La Seducción de Lord Sin

UN ROMANCE DE REGENCIA DE AMIGOS A AMANTES

LAS DESPEDIDAS DE SOLTERA Nº 2

LIBRO DOS

BRONWEN EVANS

TRADUCIDO POR SOPHIE HARTMANN

La Seducción de Lord Sin

Un romance de la época de la regencia

Bronwen Evans

La Seducción de Lord Sin es una obra de ficción. Los nombres, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con hechos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es mera coincidencia.

Copyright © 2022 by Bronwen Evans

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Publicado en Estados Unidos por Bronwen Evans, un sello de Bronwen Evans Author.

Todos los derechos reservados.

Cover design by Erin Dameron-Hill

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Índice

Introducción

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Epílogo

Fin

Gracias por leer

Sin título

Desafiando el Duque de Dangerfield

Lord de los Malvados

Lord de los Malvados Extracto

Acerca del Autor

Otras Obras de Bronwen Evans

Introducción

La Seducción de Lord Sin

La intención de la dama es la de seducir. Y a él no le importa ser seducido…

"Bronwen Evans nunca decepciona" —Shana Galen, autora de Traitor in Her Arms

La viuda Charlotte Dexter, Lady Clayton, se casó por obligación, como se enseña a hacer a todas las buenas damas de la alta sociedad. El amor es para los poetas, no para la nobleza. Ahora, con su anciano marido muerto, es el momento de casarse de nuevo. Charlotte una elegante dama de sociedad quiere y necesita tener al menos un hijo. Dado que ya su juventud y atractivo se le está escapando de las manos y su grupo de posibles maridos es cada vez más pequeño. Estudia la actual generación de solteros de la alta sociedad que podrían estar dispuestos a contraer una relación por interés, de los que sabe que están desesperados por una esposa rica, por lo cual organiza una fiesta muy especial en su finca. ¿Cuál sería el plan? Una fiesta sólo para hombres, y al final de la semana, uno de sus invitados será su próximo marido.

Marcus Roberts, Duque de Sinclair, es todo un ejemplo del deber, al encontrarse de repente como el último de su linaje masculino. Acepta acompañar a su amigo a la fiesta en casa de Lady Charlotte dado que para él es imperativo encontrar una novia. Preferiblemente una viuda con hijos. La muerte y traición de su esposa en brazos de su hermano destruyó su fe en el amor: —se casará sólo por conveniencia, no volverá a confiar tan fácilmente—. Todo lo que necesita es una novia que esté segura de poder darle hijos. Imagínese su sorpresa al enterarse de que la única mujer en la fiesta es una viuda, de la que se rumorea que es estéril. Debería marcharse, pero a medida que va conociendo a Charlotte, la idea de que cualquier hombre se case con ella despierta los celos más bestiales que ha sentido.

Prólogo

LONDRES, INGLATERRA 1810

Charlotte estaba sentada en su tocador, con el mejor camisón que jamás había tenido, cepillándose el pelo e intentando ignorar que le temblaba la mano cada vez que cepillaba su cabello. Ya hace un par de horas que sus doncellas se habían marchado de la casa.

Hoy mismo se había convertido en Charlotte Dexter, Lady Clayton, la segunda esposa de Dalton Dexter, Conde de Clayton. Y aquí estaba, sentada, esperando a su marido, esperando entregar lo más preciado en su noche de bodas, su virginidad.

Esta noche, su vida realmente comenzaría. Finalmente se convertiría en mujer, y con la ayuda de Dios, en madre de unos hermosos hijos. ¡Muchos hijos! No sabía si llegaría ese día porque no era el tipo de mujer que enamorara a cualquier hombre, ni tenía una gran fortuna. Para decirlo sin rodeos, el título de «Patito feo» a secas como si no tuviera nada bello que ofrecer encajaba mejor con ella. Además, muchas veces la habían llamado «amazona de estrafalaria estatura», palabras que hacían que afloraran sensaciones de rabia y disgusto por aquellas insensibles palabras.

Una sensación de mariposas revoloteó en su estómago y su lengua volvió a humedecer sus labios para evitar que se secaran por los nervios. Hizo a un lado el miedo a lo que estaba por venir, dolor según su madre, pero si eso la llevaba a tener un bebé, lo soportaría con gusto... toda la noche, si era necesario.

¿Por qué la hacía esperar su nuevo marido? Llevaba más de dos horas sentada frente al espejo. Miró el reloj que había sobre la chimenea y vio que era casi la una de la madrugada. La silueta solitaria de su figura en la pared reflejada por fuego era un claro indicio de que era la segunda esposa. Había tenido que pedir a los criados que retiraran el retrato de la difunta Lady Clayton. ¿Por qué no lo habían hecho aun? Hablaría con la ama de llaves por la mañana.

Charlotte apenas podía contener las náuseas de nerviosismo mientras el reloj seguía avanzando. Tendría que llamar pronto a la criada para que avivara el fuego si Lord Clayton tardaba mucho más. Hacía casi tres horas que le había dicho que estaría con ella en breve. ¡Pronto!

Si era sincera consigo misma, se sentía ligeramente aliviada por el retraso. No amaba a Dalton, ni lo encontraba particularmente atractivo. El Conde tenía la misma edad de su padre, pero al menos estaba en mejores condiciones físicas, pero en su mente está el hecho que tenía la misma edad que su padre. No era repulsivo, pero no era un hombre joven... tampoco.

Además, Dexter no era el apuesto hombre que llenara constantemente sus pensamientos. Marcus Roberts, marqués de Huntsworth, hijo y heredero del Duque de Sinclair era el soltero más codiciado del año.

Esta temporada, mientras ella y todas las mujeres de la alta sociedad se fijaban en el marqués, con sólo veinte y cuatro años, un año mayor que ella, ya había perdido el corazón por la belleza de la temporada: Lady Arianna.

Siendo una mujer alta, sencilla y poco atractiva, Charlotte no podía permitirse el lujo de esperar a que un hombre de su edad necesitara una esposa. Tenía que buscar en otra parte. Se negaba a ser solterona, porque como solterona nunca tendría su propio hijo. Un hijo al que amar. Un hijo que la amara incondicionalmente.

Entendía por qué Dalton había aceptado casarse con ella por una razón. Dalton ya tenía un hijo y una hija de su primera esposa. Pero la sociedad dictaba que se asegurara una segunda esposa por el bien y cuidado de sus hijos. Así que su padre, un humilde Barón, había concertado «un buen matrimonio» para elevar la posición de la familia de Charlotte dentro de la nobleza.

Ella no había protestado, aunque el matrimonio había horrorizado a sus hermanas. En gran parte porque los relojes de sus vidas seguían marcando el tiempo que le quedaba para tener a su propio bebé. El miedo a quedarse estancada, sin hijos, era mayor que el miedo a casarse con un hombre que no la amaría.

Sin embargo, la realidad era otra y, mientras esperaba sentada su destino, se reprendía por no haber instado a su padre a que le buscara una pareja más cercana a su edad. El hecho de que midiera casi dos metros no ayudaba. Sobresalía por encima de la mayoría de los hombres. Parecía que a los hombres no les gustaba que la sociedad se burlara de ellos por ser más bajo que ella.

Charlotte entendió que su matrimonio era una forma de asegurar la estabilidad de su familia, como su padre había exigido. Él era un humilde Barón y casar a una de sus hijas con un Conde... era lo mejor, a sus hermanas ahora les resultaría más fácil conseguir un partido favorable.

Lo único positivo de su matrimonio era que estaba en condiciones de hacer realidad el sueño de ser madre.

Cuando su mejor amiga Flora tuvo su primer hijo, Charlotte también deseó tener uno. En el momento en que Flora puso a su recién nacido en brazos de Charlotte, su mundo cambió. El amor que sintió por aquel bebé indefenso casi la abruma. Nunca había conocido ni experimentado el amor. En su mundo, en su familia, sonreír era mostrar demasiada emoción.

Como era una «Patito feo», era poco probable que su marido se enamorara de ella, pero podía darle un hijo. Quería muchos hijos. Niños en los que pudiera volcar todo el amor que llevaba dentro, y que la amaran recíprocamente. Hijos que no juzgaran ni se preocuparan por la altura, la raza o el dinero.

Qué patético. Su padre, un hombre frío y distante, nunca le había mostrado afecto y su madre vivía dopada en una fantasía tan profunda inducida por el láudano una mescla de opio, azafrán, vino blanco entre otros que se usaban como analgésicos que seguramente no se daría cuenta de que su hija estaba casada.

La necesidad de tener un hijo le impidió hacer un berrinche esta noche. Pensar que su marido la trataba con tanta indiferencia. Si Dalton quería demostrar lo poco que la apreciaba, estaba funcionando.

En ese momento, la puerta de su alcoba se abrió con un chirrido y Dalton se plantó en el umbral, aun completamente vestido, pero no entró en la habitación.

Se quedó mirándola como si hubiera olvidado quién era.

Capítulo Uno

Cerca de Truro, Cornualles Julio de 1816 - seis años después.

Charlotte sabía que salir a montar su corcel, Sir Galahad, hoy era un error. El caballo se asustaba a menudo ante su propia sombra, o ante un pájaro que levantaba el vuelo súbitamente, o ante un conejo en la hierba a sus pies. Era tan voluble como una mariposa y ella debía mantener el control sobre el con mucho cuidado. Por desgracia, durante un segundo, su atención vaciló. Al ver algo que se movía en el sendero, el corcel se sacudió violentamente y se levantó sobre las patas traseras.

Charlotte no tuvo tiempo de agarrarse al pomo de la silla de montar antes de resbalar por el costado de su corcel Sir Galahad. El corcel era más alto de lo que ella recordaba y aterrizó con gran fuerza provocando un ruido seco, como cuando se deja caer un saco al piso sin cuidado, con la respiración entrecortada por el aire que se le escapaba de los pulmones.

Si hubiera sido invierno, no se habría hecho mucho daño, la hierba estaría alta y verde lo que ayudaría al impacto, pero el pasto en esta fecha estaba quemado por el sol... Permaneció un momento con los ojos cerrados, intentando tomar aire a través del corsé que la apretaba, dejó que la sensación de humillación se mezclara con el dolor punzante en el costado, más un punzante dolor de su tobillo y codo. Hacía años que no se caía de un caballo. Algo debió de asustar a Sir Galahad, porque lo oyó alejarse brincando con un asustado relinchar.

Se quedó quieta, luchando por recuperar el aliento, cuando una voz profunda y llena de órdenes le dijo en un suave susurro —No se mueva.

¡Un hombre! ¿Quién era? Francamente, el dolor le daba igual. Supuso que la orden no se aplicaba a sus ojos, así que los abrió. Un hombre alto, no podía distinguir sus rasgos porque el sol le molestaba, estaba a un palmo de distancia, justo al lado de su hombro, pero no estaba concentrado en ella. Como un halcón a la caza de su presa, observaba algo en el suelo, cerca de su cabeza. Su vergüenza se convirtió en gélido espanto cuando vio de reojo el oscuro dibujo de una víbora enroscada lista para atacar. Un movimiento en falso y tan solo un mordisco y estaría muerta. De repente, abrir los ojos no le pareció tan buena idea y volvió a cerrarlos.

—No se mueva. Podría escabullirse.

—¿Podría? —chilló, pero Charlotte obedeció.

Se quedó tumbada como una piedra. El sudor se acumulaba bajo su traje de montar he intentaba cerraba los ojos con fuerza. Le pareció una eternidad, el dolor le punzaba cada vez más y el calor del sol termino por desmayarla. Después de unos instantes cuando escucho un improperio muy refinado.

Sus ojos se negaron a permanecer cerrados ante aquello, y se abrieron justo a tiempo para ver cómo el hombre se inclinaba, agarraba a la serpiente por la cola y la arrojaba entre los arbustos.

—Eso estuvo demasiado cerca para mi consideración. ¿Está muy herida? —y una mano bastante grande y enguantada apareció para ayudarla a levantarse.

Charlotte permitió que el hombre tirara de ella para ponerla en pie, pero no pudo evitar un pequeño grito de dolor cuando apoyo sobre el tobillo y enderezó su codo.

—Déjeme ver —y para su horror, el desconocido le pasó las manos por los brazos, los hombros, los costados y la cabeza.

¡Santo cielo! Le golpeo con sus manos, las manos de él que la seguían revisando si estaba herida o sangrando, y se alejó cojeando.

—Estoy bien, gracias. Por favor, no me toque.

—Parece que no hay nada roto. —Su risa la hizo sentirse aún más estúpida. Al diablo con los modales pensó. Se merecía una reprimenda, pero al girar y arreglar la falda, por fin pudo verle la cara.

¡Santo, santo cielo, Su Excelencia! Marcus Roberts, el Duque de Sinclair, conocido simplemente como «Sin» por sus amigos más íntimos, estaba ante ella en todo su esplendor. ¿Qué diablos hacía en Cornualles? Bueno su finca, su sede familiar, tenía a la vez otras tres fincas en el norte de Inglaterra, pero él estaba en Kent.

—Perdóneme tales libertades sin una presentación. Soy Sinclair, el Duque de Sinclair. —Se apartó de ella y añadió— Parece que he perdido mi sombrero en la conmoción.

Oh, ella sabía quién era. Sin. Durante los largos y solitarios años de su matrimonio, lo había visto al otro lado de los salones de muchos eventos sociales. Sus ojos se lo habían recorrido de pies a cabeza, embriagándola más de lo que cualquier bebida podría hacer, mientras que él, obviamente, nunca se había fijado en ella. Qué sorpresa que no me conozca. Se había casado con la doncella más bella de toda la sociedad poco después del matrimonio de Charlotte.

Charlotte siempre había pensado que el Duque de Sinclair era el hombre más hermoso que había visto. Y en su opinión esto nunca había cambiado.

Sus ojos recorrieron su espesa cabellera castaña que brillaba con hebras doradas a la luz del sol. ¿Por qué los hombres parecían más distinguidos a medida que envejecían, mientras que las mujeres simplemente envejecían? Los rizos que le ondeaban al viento le llamaban la atención, aunque eran más largos de lo que a ella le hubiera gustado. Apretó los puños para impedir que sus dedos se alzaran y recorrieran los sedosos y suaves mechones. Tenía los labios carnosos y, como en sus fantasías nocturnas.

Se lo imaginó besándole por todas partes. Pero lo mejor de todo era que era alto, más de lo común ante sus ojos, pensó. Más alto que ella. Por primera vez, pudo mirar a la cara de un hombre.

Y su rostro no revelaba nada del dolor que debía llevar. Había perdido a su mujer hacía poco más de dos años. Se rumoreaba que estaba listo para volver a casarse. Necesitaba un heredero sin demora.

Interesante.

—Soy Lady Charlotte Clayton. Debo decir que es un placer conocerlo, especialmente porque me ha salvado de una desagradable mordedura de serpiente.

Su sonrisa deslumbró. Oh, es tan guapo. Sinclair era un hombre del que a la sociedad le encantaba cotillear. Hablaban de sus recientes conquistas, de su dinero y de su título, el más antiguo del reino. Quién sería su nueva Duquesa era el tema de conversación del momento, dado que su único heredero varón vivo, su tío, había muerto hace tres meses sin descendencia.

Aún más interesante.

Sin era un nombre apropiado si había que dar crédito a los rumores, pero Charlotte nunca había dado mucha importancia a los cotilleos. Sabía que los cotilleos que se difundían sobre ella distaban mucho de la verdad, así que nunca juzgaba a una persona hasta conocerla.

Dudaba que alguna vez tuviera la oportunidad de conocer muy bien a Su Excelencia. Él no circundaba dentro de su círculo social, su diminuto círculo social, y nunca lo haría. Las viudas como ella, sin hijos a las que se consideraba estériles, no estaban en el primer plano de la mente de ningún hombre cuando se proponían buscar una esposa, ¿más bien un desliz, tal vez? Su imaginación voló ante la idea antes de cerrar su mente a tal promiscuo pensar. Una mujer que busca, no, una mujer que necesita un marido no podía estar coqueteando con cualquier hombre. Especialmente con un hombre tan prominente; cualquier relación se convertiría rápidamente en una delicia para las malas lenguas.

—Gracias, Excelencia —le agradeció de corazón al hombre que acababa de salvarle la vida, antes de mirar a su alrededor, buscando a Sir Galahad. Charlotte estaba muy adolorida y creía que no sería capaz de caminar las tres millas de vuelta a su casa en Ivy Close.

—No son necesarias las gracias. Especialmente de la hermosa viuda en persona. Me dirigía a la fiesta de su casa y me he perdido. Espero que mi carruaje con mis sirvientes y mi equipaje tengan mejor suerte. Seguirán por el camino, estoy seguro. Fui hacia el interior y cabalgué a lo largo de la costa. Es una campiña preciosa.

Se quedó con la boca abierta. Se suponía que esta escandalosa fiesta que había organizado era un secreto. Sólo unos pocos conocían el evento, y ella había invitado a un selecto grupo de personas de su interés. Arriesgaba su reputación organizando una fiesta en su casa, pero era necesario. Ya había dejado que otros determinaran el resultado de su vida, pero ya no.

Su fiesta empezaría dentro de esta semana y los invitados llegarían entre hoy y en los próximos días. Caballeros que sabía que necesitaban dinero, pero hombres que sabía que serían buenos padres. Algunos ya eran padres, y ella quería ver si serían adecuados para engendrar a sus hijos.

Su Excelencia, sin embargo, definitivamente no estaba en la lista de invitados. Ella bien lo sabía. Ella y su amiga, la ex viuda Flora, ahora recién casada, habían elegido a todos los hombres que asistirían. Hombres que ella sabía que permanecerían en silencio, debido al hecho de que deseaban mantener a todos bajo su control y evitar circunstancias desastrosas ante de los ojos de la alta sociedad. Todos excepto Lord Toobury. Él le había dado la idea de la fiesta en la casa y la apoyaba plenamente.

—Estoy muy agradecida por su ayuda con la serpiente, Su Excelencia, pero ¿puedo preguntarle cómo se enteró de la fiesta que hare en mi casa?

—Lord Devlin me sugirió que asistiera. Espero que no le importe tener un invitado extra. Probablemente ya esté en Ivy Close, maldita sea. —Ante su ceja levantada, añadió tímidamente— Era una carrera, si le soy sincero. El primero que llegaba ganaría. Y pensé que estaba tomando un atajo.

—Bueno, me alegro de que perdiera la carrera. Estoy muy agradecido de que tomara la ruta costera y pudiera venir en mi ayuda.

Su sonrisa se ensanchó y la seducción penetró en su mirada. —Yo también. De repente me apetece mucho esta fiesta en su casa. Le debo a Devlin mi agradecimiento por sugerirme que asistiera.

Él no es para ti. Un desliz no es para ti. Un marido, hijos. Eso es lo que quieres.

Le costaba creer que un hombre que sólo quería casarse para engendrar un heredero eligiera por esposa a una mujer considerada estéril. Siempre podías decírselo.

¿Por qué invitaría Devlin a su Excelencia, sabiendo por qué ella había invitado a Devlin en particular? Debía saber qué clase de fiesta era ésta. ¿Lo sabía Su Excelencia? Había renunciado a su orgullo, y arriesgado su reputación, por esta única oportunidad de encontrar marido, y ahora un hombre que hacía que su corazón retumbara anhelante en su pecho sabría lo patética que era en realidad.

La mayoría de los hombres invitados necesitaban desesperadamente una esposa adinerada y, al final de la fiesta, Charlotte elegiría con suerte a uno de ellos para que fuera su próximo marido. Lord Devlin encabezaba su lista. Esta era la única manera de atraer a un hombre para que se casara con ella. Para casarse con la más fea, alta, estéril, cerca de los treinta y más encima viuda.

El Duque de Sinclair tampoco estaba desesperado por dinero, y con su apremiante necesidad de un heredero y una segunda mujer, un niño que él pensaría que ella no podría tener, Flora y Charlotte nunca lo habían considerado para su lista.

Se preguntó si aún lloraba a su esposa. Debe ser difícil casarse de nuevo solo porque necesitas un heredero, si más encima su corazón aún le pertenece a otra. Su difunto marido había sido el ejemplo perfecto. De algún modo, no le podía imaginarse al Duque Sinclair acostándose con una segunda esposa, porque aún amaba demasiado a su primera mujer. Pero su Excelencia necesitaba un heredero. Él era el último varón Sinclair que quedaba en pie. Su título y propiedades revertirían a la corona si no cumplía con su deber.

Había pasado el último año como un vividor sin remordimientos. El placer parecía ser su único objetivo en la vida. Su sonrisa sensual engañaba a muchos, pero ella veía lo que los demás no, ella veía más allá de esa fachada de gozo sin fin, esa escusa que solo trata de llenar un corazón partido y un alma solitaria. Deseaba poder calmar el dolor que veía oculto en lo más profundo de sus ojos.

Además de la vergüenza de una caída, ahora deseaba que una enorme grieta en la tierra seca bajo sus pies se abriera y la tragara. ¿Qué pensaría Su Excelencia de ella, una vez que supiera el verdadero propósito de su fiesta?

Ya se enfrentaría a ese problema más tarde. Ella sólo quería llegar a casa y remojar su adolorido cuerpo en un baño caliente. —Parece que he extraviado mi caballo. Ahora mismo, daría mi reino por un corcel, como escribió Shakespeare en Ricardo III.

Un fuerte silbido surcó el aire y, de repente, un gran semental gris se acercó al galope hacia su amo. Sinclair se subió a la silla con facilidad. —Creo que he visto su corcel en el prado de al lado. Espere aquí y lo traeré...

—Sir Galahad —contesta Charlotte, algo desconcentrada por lo apuesto de Sinclair.

Con una sonrisa cautivadora. —Por supuesto que lo es. —Luego, con un golpe de las riendas contra el cuello del caballo, Sinclair salió a toda velocidad. No sabía a quién admiraba más, si al magnífico caballo o al apuesto jinete.

Charlotte quería tirarse al suelo. Le dolía el costado, le palpitaba el tobillo donde se había golpeado con una gran piedra y le ardía el codo. Aprovechó que el Duque se alejaba para comprobar sus heridas. Se había roto la chaqueta a la altura del codo y estaba cubierta de sangre. El resto de la chaqueta seguía intacta, sólo cubierta de polvo y trozos de semillas de hierba. Su bata parecía haber rodado por el heno y su bota de montar tenía un largo arañazo en el cuero. Debió de chocar con una piedra irregular cuando su pie golpeó el suelo. Se levantó para mirarse el pelo y se dio cuenta de que su sombrero había desaparecido y su cabello estaba revuelto. Maldita sea. Su aspecto debía de ser lamentable. Intentó arreglarse el peinado y los mechones de pelo desalineados, pero desistió porque el dolor del codo empeoraba con los movimientos.

Pronto su salvador volvió con Sir Galahad. Charlotte dio un paso y jadeó ante el dolor que sacudía su cuerpo y su mano con premura apretó su costado.

Sinclair desmontó y se adelantó. —¿Puedo ayudarla? Parece que se ha magullado o incluso se ha roto una costilla al caer. El suelo está muy duro.

Como no era de las que anteponían el orgullo al dolor, respondió —Si pudiera ayudarme a montar a Sir Galahad, no creo que pueda volver a casa andando... —Y de repente su cabeza se nubló y una vez más su cuerpo no resistió, y su cuerpo lentamente se desvanecía rumbo al duro suelo, mientras se desmayaba sin remedio.

* * *

Lord Sin atrapó a Lady Charlotte antes de que cayera al suelo. La cogió en brazos. Aunque era muy alta para ser mujer, tenía los huesos finos y era mucho más ligera de lo que él esperaba. Además, si sus manos no se equivocaban, tenía todas las curvas correctas. Se quedó mirándola a la cara y deseó que abriera los ojos. Sus preciosos y cautivadores ojos azules como el océano.

No tenía muchas ganas de asistir a aquella fiesta en Cornualles, pero la insistencia de Devlin le intrigó. Su mejor amigo le había pedido un favor, que Sin aun le debía, y por eso había venido desde Londres. Ahora, habiendo conocido a la anfitriona, se alegraba de haber venido. Aunque no era una belleza tradicional, se sintió inmediatamente atraído por la llamativa mujer de ojos azules tan cautivadores como el azul de las profundidades del océano. Ojos que contenían todo tipo de emociones, pero sobre todo parecían tristes. Él comprendía muy bien esa emoción.

Por alguna razón, la viuda de Lady Charlotte le hizo desear que esos hermosos ojos volvieran a abrirse para poder verlos.

Se levantó, sosteniéndola en sus brazos, y maldijo. No había forma de que pudiera volver a casa montada en su caballo. Tendría que cabalgar con él, pero ¿cómo subirla a su caballo sin dejarla caer? Ella no parecía despertar, y sólo eso le preocupaba. Si se había golpeado la cabeza contra el suelo rocoso... Vio un árbol caído por lo lejos y, silbando a su fiel corcel Hércules, cual respondió a su llamado y al galope fue hacia él, y con Charlotte abrazada, se subió al lomo del caballo mientras la sostenía entre sus brazos.

Sin sospechaba que Charlotte no estaría muy contenta de dejar atrás a Sir Galahad, sin embargo, no fue difícil acercarse al caballo que estaba pastando y atar las riendas a su montura. Una vez hecho esto, Sin emprendió el lento camino hacia Ivy Close, llevando a Sir Galahad detrás de él.

Pronto deseó haber prestado más atención a las indicaciones de Devlin. Charlotte aún no se había despertado de su desmayo, pero parecía que se había quedado dormida porque sus manos se aferraban a las solapas de su chaqueta y dormitaba suavemente.

No tardó en darse cuenta de que estaba perdido. Sin se había resignado a detenerse y pedir indicaciones en la siguiente cabaña, cuando vio que varios jinetes se dirigían hacia él, con Devlin a la cabeza, y el alivio ahuyentó su inquietud.

El rostro de Devlin se llenó de genuina preocupación mientras tiraba de su corcel para que caminara a su lado.

—Una serpiente asustó a su caballo y se cayó. Creo que no se ha roto nada, pero me preocupa que se haya golpeado la cabeza, ya que se ha desmayado en mis brazos.

Justo entonces, Lady Charlotte se acomodó. Se contoneó y se acurrucó más cerca de él, con un suspiro muy satisfecho y los impulsos varoniles, que había estado reprimiendo sin piedad ante las cálidas, suaves y femeninas curvas, sentada en su regazo, cedieron al deseo que le provocaba la mujer que tenía abrazada.

Tardó unos instantes en sentir la dureza de su miembro presionándose contra sus nalgas, y sus ojos se abrieron de golpe. Sus miradas se cruzaron y se sostuvieron. Entonces ella sonrió y un inhabitual estremecimiento sensual lo recorrió. Tal vez este viaje a Cornualles no fuera un completo desperdicio.

—No creo que Lady Charlotte sufra una conmoción cerebral —fue la seca respuesta de Devlin.

A Sin le encantó la forma en que su rostro se enrojeció, como el de una señorita joven y virginal. —Lord Devlin, ¿qué está haciendo aquí? Pensé que ya habría ganado la carrera a su Excelencia.

—Lo he hecho, Lottie. Pero los mozos de cuadra se preocuparon cuando no volvió de su paseo matutino.

¡Lottie! El uso de un nombre familiar envió una andanada de celos a través de su cuerpo, y eso le molestó aún más. Él no se ponía celoso. Los celos significaban que le importaba, y él no se preocuparía por una mujer ahora, más que en la búsqueda de su heredero. Una vez fue suficiente. Nunca volvería a arriesgar su corazón.

Sin había olvidado que Devlin y Lady Charlotte se conocían bien. ¿Por qué no la había conocido antes?

Ella presionó el pecho de Sin y él contuvo un gemido ante su contacto. Su voz sonaba como el cantar de un ave. —Lord Devlin, debería estar montado en un corcel blanco, para venir a rescatarme. —Bromeaba—. Gracias, pero estoy en buenas manos.

Devlin dirigió una rápida mirada a Sin y frunció el ceño. —No estoy seguro de eso. Sospecho que Su Excelencia está perdido.

Charlotte miró a Sin. Sus impresionantes ojos brillaban con humor. —Podría haberme despertado para aprender a llegar a Ivy Close. Me pregunto si no estará disfrutando demasiado de este viaje.

Disfrutó de su coqueteo. No había nada que se alejara de la realidad, y ella podía sentir la evidencia. No pudo evitar la sonrisa que se dibujó en sus labios. Por el rabillo del ojo, notó que Devlin negaba con la cabeza. —Bueno, vamos a llevarle a casa para que le revisen bien.

—Eso me gustaría. Y un baño caliente. Adelante, Lord Devlin. —Acto seguido, se recostó contra el pecho de Sinclair y volvió a cerrar los ojos.

Sin levantó la vista y vio que Devlin fruncía el ceño. Se limitó a encogerse de hombros y a decir en silencio —Tú me invitaste, ¿recuerdas?

Sin pensó en el ceño fruncido de Devlin y en su evidente desaprobación silenciosa de su coqueteo con la anfitriona hasta que subieron por el camino principal que era dibujado en el paisaje por una hermosa alameda, por lo cual debía de ser Ivy Close. Al darse cuenta, Sin sintió ganas de golpearse en la cara.

Miró a su mejor amigo, y su corazón se hundió ante la mirada de gran desaprobación en su rostro. Sin tuvo que seguir recordándose a sí mismo que la fiesta a la que se dirigían era una broma para él. Otra diversión para ahuyentar sus fantasmas. Su corbata parecía apretársele alrededor de la garganta mientras los dolorosos recuerdos lo envolvían.

Sin embargo, para Warrick Sneddon, marqués de Devlin, trataba de cumplir con su deber. Se dirigía a la fiesta en la casa de una viuda adinerada con la esperanza de conocer a una dama millonaria que fuera la salvación de la hacienda de su familia, la cual se desmoronaba y estaba en bancarrota. No es de extrañar que quisiera a Sin como apoyo.

Era un amigo terrible. Estaba coqueteando con una mujer que podría salvar a la familia y las propiedades de Devlin. Ella era viuda y rica, por si fuera poco. Tal vez a Devlin no le importaban las otras damas que estarían presentes. Lady Charlotte se adaptaría a sus necesidades.

El difunto Lord Clayton debía querer mucho a Lady Charlotte para dejarle un legado tan rico. El matrimonio con Lady Charlotte sería la respuesta a las plegarias de Devlin.

La idea de un desliz con su encantadora anfitriona se marchitó junto con su erección. Devlin necesitaba a esta mujer más que a él mismo.

Habrían otras encantadoras damas con las que compartir. Dejó que la decepción lo inundara. La mujer que tenía en sus brazos le encendía la sangre.

La deseaba. Eso debería haber bastado para hacerle ser cauteloso. No volvería a perder su corazón por ninguna mujer. Necesitaba una esposa, pero no una que lo excitara.

¿Por qué había aceptado la invitación de Devlin? ¿Debía quedarse?

Sus cálidas curvas se deslizaron entre sus brazos, ella lo miró a través de las pestañas entrecerradas y sonrió. Cualquier idea de marcharse se esfumó, junto con su preocupación por su amigo.

Y él odiaba eso.

Capítulo Dos

Lady Charlotte y Lady Flora Battling, su amiga que se había quedado para la fiesta atendió las heridas de Charlotte tras la caída. Sin echó de menos su compañía, pero comprendió que Charlotte necesitaría atención en sus heridas y estaría dolorida durante unos días.

Los demás invitados llegarían al día siguiente y Sin decidió aprovechar el tiempo hasta su llegada para averiguar los planes de Devlin para esta fiesta en casa. Los dos hombres estaban sentados junto al fuego en la sala de billar. Ya habían jugado unas cuantas partidas y ahora se contentaban con beber brandy y recordar viejos tiempos.

—¿Cuándo vas a contarme el verdadero motivo de tu asistencia a esta reunión social? Parecías muy disgustado por mi coqueteo con Lady Charlotte. No es una joven debutante cuya reputación deba proteger. Es una viuda que parece tener más experiencia que la que contamos a nuestra edad.

Devlin apoyó la cabeza en el respaldo del sillón de cuero y suspiró. —¿Por qué crees que te necesitaba aquí? Estás aquí para hacerle girar la cabeza y que no me eluda. O bien, necesito a alguien que me obligue a hacer lo que ambos sabemos que tengo que hacer: ofrecerle mi mano en matrimonio.

