manera”.

“Entonces definitivamente hay algo mal con el hombre. Cualquier hombre te querría. ¿Qué juego está jugando?”

“Él no está jugando ningún juego. Está solo y triste. Perdió al amor de su vida y parece que no puede superar su pérdida. Piensa cómo sería si perdieras a Rufus”. El rostro de Rheda se suavizó y se encogió de hombros. "Es solo un amigo, lo prometo".

"Según recuerdo, Richard fue una vez solo un amigo", agregó Rheda secamente.

“Él no es Richard. Su corazón pertenece a una mujer muerta. No tengo ningún interés romántico en Christopher. Quiero ganarme el corazón de Richard. Quiero terminar con este asunto de Timothy Chesterton”.

“Richard ya no está interesado en Sarah. Lo sé. La forma en que te mira es…” Rheda se inclinó y le dio un beso en la mejilla. "¡Paciencia! Dale a Richard la oportunidad de comprender sus sentimientos por ti. Ustedes dos tienen una relación tan inusual. Ni siquiera creo que Richard entienda lo que siente por ti. ¿Qué hombre se hace amigo de una joven y sigue siendo su amigo durante todos esos años, sin que una parte de ella lo llame? Los he observado a ambos desde el matrimonio. Richard parece más que contento. Él es realmente feliz. Lo haces feliz”.

“Sé que él se preocupa por mí. Somos felices juntos, eso es cierto. Pero yo quiero más. Ya no es tan libre con sus confidencias como lo era antes. Solíamos compartir todo. Me decía las cosas más inapropiadas, pero ahora siento que se está protegiendo de mí. Me está ocultando cosas, y creo que conciernen a Sarah. Ni siquiera habla de ella conmigo”.

Rheda enlazó su brazo con el de Maddy y comenzó a acompañarla hacia la mesa de refrescos. “Cuando Rufus no confía en mí, generalmente es por una de dos razones. Una, está tratando de protegerme de algo malo, o dos, se está protegiendo a sí mismo. Los hombres odian hacerse vulnerables”.

Madeline negó con la cabeza. "No entiendo. ¿Vulnerables?"

Rheda dio un gran suspiro. “Los hombres guardan sus corazones en una fortaleza impenetrable. Cuando los muros de la fortaleza comienzan a debilitarse, entran en pánico. Intentan negar la brecha y reforzar las almenas. Ven la rendición de sus corazones como una debilidad. Por lo general, se necesita un hombre fuerte para comprender que compartir su corazón en realidad lo hace pleno o completo”.

Miró a los hombres fuera de la entrada a la sala de juego. “Pero Richard ya entregó su corazón y, desafortunadamente, fue a Sarah”.

"¿Lo hizo? Si hubiera tratado de casarme con alguien más, ¿realmente crees que Rufus se hubiera quedado al margen y me hubiera dejado?”

Rheda podría tener razón. Rufus nunca habría permitido que Rheda lo dejara. Un arcoíris de esperanza floreció dentro de su alma y ella lo dejó brillar. "¿Crees que Richard realmente no amaba a Sarah?"

Rheda sonrió y le apretó la mano. “No lo creo. Rufus tampoco lo cree. Nunca te habría dejado casarte con Richard si pensara que Richard amaba a otra. Tu hermano te habría protegido de cualquier escándalo”.

Si no estaba enamorado de Sarah, entonces… Quizás Christopher tenía razón. Richard no sabe amar. “Quizás Richard no cree en el amor. Si no amaba a Sarah, y luego accedió de buena gana a casarse conmigo, tal vez el amor no sea importante para él. No parecía importarle que se casara con una mujer a la que no amaba”. Parpadeó para contener las lágrimas que brotaban. “Siempre tuve la esperanza de que llegaría a amarme. No puedo imaginar vivir durante años con un hombre que nunca podría amarme como yo lo amo. Si no llega a amarme, se cansará de mí, lo sé. ¿Y si tiene una amante? No podría soportarlo”.

Rheda la agarró del brazo. “Richard nunca te haría daño. Dale algo de tiempo para que se dé cuenta de que te ama”.

Se dio la vuelta tan rápido que su bebida se derramó sobre sus guantes. “¿Crees que Richard está enamorado de mí?” preguntó desesperada, sacudiendo las gotas de su guante.

“Ay, Maddy. ¡Todos lo sabemos, excepto ustedes dos!”

“Hay una diferencia entre amarme y estar enamorado de mí. Siento que es más probable que sea lo primero”.

Reda suspiró. “La única razón por la que Richard está ayudando a Sarah es por un sentimiento de culpa”.

¿Era cierto? Solo una persona podría responder esa pregunta y tendría que ser diligente para obtener respuestas de su esposo tarde o temprano. No saber era mucho peor que todas las esperanzas.

En ese momento, el hombre de su corazón emergió de la multitud. Parecía cansado.

“De repente tengo una necesidad desesperada de bailar con mi esposo”. Madeline se volvió hacia Rheda. "¿Vamos?"

Cuando Maddy llegó al lado de Richard, deslizó su brazo a través del de él y le acarició la manga. Él la miró y sonrió. "¿Me extrañaste?" Antes de que ella pudiera responder, agregó: "Es hora de que baile con mi encantadora esposa".

No tenía ojos para nadie más seguro en sus fuertes brazos, él la hizo girar alrededor de la pista de baile. Sin embargo, ella no pasó de instigar una pequeña investigación por su cuenta. “Dudo que Sarah esté en peligro real esta noche, aquí en el baile”.

Él frunció el ceño. “Dudo que lo esté”.

"Entonces, ¿por qué la has estado observando como si fuera una especie de premio para tomar?"

Una sonrisa se dibujó en sus sensuales labios. Se inclinó para susurrarle al aire. Suenas como una esposa posesiva.

La felicidad la llenó. Richard no estaba bromeando con ella sobre Sarah si hubiera tenido sentimientos por su ex amante. "Soy. Muy. Muy posesivo”.

Él levantó una ceja sorprendido y ella notó cómo su sonrisa se ensanchaba. “Si alguien debería estar celoso, soy yo. Los hombres han estado a tu alrededor toda la noche, especialmente el joven señor Hindsworth”.

Ella sonrió interiormente. “Eso es solo porque mi esposo parece estar preocupado por otra mujer. No deben saber que la estás protegiendo”.

“No solo la estoy protegiendo a ella”. Su rostro lo traicionó. Ella vio que él había hablado sin pensar.

“¿Qué no me estás diciendo? ¿Estás escondiendo algo más para mi protección? Eso, esposo mío, se está convirtiendo en una excusa gastada”.

Su mano se apretó en su cintura. “Vaya, me encanta cuando te vuelves asertiva, especialmente en nuestra cama”.

Se perdió un paso. “No trates de usar tus considerables encantos en mí. ¿Qué está pasando?"

Richard los hizo girar a través de las puertas del balcón hacia la terraza oscura. Los llevó hasta el final, en lo profundo de las sombras y cuando llegaron a la pared del fondo, la atrajo hacia sí y la besó, profunda, rudamente, posesivamente. Cuando finalmente la dejó tomar aire, Richard dijo: “Te deseo. No puedo tener suficiente de ti. Y él comenzó a tomarla de nuevo”.

Su mano acarició su garganta, sus suaves caricias encendieron una necesidad dentro de ella. Las caricias expertas le hicieron olvidar dónde estaba y todas las preguntas para las que necesitaba respuestas desesperadamente. Todo en lo que su cuerpo parecía poder concentrarse era en su tentadora maldad.

Él se apartó, sus labios dejando los de ella vacíos y queriendo más. Su respiración era áspera, pero fue su mirada la que la mantuvo cautiva. Detrás de la feroz seducción de sus ojos, había una promesa de más por venir, tal vez la vida que ella deseaba desesperadamente con él. Todo lo que tenía que hacer era alcanzarlo si era lo suficientemente valiente.

De repente descubrió que lo era. Su esposo valía la pena.

“Richard” dijo en voz baja. “Tengo que saber. Tengo que saber lo que quieres de nosotros, de nuestro matrimonio. ¿Amaste, amas a Sarah?”

Sus pestañas bajaron escondiendo sus secretos y su corazón. “No voy a negar que he estado con otras mujeres. Pero ninguna de ellos eras tú”.

No era la respuesta que quería, pero era un comienzo. Entonces todos los pensamientos huyeron cuando su boca sensual descendió hacia la de ella, y al saborearlo, ella suspiró y se derritió en su abrazo. El amor llenó su corazón mientras sus palmas enmarcaban su rostro. Su lengua se deslizó posesivamente en su boca, encontrándose con la de ella.

Richard profundizó el beso, asfixiándola con ternura y sensualidad, como si tratara de absorberla. El beso siguió y siguió, y pronto incluso la música del salón de baile detrás de ellos se silenció. Cuando terminó el beso, sus labios se movieron con vehemencia a través de su mejilla hasta su oreja. “No entiendo lo que solía sentir por Sarah, pero no se parece en nada a lo que siento por ti”. Su voz profunda y aterciopelada llegó hasta su alma. "Eres mía."

Madeline tragó saliva en un esfuerzo por controlar la salvaje oleada de júbilo que estallaba en su interior. Era una especie de declaración, más de lo que esperaba recibir esta noche. Una vez que estuvieran en casa, ella se lo diría. Ella le mostraría con su cuerpo y le diría con palabras amorosas lo que había en su corazón.

Ella tomó su rostro en la palma de su mano y susurró: “Sé que ustedes, los hombres, están tramando algo. Por favor, por mí, ten cuidado. No confío en Sarah. Parece muy decidida a conseguir lo que quiere, y te quiere a ti”.

“Muy astuta, Princesa. Rufus y yo descubrimos que el criado de su padre le había pagado al joven David para cortar la cincha del caballo de Wrentham”.

Maddy agarró los brazos de Richard con fuerza para sostenerse. Cada instinto en su cuerpo quería gritar la verdad. “¡Oh, Dios mío, fue Sarah!”

“No podemos saber eso con certeza. Todavía es más probable que Timothy haya matado a su hermano por la propiedad. Tendría que hacerlo tan pronto como Charles se casara para asegurarse de que no hubiera ningún hijo de la unión”.

"Bueno, ha esperado demasiado". Ella se apartó de sus brazos y miró la mirada reveladora en su rostro. Él también lo pensó, y ella vio culpabilidad allí. “Esto es sobre ti. Sarah no tenía forma de saber lo que sucedería en Hascombe esa noche. Todo el tiempo, ella había planeado matar a Charles y casarse contigo”.

Richard se pasó una mano agitada por el pelo. “Esa es una posibilidad, pero mi dinero todavía está en Timothy”.

"¿Por qué? ¿Porque una mujer no podría hacer tal cosa o porque todavía sientes algo por ella?”

Con un grito de enojo, Richard dijo: “Ninguna de las dos cosas”. Se quedó de pie respirando con dificultad, la angustia grabada en su rostro. Finalmente, admitió: “Si es verdad, soy responsable de la muerte de otro hombre”.

"No. Tú no lo eres."

Él agarró sus manos entre las suyas. “¿No puedes ver? Nunca debí haberme acostado con ella y luego dejar que se casara con Charles”.

"¿Por qué lo hiciste?"

Dejó caer sus manos como si estuvieran enfermas y se dio la vuelta, pero no antes de que Madeline viera un destello de culpa en sus ojos verdes. "No sé. Pensé…"

"¿Pensaste que la amabas, pero cuando llegó el momento, te diste cuenta de que no?" Observó sus hombros hundirse y supo que él no quería tener esta conversación, pero estaba decidida a continuar con ella. Tenía que enfrentarse a la verdad sobre sí mismo para poder liberarse.

“¿En qué clase de hombre me convierte eso? Pensé que tendría más tiempo antes de que descubrieras la verdad sobre mi persona. Parece que me comprometo completamente con una relación y luego simplemente... se acaba. No sé por qué No sé por qué las cosas no duran”. Ella lo miró y él se estremeció. "Debes despreciarme".

Ella envolvió sus brazos alrededor de su cintura y apoyó la cabeza en su espalda, abrazándolo con fuerza. “Desde el momento en que nacemos, nos sentimos atraídos a formar una unión con los demás. Tenemos un impulso permanente para conectarnos, amar y pertenecer. Se te negó esto cuando eras niño, por lo que continúas buscando la unión perfecta, una unión que proporcione la fuerza adicional que no podemos encontrar en nosotros mismos. Pero, ¿cómo sabrás que esta unión es correcta?” Hizo una pausa antes de decir: “Creo que la fuerza que necesitamos no se puede encontrar hasta que se pruebe la relación”. Ella le dio un beso en la espalda. “Simplemente has estado probando relaciones para encontrar la que te completa”.

Se giró para mirarla. “He probado tantas. ¿En qué me convierte eso? ¿En un hombre que es voluble con su corazón y el de los demás? ¿Un hombre que no está seguro de saber qué es el verdadero amor? ¿Cómo puedo esperar que confíes en mis sentimientos cuando ni yo mismo confío en ellos?”

"¿Quieres que te ame?"

Él la abrazó tan fuerte que ella apenas podía respirar. "Dios, sí, pero soy un bastardo tan egoísta".

Ella se movió en sus brazos, odiando la duda en sus ojos. Ella se estiró y depositó un suave beso en sus labios. “Me encanta que tengas un corazón abierto. Admiro que estés dispuesto a intentar amar mientras que la mayoría de los hombres huirían de ello. Realmente te preocupas por las personas y de las personas. Eres mi Caballero Blanco”. Trató de decir algo, pero ella colocó un dedo contra sus labios. "No. Es mi turno de hablar”. Ella tomó sus grandes manos entre las suyas. “No puedes evitar ser quién eres. Tienes la necesidad de ayudar a los demás y me atrevo a decir que es por tu educación. Sospecho que no estuviste cerca del amor incondicional cuando fuiste niño”.

“Sin embargo, ahora que ha visto los matrimonios de su hermano y Rufus, está más consciente emocionalmente. Estás aprendiendo a leer tu corazón y escuchar tus sentimientos”.

Él levantó la cabeza y la miró directamente a los ojos. “Me encanta lo confiada y comprensiva que eres, pero, sinceramente, no puedo prometerte nada. No te haré eso. ¿Y si este sentimiento que tengo por ti no dura?”

Ella levantó su mano y la besó. “Tuve una infancia muy diferente a la tuya. Mi madre se afligió terriblemente cuando perdió al amor de su vida. Cuando mi padre fue asesinado, fue como si le hubieran arrebatado toda su vida. También vi a un hermano que lo dejó todo por amor a su padre, que trabajó incansablemente para limpiar su nombre y proteger a los que había amado. Toda mi vida se me mostró lo que significa el verdadero amor y cómo reconocerlo”. Respiró hondo y continuó: “Y ahora reconozco que el hombre que se hizo amigo de una niña de trece años porque vio su soledad era el hombre al que llegaría a amar por encima de todos los demás. Y rezó para que algún día él llegara a amarla”.

Sus palabras fueron recibidas con silencio. Contuvo la respiración esperando, deseando, anhelando…

"¿Me amas? ¿Estás segura? Todavía eres tan joven”.

“Tuve años para probar la fuerza de nuestra relación, y tan pronto como llegué a la edad adulta, me di cuenta de que solo contigo sería completa”.

Richard se quedó mirándola a los ojos y ella no le ocultó nada. "No estoy seguro de lo que siento", se atragantó. Madeline desvió la mirada, pero no antes de que Richard viera que la esperanza se desvanecía en sus ojos. “Sé que nunca sentí por ninguna otra mujer lo que siento por ti, pero estoy petrificado, te lastimaré”. Ante su suspiro, añadió: "¿Qué pasa si..."

"... si lo que sientes muere, como sucedió con todas tus otras amantes?"

Él asintió, demasiado asustado para hablar. ¿Se daría por vencida con él ahora?

“Tendré que ser paciente entonces. Además, sé que mi amor por ti no cambiará excepto para fortalecerse. Soy tu esposa y te amaré hasta que muera”.

Un escalofrío de alivio, seguido rápidamente por una oleada de ansiedad, lo recorrió. “Simplemente no me dejes. Prometo que trataré de resolver mis sentimientos, pero por favor dame algo de tiempo”. Rezó para que lo que sentía por Maddy fuera real y que, a diferencia de todas las demás mujeres de su vida, lo que ahora compartían no disminuyera. No solo le debía su lealtad como amigo, sino también su corazón porque ella era su amante y esposa. Construiría una vida con ella. “Deberíamos volver al baile antes de que la gente piense que estamos tramando algo escandaloso”.

Se encogió de hombros y se volvió para salir de la terraza, deteniéndose. "O que tenemos una discusión".

Maldita sea, no sería sorprendente dada su observación obsesiva de Sarah. ¿Había considerado que esa interpretación podía darse a su conducta? Él tenía una idea. Si era inteligente, podrían convertir esto en su beneficio. “Quizás deberíamos dejar pasar esa suposición. Puede ayudarnos a determinar si Sarah está involucrada en la muerte de Charles. Si puedo hacer que piense que he sucumbido a sus encantos, puede que baje la guardia y revele más”.

"¿Engañarla, quieres decir?"

"¿Por qué no? Puede ser la forma más rápida de descartarla como la asesina o, de hecho, revelar que fue su plan todo el tiempo incriminar a Timothy”.

Maddy sonrió ansiosamente. “Me gusta este plan. Cuanto antes podamos dejar esto atrás, mejor. Regresaré al baile antes que tú”. Luego le dio una bofetada en la cara con tanta fuerza que sus ojos se llenaron de lágrimas. Observó divertido mientras ella estrechaba su mano. “Lo siento, pero si nuestra pelea es cierta, debe parecer real”.

Se frotó la mejilla. "Recuérdame nunca pelearme contigo, princesa".

“Ahora caminaré de regreso a la fiesta en un estado angustiado”.

Él tomó su mano cuando ella se disponía a irse y la atrajo hacia él para darle un último beso. "Ten cuidado. Esto no es un juego. Si fue Sarah, Timothy u otro quien mató a Charles, recuerda que están dispuestos a matar para conseguir lo que quieren. Mantente visible en el salón de baile en todo momento. Le ordenaré a Stephen que te cuide”.

“Yo no soy el que va a la guarida de la leona. Asegúrate de que no te muerda”.

Pasó un dedo por su mejilla. "¿Qué te hace estar tan seguro de que Sarah saltará?"

Sus ojos se llenaron de tristeza. "Porque ella ya ha matado por tenerte y su búsqueda de ti no se detendrá ahora".

Se suponía que la sonrisa que le dedicó era tranquilizadora. “Sarah puede intentar todo lo que quiera, pero yo soy un hombre felizmente casado”.

¿Por cuánto tiempo?, se preguntó. La idea de que Richard pudiera cansarse de ella la llenaba de tristeza. Estar casada con su mejor amigo era una cosa, pero estar casada con un hombre que podría enamorarse de otra, y otra, y luego otra, sería un infierno. "Gracias." Con un ligero apretón de su mano, ella volvió a entrar en el ajetreado salón de baile.

Los ojos de Richard se cerraron brevemente mientras digería la conversación que había tenido lugar en esta terraza. Ella lo amaba. La certeza de su convicción era humillante, pero frustrante. ¿Por qué no podía comprometerse? Ella era suya en todos los sentidos.

No se podía negar que sentía un hambre desesperada sólo por ella. Desde que se enteró de que Sarah podría estar involucrada en la muerte de Charles, vivió constantemente preocupado por Maddy. Maddy ahora se interponía en el camino de Sarah. La idea de la posibilidad de perder a Maddy hizo que se le revolviera el estómago y el miedo le recorrió la piel con sus dedos pegajosos.

¿Era ese sentimiento amor verdadero?

Anthony dijo que lo sabría cuando lo golpeara. Sacudió la cabeza y suspiró en el aire fresco de la noche. Ahora no era el momento de contemplar sus sentimientos por Maddy. Tenía un asesino que atrapar.

Cuando volvió a entrar en el salón de baile, no pasó mucho tiempo para que los jadeos y las débiles risitas de la alta sociedad siguieran su camino a través de la habitación. Al pasar frente a un espejo vio las marcas que había dejado la bofetada de Maddy. Ella había hecho un buen trabajo. La buscó entre la multitud, pero no pudo verla. La preocupación lo llenó hasta que una mano se deslizó provocativamente sobre su brazo y una voz sensual susurró: "Tu matrimonio me recuerda a lo que solía ser el mío, un campo de batalla". Sarah se movió sugestivamente contra él. “Ella ha dejado su marca en ti”.

Apenas detuvo un escalofrío de repugnancia. ¿Cómo se había enamorado de una mujer con tanta maldad en su corazón? "Mi esposa no es asunto tuyo".

Casi no notó la ligera tensión en su brazo. "Está bien. No estoy interesado en tu matrimonio. Estoy interesada en nosotros”.

Se volvió hacia ella y le dedicó una de sus sonrisas más encantadoras. “Parece que me apresuré un poco al despedir una relación contigo, querida. Madeline es mucho mejor amiga que amante”.

Se preguntó si se había movido demasiado rápido porque ella pareció dudar antes de que una sonrisa se dibujara en sus labios.

"Sabía que simplemente estabas tratando de ser honorable cuando trataste de alejarme". Su mano se deslizó fuera de la vista para acariciar sus nalgas. “Encuéntrame arriba en la tercera cámara a lo largo del corredor en media hora. Tengo algo que enseñarte."

Despacio, no la asustes. "Eso es audaz, incluso para ti".

“Lady Denning me debe un favor. No seremos molestados. Y dado que su esposa no parece querer estar cerca de usted, estoy más que contenta de ofrecerle consuelo”.

Como si estuviera en la automatización, ofreció: "Sería un placer, cariño".

Con una sonrisa, como un jugador que acaba de ganar en apuestas altas, se alejó, dejando a Richard decididamente inquieto. Anthony estuvo pronto a su lado.

"¿Por qué el ceño fruncido?"

“Cuanto más observo sus acciones, más creo que Sarah es culpable”. Miró a su gemelo. “¿Cómo pude haber estado tan tristemente falto de juicio?”

Fue Rufus quien respondió. “La primera mujer que amé me clavó un cuchillo entre dos costillas y se rio al hacerlo”. Tomó un gran trago de su bebida. “Los hombres tienden a pensar con sus pollas en lugar de sus cerebros cuando se trata de mujeres hermosas. He aprendido que es mucho mejor amar lo que hay dentro de una mujer en lugar de desear la belleza exterior. Es un camuflaje que puede ocultar una miríada de maldad”.

Los hombres asintieron. Quiere que la encuentre arriba. Se volvió hacia Rufus. “Ya que ahora desconfío mucho más del sexo femenino, ¿puedes asegurarte de que Stephen se quede con Madeline? No confío en Sarah ni en Timothy. Dile a Madeline lo que está pasando”.

"Ten cuidado. Las víboras atacan sin previo aviso y si dejo que te pase algo, mi hermana me cortará las bolas. Rufus no tenía que decirlo, pero Richard se sintió reconfortado por su preocupación.

Dudó antes de salir del salón de baile. “Una parte de mí espera que ella simplemente busque un jugueteo y que Timothy sea el asesino. Entonces, mientras me voy, Rufus, vigila a Chesterton. Todavía no sabemos quién organizó la muerte de Charles”.

Anthony se quejó: “Estoy harto de todo este merodeo. Déjame tener unos momentos a solas con Chesterton y sabré la verdad”.

Los hombres se rieron del disgusto de Anthony por el juego del gato y el ratón al que estaban jugando. Rufus le dio unas palmaditas en la espalda. “Bien puede llegar a eso, amigo mío. Pero abusar de un marqués sin pruebas no te ganará el cariño de la alta sociedad. Será mejor que agotemos todas las demás vías primero”.

"Hablando de vías, si me disculpan, caballeros, tengo un enlace al que asistir".

Con eso, Richard se alejó del salón de baile lleno de gente y subió las escaleras, con el corazón pesado pensando en la tarea que tenía por delante. Si Sarah era inocente, estaba jugando con el corazón de una mujer embarazada y sentiría la culpa durante años. Sin embargo, si ella hubiera asesinado a su esposo, él todavía se sentiría culpable. Debería haber detenido su boda con Charles y casarse con ella. Sabía que ella simplemente estaba cumpliendo los deseos de su padre.

Capítulo catorce

Estimada Madeline Knight,

Déjeme asegurarle de inmediato que no tengo planes de casarme en un futuro inmediato. No estoy seguro de dónde sacó esa idea, pero esté tranquila.

En cuanto a poner fin a nuestra amistad, simplemente estaba siendo un caballero al ofrecerle liberarse de su promesa de escribirme, tal como se hizo cuando aún era una niña. No ha pasado desapercibido que mi amiga se está convirtiendo en una hermosa joven. Pronto seré olvidado, ya que muchos pretendientes lucharán por sus favores y eventualmente por su mano en matrimonio. Mi único consuelo es que como solo tiene diecisiete, tendré la alegría de su amistad por algunos años más.

Su amigo siempre,

Richard

Una vez arriba, la música se desvaneció a medida que avanzaba por el corredor contando las puertas. En el dormitorio preestablecido, se detuvo y dejó que sus ojos recorrieran el pasillo antes de deslizarse dentro.

La habitación estaba tenuemente iluminada con una vela y una fogata. Esperó junto a la puerta hasta que sus ojos se acostumbraron. Un roce de tela lo alertó de la presencia de Sarah.

“No estaba segura de que vendrías. No estaba segura de que me quisieras lo suficiente. Recuerdo haberte esperado en mi boda. Casi esperaba que entraras y me salvaras, pero parecía que no me amabas lo suficiente”. Richard fijó su mirada en la dirección de los tonos apagados de Sarah. Dio un paso hacia donde ella estaba de pie al final de la gran cama con dosel, preparándose para el papel de amante que tenía que jugar.

"Me arrepiento de eso. Debería haber impedido tu boda con Charles”.

Ella rio alegremente. "¿Por qué?" Ella sacudió su cabeza. “Las cosas han evolucionado como deberían. Soy la viuda de un marqués y podría estar embarazada de un heredero”.

"Por cierto. Me intrigas, mi dulce. ¿Qué es lo que querías mostrarme?”

Ella se movió para encontrarse con él mientras él se dirigía a pararse frente a la chimenea. A la luz de las llamas, notó la bata de seda transparente que llevaba. Ella captó su mirada y con una sonrisa seductora, se quitó la prenda de los hombros. No le sorprendió que la vista no lo despertara. No hace mucho tiempo, conocía íntimamente cada centímetro de su hermoso cuerpo, pero ahora todo lo que quería era a Maddy.

Sus pechos eran del tamaño de una manzana, no grandes, pero eran atrevidos y sus pezones se elevaban bajo su mirada. Deambuló más abajo sobre su cintura perfectamente curvada, su mirada atrajo de inmediato su estómago, donde se sorprendió al notar que su estómago se veía tan plano como siempre. Mentalmente hizo sus sumas; ahora debería estar embarazada de casi cuatro meses si fuera su hijo. Una chispa de esperanza lo envolvió y debió haber dejado que su alegría se mostrara en su rostro porque Sarah tomó su mano y dijo: “Siempre amaste mi cuerpo. Pensabas que mi piel era tan suave como la seda”. Ella colocó su mano sobre su pecho.

Luchó contra su retroceso automático y lo dejó donde ella lo había dejado. Siempre había tenido el impulso sexual saludable de un hombre, y compartir intimidades era tan necesario como respirar. También había encontrado la conexión emocional con sus amantes más que satisfactoria, de ahí la razón por la que rara vez usaba cortesanas.

Pero ahora su corazón estaba lleno de Maddy y la idea de hacer el amor con Sarah, a pesar de que era una mujer asombrosamente atractiva, le revolvía el estómago.

Con absoluta certeza, sabía que no quería a Sarah nunca más. Pero las imágenes de Maddy debajo de él en su cama, la forma en que sabía, sus gemidos fuertes y satisfechos cuando él se movía dentro de ella, lo vieron endurecerse.

Fue lamentable que en ese preciso momento la mano de Sarah rozara la parte delantera de sus pantalones. “Veo que recuerdas lo bien que éramos juntos. Charles nunca me satisfizo como tú lo hiciste y estoy seguro de que debe ser lo mismo con Madeline”.

Antes de que pudiera pensar en una respuesta, ella rodeó su cuello con los brazos y empujó su cuerpo desnudo contra el de él, frotándose arriba y abajo como un gato.

Dios, ¿hasta dónde se esperaba que llegara? Había pensado que podría instigar una seducción lenta para determinar la verdad que necesitaban. No había nada lento acerca de hacia dónde se dirigía Sarah.

Sintió que sus manos buscaban a tientas su corbata mientras sus labios se encontraban con los de él y su lengua serpenteaba hasta su boca. Su chaqueta y chaleco lo siguieron rápidamente y estaba comenzando a entrar en pánico. ¿Cómo iba a frenar esta seducción lo suficiente como para obtener la información que necesitaba de ella?