—Podrías hacer algo mucho peor que casarte con ella.

El marqués de Devlin, de treinta años, el Diablo para sus amigos, hizo una mueca. —Es una dama gentil. Conozco a la familia desde hace años. Su hijastro, Tobin, es uno de mis mejores amigos. Como bien sabes, nuestra finca está en la frontera entre Devon y Cornualles, cerca de Plymouth, a sólo veinticinco millas al norte de aquí. De joven estuve mucho en esta casa, ya que era el pabellón de caza y pesca del Conde. Puedo recordar su boda con el padre de Tobin. Ella era un año más joven que yo y en ese momento pensé que era una extraña pareja. Pero ella era la hija de un Barón y Clayton era un Conde que necesitaba una mujer al cuidado de sus hijos. Creo que su padre deseaba un matrimonio así.

Tobin, actual Conde de Clayton e hijastro de Charlotte, había ido a la escuela con Devlin: tenían la misma edad, mientras que Sin era un año mayor.

—Dharma, la hermana de Tobin, también la adora. No para de alabar a Charlotte. Lottie me invitó a la fiesta de su casa, y espero y temo que esté pensando en emparejarse.

—¿Se han mantenido en contacto?

Devlin negó con la cabeza. —No la he visto desde que enviudó, hace más de dieciocho meses, porque me perdí el funeral de su marido. No es una belleza clásica, pero es... interesante... quizá llamativa sea una palabra más adecuada. Es muy alta, casi de mi altura.

Para un hombre que estaba buscando la solución perfecta para resolver todos los problemas de su familia, su comportamiento era más parecido al de un hombre que se enfrenta a la horca.

—¿Qué te detiene?

Devlin bebió un largo trago de su copa de brandy. —Es estéril. —Ante la ceja levantada de Sin, Devlin añadió— Ese es el rumor. Estuvo casada casi cinco años y no le dio hijos a Clayton. Se volvió a casar para asegurarse un repuesto, y no tuvo hijos.

—Y como el difunto Lord Clayton tiene dos hijos de su primera esposa, el asunto no va con él.

Sin miró a Devlin. —¿No tiene hijos? ¿Ningún heredero? ¿Sacrificarías eso por tu patrimonio?

—Tengo tres hermanos. Seguramente si yo no puedo traer al mundo a un niño, mis hermanos podrán. Pero primero, es imperativo que tenga un patrimonio que pasar a alguien de mi familia. Si no consigo una unión que valga la pena, y pronto, no importará si tengo hijos o no.

—Diablo, menudo sacrificio que estás teniendo que hacer por tu familia.

Devlin frunció el ceño y bebió un largo trago antes de decir —Me gustaría tener hijos. Un hijo. Un heredero. Aunque tengo tres hermanos.

—Entonces, ¿por qué aceptaste venir?

—Por necesidad. Los acreedores están golpeando mi puerta y si quiero salvar los bienes de la familia, puede que tenga que casarme con ella. Somos amigos y es más probable que diga que sí antes a cualquier otra dama.

Era el turno de Sin para beber. —¿Por qué dudar? No veo de qué servirá una semana en esta fiesta en esta casa.

Devlin se rió. —No se acabará hasta que el alguacil esté en mi puerta. Espero un milagro. Sin embargo, el escándalo de mi padre hace que la mayoría de las debutantes ricas y sus padres, huyan a las colinas si ven que las visito. Debo asegurarme de que Lady Charlotte no vuelque sus preferencias a favor hacia alguien más.

—Así que estás aquí para explorar a tu competencia.

Devlin hizo una mueca. —Sí. No es muy honorable, ¿verdad?

Sin se encogió de hombros. —Tu padre no te ha dejado muchas opciones.

Rara vez pensaba en el difunto padre de Devlin, o en el susurro de traición que lo rodeaba, pero sabía que la sociedad tampoco no había olvidado, ni perdonado. La guerra contra Napoleón, aunque ganada, aún resonaba en la mente de todos. La mayoría de las familias con poder habían perdido a alguien. Sin embargo, él odiaba que la sociedad culpara a su familia sin tener evidencia alguna. Hiciera lo que hiciera o dejara de hacer el difunto padre de Devlin, su hijo no debía pagar el precio. Ser Duque daba poder a Sin, y él había apoyado a Devlin frente a la desaprobación de la sociedad.

—Así que, ¿estás usando esta fiesta en la casa para ver si Lady Charlotte está buscando volver a casarse? Y examinando la competencia. Sospecho que no eres el único que necesita fondos urgentemente.

Devlin se retorció en su silla. —Ahora mismo me odio a mí mismo, pero lo que es peor, odio a mi padre por dejarme en esta situación.

Sin se levantó y llenó los vasos de ambos hasta arriba. —Venga, ahoguemos nuestras penas. Nunca se sabe. Otra encantadora y rica dama puede estar entre los invitados.

—No me confundas más la cabeza, pero también puede haber una para ti. Necesitas un heredero más que yo. Pero no elijas a Charlotte.

—Difícilmente. Necesito una mujer que me asegure que puede darme un heredero. Arianna murió antes... La mujer de mi tío tampoco tuvo hijos. Esta vez me casaré con una viuda que tenga hijos. Entonces lo sabré con seguridad. Ya le he echado el ojo a la Sra. Mason. Necesita protección y es una belleza poco común.

El comentario de Devlin acerca de que encontraría esposa cubrió de oscuridad su estado de ánimo. Hacía varios meses, con el fallecimiento de su primo, se había convertido en el último varón de su familia y era su deber asegurarse un heredero antes de su muerte. O eso le decía su madre hasta que casi le sangraban los oídos.

Como su madre le señalaba constantemente, no tenía que hacer una unión amorosa; tampoco tenía que arriesgar su corazón y su cordura de nuevo. Hacía más de dos años, su infiel esposa había muerto en brazos de su hermano menor. En una estúpida tragedia, había perdido a su mujer y el consuelo que su padre había tenido a bien asegurarle. El hecho de que hubieran tenido una indecorosa aventura a sus espaldas le dejó helado.

El recuerdo de lo que había visto aquel día aún le hacía temblar los brazos. Se frotó el pecho y se bebió casi todo el vino de la copa.

A veces pensaba que la Corona podía quedarse con su título y sus propiedades. Sin embargo, su título era el más antiguo del reino y había jurado en el lecho de muerte de su padre que velaría por su supervivencia. Sus tierras en Kent eran una de las mayores posesiones de Inglaterra, y el castillo de Allington era la envidia de muchos.

Sin añadió —Culpo a mi padre por no asegurarse tres o más hijos varones. Tres hermanas son demasiado para cualquier hermano. Al igual que tú, me enfrento a una situación que no es obra mía.

—Brindo por los padres. —Sin bebió ante el brindis de Devlin. Como si hablara consigo mismo, Devlin murmuró en voz baja— Aún no sé si mi padre fue culpable de traición. Murió antes de que pudiera averiguar la verdad. Me gustaría pensar que el hecho de que mi padre llamara a Lord Davenport por sus acusaciones demostró que era inocente, pero me dijeron que ni siquiera disparó su pistola contra Davenport. Simplemente se quedó mirando y dejó que le dispararan.

—Tú no eres tu padre.

Devlin asintió. —No. No lo soy. De ahí que ponga el honor en lo alto de mi lista. Odio la deshonra de tener que casarme por dinero —repitió.

Devlin tenía razón. Sin honor, ¿qué era un hombre? —La mayoría de la nobleza se casa por dinero o poder. Tú simplemente sigues una larga tradición.

Devlin suspiró. —Qué pareja. Ambos necesitamos hijos. Yo necesito más una gran cartera, mientras que tú tienes una gran cartera, pero necesitas un hijo.

A ninguno de los dos se le escapaba la ironía. Se preguntó cuánto tiempo tendría que quedarse en la fiesta de la casa. Si Devlin hacía lo necesario y le proponía matrimonio a Lady Charlotte, Sin podría volver corriendo a Londres para iniciar su persecución de la señora Mason. No creía que tardara mucho en conseguir que ella accediera.

Devlin se sentó más erguido y su copa cayó al suelo. —Mi honor es lo único que me queda. No puedo perder el patrimonio y que mi familia quede en la miseria. Mi hermana merece encontrar un buen partido. Sin preocuparse por el dinero... Te sugeriría que te casaras con ella, pero estás demasiado dañado por la muerte de tu esposa. —Con eso, se levantó y se balanceó por la habitación. Mientras se tambaleaba hacia la puerta, Sin oyó— Siento que mi honor será puesto a prueba en los próximos días.

¿Qué podía decir Sin a eso? —Sé sincero con ella. Explícale tu situación. Hay mucho honor en la honestidad.

—Absolutamente, viejo amigo. Le diré que quiero su dinero. Imagina nuestra noche de bodas...

Sin pensó que Devlin podría disfrutarlo. La dama tenía un lado perverso. Ella había coqueteado con él mientras estaba sentado en su regazo. Sin inmutarse por su erección. —Nunca se sabe, puede que te vaya bien.

—Vivo con la esperanza, dijo Devlin, mientras salía por la puerta hacia su habitación.

* * *

—¿Me estás escuchando, Lottie?

Charlotte cerró los ojos, intentando bloquear la pregunta de Flora. Bella, su regalona guardiana, un pastor de pelo largo, ya hacia durmiendo como de costumbre, pero a ella le encantaba cómo reaccionaba siempre, cuando regresaba a casa era como si hubiera estado fuera durante días. Bella no se había separado de ella desde que la habían traído a la casa.

Al menos Bella la quería.

Charlotte estaba apoyada en la cama con una docena de almohadas rellenas de pluma a la espalda, limpió el corte que se había hecho en el codo y el tobillo. Aún le dolían los músculos, incluso después de un largo baño caliente en la bañera, y además de todos los dolores ahora se sumaba un poco de molestias en las costillas al respirar, pero tenía más planes para la fiesta. Además, así no pensaba en su inesperado y apuesto invitado.

¿Cuántos metros había en cien pies?

Charlotte abrió los ojos con una sonrisa mientras su mente encontraba la solución. La respuesta era treinta y tres metros. Para el concurso de tiro con arco necesitaría tres dianas a treinta y tres, sesenta y cinco y noventa y ocho metros. —Lo siento, Flora. Intentaba averiguar a qué distancia debían colocarse las dianas de tiro con arco. Planear esta fiesta en casa ha sido más trabajo del que imaginaba. —Se volvió hacia su mejor amiga y dejó la pluma en la mesita junto a la cama después de anotar las yardas—. Ahora tienes toda mi atención.

—¿Cómo puedes estar ahí tan tranquila cuando tienes a dos caballeros tan excitantes en tu casa? ¡El Duque de Sinclair! ¿Cuántas veces llenó nuestros traviesos pensamientos?

—Estoy segura de que James tendría algo que decir si te oyera—. James era el nuevo marido de Flora. Estaban tan enamorados. A veces casi se ahogaba de envidia cuando miraba a la feliz pareja. Flora había tenido la suerte de encontrar el amor con su primer marido y luego, ya estando viuda, enterarse de que el mejor amigo de su marido, James Tennison, Conde de Battling, la había amado en secreto durante mucho tiempo. Dos encuentros amorosos parecían demasiado codiciosos. Charlotte no había encontrado el amor nunca. Para entonces ella no era el tipo de mujer por la que los hombres se derretirían.

—No es emocionante tener un invitado adicional. ¿Y si habla? Piensa en el escándalo. Entonces nunca encontraré marido. Si piensas en mi situación, va camino de ser todo un desastre.

Flora era una romántica de corazón porque había amado a su primer marido y ahora había vuelto a encontrar el amor. Su amiga no sabía lo afortunada que era. Los encuentros amorosos entre los adinerados eran prácticamente desconocidos.

—¿Qué le vas a decir a Su Excelencia? Estoy segura de que tiene la impresión de que esto es una fiesta normal. —Flora no parecía decepcionada ante la idea de que Su Excelencia fuera un invitado.

—Espero que cuando todo se revele, Su Excelencia haga las maletas y se marche por la madrugada. —Mentirosa. Charlotte en ese momento no sabía lo que quería.

Flora puso sus pies en el borde de la cama de Charlotte y se desplomó en su silla. —Espero que se quede. Quiero ver cómo ejerces tu encanto sobre él.

Charlotte se burló. —No tengo ningún encanto.

—¿Por qué siempre te menosprecias? Eres una persona hermosa, amable y generosa. —Flora resopló—. Mereces ser feliz.

—Soy feliz.— Ante el evidente desdén de Flora por su mentira, añadió— Si pudiera tener hijos sin marido, lo haría. Pero no puedo. Nunca le haría eso a un niño.

—Su Excelencia sería un marido maravilloso. Es amable, viene de una familia muy cariñosa, la unión amorosa de sus padres fue la comidilla de la sociedad durante años. Luego su matrimonio también fue un matrimonio por amor, aunque su esposa murió. Y es varios centímetros más alto que tú.

—Y todavía está de luto por su esposa.

Fiona resopló. —Bueno, necesita un heredero.

Por qué eso hizo que el corazón de Charlotte se elevara, pero luego cayera en picada, porque si él se casaba para tener hijos, pensaría que ella era estéril como todo el mundo, ¿no?

Por supuesto, siempre podía decirle la verdad, pero ¿le creería? Eso la hizo sonreír. —Eso igualaría los resultados de las actividades que hemos planeado. Siempre pensé y te dije que nueve hombres era un número impar, pero diez eran mejor. Una vez que James esté aquí, habrá nueve. Y Ahora que llego Sinclair hacen diez.

Uno de los pies inquietos de Flora golpeó su pierna. —Ooh, podría seducirle de apoco. Espero que se quede, y espero que se enamore locamente de ti.

—Vives en un mundo de ensueño. Dudo mucho que los hombres que vienen a mi evento busquen algo más que el oro de mi cartera.

—Por eso su Excelencia sería ideal. No necesita de tu dinero. —Flora le dio una palmada y le quiño el ojo—. Sería muy divertido demostrarle a la sociedad que has encontrado un marido que te quiere. Seguro que vale la pena considerarlo antes de descartar la idea, ¿O no?

—Intenté encontrar marido sin el reflejo de mi fortuna después de mi año de luto, durante seis largos meses, me ignoraron. —Charlotte se recostó y miró a su amiga—. Si somos sinceras, ya sé con quién quiero casarme. Lord Devlin. Somos amigos y quiero ayudar a salvar las propiedades de su familia. Yo consigo lo que quiero, y él consigue lo que necesita. Esta semana es para que revise el potencial de un hombre como padre, lo más importante en mi lista de atributos para un marido. Devlin sería un padre excelente. Lo has visto con tus hijos.

—¿Lo es? Si ese fuera el caso ¿por qué no ha estado aquí golpeando a tu puerta? Lo quiere todo, dinero e hijos. Si le contaras tu secreto, seguro que estaría de rodillas para la cena.

El difunto marido de Charlotte, el Conde de Clayton, nunca había superado lo de su primera esposa y nunca había compartido su cama. Después de que sus hermanas se casaran a tiempo, Charlotte hizo honor al matrimonio y se quedó sin conocer el placer carnal que anhelaba. Centró todo su amor y cuidados en su hijastra, Dharma. La niña, que acababa de perder a su madre, se aferró a Charlotte. Charlotte perdió su corazón por la niña, y Dharma la amó a cambio. Pero ella ya había pagado el precio del matrimonio. Un hombre que nunca acudió a su cama. Viuda a los veinte y siete años, no tuvo hijos propios, pero durante los largos años que prosiguieron, su amor por Dharma la sostuvo.

Pero Dharma se casaría pronto y empezaría su vida con su marido, y tendría su propia familia. Charlotte también quería eso. Ahora, libre para casarse de nuevo, era su oportunidad. Pero ningún hombre llamaba a su puerta. ¿Por qué iban a hacerlo? La sociedad la consideraba estéril. Le daba vergüenza decirle a alguien que su marido nunca la había desposado, y ¿quién iba a creerla ahora? Y los hombres de su posición social necesitaban un hijo; sin embargo, no tardó en comprender que algunos hombres necesitaban algo más: Dinero.

A Dharma no le había gustado su idea de una fiesta en casa. Le parecía degradante y escandalosa. Pero su hijastra tenía a su favor la belleza, la educación y la juventud. Se había marchado ayer a visitar a Lady Devlin y a su hija Rosaline, que tenía la misma edad que Dharma, para no ser testigo de esta monstruosidad, ni verse manchada en caso de que se filtraran los detalles de la fiesta.

Con un suspiro, se volvió hacia Flora, aliviando un poco el peso de su dolorida nalga derecha. —Pensé que querías ayudarme a planear algunas de mis «actividades» para esta fiesta. Tengo tres eventos planeados. ¿Se te ocurre alguno más?

Su amiga la miró como diciendo que la conversación no había terminado. Le encantaba la idea que Charlotte podía enamorar a un hombre como Sinclair. Pero debía confiar más en sí.

Flora era una típica belleza inglesa de tez cremosa. De estatura media, parecía una muñeca delicada al lado de semejante altura que tenía Charlotte.

Flora soltó una risita. —Tenemos un concurso de tiro con arco. Un concurso de pesca. Y un viaje a la costa. ¿Y una fiesta para los hijos de tus inquilinos? Sería una forma de revisar cómo se relacionan los hombres con los niños y con los que están por debajo de su posición social. Un hombre amable vale mucho más que un hombre guapo. Las apariencias engañan.

Se recostó y cerró los ojos, se sentía muy agotada. —Después de mi charla con Lord Devlin mañana, puede que termine la fiesta de la casa antes de tiempo.

Devlin había sido un hombre joven cuando ella había sido presentada ante la sociedad, más o menos de la misma edad que ella, y en aquel entonces, a esa corta edad, definitivamente no estaba buscando novia. También era uno de los amigos de Tobin y se había quedado con ellos en Clayton House y en Ivy Close muchas veces. Siempre había sido agradable. El corazón le dio un vuelco al recordar cómo le había sonreído hoy. Era tan guapo y ella podía hacer mucho más que elegir a Lord Devlin. Tal vez esta farsa de una semana no era realmente necesaria, pero algo la retenía de hablar con Devlin franca y abiertamente sobre las precarias posiciones y necesidades de ambos.

Sintió una punzada de culpabilidad porque si él hubiera podido elegir, no estaría aquí, pero su padre había convertido a Lord Devlin en uno de sus invitados más desesperados.

El recuerdo de Su Excelencia acunándola entre sus brazos inundó su cuerpo de calor. Intentó calmar su acelerado corazón. ¿Cómo iba a concentrarse en tomar una decisión sensata sobre su futuro marido con Su Excelencia bajo sus pies? Sinclair no necesitaba el dinero.

—Lord Devlin es un hombre apuesto y agradable, pero ¿serían felices juntos? Creo que deberías tomarte esta semana para averiguarlo antes de tomar una decisión precipitada. —Flora cruzó la cama y tomó la mano de Charlotte entre las suyas.

—Te mereces tener un hombre que pueda llegar a quererte. No hay nada tan absorbente como ser amada.

¿Por qué el amor nunca era sencillo?

Le gustaba Devlin y era muy guapo, pero ya había estado casada con un hombre que no la quería. La idea de que Devlin no llegara amarla la llenaba de temor.

Soltó la mano de Flora. Siendo blanda de corazón no encontraría marido. No podía esperar al amor. Con casi veinte y nueve años, el tiempo pasaba; la amistad y el respeto mutuo eran todo lo que necesitaba. Mientras tuviera a sus hijos.

Entonces, ¿Por qué el rostro de Su Excelencia llenaba su cabeza y provocaba su cuerpo? ¿Por qué su corazón anhelaba lo que Flora tenía con su marido? Una vocecita le gritaba que tal vez podría tener ambas cosas: amor e hijos. Pero ¿y si esperaba y perdía la oportunidad? Deseaba tanto tener hijos que era demasiado riesgoso dedicarle más esperanza al tiempo.

Un aroma, quizás del talco o algo similar le recordaba el olor a bebé, cuando tubo uno en sus brazos fue un momento memorable. Quería tener un bebé al pecho.

Había visto a sus compañeras debutantes casarse y tener hijos, y durante seis solitarios años anheló tener un bebé en sus brazos. Se habría vuelto loca si no hubiera tenido a Dharma y no hubiera sido madrina de las tres niñas de Flora.

Ahora era libre y haría realidad sus sueños. Había tenido que esperar un año entero durante el período de luto, y luego había esperado otros seis meses con la esperanza de que un posible nuevo marido la buscara. Ahora seguía siendo viuda y estaba más cerca de los treinta de lo que le hubiera gustado.

Desde que enviudó, no había ocultado el hecho de que el testamento del difunto Conde le dejaba esta hacienda de caza con su pequeña propiedad, y disponía que recibiera veinte mil libras como parte de viudez. Una suma muy considerable. ¿Le había dejado tal suma, sabiendo que ella necesitaría dinero para atraer a un marido, porque se sentía culpable de la causa?

Todas las mujeres de posición social entendían que su función principal era producir un heredero. Sólo un hombre sin descendencia, que necesitara desesperadamente dinero más que un heredero, se arriesgaría a encadenarse a una mujer estéril.

Un hombre desesperado, como Devlin.

Tobin sabía que ella deseaba volverse a casar y tener hijos, pero también suponía que era estéril. Aun así, prácticamente le había presentado a cada uno de sus amigos solteros en los últimos seis meses, desde que ella salió del luto. Había intentado ayudarla, pero todos sus amigos no necesitaban dinero y buscaban una novia mucho más joven, baja y fértil.

Se le acaloraron las mejillas al recordar cómo había oído a Lord Channing decirle a Tobin “Espero que tu padre le haya dejado una gran pensión de viudez, porque es lo único que tiene tu madrastra para ayudarla a conseguir marido.” Tobin tenía buenas intenciones, pero... las crueles palabras de Lord Channing le dieron la idea. Si el dinero era lo único que le aseguraría un marido, entonces abrazaría su única opción. Cuando Lord Toobury la sorprendió llorando en el baile, y averiguó la razón, estuvo de acuerdo con su solución. Su esposa aún vivía entonces, pero meses después de ese encuentro había muerto al dar a luz, por lo que Lord Toobury en realidad había buscado una invitación. Lord Toobury le caía bien. Era un hombre amable y tenía hijos muy pequeños que necesitaban una madre.

Pero ella sería más precavida esta vez. El hombre debía estar dispuesto a acostarse con ella. Ella quería un hijo. Al menos de todos los hombres que venían, ella tenía dos opciones sólidas, Lord Devlin o Lord Toobury. ¿Por qué apareció la cara de Sin?

Había invitado a hombres que sabía que necesitaban su dinero a esta fiesta en su casa, y al final de la semana, anunciaría su compromiso.

* * *

Flora salió del dormitorio de Charlotte y se apoyó en la puerta cerrada con un enorme suspiro. Había intentado convencer a su amiga de que no organizara la fiesta. Incluso James lo había intentado. A Charlotte se le había metido en la cabeza que eso era todo lo que había para ella. Flora deseaba que un hombre pudiera ver lo que ella veía: una mujer en la flor de la vida, inteligente, leal, valiente y tan generosa.

Charlotte sería una esposa maravillosa para algún hombre.

Devlin era el problema. Charlotte se había fijado en él en lugar de buscar el amor. Quería salvar a su amigo y a su familia, pero en realidad Charlotte se estaba protegiendo del rechazo, demasiado asustada para arriesgarse a que le hicieran daño.

Flora necesitaba quitar a Devlin de en medio, animar a Charlotte a buscar más allá. Para que a su amiga no le resultara demasiado fácil tomar la salida más corta. Se mordió el labio mientras empezaba a caminar por el pasillo. Había visto la decepción de Devlin cuando se enteró de que Dharma no estaba aquí. ¿Estaría él enamorado de Dharma?

Sólo había una forma de averiguarlo. Flora se dirigió hacia el escritorio de la biblioteca. Su idea era escandalosa, pero necesaria. Traería a Dharma a casa. Había visto a Lord Devlin en Londres, en el baile de Lady Skye. Él nunca había quitado los ojos de Dharma. Dharma también podría salvar a Devlin... Tal vez Dharma y Devlin harían mejor pareja. Con un suspiro, cogió el pergamino y esperó que aquella intromisión no lo arruinara todo.

Capítulo Tres

Después de una buena noche de sueño, Charlotte, aunque rígida y dolorida, pudo bajar a almorzar tarde. Tenía el tobillo morado, pero no roto ni torcido, sólo magullado por la piedra con la que se había caído, y un bastón le ayudaba. Al menos podía ponerse de pie para saludar al resto de sus invitados.

La casa estaba en silencio, lo que indicaba que no habían llegado más invitados y que Sin y Devlin seguían dormidos o probablemente cabalgaban. De repente, sintió que no podía respirar. La enormidad de lo que estaba desencadenando finalmente la golpeó. La comida ya no le apetecía.

Salió cojeando por las puertas francesas situadas al final del salón de baile, hacia la terraza con vistas al extenso césped que descendía hasta la laguna. Allí se celebraría el concurso de tiro con arco. Vio a Flora de pie, hablando con su jardinero jefe cerca de la primera diana. Se volvió y saludó a Charlotte con la mano mientras volvía a la casa.

Flora llegó y le dio un beso en la mejilla. —¿Cómo van los dolores esta mañana? —preguntó Flora alegremente.

—Tan insoportables como lo será esta semana.

Flora se rió. —Siempre puedes suspenderlo todo.

—Lo dice la mujer que ya tiene tres hijos preciosos y un marido guapísimo que se presenta mañana para ayudarla y ver que ninguno de los invitados se aproveche de situación —suspiró Charlotte.

La sonrisa de Flora se amplió. —Es guapísimo, ¿verdad?

Charlotte se acercó y le tomo la mano a Flora, y se la apretó firmemente. Con un aire de decisión le dice a su amiga —Se acabó lo de cancelar mis planes. He intentado elegir hombres decentes, aunque estén desesperados por dinero. Como nunca he tenido un encuentro amoroso, ni una aventura amorosa, no echaré de menos lo que nunca he tenido.

Antes de que Flora pudiera objetar, oyeron risas de hombres y al doblar la esquina del edificio, aparecieron Sin y Devlin con su ropa de montar. Sin estaba impresionante con su chaqueta azul que parecía ajustarse exquisitamente a sus hombros. Ambos hombres divisaron a las damas e inmediatamente cambiaron de dirección para reunirse con ellas en la terraza.

—Lady Flora, qué alegría verla, tan hermosa como siempre.

Su amiga sonrió a Devlin mientras sus mejillas adquirían un delicioso tono rosado. —Gracias, mi Lord. Debe ser el aire del campo, mucho más agradable que en Londres en esta época del año.

Sin permaneció en silencio, pero sus ojos parecían concentrarse sólo en ella y un escalofrío recorrió su espina dorsal.

—Caballeros, espero que hayan tenido un viaje agradable. Los terrenos de Ivy Close son bastante extensos. Sin embargo, les recomiendo que no se adentren en el laberinto detrás de los establos a menos que lleven al mozo de cuadra o a un sirviente con ustedes. Muchos se han perdido allí durante horas.

Devlin se rió. —Sí, Tobin y yo nos perdimos allí cuando volvíamos de una clase que tuvimos en la escuela. El padre de Tobin, el difunto Conde, nos trajo aquí a su cabaña para enseñarnos el arte de pescar. Nos pareció de lo más aburrido, así que nos escondimos en el laberinto. Cuando nos encontraron, deseábamos haber ido a pescar. Nos moríamos de hambre.

—Lo primero que aprendí cuando Clayton me trajo aquí después de casarnos, fue a aprender me el laberinto. Me llevó diez intentos. Nueve rescates antes de descubrir el secreto.

—¿Quiere compartirlo? —preguntó Devlin con un brillo en los ojos.

—¿Por qué debería hacerlo? Veamos cuántos intentos necesite usted —y le dio un golpecito a Devlin en el pecho, en señal de desafío y amistad.

Sin emitió una tos discreta y se volvió para mirar las dianas de tiro con arco.

—Devlin, tengo ganas de una competencia. Puede que incluso te gane, para variar.

Devlin asintió, pero con una amplia sonrisa añadió —Todavía no me has ganado.

Sin miró a Charlotte. —Quizá nuestra bella anfitriona me inspire para mejorar mi puntería.

Todos miraron a Sin con la boca abierta. ¿Estaba coqueteando con ella? Si era así, ¿por qué?

Flora, miro al cielo y agradecía que había un atisbo de que lo que ella pensaba podía suceder, que Dios nos bendiga, y con su suave voz rompió el silencio. —Lady Charlotte ha organizado muchas diversiones esta semana. Estoy segura de que ambos destacan en todas ellas.

En ese momento, oyeron llegar los carruajes. —Deben ser los invitados que llegan. Si me disculpan, debo saludarlos.

Con toda la dignidad que podía tener una mujer con bastón y el cuerpo lleno de moratones, se dio la vuelta y entró cojeando en la casa, dejándolos a los tres en la terraza. Pero como una fuerza invisible, podía sentir los ojos de Sin siguiendo sus movimientos y estaba un poco asustada de lo que esta semana pudiera guardarle.

Él tenía el poder de desbaratar sus planes. De hacerla desear algo que una mujer en su situación no podía permitirse. El deseo y la pasión sólo eran bienvenidos si acababan en una proposición.

Sabía que se lo recordaría una y otra vez si Sin se quedaba esa semana.

Cuando llegó al vestíbulo, el ruido y las exclamaciones la bombardearon, dispersando sus pensamientos lujuriosos hasta que pudo recibir a sus visitantes con calma.

Cuando se acercó cojeando, se le encogió el corazón. Dharma estaba en la escalera hablando con Lord Toobury. ¿Qué demonios hacía en casa? Esperaba que su hijastra no hubiera venido a causar problemas.

Cuando Dharma vio que se acercaba, se despidió rápidamente de Toobury y se dirigió a las escaleras. —Ya estoy en casa mamá —la saluda con una sonrisa algo suspicaz—. Vendré a buscarte más tarde, después de que hayas saludado a tus invitados.

—Ven Bella —llamando a su querida mascota y subió casi corriendo las escaleras con un perro emocionado pisándole los talones, sabiendo muy bien que Charlotte no podía hacer una escena con Toobury allí.

Esbozó una sonrisa de bienvenida. —Lord Toobury, espero que su viaje al sur no haya sido demasiado agotador. Pase y deje que Burton le enseñe sus habitaciones y le ayude a acomodarse.

Toobury se inclinó sobre su mano. —Espléndido viaje, querida. Estoy deseando que me acompañe esta semana. Vaya. ¿Se ha hecho daño?

A Charlotte le resultó fácil sonreír a Toobury. —Una caída andando a caballo. Una serpiente asustó ayer a Sir Galahad. Me he hecho una contusión en el tobillo, me temo.

—Entonces no debería mantenerse aquí de pie.

—Es usted muy amable. Burton le mostrará el camino a sus aposentos.

A ella le gustaba Toobury. Como viudo reciente, estaba enamorado de su amante, pero necesitaba una esposa para sus tres hijos pequeños. El más joven tenía sólo unos meses desde que su esposa murió en el parto. Había sido abierto y sincero sobre dónde estaban sus afectos. A ella le parecía muy atractivo al lado de Devlin porque con él no existían los pretextos. Ambos sabrían lo que obtendrían de un acuerdo así, y una parte de ella sintió pena por él. ¿Le gustaría estar enamorado durante años, pero no poder casarse con el deseo de su corazón?

Él era el único que conocía el plan de la semana. Los demás caballeros asistentes no sabían nada de la semana, aparte de que era una fiesta en su casa.

Debería sentarse. Le dolía el tobillo, pero en cuanto Burton hizo subir a Toobury, oyó un segundo carruaje. Con un suspiro, se dio la vuelta para organizar a sus sirvientes para que atendiera al recién llegado.

Iba a ser un día largo y aún tenía que tratar con Dharma.

* * *

Sin y Devlin se reunieron en la sala de billar a primera hora de la noche, antes de la cena. Había sacado a Hércules por la mañana, para que se aprendiera la finca y no volviera a perderse. Sin estaba deseando conocer a más de los invitados que habían llegado hoy. Una parte de él esperaba que hubiera una belleza despampanante que desviara su atención de Lady Charlotte.