"¿Qué pasa, mi amante?"

Richard envió sus manos por su espalda para agarrar sus nalgas, con la intención de levantarla. Pero ella envolvió sus piernas alrededor de sus caderas y él no tuvo más remedio que agarrar sus nalgas y abrazarla contra él.

* * *

Mientras tanto, Christopher se había acercado sigilosamente a Madeline y todas las miradas se habían vuelto hacia ella. Bien. Esto solo podía hacer que la pretensión de Richard de renovar su relación con Sarah pareciera más convincente.

"Parece que ya has tenido suficiente de tu esposo esta noche".

Sabía exactamente de qué estaba hablando Christopher. “Supongo que se refiere a la marca en la cara de mi esposo”.

"Creo que no puede permitirle la más mínima indiscreción, ya que todos están mirando su matrimonio con tanto interés". Cuando Madeline le dirigió una mirada penetrante, él sonrió con cautela y agregó: “Sin embargo, si mira de cerca, notará que falta alguien en la habitación junto con su esposo. Los chismes abundan”.

Mientras los dos continuaban conversando, la multitud parecía acercarse más y más, obviamente tratando de escuchar lo que se decían. Si no era suficiente para la sociedad pensar que Richard todavía tenía una aventura con Sarah, ahora asumían que ella había tomado al Sr. Hindsworth como su amante. La mitad de las mujeres allí probablemente la envidiarían, porque él era el hombre más guapo de la sala. Su cabello negro azabache estaba apartado de su rostro y sus ojos gris azulados parecían perforar directamente tu alma. Esta noche, en lugar de parecer un lobo, tenía el aspecto de un poeta desconsolado. La multitud en el salón de baile ahora estaba demasiado dispuesta a creer que Madeline lo estaba consolando, ya que él no prestaba la menor atención a ninguna de las otras mujeres en la habitación. Se centraba únicamente en Madeline. Por solo un segundo, deseó poder confiar en él, para que él no pensara que estaba soportando débilmente a un esposo que se estaba descarriando. Pero cuantas menos personas supieran sobre la muerte de Charles, mejor.

"¿Cree que es mejor que vaya a buscar a tu esposo antes de que todos los invitados decidan jugar a encontrar amantes?"

No necesitaba que nadie fuera a buscar a Richard porque sabía exactamente dónde estaba. Por primera vez en su vida, esperaba que estuviera con Sarah. Esperaba que él estuviera descubriendo todos sus secretos y que Sarah estuviera bajando la guardia y de alguna manera revelara la verdad. Necesitaban averiguar quién había matado a Charles y pronto, antes de que toda la sociedad pensara que simplemente tenían un matrimonio de conveniencia.

"¿Quiere que vaya a buscarlo por usted?" Le susurró en su oído.

“No”, murmuró Madeline. “Gracias, pero no hay necesidad de ir a buscar a Richard. Estoy bastante segura de saber dónde está”.

Podía ver por la mirada en el rostro de Christopher que él no podía entender por qué estaba tomando esta situación con tanta calma. “No tiene sentido hacer una escena. Me ocuparé de mi marido cuando lleguemos a casa”.

Se encogió de hombros. “Como quiera,” y luego le ofreció su brazo. "¿Puedo tener el honor de este baile entonces?"

Miró alrededor de la habitación a todos los rostros que los miraban y decidió montar un espectáculo. Si la noticia de esto llegaba a oídos de Sarah, solo fortalecería su causa y haría que sospechara menos de Richard. Ella asintió con la cabeza majestuosamente y tomó el brazo ofrecido por Christopher.

* * *

La acción en el dormitorio se acumulaba como un géiser a punto de estallar.

Richard no sabía cómo convencer a Sarah de que su matrimonio con Madeline no era de su agrado, excepto para mostrar su entusiasmo por su seducción. No había forma de que pudiera hacerle el amor a Sarah y, sin embargo, por Dios, eso era lo que ella deseaba, su desnudez y sus sensuales caricias eran una clara indicación que ningún hombre podía pasar por alto.

Sarah estaba empezando a sentir su vacilación y eso no sería bueno. Él tomó sus labios en un beso doloroso y la acompañó lentamente hacia la cama, bajándola sobre las sábanas de seda. Se sentó en el borde de la cama y fingió quitarse las botas. Piensa hombre, ¿cómo puedes interrogarla? Ella vino a sentarse a su lado, sus manos deslizándose alrededor de él y yendo a la placa de sus pantalones. Esto se dirigía rápidamente al ojo de la tormenta. En ese momento llamaron a la puerta, un golpe fuerte y persistente.

Antes de que cualquiera de ellos pudiera responder, la puerta se abrió y Anthony irrumpió en la habitación, cerrando la puerta detrás de él.

“No puedo creer que le hicieras esto a Maddy, hermano. Especialmente porque tu esposa está abajo y toda la sociedad está viendo cómo se desarrolla este drama”.

Sarah se había tapado con la sábana para ocultar su desnudez y miró con cautela a Richard.

"Esto no es asunto tuyo, hermano, así que ¿por qué no te das la vuelta y cierras la puerta cuando te vas?"

Anthony se acercó a la cama, recogió la camisa, el chaleco y la chaqueta de Richard y se los arrojó.

"No. Te llevaré abajo y vas a detener esta tontería. No dejaré que deshonres a esta familia o a Madeline. Piensa en Rufus; es tu mejor amigo y hermano de Madeline. ¿Qué crees que haría si descubriera lo que estabas haciendo aquí?”

“No me preocupa lo que piense Rufus; él no es mi guardián. Si no fuera por su interferencia, no habría tenido que casarme con Madeline en primer lugar”.

“Si tengo que arrastrarte fuera de aquí desnudo y vestirte yo mismo, lo haré”. Anthony le lanzó a Sarah una mirada de disgusto y se dirigió a ella. “Una vez que saque a Richard de aquí, te sugiero que te vistas y vayas a mi casa. Esto no debe continuar. No debes tener una aventura con mi hermano”.

Para entonces, Richard ya se había vuelto a poner la ropa y Anthony estaba tratando de atarle la corbata.

Sarah finalmente se animó a decir: "No vas a dejar que tu hermano te mande así, ¿verdad?"

“Tal vez sea lo mejor esta noche. Anthony tiene razón, nos arriesgamos a la censura de la alta sociedad”. Richard dijo: “Este no es el momento ni el lugar adecuados”.

“Bueno, ¿cuándo es el momento y el lugar adecuados? Te necesito, Richard. No puedo seguir sin ti, con el estrés de la muerte de Charles y mi embarazo. ¡Te necesito!" Se arrastró hasta el final de la cama y lo miró con lágrimas en los ojos. "Vamos a mi casa. Sólo quedó destruida la cocina. ¿Por qué no nos encontramos allí, por favor? Incluso si es solo para hablar”.

Le dio la espalda y le dio a Anthony una sonrisa secreta. "¿Por qué no me envías una nota y me reuniré con usted cuando te convenga?"

Ella asintió con la cabeza con entusiasmo. "Lo esperaré". Se levantó de la cama envuelta en la sábana y se acercó a él. Le puso la mano en la mejilla, se puso de puntillas y lo besó en los labios. “Pronto mi amor, pronto estaremos juntos. Y nada”, le frunció el ceño a Anthony, “y nadie nos detendrá”.

Con eso, Richard y su hermano salieron de la habitación y bajaron las escaleras, Richard completando su vestido a medida que avanzaban.

“Gracias a Dios, viniste”, le dijo Richard a su gemelo. “No estaba seguro de cuán lejos iba a tener que llegar”.

"¿Hasta dónde querías llegar?"

"¿Qué demonios significa eso?"

“Se veía bastante acogedor allí. ¿Estás seguro de que todavía no sientes nada por Sarah?”

"No. Lo único de lo que me doy cuenta ahora es que ya no tengo ningún sentimiento por Sarah”.

"Bueno. Sin embargo, creo que ahora está convencida de que eres infeliz en tu matrimonio. Puede hacer que se abra si la engañas explicándole lo atrapado que te sientes. Sabes qué decir, y no olvides lamentar el hecho de que no hay solución. Ella podría ofrecer una. La próxima vez, besemos menos y hagamos más preguntas”.

Richard se rio de su hermano. “Esa era la idea. ¿Cómo está Madeline? Debería recogerla y llevarla a casa ahora. Le hemos dado suficiente entretenimiento a la sociedad por una noche, y si Sarah es la asesina, entonces Maddy podría estar en peligro”.

Los dos hombres entraron juntos en el salón de baile y todas las cabezas giraron en su dirección. Richard miró alrededor de la habitación tratando de encontrar a su esposa. La encontró enfrascada en una conversación con el señor Hindsworth.

Sus cabezas estaban muy juntas mientras conversaban seriamente. Ambos formaban una pareja llamativa, ambos con cabello oscuro y apariencia juvenil, y Hindsworth tenía su mano en su brazo, una señal de familiaridad. Hindsworth levantó la vista y sus ojos se encontraron en una mirada pétrea. Por un momento fugaz, Richard creyó ver algo profundamente inquietante en los ojos de Hindsworth, algo que lo inquietó mucho. Era una mirada de odio total. Quizás no era una coincidencia después de todo que Hindsworth hubiera podido intervenir y salvar a Madeline de Chesterton. ¿Tenía Hindsworth interés en su esposa? Una ola de celos posesivos estalló en el corazón de Richard. ¿Y cuál era el interés de Hindsworth en su esposa?

En ese momento, Madeline levantó la cabeza y lo vio. Una mirada de preocupación brilló en su rostro, pero él rápidamente asintió con la cabeza. El ceño se relajó y su rostro se transformó en una hermosa sonrisa que dejó sin aliento a Richard. Pero luego recordó rápidamente que se suponía que debía estar enojada con él. Ella deliberadamente le dio la espalda. Richard odiaba cómo tenían que montar este espectáculo solo por la alta sociedad. Lo odiaba pensando que él y su esposa estaban separados, y que él era el tipo de hombre que podía ser tan cruel como para tener una relación justo en frente de su esposa.

Caminó casualmente por el salón de baile deteniéndose para saludar a algunas de las pocas personas que no sonreían a sus espaldas. Cuando llegó al lado de Madeline, le quitó la mano del brazo a Hindsworth y la colocó sobre la suya.

"Señor. Hindsworth, parece que últimamente está consolando a mi esposa con bastante facilidad”, Richard lo reconoció con un cortés movimiento de cabeza. “Gracias por cuidarla bien. Madeline, es hora de que nos vayamos. Si puedes alejarte del señor Hindsworth el tiempo suficiente para despedirte, he llamado al carruaje”.

Richard notó la firmeza de la mandíbula de Hindsworth y cómo sus manos se convertían en puños.

"Si le prestara más atención a su esposa, no tendría que intervenir y ofrecerle mi ayuda con tanta frecuencia". Las palabras del Sr. Hindsworth fueron dichas con rudeza.

Richard escuchó el grito ahogado de Madeline.

“Cómo trato a mi esposa no es asunto suyo, Hindsworth. Tal vez he sido negligente al dejar que le preste tanta atención”.

Hindsworth dijo: “Mejor yo que otra persona. Hay muchos hombres aquí que piensan que su esposa es muy atractiva”.

"Soy muy consciente de eso". Richard empujó suavemente a Madeline hacia la puerta del fondo. “Soy muy posesivo con lo que es mío. Ha sido advertido. No volveré a advertir”.

Madeline lo miró confundida. Todos los ojos siguieron su partida.

“Fabulosa actuación, Richard. Sin embargo, ¿no funcionará en nuestra contra si comienzas a actuar demasiado maritalmente y Sarah lo ve o se entera?”

“Maldita Sarah. Hindsworth parece demasiado atento contigo, mi amor. Tal vez estés disfrutando el hecho de que te dejo sola tan a menudo”.

"No seas ridículo".

"Es un hombre bastante guapo, incluso si es un cachorro joven e impertinente".

La barbilla de Madeline se alzó obstinadamente. “No es posible que estés celoso. Él es el hombre que me salvó de Chesterton. Deberías estar agradecido con él”.

“Estoy agradecido, pero no tan agradecido”. La molestia de Richard creció ante la aparente defensa de Hindsworth por parte de Maddy.

"Supongo que las cosas con Sarah no salieron según lo planeado".

Richard hizo señas y se pasó una mano por el pelo. "Podría decirse."

"¿Es por eso que estás de tan mal humor?"

Richard la ayudó a subir al carruaje. "No. Estaba de muy buen humor hasta que vi a Hindsworth poniéndote las manos encima”.

"¡Él no tenía sus manos sobre mí!" Su cara se sonrojó de un rosa intenso. “Lo toqué y puse mi mano sobre su brazo simplemente para aumentar nuestra cobertura de distanciamiento”.

"Preferiría que mantuvieras tus manos quietas en el futuro". Se encogió ante su doble rasero. Acababa de tener sus manos sobre la piel desnuda de Sarah. Como si hablara consigo mismo, dijo: "No es irrazonable que un hombre sea posesivo con su esposa".

Madeline se acurrucó a su lado cuando él se sentó en el carruaje. "Me gusta que estés celoso".

“Puedo ver que voy a tener que ver a Hindsworth en el futuro; está demasiado atento en este momento”.

Se subió a su regazo y lo rodeó con sus brazos. "No peleemos. Hemos avanzado esta noche en la búsqueda del asesino de Charles. Puedo aguantar todas las miradas y los comentarios sarcásticos siempre y cuando vuelva a casa contigo”.

Él se movió cuando su esencia llenó sus sentidos y su trasero se retorció contra su ansiosa polla. “Voy a tener que encontrarme con Sarah en su casa”.

"¿Es eso un problema?"

Richard no podía mirarla a los ojos. “Es solo que me preocupa lo lejos que tendré que ir para obtener la información que necesitamos”.

Maddy se puso rígida en sus brazos. "¿Qué quieres decir exactamente con 'qué tan lejos'?"

“Quiero decir, cuando fui a la habitación designada esta noche, Sarah estaba…”

"¿Ella estaba cómo?"

“No quiero hacerte daño, pero tampoco quiero ocultarte nada. ¿Estás preparada para enfrentar el hecho de que ella quiere seducirme?”

“Puede que sea joven, pero no soy estúpida. Por supuesto que ella lo hace. Ella todavía está enamorada de ti”.

Se miraron el uno al otro y el deseo estalló en el vagón a oscuras. “No estoy enamorado de ella. No sentí ni una pizca de deseo por ella”. Se frotó contra ella. “Pero tú, Maddy, Cristo, me prendiste fuego. Si te veo, te siento, te huelo, casi ardo de deseo y necesidad”.

Luego la besó. No un beso tierno sino un beso lleno de hambre; fue un beso duro y caliente, con su lengua poseyendo su boca.

Fue solo porque notó que el carruaje se había detenido que rompió el beso.

Declaró: “No puedo evitar lo que Sarah siente por mí; Solo puedo controlar lo que siento por ella y cómo me comporto con ella”.

Se dio la vuelta y tomó el rostro de Madeline entre sus manos y la miró profundamente a los ojos. “La forma en que Hindsworth te mira no es la mirada de un amigo. Siento que he sido negligente. ¿Qué sabes de Hindsworth? ¿Cuáles son sus antecedentes familiares?”

“No intentes cambiar de tema. Sé que tratar de sacarle información a Sarah va a ser complicado. Por lo que he visto de Sarah, es una mujer bastante astuta y taimada”.

Él la ayudó a bajar, pero mantuvo su mano mientras subían los escalones. “Ella sabe lo que quiere, eso es seguro. Manejarla requerirá un toque delicado y me verá caminando sobre una línea fina”.

“Cuanto antes podamos atrapar al asesino, antes podremos continuar con nuestro matrimonio”. Madeline se acercó y presionó sus labios contra los de él en un beso suave y casto. "Mientras no te acuestes con Sarah, estaré feliz con cualquier táctica que logre la verdad".

Subieron las escaleras hasta los dormitorios. Richard necesitaba un momento para recuperarse. Maddy tenía razón, Sarah era lista y si él no hacía completamente el papel de amante, ella olería la trampa. “Te veré en unos minutos”, dijo Richard antes de girarse y entrar en su propio dormitorio.

"No tardes", le gritó. "Estoy bastante cansada esta noche, pero realmente te quiero conmigo".

Richard se tomó su tiempo para desvestirse y luego despidió a su ayuda de cámara. Estaba increíblemente preocupado por su próxima reunión con Sarah y cómo iba a extraer la información que necesitaban desesperadamente sin lastimarse a sí mismo, a su esposa o, de hecho, a Sarah. Si no manejaba la seducción con cuidado, Sarah adivinaría que su corazón no estaba en eso. Ella podía sospechar que él buscaba información y no quería despertar sus sospechas hasta que tuviera una mejor comprensión de sus motivos o culpa.

Pensó en Madeline preparándose para compartir su cama con él en la habitación de al lado. Su corazón latía con fuerza en su pecho. Todo lo que quería y todo lo que necesitaba era a Madeline.

Sacudiendo la cabeza, aclaró la imagen de Sarah desnuda, negándose a llevarla al dormitorio con Maddy. Pero tan pronto como entró en la habitación, todo lo que podía ver, sentir y oler era Madeline. Su pulso se aceleró y su cuerpo se excitó ante la estimulante visión que se mostraba gloriosamente ante él.

Madeline yacía completamente desnuda sobre su gran cama con dosel, el resplandor del fuego y las muchas velas encendidas iluminaban su piel pálida con un brillo reverencial. Se veía lo suficientemente bien como para comer y su boca se hizo agua por probarla.

Su exuberante cabello castaño rojizo, que fluía como un rico pelaje sobre las sábanas, brillaba a la luz de las velas. Sus dedos ansiaban pasar por los finos mechones y luego recorrer su piel suave como la seda hasta volver a familiarizarse íntimamente con cada centímetro de ella. No podía compararse con ninguna otra mujer y su pecho se hinchó de orgullo. Ella era su esposa, y esta vista era solo para él. Al verla exhibirse tan provocativamente, y sabiendo que lo había hecho para tentarlo solo a él, la sangre de Richard rugía por posesión.

Se tumbó boca arriba, sonriéndole, y luego abrió los muslos para él.

La lujuria se estrelló contra él. Su boca se secó. Su cuerpo atrajo su mirada como un río hacia el hombre moribundo de sed. Sus sentidos, impulsados por el instinto, estaban ferozmente enfocados. La vista de su feminidad abierta hizo que su ingle palpitara.

No podía apartar la mirada de ella. Los placeres de su cuerpo se mostraban audaz y descaradamente para él y sólo para él.

El tragó.

Sus labios se curvaron suavemente en esa sonrisa dulce y comprensiva mientras le daba la bienvenida a su habitación ya su cuerpo.

“Mi esposo”, susurró, la suave invitación lo puso duro y listo para estallar. "¿Puedes pensar solo en mí por una noche?" Ella susurró.

Ella era pura seducción y toda suya. La idea de que cualquier otro hombre pudiera verla así casi lo ciega de furia. Ella le hizo señas para que se acercara a ella.

Esta noche, ella era plenamente consciente de su poder. Su comprensión estaba escrita claramente en su rostro exquisito y en la profundidad de sus ojos brillantes.

“No podría pensar en ningún otro lugar en el que preferiría estar que contigo en este momento”. Richard dejó que sus ojos le dijeran todo lo que no podía expresar con palabras. Sintió que su cuerpo se rendía a un deseo infinitamente más fuerte que cualquiera que hubiera existido antes, y una pasión inconmensurablemente más apremiante. Ella le pertenecía totalmente a él y a nadie más.

Sintió que su mirada se concentraba en sus labios, esos suculentos labios maduros como bayas que pedían ser besados. Respiró hondo y se inclinó sobre ella hasta que su cara estuvo a centímetros de la boca que quería saquear.

Ella se estiró, atrajo su cabeza hacia abajo, acercó sus labios a los de él y murmuró: “Al menos sé que me encuentras deseable. Eso en sí mismo es una excelente manera de comenzar un matrimonio y una forma emocionante para mí de tratar de ganar tu corazón”.

Difícilmente podía negarlo porque su erección había cubierto la túnica que llevaba puesta.

Su otra mano se movió para acariciarlo y su último vestigio de moderación se evaporó ante su toque inocente. Algo había cambiado.

Él cubrió sus labios con los suyos y, besándola con ferocidad, deliberadamente dejó que las cadenas que había atado alrededor de él se rompieran, sacudiendo su alma hasta la médula. El deseo y la pasión que corrían por su sangre eran diferentes esta vez. Nunca antes había sentido algo así y sabía que probablemente nunca lo volvería a sentir. Todo lo que deseaba, todo lo que quería, estaba acostado en la cama frente a él. Con las manos extendidas, las deslizó sobre la fina seda de su piel y la sacó aproximadamente a la mitad de la cama y la tomó entre sus brazos, moldeándola con urgencia contra su cuerpo. Ahora entendía de qué estaba hablando Anthony. Los sentimientos que lo abrumaban, los sentimientos que corrían por su sangre y en su corazón, lo unían a ella. Desnuda en sus brazos, se aferró a él y le devolvió los besos con voracidad, con avidez, animándolo flagrantemente a apoderarse, tomar y conquistar.

Todo el cuerpo de Madeline tembló cuando sintió que los brazos de Richard la rodeaban con fuerza y sus labios magullaban los de ella, duros y exigentes. Ella disfrutó de su rendición. Este era un Richard diferente. Este era un Richard que le estaba dando cada átomo de su alma, cuerpo y corazón.

Él se enderezó, aplastándola contra él sin interrumpir el beso mientras la levantaba contra él, deslizándola por su cuerpo, su bata raspando contra su piel sensible.

Su deslizamiento de placer se detuvo por un momento cuando sus rodillas tocaron la cama. Se arrodilló en el borde de la cama y le rodeó el cuello con los brazos. Sus manos ahuecaron su trasero, presionándola para que sintiera su necesidad por ella, mientras su lengua saqueaba su boca, causando estragos en sus sentidos. Dentro de ella, una intensidad de pasión floreció y floreció insoportablemente...

Madeline tenía miedo de romper el beso y destruir el momento, pero lo quería desnudo, mostrando su cuerpo para su mirada y tacto. Con las manos en su pecho cincelado, empujó la túnica de sus hombros, atrapando sus brazos.

Con una maldición de impaciencia, la soltó y dejó que la bata se deslizara hasta el suelo.

Sus ojos, oscuros y ardientes, se estrecharon sobre los de ella. Extendió la mano hacia ella, la palma de la mano curvándose alrededor de su mandíbula, inclinando su rostro hacia atrás, mientras la acercaba más. Él la estudió. Vertía todo en su mirada, todo su deseo, toda su incertidumbre, toda su necesidad y, por supuesto, todo su amor.

Inclinó la cabeza y murmuró: "¿Sabes cuánto te quiero a ti y solo a ti?"

Eso era todo lo que necesitaba. Ella podría esperar por él. Richard valdría la pena la espera. Ella actuó de acuerdo con sus palabras, tocando, buscando y agarrando la suavidad de su piel. La sensación fue como ella la recordaba. Ella ronroneó con satisfacción. Sus músculos se flexionaron bajo sus palmas, calientes, satinados y vivos. Su pecho era una maravilla de pelo rubio reluciente y dureza masculina. Acomodó sus manos en los duros contornos de su pecho y empapó sus sentidos en su masculinidad.

Por primera vez desde que se casaron, supo que ganaría esta batalla. No solo la batalla, sino también la guerra. Ella creía sinceramente que una vez que Richard le hubiera dado su corazón, nunca lo perdería, porque lo protegería cuidadosamente y lo cuidaría, y se aseguraría de que estuviera bien alimentado. Se rindió a sus dedos inquisitivos, ansioso por su toque. Ella sintió la evidencia de su necesidad presionando rígidamente contra su estómago.

Él jadeó: “Nunca me había sentido así antes. Eres todo en lo que puedo pensar. Eres con lo que sueño por la noche y eres lo que busco a primera hora de la mañana. Te extraño durante cada hora del día que estamos separados”.

Sus palabras alimentaron aún más su confianza y ella encontró sus labios con descaro, esperando que él le permitiera vislumbrar al hombre que sabía cómo amar tan consistentemente como siempre había amado a su hermano.

Sintió al amante escondido dentro de él, sintió la batalla que libraba para asegurarse constantemente de que sus intenciones fueran ciertas. Presionó sus labios contra su pezón y lo lamió, con la esperanza de enviar llamas de deseo rebotando alrededor de su cuerpo. Pero el calor de su pasión también la envolvió. El fuego se extendió, capturándola en su abrasador resplandor.

Sin embargo, su audacia había tenido el efecto deseado. Él capturó su boca en un beso devorador. Sus brazos se envolvieron alrededor de su espalda para sujetarlo a ella, porque escapar estaba fuera de discusión. Ella no debería haberse preocupado cuando sus manos se movieron hacia abajo para ahuecar y amasar provocativamente los globos de su trasero. Sintió los gruesos músculos que enmarcaban su espalda flexionarse como el acero bajo sus manos escrutadoras. Ella los pasó por su espalda, maravillándose de su forma. Luego, con más valentía de la que jamás había pensado que poseía, deslizó un dedo sobre su caja torácica y hacia adelante para acariciar las bandas ondulantes que decoraban su abdomen. Se estremecieron con su toque. Él contuvo el aliento cuando ella envió sus dedos buscando más abajo y luego exhaló mientras trazaba ligeramente la línea de su erección.

Se detuvo y rompió el beso, sus ojos revelando su amor incluso si aún no podía pronunciar las palabras. Tentativamente alcanzó la dura longitud de él. Tocando la longitud tensa, surcada como había esperado, pero tan caliente y con una piel tan suave...

Ella lo agarró con fuerza, y su gemido llenó el dormitorio. Sus ojos destellaron en su rostro mientras tomaba sus labios en un beso urgente e implacable, su lengua se hundía profundamente dentro de su boca.

“Dios, estoy tan contento de que seas mi esposa”. Sus palabras llegaron entrecortadas.

Cerrando sus dedos alrededor de él tanto como pudo, movió su mano lentamente arriba y abajo de su longitud y lo sintió estremecerse.

“Eres magnífico, Richard. Siempre has sido magnífico conmigo” añadió con nostalgia.

Su mano se afianzó alrededor de la gruesa longitud y en su primer golpe Richard suspiró e inclinó la cabeza hacia atrás. Ella lo exploró y su pulso se aceleró, sabiendo cuánto le agradaba su toque.

Vio un anhelo absoluto en sus ojos y vio su necesidad, cruda y audaz cuando llegó a ella. Sus dedos se deslizaron suavemente sobre sus hombros desnudos, luego viajaron más abajo, sobre la curva de su caja torácica, hasta su cintura. Cuando sus manos se deslizaron por sus caderas, la atrajo hacia él y ella sintió su masculinidad palpitante caliente contra ella.

"¿Ves lo que me haces?" preguntó suavemente. “¿Puedes sentir el fuego ardiendo en mi ingle?”

Sin dejar que ella respondiera, él se inclinó sobre su pecho y la frescura del aire de la noche contra su piel desnuda dio paso al calor abrasador de su boca.

Con el corte más suave de su lengua, ella se estremeció. Cuando él succionó suavemente, los dedos de ella se clavaron en sus hombros y se aferró a él.

Su suave gemido solo lo excitó más completamente. Richard tensó la mandíbula, recordando lo que se sentía al estar sentado profundamente dentro de ella. Él la acostó suavemente en la cama y se movió entre sus piernas frotando un bigote en el interior de su muslo. Madeline se puso rígida cuando él inhaló su olor.

Se inclinó hacia adelante para sondear los delicados pliegues como pétalos de su feminidad, usando su lengua para encontrar su madurez. Sus rodillas se abrieron más, se aferró frenéticamente a su cabello, pero él no tenía intención de detenerse. Las manos mantuvieron sus caderas inmóviles para la caricia implacable de su lengua. Su cabello caía en marañas de color castaño rojizo alrededor de ellos mientras él continuaba saboreando, explorando, reclamando, en movimientos largos, fuertes y lentos.

Maddy gimió con anhelo, arqueándose contra su boca inteligente. Era una tortura, su ternura infinita saciaba un hambre, pero su sensualidad creaba otra.

“Richard, por favor…”, suplicó.

Obediente, él presionó sus labios contra los de ella por completo mientras su lengua se adentraba aún más. Una descarga de pasión como una llama corrió desde él hacia su cuerpo, quemándola, y ella se estremeció con una necesidad feroz.

Su susurro ronco parecía lejano. “Sí, arde por mí, esposa mía”.

Otro estremecimiento desgarrador la convulsionó, y luego no pudo quedarse quieta. Temblando, gritó cuando los temblores la alcanzaron. Se dejó caer sobre la cama, completamente saciada.

“Suficiente…”, murmuró impotente.

El deseo era audaz en sus ojos, mientras respondía con voz ronca: “No, princesa. Sólo acabamos de empezar."

La besó como si hubiera encontrado algo frágil, precioso, y luego se tumbó a su lado en la cama. Su boca todavía cubría la de ella mientras la hacía rodar sobre él.

La conciencia primaria brilló a través de Maddy cuando comenzó su asalto sensual de nuevo. Su toque era cálido, su boca mágica, mientras se movía sobre su cuerpo, besándola por todas partes. Ella se entregó a la sensación que suscitó su toque.

Era tan fuerte y tan gentil, y sus caricias eran tan suaves. Mantuvo su poder bajo un cuidadoso control, sus labios hábiles y lentos, y ella podía sentir su cariño.

Un sonido febril escapó de su garganta. Se estaba ahogando en el deseo.

Ella le suplicó una vez más, pero pareció una eternidad antes de que él finalmente pareciera escucharla. Sus ojos feroces con ternura y determinación, la levantó para que ella se sentara a horcajadas sobre él. Con urgencia, Madeline se levantó hasta que se deslizó por la dura longitud de él hasta que pudo sentirlo en su matriz.

Él se mantuvo allí por un momento, sus brazos sujetando sus caderas asegurándose de que ella no se moviera mientras la miraba a los ojos. “Nunca supe que podría ser así”, dijo. “Tenerte en mis brazos, toda belleza y fuego, es todo lo que siempre querré”.

Sus ojos eran negros como la pasión, expectantes.

“No tengo intención de ir a ninguna parte”, dijo, “soy tuya; Siempre he sido tuya”, respondió Madeline con voz temblorosa.

Era toda la respuesta que Richard parecía necesitar. Levantó sus caderas lentamente y luego la bajó mientras empujaba profundamente dentro de ella. Madeline soltó un suspiro entrecortado por el alivio de que él finalmente se convirtiera en parte de ella.

Hizo una pausa por un momento, dejando que ella se acostumbrara a la llenura hinchada y rígida. Su carne palpitaba mientras él se retiraba lentamente.

Empujó hacia arriba forzando a sus caderas a levantarse de la cama, colocándose tan profundamente dentro de ella que ella jadeó. Sonriendo con ternura, Richard se estiró para acariciar sus pechos, llenándose las manos con los suaves globos. Era la sensación más exquisita que había experimentado hasta ahora de ser una con él.

Madeline siguió montándolo. Ella no podía pensar. Ella solo podía sentir. El deseo y la pasión que había despertado con su toque eran tan vibrantes que palpitaban como un fuego furioso que ardía dentro de ella.

Se movían con silenciosa prisa; ambos sintiendo la necesidad de ir in crescendo. Sus manos se movieron a ciegas sobre su cuerpo duro y musculoso mientras él aumentaba el ritmo, enterrándose más y más profundamente en su acogedor cuerpo.

La respiración de Richard se aceleró contra su garganta cuando sus caderas empujaron hacia arriba aún con más fuerza. Trató de recordar ser amable, pero luego el pensamiento se desvaneció junto con su control cuando el torrente desenfrenado de anhelo que agarraba a Madeline también se apoderó de él.

La explosión, cuando llegó, los arrastró a ambos hacia abajo. Atrapó sus gemidos de éxtasis con la boca mientras se levantaba para tomar sus labios. Espasmos pulsantes sacudieron su cuerpo y se ondularon contra el de ella junto con su liberación. Cuando colapsó contra la cama; la ternura resultante fue tal dolor dentro de él, que tembló ante su potencia. Saciado, la giró débilmente a su lado y la dobló contra su pecho.

Durante mucho tiempo, Richard yació allí temblando, todavía palpitando con las poderosas réplicas, con sus pensamientos en confusión. Había un nombre para la feroz y abrumadora ternura que estaba sintiendo, ahora se daba cuenta. Amor. Amaba a Madeline. No con un amor que fue fugaz y pasaría con el tiempo. Era un amor profundo y duradero y sabía que por fin había encontrado a su alma gemela. Ahora sabía que podía confiarle su corazón y dárselo para que lo guardara.

Richard cerró los ojos con fuerza, lleno del éxtasis de la verdadera felicidad. Nunca pensó que encontraría a la mujer que lo completaría, pero Maddy había estado allí todo el tiempo, justo enfrente de él.

Fue un reconocimiento asombroso. Siempre se había enamorado y desenamorado con tanta facilidad, nunca había estado seguro de que lo que había sentido cada vez que entraba en una nueva relación era amor. Había aprendido que realmente no tenía idea de lo que era el verdadero amor.

Ahora sabía que lo que había sentido antes era simplemente enamoramiento, deseo, solo una pequeña parte del amor. Pero estar con Maddy, estar dentro de ella y amarla como acababa de hacerlo, no se parecía a nada que hubiera conocido antes. Lo que sentía por Maddy lo estaba consumiendo, tragándolo por completo y sabía que nunca, jamás, querría que nadie le quitara eso.

Conocía a Maddy desde que era una niña de trece años y desde el principio su amabilidad, su fuerza tranquila y su feroz protección le habían ganado su respeto y sus sentimientos habían crecido a partir de ahí. Cuanto más sabía de ella, más la deseaba. Había tratado de negar sus sentimientos porque, en primer lugar, ella era demasiado joven y luego, más tarde, debido a quién era, la hermana menor de su mejor amigo.

Ella le había dado tentadores destellos de la cautivadora y apasionada mujer en la que se había convertido. Era esta mujer excepcional la que lo había hecho arder, la que había incendiado su sangre y su corazón.

"¿Estás bien?" preguntó después de un rato.

Su respuesta fue un suspiro de placer murmurado.

Levantando la mano, los cubrió con las mantas. Luego, distraídamente, presionó un beso contra su cabello suave y elegante y la acercó a él, sus sentidos distraídos por el maravilloso y aterrador zumbido en su cabeza. Esto es amor, esto es amor, esto realmente es amor... y lo estaba recibiendo con todo su corazón y alma.

Una y otra vez, le dio vueltas a este pensamiento casi abrumador en su mente antes de finalmente permitirse otra reflexión. Se dio cuenta de que ya no estaba demasiado asustado para decir las palabras; es decir, decirle a su esposa que ella significaba todo para él, en todos los sentidos, para siempre.

Sabía que cada día, cada hora que pasaba con Maddy a su lado, nunca sería suficiente para satisfacer el hambre de su alma. Su improbable matrimonio había sido forjado por lo que al principio parecía un cruel giro del destino, pero sin lugar a dudas estaba destinado a serlo. Ella era su destino y él, el de ella.

Disfrutaba del derecho a reconocer la pasión que sentía por ella. Quería perderse en los cálidos pliegues de su suntuoso cuerpo cada noche y despertar a su lado cada mañana. Quería construir un futuro con ella, tener hijos.

Lo que más lo decepcionaba era que le había hecho creer a Sarah que estaba enamorado de ella, y la consecuencia de esa decisión mal juzgada ensombrecería su vida para siempre. Ahora Sarah iba a tener un hijo, quizás su hijo.

Richard se quedó muy quieto; de todas las cosas que lamentó en su vida, Sarah fue la más grande.

Abrazó a Maddy con más fuerza y su corazón se desbordó de amor mientras la observaba dormir contenta a su lado, con la cabeza sobre su pecho y una sonrisa en sus deliciosos labios.

Solucionaría este lío y luego la llevaría a una luna de miel como era debido. Él le mostraría el mundo que siempre había deseado visitar. Él le demostraría que ella, por encima de cualquier otra persona, era la persona más importante y preciosa del mundo para él. Había encontrado su destino y su pasión y ahora saborearía la oportunidad de pasar el resto de su vida haciendo feliz a Maddy.

Capítulo quince

Querido Richard,

Me alivia saber que no tiene intención de casarse en un futuro próximo, ya que valoro su amistad por encima de todas las demás. Debe estar pensando en casarte a su edad. Madre ha sugerido que Rufus se case, ya que los Strathmore no tendrán heredero si algo, Dios no lo quiera, le sucede a él.

Supongo que cuando decida que es hora de casarse, habrá muchas señoritas dispuestas. Es probable que tenga la opción de elegir entre las bellezas dentro de la sociedad.

¿Ha estado en los bailes de debutantes? Sospecho que los vestidos son hermosos. No creo que llegue a tener una temporada. Mi madre no pensará en volver a la ciudad para ser pasto de las habladurías, y Rufus parece haberse olvidado de que existo. Con el escándalo que rodea a mi padre, tendré suerte de atraer al hijo de un hacendado local.

De todos modos, no sabría cómo diablos elegir marido. ¿Tiene algún consejo? ¿Qué busca en una esposa? ¡Por supuesto que compararé a cualquier hombre con usted!

Su amiga,

Madeline

Los hombres habían acordado reunirse en el estudio de Rufus la tarde siguiente. Richard estaba recostado en una silla, con su rodilla temblando de frustración. Anthony estaba sirviendo bebidas a los hombres. Le complació ver que Stephen Milton, Lord Worthington, se había unido a ellos.

“No puedo creer que Graeme Nicolls pueda ser tan difícil de encontrar. Stephen, seguramente has podido encontrar información sobre dónde podría estar escondido Nicolls”.

Stephen miró alrededor de la habitación a Anthony, Rufus y Richard y luego se encogió de hombros. “Es como si fuera un fantasma. Es como si acabara de desaparecer en el aire. Alguien debe estar escondiéndolo. Y para poder ocultarlo tan bien, supongo que tendría que estar en la gran propiedad de alguien”.

“Pero ¿en la propiedad de quién? ¿Sería en la propiedad más pequeña de Wrentham o en la del hermano de Charles?”

“Bueno, ambas son herencias de Chesterton si se trata de eso. Charles le había dado a Timothy un terreno de su propiedad. Las propiedades son vecinas y ahora están bajo el control de Timothy. Toda esa tierra proporcionaría un fuerte incentivo para matar. Mi dinero todavía está en Timothy Chesterton como el asesino”.

Anthony tenía razón. Pero algo molestó en el alma de Richard. Era la forma en que Sarah había supuesto que estarían juntos tan pronto como Charles muriera. Claramente no había previsto su boda no planeada con Maddy.

Anthony hizo su siguiente punto claramente. “Todavía digo que deberíamos tomar a Timothy y sacarle la información”.

Rufus se pasó una mano por el pelo. “Este no es el momento para acciones precipitadas. Tenemos que pensar en esto. Eres dueño de una gran propiedad; si estuvieras tratando de esconder a alguien, ¿dónde lo pondrías?”

“Tendría que ser en alguna cabaña oscura, en ruinas o en una mina o cueva abandonada; en algún lugar donde nadie pensaría en mirar”, fue la respuesta de Stephen Worthington.

Rufus agregó: “Pero, ¿no sería mejor esconderlo a plena vista? Si alguien viera a alguien en una casa abandonada o en un lugar en el que no debería estar, seguramente pensaría que algo sospechoso estaba pasando”. Rufus agregó: “Sería mucho más simple esconderlo donde no se comentaría su presencia. Tal vez disfrazarlo como otra persona o simplemente como otro trabajador o arrendatario”.

Anthony golpeó la mesa con la mano. “Podrías tener razón allí, Rufus. Sería muy difícil encontrar un villano escondido entre los inocentes. ¿Cómo podríamos distinguir a esta persona entre todos los inquilinos, trabajadores y sirvientes de las propiedades de Chesterton?”

Richard suspiró. “No podrías. Tendríamos que tener a alguien que conociera la propiedad lo suficientemente bien como para señalar a cualquiera que no reconocieran. Pero tan pronto como empezáramos a hurgar, la noticia volvería a Chesterton”.

Anthony miró a su gemelo. “¿Qué hay del viejo Henderson? le preguntó a Richard. Siempre le agradaste. Y nunca fue un gran amigo de Chesterton. Sin duda, sería la persona a la que pasar si estuviéramos buscando a alguien que pudiera estar escondido a plena vista”.

"Por Júpiter, tienes razón", dijo Richard. “Le haré una visita y veré si nos ayuda. Significará que voy a estar fuera por un día, si no por dos. Stephen, ¿puedo contar contigo para cuidar de Maddy por mí?”

Rufus intervino: “Madeline vendrá aquí por unos días porque quiero que se mantenga a salvo. Si Sarah está involucrada, no confío en ella. Maddy puede alcanzar a Rheda y así puedo vigilarlas de cerca a ambas”.

Los hombres se recostaron contemplando el curso de acción que habían decidido tomar, mientras sorbían tranquilamente el suave brandy en sus copas.

Stephen fue quien finalmente articuló sus pensamientos en voz alta. “Pero, ¿qué pasa con la propiedad de Timothy Chesterton? ¿Cómo podríamos verificar eso?”

El silencio recibió su pregunta hasta que Rufus respondió: “Bueno, comencemos con lo que podemos inspeccionar; Comencemos con el patrimonio de Sarah. Al menos si podemos descartarla, nos llevaría de nuevo a Timothy Chesterton, y entonces sabríamos dónde concentrar todos nuestros esfuerzos”.

* * *

Richard salió de la casa de Rufus con un humor más ligero, ya que por fin tenía algo constructivo que hacer. Decidido a encontrar respuestas, no perdería tiempo antes de dirigirse a la propiedad de Wrentham. Podía quedarse en Hascombe, porque la propiedad de Rufus estaba a solo diez millas de la de Wrentham. Al llegar a casa, buscó a Madeline para informarle de su plan.

“Maddy, quiero que empaques algunas cosas y te quedes en casa de tu hermano por unos días”.

Ella levantó la vista ante su abrupta llegada, pero no pareció sorprendida por su declaración. "¿A dónde vas? Déjame adivinar, para hacer más investigaciones. ¿Por qué no puedo quedarme aquí?”

Él se inclinó y besó la parte superior de su cabeza mientras ella estaba sentada en el salón iluminado por el sol revisando los menús. Ella era la viva imagen de la delicia, y su cuerpo se estremeció como siempre lo hacía en su presencia.

“Iré a la propiedad de Wrentham e intentaré hablar con el administrador de su propiedad, Henderson. Espero que pueda llevarme por la finca y podamos ver si Graeme Nicolls se esconde allí, a plena vista, fingiendo ser alguien que no es”.

“Escondido, pero no escondido; Ya veo." Maddy simplemente asintió con la cabeza y Richard le sonrió.

“Hemos tenido hombres buscando por todas partes cualquier señal de Nicolls y no han encontrado nada. Tiene que estar escondido en algún lugar cercano. Esconderlo en Wrentham's o Timothy parece ser la opción más probable".

“Suena plausible. Y antes de que preguntes, te prometo que tendré cuidado mientras no estés”.

Se sentó al lado de Maddy y la tomó en sus brazos. Le encantaba sentir su suavidad. “Vamos a tener que inventar una historia sobre por qué me fui de la ciudad. Tampoco quiero que Sarah se entere de que estoy en la finca de Charles”.

Ella se acurrucó en su abrazo y le pasó la mano por el muslo. "Bueno, después de la actuación que hicimos en el baile anoche, todos asumirán que te has ido porque hemos tenido otra gran pelea".

Él sonrió y movió su mano hasta su ingle para que ella pudiera sentir cómo lo estaba afectando. “Sí, pero ¿adónde habré ido?”

"¿Por qué no decimos que ha ido a Portsmouth para ver un nuevo barco que está pensando en comprar?"

Richard asintió, cerrando los ojos mientras su delicada mano lo acariciaba a través de sus pantalones. "Sí, eso podría funcionar", dijo mientras su voz temblaba de deseo.

Maddy se inclinó hacia adelante y presionó sus labios en la comisura de su boca. "¿Me extrañaras?" preguntó ella mientras buscaba a tientas con la tapeta de sus pantalones. Su mano se deslizó dentro y agarró su erección con fuerza. Todos los demás pensamientos que lo preocupaban ahora se desvanecieron por completo mientras ella jugaba con él de manera experta y seductora.

Capítulo dieciséis

Estimada Madeline,

Me duele oírle decir que tendría que casarse con el hijo de un hacendado. Solo el más noble de los caballeros servirá para mi princesa. Le he dado a Rufus una conversación severa. Por supuesto que debería tener una temporada.

Rufus va a tener una partida de caza en unas pocas semanas y entonces lo abordaremos.

La veo pronto.

Su amigo,

Richard

A Madeline le resultaba extraño estar de vuelta en la casa londinense de su hermano ahora que era una mujer casada. Ya no dirigía esta casa. Estaba aquí simplemente como invitada, y era como una puntada suelta en un tapiz: inútil. Sin embargo, disfrutaba de la compañía de Rheda y tuvieron una divertida excursión a la modista esa mañana, seleccionando felizmente nuevos vestidos de gala.

Esta tarde, Rheda había accedido a dar un paseo por el parque y las dos mujeres causaron un gran revuelo, galopando hacia el otro lado del parque.

Rheda, como su hermano, estaba loca por los caballos y era tan buena jinete como Maddy. Tuvieron una tarde maravillosa y con pesar regresaron a casa. Cuando se acercaban a la puerta del parque, Maddy levantó la vista cuando un caballo cabalgó hacia ellos. Su estómago se desplomó. Sarah, acompañada de Melissa, se acercaba a ellos. Melissa parecía complacida de verlas, se inclinó hacia adelante y le dio un abrazo a Maddy.

"Buenas tardes chicas. Una tarde encantadora para tomar un poco de aire fresco, ¿no?” Melissa apretó su brazo ante el saludo de Sarah.

Maddy no se atrevió a responder, dejando que Rheda respondiera a las bromas. “Qué gusto verte, Sarah, y de negro para variar”.

La sonrisa de Sarah se esfumó ante el insulto. "Y aquí pensando que todas podríamos ser amigas", murmuró. “Pensé que un poco de compasión estaría en orden. Yo soy la que está en peligro”. Hizo una pausa antes de agregar: "Y en cuanto al bebé que estoy esperando, Richard estaría muy molesto si algo le pasara a nuestro hijo".

La cabeza de Madeline se levantó. Esas palabras, 'nuestro hijo' fueron dichas a propósito. Miró a Rheda solo para ver la misma conmoción en su rostro. Sin embargo, Melissa no podía mirarla a los ojos. "¿Melissa?"

La sonrisa triunfal de Sarah le dijo a Maddy todo lo que necesitaba saber.

"Oh, ¿Richard no te lo dijo?" Sarah se pasó la mano amorosamente por el vientre. “El niño bien podría ser suyo”.

El interior de Madeline se congeló y dos cosas destellaron en su cabeza. La primera: ¿se había acostado Richard con Sarah después de su boda con Charles cuando él había jurado que no lo haría? Lo segundo, y mucho peor, era que él le había mentido. Ella sabía que algo andaba mal la noche del incendio, y ahora se dio cuenta de que él no le había dicho a propósito que el niño podría ser suyo. ¿Por qué había mentido? Como si leyera su mente, Sarah habló.

“Él no quería lastimarte. Todo lo que ha hecho ha sido para protegerte; ese es el tipo de hombre que es, aunque realmente quiere estar conmigo, la madre de su hijo”.

Rheda se acercó a ella y tomó la mano de Maddy. “El niño podría no ser suyo”. Ante la sonrisa satisfecha de Sarah, Rheda agregó: "Eres una perra".

“No he hecho nada malo, excepto amar a un hombre que me ama”.

Madeline no escuchó nada más que las mujeres se dijeron entre sí. Estaba perdida en un mundo de dolor. Todo lo que creía y creía saber sobre Richard estaba siendo atacado. Él había mentido. Nunca en los seis años que ella lo conocía le había mentido. Él había prometido…

“¿Estás bien, Madeline?” preguntó Melissa.

Miró la sonrisa victoriosa de Sarah, pero fue la lástima en los rostros de Melissa y Rheda lo que rompió la maldita retención de los sentimientos revueltos que brotaban dentro de ella. Ella necesitaba escapar. Pensar, comprender por qué Richard le haría esto.

Hizo girar a su caballo y, con la única necesidad de escapar que la impulsaba, echó a correr por el parque al galope. No tenía idea de a dónde iba y pronto sus lágrimas cegadoras fueron todo lo que pudo ver.

Ya no podía escuchar a Rheda llamándola de regreso, o Melissa diciéndole a Rheda que la dejara ir. Todo lo que podía oír una y otra vez en su cabeza era la risa de Sarah.

No pasó mucho tiempo antes de que se encontrara en la puerta del otro lado del parque y detuviera a Woodstock. El pánico hizo que su corazón latiera con fuerza. ¿Rufus lo sabía? ¿Todos sabían? No es de extrañar que Melissa la haya mirado con tanta lástima en sus ojos.

No podía volver, todavía no.

“Madeline, ¿está bien?”

Christopher estaba en su semental frente a ella, la preocupación grabada en su hermoso rostro.

“¿Puede sacarme de aquí? Solo necesito un lugar para pensar”.

Se acercó y con un dedo limpió una lágrima de su mejilla. "¿Qué diablos la ha molestado?"

"¿Él no me dijo?"

"¿Quién no se lo dijo?"

“Richard, no me dijo que el hijo de Sarah podría ser suyo”. Un sollozo la ahogó hasta que apenas pudo respirar.

"Bastardo." Christopher se sentó maldiciendo, claramente sin saber qué hacer a continuación.

“Dijo que podía acudir a usted en busca de ayuda. Bueno, aquí estoy. Necesito un lugar para reunir mis pensamientos, para decidir qué hacer a continuación”.

Él asintió y giró su caballo para estar a su lado. “Sería un honor para mí prestarte mi casa por la tarde. Sígame."

Se fueron juntos y a Madeline no le importaba quién los viera.

Richard le había mentido y ella necesitaba algo de espacio para comprender el significado de su engaño.

Entraron en una de las calles más exclusivas de Mayfair. La casa de Christopher no era lo que ella esperaba. Era muy grande, el tipo de casa que solo un caballero muy rico, un caballero con título, poseería.

Otra sorpresa fue que la casa estaba llena de personal y un mayordomo muy formal abrió la puerta.

“Mis mozos cuidarán de usted. Mi mayordomo, el señor Taylor, la acompañará al salón, a menos que desee refrescarse primero”.

"Si gracias. Tal vez debería refrescarme”. Madeline tenía curiosidad y quería ver más de la casa.

"Señor. Taylor, muéstrele a la Sra. Craven dónde puede refrescarse y luego diríjala de regreso al salón. A ver si la cocinera puede preparar un poco de té y pasteles”.

Dicho esto, Madeline fue escoltada hasta la gran escalera de mármol. Se preguntó quién era el señor Hindsworth. Su familia obviamente tenía dinero. Se preguntó por qué nunca había oído hablar de ellos, pero había pasado tanto tiempo en el exilio en su casa de campo que apenas sabía nada sobre los ricos de Londres.

Maddy se echó agua en la cara y trató de detener el dolor punzante en su pecho. Sus ojos estaban enrojecidos por el llanto y se veía hecha un desastre. Una vez que se limpió y trató de arreglarse el cabello, la dirigieron al salón de abajo.

Estaba vacío cuando ella entró, pero un gran fuego rugía en la chimenea. Caminó hacia él tratando de sacar el frío de su alma. Estudió la habitación. Era muy masculina en la decoración. Estaba decorada con colores y telas oscuras, con muebles resistentes y no se veía ni una sola silla delicada en la habitación. Era como si los hombres solo tendieran a usar la habitación. Ella se encogió de hombros. Era la residencia de un soltero, supuso.

Madeline solo tuvo unos momentos de contemplación antes de que el ruido de pasos detrás de ella le advirtiera que no estaba sola. Se volvió para ver que Christopher había regresado. Cuando llegó a su lado, la favoreció con una sonrisa de disculpa y se apoyó pesadamente contra la repisa de la chimenea.

“Mis disculpas, señora Craven. Yo mismo no soy la mejor compañía hoy. Esta es una noche insoportable para mí, porque fue en esta noche, hace muchos meses, que perdí a mi amor”.

Su angustia disminuyó ante sus palabras llenas de dolor. "Oh, lo siento mucho", dijo Madeline, y cubrió su mano con la suya.

Puso su otra mano sobre la de ella y se quedaron en silencio durante varios momentos.

“Es por eso que no puedo soportar verla dar su corazón a alguien que obviamente está enamorado de otra persona. No es justo para ninguno de ustedes”.

Ayer, Madeline habría dicho que Richard nunca desearía estar libre de ella, pero ahora puede haber un hijo, su hijo. Lo mataría si no pudiera reconocer a un hijo suyo. "¿Que opciones tengo? No es como si simplemente pudiera divorciarme de él. Tengo que tener una razón, una muy buena razón, como malos tratos. De lo contrario, Richard tendría que divorciarse de mí, pero no tiene motivos para hacerlo”.

“Podría darle motivos si se escapa conmigo. Los liberaría a ambos. Puedes encontrar un hombre que la merezca, que la ame por encima de todo y entonces Richard será libre de casarse con la madre de su hijo. Si cree que está enamorada de mí, la dejará ir. Ambos serían libres de seguir sus corazones”.

Simplemente quitó sus manos de donde estaban entrelazadas con las de Christopher. Ella no sabía qué hacer.

“Pero no estoy enamorado de usted”.

“Él no sabría eso. estaríamos fingiendo. Podía alejarse libre de culpa. Sacrificaría cualquier cosa por su felicidad, ¿no?”

El día anterior habría jurado que Richard tenía fuertes sentimientos por ella. Había insistido en que no amaba a Sarah. Pero ahora que había un niño en la imagen, estaba segura de una cosa: Richard querría reclamar a su hijo o hija. Richard haría cualquier cosa por su hijo. Pero, ¿renunciaría a Maddy?

Se quedaron juntos en silencio mirando hacia el jardín.

"Debo ir a casa. Rheda debe estar frenética” dijo en voz baja.

“Quédese, por favor, un rato más. Al menos tome un refrigerio. Es un día muy solitario para mí. Agradecería su compañía. Me encargaré de que le entreguen una nota a su hermano”.

Christopher no había sido más que amable. Debe ser difícil estar solo en el aniversario de la muerte de tu verdadero amor. La miseria disfrutaba de la compañía. Tal vez podrían consolarse mutuamente. Todavía no tenía ganas de enfrentarse a todos.

"Gracias. Me gustaría eso."

Christopher se quedó mirando por la ventana trasera, indiferente a la vista del hermoso jardín, analizando cuán perfectamente estaba funcionando su plan.

Maddy ya había consumido una taza de té. Estaba a la mitad de su segundo y ya estaba arrastrando las palabras.

Esta noche se dirigirían al sur.

Pronto mi amor. Pronto tendré mi venganza.

“Maddy, querida. Creo que es hora de que le escriba una carta al querido Richard”.

* * *

Richard no se sorprendió en absoluto al llegar a la propiedad de Wrentham y descubrir que el criado a largo plazo de Charles, Henderson, había sido despedido. Siempre había encontrado a Henderson como un hombre honorable. Y si había algún chanchullo, entonces Sarah no querría que un hombre como Henderson los viera.

Siguió las instrucciones del lacayo y averiguó adónde se había mudado Henderson, una cabaña cerca del pueblo. Tan pronto como llegó, vio que Henderson estaba trabajando en el jardín. Se acercó, todavía sentado en su caballo.

"Señor. Henderson, ¿cómo está, señor? ¿Recuerda quién soy?”

“Sí, lo hago, Sr. Craven. Es bueno verlo."

Richard se bajó de su caballo y con las riendas en la mano caminó hacia donde estaba trabajando Henderson.

"Antes de que pregunte, ya no estoy empleado por Wrentham".

Richard inclinó la cabeza. “Lady Sarah es en realidad la razón por la que he venido. En realidad estaba buscando a Graeme Nicolls. ¿Sabes si está trabajando para Lady Sarah?”

Henderson alzó una ceja. “Graeme Nicolls la siguió desde la propiedad de su padre, poco después de la muerte de su padre. No era muy querido por ninguno de los miembros del personal. Un personaje raro, se guardaba mucho para sí mismo y nadie estaba realmente seguro de cuál era su papel en la casa Wrentham".

"¿Sabes cuál era su papel en la casa?"

Henderson lo miró pensativo. "¿Puedo preguntar por qué quiere saber?"

“Estoy investigando el accidente de Charles. Parece que puede no haber sido un accidente”. Richard sintió que tenía que ser honesto. Henderson vería a través de cualquier mentira y eso podría hacer que se cerrara y no respondiera más preguntas.

Henderson se volvió hacia la silla que estaba limpiando. “Siempre pensé que había algo raro en su accidente. Charles era un excelente jinete y no podía verlo siendo negligente al revisar su circunferencia antes de una cacería”.

"Bueno, ¿puedes ayudarme?"