Mientras Sin subía las escaleras, se maravilló de la decoración. Las paredes estaban cubiertas de terciopelo ornamentado de un rojo intenso. Y al entrar en la sala de billar, observó que la alfombra persa bajo la mesa de billar también era de color burdeos. A Lady Charlotte debía de gustarle el color rojo. No tenía ni idea de por qué se le había ocurrido esa idea.

Al entrar, Sin reconoció a los dos hombres presentes.

—Caballeros, llegan justo a tiempo. Le he estado dando una paliza a Bann aquí durante la última hora. Necesito sangre fresca. —Lord Toobury estaba de pie agitando un taco de billar en el aire.

—¿Son ustedes los dos primeros invitados en llegar hoy? —preguntó Sin mientras se acercaba a tomar el taco de Lord Bann—. Puede comenzar —añadió Toobury.

Sin apenas percibió el destello de ira en el rostro de Lord Bann antes de que éste se dirigiera al aparador y, con los vasos tintineando entre si furiosamente. Toobury con más animo por sus nuevas compañías le dice a Lord Bann —Sírveles una copa a los recién llegados por favor. De hecho, no fue demasiado delicado con la jarra. La golpeó contra la madera, como si no le importara que se rompiera. Extraño comportamiento, dado que Sin era un visitante más de aquella magnífica casa como cualquiera de ellos.

Lord Bann le tendió un vaso a Devlin y dijo —No estoy seguro. Desde luego, no hemos conocido a nadie más. ¿Cuándo ha llegado?

—Devlin y yo llegamos ayer.

Devlin dijo —Sinclair llegó justo a tiempo para hacerse el héroe. Venía de la costa y encontró el caballo de Lady Charlotte espantado por una serpiente y ella había sufrido una caída.

Bann dijo —Bueno, eso le ha dado ventaja para ganarse los favores de la anfitriona.

—No estoy aquí buscando una esposa adinerada. Debo de ser el único, por lo que parece— asintió Sin. Quería que eso se entendiera claramente.

Toobury asintió con buen humor. —Estoy aquí para encontrar una madre para mis hijos. Tengo mucho dinero y no me hace falta más.

Los hombres se apoyaron contra la pared, observando cómo Sin apuntaba con el taco y comenzaba la partida de billar. Cuando se levantó para moverse alrededor de la mesa para su siguiente tiro, dijo —¿Está aquí por alguna dama en particular, o no Bann?

Lord Bann soltó una risita mientras su cara se ponía roja, casi hacia juego con la alfombra sobre la que estaba. —Sólo una con dinero.

Sin asintió, justo antes de sacar el taco y golpear. Se levantó mientras veía rodar la bola hasta la tronera central. —Me gusta que sea tan honesto.

—¿No es por eso por lo que está aquí, Devlin? ¿Una esposa adinerada? Incluso una estéril es de consideración ya que tiene hermanos.

Sin miró a Devlin y Toobury hizo un alcance y dijo en voz baja. —Hay mucho que decir sobre los modales.

Bann se encogió de hombros. Y casi con despecho pronuncia —Estuvo casada más de cinco años y no tuvo ningún hijo. No creo que su incapacidad para quedarse embarazada sea un secreto.

Sin asintió, ocultando su consternación por el hecho de que Devlin considerara semejante pareja. Oh, Devlin tenía hermanos menores, eso era cierto, pero... La idea de que Devlin se quedara sin hijos simplemente para salvar a su familia parecía injusta.

—¿Sabemos por qué está aquí, Toobury? Pero oí que estaba enamorado de cierta actriz en Londres —preguntó Devlin, con el ceño fruncido—. ¿Lo sabe Lottie?

Sin captó el trasfondo de la voz de Devlin. Se abofeteó interiormente. Bann también estaba aquí por Charlotte. Bann ya tenía dos hijos de su primera esposa, por lo que su esterilidad no era un obstáculo. Devlin no debía preocuparse por la competencia de Bann. Devlin era guapo y todo un caballero. A menos que su anfitrión escuchara cotilleos sobre el padre de Devlin. Pero entonces, ¿para qué invitarlo?

Esperaron mientras Toobury se sentaba a la mesa. Se levantó y dijo —Aunque nunca se tiene demasiado dinero, yo sólo quiero una madre para mis hijos. Mis tres hijos. El hecho de que Lady Charlotte sea inteligente y adinerada es una agradable ventaja. Se me ocurrió que una mujer que no puede tener hijos podría desear ser una madre para mi hijo menor, en particular, él nunca se acordará de su verdadera madre.

—¿Soy el único hombre aquí que no está tratando de ganar la mano de nuestra anfitriona? —preguntó Sin riendo. Nadie más se rió, y observó las tres caras serias, mirándole como si acabara de decir algo grosero. Dejó el taco—. ¿Están todos aquí por Lady Charlotte? Bueno, será una semana interesante y me deja el campo libre con las otras damas asistentes.

Toobury se limitó a sonreír como un bufón.

Antes de que pudiera decir más, llegó el mayordomo. —Lord Bann, su habitación esta lista y el carruaje con su equipaje y su ayudante de cámara ha llegado. La cena será temprano esta noche a las siete, con bebidas en el salón a partir de las seis porque los invitados pueden estar cansados del viaje.

Sin miró el reloj. Eran las cinco, y él también necesitaba bañarse y cambiarse. Apestaba a caballo. —¿Le importaría organizarme un baño? —preguntó a Burton.

—Su ayuda de cámara ya ha organizado uno para usted, Excelencia, y otro para Lord Devlin, y deberían estar listos en breve.

—Grandioso. Si me disculpan, caballeros, los veré a las seis. —Con eso, asintió al competente Burton y se dirigió a su habitación en el ala oeste.

* * *

Dharma salió de detrás de la cortina de la alcoba al ver al Duque de Sinclair pasar a zancadas junto a su habitación. Había estado espiando en la puerta de la sala de billar, una actividad que no estaba permitida para las jóvenes doncellas. Sin embargo, más le valía empezar por donde quería seguir. En este mundo patriarcal, las mujeres necesitaban todas las ventajas para triunfar.

Su Excelencia era más apuesto de lo que su amiga Isabella había descrito en sus cartas. Pero lo que Dharma intrínsecamente quería saber era si el Duque de Sinclair era lo bastante bueno para Lottie.

El pecaminoso Duque estaba en boca de todas las jóvenes de la sociedad en busca de marido. El magnífico, rico, viudo Duque. Alto, de hombros anchos, cabello que recordaba a las castañas de otoño, un rostro aristocrático tan apuesto; la mayoría de las debutantes lo veían como el partido de la temporada. Sinclair era el sueño de toda mujer. Todas las damas soñaban también con reparar el corazón roto de él. Sabían que no sería fácil. Hasta ahora, no había mostrado ninguna preferencia.

Excepto por sus amantes. Tenía muchas, pero ese papel no era lo que Lottie necesitaba. ¿O tal vez sí? Ella necesitaba un poco de alegría y placer en su vida en lugar de obligaciones y soledad. Pero ¿por qué conformarse con centavos cuando se puede alcanzar la corona? Que Su Excelencia se convirtiera en su marido encendería el mundo de envidia.

Que fuera guapo era un extra; eso se lo concedería a su amiga. Sin embargo, se preguntaba qué clase de hombre era. Arrogante, poderoso y rico eran características de un Duque, pero ¿era amable? ¿Habría superado lo de su mujer? ¿Podría aprender a amar de nuevo? ¿Sería el tipo de hombre que haría feliz a Lottie?

Se reservaría el juicio hasta que lo hubiera estudiado más a fondo, pero Dharma haría todo lo posible por manipular a Su Excelencia para que se enamorara de Lottie. ¿Por qué él? Porque él era el único hombre aquí que no estaba tras el dinero de Lottie.

A los ojos de Dharma, eso lo convertía en el único candidato digno en esta ridícula y degradante fiesta en casa.

Capítulo Cuatro

—¿La anuncio, mi dama? —preguntó Burton a Charlotte, que estaba jugueteando con el largo collar de perlas que llevaba al cuello frente a la puerta del salón. Mordiéndose el labio inferior, se armaba de valor para entrar y decidir su destino. Cuando se dio cuenta, se había vuelto completamente loca.

Flora estaba a su lado. —Valor, Lottie. Cualquiera de estos hombres sería afortunado de tenerte. Recuérdalo.

—Al menos uno de ellos es bastante agradable —llamó Dharma desde el descanso de la escalera más arriba—. Y recuerda, podrías simplemente enviarlos todos a casa.

Ella asintió. —Muy bien, gracias, Dharma.

Pero si hacía eso, se quedaría sola, y no podría detener el avance del tiempo. Estaba envejeciendo con cada tictac del reloj, incluso mientras estaba aquí como una tonta vacilante. Enderezó los hombros y asintió a Burton con una inclinación de cabeza.

Charlotte apenas oyó el anuncio de Burton cuando entró en la habitación con una cálida sonrisa y Flora a su paso. Necesitó todo su valor para avanzar hacia un mar de caballeros, todos acicalados y preparados como los pavos reales más hermosos de su jardín. Levantó la cabeza. Así es, la necesitaban, posiblemente más que ella a ellos.

—Caballeros, es un placer verlos aquí... —se le quebró la voz. Todos los hombres se levantaron y se volvieron hacia ella. Un mar de hombres con cara de confusión. Inútilmente añadió— Espero que su alojamiento sea de su agrado.

Por supuesto, Lord Hapley se adelantó para ser el primero en saludarla. Era un hombre grande, mayor, con hijos mayores que necesitaban fondos.

—Lady Charlotte. —Le cogió la mano y le dio un beso en los nudillos enguantados—. He estado esperando este compromiso durante semanas. El tiempo parece perfecto para un poco de caza. —Oh, sí que estaba de cacería... Estaba a punto de ser arrojado a la prisión de deudores. Sin embargo, tenía una hermosa finca que con el dinero de ella podría volver a ser rentable.

Lord Canthorpe apartó a Hapley de un codazo, posándose ante ella. Esta semana iba a ser muy dura y ya se estaba arrepintiendo de aquella locura.

Soltó la mano. —¿Puedo presentarle a mi amiga, Lady Flora Battling?

—¿Nos acompañará su marido? —preguntó Devlin.

—Espero mañana su llegada a estas dependencias —respondió Flora—. Llevará a nuestros hijos a casa de su madre antes de reunirse con nosotros.

Lord Hapley se acercó a saludar a Flora, mientras Charlotte cruzaba para saludar a Lord Bann y Lord Toobury, los primeros hombres en llegar esta mañana. Debían haber estado alojados cerca. —Lord Bann, Lord Toobury. Sospecho que la pesca será su carta de presentación. Me han dicho que el río está repleto.

Los hombres se inclinaron ante ella. Bann dijo —Estoy deseando ver todas las diversiones que ha planeado. —Ella le miró sorprendida. La insinuación presente en su voz era obvia para todos en la habitación, y su rostro se sonrojo. Nunca había creído que Lord Bann fuera tan atrevido. Debía de necesitar urgentemente su dinero.

Sin darle ánimos ni respuesta, se volvió hacia Lord Sanders y Lord Travis. Sanders era el mayor del grupo y no estaba en el lugar más idóneo para que se enterara la sociedad, por lo que le sorprendió que hubiera venido. Debía de estar aquí simplemente para asistir a una fiesta. Lo más probable es que asistiera por aburrimiento. —Mis señores. Lord Travis, ¿cómo está su madre? He oído que no ha estado mucho mejor.

—Ha mejorado bastante, gracias. Estoy encantado de estar aquí para su fiesta en casa.

—Y Lord Sanders. Debe estar cansado. Es un largo viaje desde York.

Sanders también le cogió la mano y le dio un beso en los nudillos. —Nunca es demasiado lejos viajar para usted, mi dama. Pero declaro que la pesca es una carta segura de triunfo.

Casi se atragantó con sus palabras. Nunca le había dado una oportunidad cuando era una debutante. Ella soltó la mano y se dio la vuelta, su hipocresía casi lo borra de la lista antes de que la fiesta de la casa hubiera comenzado.

El Barón Vernonte tosió y se puso a su lado. El Barón no necesitaba su dinero, pero deseaba los contactos que su título y su relación con Tobin le proporcionarían. Él también era viudo, tenía muchos hijos y era el mayor de la familia. Eso lo ponía al final de su lista.

—¿Lord Clayton no nos acompañará esta semana?

—Me temo que no, Barón. —Sus palabras fueron recompensadas con el ceño fruncido.

Justo entonces, una cara familiar apareció detrás de Sanders y su estado de ánimo se levantó. Lord Devlin. Sintió una punzada de culpabilidad. ¿Quería él estar aquí?

—Lottie. —Ignoró su mano y demostró a sus competidores lo familiarizado que estaba con ella dándole un rápido beso en cada mejilla. Apenas se había recuperado de los efectos del aroma masculino de Devlin cuando Sinclair apareció.

Recién bañado y vestido con una chaqueta de la mejor lana burdeos que le sentaba como un guante y dejaba ver sus anchos hombros, estaba guapísimo.

El aliento se le entrecortaba como una espina en la garganta y el cerebro se le hacía papilla. Era el príncipe de sus sueños, su fantasía, y estaba en su casa mirándola con el pecado en los ojos. Tuvo que apretar las piernas para no derrumbarse al suelo.

Su Excelencia se adelantó y se inclinó sobre su mano. —Lady Charlotte, espero que el tobillo se encuentre mejor. Veo que puede arreglárselas sin el bastón. —Cuando sus labios presionaron su guante, su corazón casi se detuvo.

La punta de la lengua se le pegó al paladar. Finalmente, dijo —Estoy en vías de recuperación, gracias.

Él se enderezó, y ella tuvo que mirar hacia arriba, y más arriba... —Espléndido. Estaba esperando que durante mi estancia poder molestarle para una pieza del baile. —Y entonces sonrió.

Verlo era ver el cielo en la tierra, era guapísimo. Sus cálidos ojos verde prado le brillaban desde lo alto y sus apuestos rasgos cincelados parecían como si la mano de Dios se los hubiera otorgado personalmente.

Dios mío, no había oído ni una palabra de lo que el hombre le decía. Así que se limitó a sonreír y asentir. Antes de que, gracias a Dios, Toobury compitiera por su atención.

Se dio la vuelta e intentó calmar su acelerado corazón. ¿Cómo iba a concentrarse en tomar una buena decisión sobre su futuro marido con Su Excelencia bajo sus pies? Él no se interesaría por ella a menos que se lo confesara todo. Simplemente tendría que animarle a marcharse. Eso no sería difícil, sobre todo cuando se enterara de lo que realmente se trataba esta semana.

Se movió por la sala deleitándose en el hecho de que, por una vez, ella era el centro de atención, o al menos lo era su dinero. El ambiente era distendido y la mayoría de los hombres que había seleccionado parecían realmente contentos de estar aquí. Acababa de terminar de contarle a Sanders la lista de eventos de la semana siguiente, en especial el desafío de tiro con arco de mañana, que se realizaría por la tarde, cuando su indeseado acompañante formuló la única pregunta cuya respuesta probablemente todos los presentes habían adivinado ya.

—Querida Lady Charlotte. ¿Cuándo se reunirán con nosotros las damas y los otros invitados?

La sala se quedó en silencio. Ella oyó cómo su orgullo caía al suelo.

Veamos si la verdad le hace salir corriendo, Su Excelencia. Levantó la cabeza y le miró directamente a los ojos. —No hay más invitados, Excelencia. He sido muy exigente con mis invitaciones. Estoy interesada en volver a casarme y mis invitados están aquí porque están deseosos de emparejarse. Al final de la fiesta, tomaré una decisión.

Vio cómo la sorpresa llenaba sus ojos, luego el humor y, finalmente, lo que más odiaba: la lástima.

* * *

Devlin era hombre muerto. ¿Por qué no le había dicho su amigo que era una fiesta sólo para hombres? Realmente escandaloso, pero admiraba la determinación de una viuda estéril de casarse de nuevo. Entendía por qué había llegado tan lejos. Los hombres de su posición social necesitaban hijos.

Se trataba de una fiesta casera de una semana de duración, disfrazada de reunión de negocios. Ella había elegido a los posibles maridos y esta semana era para ver quién era el más adecuado. ¿Por qué le molestaba tanto este concepto? Lo normal era elegir a la pareja. Él estaba en el proceso de hacer lo mismo.

Devlin debía de haberle pedido que le acompañara como mero apoyo moral, ¿o iba a ser él la distracción? ¿Lo estaba utilizando su amigo, esperando que Lady Charlotte no eligiera a Devlin? Podía decir honestamente que no le resultaría difícil distraer a Lady Charlotte.

—Admiro su honestidad e ingenio. Debo admitir que yo también necesito una esposa.

—Eso no es justo. No necesitas... —Bann se detuvo justo a tiempo de decir dinero.

Charlotte dio un paso hacia Toobury. —Ya, ya, caballeros. —Se giró para mirar a Sinclair. En lugar de otro escarmiento, Charlotte asintió—. ¿Supongo entonces que desean quedarse en mi fiesta, aunque sólo estemos presentes Lady Flora y yo? ¿No le parecerá aburrida la semana?

¿Cómo responder a esa pregunta sin ofenderla? Sin decidió que no era apropiado reírse. ¿Aburrida? No podía esperar a ver cómo se desarrollaba este fiasco.

—Te he oído mencionar la pesca, el tiro con arco. Tiene otras actividades planeadas— acoto Sin—. Me gusta mucho la actividad física.

Ella enarcó las cejas. —Eso he oído, añadió con una dulzura muy especial.

Un pensamiento rápido, también. Estaba deseando ver a esos hombres desesperados por conseguir su mano. Sería el mejor entretenimiento que vería este año. Aunque acababa de conocer a Lady Charlotte, enseguida supo que no era idiota. Tenía valor y determinación. Sabía lo que quería y había trazado un plan para conseguirlo. La admiraba, pero a regañadientes.

Pero si era estéril, ¿por qué este indecoroso exhibicionismo para volver a casarse? Deseaba desesperadamente conocer la respuesta.

Esperó con la respiración contenida a ver si ella tenía la osadía de pedirle que se marchara. No se inmutó ante su mirada. En cambio, su cuerpo se calentó ante la mirada persistente que le dirigió de pies a cabeza. Qué extraño e inesperado.

Finalmente, ella dijo —Entonces, supongo que deberíamos ir a cenar. —Le tendió el brazo y sonrió con calidez, transformando sus facciones y haciendo la bastante bonita. Debería sonreír más a menudo, ya que suavizaba y resaltaba sus hermosos ojos azules como el cielo y así que sus labios seductores fueran completamente apetecibles. No era una belleza deslumbrante, pero era bonita y tenía presencia.

—Excelencia, si es tan amable de acompañarme. Me reservo el juicio sobre su participación. Esperaré a decidir si su contribución es valiosa.

Era sin duda una mujer inteligente. —Estoy seguro de que podría ser confidente de todo tipo de información sobre los caballeros presentes.

—Estoy segura de que puedo averiguar quién me conviene más por mí misma.

De eso también estaba seguro. Algunos de los presentes eran, en efecto, hombres desesperados, pero se mantuvo hermético. Ella pensaría que estaba aquí para impulsar la participación de su amigo. Devlin podía hacer algo mucho peor que casarse con Lady Charlotte.

Le ofreció su brazo y, cuando ella pasó el suyo por el de él y le puso la delicada mano en el antebrazo, sintió un cosquilleo en el cuerpo de lo más inoportuno. —Hábleme de la competición de tiro con arco que tiene planificada para mañana. ¿Qué espera conseguir?

Ella se rió, y fue un sonido bonito, casi como el ronroneo de un gato. —Creo que me guardaré mis motivos. No sería justo que su amigo Lord Devlin supiera demasiado. Además, quiero ver al personaje bajo la piel, por así decirlo. No quiero que los hombres se comporten como ellos creen que yo quiero que se comporten, sino que revelen su verdadero carácter.

Le acomodo la silla a Lady Charlotte y la ayudó a sentarse a la cabecera de la larga mesa del comedor. Se sentó a su lado antes de que ninguno de los desesperados que esperaban ocupar la silla pudiera reaccionar. —¿Cuál es el premio para el ganador del concurso?

La sonrisa burlona que ella le dirigió hizo cosas extraordinarias en su interior.

—Ganan una salida privada conmigo.

Eso sonó como un verdadero placer, y frunció el ceño ante la idea de que esos hombres estuvieran a solas con ella.

—¿Dónde seria está cita?

—Casi suena como si lo desaprobara. Soy viuda, no una joven debutante. Y el ganador puede elegir. Su elección de excursión me dirá mucho sobre ellos.

—Ha pensado mucho en esta semana. —Ella podría rivalizar con Lord Wellington con sus habilidades estratégicas.

—El matrimonio es un asunto muy serio. Lo aprendí de mi primer matrimonio. Si tengo que atarme a un hombre para el resto de mi vida, tengo la intención de hacerlo con cuidado esta vez. Espero que se reserve mi escandalosa fiesta en su círculo social.

—Por supuesto. Admiro mucho su valor para ir tras lo que quiere. —¿Sería demasiado atrevido preguntarle por qué desea volver a casarse? Se guardó las palabras en la cabeza, decidiendo que la pregunta podía esperar hasta su salida privada. La intriga lo consumía y decidió que ganaría el concurso de tiro con arco.

El deseo de decirle a Lady Charlotte que se merecía algo mejor lo pisoteó como un toro desbocado. Miró a su amigo Devlin y, de repente, la idea de arruinar las posibilidades de Devlin de casarse con Lady Charlotte le pareció equivocada, porque ella se merecía un hombre como Devlin. Ninguno de los otros era lo bastante bueno para ella.

Recordó su mirada triste cuando la conoció. Quería que fuera feliz. Devlin podía hacerla feliz, excepto en lo de no tener hijos.

—Uno se pregunta por qué eligió el tiro con arco como primera actividad. Debe saber que Lord Devlin es famoso con el arco.

El tenedor se le resbaló de los dedos y cayó sobre la mesa. —¿Lo es? No lo sabía. Qué interesante. —Miró a Devlin a lo largo de la mesa y sonrió alegremente—. Entonces creo que mañana disfrutaré del espectáculo.

Oh, ella lo sabía. Astuta como un zorro. Cuando miró a la dama sentada regiamente a su lado, le inquietó darse cuenta de que la idea de ganar una excursión con la anfitriona le atraía más de lo que debería.

Una mujer que no podía tener hijos no era para él. La única promesa que había hecho a su padre era asegurar la continuidad del linaje. El título más antiguo de Inglaterra se remontaba a 1069.

Miró alrededor de la mesa y de repente ya no era sólo Lady Charlotte la que analizaba a estos hombres. Él también lo haría. Si quería un marido para el fin de semana, lo tendría, pero no sería él.

Mientras estudiaba a los comensales, observó que Toobury conversaba con Lady Flora. Toobury sería un fuerte competidor, junto con Devlin. Toobury era un hombre agradable, amable y gentil que cometió el error de enamorarse de una mujer con la que nunca podría casarse. También tenía hijos pequeños para que Charlotte los criara como propios.

Devlin tenía competencia. Sólo tendría que asegurarse de que Devlin se convirtiera en el vencedor al final de la semana.

* * *

—Ha ido bien, ¿no te parece? —le preguntó Flora mientras subían las escaleras para retirarse por la noche, dejando a los hombres con su oporto y su billar.

Ella asintió. —Me sorprende que Su Excelencia haya decidido quedarse.

—Lo tomo como una excelente señal.

Sacudió la cabeza ante la esperanza de Flora. —Simplemente está aburrido. Cree que esto es una broma. Además, probablemente quiera ayudar a Devlin a ganarse mis favores. Sabe que su amigo está a punto de perderlo todo.

—Y ahora tengo que lidiar con Dharma. ¿Por qué ha regresado? Podría arruinarla si la noticia de este evento llegara a oídos de la sociedad. Tiene que irse. —Se detuvo frente a la habitación de Flora—. O tal vez, mañana, si Devlin gana el tiro con arco y tenemos nuestra salida privada, le preguntaré directamente si está interesado en consolidar una relación. Si dice que sí, anunciaremos nuestro compromiso inmediatamente y pondremos fin a este fiasco.

Flora abrió la puerta de su alcoba, pero antes de ingresar a su habitación dijo —Me gustaría que esperaras hasta el fin de semana. He visto cómo te miraba Sinclair. Está interesado.

—Oh, Flora. Puede que esté interesado, pero no en el matrimonio. No me tendrá en cuenta. Habrá oído los cotilleos. Si no lo hizo antes, lo hará esta noche. No tiene heredero. Es poco probable que se arriesgue a tomar una esposa que no puede darle un hijo.

—Entonces esperemos que gane la salida privada y puedas contarle tu secreto. —Flora cerró la puerta con cara de asombro.

Entonces oyó cómo se cerraba la puerta que había más adelante en el pasillo. Dharma. Se olvidó por completo del apuesto Duque mientras marchaba hacia la puerta de su hijastra y llamaba enérgicamente. —Dharma, abre la puerta de una vez.

—Pasa, mamá.

Ella entró, cerrando firmemente la puerta tras de sí. —No me digas mamá. ¿Qué estás haciendo aquí? Te dije que te quedaras con Lady Devlin hasta el próximo martes.

—Deseas esconderme para mi protección. Tu reputación puede arruinarse tan fácilmente como la mía. ¿O es el hecho de que te estés vendiendo con esta tonta fiesta en casa lo que te avergüenza?

Charlotte se hundió en una de las sillas de Dharma colocadas junto al fuego. —Ya hemos tenido esta conversación y no volveré a tenerla.

—Yo no me voy. Flora está aquí, y pronto James también...

—Necesito a Tobin aquí para proteger tu reputación. Tal vez envíe por él. ¿Por qué regresaste? Me diste tu palabra...

Dharma suspiró. —No lo hice, en realidad. Juré que no interferiría, no que me mantendría alejada. Cuando llegó una misiva diciendo que me necesitaban, vine.

Se frotó la cabeza, deseando que desapareciera el dolor de cabeza que se le estaba acumulando. —¿Qué misiva?

Con un suspiro, Dharma se levantó y se dirigió con elegancia hacia su cartera, que estaba sobre la mesilla, cerca de la cama. Cuando regresó, le entregó el pergamino a Charlotte. —Tiene el sello de Clayton. Pensé que era tuyo.

Era un pergamino que se encontraba en el escritorio de la sala de billar. Había amarilleado un poco con el tiempo, ya que no utilizaba mucho el escritorio. También guardaba un sello en el cajón. O Tobin lo hacía. ¿Quién lo envió? ¿Por qué lo enviaron? ¿Quién quería que Dharma estuviera aquí? Un pavor helado se filtró en su interior. Y si un hombre la quería aquí para comprometerla... Pero entonces se dio cuenta de que la nota tendría que haber sido enviada ayer. Los únicos invitados aquí ayer eran Su Excelencia y Lord Devlin.

Una luz brillante se encendió en su cabeza... ¡O Flora!

Con este fuerte dolor de cabeza, no podía pensar con claridad. Se frotó las sienes y le dolían las costillas. Había pasado el día y la noche con mucho dolor que aun la mantenía resentida.

Se levantó e hizo una mueca. —Deberías haber sabido que la nota no era mía si yo no la firmaba. No deberías haber vuelto a casa. Hablaremos de esto por la mañana, cuando haya descansado, para no decir algo que después me arrepienta.

—¿No te interesa ni un poco saber quién envió la nota y por qué? —Dudó en la puerta con la mano en el picaporte cuando Dharma añadió— Yo apuesto por Sinclair.

Levantó la cabeza. —No seas ridícula. No tiene motivos para hacerlo. —Lo que le dolía era que, si no había sido Sinclair, ¿habría sido Devlin? Parecería que su dinero no era suficiente—. Lo más probable es que fuera Flora. Ella también desea que espere y encuentre el amor. Pero ya soy demasiado vieja para esperar.

—No eres demasiado vieja. Estoy de acuerdo con Flora.

—Bueno, espero que Flora y tú no hagáis nada que destruya lo que he tardado varios meses en organizar.

—Oh, Charlotte. Las dos sólo queremos tu felicidad.

Mortificada por la mirada de lástima de Dharma, se dirigió a la cama con la esperanza disminuida. Parecía que Toobury ascendería al primer puesto, y su corazón se encogió en su pecho. Él amaba a otra. Tal vez para su mala suerte el amor nunca le sería concedido.

Las palabras huecas que había dicho a Flora y a Dharma sobre no buscar el amor en su matrimonio, mientras tuviera un hijo, resonaron fríamente en su corazón.

Se abrazó las costillas adoloridas mientras caminaba por el solitario pasillo. Nunca había envidiado tanto a Flora.

Para su desgracia, Charlotte deseaba tanto probar la palabra de cuatro letras «amor», que la idea de anunciar su compromiso matrimonial con un hombre al que apenas conocía al final de la semana le dolía más que sus costillas magulladas y maltrechas. Pero ahora ya no había vuelta atrás.

Capítulo Cinco

Los días calurosos de verano no son cómodos para las mujeres. Incluso con su sombrilla, el sudor resbalaba por la espalda de Charlotte entre su piel y su camisa, atrapado contra su piel por el corsé. A primera hora de la mañana, había esperado que soplara una brisa antes de tener que aventurarse a salir después de comer, pero supuso que el tiro con arco era mejor sin brisa.

Dharma se acercó deslizándose hacia ella. —He organizado el traslado de nuestras sillas bajo el roble para que haya sombra.

—Gracias, querida. Muy considerado, pero deberías estar haciendo las maletas para irte. —Siguió a los sirvientes, llevando sus sillas hacia la hilera de robles centenarios. Volviéndose hacia Flora, le preguntó— ¿Cuánto tiempo crees que llevará esto?

—¿Cómo voy a saberlo? Nunca he organizado un evento como éste. James debería llegar hoy, así que puede que tenga que dejarte con Dharma. Hace unas noches que no nos vemos. —Sabía a qué se refería Flora. Lo poco que Charlotte sabía de sexo, lo había sacado de las enseñanzas de Flora.

Dharma se dejó caer en su silla bajo el árbol. —Bueno, Lord Bann no va a participar. Burton me informó de que seguía acostado.

Charlotte suspiró aliviada. Se echó el sombrero hacia atrás y miró a los hombres que habían estado ensayando antes de que empezara el evento.

—Los hombres han decidido que será el mejor de tres tiros en cada uno de los tres objetivos. Luego se sumarán las puntuaciones.

Charlotte sonrió ante la evidente emoción de Dharma. —Y yo que pensaba que no te iba a gustar nada de esta semana.

La sonrisa de Dharma hizo que sonaran campanas en su cabeza. —¿Qué es lo que no me gusta? ¿Hombres guapos haciendo el ridículo cuando ya sabes a quién vas a elegir?

Abrió la boca para negar la acusación, pero enseguida volvió a cerrarla. No podía. Lord Devlin era la mejor opción para ella. Ya le caía bien, o la admiraba; su amistad era un gran comienzo para más... Pero luego estaba Toobury...

—Ahora, Dharma, sé amable. —El abanico de Flora se agitaba como un pájaro alzando el vuelo—. Además, creo que disfrutaré del entretenimiento.

Sus palabras se redujeron a un susurro cuando se acercó un Sinclair sin chaqueta, con las mangas de la camisa flotando en la ligera brisa.

Hizo una reverencia. —Los hombres han decidido el sorteo. Ya están listos, comenzará el primer competidor. ¿Desea darles alguna palabra de aliento? ¿Quizás una muestra de quien podría ser su favorito?

Dios mío, ella deseaba que Su Excelencia no estuviera disfrutando tanto de esta situación. Su sonrisa descarada, aunque la dejaba sin aliento, también la hacía sentir mucho más pequeña que él, simplemente la cultivaba. Normalmente era algo bueno, pero hoy no tanto.

—No creo que eso sea necesario. Sospecho que todos saben que Lord Devlin ganará.

Eso hizo que su sonrisa se desvaneciera.

—Tengo fe en Su Excelencia. Presiento que estará a la altura de las circunstancias.

— Gracias, Lady Flora. Daré lo mejor de mí.

Volvió hacia los demás, mientras los ojos de Charlotte seguían los fuertes músculos de su trasero y los anchos hombros. Los suspiros de las dos mujeres que estaban a su lado no pasaron desapercibidos.

Sentada más erguida, observó cómo Toobury se acercaba al blanco de tiro. El tiempo se alargó mientras él apuntaba, y Charlotte tuvo que reprimir un bostezo. En la noche anterior cada vez que se había movido se despertaba por el dolor de su costilla que ya era menos, pero de todas formas la hizo trasnochar más de lo normal. Para una semana tan importante, no le habría hecho falta el dolor que irradiaban sus costillas y tobillo lastimados.

¡Zas! La flecha voló y, con un ruido sordo, se clavó en el blanco más cercano. Las damas aplaudieron cortésmente mientras se anunciaba el resultado. Casi una diana. Este concurso podría ponerse interesante.

—No sé qué es, pero saber que estos hombres están compitiendo por una salida contigo hace que el tiro con arco sea algo más interesante.

Dharma se quedó con la boca abierta ante las palabras de Flora y replicó —Me parece medieval y totalmente ridículo. Y francamente, indigno de ti, Charlotte.

—A los hombres no parece importarles. De hecho, parece que se divierten —fue la respuesta de Flora. —Además, Charlotte parece la más comprometida con la actividad.

Sólo entonces se dio cuenta que Charlotte había estado mirando fijamente a Sinclair. Su fina camisa de lino blanco era prácticamente transparente. Con los brazos estirados por encima de la cabeza, el lino abrazaba los músculos del pecho y Charlotte no podía apartar la mirada. Se lanzó hacia delante y la fuerza de sus muslos abultados era evidente. Sus pantalones no dejaban nada a la imaginación, y ella tenía por imaginación no se quedaba atrás.

La masculinidad rara vez se había exhibido en su vida, y ansiaba ver a un espécimen así en carne y hueso. Sentir el calor de su piel, perfumarlo, pasar los dedos por sus músculos duros y marcados. Por fin ver a un hombre desnudo... Deseó que ganara y, en cuanto formuló su silencioso deseo, quiso retractarse. Necesitaba que Devlin ganara. Él era la mejor opción y el hombre con más probabilidades de aceptar casarse con ella.

—Sospecho que no es el tiro con arco lo que capta su atención. —La risa cómplice de Dharma la hirió.

—No estoy celebrando esta semana para tu diversión, Dharma. Algunos de nosotros no tenemos la suerte de ser jóvenes, bellos y ricos. Lo hago porque quiero casarme para tener un hijo. Algún día lo entenderás y sentirás remordimientos por haberte burlado tanto de mí.

La sonrisa de Dharma se desvaneció. —No me burlo de ti, Lottie. Te quiero y deseo que seas feliz, pero no tuviste un hijo cuando te casaste con mi padre, así que...

¿Cómo podía explicar los detalles de su matrimonio a Dharma? —Quiero volver a intentar casarme porque tener un hijo me hará feliz —Pero después de conocer a Sinclair, se preguntó si esa afirmación era del todo cierta. Un anhelo muy desafortunado se había instalado en su pecho. Un deseo más que se guardaba. De un matrimonio basado en el amor, pero eliminó esa fantasía de la forma más rápida posible y sin remordimientos. Llevaba años esperándolo y nunca lo había conseguido. La esperanza sólo llevaba a la decepción.

Una hora más tarde, Charlotte estaba de todo menos aburrida. Estaba sentada al borde del asiento. Sin y Devlin estaban empatados y se estaba produciendo un tiroteo.

Observó desde debajo del árbol cómo Dharma bajaba para unirse a los hombres. ¿Qué estaría tramando? Vio que Sinclair le daba una moneda de oro a Dharma. Parecía que querían que lanzara una moneda para ver quién disparaba primero.

—No importa quién gane. Ambos hombres harían una salida maravillosa.

Las palabras de Flora terminaron con un suspiro de placer. A Charlotte le molestaba que sólo quisiera que ganara un hombre, y sin duda era el hombre equivocado.

Sus dedos se aferraron al reposabrazos de su silla mientras Sinclair daba el primer golpe. Apenas se dio cuenta de que se estaba mordiendo el labio mientras él tensaba el arco, con su rostro cincelado como una máscara de severa concentración. Parecieron horas antes de que se oyera el zumbido y la flecha alzara el vuelo.

Casi cerró los ojos, deseando que la flecha diera en el blanco.

Flora aplaudió. —Caramba, casi le da al centro de la diana, pero no fue lo suficiente mente bueno del todo.

Charlotte no dejó traslucir su decepción. El tiro no fue bueno y le dejaría en bandeja una salida con ella. Devlin nunca fallaría el Oro. Ella también aplaudió cortésmente.

Sinclair dio una palmada en la espalda a Devlin mientras su oponente se movía para tomar posición. Sinclair sabía que su tiro no fue lo suficientemente bueno.

Dharma le entregó la flecha a Devlin. Estaba muy cerca. Charlotte entrecerró los ojos pero ya se le cruzaba por la mente una idea. ¡Oh, no! No lo haría.

Devlin tensó el arco, apuntó y luego... Todo sucedió a cámara lenta. Justo cuando estaba a punto de disparar, vio cómo Dharma se inclinaba hacia él y... ¿le soplaba sensualmente en la oreja? El movimiento fue tan diminuto que sólo Charlotte, y al parecer Devlin, se dieron cuenta, porque el disparo salió desviado, incrustándose en el borde de la diana.

Oyó a Devlin decir deportivamente —La brisa debió desviarlo. —Y por alguna razón, en su rostro se dibujaba una amplia sonrisa. ¿Por qué estaba tan contento de haber fallado? Sus esperanzas de llegar a un acuerdo privado con Devlin se desvanecían por momentos. Al parecer, él no estaba tan desesperado como ella había imaginado.

Lo único en lo que podía concentrarse era en la sonrisa desbordante de Dharma. Lo había hecho a propósito.

Charlotte sintió el calor que irradiaba su rostro al darse cuenta de que tanto Devlin como Sinclair comprendían perfectamente lo que acababa de ocurrir. Ninguno de los dos caballeros parecía muy disgustado por el resultado y los nervios de ella se estiraron y chisporrotearon de excitación, y a la vez un poco de miedo.

Sinclair «Sin» no era el mejor resultado para su primera salida, pero no estaba decepcionada.

—Oh, qué encantador. Una salida con Su Excelencia. ¿Quién lo hubiera pensado?

—Sí, Flora, quién lo hubiera pensado —añadió secamente en voz baja.

—Ahora tendrás la oportunidad de contarle todo tu secreto.

A veces quería golpear a Flora. —No seas ridícula. Uno no comparte detalles íntimos de su vida en la primera salida. —Mientras observaba cómo Sin se volvía a poner la chaqueta sobre aquellos anchos hombros, se preguntó si tal vez Flora no tenía razón—. Ni siquiera sé si está buscando esposa.

Flora frunció el ceño. —Claro que sí. No tiene herederos. El hombre tiene una obligación.

—Cállate. Viene hacia acá. —Ella trató de ordenar sus pensamientos mientras él se acercaba. Se le puso la carne de gallina incluso con el sol directo sobre su cuerpo. Se detuvo ante ella, y la mirada de victoriosa satisfacción que flameaba en sus ojos hizo que su corazón latiera con fuerza y anhelara algo que sabía que no obtendría de ese hombre. Su corazón.

Si había amado a su primera esposa, si realmente estaba buscando otra esposa, ella dudaba que arriesgara su corazón de nuevo. Sólo tenía que mirar a Flora para comprender que una vez que compartes un gran amor, te aferras a él excluyendo todo lo demás. Haría falta una mujer especial para ganarse el resguardado corazón de aquel hombre y, como ella sabía muy bien, nunca había sido ni sería tan especial para él.

—Lady Charlotte, su vencedor ha venido a reclamar su premio. —Se inclinó sobre su mano.

—Su Excelencia, estaré lista para reunirme a las tres para cualquier salida que usted elija.

—¿Cualquiera? Qué interesante —dijo Sinclair

—Quizá aproveche la excursión para conocer su opinión sobre un posible candidato al matrimonio. Eso debería borrar la sonrisa de su atractivo rostro, pensó Charlotte.

Asintió, como si estuviera sumido en sus pensamientos. —Admito que yo también lo he estado pensando bastante. Ambos hemos estado casados, así que sospecho que tenemos algo en común. Ambos entendemos la institución del matrimonio.

Dudaba mucho que su experiencia matrimonial fuera similar a la de él.

Se puso en pie y le encantó que Sin no retrocediera. Sintió su respiración en la cara de lo cerca que quedaron y un escalofrío recorrió su piel. —Espero con impaciencia cualquier salida que haya planeado. ¿A las tres en el vestíbulo?

Él le dedicó una sonrisa capaz de derretir la nieve y esperó unos instantes más de lo respetable para retroceder. —Por supuesto.

Sin mirar atrás, se dirigió hacia las dianas de tiro con arco para hablar con los demás participantes del torneo. Durante todo el camino por el césped pudo sentir los ojos de Sin en su espalda y ni siquiera el cálido saludo de Devlin pudo disminuir la sensación de que esta salida destruiría todo el duro trabajo que Flora y ella habían hecho para organizar esta importante semana.

* * *

—¿Tiene alguna idea del tipo de excursión que va a organizar?

Sinclair se volvió hacia Lady Dharma. —Ninguna. Le importaría ayudarme, teniendo en cuenta que es gracias a usted que tengo esta oportunidad.

—¿Se ha dado cuenta? No quería que Lord Devlin ganara. —Se tocó el labio con el dedo—. Lottie no se encuentra en forma para discutir. Todavía está adolorida por su caída, así que tendré que pensar en algo calmadamente.

La pareja caminó hacia la casa.

—Tengo curiosidad por saber, por qué se presentó a la competición —preguntó Lady Dharma.

—Y yo me pregunto por qué quería que ganara —respondió él y notó que un leve rubor llenaba las mejillas de Lady Dharma.

Miró hacia atrás, hacia la figura de Charlotte que hablaba con los perdedores. —Si Lord Devlin quisiera casarse con Lottie, ya lo habría pedido.

—A veces tiene más que ver con la necesidad que con el deseo.

Ella se encogió de hombros. —Necesidad o deseo, en cualquier caso, no lo ha pedido, y sé lo desesperada que se encuentra su familia. Es obvio que Lord Devlin no está a favor del matrimonio, y Lottie se merece algo mejor. Mi madrastra es una mujer inteligente, a pesar de este plan. ¿Por qué no puede ver que un matrimonio con Lord Devlin no funcionará?

¿Por qué? ¿Lady Charlotte sentía algo por Devlin? ¿O Lady Dharma? Ahora había una idea que hacía todo más evidente. La dote de Dharma también podría salvar a Devlin.

—A veces, el corazón solo hace caso a lo que él quiere.

Dharma se burló de sus palabras. —Mi madrastra no tiene ninguna pisca de amor por Lord Devlin. Le cae bien y le es familiar, cree que es el mejor de todos y sus propiedades están cerca la una de la otra.

Se sintió aliviado. —Usted es muy abierta con sus opiniones a un desconocido.

—Aún no ha respondido a mi pregunta. ¿Por qué participa en esta... no sé cómo llamarla?

—Subasta sería un término apropiado. Todos los hombres están pujando por el dinero de Charlotte. No me gusta la idea. —Y no le gustaba—. ¿Por qué está haciendo esto? ¿Por qué tanta prisa por volver a casarse? Si no fuera porque no tiene hijos...

Dharma dejó de caminar y se volvió hacia él. —Ella habla de tener un hijo, pero eso nunca sucedió con mi padre así que.... Creo que puede ser la soledad. Está nerviosa porque me casaré pronto y entonces no tendrá a nadie en casa.

Sin pensó que podría ser cierto. Era demasiado joven para vivir su vida sola.

—No creo que mi padre le prestara mucha atención. Era educado y amable, pero no era una unión amorosa como el primer matrimonio de mi padre. Ella busca algo, pero no de la manera correcta.

El entusiasmo de Sin se atenuó ligeramente. No buscaba una mujer a la que amar. Pero el respeto mutuo, la amistad más el placer lleno de pasión eran una gran base para un matrimonio. Pero no con una mujer infértil.

—Entonces, ¿por qué participa? —Maldita sea. Dharma se había dado cuenta de que no había respondido a la pregunta antes.

—Quizá yo también me siento solo.

Un destello de ira cruzó por el rostro de Dharma antes de dirigirse de nuevo hacia la casa. —Puede que sea joven, pero no soy ingenua. Solitario no es una palabra que se me ocurra cuando se trata de usted. Sus romances son conocidos, y además poco después de la muerte de su esposa. ¿Por qué está aquí? Si sólo está jugando con la situación de Lottie, entonces váyase.

Vio cómo ella se alejaba delante de él, enfadada. ¿Cómo le explicaba a una jovencita que gozaba de popularidad que la gente podía rodearte pero que aun así podías sentirte solo?

Maldijo en voz baja. Podría haber alienado a la única persona dispuesta a ayudarle, y ahora tenía que pensar en una «salida» por su cuenta. Necesitaba distraer a Charlotte el tiempo suficiente para que Dharma y Devlin se reunieran. Aún no sabía cómo lo lograría, pero al menos ella estaba aquí. Charlotte estaría bien casada con Toobury, tendría hijos a los que amar y cuidar.

Se esforzó pensando en una primera salida, apropiada para una dama maltratada y magullada, tanto en cuerpo como en alma, al parecer, dada la revelación sobre su marido. ¿Un paseo corto de algún tipo, pero estaba adolorida por la caída y con el tobillo? En ese momento, Lady Flora salió de las sombras de una puerta.

—Ella es muy partidaria de recorrer las rosas en el parque por la tarde. Es cálido y está lleno de fragancia. Le he pedido a la cocinera que le prepare una cesta y podría sentarse en el jardín a tomar el té. Sería una forma encantadora de conocer a Lady Charlotte, ¿no cree?

Dejó que una sonrisa adornara sus labios. Quizás había encontrado a una nueva aliada. —Gracias.

—De nada —contesto Flora con una sonrisa en su cara.

—Voy a refrescarme y luego me pregunto si me ayudaría. Aunque el jardín parece encantador, tengo algunas ideas sobre cómo me gustaría que fuera la tarde —respondió Sin furtivamente.

La siguió al interior y se dirigió a su habitación para refrescarse y cambiarse. Sólo le quedaba una hora para disfrutar de su anfitriona. Era extraordinario que le apeteciera una salida tranquila y correcta. Se comportaría y actuaría como el caballero que no había sido este último año. No podía recordar la última vez que había «salido» con una dama, y el solo hecho de pensarlo inquietaba su bien ordenado y protegido corazón.

Su esposa... no pensaría en ella ni en su traición.

Ese pensamiento le cambió el humor. La última dama con la que había “salido” era su esposa, Arianna. Cerró brevemente los ojos. Al recordarla, fue como si una mano le apretara el corazón hasta desmayarlo. La había amado tanto. Cada vez que ella entraba en la habitación, su mundo se iluminaba. Era amable, inteligente, de una belleza indescriptible y tan apasionada... o eso creía él.

Pero resultó que era una zorra adúltera.

Había tenido una aventura con su hermano, desde antes de que se casaran. Ella había estado enamorada de George, pero quería el título. Al final, había sido demasiado para George... y él...

Sacudió la cabeza hasta que los recuerdos se desvanecieron. Nunca más. No volvería a perder el corazón ni a dejarse engañar. Confiar, ¿cómo podría volver a confiar en alguien, en una mujer? Sin confianza, ¿cómo podría haber amor?

Pero, por supuesto, la sociedad, su madre y sus hermanas esperaban que olvidara el pasado y siguiera adelante. Que olvidara el dolor y las pesadillas de aquel día, que cumpliera con su deber, como le decía su madre.

Sobrestimaban mucho su valentía.

Se quitó una lágrima solitaria de la mejilla y se levantó para cambiarse. Comprendió su deber, pero no pagaría el mismo precio. Esta vez se casaría sólo por tener un hijo. Esta vez sabría de antemano que la mujer que se casara con él únicamente seria por su título y su dinero. Su corazón permanecería encadenado dentro de su pecho. Era mucho mejor así.

Se levantó y terminó de cambiarse. La idea de pasar la tarde al sol con Charlotte templo su corazón y ahuyentó sus fantasmas.

Capítulo Seis

Las objeciones internas de Charlotte a la asistencia de Sinclair eran cada vez más fuertes. Retumbaban en su interior y le revolvían el estómago. Sobre todo, porque estaba deseando que llegara el momento.

Se suponía que estaba concentrada en encontrar un marido, no un amante, y no era tan estúpida como para engañarse pensando que un hombre como Sinclair querría casarse con ella. No era una belleza; él no necesitaba dinero y, lo peor de todo, para un hombre que necesitaba desesperadamente un heredero, el mundo la consideraba estéril.

Era la primera vez que salía con un hombre que no era su marido. Su marido nunca la había cortejado. Ellos habían arreglado su matrimonio. La primera vez que estuvo a solas con Clayton fue en su noche de bodas y fue un desastre.

Tenía que recordar que esta salida con Su Gracia no formaba parte de su plan. Pero estaba contenta. Su corazón, ligero y cálido, latía en su pecho. La emoción le agitaba el alma. Si no fuera por sus heridas, habría bajado las escaleras como una debutante vertiginosa.

Aminoró el paso al doblar el último descanso, tratando de recuperar algo de seguridad en sí misma. Bajó los últimos escalones como si no le importara la excursión.

Su compostura casi se derrumbó cuando vio que él la esperaba con un ramillete de flores silvestres. Pisó el suelo del vestíbulo y cogió las flores. —Un bonito detalle, gracias. Pero no son necesarias.

—¿Cuándo son necesarias las flores? Son simplemente una forma de difundir la belleza. —Extendió el brazo—. ¿Vamos?

Al poner la mano en su brazo, ella preguntó. —¿Adónde me lleva? —¿Por qué sus palabras tenían que salir tan entrecortadas?

—Teniendo en cuenta su caída, he organizado que tomemos el té en el Jardín de las Rosas. Espero que le guste.

Atravesaron el salón hasta la parte trasera de la casa, salieron a la terraza y se dirigieron lentamente hacia el jardín donde las rozas decoraban el ambiente con sus colores que se acentuaban más al atardecer.

Sospechaba que Flora había tenido algo que ver, pero, aun así, era una tarde preciosa y estaba adolorida. No cabalgaría durante unos días. —Estoy segura de que será encantador. Sospecho que preferiría haber salido a cabalgar en una tarde como ésta. La brisa de la costa es refrescante.

—Tengo toda la semana para montar, pero puede que no gane otra oportunidad de pasar tiempo a solas con usted.

Sonrió para sí misma, intentando recordar que él era un reconocido seductor. Las palabras bonitas le venían fácilmente. Un escalofrío le recorrió la piel. Estaba deseando pelearse verbalmente con él.

—Lo primero que quería pedir en esta cita, era que cambiemos al «tú», creo que es apropiado.

—Si, me parece una muy buena idea —ella le sonrió francamente, pero cambió rápidamente el tema—. Puede que no haya nadie al alcance del oído, pero te aseguro que es probable que haya muchos pares de ojos observándonos.

Miró hacia la casa. —Seguramente. Me pregunto si hay alguien que desees específicamente que nos esté observando.

—Es un poco prematuro para convencerme de a quién puedo estar prefiriendo. —Se rió.

—En realidad, me refería a las damas, Flora y Dharma. Te vigilan como si fueran tu madre.

La verdad era que no había pensado en ninguno de sus invitados desde que lo vio al pie de la escalera esperándola. Su atractivo moreno la dejó sin aliento. El aroma masculino del sándalo le hizo cosquillas en la nariz y se dio cuenta de que era la primera vez que salía con un caballero. La emoción casi le hizo olvidar la rigidez y el dolor de la caída.

Cuando atravesó la vieja puerta de madera y entró en el jardín de rozas, contempló el paisaje y se detuvo.

Nunca había visto nada igual. Nos había organizado simplemente una merienda. Era una fiesta de color, su color favorito, el rojo. Reconoció la alfombra persa de su estudio. También estaba la reposera del salón y otras alfombras y mantas en el suelo, con grandes almohadas esparcidas. Había encargado a alguien que hiciera un soporte de sombra para protegerla de la luz directa del sol.

—Oh, vaya. No deberías haberte tomado tantas molestias.

—No lo hice. Tu personal fue muy servicial.

Siguió avanzando hacia la increíble zona de exuberante confort y vio el festín que le esperaba. Apenas necesitaría cenar. —Has hablado con la cocinera. Estos dulces son mis favoritos.

—¿Dónde quieres sentarte? ¿Sombra o sol? ¿Reposera o alfombra?

—La reposera, por favor. Si me siento en el suelo, puede que no vuelva a levantarme.

Una vez acomodados, ella en su asiento y él estirado a sus pies sobre la alfombra y los cojines, se afanó en servirle una taza de té.

—Las tazas de té parecen ridículas en tus grandes manos, pero se nota que ya has hecho esto antes. —Su sonrisa se desvaneció ante sus palabras antes de que pareciera recomponerse.

—Mis dos hermanas mayores solían obligarme a sentarme y jugar a tomar el té cuando era niño.

Se agachó y le puso una mano en el brazo. —Sospecho que no fueron tus hermanas las que te vinieron a la cabeza al oír mis palabras. ¿Tal vez tu mujer? —Él le tendió la taza sin decir palabra. Ella deseó poder retractarse de su pregunta. Así que continuó— Es triste que no tenga buenos recuerdos de mi marido. No fue un matrimonio por amor.

Él evitó su mirada antes de recostarse en la almohada, protegiéndose los ojos del sol con el brazo. —A mi mujer, Arianna, le encantaba una taza de té con mucho azúcar y limón. Me convertí en un experto en preparar la taza perfecta. No he preparado una taza desde que murió y no me había dado cuenta hasta tu comentario.

—Antes de casarse con James, a Flora le encantaba hablar de su primer marido. ¿Por qué te duele el recuerdo de tu esposa? Lo veo en tus ojos.

—La amé desde el momento en que la vi por primera vez —susurró Sinclair en voz baja.

—Recuerdo su belleza al salir. Era la belleza de la temporada —respondió Charlotte en voz baja. Vio que él se ponía rígido, pero no quitó el brazo de donde yacía cubriéndole los ojos.

—¿No te has enterado de cómo murieron? Creía que toda la sociedad lo sabía —le pregunto Sin con un dolor en el corazón.

—¿Ellos? ¿No fue sólo tu mujer? —Por un momento se preguntó si él también había tenido un hijo que murió. No había oído los detalles de la muerte de su esposa, sólo sabía que era viudo. ¿Por qué tenía que haber empezado esta conversación? Estaba arruinando toda la tarde.

—No te aburriré con los detalles, pero perdí a mi esposa y a mi hermano el mismo día.

No pudo evitarlo. Un grito ahogado salió de su boca. ¡Dios mío!, eso era terrible. ¿Qué podía decir? —Lo siento mucho. —Incluso para sus oídos, sonaba tan inadecuado y doloroso.

—Intento no pensar en Arianna.

Dios mío, debía quererla mucho. Y sin embargo Flora amaba a su primer marido y quería hablar de él constantemente antes de casarse con James. Supuso que los hombres llevaban el dolor de forma diferente. Se deslizó de la silla a la alfombra junto a él y le cogió la mano. —Perdóname por ser tan insensible a tus sentimientos. Si hubiera sabido la profundidad de tu dolor, nunca hubiera tocado esta conversación, lo siento.

Se puso de lado para mirarla. Ella seguía sosteniendo su mano en el regazo mientras se sentaba a su lado, apoyada en la silla.

—No me mires con lástima. Mi mujer fue asesinada por mi hermano, que también era su amante. Al parecer, mi mujer amaba a mi hermano, pero también amaba mi título y mi dinero. Decidió tener ambos. Al final, parece que mi hermano no la quiso compartir. La estranguló y luego se pegó un tiro.

¡Santo cielo! Ella le apretó la mano. ¿Qué quería que dijera? Charlotte no sabía cómo habría sobrevivido a ese nivel de traición.

—A veces me pregunto si el hecho de que mis padres me casaran con un hombre lo bastante mayor como para ser mi padre no fue lo peor que me podía haber pasado. —Ella le miró—. Debes pensar que soy tonta por organizar semejante fiesta en casa.

—Todo lo contrario. Vas a por lo que quieres de la forma más lógica. El amor es efímero. La amistad, el respeto, una especie de fusión, parece la forma más adecuada de concertar un matrimonio. Lo que no entiendo es por qué estás tan deseosa de volver a casarte. Eres adinerada y podrías vivir como quisieras.

Díselo. Compartió contigo. No fue lo suficientemente valiente. —Aún soy joven. Mi vida se vuelve solitaria y lo será especialmente una vez que Dharma se case. Todos mis amigos están casados, disfrutando de sus propias familias.

Asintió. —Cierto. Sin embargo, a veces estar solo duele menos que estar con alguien.

Ella vio el dolor en sus ojos. —A veces la vida no es justa, dijo suavemente, para sí misma.

—Cierto. Es verdad. La vida no es justa.

—¿Por eso vives tu vida como si nadie te importara? —Al ver que fruncía el ceño, aclaró— Actividades placenteras, apuestas, fiestas escandalosas...

—Tal vez.

Consideró si debía... pero preguntó de todos modos, y no quiso analizar demasiado el porqué. —Muchos esperan que te vuelvas a casar, un heredero, ya sabes.

Soltó la mano y se tumbó, cubriéndose la cara con las manos. —Me casaré ya que necesito un heredero.

—Pero será un arreglo como el que estoy haciendo, —afirmó Charlotte con tristeza. Ella podía ver que él guardaría su corazón después de la traición de su esposa, con su hermano.

—Sí. Tengo una viuda en mente, una tal Sra. Mason. Tiene dos hijos, así que sé que debería conseguir mi heredero.

¿Era él diciéndole que no estaba interesado en su mano porque la sociedad la ve cómo estéril? Entonces, ¿por qué estaba jugando este juego?

Dile la verdad.

Sin embargo, mientras observaba las emociones que se manifestaban en su rostro, de una cosa estaba segura. Había estado casada con un hombre que amaba a un fantasma y nunca volvería a recuperarse de aquel trágico día. El Duque había amado a su esposa. Ella le había traicionado y él estaba decidido a no volver amar. ¿Confiaría alguna vez en una mujer lo suficientemente como para ofrecerle su corazón? Ella no lo creía.

Merecía encontrar una pareja en la que un día su marido pudiera llegar a amarla. ¿Entonces por qué organizas esta ridícula fiesta en casa? Porque es la única manera para mí, reconoció para sí misma.

Competir con un hermoso fantasma que le había roto el corazón era imposible, y la comparación le destrozaba el alma. Sinclair, aunque ella lo deseara, ya no estaba en su lista de maridos. Si pudiera, encontraría alguna forma de hacer que se marchara.

Debería cambiar de tema. El tema era demasiado personal para una tarde de picnic. Debía recordar el propósito de esta semana. —Cuéntame más sobre cómo conociste a Lord Devlin.

Él cruzó los brazos detrás de la cabeza y ella lo observó cruzar sus largas piernas, estiradas como un regalo para ella. El pensamiento prohibido apareció en su cabeza y la hizo sonreír. Gracias a Dios que él no se dio cuenta.

—¿Devlin? Lo conozco desde que tenía dos años. Nuestros padres eran grandes amigos y siempre estábamos de visita en las fincas del otro. Luego, por supuesto, fuimos juntos a la escuela. Aunque yo era un año mayor.

—Te admiro por no abandonar su amistad tras la muerte del anterior Lord Devlin. —Se refería al escándalo que rodeó a la familia tras la muerte del difunto Lord Devlin, y la razón por la que Devlin se vio en la situación de tener que asistir a la fiesta de su casa.

Muchas de las puertas de la sociedad estaban cerradas para él debido al rumor de traición que pendía del cuello de su padre.

—Devlin no es su padre —respondió enérgicamente.

Tenía toda la razón. No se parecía en nada a su padre ni a su madre. Ahora no sabía qué decir.

Él confundió su silencio. —¿Esperas comprometerte con Lord Devlin?

—¿Por qué dices eso? —preguntó Charlotte con curiosidad.

—Esperabas que ganara el concurso de tiro con arco, y sospecho que pensaste que una salida privada te permitiría ver si aceptaba comprometerse contigo. Haría que esta semana terminara mucho antes.

Ella escucho sus palabras con atención y agrego, y sería más digno. Sorbió su té. Perceptiva. —Me alegró bastante que ganaras el tiro con arco con un poco de ayuda de Dharma. Me impidió hacer una tontería. Tengo algo de orgullo. —Ante su ceja levantada, añadió— Si quisiera casarse conmigo, ya me lo habría pedido. Sería egoísta por mi parte insistir en la boda cuando él no lo desea, pero me casaría con él si me lo pidiera. No quiero que su familia lo pierda todo.

—¿No crees que te lo pida?

—Yo no he dicho eso. Cumplirá con su deber si llega el caso.

Sin cogió un pastelillo. —Sería un buen marido para ti. Es un buen hombre.

—Cierto. Lo sería. —Ella suspiró profundamente—. ¿Pero te gustaría ser la opción de último recurso?

—No tengo ese problema. He aprendido de los Duques, que son deseados por muchos por su título y dinero.

—Por eso me alegré de que ganaras el tiro con arco. No te interesa este juego que estoy jugando. Soy egoísta. No quiero casarme con un hombre que podría terminar resentido conmigo. Y Devlin si estaría resentido conmigo.

—Él nunca te resentiría. Sólo le molestaría la vida que tiene que vivir. —Sinclair se incorporó, apoyándose en el codo—. Pero la mayoría de los hombres aquí te necesitan por tu dinero. ¿Por qué iban a ser diferentes?

—No, Lord Toobury —asintió Charlotte.

—Ah, es Devlin o Toobury. Entonces, ¿por qué invitar a los demás?

Ella se encogió de hombros. —No sabía si alguno de mis elegidos vendría, o si estaban interesados en ofrecerse por mí. Toobury no necesita mi dinero. Sólo quiere una madre para sus hijos y admiro eso de él. Además, a los hombres les encantan los concursos.

—No entiendo esta prisa y necesidad de casarse. ¿Qué escondes? Si no es Toobury o Devlin, ¿por qué no esperar?

—No soy exactamente una mujer joven.

La miró atentamente desde su posición junto a ella, y su corazón dio un pequeño salto. ¿Por qué tenía que perturbar su lado práctico? —Supongo que Toobury te da lo que no puedes tener. Es evidente que quieres tener hijos. Pero Devlin no tiene hijos, ni por un descuido. Entonces, ¿por qué Devlin? —La miró con escepticismo—. Tú quieres hijos, así que repito, ¿por qué Devlin?

Ella trató de evitar que aparecieran las lágrimas que siempre brotaban ante la mención de los hijos. —Sí, quiero hijos.

Esta vez, fue Sinclair quien tomó su mano entre las suyas. —No puedo imaginar lo que debe ser no poder tener un hijo propio.

Ella no pudo soportar la compasión que vio en sus ojos y se le escaparon unas lágrimas.

Él la estrechó entre sus brazos y ella se maldijo por no haberse resistido.

—Lo siento. No quería disgustarte.

Ella respiro profundo para controlar sus emociones. La sensación de su cuerpo duro y delgado le dificultaba la respiración. Quería dejar de llorar, pero detestaba que la gente la viera defectuosa cuando no era culpa suya.

—Por favor, Charlotte. No llores. Serás una madre maravillosa para los hijos de Toobury.

Díselo. Quería gritarle la verdad al mundo, pero antes de que pudiera contarle su secreto, Bella entró corriendo y ladrando al jardín. El cuerpo de Charlotte se tensó, sabiendo lo que se acercaba. Intentó zafarse de Sinclair y levantarse, pero él la sujetaba con demasiada fuerza.

Un largo ladrido llenó el aire y al minuto siguiente llegó su peluda guardiana, la vajilla y el té salieron volando cuando Bella se lanzó sobre los platos de comida. Los brazos de Sin se soltaron mientras se ponía en pie de un salto, ya que Bella había derramado el té caliente por todo el pantalón de él. Rápidamente ayudó a levantar a Charlotte. —Bella, siéntate. Bella, para. ¡Bella, Noooo! —la regañó.