Se encogió de hombros. “No veo por qué no. Perdí todo por lo que había trabajado de todos modos cuando Lady Sarah me dejó ir. Nicolls ha estado por la propiedad, pero nadie lo ha visto últimamente. Sin embargo, la gente me cuenta cosas. Y alguien mencionó que una de las cabañas al final de la finca, que ha estado vacía durante los últimos dos años, de repente empezó a salir humo por la chimenea. No me sorprendería que Nicolls se quede allí”.

Richard lo miró. "¿Crees que Graeme Nicolls podría haber estado involucrado en la muerte de Charles?"

“No me sorprendería”, dijo Henderson, “siempre tuvo un vínculo poco saludable con Lady Sarah. De hecho, odiaba cuando usted entraba en escena. Fue el primer hombre en el que Sarah se interesó”.

Richard sintió que la satisfacción se filtraba en sus huesos. Por fin tenía algo con lo que continuar. Si Graeme Nicolls estaba empleado por Sarah y podía encontrarlo, entonces podrían tener sus respuestas al final del día. Richard caminó hacia su caballo y una vez que se sentó en su lugar, miró a Henderson. “Gracias por darme esa información. Realmente no necesito decirle que debe mantener mi presencia aquí para usted. Si Nicolls sabe que lo estoy buscando, podría perder mi ventaja”.

“Me sorprende que esté investigando a Lady Sarah”.

“Podría estar investigando a Lord Timothy Chesterton”, respondió Richard.

Henderson levantó la vista y sonrió por primera vez en su encuentro. “Nicolls no mearía en las botas de Chesterton si estuvieran en llamas. Si estás aquí por Nicolls, entonces Lady Sarah está involucrada. ¿Quiere protegerla o exponerla?”

“Estoy aquí para hacer lo correcto”.

"Sí." Luego, Henderson agregó: “Escuché que se casó con Lady Madeline. Bella dama”. Con una sonrisa de complicidad, volvió al trabajo.

Con eso, Richard dio media vuelta y cabalgó hacia la cabaña al final de la finca. Una parte de él realmente no quería hablar con Nicolls. Tenía miedo de lo que iba a escuchar. Si Sarah había matado a Charles solo para poder estar con él, la muerte de Charles también era culpa suya.

Richard no tardó mucho en llegar a la cabaña. Ató su caballo a varios metros de la casa, no queriendo alertar a Nicolls de su presencia. Se arrastró hacia la cabaña, pistola en mano. Se movió por el costado de la casa hacia la puerta escuchando cualquier sonido en el interior. No hubo ninguno. Justo cuando estaba alcanzando el pestillo, la puerta se abrió de repente y Nicolls salió al porche.

Richard sabía que tenía que trabajar rápido. Lanzó un poderoso puñetazo que alcanzó a Nicolls en un lado de la cabeza y lo hizo caer al suelo. Nicolls estaba lo suficientemente aturdido como para que Richard lo empujara hacia la cabaña y cerrara la puerta. Se paró sobre él con la pistola en la mano.

Richard presionó el pie calzado con su bota en el cuello de Nicolls y le obligó a cargar un poco de peso. Nicolls inmediatamente comenzó a arañar la bota de Richard.

“Tú y yo vamos a tener una pequeña charla, Nicolls. Quiero saber qué has estado haciendo. Y no me iré de aquí hasta que esté satisfecho de que tengo la verdad”.

Nicolls lo miró como si estuviera loco. "No sé de qué estás hablando Craven, déjame levantar".

Richard se inclinó sobre la forma boca abajo de Nicolls hasta que su cara estuvo a centímetros de la suya. “Hemos hablado con Davey. Te reconoció de cuando era un niño en la finca. Tenemos su testimonio de que le diste el dinero para cortar la cinchar de Charles”.

Nicolls se burló. “¿Quién tomará la palabra de un muchacho sobre la mía? Nadie, no cuando tengo el respaldo de Lady Sarah”.

“Sé que fuiste tú y te van a colgar por el asesinato de Charles. Estoy seguro de que querrás llevar contigo a quien sea responsable de ponerte en esta posición. No tiene sentido echar toda la culpa a uno mismo”.

Richard pudo ver la indecisión en el rostro de Nicolls. También sabía que estaba atrapado. ¿Renunciaría a Sarah?

“Si me das el nombre de la persona que te pagó para organizar el accidente, podría ver si te conmutan el ahorcamiento por transporte a las colonias de por vida”.

Nicolls lo miró con cautela. "¿Usted puede hacer eso?"

"Puedo probar. No voy a ofrecer ninguna garantía. Pero es más importante que sepa quién es el perpetrador. Eras simplemente un peón”. Se inclinó más cerca. “¿De verdad crees que a Sarah le importa lo que te pase? Sabes que ella hizo todo esto por mí, para poder casarse conmigo. Ella me ama a mí."

Richard observó cómo la verdad de sus palabras se hundía en la mente de Nicoll y se le hizo un nudo en el estómago. fue Sara.

“Suéltame y te lo contaré todo, si juras por tu vida que me conmutarán la pena por el transporte”.

Richard apuntó su pistola hacia él y con cautela levantó su pie calzado con botas alrededor del cuello de Nicolls. Observó con cautela mientras Nicolls tomaba asiento en el escalón que conducía a la cabaña, con la cabeza entre las manos mientras comenzaba su relato.

“Era una joven tan encantadora Lady Sarah. Siempre fue amable y agradable con todo el personal, incluyéndome a mí. Teníamos un vínculo especial. Me llamaba para hacer mandados y me recompensaba con una moneda, pero yo habría hecho cualquier cosa por una sonrisa. Sus sonrisas calentaban los fríos agujeros de tu alma. Estaba muy orgulloso cuando le pidió a su padre que me dejara acompañarla a la propiedad de Wrentham cuando se casara”.

“Entonces me volví loco de atar al ver cómo la trataba”. Nicolls escupió en la tierra. “Me alegro de que esté muerto. Incluso llegué a decírselo a su padre. E iba a hacer algo al respecto, pero luego, por supuesto, murió repentinamente y Sarah se quedó en un matrimonio que no había sido de su agrado, sin nadie que cuidara de ella, excepto yo”.

A Richard se le hizo un nudo en el estómago. La culpa comenzó a carcomerlo; sabía que debería haber intervenido y hecho algo.

Nicolls levantó la cabeza y lo miró. “No sabía qué hacer. No sabía cómo ayudarla. Un hombre de mi posición frente a un marqués; no había mucho que pudiera hacer. Hasta que vino a verme un día con moretones en los brazos y el cuerpo y me los mostró. Y luego me rogó que la ayudara”.

"¿Entonces me está diciendo que fue Sarah quien le pagó para deshacerse de su esposo?" Richard realmente no estaba sorprendido. Toda la evidencia apuntaba hacia ella; simplemente no quería creerlo.

“Me preguntó si podía hacer que pareciera un accidente. Pensé que debilitar la cincha era la respuesta obvia. Sabía cuánto le gustaba cazar a su señoría. Ella no quería que yo hiciera eso, porque eso sería demasiado obvio y se sospecharía de ella. Pero si pudiéramos encontrar a alguien más que estuviera desesperado por dinero, alguien en quien pudiéramos influir... No tenía idea de que Davey había trabajado en la herencia del padre de Sarah y me conocía, fue un gran error. Debería haber matado al muchacho”.

“Nos hemos asegurado de que esté bien protegido”.

Nicolls lo miró a los ojos y dijo: “Matar a Wrentham es algo de lo que nunca me arrepentiré, pero matar a un niño inocente con una familia que alimentar es algo que nunca haría. Wrentham era un sádico. El hombre no será extrañado. Las cosas que le hizo a Sarah, me refiero a Lady Sarah”.

Richard se tragó una maldición. Si fuera honesto consigo mismo, probablemente hubiera querido hacer exactamente lo que Nicolls había hecho por ella, pero podrían haber encontrado otra manera. Podrían haberse divorciado por crueldad si Sarah hubiera acudido a él. Pero supuso que, como Sarah estaba embarazada, no quería correr el riesgo. Si el niño era un niño, el marqués lo reclamaría y Sarah perdería a su hijo.

Richard miró a Nicolls. Y él realmente no sabía lo que iba a hacer. Si arrestaba a Nicolls y lo llevaba ante el juez, Sarah sería ahorcada una vez que naciera el niño. Richard no creía que pudiera soportar ver ahorcar a la madre de su hijo. Qué posición imposible era.

Nicolls debe haber leído sus pensamientos porque dijo: "¿Qué va a hacer?" Richard no dijo nada y Nicolls continuó. “He oído que está embarazada. Y también he oído que podría ser suyo. Si me arresta, ella también será ahorcada”.

“No la colgarán hasta después de que nazca el niño”.

"¿Realmente podría ver a la madre de su hijo ahorcada?"

Richard sabía la respuesta a eso, y también Nicolls. No, no podía.

“¿Qué cree que debo hacer entonces? ¿Qué haría si estuvieras en mi lugar?”

Nicolls lo miró y le dio una sonrisa irónica. “Pero yo no estoy en su lugar. Podría abandonar la investigación ahora que sabe la razón por la que tuve que aceptar su plan. Ella está a salvo ahora, y solo usted y yo sabemos que el accidente no fue un accidente”.

Richard se pasó las manos por el pelo tratando de pensar. Miró a Nicolls y dijo: “Lo llevaré a Londres conmigo. Se quedará en el sótano de Craven House hasta que decida qué vamos a hacer a partir de aquí”.

Mientras regresaban a Londres, Nicolls se contuvo y con el arma de Richard a la espalda, todo en lo que podía pensar era en el niño que Sarah llevaba. Pase lo que pase, el niño necesitaría ser protegido. Un hombre como Timothy Chesterton como guardián de un bebé que podría desposeerlo no era una buena idea. Se sabía que los niños morían de enfermedades o accidentes.

Si el niño era suyo, no podía arriesgarse a que Timothy lo controlara.

Sin embargo, lo que realmente apenaba el corazón de Richard era que tan pronto como llegara a casa, era imperativo que le dijera a Madeline la verdad. El niño podría ser suyo. Debería haberlo hecho desde el principio. Debería haber ignorado el consejo de Anthony.

Ella estaría molesta, y no solo por el niño. Más importante aún, sabría que él le había ocultado detalles importantes.

Esperaba que ella pudiera perdonarlo. La idea de que ella no disculparía su engaño lo asustó más que una bala que le atravesara el corazón. No podía soportar tener que vivir con una mujer que lo despreciaba, especialmente una mujer a la que ahora sabía que amaba. Su buena opinión de él significaba más que su próximo aliento. La felicidad de ella era la felicidad de él.

Si ella pedía dejar este matrimonio, si ya no se atrevía a amarlo, él tendría que darle el divorcio. Lo mataría hacerlo, pero la quería feliz. Se merecía ser feliz porque nada de este lío era culpa suya.

Solo esperaba ser lo suficientemente fuerte como para dejarla ir si ella lo deseaba.

Capítulo Diecisiete

Querido Richard,

Entiendo por qué dejó Hascombe tan abruptamente. Mi hermano ha malinterpretado nuestra amistad. Nunca lo perdonaré por avergonzarme en la cena. Mi vestido era totalmente apropiado; estaba basado en uno de los bocetos que me envió cuando le pedí descripciones de la moda en el baile de Lady Skye.

Por favor, por favor, no me evite por culpa de Rufus. Es probable que se vaya pronto. No es él quien está atrapado aquí sin nadie con quien hablar.

Su amiga,

Madeline

Richard llegó a casa y encontró a su familia alborotada. Tanto Anthony como Rufus estaban allí para recibirlo, lo que facilitó el encarcelamiento de Nicolls en el sótano.

Mientras cerraban la puerta del sótano, Richard les dijo: “Nicolls ha confirmado que fue Sarah quien le pidió ayuda para deshacerse de Charles. Él es el hombre que contrató a Davy”.

El silencio que siguió a su declaración sorprendió a Richard. “Esperaba una respuesta positiva a lo que descubrí”.

Los otros dos hombres se miraron como si estuvieran pronunciando un código secreto.

"¿Qué es? ¿Qué ha pasado?" El corazón de Richard dio un vuelco y luego comenzó a latir salvajemente. “¿Dónde está Madeline?” Hubo un silencio siniestro e incómodo.

Richard subió corriendo las escaleras, gritando el nombre de Madeline con desesperación. Su estómago se contrajo y sintió que las náuseas aumentaban, y la bilis inundó su boca.

Una mano firme sobre su hombro detuvo su despotricar presa del pánico. “Madeline está bien. Vamos a tu estudio a tomar un brandy mientras te explico la situación”. Las palabras de Rufus hicieron que el mundo de Richard volviera a la normalidad. Pero su mano todavía temblaba cuando aceptó un vaso. Tomó un largo trago, el alcohol calentando el frío que se filtraba en sus huesos.

"¿Dónde está ella?"

Anthony suspiró y se acercó a la puerta. “Me vas a odiar. Lo siento... Cristo, esto es difícil”.

Miró a Rufus. Rufus se aclaró la garganta. “Sarah le ha dicho a Madeline que el niño que lleva en su vientre podría ser tuyo. Decir que Maddy no se lo tomó bien es quedarse corto, pero Anthony me dijo que querías contárselo a Maddy desde el principio, así que te perdono por mantener este secreto”.

El vaso se le resbaló de la mano y se estrelló contra el suelo de madera con un ruido sordo. Miró a su gemelo, sin necesidad de decir 'Te lo dije'. "¿Dónde está ella?"

Los ojos de Anthony se llenaron de dolor. "Lo siento mucho…"

Se levantó y se acercó a su hermano con los puños cerrados. "¿Dónde está ella?"

“Ella te ha dejado”. Anthony respiró hondo. “Vamos, golpéame. Me lo merezco. Me dijiste que deberías decírselo. Lo siento mucho."

Richard se quedó atónito por las palabras que acababa de pronunciar su gemelo. "¿Me dejó?" Se frotó la frente. “No, ella nunca me dejaría. Ella prometió nunca alejarse. Ella hablaría conmigo sobre esto, no se iría simplemente”. Miró a los dos hombres que lo conocían mejor que nadie. “Pregunto de nuevo. “¿Dónde está ella? Tengo que hablar con ella”.

Rufus simplemente le entregó una misiva escrita en papel de calidad. “Sugiero que le demos unos días para que se calme y luego vamos a buscarla. Por supuesto que no te vas a divorciar de ella”. Se volvió para mirar a Richard con los ojos entrecerrados. "No lo harás, ¿verdad?"

“Por supuesto que no. Yo...yo…” y se tragó sus emociones alborotadas. "La amo", dijo en voz baja y se hundió en una silla y bajó la cabeza entre las manos. “Dios, la amo. No puedo perderla por esto, por Sarah”. Dejó entrar la tristeza. Le había hecho daño a Maddy. Maddy estaría devastada y vería su omisión como una mentira y él le había prometido que nunca mentiría. Él la conocía. El cerebro de Maddy se volvería loco, teniendo todo tipo de pensamientos terribles. Ella estaría leyendo mucho más sobre esto. Ella posiblemente pensaría que todas sus otras declaraciones también eran una mentira.

“Te dejaremos leer la nota en privado”.

Esperó hasta que la puerta se cerró detrás de sus amigos, antes de armarse de valor para romper el sello.

Querido Richard,

Nunca pensé que me vería escribiendo la que será mi última carta para mi mejor amigo, y mucho menos con el hecho de que eres mi amado esposo.

El día de nuestra boda fue un sueño hecho realidad para mí. Me iba a casar con mi mejor amigo, el hombre al que había adorado desde que era una niña.

Siempre he sido capaz de decirte cualquier cosa, pero parece que solo soy lo suficientemente valiente como para decirte lo que está enterrado dentro de mi corazón en una carta. Te amo. Siempre lo haré.

Todavía tengo cada una de tus cartas. Están gastadas y rotas por la cantidad de veces que las he releído.

El día de nuestra boda, dijimos que seríamos honestos el uno con el otro. Solo puedo pensar que no me dijiste que el hijo de Sarah podría ser tuyo, porque no deseabas lastimarme. Eso me da algo de consuelo.

Sin embargo, saber que puedes tener un hijo que no podrás reconocer, debe estar devorándote por dentro, especialmente porque sé que amas mucho a Sarah.

Richard dejó de leer. ¿Amas a Sara? Disparates. Le había dicho a Maddy que no sentía nada por Sarah, y ahora Maddy obviamente no le creía. Su pecho se apretó ante el pensamiento. Siguió leyendo apresuradamente.

Debería haber hecho esto en persona, lo sé, pero como la cobarde que soy, estaba demasiado asustada para ver tu reacción. Si me hubieras mirado con lástima en tus ojos brillantes y hermosos...

Sé que nunca quisiste este matrimonio. Amabas a Sarah y obviamente todavía lo haces. Fue mi intromisión lo que te atrapó en un matrimonio conmigo. Como Sarah ya estaba casada, honorablemente te ofreciste.

No sabías que su esposo tendría un accidente poco después de nuestra boda.

La mente de Richard estaba tratando de captar algo sobre la carta... Maddy sabía que no había sido un accidente.

No creo que debas ser castigado por el resto de tu vida por hacer lo correcto por mí.

Sé que no deshonraste nuestros votos matrimoniales, o a mí, pero me siento tan tonta por no ver lo que estaba delante de mí. Un buen amigo ha dejado claro que los rumores sobre tu relación con Sarah son ciertos. Estaba cegada a la verdad por mi amor por ti y mi esperanza; Esperaba que hubiéramos podido hacer una vida maravillosa juntos.

Pero tres en el lecho matrimonial es demasiado para mí, al menos.

Te amo. Cuando amas a alguien, antepones sus necesidades a las tuyas. Darías cualquier cosa por verlos felices. Quieres lo mejor para ellos. Les darías el mundo.

Y tu mundo parece estar con Sarah.

Por lo tanto, me estoy haciendo a un lado. Te dejo y me aseguraré de que tengas motivos y una causa justa para divorciarte de mí.

El escándalo me ha seguido toda mi vida, entonces, ¿qué es uno más? No deseo volver a casarme de todos modos.

Eres dueño de mi corazón.

Y siempre será así.

Sé feliz, querido mío. Porque si eres feliz, me contentaré con el conocimiento de que he contribuido de alguna manera pequeña.

Déjame hacer esto por ti, como tú has hecho tanto por mí a lo largo de los años, comenzando por hacerte amigo de una niña muy solitaria hace muchos años, cuando estaba atrapada en el pantano.

No intentes encontrarme.

Tuya siempre,

Madeline Knight

Richard se puso de pie tan rápido que la silla se inclinó hacia atrás, lo que hizo que Anthony volviera a entrar en el estudio con ansiedad.

“Es una artimaña. Maddy está en un problema terrible. ¿Quién envió la nota y adónde ha ido?”

Anthony llamó por encima del hombro a Rufus antes de preguntarle a Richard: "¿Cómo lo sabes?".

"Lee la carta. Ella me envió pistas”. Richard le entregó la nota, caminando ansiosamente mientras Anthony leía las palabras.

Anthony arrugó la nota en su puño. “Madeline sabe que no tienes una aventura con Sarah. Sin embargo, debido a las apariencias, la mayoría de la gente piensa que lo haces. La persona que la hizo escribir esta nota no está al tanto de la situación con Sarah”.

“Hay muchas pistas en la carta. Ella no estaba atrapada en el pantano. Estaba escondida en un árbol el día que nos conocimos. Nunca le dije que todavía estaba enamorado de Sarah, y ella sabe muy bien que la muerte de Charles no fue un accidente”. Golpeó el escritorio con la mano. “Alguien la ha obligado a escribir esta carta”.

El rostro de Rufus se puso blanco. “Se ha ido desde esta tarde. Rheda me dijo que debería ir tras ella, pero pensé que sería mejor esperarte”. Se golpeó la frente varias veces. "Soy tan estúpido."

"Al menos sabemos que ella no está en las garras de Sarah, y no fue alguien conectado con Sarah, porque ella sabría que no has continuado con 'una aventura'". La observación de Anthony era válida. “Es alguien más. ¿Pero quién? ¿Quién querría llevarse a Madeline?”

“Creo que esto lo empeora. Si fuera Sarah, tendríamos un lugar por donde empezar”. Los hombres se sentaron en silencio, los niveles de frustración crecieron a medida que se prolongaba el silencio.

Algún tiempo después, Rheda asomó la cabeza por la puerta del estudio. “Está terriblemente silencioso aquí”. Se acercó y abrazó a Richard. “No te veas tan triste. Ella te ama. Probablemente solo necesite un poco de tiempo para volver en sí”.

Richard se levantó y se acercó a la ventana. No podía hablar. Sentía que debería estar haciendo algo, pero ¿qué? ¿A quién habría acudido en busca de ayuda? ¿Quién podría habérsela llevado? Ella podría estar en cualquier lugar ahora.

Si la perdía… Ella había sido parte de su vida durante los últimos seis años y le había costado comprometerse y luego casarse con ella para darse cuenta del tesoro que ella era. Le dolía el alma ante la idea de que ella estaba asustada y sola, y sin él. Siempre había querido ayudar a la gente, pero esto no se trataba simplemente de rescatar a una desafortunada. Esta era su esposa, su amante, su... corazón.

Se detuvo en seco. Como si hubiera caído un rayo, al instante supo que Maddy era su alma gemela, y si la perdía, se perdería a sí mismo. El miedo se apoderó de sus entrañas con sus dedos fríos y húmedos.

Escuchó a Rufus explicar lo que pensaban que había sucedido y escuchó el grito de angustia de Rheda. Ahora estaba sollozando en silencio en los brazos de Rufus.

En la conmoción Melissa entró. Cuando ella también supo que Madeline había desaparecido, rápidamente dijo: “Bueno, tal vez el Sr. Hindsworth sepa adónde fue. Lo vi saludarla en la puerta de Kensington en Hyde Park. Nunca la habría dejado cabalgar sin protección, pero cuando la vi con el Sr. Hindsworth, le di espacio. No ha sido fácil para ella enfrentarse a la alegría viciosa de la alta sociedad. Los hombres olvidan cómo fue su infancia y cómo siempre fue objeto de chismes”.

Richard se dio la vuelta tan rápido que casi se tropieza. "¿El Señor Hindsworth?” Corrió hacia la puerta, pero la mano de Anthony lo detuvo. Richard trató de empujarlo fuera del camino. "Déjame ir. Tengo que encontrarla y pedirle perdón. Las palabras de Melissa suenan verdaderas, no he pensado lo suficiente en los sentimientos de Maddy en todo esto. No la he protegido”, lloró.

“Todavía no sabemos nada”.

“Hindsworth ha estado entrometiéndose durante semanas. Desde que Chesterton la abordó. ¿Quién diablos es él de todos modos? ¿Alguien sabe dónde vive?”

El silencio, como una sentencia de muerte, recibió su declaración. “Bueno, no voy a quedarme sentado aquí como un idiota. Voy a averiguar quién es y dónde vive. Alguien debe saber algo”.

“¿Adónde vas, Richard?” preguntó Rheda.

“A ver a lady Horsham. Si alguien sabe quién es quién en Londres, es ella”.

Después de que se fue, Anthony dijo: “Voy a interrogar a Nicolls. No puedo sentarme aquí y no hacer nada tampoco, y por lo que sabemos, Sarah tiene algo que ver con esto. Es demasiado conveniente. Sarah necesita a Madeline fuera del camino”.

"Voy contigo. Es mejor que sentarme sobre mi trasero preocupándome”.

Cuando los hombres abandonaron la habitación, Melissa miró a Rheda. "Ella no dejaría a Richard por ese Sr. Hindsworth, ¿verdad?" preguntó Melissa.

“Ella no está enamorada del Sr. Hindsworth y sabe que ama a Richard y eso es lo que me preocupa”.

Melissa frunció el ceño. “No te sigo”.

Rheda se retorció las manos. “Hará alguna tontería, como pensar que Richard estaría mejor sin ella. Estará pensando en el niño. Si es de Richard... Ella sabrá que lo matará no tener a su hijo con él”.

Madeline suspiró y asintió. “Sentirá que si el niño es de Richard, él querrá estar con Sarah. Por el bien del niño”.

"Exactamente. Ella es así de desinteresada. Y la razón por la que estoy tan preocupada es que quizás en el fondo, ella cree que Richard todavía está enamorado de Sarah”.

"¿Lo está?" Melissa pareció contener la respiración.

Rheda se sentó y acunó su cabeza entre sus manos. "No lo creo, pero no estoy al tanto de sus pensamientos".

Melissa se movió para consolar a su amiga. “Anthony no cree que Richard ame a Sarah, y al ver su reacción ante la desaparición de Madeline, tampoco creo que Richard lo haga. Desde el momento en que supo que se la habían llevado, a Richard ya no le importaba encontrar al asesino de Charles. Está consumido por encontrar a Madeline. Si todavía amaba a Sarah, ¿estaría tan frenético?”

Rheda se secó las lágrimas de la cara. “Entonces tenemos que encontrarla. Tengo un mal presentimiento sobre todo esto. No tengo idea, aparte de Sarah, de quién querría secuestrarla”.

“Mi dinero está en Hindsworth. No puedo entender por qué persistió en hacerse amigo de ella; seducirla puedo entenderlo, porque ella es hermosa, pero su comportamiento no es el de un libertino experimentado”.

Reda estuvo de acuerdo. “Esperemos que lady Horsham pueda contarle más a Richard”.

* * *

Richard apenas se contuvo de golpear la puerta de Lady Horsham. Cuando finalmente se abrió, su impaciencia lo vio caminar hacia el salón a pesar de los gritos de su mayordomo. Cuando llegó a la puerta, respiró hondo, deseando que su exasperación se mantuviera bajo control. Llamó suavemente y entró.

Afortunadamente, Lady Horsham estaba sola. Dejó su bordado. "Espero que tenga una muy buena razón para irrumpir tan groseramente aquí, jovencito".

“Le ruego me disculpe, milady, pero tengo un poco de prisa. Maddy, es decir, mi esposa, está desaparecida”.

“Habría esperado más de usted, señor Craven. Perder a la esposa es más que un descuido, huele a negligencia”.

Lady Horsham estaba enfadada con él. Ella estaba señalando cortésmente que su comportamiento durante la última semana era sospechoso. No le habían pedido que tomara asiento. “Creo que ella está en peligro y estoy frenético de preocupación. Le pido perdón si mis modales no son los que deberían ser”.

Sus rasgos severos se suavizaron. "Tome asiento y dígame cómo ha llegado a perder a su esposa, y por qué diablos cree que puedo ayudar".

Richard se sentó y le contó su historia. Todo. Todo sobre Sarah, la muerte de Charles y el bebé. Cuando terminó, le suplicó. “Necesito saber dónde reside este Sr. Hindsworth. Fue la última persona que se vio con ella”.

Lady Horsham se inclinó hacia delante y le dio unas palmaditas en la mano. "Apuesto a que estás contento de que ahora sea una chismosa".

Richard se sonrojó. La mayoría de los caballeros llamaban a Lady Horsham chismosa porque metía la nariz en los asuntos de todos. Ella gobernaba la alta sociedad y podía reducir a un hombre adulto a un niño pequeño con una simple reprimenda.

Ella tomó un sorbo de su taza de té antes de decir: "Cuando el Sr. Hindsworth apareció esta temporada, prácticamente de la nada, debo decir que se despertó mi curiosidad". Dejó su taza y sonrió. “Me enteré de que proviene de una familia española adinerada, y ha tomado el contrato de arrendamiento de la casa de Mayfair del difunto Lord Hale. La madre de Lord Hale aún tiene que venderla”.

Richard hizo ademán de levantarse, con palabras de agradecimiento en los labios, pero Lady Horsham lo agarró de la mano y lo obligó a volver a sentarse.

“Averigüé todo eso, pero lo observé en muchos de los bailes. Su falta de interés en otra cosa que no sea su esposa, y el hecho de que Hindsworth no es un nombre español, me hizo emplear ciertos recursos para profundizar más. No pude averiguar nada sobre una familia española adinerada llamada Hindsworth. Juraría sobre la tumba de mi difunto esposo que él no es español, incluso dada su coloración oscura. Como no pude averiguar nada más sobre el Sr. Christopher Hindsworth, diría que ese es un nombre ficticio”.

Richard apenas podía hablar y respiraba rápidamente.

Tienes todo el derecho a preocuparte por lady Madeline. Por alguna razón, ese hombre se ha centrado en tu esposa desde el momento en que se casó contigo”.

"Gracias", susurró. “Gracias a que es chismosa tengo un lugar para comenzar mi búsqueda. Si me perdona la prisa obscena, me despediré”.

“Buena suerte, muchacho, y espero que encuentre a su esposa sana y salva”. Sin embargo, ella ya estaba hablando con un asiento vacío.