Sin cometió el error de intentar agarrar el collar de Bella, lo que sólo convirtió todo en un juego. Un perro excitado y una tranquila fiesta de té no combinaban bien. Bella brincaba alrededor de ellos, mordiendo la tarta y todo lo que había en la bandeja del té. La comida y los líquidos saltaban por los aires, rociando a la pareja hasta que ambos parecían haber tenido una pelea de comida.

Charlotte cogió una servilleta mientras Sin bailaba casi al compás de las acrobacias de Bella, apartándose los pantalones del cuerpo. El té estaba caliente y estaba a punto de quemar las joyas de la familia. Sin pensarlo, Charlotte se acercó y empezó a limpiar los pantalones con la servilleta.

Ese mismo acto hizo que Sin se pusiera nervioso y sonrojado, la tomo por la muñeca y detuvo su acción. —No es una buena idea —dijo apretando los dientes—. Un hombre no puede soportar tantas atenciones de una mujer atractiva.

Se quedaron mirándose. A él le parecía atractiva. Ella se quedó boquiabierta al darse cuenta de lo que había estado acariciando. Una sonrisa tensa se formó en los labios de Sinclair y estaba a punto de decir algo cuando llegaron Flora y Devlin. —Lo siento mucho, he abierto la puerta y Bella se ha escapado —explicó Devlin.

Un “oh” se escapó de los labios de Flora mientras ambos asimilaban la situación. Charlotte con la mano prácticamente sobre la erección de Sin y sin intentar apartarse.

Soltando la mano, se volvió para regañar a Bella. —Traviesa, niña. —Devlin agarró a la excitada perra por el collar y se la llevó a rastras—. La llevaré a los establos.

Flora sonrió con satisfacción. —Iré a buscar a los criados para que ayuden a limpiar este desastre. —Le guiñó un ojo a Charlotte y se fue alegremente por el jardín, saliendo por donde había entrado.

Eso dejó a Charlotte y a Su Excelencia de pie uno junto al otro como estatuas entre los escombros. —Lo siento mucho. Pagaré por tus pantalones estropeados.

Con una mueca dijo —No hace falta. No fue culpa tuya. Yo también tengo un perro. Se llama Prince.

Realmente no podía ser culpada por el comportamiento de Bella. En su lugar, se coló una vieja amiga, la decepción. Esta encantadora excursión había terminado demasiado pronto, con su secreto aún sin compartir. —Gracias por una tarde encantadora, aunque haya sido interrumpida.

Le cogió la mano y le dio un beso en la palma. —Hay otros desafíos durante la semana. Me esforzaré por ganar otra salida.

–Creo que sería inútil, ¿no? —Aunque supiera su secreto, este hombre estaba demasiado dañado para hacer una nueva vida con él. Había tenido un marido que la había ignorado. No quería otro. Toobury la trataría bien porque amaba a sus hijos; comprendería lo importante que sería Charlotte en el papel. Era un buen hombre, no un sinvergüenza con el corazón de piedra.

Sin se encogió de hombros. —Por favor, no te precipites hacia Toobury hasta al menos considerar a Devlin. Él te necesita más que tú a él, pero es un buen hombre y odio ver la situación en que lo ha dejado su padre. No se merece perderlo todo.

Con la última frase se le vino a la mente la palabra «lealtad». Realmente se preocupaba por su amigo. Tenía que admirar eso.

—No tomaré una decisión hasta el final de la fiesta. Si Devlin no muestra ningún signo de querer un compromiso, elegiré a Toobury.

Le soltó la mano. —Me parece justo.

Sus ojos se entrecerraron ante su inocente mirada. —Y no harás nada para influir en mi decisión o interrumpir esta semana. O tratar de influir en el resultado.

—Me comportaré —dijo Sin con una reverencia elegante.

Su actitud significaba que Charlotte cuestionaba su determinación, pero no presionó para obtener más aclaraciones. Mientras se alejaba para cambiarse la bata salpicada de comida, Charlotte se preguntó si la razón por la que no había presionado era porque una pequeña parte de ella quería que él interrumpiera su semana. Quería que la considerara seriamente como una opción.

Era una utopía, pero no podía permitirse seguir con este juego.

* * *

Sin se sentó en el jardín de rosas y trató de sacar estos pensamientos de Charlotte y este juego de matrimonio de su mente. Devlin necesitaba a esta mujer. Pero sin hijos... ¿Era un precio demasiado alto para salvar las propiedades de Devlin? ¿Qué consejo le daría a su amigo?

Los sirvientes se apresuraron a limpiar el desorden y a recoger las alfombras y las cosas para el té, pero él siguió sentado. Su guerra interior se libraba y él intentaba desesperadamente ganar. Empujar los sentimientos que no quería tener por Charlotte de inmediato y ahogarlos bajo su experiencia de traición y mentiras.

Devlin la necesitaba más que él. Diablos, Sin no la necesitaba en absoluto. No podía permitirse el lujo de necesitarla. Necesitaba un heredero no a ella.

Hubo un movimiento a su derecha, y levantó la vista para encontrar a Lady Flora sentada a su lado en el banco junto a unas rozas.

—¿Pensando su Excelencia, o simplemente disfrutando del jardín?

No respondió por un momento. Se tomó su tiempo, pensando por qué Lady Flora estaba aquí con él. ¿Esperaba un encuentro entre él y Charlotte? ¿Por qué? ¿Más secretos o más mentiras?

—Encuentro esta fiesta en casa muy confusa.

—Creo que Lottie está viendo el error que ha cometido. Ella quiere un matrimonio diferente al primero, pero —y Lady Flora hizo un gesto con la mano hacia la casa—, esta no es la manera de hacerlo.

—Se equivoca. Esta es una forma sensata de hacerlo. Ver quién está interesado y luego averiguar si es adecuado.

Lady Flora negó con la cabeza. —Pensé que lo entendería. Una vez que ha experimentado el amor verdadero, ¿cómo puede uno conformarse con menos?

Escucho una réplica instantánea que le escocería en los oídos. —No es a mí a quien estamos buscando marido. Quizá Lady Charlotte no esté tan enamorada del amor como usted pareces estarlo.

—No sea ridículo. Está hambrienta de afecto. Vivió con un hombre durante cinco largos y solitarios años sin siquiera.... —Se detuvo—. Sin ni siquiera una muestra de afecto.

¿Qué iba a decir? Con un ligero resoplido, Sin respondió —No es asunto mío. Simplemente estoy aquí para ayudar a mi amigo.

—Uno se pregunta por qué Lord Devlin le pidió que asistiera con él y por qué aceptó, dado que parece que tiene interés en una tal Sra. Mason. —Ante su mirada interrogante, añadió— Mi marido, James, Lord Battling, ha llegado esta tarde. Le sorprendió saber de su asistencia, dado el rumor de que usted perseguía un compromiso con la joven viuda. —Cuando él se negó a contestar, principalmente porque no quería responder, ella continuó— No la lastime. No la anime si no tiene intención de competir por su mano. No le dé falsas esperanzas —dijo Flora en voz baja.

—La admiro. Hasta ahora no era dueña de su vida. Ha decidido ir tras lo que quiere. Tengo ganas de ayudarla.

Flora soltó un bufido muy femenino. —¿Ayudarla? ¿Cómo se propone hacerlo?

Se levantó y le ofreció el brazo a Lady Flora. —Conozco a estos hombres mejor que Lady Charlotte. Pretendo asegurarme de que esté bien informada sobre cualquier hombre que esté considerando.

—Bueno, eso es un buen comienzo, supongo. No quiero que se case con alguien que la maltrate. Pero James también conoce a la mayoría de estos hombres. Así que, una vez más, le pregunto, ¿por qué quedarse?

—Le hice una promesa a Lord Devlin.

Ella asintió, con los labios fruncidos. —Lord Devlin también sería la primera opción de Charlotte. Entonces, ¿por qué Lord Devlin lo necesitaría?

Sus hombros se tensaron. Esta línea de interrogatorio no era de su agrado. No deseaba ofender a Lady Flora. No podía decir «Creo que Devlin se merece una mujer con dinero y un vientre fértil». —Eso no me corresponde compartirlo. Yo me quedo. Si me disculpa, necesito refrescarme antes de la cena.

Se ofreció a acompañarla de vuelta a la casa, pero ella negó con la cabeza. —Voy al establo a buscar a Bella. Charlotte es demasiado blanda cuando se trata de su perra.

—Entonces le veré en la cena. —Con eso, Sin partió, pero mientras caminaba de regreso a la casa, su mente no podía dejar de agitarse. ¿Qué hacer? ¿Qué hacer? Se preguntaba.

Capítulo Siete

Charlotte tenía tantas ganas de bajar a cenar como de volver a caerse del caballo. Odiaba los sentimientos que Sin con una sola mirada le provocaba, y además convulsionaba su estómago y, lo que era peor, hacia surgir sus más bajos instintos. Suspiró. Su majestad era una imagen tan vívida de la masculinidad impresa en su mente. Un león entre gatos. Sin embargo, este león estaba herido, y no era una herida simple como una espina en la pata. Era un tajo tan profundo que dudaba que pudiera recuperarse.

Sin embargo, el único hombre al que quería ver esta noche, conversar con él, sentarse a su lado, era Sin.

Justo entonces, llamaron a su puerta y Dharma entró. —He informado la cocinera de que cenaré contigo. —Al ver que fruncía el ceño, Dharma añadió— Es perfectamente respetable, con Flora y James presentes.

—No lo creo. Además, esa no es la cuestión. Los otros hombres aquí... bueno, alguien podría hablar.

—Otra razón por la que deberías echarlos a todos. ¿Cómo puedes siquiera considerar a un hombre, así como tu futuro marido si crees que cotilleará?

¿Por qué? Ese pensamiento había sido el centro de su mente durante la última hora. —Puede que haya algunos hombres a los que pediré que se vayan antes —admitió. Hapley y Bann nunca deberían haber sido invitados. A los demás podía soportarlos.

Otra llamada a la puerta y Flora entró. —James está con los hombres en la sala de billar, así que he pensado en acompañarte a cenar. —Charlotte enarcó una ceja—. Quería saber cómo había ido la salida con Sinclair antes de que Bella se soltara.

Dharma y Flora la miraron como cachorros ansiosos.

—Fue un perfecto caballero.

—Oh, qué decepción —exclamó Dharma.

—¿Está buscando esposa?

Charlotte se encogió de hombros ante la pregunta directa de Flora. —Sí. Pero...

—¿Por qué no le contaste tu secreto?

—¿Cómo sabes que no lo hice?

—Puede que tuviera una charla con él en el jardín cuando supervisaba la limpieza del desastre de Bella —respondió Flora, tan inocentemente como Eva con su manzana.

Dharma frunció el ceño. —¿Qué secreto?

Charlotte ignoró la pregunta. —Porque no habría cambiado nada. Está buscando un acuerdo de negocios. ¿Sabías cómo murieron su mujer y su hermano? No lo sabía. Sinclair no tiene intención de entregar su corazón a otra mujer. Al menos me gustaría tener la oportunidad de encontrar el afecto verdadero y profundo para mi próximo marido.

—¿Afecto? Mereces encontrar el amor. Ojalá lo vieras de esa manera.

Dharma asintió ante el comentario de Flora. —¿Qué te hace pensar que Sinclair ha endurecido su corazón? Podría sentirlo ahora, si amara a su esposa, pero incluso Flora encontró espacio para más de un gran amor, ¿no es así?

Charlotte se pellizcó el tabique de la nariz, mientras Flora pronunciaba con calma —Te lo dije. Te contó la verdad sobre su mujer y... Vaya, compartieron sentimientos íntimos. Parece un desperdicio que no compartiera su secreto a cambio.

—¿Qué compartió? ¿Y qué es eso de un secreto? Que alguien me lo diga, por favor, o se lo preguntaré a James y sé que odiará contar me este secreto —Dharma hizo una mueca.

—Tal vez Dharma debería saberlo para que nunca le pase a ella. A las damas no nos dan suficiente información sobre las artimañas de los hombres.

El argumento de Flora era sólido. Si alguien le hubiera dicho o hecho algo más, ¿habría aceptado la oferta de Clayton?, su mente ya estaba confusa y pensaba entre un mar de opciones —Mirar atrás es difícil porque los… “y si”..., pueden destruirte. —¿Y si me hubiera casado con otro? ¿Y si Clayton me hubiera amado? ¿O venido a mi cama? ¿Y si nunca hubiera tenido otra oferta? ¿Qué habría pasado con sus hermanas? ¿A Dharma? jugaba continuamente en su cabeza. Luego de semejante enjambre de dudas, pensamientos y cuestiones….

Respiró hondo. —Nunca tuve relaciones con tu padre. Nunca vino a mi cama. Quería demasiado a tu madre.

No le tomó mucho tiempo a Dharma, sorprendentemente, ya que era una inocente, entender las implicaciones. —Pero eso significa... que puedes tener hijos. —Se puso en pie de un salto—. Detén esto o al menos dile…

—No seas ridícula. No puedo decirle al mundo que mi primer marido nunca se acostó conmigo. Es vergonzoso y, además, nadie me creería.

Dharma volvió a sentarse.

Flora la miró. —Pero podrías decírselo a Sinclair. Él te creería.

—¿Por qué iba a creerme? Su confianza en las mujeres es tan pequeña que podría caber en un dedal. —¿Y por qué querría yo, a un hombre tan herido por su primera esposa? No soy una gran belleza para hacer que un hombre voltee por ver me a mí.

—Entonces sigue con tu conversación con Lord Devlin. Seguramente te creerá. Y eso haría su decisión mucho más fácil.

Flora tenía razón. ¿Por qué lo estaba posponiendo? ¡Porque realmente no quiere casarse contigo! ¿Pero qué hombre de aquí lo hizo? Toobury tal vez, pero no por amor.

—Bajemos a cenar. Se está haciendo tarde. Los caballeros se preguntarán donde estas —dijo Dharma. —Tomar decisiones trascendentales con el estómago vacío no es lo ideal.

Charlotte se levantó y se limpió la parte delantera del vestido. —La primera cosa sensata que se dice esta noche. Estoy hambrienta. Bella destruyó la mayor parte de la comida antes de que pudiera comer algo.

* * *

Esa misma noche, tras una tediosa cena en la que los hombres se mostraron demasiado ansiosos y Charlotte trató de ser alegre, Dharma se paseó por su habitación, deseando hacer huir a los hombres hambrientos de su dinero. El secreto que Charlotte le había revelado al principio de la velada se arremolinaba en su cerebro como un tornado. El hombre adecuado debería saberlo. Sinclair debería saberlo. Seguro que, si necesita una esposa, y se entera de que Charlotte no es estéril... Incluso a una mujer joven, algo inocente del mundo, Dharma podía decirle que Charlotte le fascinaba. La observó durante toda la cena como un león a una gacela. No estaba seguro de si debía abalanzarse.

¿Debería contárselo? Charlotte la mataría. ¿Y podía confiar en que Sinclair no contaría chismes ni se burlaría de Charlotte?

Le dolía la cabeza mientras procesaba sus opciones. Lo único que se negaba a afrontar era por qué le molestaba la idea de que Devlin supiera el secreto de Charlotte. Conocía a Devlin de toda la vida, ya que era la mejor amiga de su hermana Rosemary. ¿Por qué le importaba con quién se casará? Todo lo que él quería era una esposa rica y ella nunca sería sólo un bolso de monedas de oro para ningún hombre. No. Después de ver el matrimonio de Charlotte con su padre y compararlo con el de su madre, Dharma sabía que tenía que ser amor o nada. Sus padres tenían tanto amor que hacían que la casa cantara de felicidad. Su educación fue como un día de primavera hasta la muerte de su madre. Pero entonces llegó Charlotte, y su vida fue infinitamente mejor por tener a Charlotte como madrastra. Le debía mucho a Charlotte. Dharma deseaba poder darle a Charlotte todo lo que se merecía.

¿Dónde estaba Rosemary cuando la necesitaba? Rosemary sabría qué hacer.

Le escribiría a Rosemary y... ¿y entonces qué? No podía confesarse en una carta ni pedir consejo. ¿Y si alguien más leía la misiva?

Necesitaba que su majestad se enamorara de Charlotte cuanto ante.

Una duda le asaltó la cabeza. ¿Cómo enamorar a un hombre como su alteza en sólo una semana?

Su mente bullía de ideas. El sueño no llegaba, así que decidió coger un libro de la biblioteca. Ajustándose bien la faja de la bata, se deslizó hasta el pasillo y se quedó escuchando. Debían de ser cerca de las dos de la madrugada y parecía que todos estaban dormidos.

No necesitaba una vela para alumbrarse. Había luna llena y la luz se filtraba por las numerosas ventanas que bordeaban el pasillo principal. No tardó mucho en bajar a la biblioteca y recorrió la primera pared llena de libros en busca de algo interesante que leer.

Dharma acababa de sacar el primer libro de la estantería cuando escucho el ruido de la cortina moviéndose con la brisa, estaban las abiertas las puertas de la terraza y el olor a puro la hicieron girarse. Un hombre estaba sentado en un sillón alado de respaldo alto junto a las puertas abiertas. Vio brillar la punta de su puro mientras fumaba por el otro extremo.

Se enderezó lentamente y sintió un escalofrío de inquietud. ¿Quién era? Si era Bann, podría tener problemas. Miró a su alrededor en busca de algo con lo que protegerse.

—No es muy inteligente andar por esta casa a tan avanzada hora de la noche, y más encima sola.

Se sintió aliviada. Devlin. —Yo no soy la invitada aquí. —Caminó lentamente hacia donde él estaba sentado como un rey en su trono.

—Hay hombres desesperados bajo este techo.

—Tengo unos pulmones poderosos. —Se permitió sonreír, pero antes de que sus labios se curvaran hacia arriba, el brazo de Devlin se estiró y la subió a su regazo, cerrándole la boca con la mano.

—Ahora es difícil gritar.

Dharma estaba demasiado sorprendida para luchar. Sorprendida por la sensación de masculinidad que la envolvía. Sorprendida por la reacción de su cuerpo. Una excitación estremecedora. Eso bastó para que recuperara el sentido y forcejeara. Devlin la soltó inmediatamente con una carcajada.

—No eres tan valiente después de todo.

Ella se apartó de su alcance. —No te tengo miedo. Nunca me harías daño. Rosemary es mi mejor amiga. Te conozco de toda la vida.

Se quedó en silencio mirándola un momento antes de decir —Ah, el honor sale por la ventana como este humo difuso, cuando un hombre está desesperado.

Estaba borracho, ya no se le entendía mucho lo que quería decir. Ella podía oler el brandy en su aliento. Llevaba la corbata desabrochada. Su camisa colgaba abierta hasta la cintura y parecía un hombre revolcándose en una miseria que no había provocado. Pero por Dios, era tan hermoso. Su corazón se hinchó con la necesidad de ayudarle.

Una frase corta podría hacer que su miseria fuera menor. Podría contarle el secreto de Charlotte, pero su garganta se cerró hasta que apenas pudo respirar. No quería que Devlin se casara con Charlotte.

Como el destello de un relámpago, una visión la cegó.

Quería casarse con Devlin.

No. Seguro que no. Era un hombre que quería dinero. Tú tienes dinero. Su dote era considerable. Tobin daría la bienvenida a la pareja. Como lo haría Rosemary. Podría salvar las propiedades y la familia de Devlin.

Su boca no se movía, porque en el fondo, quería más.

—Eres exquisita, sabes.

Sus palabras suaves enviaron calor a través de su cuerpo ya al límite. —Es el alcohol el que habla. ¿O es que estás cambiando de caballo a mitad de carrera? Mi madrastra no es de tu agrado, así que la hijastra con la gran dote lo hará en su lugar.

Se levantó tambaleándose. —Espero recordar esa excelente sugerencia por la mañana. —Y sin volver a mirarla, cruzó la habitación y salió por la puerta. Dharma lo escuchó subir las escaleras dando tumbos.

Cerró lentamente las puertas que daban a la terraza y se quedó mirando la luna.

Qué desastre. Ella podía salvarlo. Rosemary vería con buenos ojos que Dharma se casara con su hermano. Pero Dharma no se casaría con un hombre que sólo quería su dote.

Pero, aunque Charlotte pudiera salvar a la familia de Rosemary casándose con Devlin, haría todo lo posible para que Sinclair se enamorara de Charlotte.

Mientras regresaba a su alcoba, se negó a analizar detenidamente por qué prefería a Sinclair antes que a Devlin para que se quedara con Charlotte.

Capítulo Ocho

Charlotte se permitió dormir hasta tarde. Se dijo a sí misma que se debía a la rigidez de la caída, pero en realidad, necesitaba controlar el tiempo que pasaba en compañía de Sinclair. No quería verle hoy si podía evitarlo. Mentía. Se tapó la cabeza con la almohada.

Lord Devlin era el hombre en quien debía centrar su atención. Su plan de pasar tiempo a solas con él había sido frustrado ayer por Dharma. Lord Devlin debía ganar el concurso de tiro con arco. Y el juego de Pall Mall de hoy también... bueno, cualquiera de los hombres podía ganar. ¿Cómo iba a quedarse a solas con Lord Devlin, sobre todo si tenía que ir cojeando a todas partes?

Con un suspiro de preocupación, tiró la almohada y Bella, dormida, despertó y lo tomó como una señal de que era hora de despertarse y jugar. Saltó sobre Charlotte y le lamió la cara.

—Ya lo sé. Me quieres. Yo también te quiero —y hundió la cara en el pelaje de Bella. Bella le dio esperanza. Bella había sido una vez abandonada, pero había encontrado a alguien que la quería. Quizás Charlotte también podría. Pero ¿podría encontrar el amor con alguno de los hombres presentes? Odiaba el hecho de querer más de lo que una mujer como ella debería conseguir. No había tenido pretendientes cuando era debutante, principalmente por su altura, su falta de estatus social y la carencia de una gran dote. Su marido nunca llegó a amarla, así que ¿por qué iban a ser diferentes estos hombres? Quizás Flora tenía razón. Así no era como ella quería encontrar un hombre con el que pasar su vida.

Bella rodó sobre su espalda y se le echó encima, pidiendo que le rascaran la barriga. Mientras acariciaba a Bella, pensó en los últimos seis años y en la soledad que había sufrido. Si volvía a casarse y no era por amor, ¿podría soportar la soledad incluso con hijos? Las noches eran las más duras. Esta enorme cama y sólo un perro como compañía. Sin pasión. Sin ternura. Sin amor. Las lágrimas brotaban y ella parpadeaba furiosamente. Al menos tenía dinero y una hermosa casa. A menudo, las mujeres se quedaban sin nada. Como la Sra. Mason. ¿Por qué no podía sacarse a esa mujer de la cabeza?

Llamaron a la puerta y pidió a su criada que entrara.

—¿Puedes dejar salir a Bella para que haga sus necesidades? Vamos Bella, sal fuera, luego ve a ver a la cocinera.

Cuando Bella salió de la habitación, se sintió realmente sola.

Esperó a que su criada corriera las cortinas antes de sentarse y convencerse a sí misma de que debía vestirse para enfrentarse a sus invitados. Al menos el sol brillaba y sería agradable sentarse a la sombra del roble una vez más, mientras los hombres utilizaban sus mazos para golpear la bola redonda de madera a través de los aros.

¿Podría Devlin ganar hoy? De alguna manera, había acabado sentada entre Lord Devlin y Sinclair anoche en la cena. Flora debía de tener algo que ver y hoy hablaría con ella. Lo último que necesitaba era que Dharma y Flora se aliaran e intentaran destruir sus planes. Su Excelencia no estaba aquí por una esposa. Tenía a la señora Mason esperándole en Londres.

Entonces, ¿por qué cuidaba tanto su aspecto hoy? Llevaba un vestido espumoso más ligero y femenino de color esmeralda oscuro. Resaltaba el azul de sus ojos, sobre todo con su pelo castaño, o eso decía Flora.

Como aún no se sentía con ánimos de compañía, se dirigió cojeando a la cocina a por té y tostadas. Bella necesitaba correr. Normalmente Bella corría a su lado en sus paseos matutinos, pero la mañana de su caída Bella se había revolcado en algo muerto y la estaban bañando, y ayer Charlotte estaba demasiado adolorida para montar y se había olvidado de pedirle al criado que paseara a Bella. Su mente estaba demasiado ocupada con cierto Duque. Por eso Bella estaba tan excitada. Necesitaba que su energía se agotara con una buena carrera.

Con el tobillo todavía dos tallas más grandes de lo normal, demasiado adolorido para llevar a Bella lejos, y con su bastón, sólo podía arreglárselas cojeando. —Cocinera, ¿está John por aquí? Bella necesita una buena carrera, pero mi tobillo aún no está en condiciones.

—Puedo ayudar —dijo la voz que había oído en sus sueños toda la noche.

Se dio la vuelta lentamente. Sin, Sinclair. Vestido con su ropa de montar, tenía un aspecto magnífico y era tan tentador como el pecado mismo. —¿Ya saliste a montar? —Parecía despeinado por el viento. Ella se negó a contemplar que parecía recién levantado de la cama. De repente, Bella también lo vio y se acercó corriendo, saltando para llamar su atención.

Él se agachó para acariciarla. —Ya lo he hecho. Venía a tomarme uno de los pastelitos de la cocinera antes de refrescarme, pero me apetece volver a salir para dar un paseo con Bella. Me encantaría ver más de los terrenos. —Se puso de pie, y ella había olvidado lo alto que era. Era un cambio agradable mirar a un hombre levantando la mirada.

—Bella, abajo. No tienes que hacer eso. Puedo hacer que John o un mozo de la cuadra la lleven.

—Bella, te gustaría dar un paseo conmigo, ¿verdad? —Al oír la palabra paseo, Bella ladró y se dirigió hacia la puerta, moviendo la cola con locura—. Ves. Estaremos bien.

—Hay un camino a la derecha del camino de entrada. Lleva a través del bosque a la iglesia y da la vuelta y vuelve a los establos. Eso debería ser suficiente.

–Perfecto. —Se inclinó y cogió un pastelillo fresco de la mesa, luego siguió al perro que ya no se controlaba de la emoción. Se volvió hacia ella antes de salir—. Por cierto, estás radiante esta mañana. El color de tu vestido resalta esos preciosos ojos azules.

Ella se quedó mirándole con la boca abierta. ¿Acaba de coquetear con ella? Después de decirle ayer que había elegido a la Sra. Mason como su futura esposa, ¿qué pretendía? ¿Esperaba que ella lo «entretuviera» en esta fiesta porque no había otras mujeres? Se llevó las manos a las caderas. Bueno, se llevaría una decepción. No buscaba un amante, sino un marido.

Mientras iba en busca de Dharma y Flora para asegurarse de que dejen de entrometerse, rezó para que ninguno de sus invitados masculinos ganase el Pall Mall excepto Sinclair. No podía soportar otra salida con él. Ni podía permitírselo. Necesitaba tiempo con los otros hombres para ver si alguno le convenía.

* * *

Dos horas más tarde, una vez terminado el almuerzo, había bastante gente bajo los robles. El juego de Pall Mall utilizaba el callejón natural entre las hileras de árboles. Burton se aseguró de que los aros metálicos estuvieran a la distancia correcta.

—Dios mío. Los hombres tardarán días en golpear hasta el primer wicket y volver al segundo. —Dharma tomó asiento junto a Charlotte mientras observaban el campo.

Lord Bann hinchó el pecho. —No está tan lejos como crees. Podría llegar fácilmente al wicket en dos tiros. Lo que requiere habilidad es atravesar el wicket de un solo golpe.

Lord Travis se secó la frente. —Agradezco la sombra de los árboles. Hace una de esta tarde una jornada bochornosa.

—Hay muchos refrescos en la mesa —le ofreció Charlotte con una sonrisa. Tal vez podría sentarse a jugar. Lord Travis era un poco soplón. Definitivamente estaba bajo el control de su madre, y Lady Travis estaba desesperada por que se casara bien. Las arcas estaban vacías. Pero Charlotte, tan pronto como había llegado, lo había eliminado de su lista. Quería ser madre, pero no de un hombre de treinta y cuatro años. Tampoco quería a Lady Travis como suegra. Se apiadó de él—. Quizá podrías explicarme los matices del juego mientras los hombres juegan —y le indicó el asiento de al lado. No estaba siendo tan amable. No quería que Sinclair llegara y se sentara cerca de ella. Sus nervios no podían soportarlo.

Los tres primeros hombres se preparaban para la primera ronda de juego. Se habían quitado las chaquetas y los hombres movían los brazos en círculos, estirándolos. —Yo me pregunto, ¿dónde está Su Excelencia? —preguntó Dharma.

A Charlotte se le ocurrió de repente que Bella también había desaparecido. —A mediodía se ofreció a pasear a Bella. Espero que no se haya perdido.

—¿No se perdió el día que llegó? —preguntó Flora. —Tal vez deberíamos enviar a un mozo de la cuadra a buscarlo.

—Bella conoce el camino a casa.

Lord Devlin llegó y se inclinó ante ella. —Siento llegar tarde, pero parece que me falta Sinclair. Le pido disculpas.

—No es necesario, mi señor. Su Excelencia se ofreció a acompañar a Bella, pero aún no ha vuelto. ¿Debería preocuparme? —Charlotte deseó haber dejado libre el asiento ahora.

Devlin miró hacia la casa. Se encogió de hombros. —Al final encontrará el camino de vuelta. O Bella lo hará. —Luego sonrió a Charlotte—. Menos competencia. Estoy decidido a ganar hoy. Ya he pensado en una salida apropiada.

El humor de Charlotte se animó. Tal vez se había equivocado sobre la reticencia de Lord Devlin a entablar una relación con ella. —Le animaré.

Vernonte, Bann y Sanders jugaron. Bann decía la verdad. Era muy bueno en este juego. Devlin estaba detrás de su silla y ella no podía relajarse. ¿Qué estaba mirando? Deseó poder leerle la cara. Para no pensar en el apuesto hombre que tenía detrás, le susurró a Dharma —¿Te encuentras bien? Parece que no puedes quedarte quieta.

—Estoy perfectamente bien. Simplemente estoy preocupada por su Excelencia.

Charlotte lanzó una mirada hacia la derecha. ¿Dharma sentía algo por el apuesto Duque? Ella se burló interiormente. ¿Qué mujer no lo haría? —Estoy preocupada por Bella.

Dharma la miró horrorizada. —Bella, ¿qué pasa con...?

—Quiero a Bella. Su Excelencia es lo suficientemente grande como para cuidar de sí mismo.

—Sólo pensé que estarías más preocupada por un invitado.

—Pareces bastante preocupada por nosotros dos —respondió Charlotte.

Se oyó una discreta tos detrás de ellos. —Tal vez debería ordenar a un mozo de cuadra que registre.

Charlotte estaba a punto de responder que sería una buena idea cuando oyó los ladridos de Bella. Los ladridos se acercaban. Y pronto pudo oír también algunas palabrotas. Se puso en pie de un salto. —Oh, no. Tengo un mal presentimiento.

Entonces, saltando entre los árboles, llegó Bella. Casi podías olerla antes de verla. Este monstruo marrón, que olía como un orinal de una semana que no se hubiera vaciado, corrió por el callejón de Pall Mall directamente hacia ella y Dharma.

Los hombres se dispersaron en todas direcciones mientras el apestoso animal seguía corriendo. Trozos de barro y alguna cosa más, Charlotte esperaba que fuera barro, salieron despedidos.

Devlin vio lo que estaba a punto de ocurrir y se lanzó con valentía por la perra, pero Bella estaba tan cubierta de barro que resbaló entre sus brazos y se detuvo a los pies de Charlotte. Antes de que Charlotte pudiera moverse, Bella se sacudió, rociando a Charlotte, Dharma y Flora con lo que ella esperaba que fuera barro, pero que obviamente era una mezcla de algo mucho peor.

El grito de indignación de Dharma y Flora llenó el aire. Charlotte se limpió de la cara una mancha de algo que no quería mirar y se dio cuenta de que los hombres que jugaban al Pall mall se estaban riendo. Levantó la vista.

Un hombre, sí, podía distinguir que era un hombre, cubierto de pies a cabeza de estiércol marrón de olor repugnante, caminaba con la cabeza alta y el pavoneo de un Duque. Goteaba estiércol marrón por todas partes dejando un camino por la hierba.