* * *

Fue Rufus quien derribó la puerta de la casa de Lord Hale en Mayfair. Pero fue Richard quien se abrió paso. Un mayordomo muy asustado se enfrentó al trío, porque Anthony también estaba con ellos.

"¿Dónde está el Sr. Hindsworth?", preguntó Richard, y se abstuvo de estrangular la respuesta del tembloroso mayordomo.

"Él no está en casa."

Rufo fue el siguiente. "¿Dónde está el?"

"Él no está en casa."

"¿A dónde ha ido?" Richard apenas pudo pronunciar las palabras entre sus dientes apretados.

"N tengo esa información, mi señor".

Anthony pasó junto al hombre hacia el salón, arrastrando a Richard con él. “Entonces lo esperaremos”.

El mayordomo miró al lacayo de abajo. Esperarás un rato, se ha marchado de Londres.

Richard se dio la vuelta y se acercó al mayordomo al que ahora temblaba en sus botas; una línea de sudor se deslizaba por su frente. "¿A dónde?" Su pregunta fue emitida con una voz tan llena de amenaza que la boca del mayordomo se abrió y cerró, pero no salió ningún sonido. "Habla, hombre".

"Se ha llevado a la joven a casa".

Richard cerró los ojos y la agitación en su estómago disminuyó. Maddy todavía estaba viva y segura. Hindsworth simplemente la estaba ayudando a escapar de su esposo. Estaba corriendo a casa con su madre como Rufus había pensado originalmente.

“¿A Newmarket?” llegó la voz de Rufus a través de la neblina de alivio de Richard.

Antes de que el mayordomo pudiera responder, Anthony reapareció del salón. “Mira lo que he descubierto”. Levantó un trozo de papel color crema caro, del tipo exacto en el que había sido escrita la nota de Maddy.

Richard lo ignoró. Agarró al mayordomo por el cuello, apretando con fuerza. "¿Dónde han ido?"

"Al sur. No sé dónde exactamente, pero alguien en los establos bien puede saberlo”.

Richard echó a correr por la casa hacia los establos.

Anthony dijo: “Voy a registrar sus habitaciones. Te sugiero que busques en el estudio y veas qué más puedes descubrir”.

Cuando Anthony subió las escaleras, se estremeció como si alguien hubiera caminado sobre su tumba. No se había dormido en la suite principal durante bastante tiempo. En su lugar, se había diseñado una especie de santuario, un santuario al difunto Lord Hale. La ropa del conde muerto estaba sobre la cama, su retrato estaba apoyado contra la cabecera y una máscara negra yacía sobre la almohada.

La garganta de Anthony se contrajo cuando se dio cuenta exactamente de quién se había llevado a Madeline. Le juró a Dios que recuperaría a Maddy para Richard o moriría en el intento, porque era su culpa que ella hubiera caído en los brazos del enemigo. Fue Anthony quien le dijo a Richard que no le contara a Maddy sobre el hijo de Sarah. Si Maddy lo hubiera sabido desde el principio, no se habría enfadado lo suficiente como para correr hacia otro hombre.

Bajó las escaleras lentamente, reuniendo el coraje para enfrentar a su gemelo. Rezó para que Maddy regresara a salvo o dudaba que Richard lo perdonara alguna vez.

Rufus comenzó a revisar los cajones del escritorio, sin saber qué estaba buscando. Apenas estaba manteniendo las lágrimas a raya. Si algo le había pasado a Maddy, no sabía si podría enfrentarlo. No fue hasta que se casó con Rheda y regresó a Hascombe, que se dio cuenta de que ella había crecido y él realmente no la conocía. Luego tuvo que dejarla al cuidado de Richard y mira lo que había sucedido ahora. Trató de no culpar a su amigo, pero si Maddy había resultado herida o, Dios no lo quiera, muerta, sabía que culparía a Richard por el resto de su vida. Le había confiado la vida a su mejor amigo y Richard le había fallado. No fue hasta que hubo rebuscado en todos los cajones que notó un sobre sin abrir en el escritorio. Estaba dirigido a él. Casi no se atrevió a abrirlo, y cuando rompió el sello de Lord Hale, una pesadilla de su pasado pasó horriblemente por su mente.

Leyó la misiva y dejó escapar un rugido todopoderoso, barriendo todo lo que estaba encima del escritorio, antes de gritar por Anthony y Richard.

Richard entró corriendo. “Han ido hacia Kent”.

Rufus apretó la nota con fuerza en sus puños. “Han ido a Deal”.

"¿Cómo lo sabes?"

Anthony respondió a la pregunta de Richard cuando entró en el estudio. “Porque se la ha llevado Samuel”.

El cerebro de Richard tardó unos segundos en recordar dónde había oído el nombre. “Maldita sea al infierno. ¿Christopher Hindsworth es Samuel?”

“Él ha estado oculto a la vista todo el tiempo; ha tomado el nombre de pila de Lord Hale, Christopher, y un apellido con la misma inicial, Hindsworth en lugar de Hale. Se ha estado burlando de mí”. Rufus estaba temblando de ira. “Ahora se ha burlado de mí con esta misiva. Soy yo a quien quiere y Maddy es el cebo.”

"Lo mataré."

Rufus negó con la cabeza. “No, Richard, es mío. Una vez que lleguemos a Deal, debes concentrarte en rescatar a Maddy y yo me concentraré en matar a Samuel”.

Ninguno de los hombres pronunció las palabras que todos estaban pensando. Maddy ya podía estar muerta.

“En media hora salimos para Kent. Enviaré a uno de mis hombres con despachos de inmediato para que los caballos frescos estén listos en lugares estratégicos a lo largo del camino. Deberíamos llegar allí no mucho después que Samuel; tiene que viajar en carruaje, lo que será mucho más lento que montar a caballo”.

La cara de Richard se frunció ante el 'poco después'. Podría estar muerta en segundos.

“Él no la matará todavía. Me está esperando”. Rufus salió a la calle, con la mandíbula tensa y las manos todavía apretadas.

“¿Pero qué le hará él a ella?” La mente de Richard estaba imaginando imágenes horribles.

“No puedes pensar así. Te volverás loco. Tienes que mantenerte concentrado si quieres ayudarla”, dijo su gemelo mientras le daba palmaditas en la espalda.

Richard se culpó a sí mismo. Si no hubiera estado tan preocupado por Sarah, si se hubiera concentrado en la única mujer que debería haber estado protegiendo ante todo, su esposa, ella no estaría desaparecida ahora. Si algo le sucediera... al pensarlo, ahogó un grito como un graznido. Ni siquiera le había dicho que la amaba. Sabía, sin lugar a dudas, que la amaría para siempre. Nadie podría reemplazarla en su vida.

No podía perderla. No ahora que finalmente entendía lo que era el verdadero amor. Amor significa que darías tu vida por la amada. Sacrificarías todo para verla segura y feliz. Si Samuel quisiera vengarse de la muerte de Hale, con mucho gusto ofrecería su vida si eso significaba salvar la de Madeline.

"La amo. Dios”, dejó caer la cabeza entre sus manos, las lágrimas brotaban. “La amo y la quiero de vuelta”.

Anthony lo abrazó con fuerza. “La recuperaremos. Lo juro”.

Capitulo dieciocho

Estimado Sr. Richard Craven,

Escuché que ha estado ocupado y probablemente por eso no he tenido noticias suyas. Mi hermano le mencionó a mamá, en una de sus visitas semanales desde la ciudad, que conoció a una joven y ahora está pensando en casarse.

Estoy feliz por usted. Estoy segura de que es una joven encantadora, y también escuché que es la hija de un duque.

Me encantaría conocer sus noticias de primera mano.

Su amiga,

Lady Madeline

Deal, Kent

Meg recogió la canasta de picnic vacía, con una risita en su pecho y un amor perdurable nadando en sus venas. Era raro que tuviera una tarde para disfrutar de hacer el amor sin interrupciones con su novio, Ewan. El día había amanecido con un cielo azul claro y los feroces vientos que los habían azotado durante la noche finalmente habían amainado.

También había recibido una carta de Rheda esta mañana. Ella y su esposo, Lord Strathmore, o Lord Hascombe como se llamaba ahora, regresarían a Deal para visitar a Daniel en unas pocas semanas. Se sentiría honrada de asistir a la boda de Meg y de ser su dama de honor.

Meg extrañaba terriblemente a Rheda. Aunque Rheda era hija de un barón y Meg una mera viuda de pueblo, se habían convertido en grandes amigas. Durante casi cinco años, las dos habían dirigido la mayor red de contrabandistas de Kent, ya que Rheda era la Sombra Oscura, la infame contrabandista. Habían utilizado las ganancias para ayudar a los viudos e hijos de Deal. Cuando Rufus llegó a Kent en busca de la Sombra Oscura, creyendo que el infame contrabandista era un espía francés, ambos mundos habían cambiado, para mejor. Rheda había encontrado el amor y ella también. Ewan era uno de los hombres de Rufus que se había quedado para ayudar a limpiar el desastre que había resultado de la revelación de que el conde de Hale había sido el espía francés traidor.

Se levantó y se limpió la arena de la ropa. Hoy no había que pescar; la tormenta que había azotado la noche anterior vio que el mar todavía estaba agitado, lo que significaba que Connor, el hijo mayor de su difunto esposo, no estaba en su bote de pesca. En cambio, estaba cuidando a sus hijos más pequeños.

Ewan la ayudó a subir el camino desde la playa hasta la cima del acantilado y caminaron de regreso al pueblo tomados de la mano. Iban a casarse el próximo mes y Meg apenas podía esperar.

Algunos aldeanos gritaron, silbaron e hicieron comentarios de "Sé dónde has estado" cuando entraron en la ciudad. Meg se rio con alegría; sin embargo, su risa pronto se convirtió en un grito aterrorizado cuando un carruaje tirado por caballos salió corriendo por la curva y entró en el pueblo, casi atropellándola. Si Ewan no la hubiera sacado del camino, se habría lastimado gravemente. El veloz carruaje tuvo que virar bruscamente para esquivarla, casi volcándose de lado antes de detenerse a toda velocidad fuera de la taberna.

Ewan se enfrentó al conductor en un instante, increpando al hombre imprudente. Cuando alguien la ayudó a levantarse, Meg vio que Ewan abría la puerta del carruaje. Ella corrió a su lado. Ella no quería ningún problema. Este era un carruaje caro, con, sin duda, un señor dentro. Ewan perdería en este enfrentamiento.

Sin embargo, cuando llegó a su lado y miró dentro del carruaje, casi jadeó. Madeline Knight estaba dentro. Estaba a punto de saludar cuando un ligero movimiento de la cabeza de Madeline y una mirada suplicante en sus ojos la hicieron morder la lengua.

Dejó que Ewan maldijera al joven del carruaje, un hombre al que no reconoció, antes de llevárselo a rastras. El carruaje se alejó. Meg corrió tras él hasta que pudo ver en qué dirección se aventuraba. Giró a la izquierda antes de continuar su camino por la carretera hacia Kingsgate Bay. Mientras disminuía la velocidad y observaba cómo el carruaje y los caballos se alejaban galopando frenéticamente, a Meg casi le fallaron las piernas. Tenía un terrible presentimiento de que sabía lo que estaba mal con lo que acababa de presenciar.

Estaba claro que Madeline no había querido que Meg reconociera el hecho de que se conocían. Meg recordó el terror en sus ojos. Madeline estaba claramente en problemas. La dirección en la que se alejó el carruaje le había dado una pista sobre la identidad del secuestrador de Madeline. No había nada más que ruinas al final de Kingsgate Bay.

El joven, que había sido parte del secuestro y casi muerto de Lord Strathmore, nunca había sido encontrado. Ewan había buscado a Samuel durante semanas, pero como nadie sabía qué aspecto tenía, había sido una tarea imposible. El hombre del carruaje encajaría perfectamente con su edad, y si fuera Samuel, sabría moverse por las ruinas. Estas ruinas habían sido el sitio del siniestro patio de recreo de Lord Hale. Samuel había sido su compañero pervertido, y en las ruinas habían abusado y matado a niños pequeños. Pero Rufus los había detenido en su enfermizo juego. Rufus había matado a Hale pero de alguna manera Samuel había escapado.

Si era Samuel quien estaba en el carruaje con Madeline, tenía que buscar ayuda urgentemente. Daniel, el barón de Winter, el hermano de Rheda, sabría qué hacer.

“Ewan, tenemos que llegar a Daniel y rápido. Necesita enviar un mensaje a su hermana. Esa era Madeline Knight en el carruaje. Estoy bastante segura de que el enemigo de Rufus tiene a su hermana, Madeline”.

"¡Samuel! ¿Crees que fue Samuel?” La mandíbula de Ewan se tensó.

Mientras hablaba, tiró de él hacia la carretera que conducía a Tumsbury Cliff Manor. “Maddy estaba en ese carruaje y está en un verdadero problema. Corre, eres más rápido que yo. Ve y avisa a Daniel. Dile que busque ayuda rápidamente. Su secuestrador la habrá llevado a las ruinas de Kingsgate Bay”.

Las ruinas estaban donde Rufus había matado a Lord Hale.

Ewan tomó un ritmo rápido.

Capítulo Diecinueve

Estimada Madeline,

Me disculpo por no responder antes, pero mi vida ha sido agitada últimamente.

Gracias por sus buenos deseos. Desearía haberle dicho en persona que estoy pensando en casarme, pero hasta que su padre apruebe la unión, pensé que era mejor esperar.

Si tiene algún consejo sobre cómo persuadir a una mujer para que siga su corazón en lugar de escuchar a su padre, le agradecería.

Tu amigo,

Richard.

Dolor.

Dolor por todas partes.

Madeline entendió cómo se sentían las cuerdas de su arpa cuando las tocaba. Sus músculos estaban rígidos en todas las direcciones posibles, quemándole por dentro. Los grilletes se clavaron en la tierna piel de sus muñecas y pies. Estaba atada y estirada como un faisán muerto, con las cadenas tensas; sus articulaciones gritaron, queriendo salirse de sus órbitas.

Incluso le dolían los párpados. No se abrirían. Era como si el mismo Hércules los mantuviera cerrados. Quería desesperadamente despertar de esta pesadilla, pero si abría los ojos vería que todo era demasiado real. Podía escuchar el ruido de las cadenas mientras sostenían sus brazos y mantenían sus piernas abiertas, y su peso solo aumentaba su agonía.

Maddy recordó haber visto a Meg en el pueblo y su llegada a unas ruinas; sin embargo, todo lo demás desde entonces había sido borroso. Por el sabor en su boca, dedujo que había sido drogada. Intentó sacudir la cabeza, pero los golpes le dieron ganas de vomitar todo lo que tenía en el estómago. En realidad, vomitar podría ser una buena idea cuando comenzó a recordar a Christopher forzando un líquido dulce por su garganta.

Nunca había sido una persona valiente, pero darse cuenta de que Meg la había visto y se habría dado cuenta de que algo andaba muy mal, significaba que la ayuda probablemente estaría en camino, y todo lo que tenía que hacer era sobrevivir hasta que la rescataran. Para hacer eso, necesitaba entender por qué Christopher la había secuestrado.

Se obligó a abrir los ojos y trató de controlar su creciente pánico. Estaba encadenada, como ya había supuesto, en una habitación de piedra bien equipada pero escasamente decorada. La palabra mazmorra resonó en su cabeza; sin embargo, ella no deseaba llamarla así. Las connotaciones eran demasiado horribles para considerarlas.

Lanzó un grito de agonía por el metal que se le clavaba en las muñecas y las lágrimas brotaron y rodaron por sus mejillas. Luchó, tirando de las cadenas mientras cedía al pánico. No solo estaba encadenada como una criminal, sino que también estaba vergonzosamente desnuda. No se había dado cuenta de su falta de ropa cuando tenía los ojos cerrados, ya que la habitación estaba muy caliente. Podía sentir el calor de un fuego crepitante en su espalda y podía ver las sombras de las llamas parpadeando en la pared opuesta.

Dejó de luchar cuando la futilidad de hacerlo se filtró en su mente cansada. Se tragó los sollozos y se dio a sí misma un mensaje severo de "ánimo". En cambio, se concentró en averiguar dónde estaba y por qué.

Levantando la cabeza, esperó a que el mareo se calmara. La habitación de piedra estaba amueblada con buen gusto, casi con el mismo estilo que la casa de Christopher en Londres. Era un look muy masculino, pero con un toque de estilo. Alfombras persas cubrían el suelo de pizarra y había dos tumbonas cubiertas con mantas de piel. Las paredes estaban desnudas excepto por un lienzo rasgado que colgaba torcido.

Siempre había sido inteligente y no le tomó mucho tiempo entender dónde era más probable que la retuvieran y por qué. Hizo que se le helara la sangre. Ella estaba en Deal, Kent. Solo había una razón por la que Christopher la traería aquí. Ella soltó una risa amarga. Ella supuso que su nombre no era realmente Christopher. Ella supo con absoluto pavor llenando su corazón que Samuel la había tomado. Su amante muerta no era una mujer; era Christopher, conde de Hale, el hombre que su hermano había matado. Aquí, en esta misma habitación.

La pesadilla se hizo realidad cuando una voz familiar habló suavemente desde el otro lado de la habitación. Una aparición de absoluta malevolencia apareció en la puerta. Un hombre, un hombre desnudo, con la cabeza cubierta con una máscara negra, con aberturas para la boca, la nariz y los ojos, estaba de pie ante ella.

Samuel.

“Sabes, me sentí un poco culpable por instigar este plan una vez que te conocí. Sin embargo, cuando vi cómo permitías que tu esposo te tratara como un equipaje extraviado, me di cuenta de que no le rompería el corazón en absoluto. El único corazón que quiero lleno de dolor es el de tu hermano”.

"Supongo que no me servirá de nada decir que te equivocas, Richard está muy enamorado de mí".

Samuel se rio. El sonido estaba lleno de locura. "Nada de lo que Richard ha hecho indica que siente algo por ti".

“Eso es porque hemos estado tratando de determinar quién mató a Lord Wrentham. Creemos que fue obra de Sarah. La cincha del caballo de Lord Wrentham fue cortada”.

Ahora estaba de pie frente a ella y ella trató de no retorcerse de vergüenza. Estaba mirando su cuerpo como si fuera una vaca en un mercado, y su temperamento estalló.

Extendió un dedo y lo pasó por entre sus pechos. No pudo ocultar su repugnancia. Intentó retroceder y las cadenas tintinearon.

“Admiro bastante a lady Sarah. Parece que está dispuesta a hacer cualquier cosa por amor. A diferencia de ti."

Gracias a Dios, se quitó el dedo y se dirigió a un pequeño gabinete. Abrió un frasco y se volvió hacia ella. La raja en su capucha sonrió horriblemente y su boca se secó cuando le resultó imposible tragarse el miedo. ¿Qué iba a hacer con ella?

Se acercó, pero caminó detrás de ella para que ella no pudiera ver lo que estaba haciendo. Sus músculos se tensaron, esperando… no quería imaginar.

Sintió un líquido frío goteando en su espalda, y luego la mano de Samuel extendiendo el líquido sobre su piel.

“Tuve el placer de hacerle esto a tu hermano. Solo que admitiré que entonces era mucho más excitante”.

Manos firmes masajearon su cuerpo desnudo. Se lamió los labios resecos y agrietados, cada movimiento de su lengua era como si tragara vidrios rotos, y trató de no llorar por la indignidad.

Su mente aturdida por las drogas trató de bloquear el horror de lo que las manos de Samuel le estaban haciendo y, peor aún, por qué.

Miró hacia abajo y el fuego de la vergüenza se apoderó de su dolor. Él la estaba tocando, y ella estaba desnuda.

"Pensé que eras mi amigo", se atragantó.

La risa de Christopher proclamó lo loco que era. “¿Cómo puedes ser mi amiga? La sangre que corre por tus venas es su sangre. El hombre que mató a mi amo”.

Se inclinó hacia delante y depositó un casto beso entre sus omoplatos. “Todo fue demasiado fácil”. Él moldeó su palma a su trasero. "Tan fácil como atraer a un niño". Se dio la vuelta para mirarla y la miró con desdén. “Sin embargo, no te desesperes, he dejado una nota para tu hermano. Es poco probable que encuentre la nota muy rápido. No estoy seguro de que tu esposo se dé cuenta de que no estás. Está demasiado ocupado con Lady Sarah. Sin embargo, sospecho que en unos días se lo notificará a tu hermano y luego Rufus se angustiará al saber que te tengo”. Ella se estremeció al notar que él estaba completamente excitado mientras se regodeaba con ella.

Miedo. Un miedo apestoso y asfixiante se deslizó por cada centímetro de su piel.

Los dedos de Samuel pellizcaron su pezón con saña. Ella gritó de dolor. “Cuando Rufus se entere de que te he traído aquí, entenderá perfectamente lo que voy a hacerte. Realmente desearía poder estar allí para ver su rostro”. Su mano continuó su camino por su cuerpo, deteniéndose en su lugar más privado. “Había pensado en secuestrarte de uno de esos malditos bailes horribles. Habría sido fácil porque Richard siempre estaba ausente, jadeando detrás de Sarah”. Su mueca distorsionó su belleza dejándola ver por primera vez al monstruo absoluto que acechaba debajo de la bonita fachada.

Comenzó a esparcir aceite sobre su estómago y senos. El brebaje tenía un olor dulce y enfermizo.

“Sin embargo, en cada baile, uno de los amigos de tu hermano te observaba como un halcón. Afortunadamente para mí, Lady Sarah vino a mí con una propuesta. Ella me dijo dónde quizás podría persuadirte para que te escapes conmigo. La mujer tonta en realidad pensó que estaba enamorado de ti”.

Ay dios mío. La claridad cegadora no había sido su amiga. Sarah le había hecho pensar deliberadamente que el niño era de Richard. Sarah literalmente la había llevado a los brazos de Samuel. Le había creído a la bruja sin preguntarle primero la verdad a Richard. “¿Qué he hecho?”, susurró lastimosamente en la oscuridad de la mazmorra.

"Me has dado mi venganza". El triunfo en la voz de Samuel la acercó aún más a la desesperación. “Te hice escribir la nota a Richard, para que no se molestara en buscarte. Eso debería darme mucho tiempo para preparar mi recepción de bienvenida para su hermano. Richard pensará que lo has liberado, y sospecho que está tan aliviado que ni siquiera pensará en buscarte. Sin embargo, Rufus eventualmente querrá saber dónde estás. Ahí es cuando me rastrearán hasta la residencia de Lord Hale, y él encontrará mi nota. Me pregunto cuánto tiempo pasará antes de que mi mensaje burlón lo traiga aquí”.

En ella se encendió una chispa de esperanza. Rezó para que Richard hubiera entendido las pistas que había dejado en la nota que Samuel la había obligado a escribir. Vendría Richard. Además, estaba la dulce Meg; con suerte, ella también había ido en busca de ayuda. El hermano de Rheda, Daniel, vivía cerca y podía actuar de inmediato”.

De repente su cabeza empezó a dar vueltas. Sus ojos no podían enfocar. "¿Qué me estás haciendo?"

Samuel levantó la vista desde donde estaba agachado a sus pies. Continuó untando aceite sobre su cuerpo, sus manos subiendo y bajando por sus piernas.

Se puso de pie y la miró a los ojos, levantando la palma de su mano hacia su nariz. “Te estoy preparando. Deberías estar agradeciéndome. Lo que tengo reservado para ti será mucho más doloroso si no estás relajada. Simplemente podría tomarte ahora, pero no puedo soportar tantos gritos”.

Sus fosas nasales se ensancharon y sintió arcadas. Maddy de repente notó sus pupilas dilatadas.

“El aceite contiene opio. Pronto el opio se filtrará a través de tu piel hacia tu sangre e irás a un lugar hermoso y serás aún más receptiva a mis servicios”.

Cerró los ojos y trató de pensar en Richard. El rostro de Richard la castigó, permitiéndole escapar de los horrores de las indignidades perpetradas en su cuerpo.

Él se movió detrás de ella una vez más y esta vez ella no pudo contener un grito de alarma cuando sus manos trabajaron el aceite en su trasero y en la grieta entre sus nalgas.

“Sospecho que Richard nunca te ha tomado de la forma en que un hombre hace el amor con otro hombre. Me encanta iniciar a mis parejas en el dolor y el placer”.

Sus lágrimas brotaron una vez más. ¿Cómo iba a sobrevivir a esto? Si Samuel la violaba, no sabía si sería capaz de enfrentarse a Richard de nuevo. Ya había avergonzado tanto a su familia y ahora también avergonzaría a Richard al dejar el parque con un hombre que apenas conocía, un hombre que resultó ser un monstruo. Chica estúpida, tonta. Por no confiar en él, su mejor amigo, su amante, su esposo, podría perder a Richard para siempre. Ella rezó para que él pudiera perdonarla...

De repente, sus arrepentimientos fueron interrumpidos por una voz tonta.

“Bueno, bueno, debo decir que esto no es exactamente lo que esperaba encontrar. Nunca hubiera imaginado que tú, pequeña señorita perfecta aquí, estabas metida en tales perversiones. Asumo que es Christopher Hindsworth debajo de esa máscara”.

Maddy conocía esa voz. ¡Santo infierno, Sarah! La esperanza floreció salvajemente en su pecho hasta que recordó que Sarah había ayudado a Samuel a secuestrarla.

Samuel se dio la vuelta, maldiciendo, totalmente desprevenido para la intrusión. Sin un arma a mano, parecía estar tomando bastante bien la repentina aparición de Sarah, mientras se levantaba lentamente.

“La subestimé, lady Sarah” dijo.

“La mayoría de los hombres lo hacen. Ven la capa exterior y no entienden que también tengo cerebro. Además, tengo deseos y necesidades que estoy decidida a ver satisfechas”. Sarah miró a Maddy acurrucada en el suelo. “Nadie se interpondrá en mi camino”. Ella sonrió casi tan diabólicamente como lo había hecho Samuel y lo miró de arriba abajo. “Sin embargo, me gusta la vista. Impresionante."

Maddy vio a Samuel mojarse los labios, pero mantuvo una expresión facial neutra, aparentemente totalmente a gusto con su desnudez.

Sarah agitó el arma que sostenía, indicándole que retrocediera. “Madeline Knight tiene que morir. Un divorcio puede llevar años y no deseo esperar tanto. Sin embargo, parece que he calculado mal las cosas. No pareces ser el tonto enfermo de amor que pensé que eras”.

“¿Es por eso que me seguiste? ¿Para asegurarse de que Maddy muriera?” La barbilla de Samuel sobresalía hacia delante. “Oh, ella morirá, pero no antes de que haya ‘jugado’ con ella un poco. Quiero que su hermano la encuentre usada y abusada antes de que la mate”.

Los ojos de Sarah se abrieron y se rió alegremente. "¿Esto es sobre Rufus?"

Simplemente inclinó la cabeza.

"Qué maravilloso. ¿No te preocupa que Richard y su hermano lleguen antes de que hayas terminado de "jugar?”

Sus manos fueron a sus caderas y se burló. “Dudo que alguien la esté buscando. Richard está enamorado de ti. ¿Por qué le importaría si ella se ha escapado? Dudo que tenga prisa por buscarla”.

La sonrisa abandonó el rostro de Sarah. “Él no está enamorado exactamente, más bien trata de ser honorable. Ha dejado en claro que está casado para siempre y, lo afirma, felizmente. ¿Por qué crees que la necesito muerta? No me importa si tengo que conformarme con ser la segunda mejor mientras lo tenga”. Sus cejas se arquearon. “Estúpido tonto. Sospecharía que buscaría a su esposa de inmediato”.

Maddy observó cómo esta información se hundió en la conciencia de Samuel y luego, con la ira torciendo su boca, se giró para mirarla. “La carta que te obligué a escribir decía…” Echó la cabeza hacia atrás y gritó de rabia, con los puños apretados a los costados. “Perra, me has engañado. La carta que te obligué a escribir, en ella dijiste que lo estabas liberando para casarse con su único amor verdadero. Eso fue una pista, ¿no?”

Maddy se enorgulleció de decir: "Sí". Ella lo miró por encima del hombro. "Intenté decírtelo. Richard no está enamorado de esa villana. Estábamos interpretando un papel para tratar de atrapar al asesino de Lord Wrentham”.

Sus ojos se entrecerraron y sus fosas nasales se ensancharon. “Ahora me has hecho enojar mucho. Pagarás por tu engaño”.

Sarah miró por encima del hombro a la puerta detrás de ella antes de volverse tranquilamente para mirarlos a los dos nuevamente. “Entonces te sugiero que te apresures y termines lo que has comenzado, o simplemente podría matarla ahora mismo”, y levantó la pistola y apuntó a Sarah.

“Parece una pena desperdiciar toda la preparación que he hecho. ¿Te vas a quedar a mirar?” preguntó.

Madeline tiró de sus cadenas, horrorizada por sus palabras y su estómago estaba aterrorizado cuando Sarah se adentró más en la habitación, cerrando la puerta detrás de ella. “No me importaría hacerlo. Podría aprender algo interesante para divertir a Richard cuando regrese a mi cama”. Sus ojos se abrieron. “Verás, necesitará que lo consuelen cuando se entere de tu muerte. ¿Quién mejor para ofrecer consuelo que la mujer que lleva a su hijo?”. Se sentó en una de las tumbonas que había a un lado de la habitación.

Llena de rabia, Maddy pronunció: "Debes odiarme mucho para poder ver a Samuel violarme".

"Verdad." Sara se encogió de hombros. “Si no fuera por tu tonta intromisión, Richard y yo ya estaríamos felizmente casados”.

“Cuando se entere de que eres parte de este plan diabólico… Nunca sería feliz con una mujer como tú”.

“Ahora, ahora señoras, preferiría que no se pelearan, me desanima mi actuación”, se rio Samuel mientras se acercaba lentamente a ella.

* * *

Los hombres llegaron a Tumsbury Cliff Manor justo antes del atardecer del día siguiente. Rufus calculó que estaban al menos dos horas por detrás de Samuel.

Estaban absolutamente exhaustos y le dolían todas las articulaciones del cuerpo de Richard. Habían cabalgado durante casi treinta y seis horas, cambiando de caballo por el camino y cabalgando durante la noche para recuperar el tiempo perdido. Samuel tenía que estar usando un carruaje y afortunadamente sería mucho más lento que los hombres a caballo.

Deseaba poder ir de inmediato a las ruinas, pero Rufus sabía más sobre el área que él. No tenía idea de dónde estaban.

"Rufus", Daniel se apresuró a abrazar a su cuñado. "¿Cómo diablos llegaste aquí tan rápido? Solo envié la misiva hace unas horas".

"¿Enviaste una nota?" Richard se abrió paso entre los hombres para dirigirse a Daniel. "¿Por qué fue eso?"

Daniel miró a Rufus. “Meg vio a Lady Madeline en un carruaje que viajaba por Deal. Meg tuvo la impresión de que estaba en problemas. Deduzco por tu apresurada llegada que Meg tiene razón”.

Rufus simplemente asintió y miró alrededor del patio. “Veo que has reunido hombres. Bien. es Samuel Ha secuestrado a Madeline. Estarán en las ruinas”.

Meg lo pensó mucho. Daniel se golpeó el muslo, “El bastardo. He tenido hombres buscándolo desde su escape hace tantos meses. No quería que un asesino de niños se perdiera en Deal, pero nunca pude encontrarlo. Pensamos que se había escapado cuando mataste a Lord Hale”.

“Lord Hale era el amante de Samuel. La pareja abusó sexualmente y mató a varios niños alrededor de Deal hasta que Rheda y Rufus lo detuvieron. También resultó que Lord Hale también había matado al padre de Rufus hace muchos años”.

Salió disparado. “Se ha estado escondiendo debajo de mis narices, dando vueltas a mi familia como el buitre que es”, la angustia de Rufus era evidente en la tensión de su mandíbula. “Cuando me tenían como su prisionero nunca le vi la cara, pero ahora que sé cómo es, no pienso dejar que se escape de nuevo”.

Richard se paseaba exasperado. “Cuanto más esperemos, más…” no pudo terminar sus palabras. Samuel podría haberle hecho cualquier cosa a Maddy ahora. Ella podría estar muerta por lo que él sabía. Su piel estalló en un sudor frío. Ahora entendía cómo se debía haber sentido su gemelo cuando Anthony se enteró de que habían secuestrado a Melissa hacía casi dos años. La idea de que Madeline estaba sufriendo lo hirió hasta los huesos. Despejó su mente de las terribles imágenes y se concentró en el rescate. Su miedo paralizante no la ayudaría.

"¿Cuál es el plan? No puedo quedarme aquí por más tiempo sabiendo que Madeline está en las garras de ese monstruo”. Richard habló en voz baja pero todos escucharon y notaron el dolor en su voz.

Rufus se movió para abrazarlo. "La recuperaremos, te lo prometo".

Cuando Rufus retrocedió, Daniel les dijo: “Están en las ruinas y han estado allí durante aproximadamente una hora. He tenido hombres mirando. Una mujer de cabello rubio se les unió recientemente”.

Los músculos de Richard se congelaron y miró a Rufus. Rufus maldijo como un pirata. Richard apostaría su último aliento a que la recién llegada era Sarah. Él frunció el ceño y trató de entender qué estaba haciendo ella aquí. El miedo como un cuchillo frío apuñalado en sus entrañas. “Cristo, ella está aquí para matar a Maddy”, gritó. “La única razón para venir aquí es asegurarse de que Maddy muera como lo hizo Wrentham”.

“Eso no tiene sentido; ¿Cómo iba a saber ella sobre Samuel?”

Stephen Milton miró a Richard y dijo: “Tú y Madeline sois la comidilla de la alta sociedad. La sociedad asumió que no era un matrimonio por amor y como usted parecía preocupado por Lady Wrentham, asumieron que Madeline estaba siendo consolada por el Sr. Hindsworth, quien ahora sabemos que es Samuel. Sarah probablemente se aprovechó de eso para sacar a Maddy del camino. Diría que es probable que Sarah también mate a Samuel. No habría testigos, ya ve”.

“Si ella está involucrada en el secuestro de Maddy”, dijo Rufus, con la mandíbula tensa y los puños apretados, “la mato también”.

Richard agarró a Rufus. “No puedes, está embarazada y el niño podría ser mío”.

Rufus se puso de pie respirando pesadamente. "Cristo."

"Prométeme. Tendré tu palabra de que no la lastimarán hasta después de que nazca el bebé. ¿Por qué un niño inocente debería sufrir a causa de sus acciones? Sabes que tengo razón en esto. Puedes entregarla al magistrado, pero no hasta que haya dado a luz”.

Rufus apenas asintió, pero Richard sabía que no podía matarla si eso significaba que un niño moriría.

"Haremos esto a mi manera". Rufus se agachó y con una ramita empezó a dibujar en la tierra. “Cuando Samuel escapó de las ruinas por última vez, pasé semanas con Stephen buscando cada rincón y grieta. Siempre me había preguntado cómo Samuel se escapó de nuestras garras. Hay una serie de túneles subterráneos que salen aquí y aquí. Marcó el suelo en tres lugares. "Además de las entradas principales aquí".

Daniel dijo: “Mis hombres pueden cubrir las entradas principales. Sin embargo, si Samuel intenta escapar, creo que irá de nuevo a los túneles, sin darse cuenta de que los conoces”.

“Stephen, Richard y Anthony cubrirán las tres salidas del túnel”.

Richard puso su mano en el brazo de Rufus. “Espera, no voy a esperar afuera mientras tú entras solo. Ella es mi esposa."

Rufus se puso de pie para enfrentar a Richard. “El plan de Samuel es atraerme. Tengo la intención de dejarlo. Él es mío para matar. Debería haber terminado este negocio hace meses”.

“Entraremos juntos. No arriesgaré a Madeline. Sarah también está allí. Puedes matar a Samuel solo una vez que hayamos llevado a Madeline a un lugar seguro”.

Rufus se puso de pie abriendo y cerrando los puños, la indecisión escrita en su expresión de dolor.

En un tono más suave, Richard dijo: “Vamos juntos. Ambos la amamos. Puedes matar a Samuel mientras yo rescato a Madeline. Si Sarah está con Samuel, sería más inteligente que trabajáramos juntos. Daniel puede cubrir el tercer túnel”.

“Tiene razón”, dijo Stephen. “No puedes luchar contra los dos y rescatar a Madeline”.

Rufus finalmente cedió y con los labios apretados dijo: "Aquí está mi plan".

Capítulo Veinte

Querido Richard,

Felicidades. No estoy seguro de que necesite mi consejo. ¡No puedo imaginarme a ninguna joven que profese estar enamorada de usted que necesite ser persuadida para casarse!

No puedo esperar para conocer a Sarah; es Sarah, ¿no? Estoy seguro de que si usted la ama, yo también la amaré y seremos buenas amigas.

¿Ha oído que Rufus ha sido nombrado conde? Ahora soy una dama. Incluso está organizando una temporada para mí. Vamos a ir a Londres pronto. Voy a tener un nuevo guardarropa con hermosos vestidos que nunca antes había necesitado. Probablemente no me reconocerá. Y Rufus también deberá realizar una fiesta. Incluso ha hecho magia y mamá también vendrá.

Espero que asista a mi presentación en sociedad, ya que necesito apoyo moral para enfrentar a todos. ¡Yo también exijo un baile! Estoy aterrorizada de ser un alhelí. Tener a mi amigo a mano sería un consuelo. Di que vendrá.

Deseándole toda la felicidad.

Su amiga,

Lady Madeline

Madeline odiaba la sonrisa de regodeo de Sarah. Nunca había conocido el miedo que estaba experimentando ahora. Su corazón estaba acelerado; su estómago estaba revuelto. El no saber lo que Samuel se disponía a hacer detrás de ella podía hacerla perder la cabeza. Ella quería que todo acabara.

Cerró los ojos y comenzó a orar. ¿Por qué no podía simplemente desmayarse? El opio empezaba a hacer efecto porque casi podía sentir la presencia de Richard. Su hermoso rostro y sus ojos sonrientes la estaban calentando, y en su mente él le decía que todo estaría bien. Pronto estaría con ella.

Samuel estaba cerca detrás de ella ahora. Podía sentir sus muslos presionando contra su trasero. Su mano la empujó hacia atrás para que ella se inclinara hacia adelante y luego sintió algo empujando sus nalgas. Ante eso, no pudo evitarlo, y echó todo lo que tenía en su estómago vacío. La cabeza le daba vueltas y se desplomó en las cadenas, con los brazos ardiendo en las cuencas mientras Sarah se reía por lo bajo.

En ese momento, un fuerte estruendo vibró a través del suelo de piedra bajo sus pies. Sus manos detuvieron su exploración indecente y caminó rápidamente hacia la puerta. La abrió un poco para mirar hacia afuera. “El ruido probablemente no sea nada, solo más de la ruina desmoronándose, o un animal de algún tipo”. La abrió lo suficiente para deslizarse por ella. “Sin embargo, debería investigar. Si ella hace un sonido, tienes mi permiso para dispararle”, y con eso se fue.

Maddy sacudió la cabeza tratando de aclarar su visión. La náusea la vio vomitar una vez más.

“Simplemente debería dispararte, pero una parte de mí quiere que sufras como yo he sufrido. Verte aprender lo que es tener a un hombre que detestas tocando tu cuerpo, penetrándote cuando no estás preparada, para sufrir el dolor que yo sufrí con Charles”.

Sarah se paró frente a ella, con cuidado de evitar el vómito que yacía a sus pies.

“Yo no hice que te casaras con Charles. Nadie lo hizo." Maddy apenas podía levantar la cabeza, apenas podía respirar; su cuerpo ya no era suyo mientras flotaba sobre ella. Sin duda, estos eran los efectos del opio en su torrente sanguíneo. “Podrías haberte casado con Richard”. Maddy sabía que no era prudente provocar a Sarah mientras sostenía una pistola, pero no pudo contener la lengua. “Podrías haberte casado con Richard cuando él te lo pidió. No me culpes por tu cobardía”.

Sara se rio alegremente. "Niña estúpida". Se inclinó hasta que su cara estuvo tan cerca que Maddy pudo ver la locura escondida en lo profundo de sus ojos. “Nunca conociste a mi padre. Me golpeó hasta que acepté casarme con Charles. Él no contemplaría que yo me casara con un segundo hijo. Así que imaginé una manera de satisfacer a mi padre y conseguir a Richard. Me casaría con Charles y luego lo mataría. Entonces Richard entraría y se casaría conmigo, tan asombrado por mi sacrificio por mi familia”. Agarró un mechón del cabello de Maddy y le echó la cabeza hacia atrás. Su cuero cabelludo estaba en llamas, pero Maddy no le daría a Sarah la satisfacción de gritar en voz alta. “¿Cómo iba a saber que saldría mal? Tú, una tonta pueblerina, enamorada de un hombre que apenas te notaba, lo arruinaste todo”.

“No soy tan intrascendente como crees. El me ama. Creo que siempre me ha amado”.

Sarah la llamó con el nombre más asqueroso posible. "¿Te ama? Realmente no lo conoces muy bien, ¿verdad? Oh, él podría amarte ahora, pero ¿por cuánto tiempo? ¿No te ha contado su historia romántica? Richard se enamora y se desenamora con cada cambio de estación”.

Maddy se humedeció los labios, con la cabeza aún sujeta por el fuerte agarre de Sarah. "Entonces, ¿por qué quieres casarte con él, si su corazón es tan voluble?"

“Porque el corazón hay que alimentarlo y lo amo. Y mientras esté casado conmigo, eso es todo lo que necesito. Tú, sin embargo, ni siquiera entiendes al hombre con el que estás casada. Tampoco creo que sepas lo que es el verdadero amor, de lo contrario no habrías corrido directamente a los brazos de Christopher”.

Cerró brevemente los ojos ante la dolorosa verdad de las palabras de Sarah. "Te equivocas. Lo amo tanto que estaba dispuesta a renunciar a él, darle motivos para el divorcio, para que pudiera casarse con la madre de su hijo”, se atragantó. “Por eso dejé el parque con Christopher. Iba a pedirle que se hiciera pasar por mi amante, para que Richard pudiera divorciarse de mí. Entonces Richard habría sido libre para casarse con la madre de su hijo”.

Sin remordimientos, Sarah agarró con más fuerza el cabello de Maddy y acercó más su rostro. “Piensa en esto cuando Samuel te viole. Es un engaño. No hay niño. No estoy embarazada. Tenía la esperanza de que Richard continuara con su aventura conmigo, y me quedara embarazada antes de que él se diera cuenta. Ahora tendré que tener un terrible accidente y perderé al bebé. Quizás también pueda culpar a Timothy Chesterton por eso”.

El corazón de Maddy se desgarró en su pecho. Todo esto había sido para nada. Ella había estado lista para irse por un niño inexistente. Maddy perdió el control de su temperamento y escupió directamente en la cara de Sarah.

Sarah retrocedió maldiciendo, levantando la mano para golpear a Maddy en la cara. A Maddy no le importaba; ella tenía tanto dolor. Ver la ira de Sarah valió una bofetada. Antes de que pudiera golpear, un fuerte aplauso los sobresaltó a ambos. Sarah se dio la vuelta con un grito ahogado.

“Bravo, Maddy. Saber que no hay niños hace que lo que tengo que hacer sea mucho más fácil”.

Maddy trató de levantar la cabeza, ya que reconoció esa voz. Su mirada se extendió por el suelo de piedra con la esperanza de que no fuera una alucinación. Dentro de la puerta había una visión de la belleza, su cabello de un marrón dorado oscuro a la luz parpadeante del fuego, sus ojos llenos de tierna misericordia mientras observaba su condición. Sin embargo, cuando volvió la cabeza para mirar a Sarah, incluso Maddy se estremeció ante la ira que llenaba sus ojos.

Maddy contuvo la respiración cuando Sarah miró hacia la tumbona donde había dejado la pistola, solo para respirar aliviada cuando escuchó a Richard preguntar: "¿Buscas esto?" La pistola de Sarah estaba ahora en su mano. “Muévete hacia la esquina”. Cuando Sarah se puso a desafiarlo, Richard dijo con una voz llena de frialdad: “No volveré a pedirlo. Estoy en el punto en que me importa un carajo lo que te pase”.

Sarah debió creerle porque se movió como un cordero dócil.

Richard estuvo al lado de Maddy en un instante, y se agachó para desatar las cadenas alrededor de sus pies. Él no le dijo nada, ni le preguntó si estaba herida, simplemente se centró en darle su libertad. Se preguntó si él la odiaría por huir.

Maddy se lamió los labios secos y agrietados. “Samuel, ese es Christopher, está en algún lugar de las ruinas”.

Una vez que sus piernas estuvieron libres de los grilletes, Richard se puso de pie y se estiró para liberar sus brazos. "Lo sé. Rufus lo está buscando.

“Samuel fue a investigar un ruido. Podría volver en cualquier momento”. No pudo ocultar el pánico en su voz. Luego soltó un grito de dolor cuando sus brazos, libres de sus ataduras, cayeron inútilmente a sus costados. La sangre volvió a sus miembros y se habría desplomado si Richard no la hubiera sujetado.

"Tranquila amor."

El corazón de Maddy cantó, él la había llamado amor. "Lo siento mucho." Y finalmente dejó caer las lágrimas.

Richard la atrajo hacia sí. “Calla, ahora no, Maddy. Todavía tenemos que escapar”.

Richard trató de ponerla en pie, pero sus miembros, que llevaban mucho tiempo sujetos con grilletes, junto con los efectos del opio, hacían que no pareciera poder ponerse de pie. Se dejó caer de nuevo en el suelo. “Está bien, Maddy. Tendremos que esperar a que Rufus y sus hombres nos encuentren”. Mientras hablaba, Richard se quitó el abrigo y la ayudó a ponérselo, cubriendo su desnudez.

Su toque era relajante y suave. Sin embargo, evitó sus ojos. Se sentaron juntos en el suelo, abrazándose.

Debe haber sido no más de unos minutos más tarde cuando la puerta se abrió para mostrar a Rufus de pie en la entrada, pero algo andaba mal. Permaneció de pie en la entrada, inmóvil y tan silencioso como una tumba. Richard amartilló la pistola que sostenía y le dio la pistola de Sarah a Maddy. “Mantenla oculta pero enfocada en Sarah”.

Richard se puso de pie y se movió para poner a Maddy, que aún yacía en el suelo, detrás de él, justo cuando Rufus fue empujado hacia el interior de la habitación, con Samuel detrás de él.

“Veo que estamos todos aquí entonces, qué lindo. Richard, arroja tus armas hacia mí. Sarah, revísalo en busca de otras armas ocultas, como cuchillos”.

Maddy apretó los dientes mientras Sarah registraba a Richard a fondo, sus manos se demoraron un poco demasiado, pero estaba sorprendida por el silencio de Sarah. No mencionó la pistola que sostenía Madeline. ¿Qué estaba tramando?

Las dos pistolas de Richard y un cuchillo de aspecto malvado estaban esparcidos por el suelo.

Una vez que Samuel estuvo satisfecho con todas las armas, dijo: "Rufus, camina amablemente hacia los grilletes donde tú, Richard, debes encadenarlo". Cuando Rufus no se movió, Samuel gritó: “Ahora, o Maddy muere”.

Richard se aseguró de que estaba bloqueando a Maddy de la línea de fuego de Samuel. “Si le disparas a Maddy, te mataré aunque sea con mis propias manos. Tu pistola solo tiene un tiro. Richard rezó para que fuera suficiente. Samuel simplemente recogió el arma de Richard de donde estaba en el suelo. “Ahora tengo dos tiros”.

“Necesitarás tres manos, porque si disparas a Richard y Maddy, te mataré. Entonces, ¿dónde estará tu venganza?”

“¿De verdad crees que me importa si vivo o muero? Todo lo que me importa es que pierdas a tu preciosa hermana. Esa será mi venganza. Tomar a alguien que amas, tal como me quitaste a Christopher Hale”.

Rufus miró a Samuel. “¿Puedes vivir con su muerte en tu conciencia? Maddy nunca estuvo involucrada en esto. Hale no estaba libre de culpa, había intentado violarme y matarme. También mató a mi padre, ¿lo sabías? Encuentro que estaba totalmente justificado al enviarlo a enfrentar a su Hacedor”.

Un destello de duda brilló en el rostro de Samuel. Rufus continuó: “Tú también mereces morir y lo sabes. Sabías que Hale estaba matando a esos chicos que sodomizaste y torturaste”.

Los labios de Samuel se abrieron con sorpresa. "No sabía que sabías sobre esa parte de nuestros pequeños juegos".

"Cuando te entregue al magistrado, te colgarán". Rufus agregó: “Y yo estaré allí para observar”.

"Veremos. Ahora, si no quieres que Maddy, la querida y dulce Maddy, sea tocada por mi mano, entonces harás lo que yo diga”.

"O simplemente mátame en su lugar".

“No lo provoques, Rufus. Debes sobrevivir. Tienes una esposa, una esposa que podría estar embarazada. Ellos te necesitan." Maddy le suplicó a su hermano.

"Te necesito, Maddy, y podrías estar embarazada", dijo Richard en voz baja. "Rufus, haz lo que te pide".

"¡No!" Maddy gritó incluso cuando Rufus se dirigió hacia ellos y los grilletes desechados. Sin pensarlo, encontró la fuerza para levantar la pistola escondida debajo del abrigo que llevaba puesto y le disparó a Samuel. No tenía idea de si había dado en el blanco. Sus acciones habían agotado sus últimas fuerzas y se dejó caer al suelo sin poder moverse.

Samuel gritó una obscenidad y se abalanzó sobre Maddy con el arma en alto. Ella lo había herido, le disparó en el estómago, pero él estaba embistiendo como un toro salvaje. Rufus recogió los grilletes y se los arrojó justo cuando Samuel levantaba una de sus pistolas. El metal pesado golpeó la mano de su arma y el disparo de Samuel salió desviado. Con un rugido, Rufus estaba sobre él, sus manos alrededor de su cuello, estrangulando al monstruo pervertido.

Madeline debió haberse desmayado porque cuando recobró el conocimiento, la estaban llevando en brazos fuertes y familiares a través de los húmedos y fríos pasillos de piedra de las ruinas hasta que se encontró al aire libre. Respiró profundamente, el frío de la noche la revivió un poco. Había caído la noche y había mucha gente dando vueltas.

Ella estaba a salvo.

“Daniel, lleva a Maddy a la casa y pídele a Meg que la cuide. Tengo que volver y ayudar a Rufus”.

“Lleva a mis hombres contigo”, y con eso, Daniel montó su caballo y extendió los brazos para recibir el preciado bulto de Richard. Richard no podía soportar pensar en lo que le pudieron haber hecho a Maddy. Verla encadenada, desnuda, su piel brillando con ese aceite pútrido había sido demasiado. Nunca había conocido tanta rabia. Casi se derrumbó y lloró ante la agonía y la humillación que había visto escritas en el rostro de Madeline.

Es mejor que Rufus ya haya matado a Samuel o, por Dios, lo desgarraría miembro por miembro.

Mientras regresaba por el laberinto de pasillos, la frialdad alimentó su ira. Sara. ¿Qué iba a hacer con Sarah? No le había dicho a Samuel sobre el arma escondida. ¿Por qué?

No podía creer cómo la mujer que una vez pensó que había amado lo había engañado. Había traído a Sarah a la vida de Maddy. Si no fuera por Sarah, Madeline nunca habría sido secuestrada. Ella no habría huido del parque, y no habría tratado de sacrificar su matrimonio por un niño que ni siquiera existió.

Richard casi llevó a su esposa a los brazos de Samuel y nunca se lo perdonaría.

Siguió imaginando lo que Samuel debió haberle hecho. Había oído lo que Samuel y Hale casi le habían hecho a Rufus. Su estómago se revolvió y luchó contra la bilis. ¿La había salvado él de ese destino tan repugnante? Cristo, lo perdonaría ella si Samuel lo hubiera hecho, él no podía decir las palabras violar o sodomizar, y mucho menos pensar en ellas tampoco.

Cuando regresó a la mazmorra, la puerta estaba abierta de par en par y Rufus se desplomó en el suelo junto al cuerpo inerte de Samuel.

Rufus lo miró con lágrimas corriendo por su rostro. “¿Viste el estado de ella? Desearía poder matarlo diez veces”.

Richard luchó por tragar. Necesitaba algo en lo que concentrar su ira. "¿Dónde está Sarah?"

“Ella huyó mientras yo estaba matando a Samuel. No habrá llegado muy lejos, tenemos todas las salidas cubiertas”.

Richard le tendió la mano. “Vamos, veamos si la han detenido. Quiero irme de este lugar ahora y nunca volver. Los hombres de Daniel pueden cuidar el cuerpo”.

Rufus tomó su mano extendida y se puso de pie. "No puedo enfrentarla".

"¿A quién, a Sarah?"

Sacudió la cabeza. “A Madeline. Le he fallado”.

“Ambos le hemos fallado. Le fallé peor que a ti. Ella era mi esposa y yo estaba tan ocupado protegiendo a otra mujer cuya maldad no veía justo frente a mí. Dios me ayude si ella no me perdona”.

“Ella te perdonará, Richard, porque te ama”. Abrazó a Richard y susurró: “Pero ella necesitará tiempo para sanar. ¿Y si ella ha sido...?”

“No lo digas, ni lo pienses. Ella sigue siendo nuestra Madeline y ambos la amamos. Tenemos que ser fuertes por ella”. Al ver las cejas levantadas de Rufus, Richard agregó: “Creo que siempre supe que mi destino era tener a Maddy a mi lado. Simplemente no entendía las emociones que me enredaban. Mi educación no me enseñó sobre el amor real y duradero”. Ricardo se aclaró la garganta. “Maddy es mi alma gemela. Estoy tan agradecido de que me haya honrado con su amistad y ahora espero ganarme su corazón también”.

“Se necesita casi perder a la mujer que amas para comprender lo vacío que has estado sin la única persona que te completa, ¿no es así?” Rufus le dio una palmada en la espalda.

Caminaron de regreso a través de las ruinas desmoronadas, y cuando se encontraron con los hombres de Daniel en la entrada, uno de ellos empujó a Sarah hacia ellos. “La atrapamos tratando de escabullirse. ¿Qué quiere que hagamos con ella?”

Rufus preguntó a los hombres de Daniel: “¿Tiene Deal una cárcel, un lugar donde podamos encerrarla? Ella planeó la muerte de su marido”.

Sarah le suplicó a Richard: "¿Puedo hablar en privado antes de que me lleven?"

Receloso de cualquier truco, Richard caminó a una pequeña distancia del resto de los hombres. "¿Bien?"

“Me van a colgar y lo sabes. Te salvé allá atrás. Podría haberle dicho a Samuel que Madeline tenía mi arma escondida en el abrigo, pero no lo hice. Seguramente eso debe contar para algo”.

Richard quería golpear a alguien. Sarah los había ayudado. “Aunque quisiera ayudarte, no puedo. No puedes matar a un marqués y salirte con la tuya”.

“Nadie sabe de mi complot excepto tú y tu banda de hombres alegres. Si prometo ir a América y nunca regresar, ¿me ayudarás a escapar?” Sus ojos se llenaron de lágrimas. “Charles tampoco era un santo, y lo sabes. Lo maté por…”

Richard la apartó. “No digas que lo mataste por mí. Lo hiciste por ti misma. Me usaste para dejarte embarazada, con la esperanza de reclamar la herencia después de la muerte de Charles. ¿Qué hubieras hecho si el niño no hubiera sido un niño?” Él la miró con repugnancia, con los ojos muy abiertos. “Te habrías asegurado de tener un niño. Cualquier bebé podría haber servido. Si no hubieras tenido un niño, lo habrías sustituido por el hijo de otra mujer. ¿Hubieras matado a la madre para mantener el escándalo en silencio?”

Ella se acercó a él.

Se dio la vuelta. "Me das asco. Colgarte es demasiado bueno para ti”.

“Entonces hazlo por tu preciosa Madeline” escupió ella, tirando de él con la mano para que la mirara. “Si me llevan a juicio, daré detalles explícitos de exactamente cómo Samuel violó y sodomizó a tu esposa. Cómo gritó y gritó hasta que no pudo gritar más. La sociedad lamerá cada maldito detalle. Nunca podrá volver a mostrar su rostro”.

Richard pensó que había entendido el dolor, pero las heridas como cuchillos que sus palabras infligieron dentro de su corazón nunca sanarían. Su dulce Madeline había sido enviada al infierno y él había mantenido abierta la puerta. No podía soportar verla humillada de nuevo en una sala del tribunal con la clase lasciva lamiendo cada terrible indignidad perpetuada contra su hermosa Maddy.

"Eres una perra". Se quedó con la cabeza entre las manos pensando.

“Todos pagamos un precio por el amor. Supongo que he encontrado el tuyo. Harás cualquier cosa por tu esposa. Incluso si eso significa dejarme ir”.

"No puedo creer que esté de acuerdo con esto, pero no me has dejado otra opción". Él la agarró del brazo. “Ven, tengo un barco en Portsmouth a punto de zarpar hacia Boston. ¿Está aquí tu carruaje?”

“Sí, vine preparada. Tengo la mayoría de mis pertenencias. Planeo para todas las eventualidades”. Richard casi la arrastró hacia Rufus y el resto de los hombres.

“Traiga el carruaje de Lady Sarah, la llevaré a Portsmouth”.