Se detuvo a varios metros de donde estaba ella, con la bata ahora cubierta de lodo marrón... —Parece que su perra está en celo. He intentado galantemente proteger su virtud, pero parece que Bella ha ido a propósito en busca de admiradores.

Charlotte intentó detener la risa que le hacía cosquillas en el fondo de la garganta, pero cuando una gran mancha de barro se deslizó por un lado de su cara, se le escapó una risita. —Lo siento mucho, no me había dado cuenta. —Se volvió hacia Bella antes de disolverse en carcajadas al verlo—. Bella, niña traviesa.

—Terminó retozando con su enamorado en el corral de cerdos de la Sra. Miggins. Lamento informarle, que pueden esperar a la pequeña Bella dentro de unos meses...

Eso podría ser maravilloso, pensó. Pequeños cachorros, pequeños Bella. —Gracias por sus valientes esfuerzos. Tal vez usted debe ver a su... que ese olor bastante penetrante. Una zambullida en el abrevadero de caballos antes de entrar en la casa puede ser aconsejable. O podríamos bañarle con Bella. —Y soltó una risita.

—No voy a perder mi turno en este juego. Volveré dentro de una hora.

Con eso, giró sobre sus talones y se dirigió hacia la casa, con la espalda erguida, pero el barro marrón le resbalaba por la espalda y podían oír las botas de Sinclair rechinando a cada paso. Charlotte no pudo contener la risa. Estalló en carcajadas junto con todos los demás y se rió tan fuerte que se le llegaron a salir lágrimas.

Burton había organizado la captura de Bella, pero el juego tendría que posponerse mientras las mujeres se cambiaban y Sinclair y Lord Devlin se bañaban.

Capítulo Nueve

El orgullo de Sin había recibido una paliza absoluta hoy. A nadie le gusta que se rían de él, sobre todo cuando está cubierto de barro. Su ropa estaba tan mal que había ordenado a su ayuda de cámara, Wilton, que la tirara. Nunca se quitarían el hedor. En cuanto a sus arpilleras... Wilton le aconsejó que lo intentara, pero Sin pensó que era inútil.

Recién bañado y vestido, decir que su humor no era el mejor era quedarse corto. Una cosa era segura, él ganaría este concurso. Quería otro encuentro con la encantadora anfitriona, aunque sólo fuera para pagarle sus risas de hoy. Se había cubierto de barro para salvar a su perro. El esfuerzo merecía una recompensa.

Una imagen de besarla hasta que sus ojos azules se llenaran de calor pasó por su cabeza. Apenas un premio, pensó para sí, pero sin duda una recompensa agradable para él.

Además, Bann creía que tenía este juego preparado, y el hombre le caía mal. No sabía por qué, pero si había un hombre con el que Charlotte no se casaría, ése era Bann. Si no podía ser Devlin y Toobury era el siguiente mejor.

Las damas volvían a estar sentadas bajo los árboles y, al acercarse, pudo ver que todas contenían una risita. —Ya veo que es usted —exclamó la anfitriona, seguida de otra risita. Él no mordió el anzuelo.

—Señoritas, creo que han completado la primera ronda antes de la interrupción de Bella. ¿Quién jugará a continuación?

Flora sacó un trozo de pergamino. —Son Lord Toobury, Lord Hapley y Su Excelencia.

Sin se frotó las manos. —Bien, caballeros. A la batalla.

La partida terminó en poco menos de una hora. Sin agradeció en silencio a su madre por insistir en que jugara con sus hermanas. Un juego al que todos podían jugar era el Pall Mall. Se había convertido en todo un experto, ya que se negaba a ser derrotado por una chica.

Ocupó el lugar de Devlin, de pie detrás de la silla de Charlotte, mientras Devlin, Canthorpe y James, que sustituía a Travis, jugaban. Devlin ganó.

Sin, Bann y Devlin jugarían la final. Eso puso a Sin en un dilema. Debía dejar ganar a su amigo. Dejarlo pasar el tiempo que necesitaba a solas con Charlotte.

Comenzó el partido con esa intención hasta que Bann envió la pelota de Devlin al nunca, jamás. Devlin tardaría demasiados tiros en volver y si Sin no levantaba su juego, Bann ganaría la tan deseada salida con su anfitriona. Eso no ocurriría.

Como Sin había estado jugando tan mal, Bann se había olvidado de revisar su bola en relación a donde estaba la de Sin. Sin se acercó y se tomó mucho tiempo para alinear su tiro. Si lo golpeaba en el ángulo correcto, su bola rodaría hacia el wicket y la de Bann se iría a la izquierda, hacia los árboles. Ganaría si lograba pasarla. Si no, Bann tendría la oportunidad de golpear su bola.

Un tiro perfecto y podría ganar.

—Vamos Sinclair. Me gustaría terminar antes de que se ponga el sol.

Ignoró la insistencia de Bann. Bann había visto de repente el error en su persecución de Devlin sin comprobar el juego de Sin.

Miró hacia donde estaba sentada Charlotte. Estaba inclinada hacia delante, con el labio entre los dientes, como si deseara que Sin ganara. Ella tampoco quería una salida con Bann. Ese era todo el estímulo que necesitaba. Volvió la vista a la pelota y miró hacia el wicket, luego golpeó la pelota con el mazo.

En lugar de mirar al aro, Sin observó la cara de Charlotte. El juego de reacciones le hizo tragar saliva. Su rostro era hermoso cuando se iluminaba con sus emociones. Emoción, incredulidad, decepción, gratitud, y luego algo parecido al miedo cuando sus ojos se encontraron con los de él. Su bola había atravesado el wicket y había ganado el partido.

¿Por qué temía volver a jugar con él? ¿Decepcionada porque no era Devlin, pero agradecida porque no era Bann?

Sin se dirigió hacia ella y se inclinó sobre su mano, ignorando los educados aplausos de los demás oponentes. —Como ya es tan tarde, sugiero una salida privada después de una breve cena. En la sala de música. —No pudo saber si su idea la complacía.

—¿Espera que cante para usted, Excelencia?

—Tal vez simplemente hagamos bella música juntos.

Flora sonrió ante sus palabras. Bann frunció el ceño y Devlin se limitó a negar con la cabeza. Pero la mujer de la que quería una reacción no dijo nada.

Mientras el grupo regresaba a la casa, Sin se quedó atrás para poder hablar en privado con Devlin. —Sólo gané porque Bann lo habría hecho de otra manera.

—Lo sé.

—Dedicaré mi tiempo a aconsejarle un partido con usted. —Sin esperaba que Devlin fuera más agradecido. ¿Estaba enfadado con él por negarle la oportunidad de hablar a solas con Charlotte?— ¿Siempre podrías tomar mi lugar? Dijo Sin.

—No. Eso no sería honorable. Tú ganaste. —Para ser un hombre que necesita desesperadamente una esposa rica, no creo que estés tan comprometido en este proceso como deberías.

La atención de Devlin parecía estar en otra parte. Sin miró para ver qué mantenía su interés y vio su mirada fija en Lady Dharma. Estaba en lo alto de las escaleras de la terraza y, justo entonces, se giró y miró hacia atrás. Su objetivo, Devlin.

—Estás jugando a un juego peligroso —susurró Sin a su amigo—. Si no tienes cuidado, acabarás sin ninguna de las dos damas.

—No sé de qué estás hablando.

—¿No lo sabes? Aceptaste la invitación de Lady Charlotte y su hijastra lo sabe. No creo que a Charlotte le guste saber que has puesto tus ojos en su hijastra. Y Dharma no parece estar contenta contigo.

Devlin se detuvo y se volvió hacia él. —Me pregunto qué te hace quedarte. Todos seguimos un camino que el destino dicta, lo hayamos planeado o no.

Devlin se alejó sin hacer más comentarios.

Sin se quedó mirando a su amigo. A veces Devlin podía ser su peor enemigo. El destino. ¿Fue el destino lo que los trajo a ambos aquí?

Devlin olvidaba una cosa. Sin necesitaba un heredero más de lo que necesitaba dinero, y una esposa que no había producido descendencia era un riesgo que no podía permitirse correr.

* * *

Fue un largo camino de regreso a la casa para Charlotte. Flora parloteaba sobre lo maravillosa que sería otra salida con Su Excelencia, mientras Charlotte maldecía en silencio a Bann por arruinar su oportunidad con Devlin. Entendía por qué Sinclair había ido a por el golpe ganador, porque si no lo hacía, Bann ganaría. Bann se había asegurado a propósito de que Devlin no ganara, sabiendo que Sinclair no estaba en el juego para ganar su mano en matrimonio.

—Oh, cállate, Flora. Su Excelencia sólo ganó para detener a Lord Bann. Pasaré la velada con Sinclair, averiguando más sobre la situación de Devlin y mañana, mientras nos dirigimos a la costa, tendré una franca discusión con Lord Devlin. Mañana sabré qué lugar ocupo en sus planes.

—¿Sus planes? ¿Y los tuyos? Es hora de que pienses en lo que quieres.

Dharma preguntó —¿Quieres casarte con él?

Si Dharma le hubiera preguntado eso hace cuatro días, habría dicho que sí, pero ahora no estaba tan segura. Maldito sea cierto Duque irresistible y apuesto. —Estoy cansada. Si me disculpan, me gustaría descansar antes de cenar. —Necesitaba estar alerta para su salida de esta noche. Tenía que dejar ir ese loco enamoramiento y la esperanza de ganarse las atenciones de un hombre tan fuera de su alcance.

Pero mientras subía cojeando las escaleras con Bella recién bañada y seca a su lado, se preguntó si el destino le había enviado a un hombre para salvarla de una vida de soledad.

Capítulo Diez

Teniendo en cuenta que su cuerpo aún se estaba recuperando de las heridas de la caída y que le había costado conciliar el sueño, no era de extrañar que Charlotte se durmiera durante toda la cena. Lo que no podía perdonar era que Flora se lo permitiera.

Flora sólo la despertó a tiempo para prepararse para reunirse con Sinclair en la sala de música.

—No te enfades, Lottie. Ha pensado en una salida fabulosa. Cantas como un ángel.

—Él no lo sabe —respondió ella secamente—. Me pregunto cuáles serán sus intenciones.

Mientras su criada la peinaba, Charlotte comió algo que la cocinera le había preparado. Flora estaba tumbada en la cama, aconsejando a su criada qué hacer con su pelo.

—¿Crees que Dharma ha desarrollado una inclinación por Sinclair? Parecía muy disgustada por esta salida.

Flora se incorporó y se estiró. —Creo que no está contenta con la forma en que estás buscando otro marido. Pensé que se sintió aliviada cuando Lord Devlin no ganó.

—Lo último que quiero es arruinar las posibilidades de Dharma de encontrar una pareja que desee. Pero ella nunca ha mirado a Lord Devlin como un marido potencial. Es más como un hermano para ella. No, si está enamorada de alguien, debe ser de Su Excelencia.

Flora suspiró. —¿Por qué busca cada oportunidad para alejar a Sinclair?

Charlotte esperó a que la doncella se marchara. —No está aquí buscando esposa. Tiene a su señora Mason. Su Excelencia cree que soy estéril, así que sea lo que sea lo que esté tramando, no va a acabar en una proposición... no para a mí, al menos.

Flora se tumbó y pronunció en voz baja —Quizás lo haga si le dices la verdad.

Esas mismas palabras rondaron su cabeza. Podría decírselo esta noche. ¿Qué pensaría él? ¿Dejaría de empujarla de repente hacia Devlin, o la necesidad de ayudar a su amigo le impediría entrar en la carrera por su mano?

—Los tímidos no heredan la tierra —dijo Flora—. Nunca sabrás lo que podría ser a menos que te hagas vulnerable. Tanto James como yo nos dimos cuenta de eso cuando ambos nos arriesgamos. Él lo arriesgó todo al profesarme su amor. Yo me arriesgué abriendo mi corazón tras la pérdida. Y la recompensa por abrir mi corazón de nuevo es incalculable.

—No creo que él esté listo para abrir su corazón, aunque yo me haya arriesgado. La traición de su esposa, con su hermano... —Ella se estremeció.

—Está preparado. Veo cómo te mira. Puede que intente fingir que no lo está, o incluso que aún piense que no lo está, pero está interesado en ti. ¿Por qué si no se queda y no lo dice por Lord Devlin? Lord Devlin no necesita ayuda. Sabe que Lord Devlin sólo tiene que pedírselo y usted accederá.

Charlotte se puso de pie y se miró en el espejo cheval. Su vestido azul oscuro le daba seguridad. Se veía, si no hermosa, pasablemente bonita si ella misma lo decía. —Pase lo que pase esta noche, voy a disfrutar. Tengo una cita con un apuesto Duque, y ya sabes cuánto me gusta la música.

—Entonces, ¿se lo dirás?

Se dirigió a la puerta y, antes de salir al pasillo, contestó a su amiga con una sonrisa. —A ver si primero hacemos una bonita música juntos.

Sin dejar de sonreír, caminó ligeramente por el pasillo y, a medida que se acercaba a la sala de música, pudo oír una sonata para piano de Pleyel, una de sus favoritas. Se lo había pedido a Flora una vez más. Para ser un hombre que no estaba interesado en conseguir su mano, se esforzó mucho por atraerla. Y lo consiguió.

Cuando entró en la habitación y le vio al piano, se quedó petrificada. No podía dar un paso más, tan absorta al observarle. Tenía los ojos cerrados, la cabeza hacia atrás, y era como si le estuviera haciendo el amor al piano. Tocaba maravillosamente.

Sus pómulos altos esculpían su rostro, convirtiéndolo en una auténtica belleza. Sus labios entreabiertos hablaban de calor y placer, mientras sus largas pestañas negras acariciaban su mejilla y ella deseaba poder mirarle a los ojos. Él debió oír su deseo, porque sus ojos se abrieron de golpe con la nota climática y se oscurecieron de calor en cuanto la vio allí de pie.

Ella no se movió hasta que él terminó de tocar. Se sentó y se apartó el flequillo de los ojos. —Eso ha sido... Eso es, estás muy a gusto.

Se levantó lentamente y recorrió el piano. —Para ser un Duque, querías decir. —Ella asintió, pero seguía sin poder moverse. Sonriendo, admitió con autodesprecio— Mi madre contrató a un profesor particular para mis hermanas, y puede que yo haya dado algunas clases a escondidas. Me encanta la música. Me eleva el alma.

Ella se llevó la mano al estómago. Así es como se sentía al escucharle tocar, como si su alma se hubiera aligerado.

—Ven —le hizo señas con los dedos y finalmente sus pies se movieron como si fuera suya la orden—. Debes tener hambre porque te has perdido la cena. Ven a comer y háblame más de ti.

Se sentaron en dos sillones alados junto al fuego. El estómago se le hizo un nudo y se le quitó el apetito. Cogió un trozo de queso y un vaso de vino y se sentó mirando las llamas. ¿Podría contárselo? Se sentaron cómodamente en silencio, ambos sumidos en sus pensamientos privados. Ella se preguntó en qué estaría pensando él.

—Cuando mi tío murió hace unos meses, me convertí en el único heredero vivo. Su mujer nunca le dio hijos. Me hizo odiar aún más a mi hermano George, porque su muerte y la de mis tíos hacen que el matrimonio sea un imperativo para mí y rápidamente. Las dos personas más cercanas a mí me robaron el lujo de poder elegir como último regalo de despedida.

Ella le miró. ¿Qué intentaba decir?

Volvió la vista a las llamas. —Elegí a la Sra. Mason porque ya tiene dos hijos. No puedo permitirme acabar como mi tío, sin hijos.

Charlotte comprendió. —Sabes que ella puede darte un hijo.

Él asintió. —A veces desearía haber nacido el segundo hijo. Arianna se habría casado con George y ambos estarían vivos hoy.

—Y habrías recuperado tu vida. —Ella podía entender su deseo de que la vida fuera diferente. Ella lo deseaba todos los días desde su matrimonio—. A menudo me pregunto cómo habría sido mi vida si hubiera negado los deseos de mi padre. Pero sospecho que sería una solterona sin dinero y sin perspectivas de casarme. Al menos Clayton me proporcionó un futuro.

—Hay pocas opciones para las mujeres de tu alcurnia. Los hombres no capacitamos a las jóvenes con habilidades para ganarse la vida. ¿Habrías encontrado otra cosa que hacer con tu vida?

Ella pensó en su pregunta. —Me habría gustado viajar a Italia, a la ópera, pero no habría tenido dinero. En realidad, no tengo ninguna habilidad que pueda usar para ganarme la vida. Tal vez institutriz, o niñera, ya que me encantan los niños.

—Había planeado llevar a Arianna a Italia. Ella siempre había querido explorar el mundo, nunca contenta con lo que tenía, al parecer. Le prometí un viaje a Italia cuando nuestro hijo tuviera unos años. Supongo que siempre podría llevar a mi Duquesa a Italia después de casarme.

Se rió. —Haces que suene como una tarea más que como un viaje emocionante.

Él no respondió durante un momento. Luego la miró y dijo —Podría haberme contentado si no hubiera venido a esta fiesta en casa. Si fuera un egoísta, sugeriría algo inapropiado. —Cuando ella no dijo nada, él continuó— Ya que no puedes tener hijos, podría haberte sugerido que siguieras siendo viuda, pero que te convirtieras en mi amante. La vida me ha enseñado a ser más práctico. No tendrías una vida sola... bueno, durante la mayor parte del año, y nos llevamos muy bien.

Se quedó boquiabierta y Sin deseó poder retirar las palabras. Esto no era lo que ella buscaba. Por alguna razón, quería un marido. Para una mujer que no podía tener hijos, Toobury sería la mejor opción, ya que él tenía hijos a los que cuidar, hijos a los que amar. Como su amante, ella nunca conocería a sus hijos. —Como no soy un hombre egoísta, nunca haría una oferta así.

—Y como estoy buscando marido, no me molestaría en responder a tal oferta.

Asintió y dio un sorbo a su vino. Menudo lío. Había prometido que hablaría bien de Devlin, pero si Devlin tenía ojos para Lady Dharma, Toobury sería el hombre para ella.

—Toobury es un buen caballero.

Ella asintió. —Lo es. Es una pena que esté enamorado de otra.

—Ah, sí. Mencionaste el amor. No creo que ninguno de los hombres invitados se enamorara de ti.

—¿No crees que el amor pueda crecer entre marido y mujer, o es que no soy adorable?

Sacudió la cabeza. —Creo que un hombre podría enamorarse tan fácilmente de ti como de cualquier mujer. Mis padres eran un arreglo para fortalecer alianzas, y sin embargo llegaron a amarse mucho. Tal vez tu forma de arreglo sea mejor. Yo me casé por amor y me engañaron. Al menos los dos saben lo que acuerdan y si llega el amor... ¿Esperas que llegue el amor si te casas con Lord Devlin?

Su rostro enrojeció de color. —Sería más fácil porque él aún no está enamorado de otra.

No tuvo valor para decirle que Devlin le había echado el ojo a su hijastra. —Creo que también es porque su familia es cercana a la tuya. No sería tan extraño ni solitario si no surgiera el amor entre ustedes.

—Sí. Eres muy astuto. ¿Está mal querer más de mi segundo matrimonio que del primero?

Ella merecía más. Él deseaba saber cómo darle lo que quería, pero el corazón de Devlin era suyo y, en cuanto a él, su deber era lo primero.

—Lady Flora, me informó que cantas muy bien. Me encantaría oírte cantar.

—Sólo si tocas.

—Será un placer. ¿Qué deseas cantar?

Apartó la mirada, de nuevo hacia las llamas, y dijo con voz suave —¿Conoces a Robin Adair?

—Una canción de amor. ¿Por qué no me sorprende? Sí, la conozco. —Se levantó y se acomodó al piano. Ella se acercó y se puso a su lado. Él tocó y ella cantó.

El sonido era como una visión del cielo. Tocaba cada nota con precisión y era como si cantara sobre su amor perdido. No pudo evitar sentirse cautivado por ella. La belleza que la rodeaba esta noche reverberaba por toda la habitación con cada nota...

Qué es para mí esta aburrida ciudad

Robin no está cerca

Lo que no quería ver

Qué desearía oír

Donde toda la alegría y el júbilo

Hicieron de este pueblo el cielo en la tierra

Oh, todos han huido contigo

Robin Adair

La canción terminó y su corazón se derritió al verla apartar una lágrima de su mejilla. Aquellos hermosos ojos azules serían la ruina de sus buenas intenciones. Y los sonidos que emanaban de esos dulces labios... Quiso oírla hacer esas pequeñas súplicas cuando estaba en sus brazos.

¿Cómo debe ser que te hayan negado el amor toda la vida? Al menos él había experimentado la ilusión del amor. Ahora mismo, por primera vez, pensó que eso no era tan malo como no haber conocido nunca el amor.

—Lady Flora no exageró. Tienes la voz de un ángel. Eres tan buena como para cantar en cualquier ópera.

Ella se sonrojó de nuevo. —Eres demasiado amable.

Alargó la mano y la cogió, tirando de ella hasta que quedó atrapada entre sus piernas y el piano. Lentamente, se puso en pie, sin apartar los ojos de su rostro mientras él se elevaba sobre ella. —Si fuera amable, no haría esto.

Le cogió la barbilla entre los dedos y le inclinó la cabeza para besarla.

Antes de que pudiera decir una palabra, la abrazó y la besó. Algo que había querido hacer desde que ella entró en la sala de música y, sin embargo, sabía que no debía. Sin embargo, ella no se resistió, sino que se acercó más y le rodeó el cuello con los brazos.

Su corazón latía como un tambor en su pecho, ahogando todos los pensamientos, todos los sonidos, hasta que todos los sentimientos se centraron en la mujer, cálida y flexible entre sus brazos.

Sus manos la recorrieron, dando gracias por la moda de los endebles vestidos de seda. Las curvas abundaban en todos los lugares adecuados, y cuando sus manos moldearon su trasero por enésima vez, tiró de ella más cerca, dejándola sentir su necesidad de ella.

Ella suspiró en su boca y sus manos acariciaron su espalda, bajando hasta sus nalgas, que agarró para frotarse a lo largo de la dura longitud de él.

Perdió la razón. No le importaba quién pudiera tropezar con ellos, ni siquiera Devlin.

Los labios de ella se suavizaron y ablandaron bajo los suyos y, ante el tímido roce de su lengua, Sin sintió una emoción parecida al triunfo. Tuvo cuidado de no enredar los dedos en su pelo, pero en realidad quería dejar que la espesa cabellera castaña cayera sobre él como un manto sensual.

Charlotte emitía pequeños sonidos de placer en lo más profundo de su garganta. Un sonido que él recordaría para siempre. ¿Qué injusta era la vida? Si no fuera por las circunstancias....

Finalmente, ella se apartó lo suficiente para mirarle a la cara. —No puedo hacer esto, Excelencia. —Volvió a las formalidades—. Estoy buscando un marido, no una aventura. —Hizo una pausa—. Creo que tus revelaciones sobre tu tío harían parecer que no deseas ser añadida a mi lista de probables maridos, y no puedo ser tu amante.

Dio un paso atrás y sintió su pérdida de inmediato. —Me niego a arrepentirme de ese beso.

Ella le acarició la mejilla con la palma de la mano. —Lo recordaré siempre porque la pasión se dio libremente. Por un momento fui deseada, y por un apuesto Duque. —Con eso, ella salió de la habitación, y él no pudo evitar sentir que dejarla ir era un error del que viviría para arrepentirse.

* * *

Charlotte mantuvo la compostura hasta que salió de la habitación. Entonces respiró hondo, conteniendo las lágrimas. Casi se derrumba bajo el peso de su decepción. Aunque hubiera compartido su secreto, era poco probable que Sin se arriesgara a casarse con ella. Él quería seguridad. Quería una mujer que supiera sin sombra de duda que podría darle un heredero. Además, su corazón estaba roto, y ella no estaba segura de poder repararlo jamás.

Volvió ciegamente hacia su habitación, con el sueño hecho añicos de contarle lo de su matrimonio blanco y que él se enamorara locamente de ella.

Charlotte estaba tan perdida en su miseria que no percibió al hombre que tenía delante hasta que salió de entre las sombras. —Lord Bann, me ha asustado.

La apretó contra la pared. —No soy un hombre paciente, pero creo que merece la pena esperar si sé que hay algo que esperar.

Ella intentó no enfadarse. —Esta no es la forma de impresionarme, Lord Bann.

—¿Pero besarte en la sala de música sí lo es? Puedo besarte ahora si lo deseas.

Se inclinó hacia él y ella se apretó contra su pecho. Charlotte se echó hacia atrás y declaró con voz altiva: —Suélteme ahora mismo. ¿Me estaba espiando? Así no se comporta un caballero. Creo que debería marcharte al amanecer.

No volvió a intentar besarla, pero dijo con desprecio —No creo que lo haga. Tendría que contarle a todo el mundo cómo los vi besándose ¿No arruinaría eso tu semana? Especialmente la consideración de Lord Devlin o Lord Toobury.

Tenía razón. Antes de que pudiera decir más, Lord Sanders apareció paseando por el pasillo. —Lady Charlotte, ¿está todo bien?

Ella se zafó de Bann con un codazo. —Bastante bien, gracias, mi Lord. Lord Bann parece estar perdido. ¿Me pregunto si podría mostrarle el camino de vuelta a la sala de billar?

—Iba de camino a la cama, pero si vuelve por ahí y toma la primera escalera a la izquierda, mi Lord, lo encontrará.

Bann la miró furioso una vez más antes de marcharse. Ella sonrió a Lord Sanders. Realmente debería observar más de cerca al tranquilo y contenido Lord. ¿Cuál era su situación? Había oído que era viudo, tenía hijos mayores y no necesitaba dinero, así que ¿por qué había aceptado su invitación? —Gracias, mi señor. Le veré por la mañana.

—Un viaje a la costa, creo. Si no le importa, me gustaría parar a pescar en el río a la vuelta. Incluso podría pescar algo para la cena.

—Eso sería perfecto, mi señor. Buenas noches. — La pesca. Era famoso por su amor al deporte. Tal vez eso lo atrajo aquí.

El resto del viaje hasta su habitación transcurrió sin incidentes, pero esta vez cerraría la puerta con llave una vez que su mucama se marchara, y se alegró de tener a Bella con ella. Bella no permitiría que nadie entrara en su habitación sin alertarla.

Tumbada en la cama, tachó a Bann de su lista y decidió que era hora de averiguar qué quería hacer Lord Devlin. Sinclair tenía razón en que Toobury sería un buen partido, pero Devlin la necesitaba más de lo que ella necesitaba casarse. Le debía a su familia darle la primera opción. Por otra parte, ella no era más responsable de su situación que el propio Devlin.

Se durmió soñando con los labios de Sin en los suyos y se preguntó si algún hombre estaría alguna vez a la altura de los sentimientos que Sin evocaba en ella.

* * *

Volvió arrastrándose por el pasillo y se acercó lentamente a la alcoba de Lady Charlotte. Pensó que había sido más silencioso que un ratón de campo, pero al llegar a la puerta se oyó claramente un gruñido.

—Maldito perro —dijo en voz baja. Era un hombre paciente. Podía esperar.

Capítulo Once

El tercer día de la lista de eventos de Charlotte era una excursión a la playa. Sin habría preferido ir con los otros hombres, pero Devlin tenía una resaca tan grande que necesitaba su apoyo, y allí estaban sentados en el carruaje en un día caluroso y sofocante, con un sabueso como compañía. Devlin parecía querer ponerse enfermo y esperaba que su amigo pudiera mantener el estómago bajo control o sería un viaje maloliente y sucio de corta duración. Al menos Charlotte estaba en su carruaje, junto con su criada.

Dharma iba en el carruaje de Flora y James, mientras que el resto de los invitados masculinos de Charlotte iban a su lado. El personal iba en la retaguardia en otros dos carruajes con la comida y las comodidades para el picnic.

La finca estaba a quince kilómetros al oeste de Truro, a sólo dos kilómetros del mar, y la propiedad de Charlotte se extendía hasta los acantilados de la playa de Perranporth.

—Me encanta esta playa. La vasta extensión de arena y mar es ideal para pasear a caballo por los tramos dorados. Las olas también son divertidas, cuando hace suficiente calor para nadar, como hoy.

Sin se quedó mirando a Charlotte mientras aumentaba su entusiasmo por el picnic. Sus palabras eran una promesa. Le encantaría nadar con ella, desnuda. Ver los largos, desnudos y esbeltos brazos de Charlotte rodeándole la cintura y su deliciosa cabellera flotando en el agua a su alrededor. Cruzó las piernas mientras su imaginación se apoderaba de él, sobre todo cuando su tono dulce y melodioso llenó el vagón.

—También hay mucho que descubrir para los amantes de la vida salvaje, con una gran variedad de hermosas mariposas y lagartos que avistar. A Dharma le encantaba la costa cuando era niña.

Había esa tristeza que asociaba con la viuda cada vez que se mencionaba a Dharma o a los niños. Ese anhelo de tener un hijo... Lo único que ella no podía tener. Deseó ser mago para poder conjurar un hechizo que cumpliera su deseo.

—¿Les gustaba la costa cuando eran jóvenes? —preguntó.

Devlin contribuyó por fin a la conversación. —Ya sabe que nuestra finca llega hasta la costa de Devon. Así que sí, me encantaba la costa. Me encanta en los días de tormenta, cuando puedes sentir la fuerza del mar.

—¿Y a usted, Excelencia?

—Por supuesto. Nadaba siempre que tenía ocasión. A George y a mí nos encantaba sumergirnos bajo las olas. —De repente se le ocurrió que era la primera vez que tenía un recuerdo agradable de su hermano desde que había muerto. ¿Sería capaz de perdonar a George algún día?

Devlin carraspeó y lo miró cuando Charlotte se inclinó hacia delante y le dio unas palmaditas en la rodilla.

—Creo que un chapuzón en el mar es justo lo que Devlin necesita.

Charlotte se echó a reír. —Parece un poco indispuesto por la bebida. Siento si mi fiesta no es de su agrado.

La cara de Devlin se puso más verde. Si eso era posible. —Mis disculpas, Lottie. Estoy disfrutando de su fiesta en casa. Es sólo que...

Ella levantó la mano. —No hay necesidad de explicar. Yo tampoco quiero casarme con usted. Pero lo haría, para salvar a su familia de la pobreza, igual que sé que usted se casaría conmigo si tuviera que hacerlo. Pero ese no es el matrimonio que ninguno de los dos desea, ¿verdad?

Sin no podía creerle a Devlin. Su amigo iba a rechazar su mejor esperanza de salvar las propiedades de su familia cuando Lady Charlotte tenía mucho que recomendarle.

—¿Cuánto tiempo tiene para nombrar a una prometida? —preguntó Charlotte directamente mientras levantaba la vista de acariciar a Bella.

La pregunta de Charlotte era impertinente, pero vital en esta situación. Sinclair llevaba meses intentando averiguarlo. Por eso le sorprendió que Devlin respondiera desapasionadamente —Tengo hasta justo antes de Navidad, así que poco más de cuatro meses.

—Bueno, le propongo un trato. No me casaré hasta el día de Navidad. De modo que si, para entonces, todavía está abocado a la ruina, desecharé cualquier matrimonio que pueda formar y me casaré con usted en su lugar. No podría soportar ver a su familia arruinada. Su madre y su hermana... No puedo permitir que eso ocurra después de todo lo que han hecho por mí. —El carruaje aminoró la marcha a medida que se acercaban a su destino. Cuando se detuvo, Charlotte esperó a que su criado abriera la puerta. Dudó antes de salir—. Y ya que por fin estamos siendo sinceros el uno con el otro, voy a compartir algo que puede hacer que la opción de mi mano en matrimonio sea más apetecible. No soy estéril, es decir, no lo sé con seguridad, porque Clayton nunca vino a mi cama. —Con esa bala de cañón lanzada, ella bajó del carruaje mientras los dos hombres permanecían sentados como estatuas descerebradas. Absolutamente atónitos.

—Maldita sea —murmuró Devlin.

—Es virgen —susurró Sin en la cara de Bella, que ahora brincaba en el sillón opuesto excitada deseando salir del carruaje, con los olores del mar llegando a su nariz. Sin abrió la puerta del carruaje opuesto para dejar salir al perro y, sin mirar a su amigo, dijo— ¿Supone alguna diferencia esa noticia?