La boca de Rufus se abrió. "¿Qué diablos está pasando? Ella mató a Wrentham, habría matado a Madeline…”

Le dio a Rufus una mirada de lástima. “Confía en mí, no quieres saber. He acordado que Sarah pueda viajar a las Américas con la condición de que si alguna vez vuelve a poner un pie en suelo inglés, la mataré yo mismo”.

Rufus caminó arriba y abajo maldiciendo en la brisa.

“¿Puedes ocuparte de Madeline mientras no estoy? Quiero asegurarme de que Sarah suba al maldito barco. No me arriesgaré. Me llevaré a cuatro de los hombres de Daniel conmigo. “

Rufus se pasó una mano por el pelo. “No puedes irte. ¿Qué le diré a Madeline cuando me pregunte dónde estás?”

Richard apenas podía hablar y cuando lo hizo sus palabras salieron con un sonido áspero. “Dile que la amo y que lo siento”. Se secó las lágrimas de los ojos. "Te veré en dos días".

Rufus se quedó mirando a Richard partir con incredulidad por lo que acababa de suceder.

Capítulo Veintiuno

Querida Maddy,

Ciertamente estaré en el baile e insistiré en el primer vals. No estoy seguro de confiar en las intenciones de todos los jóvenes que probablemente pulularán a su alrededor. Se ha convertido en una hermosa joven. No me perdería ver a la alta sociedad inclinarse ante usted, por nada del mundo.

También espero poder presentarle a Sarah, estoy seguro de que serán buenas amigas. Se parece mucho a usted: inteligente, gentil y amable. Sin embargo, su padre la está presionando para que se case con Lord Wrentham. Ambos sabemos que casarnos con un Chesterton sería un infierno.

Deséenos suerte. La veo pronto.

Atentamente,

Richard

El olor. Maddy todavía podía oler el olor dulce y enfermizo del opio. Podía sentir las manos de Samuel invadiendo su cuerpo y oler su hedor pervertido en sus fosas nasales.

Se incorporó de golpe en la oscuridad despertando de su pesadilla gritando, su cuerpo cubierto de sudor, el espacio en la cama a su lado vacío.

¿Dónde estaba Richard? Su pecho estaba apretado y miró frenéticamente alrededor de la habitación. Se quitó el pelo húmedo de la cara; cierto, estaba escoltando a esa mujer que casi la había asesinado hacia la libertad. Traidor…

La puerta de su habitación se abrió suavemente. “Maddy, soy yo, Meg. ¿Estás bien?"

No, ella quería gritar. no estoy bien He sido secuestrada, desnudada, casi violada, y mi esposo ha dejado que Sarah simplemente se vaya. La traición la cubrió hasta el punto de que apenas podía respirar. Una vez más, ella había llegado en segundo lugar.

Meg encendió una vela y se acercó a sentarse en la cama. "¿Quieres que me quede contigo hasta la mañana?"

“Gracias, Meg. Estoy bien, de verdad. Yo solo… gracias por cuidarme.”

Cuando Daniel llegó a su casa con Maddy aún sacudida por su terrible experiencia, Meg preparó un baño caliente para ella y la ayudó a quitarse el opio de la piel. También la había hecho beber muchas tazas de té mientras estaba seca por el láudano que le habían forzado a tragar.

Luego le encontró a Maddy un camisón, uno de Rheda desde que estaba en la antigua habitación de Rheda, y Meg se quedó con ella hasta que se quedó dormida. Ahora aquí estaba ella, consolando a Maddy en las primeras horas de la mañana cuando debería haber estado Richard.

Meg la abrazó. “Richard volverá por la mañana. Usa este tiempo para dormir un poco antes de que tu esposo comience a mimarte. Dudo que tengas un minuto para ti cuando regrese. Es poco probable que te pierda de vista nunca más. Nunca había visto a un hombre con tanto dolor cuando no podía llegar a ti”.

"Es por eso que no puedo entender por qué ha accedido a dejar ir a Sarah, después de todo lo que nos ha hecho a nosotros, ¡a mí!"

Respiró hondo y trató de controlar su ira. Había aprendido la lección. Esta vez esperaría a escuchar el lado de la historia de Richard antes de llegar a una conclusión equivocada.

Tenía que haber una buena razón; simplemente no podía pensar en cual podría ser.

Meg le preparó otra taza de té y se sentaron a conversar, Meg estaba tratando de dejar de pensar en su pesadilla. Hablaron sobre la próxima boda de Meg hasta que Maddy apenas pudo mantener los ojos abiertos.

El amanecer comenzaba a asomarse por el horizonte cuando escuchó a Meg salir de la habitación y volvió a caer en un sueño irregular.

Richard entró en la habitación de Maddy y solo entonces la tensión desapareció de su cuerpo. Ella estaba aquí, a salvo, suya para amar por el resto de su vida.

Se movió en silencio para pararse al lado de la cama, contento solo de verla dormir. Los efectos de su terrible experiencia quedaron grabados en su hermoso rostro. Incluso ahora podía ver los círculos oscuros debajo de sus ojos, sus labios aún estaban secos y agrietados, y apretó los puños y deseó que la ira lo abandonara, mientras veía la piel raspada y dañada alrededor de la muñeca por encima de la manta.

No se dejó engañar; la ira estaba ayudando a ocultar el miedo absoluto y el conocimiento de que casi la había perdido antes de tener la oportunidad de tomarla entre sus brazos y profesar su amor por ella.

Ahora tenía que enfrentarla y pedirle perdón por la terrible experiencia que había soportado. Lo que debió haber pasado para ser violada por un monstruo de esa manera. Las lágrimas caían libremente.

Había hablado con Anthony a su regreso de Portsmouth hace media hora. Había buscado a su gemelo, que necesitaba desesperadamente consejos sobre cómo ayudar a su esposa. Melissa había sido asaltada cuando Rothsay la secuestró hace más de dieciocho meses. Anthony trató de apaciguar los temores de Richard, diciéndole que tomaría tiempo y mencionando que algunas mujeres tardaban meses en recuperarse. A algunas no les gustaba que las tocaran, algunas tenían pesadillas, algunas necesitaban hablar de ello, mientras que otras soportaban su calvario en silencio. Le advirtió a Richard que podría pasar un tiempo antes de que Maddy pudiera compartir su vida con él y que debería tener paciencia.

No le importaba cuánto tiempo pasara antes de que Maddy lo dejara volver a su cama; esperaría a Maddy para siempre.

Se acostó a su lado, sin querer despertarla. Necesitaba dormir para curarse, pero él quería estar aquí cuando despertara.

Trató de dormir, pero el agotamiento que drenaba su cuerpo no era suficiente para inducirlo. Richard se encontró mirando los patrones de luces que bailaban en el techo. Cerró los ojos para cubrir la oleada de emoción que arañaba su interior. Nunca se había sentido tan inútil, ni tan indigno. Por su cobardía y su estúpido orgullo, Maddy había pagado un precio terrible.

Ahora que sabía el tipo de hombre que realmente era, probablemente la perdería para siempre y fue justo cuando se dio cuenta de que ella significaba todo para él. Ella era su luz, su amor y su alma gemela.

Inhaló lentamente aspirando aire en su apretado y dolorido pecho. Daría todo lo que poseía, incluso su vida, por deshacer el horror de los últimos días.

Esperaba que Dios lo perdonara porque sabía que nunca podría perdonarse a sí mismo.

Maddy se despertó lentamente, con su cuerpo aún rígido y dolorido. Volvió la cabeza ante un ruido, su corazón latía más rápido. Sin embargo, saltó de felicidad cuando vio a Richard, todavía completamente vestido, acostado boca arriba, a su lado, roncando suavemente. Parecía cansado. Estaría exhausto después de viajar a Portsmouth y regresar en menos de dos días.

En silencio salió de la cama, necesitando lo necesario. Cuando salió de detrás del biombo, estaba a mitad de camino de la cama cuando se dio cuenta de que Richard estaba despierto y la miraba fijamente, con el rostro demacrado y pálido.

Ella no sabía dónde mirar. Se sentía tan nerviosa como la noche de bodas. Aquí estaba ella, su esposa, la mujer que se había ido tranquilamente con otro hombre...

"Lo siento mucho", su voz se ahogó con las palabras y sus ojos se llenaron de lágrimas. “Solo fui a casa con Christopher, me refiero a Samuel, porque necesitaba tiempo para pensar en ti y en el hecho de que Sarah estaba esperando a tu hijo. Sabía lo que eso significaría para ti. El no poder reclamar a tu hijo…”

Richard se levantó de la cama antes de que sus palabras terminaran y la rodeó con sus brazos con ternura. "Silencio Solo uno de nosotros tiene la culpa y la culpa de tu terrible experiencia, y soy yo. Ojalá hubiera tenido el coraje de contarte sobre el bebé, pero fui un cobarde. He sido un cobarde en muchas cosas, pero sobre todo en nuestro matrimonio”.

Maddy podía sentir su corazón latiendo debajo de su oído. Su dolor desgarró su corazón. “Sé que no amas a Sarah”.

"Creo que nunca lo hice, pero estaba petrificado de amarte, hasta el punto de que traté de convencerme de que estarías mejor si nunca declaraba lo que había en mi corazón".

Maddy se reclinó para estudiar su hermoso rostro y vio la vulnerabilidad en los ojos de Richard y su miedo. “Siempre hemos sido capaces de contarnos todo, pero lo más importante de todo, parece que no pudiste decírmelo a mí. ¿Por qué? ¿Tenías miedo de que no te amaría a cambio? Si es así, ¿te habrías equivocado? Te he amado, no con un enamoramiento infantil, sino con un amor real y duradero, desde la noche de nuestra boda”.

El tono tormentoso de sus ojos se suavizó. “Me di cuenta cuando Sarah se casó con Charles que me sentí aliviado y me avergoncé. He dicho las palabras 'Te amo' a muchas mujeres, y en ese momento pensé que lo decía en serio, pero..."

Maddy empezó a comprender a qué le tenía tanto miedo Richard. Un sofoco caliente-frío se extendió por su corazón en respuesta. “¿Todavía tienes miedo de decírmelo? Puedo esperar."

Sacudió la cabeza y se humedeció los labios. “Moriría antes de lastimarte, y sabía que te lastimaría tener mi amor y luego perderlo”.

“Sé que no puedo obligarte a que me ames. El amor tiene que darse libremente. Soy una mujer paciente”.

Él la atrajo hacia sí, apoyando la barbilla en su cabeza, evitando sus ojos. “Pensé que estarías decepcionada de mí. Tu marido tiene un corazón voluble. Tenía miedo porque me pusiste en este pedestal. Sé que me adoraste como un héroe durante años. Ahora que estamos casados, puedes ver al verdadero hombre, con defectos y todo. Tal vez yo no sería suficiente para ti. No quería sentirme culpable por atraparte con un hombre al que llegarías a despreciar. Yo… no quería que te decepcionaras de mí. ¿Qué pasaría si tu opinión sobre mí cambiara y decidieras que nunca podrías arriesgarte a amarme?” Ante su silencio, él agregó: "Mira, soy un cobarde".

Maddy recordó lo que habían dicho Melissa y Rheda. Los hombres por lo general guardan sus corazones, pero Richard parecía regalar el suyo libremente. Luego pensó en el hombre que era, viendo a través de su idolatría al hombre que había debajo. Él era su Caballero Blanco, siempre salvando o ayudando a los menos afortunados que él. Él mismo le había contado cómo había crecido viendo sufrir a su hermano y lo impotente que se sentía al no poder protegerlo.

Ella entendió que él era solo un hombre, pero lo que había marcado la diferencia era que él era un hombre cuya infancia lo había afectado gravemente, al igual que su infancia como la hija del traidor la había asustado demasiado para ser ella misma en caso de que la encontraran deficiente. Tenían mucho en común.

Quizás Richard había confundido el amor con la compasión en el pasado. Ella había experimentado de primera mano cómo Richard podía sentir una profunda simpatía y dolor por otra persona que había sido golpeada por la desgracia. Él había formado un vínculo inusual con ella cuando era una niña de trece años, comprendiendo completamente que Maddy necesitaba un amigo. Esta necesidad de ayudar, acompañada de un fuerte deseo de aliviar los sufrimientos de una persona, podría inducir fuertes emociones a cambio. ¿Quizás pensó que esas emociones eran amor?

“El amor es confuso. No eres la primera persona que ha pensado que estaba enamorada. Rufus casi muere a manos de una mujer a la que creía que amaba, una mujer que creía que también necesitaba su amor y protección”. Ella tomó su rostro entre sus manos. “Tienes esta necesidad de ayudar a la gente, de marcar la diferencia. Me encanta eso de ti, pero me pregunto si confundes esta necesidad, esta compasión, con otras emociones como el amor”. Luego presionó un suave beso en sus labios. “Además, yo también tengo una confesión que hacer. Antes de nuestra boda, pensaba que estaba enamorado de ti, pero desde nuestra boda me di cuenta de que no lo estaba”.

“Sabía que esto sucedería y que llegarías a entender al hombre y…”

“Cállate, déjame terminar. Lo que sentía por ti antes de casarnos era una combinación de enamoramiento e idolatría. Realmente no conocía al hombre interior; todo lo que veía era a mi apuesto y deseable caballero blanco”. Sintió que sus músculos se tensaban bajo sus manos. “Lo que siento por ti ahora es mucho más. Amo y acepto todo de ti. Me encanta que estés tan preocupado por lastimarme que estabas demasiado asustado para amarme. A un hombre verdaderamente terrible no le habría importado si me hubiera hecho creer que me amaba y luego no lo hiciera. Un hombre terrible se habría casado conmigo y tenido una aventura con su amante anterior. Un hombre terrible me estaría regañando por cabalgar, sin escolta, con un soltero”. No podía soportar la súplica desesperada en sus ojos. “Te amo, Richard, no a mi caballero blanco, no a mi amigo de la infancia, sino al hombre vulnerable y defectuoso que veo ante mí; un hombre que está dispuesto a arriesgar su felicidad al confesar sus verdaderos sentimientos, me guste o no lo que digas.” Ella lo abrazó con fuerza. “Un hombre que no me mienta”.

Con un sonido crudo, tomó sus labios en un beso feroz y ferviente. Retorció su mano en su cabello y la mantuvo quieta para el hambriento saqueo de su boca.

Entonces, de repente, se apartó, “Oh, Dios, lo siento mucho. Si es demasiado pronto después... Anthony me dijo que las mujeres que han sido violadas a menudo necesitan tiempo antes de poder soportar el toque de un hombre. Lo siento mucho, mi amor. Yo…"

“No fui violada”. Dijo suavemente. “Me rescataste a tiempo. Sé que la escena en la mazmorra se veía terrible, pero fui valiente”, se le escapó una lágrima. “Seguía pensando que si tan solo pudiera volver a ti para decirte cuánto te amo y cuánto lo sentía por ser tan tonta y ponernos en esta posición”. Ella cerró brevemente los ojos. Samuel podía haber abusado de su cuerpo, pero nunca había tocado su núcleo interior. Ese lugar especial en su alma que pertenecía al hombre que amaba, Richard. “Todo lo que esperaba era que cuando pasara lo peor, si él me hubiera violado, no me mirarías diferente”.

“Nada me alejaría de ti, nada.” Richard la envolvió en un abrazo sofocante. "Te amo. Estaba agradecido de que todavía estuvieras viva. Siempre te querré, pase lo que pase. Te quiero tal y como eres. No tienes que ser perfecta a los ojos de los demás, porque sé que eres perfecta. Perfecta para mí." Cerró los ojos con fuerza. No sabía cómo explicar lo que había en su corazón. Nunca había estado genuinamente enamorado antes. Lo vio claramente ahora. “Te he amado desde la noche de nuestra boda. Lo que compartimos entonces fue increíblemente especial, y nunca antes había sentido emociones como esas, y les agradezco por abrir mi corazón”.

“Si me hubiera pasado lo peor, ¿aún me habrías amado?”

Richard se estremeció hasta el alma por su tranquila pregunta. "Sí. Nada de lo que te hubieran hecho habría sido culpa tuya”. Bajó los ojos. Le dolía mirarla y saber que él no la había salvado del abuso degradante de Samuel, a pesar de que la había rescatado de la violación real. Meg le había contado sus pesadillas. Lo enfermó saber que no le había ahorrado la fealdad que era el hombre. “Te amo más por tu fuerza y coraje, pero sobre todo te amo por ser una sobreviviente”.

“Tenía mucho por lo que luchar. Luché por ti, por nosotros”.

"Me has enseñado mucho en las últimas semanas". Le tomó la cara con las manos y prometió: “Me has enseñado sobre el amor. El amor no se trata de tratar de salvar a todos, el amor es más que eso. El amor se trata de tomar riesgos, declarar lo que hay en tu corazón y permitir que la otra persona corresponda. Se trata de sacrificio personal, desinterés y darse cuenta de que no puedes vivir sin la única persona que llena tu alma. Todo lo que quería era a ti viva. Gracias por soportar lo insoportable”.

Su boca se curvó en una sonrisa triste. “Cariño, si alguna vez vuelves a asustarte o te confundes con tus sentimientos, ven a mí. Te recordaré por qué me amas y superaremos tus miedos juntos”.

Él rio. “Nos apoyaremos el uno al otro. Sé lo que es el amor, por fin, gracias a ti. Me apoyaste, interpretando el papel de una esposa abandonada cuando eso debe haberte herido hasta la médula. Te conozco, mi amor; si el niño hubiera sido mío, me ibas a dejar que me divorciara de ti para poder reclamarlo. Sin embargo, has venido a mis brazos con confianza y amor, incluso cuando te he defraudado”.

"¡No! No me decepcionaste; entendiste mis mensajes ocultos, y viniste por mí”.

“Moriría por ti”, prometió con vehemencia.

“Gracias a Dios eso no fue necesario, y espero que nunca lo sea. Sin embargo, no deseo arruinar este maravilloso momento, pero tengo que saber la respuesta a esta pregunta. ¿Por qué dejaste ir a Sarah? No está embarazada y lo sabes”.

Oyó el dolor en su voz. Ella pensó que él la había traicionado. “Pensé que no tenía otra opción”.

"No entiendo", su desconcertada nariz arrugada y su ceño fruncido se veían tan lindos.

“Sarah me dijo que Samuel te había violado y sodomizado, y que si la llevaba a juicio, le contaría al mundo los detalles. No podía dejar que te hiciera eso”. Soltó una risa autocrítica. “Debería haber sabido que mentiría para salvarse. Pero me devastó una sensación de miseria mayor que cualquier otra que haya conocido. También estaba lleno de autodesprecio por no haberte ahorrado esta prueba. Al menos podría ahorrarte tener que ver el caso judicial en los periódicos y las columnas de chismes”.

"¿Tratando de salvarme de nuevo?"

“Siempre, si me dejas”.

"Mientras me dejes salvarte a ti también".

Estaban de pie en medio de la habitación, abrazándose, disfrutando de su nueva cercanía y la calidez de su amor profundo y duradero.

Richard dejó caer sus lágrimas de felicidad y alivio. Después de todo lo que Maddy había averiguado sobre su carácter y su terrible experiencia, todavía era lo suficientemente valiente como para compartir su corazón con él. Ella era suya para amarla y apreciarla para siempre ahora. “Cuando pensé que te perdería, yo…” Se estremeció cuando una imagen de su vida sin ella cruzó por sus ojos. Era un cuadro sombrío, estéril y oscuro.

"Silencio. Hazme el amor, Richard. Destierra la pesadilla de los últimos días”.

Instantáneamente, su cuerpo se agitó. "¿Estás segura que estás lista?"

"¿Cómo es posible que no te quiera?" Maddy alargó la mano para acariciarle la mejilla, sintiendo la barba de varios días que le ponía áspera la mandíbula. “Necesito que exorcices los recuerdos oscuros. Necesito que me demuestres cuánto me amas, para que a su vez yo pueda demostrarte mi amor por ti”.

En respuesta, Richard la levantó en sus brazos y, acunándola suavemente contra su pecho como si fuera la cosa más preciosa del mundo, la llevó a la cama.

Mientras la acostaba en medio de la gran cama con dosel, siguió con los labios el juego de la luz del sol sobre sus muslos desnudos. Ella era la belleza personificada y su corazón se llenó de orgullo y agradecimiento de que una mujer como ella le confiara su corazón.

Su toque fue tentativo mientras pasaba sus manos sobre su piel sedosa, deslizándose bajo su camisón, adorándola como se merecía. Subió por su cuerpo, revelando lentamente cada delicioso centímetro mientras empujaba su camisola hacia arriba y sobre su cabeza.

Se elevó por encima de ella, contemplando tal perfección que lo dejó sin aliento.

Ella malinterpretó su vacilación. “Estoy bien, Richard. Te quiero, te necesito.”

Él sonrió con ternura y dijo: "Estoy simplemente asombrado por tu belleza".

Ella se sentó y tomó su rostro entre sus manos. “Te amo”, dijo dulcemente.

Su boca descendió con fervor sobre la de ella, su beso desesperado, tratando de mostrarle lo precioso que era para él el regalo de su amor. Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello y tiró de él hacia abajo hasta que todo su peso recayó sobre ella, sus besos se profundizaron y encendieron sus pasiones.

Se separó para murmurar: “Me encanta sentirte encima de mí. Me hace sentir querida y segura”.

Richard casi gimió cuando el deseo surgió en su sangre. Sin embargo, quería ir despacio. Maddy había dicho que estaba bien, pero que había pasado por una terrible experiencia.

Ella tomó la decisión por él. “Para un esposo a punto de hacer el amor con su esposa, tienes demasiada ropa puesta”.

Ella lo besó con ternura mientras se sentaba y sus delicados dedos comenzaron a quitarle la ropa. Ya se había quitado la corbata, la chaqueta y las botas cuando se deslizó en su habitación durante la noche. Había pensado que nunca se vería más hermosa de lo que se veía a la luz del amanecer, mientras dormía de lado, con el cabello esparcido sobre la almohada, pero se había equivocado.

Era infinitamente más hermosa con su cabello despeinado y salvaje sobre sus hombros, sus ojos encendidos por la pasión y sus labios carnosos y sensuales por sus besos.

Ella le dirigió una de sus miradas. El tipo de mirada que ella le había estado dando desde que tenía trece años, solo que él nunca la había entendido del todo antes, una mirada de absoluta fe y confianza que hizo que su corazón y su alma volaran libremente.

Finalmente estaban piel con piel desnuda, y mientras yacían abrazados, se deleitaron con su unión y su nuevo amor.

Se acurrucaron muy juntos, besándose y tocándose como si se exploraran como si fuera la primera vez. Pronto su creciente pasión no pudo ser negada, y Maddy, como si sintiera que Richard se estaba conteniendo debido a la preocupación por todo lo que había experimentado en los últimos días, lo empujó sobre su espalda y tomó el control, demostrando expertamente sus deseos y necesidades.

Su boca se arrastró sobre su cálida piel, prendiendo fuego a sus sentidos. Su suave lengua arremolinándose sobre su pezón masculino lo vio endurecerse aún más. Él se estremeció y gimió cuando ella se movió más abajo, con su cabello arrastrando un sendero sedoso, su ligero toque increíblemente excitante.

Cuando ella lo tomó en su boca, él dejó escapar un gemido en el silencio de la habitación. La vista de ella metiéndose la gruesa y dura longitud de él en su boca hizo que él susurrara su nombre una y otra vez, solo para evitar derramarlo demasiado pronto.

Como si sintiera que no podía más, Maddy se levantó y lo guió profundamente dentro de ella. Ella se meció lentamente sobre él, ondulando mientras lo montaba, totalmente en control. Su cabeza se inclinó hacia atrás y sus ojos se cerraron, con sus labios parcialmente abiertos mientras emitía suaves gritos. Podría mirarla así para siempre.

Pronto sus manos se levantaron para abrazar sus caderas; Trató de dejar que ella mantuviera el control, pero su necesidad de ir más profundo, de perderse en su dulce cuerpo, hizo que la tensión se volviera demasiado insoportable.

Su unión fue el paraíso. Su cuerpo latía; El calor húmedo de Maddy lo acariciaba mientras él la llenaba; estaban perfectamente sincronizados y en sintonía con las necesidades de cada uno. Como uno solo, subieron a la cima y alcanzaron el éxtasis, igualando su desesperada necesidad el uno del otro, para volverse uno con el otro. Ella le entregó todo de sí misma y él correspondió, derramando todo el amor que había guardado dentro de sí mismo desde su matrimonio. Él lo dejó volar libre por fin mientras disfrutaba del cálido resplandor de su aceptación.

Se unieron, no solo en sus corazones sino también en sus almas, reconociendo la conclusión inevitable de su profunda y perdurable amistad.

Mientras se movían juntos en los últimos estertores de la pasión, dejando que la tormenta de emociones los invadiera, supieron que estaban comenzando de nuevo. El ritmo se hizo más salvaje, sus gritos resonaron por la habitación y, en solo unos momentos, el crescendo alcanzó su punto máximo y los alcanzó mientras se elevaban a las vertiginosas alturas que solo el amor verdadero podía llevarles.

Maddy se desplomó repleta sobre el pecho de Richard. Ella escuchó los latidos de su corazón debajo de su oído y cuando él envolvió sus brazos alrededor de ella y le susurró cuánto la amaba, cuánto importaba ella en su vida, finalmente supo que no tendría importancia si ella cometía errores tontos, no tendría sentido. No importaba si la sociedad la aprobaba o no, ya que Richard siempre estaría a su lado porque la amaba. La amaba tal como era y eso era todo lo que importaba.

Su forma de hacer el amor había sido tan exquisita como de costumbre, pero también había algo nuevo en ello... una dulzura intensificada que procedía de desnudar el alma y entregar el corazón a otro para que lo guardara. Atesoraría el regalo de Richard y lo cuidaría. Ella nunca lo dejaría cuestionar su corazón de nuevo. Era por fin suyo para mantenerlo a salvo, suyo para apreciarlo y suyo para amarlo incondicionalmente a cambio.

Para siempre…

Epílogo

Estimados Richard y Madeline,

Es con esperanza y felicidad que les pregunto si serán los padrinos del pequeño Wilton, junto con Stephen Milton, marqués de Worthington.

No puedo pensar en una mejor pareja para entregar el cuidado de mi hijo si, Dios no lo quiera, la necesidad alguna vez surja. Su viaje hacia la felicidad como pareja comenzó hace muchos años y, a pesar de la interferencia de un hermano, el desdén de la sociedad y la adversidad llena de villanos, todavía se encontraron y abrazaron el coraje de amar. Son un maravilloso ejemplo de cómo el amor nos completa. Nunca los había visto a ambos tan felices.

No podría desear un mejor esposo para mi hermosa hermana, y es aún más precioso porque también eres mi amigo.

Rheda se ha recuperado bien del nacimiento de Wilton y estará emocionada de verlos a ambos mañana para la cena. Es una madre orgullosa y quiere presumir de nuestro hermoso hijo.

Tu hermano y amigo,

Rufus, conde de Hascombe,

Padre orgulloso

Londres, ocho meses después

Más tarde esta noche, Rufus estaba celebrando un baile para celebrar el nacimiento y el bautizo de su hijo primogénito, Wilton, que llevaba el nombre de su padre, el difunto Lord Strathmore.

Iba a ser un gran evento, un evento para mostrar a la sociedad que la familia del conde de Hascombe estaba prosperando y que la mancha de la desgracia se había ido para siempre ahora que había nacido la próxima generación, el futuro conde Hascombe.

También habían tenido más noticias. Era una noticia a la que Maddy no estaba muy segura de cómo responder. Se habían enterado de que Sarah había abordado un barco en Boston, con destino a Inglaterra. Sin embargo, el barco se había perdido en una tormenta sin que se reportaran sobrevivientes. Una parte de ella se sintió aliviada. Durante los meses transcurridos desde su terrible experiencia, había tenido este peso sobre sus hombros de que un día Sarah podría regresar y causar más daño a su familia. Era como si su futuro fuera más claro y seguro ahora que sabía que Sarah estaba muerta. Rezó para que esta sensación de alivio no la convirtiera en una mala persona.

Madeline suspiró y dejó que el agua tibia de su baño fluya sobre ella, borrando a Sarah de su mente de una vez por todas.

Esta mañana había estado orgullosa de estar en la iglesia como la madrina de Wilton, junto a Richard, quien había aceptado ser uno de los padrinos de Wilton, junto con Stephen.

Cerró los ojos y comenzó a hablar en voz baja mientras deslizaba las manos sobre la pequeña redondez de su estómago. El médico acababa de confirmar su condición ayer y Richard estaba lleno de orgullo y emoción; estaba orgulloso, así como un poco asustado, de su inminente paternidad. Si no tenía cuidado, él la mimaría hasta volverla loca.