Sin contuvo la respiración, sin fijarse demasiado en por qué le importaba la respuesta de Devlin. —Hace más apetecible la opción del último recurso, como ella indicó, pero Charlotte merece más de un segundo matrimonio que un hombre que no la ama. Ella no es quien yo quiero.

—Entonces mejor que saques la cabeza del culo y encuentres a quien quieres. Deja esta fiesta de lástima, no es propicio para atraer a una mujer. Te quedan cuatro meses.

Devlin se volvió lentamente hacia él. —Uno se pregunta por qué te preocupa tanto que encuentre una alternativa a Lottie. Quizá debería preguntarte si su secreto revelado te importa más.

Sacudió la cabeza, no para negarlo, sino para despejarla. ¿Era su secreto de interés para él? Su tío se casó, pero nunca tuvo un hijo. Algunas mujeres no concebían. La presión se acumuló en sus entrañas, recordando el juramento a su padre de no dejar morir el título. —La Sra. Mason es una opción más segura. Ya tiene un hijo. —Con eso, se escabulló del carruaje, volviéndose para ayudar al personal a descargar cojines, sillas y mesas. Era un cobarde. La Sra. Mason era más segura porque protegería su corazón. Una mujer como Charlotte... Ya se estaba acercando demasiado.

Mientras tanto, sus palabras resonaban en su cabeza. ¿Por qué una mujer como Charlotte prepararía esta semana de «subasta»? ¿Porque nadie le creería? ¿O le daba vergüenza hacer pública la información? En cualquier caso, él vio su problema y por qué se le había ocurrido esta loca idea para conseguir su objetivo, un hijo. Una oportunidad de tener su propio hijo. Dado lo desconfiado que era, le sorprendió lo fácil que era creer que era virgen. No ganaba nada mintiendo.

Se detuvo un momento, buscándola en la distancia. Ella y Bella caminaban por la playa con Lord Travis.

—Pensé que no estaba interesado en nuestra viuda adinerada. —La pregunta de Lord Bann, aunque impertinente, era justa, dado lo desesperado que estaba el hombre por el dinero. Sin aprendió que el dinero hacía a un hombre peligroso, pero al menos predecible.

Se giró para mirar a Bann. —¿Por qué sigue aquí? Ya debe saber que Lady Charlotte ha descartado la idea de casarse con usted.

Los labios de Bann se curvaron mientras gruñía indignado.

—Esta es una carrera de dos caballos y lo sabe. Toobury o Devlin. Está perdiendo el tiempo. —Se marchó, dejando a Bann humeando de furia tras de sí.

La pregunta que no se hacía era por qué seguía aquí. Devlin tenía su palabra. Ella lo salvaría si fuera necesario. Su amigo tenía a su salvador y ya no necesitaba su ayuda. Sin podría coger un caballo y cabalgar de vuelta a la casa, recoger sus pertenencias y marcharse. Pero sus pies permanecieron plantados en la arena y su mirada siguió fija en la dama en cuestión mientras caminaba por la playa.

—La vista es encantadora —murmuró Lady Flora mientras pasaba junto a él y se dirigía hacia donde las olas acariciaban la orilla.

Él tuvo que darle la razón. Se detuvo en lo alto de la duna, observando cómo el resto de los hombres descendían a la playa, con su presa a la vista. ¿Cómo una mujer tan inteligente, amable y honesta como Lady Charlotte se encontraba en esta situación? Realmente, su sexo era un grupo ridículo. Por qué Lady Charlotte querría casarse con alguno de ellos desafiaba a la razón. Aunque, un niño era la única razón por la que se volvía a casar. Así que no podía culparla por querer lo mismo.

Una cosa era segura, no participaría en la tarea que ella le había encomendado. ¡Colecciona la concha o la madera más asombrosa! Los hombres adultos no deberían tener que buscar en la arena tesoros de la naturaleza para atraer a una dama. Los diamantes y las joyas eran más apropiados. Un adorno brillante que realzara los ojos de una mujer o su tez cremosa. Inmediatamente se imaginó a Charlotte de pie ante él vestida sólo con diamantes, y todo su cuerpo sonrió, hasta que recordó que ella no era para él.

Había aceptado esperar a ver si Devlin la necesitaba. No podía esperar tanto. La señora Mason tenía varios pretendientes.

La mirada de Sin barrió la playa frente a él. Aquellos desesperados por una salida a solas con Charlotte recorrían la arena como pequeños cangrejos.

—Todavía aquí, por lo que veo. —Las palabras de Toobury no eran amenazadoras—. Es toda una belleza, ¿verdad? No es una belleza física, pero irradia belleza. La admiro a la vez que la compadezco. Una mujer como ella no debería tener que encontrar marido de esta manera. Los hombres somos idiotas. La belleza ante todo, pero luego nos perdemos algo infinitamente mejor. Una mujer que nos emociona de otras maneras.

—Sin embargo, ama a su amante, que creo que es una belleza rara.

—Cierto. Pero mi esposa también era exquisita. Sin embargo, no puedo arrancar mi corazón de Vivienne. Mi amante me estimula de otras maneras, con su mente, con su personalidad. —Suspiró—. La belleza se desvanece. La belleza esconde defectos, y estoy seguro de que lo habrá aprendido si cree en las habladurías. Un corazón justo con una mente inteligente vale todo lo que poseo.

—Entonces, ¿por qué no se casas con su amante? Para rechazar el desprecio de la sociedad.

—Porque no soy lo suficientemente fuerte. Ese es mi defecto, y Vivienne lo acepta. Me he asegurado de que siempre tenga seguridad económica, me pase lo que me pase. —Pateó la arena a sus pies—. Además, una vez que mis hijos estén todos bien casados, pasaré la mayor parte de mis días con Vivienne.

El corazón de Sin se apretó en su pecho. —¿Y compartirá esa información con Lady Charlotte?

Mientras Toobury se alejaba, por las dunas de arena, de vuelta al picnic, dijo en voz baja —Ya lo he hecho.

Si aceptaba a Toobury, ¿comprendía Charlotte que en su vejez probablemente estaría sola? La idea le hizo frotarse el pecho.

Pero ¿no estaría él solo también? Si se casaba con la Sra. Mason como arreglo, ¿con qué acabaría? Una mujer de vez en cuando para satisfacer sus impulsos no elegia el matrimonio que había imaginado para sí mismo. Con Arianna, pensó que había encontrado un amor verdadero, una sociedad.

No hay mayor dolor que ser traicionado por la mujer que amas. Diablos, tal vez lo hay. Descubrir que fue con tu hermano. Dos traiciones a la vez.

Había sido engañado. Y le había costado más de lo que nadie sabría jamás. Le costó su fe en el amor, fe en el honor, y fe en su propio juicio. Desde entonces, se preguntaba si veía a la gente con claridad.

¿Veía a Charlotte con claridad? ¿Estaba ella jugando o podía creer su declaración de inocencia?

Mientras intentaba respirar entre los terribles recuerdos, vio a Charlotte jugando a buscar a Bella.

Era hora de hablar claro con ella. Se dispuso a rescatarla de Travis, que agitaba excitado un gran palo en su cara, queriendo que se lo lanzara a Bella.

—Si no le importa, Travis, me gustaría hablar en privado con Lady Charlotte.

Sus palabras eran lo suficientemente educadas, pero contenían un filo que hizo que Travis se resistiera a replicar

—Por favor, discúlpeme, mi Lady. Estoy deseando terminar nuestra conversación tomando una taza de té en el picnic.

Charlotte asintió y dejó escapar un enorme suspiro mientras Travis se despedía. —Gracias, bien rescatado.

Justo entonces llegó Bella y se sacudió, cubriendo sus pantalones de arena y agua de mar.

Una risita estalló. —Te ofrezco una disculpa. Bella parece decidida a arruinar todo tu vestuario. —A Charlotte no pareció importarle que su ropa se ensuciara igual. Cogió el palo que le ofrecía Bella y volvió a tirarlo al agua. Bella salió tras él como si valiera todo el oro del mundo—. Sé que la mimo, pero tuvo un comienzo tan terrible en la vida que creo que se merece un poco de mimos.

Sin más bien pensaba que Charlotte había tenido un terrible comienzo de vida matrimonial y también merecía un poco de atención. —¿Dónde la encontraste?

—Estaba cabalgando a lo largo del río Kenwyn cuando vi un saco colgando de un árbol sobre el río. Cuando vi que se movía ligeramente, estaba a punto de seguir cabalgando, pero entonces oí un chillido. Me bajé del caballo, trepé al árbol, me acerqué a la rama y tiré del saco. Dentro encontré a una cachorrita diminuta. Estaba tan delgada y desesperada por comida y agua. No creí que sobreviviera.

—Tuvo suerte de que llegaras. Ningún animal debería morir de hambre.

—Sé que matamos para comer, pero no debería haber sufrimiento. Obviamente, alguien la tiró al río, pero no se preocupó de que se ahogara. La cuidé durante muchos días y noches y se hizo fuerte. Bella estaba claramente decidida.

Esta mujer era una criadora natural. No es de extrañar que anhelara tener hijos.

—Bella me ayudó a superar los terribles primeros años de mi matrimonio. Ambos éramos rechazados, pero nos teníamos el uno al otro. Bella llegó de vuelta y, sin importarle la arena y el agua —Charlotte se agachó y abrazó a su perra—. Buena chica. Se enderezó y volvió a lanzar el palo.

Charlotte estaba tan herida como él. ¿Por eso tenía esa afinidad con ella? —¿Crees que es justo dejar que estos hombres desesperados piensen que te casarás con ellos cuando esperarás a Devlin? ¿O de hecho ocultar el hecho de que aún eres virgen?

Su rostro enrojeció de color. —Permíteme conservar algo de orgullo. —Se inclinó para quitar el palo de la boca de Bella y lo arrojó de nuevo al agua—. Tú y yo sabemos que mi única opción real es Toobury, y se lo contaré todo. Él puede permitirse esperar hasta Navidad para mi decisión, y no tendrá ningún problema en encontrar una alternativa en caso de que me vaya llorando y me case con Devlin.

Miró hacia la playa. —Dentro de unas horas habrá hombres muy infelices. ¿Se lo dirás esta noche?

Ella se encogió de hombros. —Todo vale en el amor y en la guerra, ¿no?

—Pero esto no es amor. Es algo mucho peor, una transacción financiera. Los hombres han luchado en guerras por el poder y el dinero. ¿Consideraste esto cuando empezaste? ¿O lo hiciste para forzar la mano de Devlin? Para recordarle que tiene otras opciones.

—Por supuesto que no. Lo hice porque sabía que Devlin no quería casarse conmigo. Si lo hubiera hecho, me lo habría pedido hace meses.

Eso podría ser cierto. —Entonces, ¿qué ha cambiado? ¿Qué ha hecho que esta decisión sea tan difícil?

Observó cómo ella se secaba una lágrima de rabia de la mejilla. —Parecía tan fácil. Casarme por dinero, mi primer matrimonio fue por la mejora económica de mi familia. Todas mis hermanas se casaron fabulosamente porque yo me casé con un Conde. Pero ahora —pateó la arena—. No sé si podré enfrentarme a otro matrimonio como el último, sin emociones, prácticamente extraños. Si no tuviera tantas ganas de tener un hijo, me quedaría viuda.

Se acercó y se puso a su lado. —Qué pareja somos. Tuviste un matrimonio terrible porque se basaba en una transacción financiera con un hombre que no podía amarte. Yo me casé por amor y casi me destruye a mí y a mi familia. Así que, ¿quién puede decir cuál es la mejor manera de hacer un matrimonio? Pero yo también tengo que arriesgarme a casarme de nuevo, ya que necesito un hijo.

—¿Arriesgarme? —Ella le miró con una franqueza que él no había visto en nadie más que en su madre—. Podrías ser valiente y buscar de nuevo el amor. Para un hombre como tú, encontrar el amor debería ser fácil.

Todo su cuerpo tembló ante la idea, el dolor recordado rebotando por cada extremidad, exactamente como si estuviera de nuevo ante el cuerpo ensangrentado de su mujer. —Pasaré por alto esa afirmación porque nunca has estado enamorado y, a este paso, es improbable que lo estés.

Agitó las faldas y empezó a caminar por la playa, con la espalda erguida. Tras una ligera vacilación, Sin se puso rápidamente a su lado. Charlotte frunció el ceño y le dirigió una mirada preocupada. —Entiendo que esta situación te parezca ridícula. Así que quizás sería mejor que te fueras esta tarde.

Se detuvo a su lado. —Mis disculpas. Me he expresado mal.

Ella se giró hacia él. —No, no ha sonado mal. —Señaló la playa—. Eres igual que ellos. Ninguno de ellos me ve. Ven a una mujer estéril con un bolso gordo. A ninguno de ellos le importo lo suficiente como para querer conocerme. No les importan mis sueños y esperanzas. A ninguno de ellos le importa por qué estoy haciendo esto. Creen que soy estéril y están dispuestos a renunciar a los hijos por dinero. Sólo quieren mi fortuna. Al menos son honestos en su deseo.

—Eso no es verdad. A mí me importa. He sugerido repetidamente que esta no es la manera de encontrar lo que quieres.

—¿Y qué crees exactamente qué es lo que quiero?

Le apartó un rizo de la cara. Podía nadar en la profundidad de sus ojos azules. —Quieres un hijo, pero quieres un matrimonio que implique sentimientos. No quieres otro acuerdo comercial a sangre fría. Admítelo.

—¿Mírame? Mírame de verdad. No sé qué ves tú, pero yo veo a una mujer cercana a la treintena que tiene poco más que recomendar a cualquier hombre que busque esposa, aparte del beneficio económico. Ambos sabemos cómo funciona nuestro mundo. ¿Cómo voy hacer yo, una viuda atrapada en Cornualles, para conocer a un hombre, y mucho menos a hacer que se enamore de mí?

* * *

Levantando la cabeza, Charlotte fingió estudiar el mar, parpadeando lágrimas lastimeras. Su Gracia nunca podría entenderlo. El mundo caía a sus pies. La ira, la desesperación, la humillación golpeaban sus hombros, y ella casi se hundía bajo el peso. En lugar de eso, observó las olas mientras se agitaban caóticamente y pensó en lo irónico que resultaba, porque su estómago también se estaba agitando. Salió con la intención de pasar a su lado, pero no vio el tronco semienterrado.

—¡Oh! —Tropezó y la arena se precipitó hacia ella.

Él se abalanzó sobre ella, la atrapó y la levantó mientras la sostenía entre sus brazos. Sus pulmones se agarrotaron. Levantó la vista, se encontró con sus ojos y la cautela se esfumó. No le importó quién pudiera estar mirando.

Así debía de sentirse el deseo, pensó Charlotte con inquietud. Calientes oleadas de cosquilleo recorrieron su piel. El corazón le latía con fuerza en el pecho. La humedad se acumuló entre sus muslos. ¿Cómo la hacía sentir tan frágil, vulnerable y, sin embargo, intensamente femenina?

Él también lo vio. Vio la llamarada de atracción, de calor, de fragante deseo y, de algún modo, no pareció importarle.

La giró de forma protectora, dándole la espalda, ocultándola de la vista de los demás en las dunas, antes de que sus labios recorrieran su mejilla, haciéndola estremecerse. —Yo te veo, Charlotte. Veo a una mujer valiente, resistente e inteligente. Una mujer a la que cualquier hombre estaría orgulloso de llamar esposa. A veces una relación basada en la amistad dura más que el amor, que yo creo que es una emoción efímera.

Pero tú no me quieres. Quiso gritar —No me compadezcas. Parece que he encontrado mi sitio —jadeó ella sin aliento, y él la soltó de mala gana—. Gracias por tus amables palabras. Pero...

—Lottie —digo— Lady Charlotte.

Charlotte se giró y se preguntó si el día podía empeorar. Lady Serena y su hija mimada se acercaban por la arena, casi tropezando con sus vestidos en su apresuramiento.

—Lady Serena, me alegro de verla. —No fue nada agradable. Podía ver la pregunta y la sospecha en los ojos de Lady Serena y, lo que era peor, tenía a su hija Delilah con ella. La joven acababa de experimentar su primera aparición en sociedad y pensaba que el mundo caería a sus pies sólo porque la sociedad notara que eclipsaba a las estrellas. Lo que inquietaba a Charlotte era que el mundo había caído a sus pies. Podía elegir a cualquier hombre, pero, por alguna razón, Delilah aún no había hecho su elección.

Pero Delilah no le prestaba ninguna atención a ella. Tenía sus ojos fijos en una cosa y sólo una cosa, Sinclair. Su madre comentó ansiosamente —¿No va a ofrecer presentaciones?

—Su Excelencia, le presento a Lady Serena Calthorpe y a su hija, Lady Delilah.

Delilah dio un paso alrededor de Charlotte, básicamente empujándola fuera del camino. —He tenido el placer de conocer a Su Excelencia en Londres hace poco, en el baile de Lady Skye.

Charlotte tuvo que morderse el labio para no reírse porque notó el ceño perplejo de Sinclair y su educada respuesta. —Por supuesto. No me quedé mucho esa noche.

No recordaba haberla conocido. Charlotte quería reírse, pero tenía más modales de los que jamás tendría Delilah.

—Bailó el baile principal conmigo. Delilah parecía ajena al desinterés de Sinclair.

Para llenar el incómodo silencio, Lady Serena miró hacia la playa, donde los demás estaban de picnic. —¿De dónde han salido todos estos caballeros? ¿Están celebrando una fiesta en casa?

Charlotte sintió que su rostro se enrojecía de calor, pero antes de que pudiera responder, Sinclair dijo —Lord Clayton nos ha invitado a algunos de nosotros a Ivy Close para una excursión de pesca y Lady Charlotte nos está alojando muy amablemente. —mintió sin vacilar. Podría haberle besado si en ese momento no hubieran sido interrumpidos.

—Desgraciadamente, Lord Clayton se ha retrasado y me ha dejado a mí para llenar el vacío.

Lady Serena, que nunca perdía una oportunidad, dijo —Querida, supongo que necesitará ayuda. Tal vez debería visitarle mañana para que me ayude a organizar algunos agasajos.

—Gracias, pero Lady Battling y su marido ya han llegado, y entre nosotras, las damas de la casa, estoy segura de que podremos arreglárnoslas —contestó Charlotte.

—Además, algunas de nosotros nos iremos mañana. Parece que los asuntos de estado no esperan ni a hombres ni a peces —sonrió Sin.

Charlotte notó el enfado en los labios de Dalila. —Siempre he pensado que pescar es muy aburrido. Prefiero pasear por la arena al aire fresco del mar. ¿Le gustaría acompañarnos a mamá y a mí hasta el final de la ensenada? —La invitación obviamente no incluía a Charlotte, ya que Delilah le dio la espalda.

—Qué idea tan encantadora. Un paseo sería perfecto. —Sin se giró ligeramente, tendió el brazo hacia Charlotte y pronunció con firmeza —Lady Charlotte, ¿le gustaría acompañarnos? Estoy seguro de que a Bella le vendría bien una larga carrera y las rocas al final de la cala parecen interesantes.

Charlotte sintió los puñales que Delilah le lanzaba a los ojos. Intentó no darle demasiada importancia a su galante gesto de incluirla en el paseo. Seguro que sólo la necesitaba para protegerse de Delilah.

Lady Serena retuvo a su hija mientras paseaban y le susurró algo al oído. —Usándonos a Bella y a mí como protección, ¿verdad? —le susurró a Sin.

—Difícilmente. No me gustó la forma en que te apartó. No soporto a nadie con malos modales.

Se rió, lo que atrajo más dagas de las dos mujeres que caminaban detrás de ellos, tratando de ponerse al día. Susurrando de nuevo, preguntó —¿Supongo que la alta alcurnia sabe que buscas esposa? Delilah cree que encontrarte aquí era una oportunidad que no debía desaprovechar. Eres un tesoro para perseguir.

Apretando fuertemente su mano apoyada en su brazo, imploró —Una jovencita como ella no estaría en mi lista. —Charlotte se quedó con la boca abierta, pero su actitud era claramente seria.

—¿Tú también has hecho una lista? No somos tan diferentes a la hora de buscar pareja. —Ella sintió cómo sus músculos se tensaban bajo su mano.

—No estoy de acuerdo. Ambos buscamos cosas diferentes para nuestro próximo matrimonio. Simplemente no quieres admitir lo que realmente quieres para ti. Al menos yo soy sincera.

Apenas pudo responder porque las damas les habían alcanzado. Pero incluso si pudiera, no estaba segura de lo que diría porque él podría tener razón.

Delilah pasó a caminar al otro lado de Sinclair, Lady Serena junto a Charlotte. —Excelencia, usted mencionó que volvería a Londres mañana. Madre y yo pensamos ir a la ciudad a ver a mi padre. Tal vez podríamos viajar en un convoy. Me sentiría mucho más segura.

Así que de eso había tratado la apresurada conversación entre las dos mujeres. Charlotte quería reírse a carcajadas ante la expresión de Sinclair, así que se mordió el labio.

Antes de que tuviera tiempo de contestar, un grito agudo llenó el aire. Todos se detuvieron en seco.

—Dharma —gritó ella. Se levantó las faldas y echó a correr torpemente por la arena, de vuelta a la zona de picnic, agradecida cuando vio a Sinclair pasar a su lado. Llegaría antes con sus largas zancadas y sin faldas que le estorbaran.

Capítulo Doce

Charlotte llegó al lugar donde se habían reunido todos, unos instantes después que Sin. Vio aparecer a Devlin por encima de las rocas, llevando a Dharma en brazos. Casi se le cerró la garganta, pero vio que Dharma hablaba y gesticulaba, así que no podía estar malherida.

Intentaba recuperar el aliento cuando Sin preguntó —Hemos oído un grito.

—¿Estás bien, Dharma? —jadeó por fin.

—Se ha torcido el tobillo —respondió Devlin.

Al mismo tiempo, Dharma dijo —Estoy bien. Y ya puede bajarme —el rostro de la joven se enrojeció. Sin embargo, Devlin llevó a Dharma hacia una silla y la colocó en ella.

Charlotte se arrodilló para acceder a la herida de Dharma, apartando a una Bella empapada y arenosa, pero preocupada. —Debe de ser grave si has gritado de dolor.

—No grité por el tobillo. —Dharma levantó los ojos hacia Devlin.

Dharma se estremeció. —Encontramos a Toobury muerto al pie de un montón de rocas. Su caballo estaba pastando en lo alto del acantilado. Tiene el cuello roto. Parece que su caballo lo tiró y cayó por la ladera rocosa.

Charlotte casi se perdió la mirada que Devlin le dirigió a Sin. Se puso en pie, retorciéndose las manos. —Esto es terrible. Es culpa mía. Sólo ha venido porque...

Flora se adelantó, impidiéndole decir más con la presencia de Lady Serena y Lady Delilah. —Creo que deberíamos volver a casa. James, ¿puedes mandar llamar al magistrado y que el resto de los hombres supervisen lo que debe hacerse? —Los sirvientes se pusieron manos a la obra, recogiendo objetos, mientras Flora le decía a Lady Serena— Disculpa por este incidente. Tal vez esta semana no sea el momento para una visita. Lady Charlotte enviará un mensaje una vez que se haya solucionado este terrible accidente. —Flora empujó a Charlotte hacia un carruaje, con Dharma ayudada por la doncella de su señora, cojeando detrás. Bella se apretujó en el suelo a sus pies.

Una vez que el carruaje empezó a moverse, Dharma habló de lo que todas habían estado pensando. —Lo siento mucho por la familia de Toobury. ¿Cuántos años tiene el más pequeño?

Charlotte no pudo contener las lágrimas. No tiene ni dos meses. Es culpa mía. Sólo está aquí por mi culpa. Esta semana ha sido una mala idea. ¿Qué he hecho? Que esos niños fueran ahora huérfanos le revolvió el estómago y luchó por no recapitular todo lo acontecido.

Flora la abrazó con fuerza. —Estás en estado de shock. Tú no forzaste al hombre a venir. Es simplemente un terrible accidente.

—Sus hijos. Son huérfanos. Qué desastre. —Charlotte se tapó la cara con las manos.

—Voy a enviar a todos a casa esta noche. No podemos continuar con las actividades de esta semana, ignorando la muerte de un hombre.

Flora asintió. —Parece que es así. Su amiga no parecía disgustada ante la idea de que se arruinara su semana.

Se marcharía... Al cancelar la fiesta en casa, Sinclair se iría y ella no volvería a verle. Odiaba que eso fuera lo que más le molestaba de la muerte de un hombre bueno y honrado. Un buen hombre. Un hombre con el que podría haberse casado. Era una tontería sentirse así, porque, aunque Sin se hubiera quedado... Menudo lío.

—Al menos tienes el acuerdo con Lord Devlin. Si no está casado para Navidad, te casarás con él.

¿Cómo puedo pensar en cosas así en este momento? Un hombre ha muerto. —Espera —sorprendida, susurró Charlotte— ¿te ha hablado de nuestra conversación?

Flora se sonrojó. —Se lo contó a James.

—¿Cómo dices? —preguntó Dharma, con la cara pálida como la leche.

Charlotte se mordió el labio inferior. Dharma odiaba la idea de aceptar a un hombre que necesitaba dinero, aunque fuera Lord Devlin. —Hablamos esta mañana en el carruaje. Tiene hasta Navidad para mantener a raya a los cobradores de los bancos. Le prometí que salvaría a su familia con el matrimonio si ocurría lo peor.

—¿Y qué sería lo peor? —preguntó Dharma.

—Que no pueda encontrar una esposa rica para diciembre.

—¿Y aceptó casarse contigo si no lo hacía?

Miró a Flora. —En realidad, no lo sé. Ya me había bajado y no oí su respuesta. ¿Había bajado la temperatura en el carruaje? Tiene que salvar a su familia.

—Por supuesto, no quiero que su familia sufra. Pero...

—¿Hay alguna razón por la que no quieres que me case con Devlin, Dharma? Sólo lo hago para salvar a su familia de la ruina. ¿Preferirías que dejara que los echaran de su casa a la calle? ¿Qué sería de tu mejor amigo?

—Por supuesto que no. Es sólo que quería más para ti. —Dharma evitó su mirada.

—A menudo no conseguimos lo que queremos. —O lo que merecemos, pensó para sí. Toobury no merecía morir en su fiesta.

Cuando llegaron a casa, con el corazón encogido y los hombros cargados de culpa, Charlotte se dirigió al estudio para escribir una misiva a la familia de Toobury. Sabía que tenía una hermana casada con el vizconde Dalgety. El vizconde era un buen hombre. Honorable y amable. Rezó para que hubieran nombrado al vizconde tutor de los niños.

* * *

—¿Qué es lo que no me estás contando? —preguntó Sin tan pronto como las mujeres se habían ido. Devlin los apartó a él y a James—. No digan nada a los demás, pero vengan a ver el cadáver.

Los hombres avanzaron sobre las rocas que separaban la cala rocosa del otro lado de la bahía arenosa. Devlin había tendido su chaqueta sobre el cuerpo. Sin se agachó y la retiró.

Devlin dijo —No creo que se haya bajado del caballo. No tiene el cuello torcido. Además, si lo hubieran tirado del caballo, se habría golpeado de cabeza. Mírale la cara.

James se acercó para mirar. —Tiene la cabeza girada hacia un lado y no tiene ni un rasguño en la cara ni ninguna herida en la cabeza. Habrías esperado que su cara o su cabeza estuvieran cubiertas de abrasiones por las rocas.

Sin se puso de pie y miró más allá de la ensenada, lejos de donde se encontraban y de donde los sirvientes estaban recogiendo las pertenencias en las dunas por encima de ellos. —Creo que tienes razón. Caminó hacia el agua —agachándose para mirar las marcas de arrastre—. Alguien ha intentado cubrir huellas. Mira, han utilizado algas para cubrir las huellas de cascos de caballo. Las huellas van directamente al agua desde aquí. Apuesto a que galoparon hacia el sur en el agua y esperaban que no nos diéramos cuenta.

—¿Por qué matarlo? No es un robo. Aún tiene su reloj de bolsillo y su anillo.

El estómago de Sin se apretó ante el desperdicio de un hombre tan bueno. —Toobury no se merecía esto.

—Vamos a tener que llamar al magistrado —dijo James—. Organizaré a Burton...

—Ya lo he hecho —dijo Devlin.

Sin preguntó —¿A dónde iba, de todos modos? Lo último que vi es que estaba en las dunas, a punto de unirse a nosotros en la playa.

—Burton me dijo que llegó un hombre a caballo con una misiva para Lord Toobury. Pidió que le trajeran el caballo y se marchó, diciéndoles que volvería por sus propios medios a la casa. —Devlin se rascó la cabeza—. Pero nadie reconoció al hombre del caballo y ha desaparecido.

Lo que haya ocurrido no ha sido un accidente. —¿Por qué no vuelven a la casa y yo espero al magistrado? No quiero mover su cuerpo hasta que haya evaluado la escena como nosotros.

—Dejaré a dos de los sirvientes contigo y enviaré un carro para recuperar el cuerpo. Sin y yo deberíamos volver a Ivy Close. Las damas estarán en estado de shock, no me extraña.

—Envié a Bann, y a Travis que estaba teniendo un ataque, de vuelta en el otro carruaje. Tomen sus caballos y cabalguen hacia Ivy Close.

Instrucciones dadas, James y Sin cabalgaron hacia Ivy Close.

—¿Toobury tenía algún enemigo?

James frenó su caballo. —No. No tiene hermanos, sólo hermanas, así que no puede ser un hermano menor queriendo su título. Además, tiene dos hijos.

Sin no quería pensar en esos niños que ahora crecerían sin padre. —Entonces es un enigma.

—Al menos debería poner fin a esta fiesta.

Sin miró a James. —¿No crees que podría ser uno de los otros competidores? Algunos de ellos están bastante desesperados, Bann, por ejemplo.

—Seguro que no.

—No me extrañaría que fuera alguien como Bann. ¿Has oído lo de la joven heredera americana? Se rumorea que intentó secuestrarla.

—Ojalá Flora me hubiera dicho a quién invitaba Charlotte a esta fiesta. Las mujeres no comprenden de lo que son capaces algunos hombres.

—También está Vernonte. No sé lo suficiente sobre él.

James enarcó una ceja y puso su caballo al galope. —Entonces será mejor que volvamos a casa. No quiero que las damas queden desprotegidas.

Los dos hombres llegaron de nuevo a la casa y entraron en medio de escenas de caos. Bajaban baúles y equipajes por las escaleras y los criados corrían como pollos sin cabeza organizando el embalaje de los carruajes, y Bella ladraba y retozaba por toda la actividad.

Sin levantó la vista y vio a Charlotte bajando las escaleras, con varias misivas fuertemente aferradas en la mano, la cara pálida y los ojos enrojecidos de tanto llorar.

—Algunos de mis invitados se marchan. Pensé que era lo mejor. Detuvo a un criado y pidió que despacharan las misivas a la hermana de Toobury y a Lord Dalgety lo antes posible.

—¿Podemos hablar en privado? —dijo Sin cuando James llegó al vestíbulo detrás de él.

—Puede esperar... —Sus palabras murieron cuando vio las caras de los dos hombres.

—Hablemos en la biblioteca.

Sin no dijo nada hasta que la puerta se cerró firmemente y los tres estaban de pie en el centro de la habitación. —No creemos que la muerte de Toobury fuera un accidente.

Charlotte se tambaleó y se dejó caer en una silla. —Pensé que pasaba algo por la cara que puso Devlin en la costa. —Le tembló el labio inferior—. No puedo creer que un lugareño robara a un hombre, y menos a un Conde.

James Tosió, mientras Sin replicaba —No creo que haya sido un robo.

Antes de que pudiera decir más, la puerta se abrió y entró Flora. Les echó un vistazo a las caras y cerró la puerta, antes de caminar al lado de James y deslizar su mano en la de él.

—¿Qué es lo que pasa?

Casi en voz baja, Charlotte dijo —La muerte de Toobury no fue un accidente. Tampoco fue un robo. —Nadie habló—. Es mi estúpido concurso, ¿no?

Flora caminó hasta arrodillarse a sus pies. —No saquemos conclusiones precipitadas. Toobury puede tener enemigos que desconocemos.

Charlotte miró a Sin a los ojos. —Pero eso es lo que estás pensando, ¿no?