En cinco meses ellos también tendrían un hijo, pero aún no se lo habían dicho a sus amigos. Era el día de Wilton y sus padres.

Continuó contándole a su bebé por nacer sobre su primo, cómo había llorado durante el bautizo, para gran consternación de su madre, pero se notaba que Rufus estaba orgulloso de la capacidad pulmonar de su hijo.

Ella habló sobre lo maravillosa que era su vida, a pesar de las continuas burlas crueles de los miembros rencorosos dentro de la alta sociedad. Sin embargo, la sociedad finalmente comenzaba a creer que Richard había elegido a su esposa sobre Lady Sarah y que Lady Sarah, con el corazón roto, había dejado Inglaterra para quedarse con un primo lejano en Boston.

No podían discutir la atención que Richard le prodigaba en público y, con una sonrisa para sus adentros, Maddy se enorgullecía de que no tuvieran idea del amor que compartían a puerta cerrada. El extenso personal de la casa que había contratado con la bendición de Richard también disfrutaba de la casa feliz en la que vivían. Ella misma nunca se había imaginado estar tan tranquila y contenta, especialmente ahora que estaba viviendo su vida plenamente en sociedad. Estaba aprendiendo que la sociedad no era tan aterradora después de todo. Su miedo había sido el suyo propio. Incluso se había hecho amiga de algunas de las esposas y debutantes. Resultó que muchas de ellas habían tenido los mismos miedos y solo querían ser aceptadas como ella.

Se frotó la barriga de nuevo y le dijo a la preciosa niña que llevaba en su vientre lo afortunada que era tener a Richard como padre.

“Debería imaginar que esta es una conversación muy unilateral”.

Ella rio alegremente y se sonrojó. No por vergüenza, sino por la mirada en los ojos de Richard. Estaba de pie en la puerta con los brazos cruzados sobre su musculoso pecho. El deseo, el anhelo y el amor brillaron más que la luz del faro más grande desde lo profundo de sus ojos.

“No te hagas ideas, esposo mío. Como madrina, no voy a llegar tarde al baile de mi ahijado”.

Se movió lentamente hacia la bañera sumergiendo un dedo en el agua mientras se arrastraba por el costado. “El agua todavía está caliente y estoy muy polvoriento por mi paseo con Rufus. ¿Vamos a ver si todavía hay lugar para mí en la bañera antes de que te vuelvas demasiado grande y redonda?” Sus palabras fueron acompañadas por una sonrisa traviesa, y con el descarte de su corbata.

"¿Me seguirás amando cuando sea grande y gorda con tu hijo?"

Se inclinó sobre la bañera y tomó su rostro entre sus manos, depositando un beso en sus labios. "Absolutamente. Te quiero más cada día que pasa, si eso es posible”.

Retrocedió y comenzó a quitarse el resto de la ropa.

“Vas a escandalizar a Fiona... de nuevo”. Fiona era la doncella de su sufrida dama, que estaba acostumbrada a tener que desaparecer rápidamente, y también solía sorprender a su amante empleador. Richard parecía incapaz de dejar sola a Maddy. Estaba sorprendida de que le hubiera llevado tanto tiempo quedar embarazada.

"Fiona me vio entrar en la cámara de baño y es posible que le haya sugerido que volviera en una hora", fue su respuesta arrogante.

La emoción aumentó cuando Maddy vio a su hermoso esposo desnudarse. "Sabía que había una razón por la que te amo".

Su sonrisa se ensanchó cuando se deslizó en la bañera detrás de ella, tirando de ella hacia atrás para acomodarla entre sus muslos. Empezó a masajear sus hombros. “Rufus todavía está lleno de euforia. Rheda superó bien el parto y tiene un hijo del que no puede dejar de hablar”.

Le pellizcó el muslo bajo el agua. “Sospecho que cuando tengas un hijo, también serás increíblemente presumido”.

"Por supuesto." Él besó su mejilla. “Pero solo si su madre está bien”. Extendió la mano y colocó su mano sobre la de ella mientras yacía sobre su estómago. “Si no hubieras querido tanto tener hijos, habría tratado de evitar que te quedaras embarazada. No quiero perderte nunca."

“¿Desde cuándo te volviste tan preocupado? Estaré bien. Estoy sana y fuerte. Y no creas que me voy a conformar con uno solo. Quiero una cría grande. Tú también. Ambos recordamos cómo era tener una infancia solitaria”.

Richard acarició más abajo. "Veremos. No haré promesas hasta que este pequeño llegue sano y salvo”.

Se le escapó un suspiro. Le encantaba cómo Richard se preocupaba por ella, pero en esta ocasión sabía que se saldría con la suya. Ella no se detendría en un solo niño.

Cerró los ojos y apoyó la cabeza en su pecho, sus sueños de una gran familia feliz firmemente asentados en su cabeza. Le daría la vuelta a Richard tan pronto como tuviera a su primogénito en sus brazos.

“Oh, por cierto, mamá envió más de mis baúles ayer desde Hascombe. Encontré todas las cartas que me escribiste, junto con el sari que me enviaste desde la India. Estoy pensando en usarlo para el baile de disfraces de Lord Portobello”.

“No lo creo, mi dulce. Ningún hombre verá tu delicioso estómago excepto yo. Además, apuesto a que no tienes idea de cómo usarlo. Hay una habilidad especial en cómo se enrolla alrededor de tu cuerpo”.

"Apuesto a que eres más experto en cómo quitarlo que para ponerlo", dijo secamente.

Richard se rio maliciosamente contra su oído. “Disfrutaré envolviéndote en el sari y luego tomándome mi tiempo para sacarte de entre sus pliegues de seda”. Sus dedos encontraron el borde de su muslo y buscaron acceso a la pequeña joya escondida entre ellos.

La chispa de deseo se encendió en un fuego rugiente cuando los dedos de Richard la acariciaron íntimamente bajo el agua. Vació su mente y se entregó a la creciente pasión.

Su toque, combinado con el calor del agua, encendió su anhelo por él a un nivel superior. Él la acarició con sus largos y hábiles dedos; su toque a la vez suave y firme. La giró para mirarlo, atrayéndola hacia su regazo, sus muslos metidos firmemente entre la bañera y los duros muslos de Richard.

Le hizo el amor con ternura y exigencia. Sabía cómo hacer que su cuerpo gritara de necesidad por él. La acarició con la boca, las manos y el cuerpo, excitándola hasta el punto de ardor, el punto del éxtasis.

Cuando finalmente la levantó y ella se deslizó lentamente por su dura longitud, Madeline suspiró con absoluta felicidad ante la oleada de sentimientos que la invadían. Sintió amor, deseo y necesidad. Ansiaba todo de él y todo lo que él pudiera darle. Se alimentaban el uno del otro.

Se movió con Richard al unísono perfecto, arqueándose contra él, sus pechos al alcance de su boca caliente. Cuando él le chupó un pecho, ella gritó su nombre mientras él la reclamaba, la llenaba, la poseía. Y cuando llegó la explosión devastadora, se fusionaron, dos corazones latiendo como uno solo.

Después, se tumbó sobre su pecho ancho y musculoso, sus respiraciones se mezclaron y disfrutó de la maravillosa sensación de entrelazamiento que habían logrado. Sosteniendo a Maddy cerca, Richard sintió una satisfacción tan rica que vibró profundamente en su alma.

Esto era alegría. El tipo de alegría que hacía que su corazón latiera más rápido, por lo que se deleitaba en el éxtasis de estar vivo con una mujer así a su lado. Esto era todo lo que necesitaba en el mundo: Maddy envuelta en sus brazos, ansiosa por su amor. Sabía que era el hombre más afortunado del mundo por haber encontrado lo que su alma siempre había anhelado. Esa persona especial que llenaba su mundo, que le había dado una amistad que se había convertido en amor verdadero y que ahora era dueña de su alma.

Dijo suavemente: “Guardé todas tus cartas en exceso y tus regalos. No te he dicho esto antes porque pensé que podrías pensar que era una tontería. Ante su beso en su pecho, agregó: "No sé por qué las guardé todo este tiempo".

“Porque lo sabías. En el fondo, lo sabías”. Maddy lo miró a los ojos, mientras los suyos brotaban. “Podemos acurrucarnos en la cama durante las largas noches de invierno y leerlas el uno al otro y al bebé que llevo. Es nuestra historia”.

“Y aquí estamos a punto de comenzar un nuevo capítulo en nuestras vidas, y también viene un bebé. No puedo creer lo maravillosa que se ha vuelto nuestra vida juntos”.

Maddy finalmente se movió y se sentó en la bañera. "Hablando de bebés, también tenemos un baile de bautizo". Y ella se levantó de la bañera.

Richard observó a su hermosa esposa con sus suaves curvas, sus largas piernas que le encantaba pasar la mano hacia arriba y sus pechos más llenos, mientras alcanzaba una toalla. Finalmente entendió que estaba bien amar y que amar a los demás era gratificante. Sin embargo, lo que fue realmente gratificante, lo que realmente hizo de la vida un viaje para saborear, fue encontrar a la persona que era tu único y verdadero amor. Dios, era el hombre más afortunado de la tierra, porque con absoluta certeza había encontrado el suyo.

Ella se giró en ese momento y le dirigió una mirada tan llena de amor que le hizo llorar. “Vamos, guapo, si sigues mirándome así, nunca llegaremos al baile”.

Haciendo acopio de fuerzas, Richard se levantó de la bañera, sus ojos nunca dejaron su hermoso rostro. Él le ofreció una sonrisa que derretía los huesos, "¿Y eso sería algo tan malo?" Se acercó a ella y la tomó en sus brazos, sin importarle el agua que goteaba por todas partes. Inclinándose, tocó sus labios con los de ella, su voz baja a un susurro áspero. Haría que valiera la pena y estoy seguro de que al pequeño Wilton no le importará. Cuando sea mayor, lo entenderá”.

Ella se rio alegremente y se estiró para acariciar su poderosa erección. “¿Cómo puedo rechazar a un amigo cuando está en necesidad?”

La tomó en sus brazos y la llevó a su dormitorio.

Ella era amiga, su esposa, su amante y su mundo, su todo.

Lanzamiento en diciembre de 2022

Desafiando al Duque de Dangerfield

Trilogía Retos perversos

El temperamento de Lady Caitlin Southall por fin ha conseguido traerle algo bueno. Ha retado a Harlow Telford, el duque de Dangerfield, el más notorio de todos los vividores de Inglaterra, a una apuesta. Quiere recuperar su casa. La que su padre, sumido en la miseria, perdió a manos de Dangerfield en una partida de cartas. Pero si no gana la apuesta, no sólo perderá su casa por siempre, sino también su dignidad y su orgullo y, maldita sea, tal vez su corazón ... Porque el atractivo duque ha decretado que, si él gana, ella deberá pasar la noche en su cama.

A Harlow Telford le divierte su vecina que parece venir directamente del infierno, Caitlin, o Cate para sus amigos, que parece abarcar a todo el mundo excepto a él. Cuando ella interrumpe una de sus reuniones privadas, él la confunde con el programa de entretenimiento. Su bofetada en la cara le despierta el absurdo deseo de seducir a la belleza poco convencional y tenerla en su cama. Cuando ella lanza su disparatado reto de recuperar el montón de escombros, que ella llama casa, las condiciones están establecidas. Y él hará lo que sea para ganar, excepto enamorarse ...

Capítulo 1

Shropshire, Inglaterra, mayo 1821

—Si presenta un culo tan delicioso a un hombre, literalmente está gritando que quiere problemas.

Caitlin maldijo en voz baja para sí misma, ignorando la voz masculina, que la provocaba a sus espaldas. Permaneció inclinada, concentrada en su tarea y decidida a quitar la piedra del casco de su caballo. Pero sentía que su irritación aumentaba. Si fuera un gato, se le habría erizado el pelo.

Sabía a quién pertenecía la voz. Había escuchado esos tonos melódicos con bastante frecuencia en la iglesia y en la tienda del pueblo. Harlow Telford, el Duque de Dangerfield, un auténtico vividor y el hombre más poderoso del reino junto al príncipe regente.

El hombre que estaba decidido a arruinar a su padre.

Qué maldito golpe de suerte. ¿De todas las cosas que le podrían pasar?, ¿por qué tuvo que encontrarse a un hombre como Dangerfield en su primera cabalgata en Ace of Spades?

Rara vez montaba a caballo fuera de la propiedad y, desde luego, no lo hacía con ropa de hombre. ¿Por qué se había percatado de ella precisamente hoy? Había tenido que someter al semental a una rigurosa prueba de aptitud física y había montado más lejos de lo que había imaginado.

—Una mujer con un trasero tan apetecible como el suyo no debería llevar pantalones. Sólo distrae.

Se había acercado.

Se burló mentalmente del enfoque banal de Dangerfield. Ella no esperaba menos de él. El alto y arrogante Duque vivía para el placer y las actividades frívolas. Era un típico libertino, interesado sólo en sí mismo.

Reprimió un suspiro y no dejó que la distrajera ni la inquietara.

Tras quitar la piedra del casco de su caballo, se enderezó y se dirigió a él. Demasiado rápido. Se agarró a las crines de su caballo para sujetarse, ya que la repentina afluencia de sangre a su cabeza la mareó. Ciertamente no era su encantadora y sensual sonrisa. Ella, más que nadie, era inmune a los métodos extravagantes de los libertinos.

Sin embargo, su respiración se detuvo cuando sus ojos traidores apreciaron su belleza. Miró hacia arriba. Dios, había olvidado lo alto que era. Pero era perfecto. Si fuera más bajo, con su enorme estatura, le habría hecho parecer decididamente desproporcionado. Sus brillantes rizos negros estaban despeinados por el viento, y su primera reacción fue desear poder meter las manos entre ellos y ver cómo se enroscaban alrededor de su dedo. Eran un desperdicio para un hombre.

Sus ojos brillaron con diversión, el gris profundo tan seductor como el mismo hombre. Una boca sensual con una sonrisa que le hizo lamerse los labios y se preguntó cómo se sentiría su boca en la suya.

Dio un paso atrás.

Sería mucho más fácil odiar al hombre si no se pareciera a la fantasía sensual de toda mujer.  

Y él lo sabía, por supuesto.

Definitivamente era hora de irse. —Si le distraigo, la solución parece sencilla. Simplemente no mire. —Y ella intentó rodearlo.

Él bloqueó su camino. —Pero ¿dónde estaría la diversión en eso?

Caitlin cerró los ojos unos segundos, en busca de paciencia, y deseó por milésima vez haber nacido como hombre. Entonces podría darle un puñetazo en su nariz demasiado perfecta. Tal vez una pequeña abolladura le haría parecer más mortal.

—No estoy aquí para su diversión, señor.

Se movió para colocarse directamente frente a ella con la elegancia lánguida de una pantera. Oscuro y peligroso.

—Eso es aún más lamentable.

—Si se retira, me gustaría montar mi caballo.

—Ya sé lo que me gustaría montar —le oyó decir. Una expresión escandalosa que ella, sabiamente decidió ignorar.

Le dedicó una sonrisa que, según sospechaba, derretía la resistencia de la mayoría de las mujeres y, si era sincera, tenía demasiado efecto incluso en ella. Acarició la nariz de Ace of Spades. Por lo visto, ni siquiera su semental, de excelente raza, era inmune a los encantos del maldito hombre. Su caballo resopló y empujó la cabeza hacia el enemigo como si ansiara el toque de Dangerfield.

Caitlin no ansiaba el toque de ningún hombre, y menos aún el tentador toque del Duque de Dangerfield.

—Es un caballo realmente impresionante para que lo monte una mujer. ¿De quién es?

Ace of Spades iba a ser su as en la batalla por su casa. Su padre podría tratar de apostar todo lo que tenían, pero ella no perdería Mansfield Manor. Había pertenecido a su madre. Al ser la mayor y, como resultó, única hija, Caitlin heredaría la mansión cuando se casara o cuando cumpliera veinticinco años.

Todavía faltaban dos años para cumplir veinticinco y, sin ningún pretendiente a la vista, Caitlin quería asegurarse de que todavía le quedaba una casa que heredar. No iba a dejar que su padre, fiduciario o no, lo echara a perder.

El semental de tres años ganaría la carrera de las Dos Mil Guineas en Newmarket, aunque tuviera que usar el nombre de su padre para hacerlo. Si ganaba, los derechos de servicio de su semental campeón valdrían una pequeña fortuna. Siempre y cuando pudiera mantener su plan en secreto de su codicioso padre.

Dangerfield le dedicó otra sonrisa de superioridad antes de lanzarle una mirada de absoluta indecencia. Sus ojos se detuvieron en ciertas partes de su cuerpo, ya que la ropa de su mozo de cuadra mostraba más de lo que a ella le hubiera gustado. Los pantalones de hombre eran la única ropa con la que podía montar cómodamente para probar la velocidad del semental.

—Ace of Spades es mío, Excelencia.

—¿De verdad? —Las comisuras de su boca se levantaron como si hubiera pensado en una broma. Ella inspiró profundamente. No se debería permitir que un hombre posea una sonrisa así.

—¿Está segura de que es capaz de lidiar con un animal tan magnífico? Parece que un viento fuerte podría hacerle caer.

Estaba tan cerca de ella que le resultaba difícil mantenerse erguida. Sentía que sus piernas se tambaleaban y no podían sostener su peso.

Maldito sea el hombre.

Le acarició suavemente la cara con un dedo. —¿Quién es su protector? Debe tenerle en alta estima para haberle 'regalado' un caballo así. —Sus ojos la absorbían literalmente—. Teniendo en cuenta su atuendo y la forma en que ostenta deliciosamente su riqueza, puedo entenderlo bien.

—No tengo ningún protector. —Sacó la fusta de su soporte en la silla de montar e inmediatamente se sintió mucho mejor al tenerla en la mano.

—Entonces estoy de suerte. —Retiró su otra mano de la melena de Ace y se la llevó a los labios. Su beso en sus nudillos desnudos fue como una marca: caliente y crepitante.

—Me malinterpreta, Excelencia. No necesito un protector, ni lo deseo. —Le dio la espalda y se subió a la silla de montar—. Y usted sería el último hombre en la tierra que dejaría entrar en mi cama.

—Ah, ¿pero deja que los hombres entren en su cama?

Su rostro ardía de calor ante su burla, mientras que él se limitaba a reír.

No mostró ninguna sorpresa de que ella conociera su identidad. Qué arrogancia la de este hombre. Extendió la mano y sujetó a Ace con fuerza de la brida cerca de su bocado.

—Ya sabe que a los hombres les encantan los retos, y usted, mi preciosa, es el reto máximo. Me gustaría saber su nombre.

Ahora le tocaba a ella sonreír. —Me sorprende que no me reconozca.

Frunció el ceño, lo que le hizo parecer mucho más joven que sus treinta años. Ella sabía su edad. Cumplían años el mismo día, el 3 de abril, pero él era siete años mayor que ella.

Soltó la brida y dio un paso atrás para mirarla. —Nunca nos hemos visto antes. Lo recordaría. Una belleza local como usted no habría escapado a mi interés.

Quería reírse. La última vez que había hablado con ella había sido hace ocho años y estaba cubierta de barro de pies a cabeza. No es de extrañar que no la haya reconocido.

Tenía quince años. Había sido temprano en una mañana de primavera. El suelo estaba cubierto de niebla. Ella se había quedado atascada en el fango tratando de liberar a un ciervo y él se había detenido para ayudar. Estando aún medio borracho, probablemente por una noche de copas y putas. En cualquier caso, apestaba a alcohol y a mujeres.

—Parece que está envejeciendo —dijo con dulzura—. Su memoria está fallando.

El enfado se reflejó en su rostro, agudizando sus bonitas facciones. —Ahora, hermosa mujer, no me tenga en suspenso. ¿Quién es usted?

Levantó la barbilla y giró a su semental para que su grupa estuviera en la cara de Dangerfield. Este se apresuró a dar un paso atrás.

—Soy Lady Caitlin Southall —exclamó por encima del hombro, y con satisfacción al ver que él se quedaba con la boca abierta, le dio rienda a Ace of Spades y se alejó al galope, salpicando a Su Excelencia con trozos de tierra.

Las maldiciones que escuchó detrás de ella, la hicieron reír a carcajadas. Encontrarse con el Duque, o más bien dejar a Dangerfield en una lluvia de tierra, le alegró el día.

Maldita sea. Maldita sea la pequeña diabla. Se había dado cuenta, a una docena de pasos de distancia, de que ese trasero estirado hacia el cielo, lo suficientemente tentador como para seducir a un santo, era femenino. Había visto, adorado y jugado con demasiadas nalgas como para no darse cuenta de que estaban maduras para la cosecha. Además, los largos rizos negros que caían por su espalda como chorros de tinta no dejaban lugar a dudas. Pero no había adivinado que era la mocosa de la propiedad vecina.

Quizás mocosa ya no era la palabra adecuada para describirla. Su cuerpo zumbaba de lujuria.

La última vez que había tratado con Lady Caitlin, también había estado cubierto de barro. Cuando la vio atascada en el fango, se apresuró a socorrerla. Por desgracia, tras rescatar a la dama en apuros, no pudo salvarse a sí mismo. El recuerdo de su caída boca abajo en el barro, del que la había rescatado todavía le avergonzaba. Lo mismo ocurrió con la expresión en el rostro de la bruja al burlarse de él.

Se giró inquieto y miró a su alrededor para ver si alguien había escuchado su último intercambio de palabras.

Entonces había sido demasiado presuntuoso. Huraño. Molesto por ser objeto de risas por parte de una chica larguirucha. Sobre todo, porque estaba sufriendo uno de los peores dolores de cabeza autoinfligidos que recordaba.

Luego, cuando le dijo su nombre y se enteró de que era la hija de su archienemigo, el Conde de Bridgenorth, se puso furioso y la acusó de haberse metido deliberadamente en el barro para burlarse de él. Eso era una tontería, por supuesto, pero no se había portado bien. Francamente, no era amigable, se burlaba de ella y la espantaba.

La última imagen que tenía de Cate-La Huerfanita era la de ella sacándole la lengua mientras huía. Llorando.

Se pasó la mano por la cara. Al menos hoy no la había hecho llorar. Tampoco tenía resaca. Pero mientras su temperamento quería cabalgar tras ella y ponerla sobre sus rodillas para darle unos buenos azotes, se sorprendió al darse cuenta de que quería perseguirla por una razón totalmente diferente.

Deseo.

La pequeña Cate, como él la recordaba, había crecido, o mejor dicho, había ganado peso. En todos los lugares adecuados. Seguía siendo delgada y con aspecto de sauce. »Delicada« la describía bastante bien, al menos por fuera. Su núcleo parecía estar hecho de hierro. Parecía confiada y segura de sí misma. Burlarse de un Duque, especialmente del —Lord Peligro—, como le llamaban a menudo, era atrevido y arriesgado, teniendo en cuenta lo inapropiado de su vestimenta.

La niña flaca de rasgos más bien sencillos había desaparecido.

¿Por qué no se había fijado antes en sus ojos? El verde pálido, un tono inusual, daba a su rostro un brillo etéreo, especialmente en contraste con el cabello que era tan negro como una noche sin estrellas. La combinación era embriagadoramente sensual. Le resultaba imposible no mirarla.

Cuando ella había hablado con aquella voz suave y jadeante, su mirada había bajado hasta su boca para quedar encantado allí también. Sus labios eran perfectos, que tentaba a un hombre a querer probarlos.

Y en cuanto a las voluptuosas curvas bajo los pantalones y la chaqueta… Había echado un vistazo a las curvas que sobresalían hacia él y sabía que encontraría el cielo allí. Nunca su cuerpo había cobrado vida tan rápidamente.

Seguía empalmado, imaginando con todo detalle lo que había debajo de la ropa. Sus piernas eran largas y esbeltas y él la imaginó rodeándolo con ellas. El placer que sentiría al pasar sus manos por esa piel sedosa lo abrumaría sin duda. El ronroneo de satisfacción que emitiría cuando la besaba desde los pies hasta el tesoro escondido entre sus muslos…

Dios. Basta ya. Se negó a ir tras Lady Caitlin. No sería honorable. De ninguna manera se casaría con la hija del hombre que había seducido y deshonrado a su madre viuda.

Hace catorce años, poco después de la muerte de su padre, había perdido a su madre por el dolor. Como muchacho de dieciséis años, sintió el apoyo y las condolencias de su vecino, el Conde de Bridgenorth, como una gran bondad. No tenía ni idea de lo vulnerable que había sido su madre frente a un completo pícaro.

En los meses siguientes, el largamente viudo Bridgenorth se había aprovechado de su miedo a tener que criar a su hijo solo y dirigir una hacienda, seduciéndola de todas las maneras posibles. Pero cuando ella tuvo un hijo y el Conde se enteró de que »su« dinero no sólo estaba comprometido con Harlow, sino que también era controlado por astutos y honrados abogados, el hombre mostró su verdadera cara.

El estómago de Harlow se apretó, como siempre lo hacía cuando su ira aumentaba. Había sido demasiado joven para protegerla de las viles habladurías, o de la vergüenza que siguió a la ruina y el abandono de Bridgenorth.

Pero ahora la protegía. Y a su medio hermano menor, Jeremy.

A lo largo de los años había intentado hablar con el Conde. ¿Por qué Bridgenorth no debería reconocer a su hijo? El Conde sólo tenía a Caitlin. Si Bridgenorth hubiera sido un caballero y se hubiera casado con su madre, la hacienda sería de Jeremy. Se había asegurado de que no estaba hipotecada.

Harlow estaba decidido a conseguirle a Jeremy su derecho de nacimiento de una manera u otra, y pronto lo tendría. Harlow conocía la debilidad de Bridgenorth. Cartas.

Harlow se lo ganaría en una partida o compraría sus derechos hasta que Bridgenorth no tuviera más remedio que entregar la propiedad a su hijo no reconocido.

Era justo. Era el derecho de nacimiento de Jeremy. Era su deber, el de Harlow, proteger a su hermano y asegurarse de que recibiera lo que le correspondía.

Apretó los puños y, con una fuerza de voluntad que ni siquiera sabía que poseía, sofocó el deseo que rugía en su sangre.

Después de varios minutos dolorosos, por fin volvió a tener control sobre cada parte de su cuerpo. Llamó con un silbido a Champers, su fiel caballo, que pastoreaba detrás de él en el prado. Mientras se subía a la silla de montar, dio gracias a Dios porque esa noche viajaría a Londres. Una ronda en las mesas de juego y una visita a su encantadora amante Larissa le harían olvidar a la problemática mocosa de Southall.

Maldijo al viento. Lady Caitlin podría frustrar sus planes. Ella debería ser la última mujer en la tierra que él desearía. Mientras cabalgaba hacia Telford Court, trató de persuadir a su cuerpo para que se diera cuenta del peligro de tal devaneo. Sin embargo, tras endurecerse al llegar a casa, su cuerpo aparentemente se negó a escuchar.

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Acerca del Autor

La autora más vendida de USA Today, Bronwen Evans, es una orgullosa escritora de novelas románticas. Sus trabajos han sido publicados tanto en formato impreso como en formato de libro electrónico. Le encanta contar historias, y su cabeza siempre está llena de personajes e historias, en particular aquellas que presentan amantes angustiados. Evans ha ganado tres veces el RomCon Readers' Crown y ha sido nominado para un RT Reviewers' Choice Award. Vive en la soleada bahía de Hawkes, Nueva Zelanda, con su Cavoodles Brandy y Duke. Le encanta escuchar a los lectores.

www.bronwenevans.com

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Taming A Rogue Series

Lord of Wicked (also in a German Translation)

(Also in a Spanish Translation)

Lord of Danger (also in a German Translation)

Lord of Passion

Lord of Pleasure (Christmas Novella)

The Lady Bachelorette Series

The Awakening of Lady Flora – Novella

The Seduction of Lord Sin

The Allure of Lord Devlin

Invitation To Series Audio Only (now called Taming A Rogue series)

Invitation to Ruin

(Winner of RomCon Best Historical 2012, RT Best First Historical 2012 Nominee)

Invitation to Scandal

(TRR Best Historical Nominee 2012)

Invitation to Passion

July 2014

(Winner of RomCon Best Historical 2015)

Invitation To Pleasure

Novella February 2020

Contemporaries

The Reluctant Wife

(Winner of RomCon Best Short Contemporary 2014)

Drive Me Wild

Reckless Curves – book #1

Purr For Me – book#2

Slow Ride – book #3

Fast track To Love (This Christmas) Novella - book #4

Coopers Creek

Love Me – book #1

Heal Me – Book #2

Want Me – book #3

Need Me – book #4

Other Books

A Scot For Christmas - Novella

Regency Delights Boxed Set

To Tempt A Highland Duke – Novella

Highland Wishes and Dreams - Novella

The Duke’s Christmas List - Novella