Él no le mentiría. —Sin duda es una posibilidad. Bann desapareció esta mañana, y sé lo desesperado que está. Pero también lo está Vernonte, y no noté sus movimientos. ¿Alguno de los hombres ha decidido quedarse?

—Bann me dijo que no se encuentra bien, así que se quedará. Vernonte dice que le esperaban en Kent después de la fiesta en casa y que no quiere hacer todo el camino de vuelta a Londres o a su finca en Warwickshire, sólo para dirigirse de nuevo al sur en unos días. Y finalmente Sanders pidió quedarse unos días más porque, bueno, dijo que no tenía otro sitio donde estar y que le gustaba la tranquilidad y la oportunidad de pescar. Difícilmente podría echarlo cuando Bann y Vernonte se quedan.

—Al menos nos tendrás a James, Devlin y a mí para ayudarte.

Su corazón hizo un rápido parpadeo. Sin se quedaba. —¿Crees que debería insistir en que se vayan, dado que esto no fue un accidente?

Él negó con la cabeza. —Creo que deberíamos ir con cuidado. Si fue uno de estos hombres, no queremos que sepan que creemos que no fue un accidente.

—Es un juego peligroso —dijo James, y tanto Flora como Charlotte se miraron.

—Cierto, pero puede que sea la única forma de conseguir justicia para Toobury. Además, detesto la idea de enviar al asesino devuelta al mundo porque podría volver a atacar. Me avergonzaría convertirlo en un problema ajeno.

—Eso es lo que temo. Lo volverá a hacer aquí. Te das cuenta de que tú y Devlin serán objetivos.

Sin deseó que James no hubiera dicho eso delante de Charlotte. Su rostro se puso más pálido. Frunciendo el ceño hacia James, Sin respondió —Con eso cuento. Estoy más que feliz de ser el cebo, y espero que el culpable me complazca.

—No puedo permitir que hagas eso. Tienes demasiado que perder. No tienes un hijo ni ningún heredero. —Charlotte hablaba en voz baja, pero sus palabras le golpearon como una bala de cañón.

Luchó por negar su afirmación.

—Devlin. Podemos usar a Devlin. —James habló como si acabara de ofrecer a Devlin para dar una vuelta por Hyde Park—. No me mires así. Tiene tres hermanos. Además, no dejaremos que le pase nada.

—¿Por qué no dejamos que el magistrado y sus hombres investiguen esto? —Flora tenía razón, pero Sin no quería dejar a Charlotte desprotegida. Había aceptado esperar hasta Navidad para elegir marido y eso dejaba cuatro meses en los que un hombre desesperado podía hacer cualquier cosa, como secuestrarla y obligarla a casarse. Una vez casada, con un certificado en la mano, un hombre así podría deshacerse de ella sin más... los accidentes eran una forma muy fácil de concretar un crimen y como bien todos sabia los «accidentes ocurrían».

Sin ignoró a Charlotte y se dirigió a James. —Hablaré con Devlin a su regreso. Mañana llevaremos a pescar a los hombres que siguen en la residencia, y sugiero que cenemos temprano esta noche. Quiero que las damas estén lo más lejos posible de sus huéspedes durante la mayor parte del día. Y deben cerrar las puertas de sus alcobas por la noche. De hecho, deben estar acompañadas en todo momento. ¿Pueden tus criadas dormir en sus habitaciones? Cuando salgan, Flora tiene a James, Devlin puede escoltar a Dharma, y yo escoltaré a Charlotte.

La idea de que le ocurriera algo a Charlotte le aceleraba el corazón. En ese momento, ella lo miró con ojos confiados que decían «tú me mantendrás a salvo». Rezaba para que así fuera, y la tentación de sus máximos anhelos le dijo exactamente cómo. Si se casaba con ella, la amenaza desaparecería.

Casi se ríe a carcajadas. Le parecía ridículo que temiera casarse con Charlotte más que a un hombre que pudiera matarle. Nunca podría darle lo que ella deseaba: su corazón. No volvería a arriesgarse a ese dolor. El dolor de la traición, o peor aún, el dolor de amar a Charlotte, sólo para que algo le sucediera. Perder el amor otra vez. Él no era tan fuerte. La pérdida derribaba incluso al más fuerte de los hombres. Más seguro para todos si ella se casaba con Devlin, y él con la Sra. Mason. Mirando severamente a Charlotte, enfatizó

—Necesitas protección.

—Tengo a Bella. Es una excelente perra guardiana si le doy la orden de proteger. No dejará que me pase algo. Es Dharma la que me preocupa. Ella será un objetivo para este hombre tanto como yo. Ella tiene una fortuna considerable.

—Estoy de acuerdo. James, tenemos que ver por su seguridad. No puede quedarse aquí. —La preocupación de Flora sólo hizo que Sin estuviera más decidido a proteger a Charlotte.

—Enviaré a Dharma a casa con su hermano. Tobin velará por su bienestar. Charlotte se volvió hacia James. —Quizá podrías escribirle y explicarle la situación.

James asintió. —Me aseguraré de que tenga una escolta adecuada.

Charlotte se levantó. —Eso me hace sentir mucho mejor.

Flora preguntó —¿Cuál es el plan para la cena de esta noche?

—He sugerido a la cocinera que prepare una cena ligera a las siete. —Charlotte miró a Flora.

—Pero no estoy segura de poder comer nada.

El silencio en la habitación era desagradable. Sin vislumbró los hombros caídos de Charlotte y quiso abrazarla y decirle que no era culpa suya. Pero no podía dejar que el encaprichamiento con ella fuera a más.

—Tengo que ocuparme de unas cosas. También quiero escribir a Dalgety. —Sin la miró—. No te dejes sorprender por nadie. Mantén a un sirviente cerca de ti en todo momento.

—¿Tienes a alguien de confianza?

Ella asintió. Se creía bastante segura con Bella. Pero el hijo de Burton, John, era un lacayo fornido. Le pediría a Burton que le enseñara cómo seguirla sin parecer demasiado obvia. Quienquiera que fuese ese maleante, podría cometer un error si lograban ocultar el hecho de que estaban al tanto de sus crímenes.

Algo de sus pensamientos debió mostrar, pues Sin caminó hasta colocarse junto a ella.

—No harás nada que te ponga en peligro. —No era una pregunta, era una orden.

—Por supuesto, intentaré mantenerme a salvo. —Estaba a punto de protestar por su respuesta cuando se abrió la puerta y llegó Devlin con el magistrado local, Sir Ryder. Burton corría detrás.

—Lo siento, mi Lady, pero los caballeros...

—Está bien, Burton. —El mayordomo cerró la puerta tras de sí mientras se despedía.

—¿Por qué lo trajiste aquí, Devlin? Ahora los demás sabrán que sospechamos algo. —La furia de Sin vibró por la habitación.

Ryder se adelantó. —Perdóneme, Excelencia, pero Lord Devlin tenía prisa por volver a Ivy Close, y aún tengo algunas preguntas. Así que lo seguí.

—Si se trata de uno de nuestros invitados masculinos, entonces es mejor que nos vean hablando con Sir Ryder, para que podamos confirmar que fue un accidente. Les parecería extraño que no lo involucráramos.

—Mis disculpas, Devlin. Tienes razón.

—Fue idea de Sir Ryder —respondió Devlin.

—Bien hecho —dijo Sin mientras Sir Ryder sonreía.

—Pensé en quedarme a cenar y podríamos discutir el terrible accidente. Eso hará que el culpable baje la guardia. Asumirá que todo ha terminado en cuanto me vaya.

—Gracias, Sir Ryder. Será bienvenido y es obvio que los terratenientes locales fueron sabios en su nombramiento como nuestro magistrado. —Se inclinó ante Charlotte al oír sus palabras. En ese momento llamaron a la puerta y ella abrió. John, el hijo de Burton, entró en la habitación. Antes de que pudiera pronunciar una palabra, Sin se acercó a él y lo evaluó.

—Serás la sombra de Lady Charlotte en esta casa y si sale de ella por cualquier motivo, aunque esté acompañada por mí, Lord Devlin o Lord Battling. ¿Está claro?

—Sí, Excelencia. Mi padre me ha explicado la situación y que debo guardar todo esto para mí.

—Bien, muchacho.

—¿Y Dharma? —preguntó Devlin. Charlotte enarcó una ceja al notar la preocupación en su tono y en su rostro.

—James está organizando una escolta. La entregaremos al cuidado de Tobin.

Los hombros de Devlin se relajaron ante sus palabras. —Menos mal. Una mujer menos de la que preocuparse —refunfuñó en voz baja.

—Debería interrogar a los hombres restantes y comenzar esta farsa —declaró Lord Ryder.

—Iré con usted —Devlin y Ryder salieron de la habitación.

Charlotte extendió la mano y apretó la de Flora. —Si no le importa, me gustaría hablar en privado con Su Excelencia.

Flora sonrió y, con el brazo entrelazado con el de James, se marcharon.

Una vez que la puerta se cerró, Charlotte pudo sentir los ojos de Sin clavándose en ella.

—No me voy a ir —afirmó con obstinación. Ella abrió la boca para protestar, pero él añadió —Así que no, no acompañaré a Dharma.

Maldito hombre. ¿Cómo sabía lo que iba a decir? —No tendré tu vida, o la extinción de la línea de tu familia en mi conciencia, también. No podría soportarlo. No me hagas eso.

Se acercó hasta que sus pechos casi le acariciaron el pecho cuando ella respiró hondo.

—¿Cómo esperas que me vaya cuando estás en peligro?

Ella se tragó su decepción. Él no le había declarado dueña de su corazón y, por lo tanto, no podía abandonarla. ¿Por qué era entonces importante para él? —No estoy indefensa. Tengo personal doméstico leal, James y Devlin se quedan, y nadie puede burlar a Bella.

Extendió la mano y le tocó la cara. —Una pistola acabaría rápidamente con Bella.

Ella se estremeció... ante su contacto o ante la idea de que mataran a Bella, no estaba segura.

—Vete a casa con tu madre. No te necesito aquí.

Bajó la cabeza y apretó los labios contra los suyos. Ella no pudo evitarlo. Sus ojos se cerraron y su boca se abrió. Él se aprovechó. Su lengua se adueñó de ella. Le encantó su sabor. El calor. La sensualidad. Todo lo que había faltado en su vida hasta que él llegó. La atrajo hacia sí, envolviéndola en su masculinidad, y la palabra «a salvo» llenó su cabeza. A salvo excepto su corazón. Podía robárselo. Pero ¿qué haría con él si se lo entregaba?

Él profundizó el beso y ella se acercó más, buscando más. Le rodeó el cuello con las manos y hundió las suyas en sus espesos rizos. Si su mundo se acabara ahora mismo, estaría más que feliz, pero no extasiada. Lo quería todo de él. Quería experimentar la pasión con él.

Si esto era deseo, le daría rienda suelta.

Dejó que el egoísmo empapara su alma. No quería que se fuera. Todavía no. Sólo una noche. Quería una noche con él.

Finalmente, él rompió el beso. —Puedes pensar que no me necesitas, pero me quieres aquí. —Le dijo al oído—. Y yo definitivamente quiero estar aquí. Contigo. En tu cama.

Ella no mentiría. —Yo también te deseo.

—No puedo prometerte mi mano en matrimonio. Estoy en mi rumbo con la Sra. Mason.

¿Por qué? ¿Por qué no podía casarse con ella? Ella le había dicho que era virgen. No era estéril, como todos pensaban. Obviamente, él no creía que ella fuera lo suficientemente buena para ser su Duquesa. No lo suficientemente joven. No lo suficientemente hermosa. Podía elegir a la mujer que quisiera. Ella apostaba a que esta Sra. Mason era una belleza impresionante. ¿Era sólo una conveniencia para él mientras estuviera en Cornwall? Al pensar en eso, el corazón se le apretó en el pecho... Estando abrazada a él ahora, ¿cómo podía sentir tanto dolor y tanto deseo a la vez?

Asintió, aún aferrada a él. —Y tengo mi promesa a Lord Devlin. No me acostaré contigo y luego me casaré con Devlin. Yo no soy así.

El estrecho al máximo sus cuerpos, y ella sintió su erección fuerte como si de un animal salvaje se tratara. —Hay muchas maneras de complacer a una mujer sin quitarle su virginidad.

Ella intentó controlar la respiración, pero el corazón le latía con fuerza. —Si te quedas, aceptas que también te siga un hombre, para que estes siempre protegida.

—De acuerdo. Wilton, mi ayuda de cámara, es un ex militar. Ya me vigila como un halcón.

Dio un paso atrás para que su mente no estuviera tan confusa. Sus sentidos se llenaron de su aroma. —Si lo considero demasiado peligroso, si alguien resulta herido, te irás.

Observó el juego de emociones que recorría su atractivo rostro como un mini tornado. Se dio la vuelta y se puso a caminar. Ella repitió sus condiciones. —Si alguien más, o tú, sois objetivos obvios, te irás. Se acercó a él y le tomó por el brazo, deteniéndole en seco. —Esto no vale la pena para tu familia, si te ocurre algo.

La atrajo hacia él y la abrazó con fuerza.

—La muerte de Toobury me perseguirá el resto de mi vida. Pero si alguien más resulta herido, si tú resultas herida o algo peor, me destruirá. Nunca debí celebrar una fiesta así.

La apartó de su cálido y seguro abrazo y estudió su rostro. —Tú no tienes la culpa de nada de esto. No has obligado a un hombre a matar. Este villano probablemente ha matado antes. El asesinato de Toobury fue muy frío y calculado.

—Lo que le hace muy peligroso, y tú lo sabes.

—Lo que me hace estar mejor preparado y prevenido. Cree que se ha salido con la suya en el asesinato de Toobury desde que lo declaramos como un accidente. Lo intentará de nuevo porque su confianza ha aumentado. Y tiene que hacerlo.

Le miró con recelo. —¿Qué estás planeando?

Con una sonrisa de complicidad, se apartó de ella y se dirigió a la puerta. —Tengo que hablar con Devlin. Te veré en la cena. Y más tarde...

Capítulo Trece

La mesa, aunque llena de comida, estaba vacía de cualquier sensación de disfrute. La comida le sabía a carbón en la boca. Dharma seguía lanzándole miradas como puñales. A la joven no le hacía ninguna gracia que la enviaran a casa al día siguiente para quedarse con su hermano Tobin. Pero Charlotte no iba a poner a su hijastra en la línea de un asesino o secuestrador en potencia, por mucho que Dharma acabara odiándola.

Sir Ryder disfrutaba de su papel de co-conspirador. Era interesante observar que Lord Sanders no parecía afectado en absoluto por el accidente de Toobury. Apenas hacía preguntas y comía como si estuviera en un banquete real. Sólo que el asesino no necesitaría hacer preguntas porque sabría que no fue un accidente. No necesitaba saber cómo ocurrió. ¿Podría ser Lord Sanders el autor?

Por otro lado, Sir Ryder mantenía la atención de Bann y Vernonte en su mano regordeta. Parecían fascinados por sus descubrimientos de un accidente y Devlin también estaba alimentando la historia.

Sólo Sin permanecía en silencio.

Charlotte no entendía por qué permanecía en Ivy Close corriendo tanto peligro, dada su situación familiar. ¿Era porque se sentía obligado a protegerla? Admitió que había... ¿cómo lo llamaría?... ¿atracción? ¿Amistad? ¿Compañerismo? Definitivamente, deseo. Él le gustaba. Casi se atragantó con sus pensamientos. ¡Le gustaba! Le pareció el hombre más deseable que había conocido. Le dolía lo que había pasado con su hermano y su mujer. Se preguntaba cómo una mujer podía hacerle eso a un hombre, especialmente a un hombre como Sinclair. Sin embargo, ¿realmente lo conocía?

Si era sincera, no era más que un conocido por el que se sentía atraída. Probablemente a ella le pasaba lo mismo con él. Él la deseaba. Ella había sentido la evidencia más de una vez. Eso en sí mismo parecería un milagro, dada su edad y su falta de belleza.

Lo que la llevó de nuevo a la razón por la que se quedó. Si se lo pregunto, ¿me lo dirá? Bebió un trago de vino. Se lo diría porque era honorable. Llevaba su honor como una corona. Al enterarse de su infierno privado y de la traición de su hermano y su esposa, se aferró a su honor como para compensar la falta del suyo.

Por eso un cosquilleo de inquietud le subió por la espalda y le acarició la piel del cuello cuando se hizo evidente que Sin iba a decir algo.

—Me gustaría brindar por Toobury. Era un excelente caballero al que echaremos mucho de menos.

Charlotte soltó el aliento que no se había dado cuenta de que estaba conteniendo ante el caballeresco brindis. Pero debería haberlo sabido. En cuanto terminaron de beber, Sin añadió —Y aunque esto ha puesto fin repentinamente a la fiesta en casa de Lady Charlotte, es maravilloso saber que ha aceptado la proposición de Lord Devlin, mi amigo. Así que, un segundo brindis por Lord Devlin y su exquisito gusto por las mujeres.

Los únicos que levantaron sus copas esta vez fueron Devlin y Sin.

Bastardos. Obviamente se les había ocurrido este plan sin discutirlo con ella. Y ella sabía por qué. Acababan de poner una diana en la espalda de Devlin. Y ella nunca lo habría permitido. ¿Cómo podían atraparla así? Si negaba sus palabras, el asesino sabría que iban a por él.

El silencio ensordecedor se alargó.

Finalmente, levantó su copa en señal de brindis y sonrió. —Lord Devlin fue muy persuasivo y la amistad es, en efecto, una base sólida para el matrimonio. Tampoco estaré lejos de mi amada Ivy Close.

Ahora era Bann el que le dirigía miradas como puñales.

El sonido de una silla que se movía hacia atrás la hizo mirar hacia la mesa donde estaba Dharma. —Si me disculpa, caballero, tengo un terrible dolor de cabeza. —Miró a Charlotte y añadió— Yo también debo seguir haciendo la maleta. Me iré a primera hora de la mañana.

Quería levantarse de un salto y seguir a Dharma para explicarle que todo era una treta, pero con tres asesinos en potencia sentados a su mesa, pensó que era mejor esperar hasta más tarde. Dharma esperaba mucho más de ella, pero para Charlotte, esperar al amor significaría hacer daño a Devlin y a su familia. Charlotte era realista. Dedicar más tiempo a buscar el amor era un lujo lejano para una viuda de veintinueve años. El tiempo no esperaba a que encontrara al amor de su vida.

Su atención volvió a centrarse en Sin. Aunque sonreía ampliamente, esperaba que sus ojos le dijeran exactamente lo que pensaba de su plan.

Colocándose la mano en el pecho sentía como si una flecha la hubiera atravesado, y alcanzado su corazón. Porque por eso se había quedado. Quería proteger a Devlin, que obviamente se erigiría como un objetivo para asegurarse de que atraparan al asesino de Toobury. Que Sin se haya quedado no tenía nada que ver con… ¿qué había pensado ella- su mutua atracción o amistad? Se trataba de hombres y su honor una vez más. Hombres y su orgullo. Hombres y el desafío de encontrar a un asesino.

La comida se convirtió en ceniza en su boca. No tenía ni idea de cómo había aguantado el resto de la cena. Le dio lo último de su carne a Bella por debajo de la mesa.

Finalmente, pudo apartar la silla y marcharse. Bella, que se había sentado tranquilamente junto a su silla, pareció comprender el ambiente. La perra se puso a su lado y miró a los hombres como si comprendiera la amenaza que flotaba en el aire.

Siempre Fiel. Bella siempre la querría, sólo por ser ella. Bella estaría a su lado porque no quería estar en ningún otro sitio. Amor incondicional.

—Los dejare charlando de sus puertos y sus puros. Creo que estarán pescando por la mañana, así que los veré en la cena de mañana por la noche. —Hizo una pausa mientras los hombres se levantaban—. Y Sir Ryder, gracias por ocuparse tan minuciosamente de este terrible accidente. Yo, por mi parte, tendré más cuidado con el acantilado en el futuro.

—Gracias, mi Lady. No se preocupe por nada. Lo tengo todo bajo control, y estos hombres pueden ayudarme si necesito algo.

—Buenas noches, entonces.

Al llegar a su habitación, despidió a su criada, cogió un libro y tomó asiento junto al fuego, cual estaba perfectamente armado y ardiendo. Bella se estiró en la alfombra frente al fuego. A la perra le encantaba el calor. Charlotte se quitó las pantuflas, recogió los pies y se dispuso a esperar. Se preguntó cuánto tardaría en llegar su visitante.

Un buen rato después, más de lo que pensaba, el picaporte de la puerta de su dormitorio giró. Bella se levantó, olfateó el aire y volvió a tumbarse como si no fuera a entrar nadie importante.

Oh, pero era importante. Levantó la vista para ver cómo Sin entraba en su habitación y cerraba la puerta tras de sí. No llevaba chaqueta ni corbata. Su camisa de lino fino colgaba abierta por arriba, dejando entrever el vello oscuro del pecho y sombras de músculos esculpidos. Ella se tragó las ganas de lamerse los labios.

Él se acercó a ella y, a cada paso, su pulso latía más fuerte y rápido.

—Sabía que me esperarías despierta. He venido a disculparme por haberte ocultado nuestro plan. Manejaste el anuncio con total aplomo.

Ella no se movió. Permaneció acurrucada en su silla, temerosa de que, si se ponía de pie, intentaría tocarlo y su ira se disolvería. —Difícilmente podría negarlo o nuestro villano se daría cuenta de que todo era una treta. Entonces todos estaríamos en peligro en lugar de sólo Devlin.

—Y tú. Tú sigues en peligro. Podría decidir simplemente secuestrarte.

—Tengo a Bel...

—No digas que tienes a Bella. Ella no es un perro guardián. Entré directamente y apenas se movió.

—Le gustas.

—Le gusta todo el mundo.

—Eso no es verdad. —Bueno, si era sincera, no tenía ni idea de si era verdad, pero le gustaría pensar que si alguien intentaba hacerle daño, Bella se convertiría en una feroz protectora.

Levantó las manos en señal de derrota. —Todo lo que digo es que tengo a John escondido en una alcoba al final del pasillo. No quiero depositar mi fe en una perra a la que le encanta que le acaricien la barriga. Grita si tienes problemas.

Se limitó a encogerse de hombros y miró hacia el fuego.

—Tengo que pedirte otro favor. Cuando mañana llevemos a los hombres a pescar, ¿pueden tú y Flora revisar sus habitaciones?

Ella desenroscó las piernas y se sentó más recta. —¿Qué deberíamos buscar?

Se apoyó en la repisa de la chimenea, como si fuera el dueño de su habitación. —No estoy seguro, la verdad. Correspondencia. Cualquier cosa que pueda parecer sospechosa.

—Si son tan listos como para matar a Toobury, dudo que guarden algo en su habitación. Se lo llevarán con ellos.

—Probablemente. Pero aun así deberíamos investigar. —Se quedó mirándola y ella no pudo evitar pasarse una mano por el pelo.

—Debería irme. Lo último que quiero es que me pillen en tu habitación. —Su corazón se desplomó y él debió notar cómo se le tensaba la mandíbula—. Sólo porque anunciamos tu compromiso con Devlin. —Se movió rápidamente para agacharse a los pies de Charlotte.

—No dudes de que te deseo. Soy muy consciente de que hay una cama enorme justo sobre mi hombro.

Ella le miró a los ojos y se permitió creer sus palabras. ¿Era calor y lujuria lo que le devolvían sus más deseosos pensamientos? Esta vez se mordió los labios. Pero cuando sus labios se acercaron para besarla, un beso que ella deseaba con todas sus fuerzas susurró

—Estoy comprometida.

Se echó hacia atrás, con el ceño fruncido invadiendo su atractivo rostro.

—Es sólo una fantasía.

Pero no lo era. Le había dado a Devlin hasta Navidad. Si tenía que casarse con él, ¿Esperaría que siguiera siendo casta? Antes de que pudiera replicar, Bella se levantó gruñendo y corrió hacia la puerta, ladrando cuando sonó el picaporte. Arañó la puerta y su ladrido se hizo más intenso. El picaporte dejó de girar y se oyeron unos pies pesados que se alejaban por el pasillo.

—Te dije que era una buena perra guardiana.

Sin se puso en pie de un salto y corrió hacia la puerta, muy silenciosamente, para ser un hombre tan grande. —Voy a ver si John vio algo. Cierra la puerta después de mí. —Luego se fue.

Caminó lentamente hacia donde Bella, estaba sentada en silencio al lado de la puerta. El perro le lamió la mano y gimoteó. —Lo sé, cariño. A mí también me gusta Sin. —Se agachó y rodeó a Bella con los brazos—. No puede darme lo que quiero. Alguien le hizo mucho daño y ahora protege su corazón. Tiene miedo de amar. ¿Y sabes qué, Bella? Quiero que alguien me ame. Si hay algo que esta tonta fiesta en casa me ha enseñado es que no puedo pasar el resto de mi vida en otro arreglo. Especialmente si tengo hijos. ¿Qué ejemplo sería para ellos? Así que tendremos que dejarlo marchar. —Bella se lamió la cara.

Finalmente, se levantó y cerró la puerta como le habían aconsejado. Fue entonces cuando se dio cuenta de que tendría que quitarse el vestido ella sola. Esta noche era un desastre en más de un sentido.

* * *

Sin se encontró con John en el vestíbulo tres pisos más abajo, justo cuando el muchacho volvía a entrar. —Bueno, ¿vio quién era?

—No, Excelencia. Venía del otro extremo del pasillo y llevaba una capa con capucha. Lo perseguí escaleras abajo llegando hasta afuera, pero desapareció en la niebla. Puedo decirle que es más bajo que usted y que yo.

—Los tres sospechosos son más bajos que usted y que yo. Me parece extraño que huyera de la casa. Pero sugiero que registremos las habitaciones de los tres hombres para ver quién falta.

Los dos hombres se apresuraron a subir las escaleras. La habitación de Sanders era la primera y Sin consiguió abrir la puerta sin hacer ruido y asomarse al interior. La habitación contenía una enorme cama con cuatro pilares que la adornaban con cortinas de seda y para desgracia las malditas cortinas de la cama estaban cerradas. Retrocedió y salió de la habitación.

—Comprobemos primero las otras habitaciones y veamos si los hombres están allí, luego volvamos aquí. No quiero despertar a Sanders si no es nuestro hombre. —Sin estaba seguro de que sería Bann. No le gustaba el hombre, y era obvio que estaba desesperado.

La habitación de Vernonte era la siguiente. Afortunadamente, cuando Sin abrió la puerta, pudo ver claramente a Vernonte en la cama y oír sus ronquidos. Sin podía sentir su cuerpo tenso con cada paso que daba hacia la habitación de Bann. Tenía que ser él. No podía esperar a capturar al hombre.

Estaba a punto de poner la mano en el picaporte cuando se abrió y allí estaba Bann, en camisón y bata, con una lámpara en la mano.

—Sinclair, ¿pasa algo? Normalmente me encantan las visitas nocturnas, pero las prefiero del más bello de los sexos. Hablando de eso, hay una encantadora lechera esperándome en el establo.

Bann le pasó rozando, y Sin dio un paso atrás. Era imposible que Bann hubiera dado la vuelta a la casa a través de la niebla, regresado a su habitación y se hubiera puesto el camisón y la bata en ese tiempo. Además, tenía el pelo seco, seguramente estaría húmedo incluso con capucha.

—Queda Sanders —dijo John desde detrás de él.

Maldita sea. Sanders le caía bien. Se dirigieron hacia el dormitorio de Sanders. Esta vez, Sin no estaba tranquilo. Abrió la puerta de golpe y se movió rápidamente para correr las cortinas de la cama, sólo para encontrar a un muy somnoliento y confundido Lord Sanders acurrucado contra una asustada mujer-que, si Sin no se equivocaba, trabajaba en la cocina como cocinera.

—¿Qué significa esta intrusión? —Lord Sanders trató de proteger la identidad de la cocinera.

—Lo siento muchísimo, mi Lord, pero parece que tenemos un intruso y me ha parecido ver a alguien entrando en su habitación.

Eso sacó de sus casillas y mostro la ira de Sanders. —Sí, bueno. Puedo asegurarle que no hay intrusos aquí.

—Eso parece. Le dejaré dormir. Una vez más, mis disculpas.

Una vez de vuelta en el vestíbulo, John dijo —No es ninguno de ellos. ¿Podría ser uno de los hombres que se ha ido? ¿Podría estar quedándose cerca?

Sin no había considerado eso. —Parece que podría ser así. —¿O era uno de esos tres hombres y tenía a alguien trabajando para él? Toobury fue atraído a la cima del acantilado por una nota de un hombre que nadie podía ubicar.

¿O era uno de los empleados ayudando a Bann? ¿Quién era esta lechera? ¿Era el «encuentro con una lechera» una treta, y en realidad se estaba reuniendo con su co-conspirador?

—Quédese aquí y vigile la puerta de Lady Charlotte. —Lord Sin, una vez más, bajó las escaleras y salió a la noche.

Bann dijo que iba al establo, así que hacia allí se dirigió. La niebla hacía difícil ver más de un metro delante de él. No necesitaba ver. Su olfato le guio. El cobertizo estaba más adelante y tanto más se acercaba al establo más hundía sus pies en las bostas del ganado. Sin maldijo en voz baja no podía pasarle por segunda vez. Se miro y con un suspiro de resignación, un segundo par de arpillera estaban cubiertos de bosta de vaca.

El cobertizo parecía desierto. Bann había llevado una lámpara, así que ¿por qué estaba a oscuras? Le bastó un paso dentro para darse cuenta de que no había nadie, salvo las vacas lecheras, que ahora se agitaban ante su presencia.

Mientras regresaba a la casa, tratando de limpiarse los excrementos de las botas, Sin juró atrapar a Bann. Tenía que ser él. La lechera, en efecto.

Salió de la niebla al acercarse a la casa y tropezó con alguien corpulento.

—¡Devlin! ¿Qué demonios?

—Podría decir lo mismo de ti. ¿Dónde has estado escabulléndote? —Entonces Devlin olfateó—. Y Dios mío, ¿qué es ese olor?

—Si quieres saberlo, estaba buscando a Bann.

—¿En el establo? —Devlin soltó una carcajada.

—Me dijo que había tenido una cita con una lechera —replicó Sin.

—Sospecho que hasta las lecheras tienen cama. No viven en el establo. —Devlin negó con la cabeza—. La muerte de Toobury realmente te ha sacudido.

—Debería haberte puesto nervioso, sobre todo porque te hemos pintado una diana en la espalda en la cena de esta noche. Hablando de eso, ¿por qué estás solo por la noche sin protección? Le prometí a Charlotte que estarías a salvo.

Devlin apartó la mirada cuando entraron en el vestíbulo de Ivy Close.

—Necesitaba un poco de aire. Despejar la cabeza. Necesito pensar en mis opciones.

Sin agarró el brazo de Devlin, impidiéndole subir las escaleras. —¿Estás considerando hacer realidad este compromiso? —Durante un minuto, su estómago se apretó más que el bolso vacío de Devlin. Intentó que no le importara. Intentó, sin conseguirlo, olvidar que Devlin sería el mejor marido para Charlotte.

Devlin miró hacia donde la mano de Sin seguía agarrando su brazo. —Es la segunda vez que actúas como el dandi celoso. Parece que sientes algo por Charlotte, así que por qué no... —Sus palabras se apagaron durante unos segundos. Devlin se sacudió la mano de Sin del brazo y suavizó el tono—. Ese es el problema, ¿no? Te preocupas por ella y eso te asusta. Ella no es Arianna. Seguro que te das cuenta.

Sin se llevó la mano al costado. ¿Cómo explicarle a Devlin que ni en mil años habría pensado que Arianna lo traicionaría, y menos con su hermano? Él creía que ella lo amaba. —¿Cómo lo sabes? La gente te sorprende de las maneras más horribles. Mira a Toobury.

—¿Quién hubiera pensado que lo asesinarían en una fiesta en su casa?

Cuando los ojos de Devlin se llenaron de lástima, añadió —¿De verdad conoces a alguien de una vez? ¿Compartes con alguien realmente quién eres? El amor es cuestión de fe. Es un riesgo. Pero ambos sabemos que con el riesgo viene una recompensa sustancial.

—O estás arruinado.

Por un momento Devlin pareció a punto de decir algo profundo. En lugar de eso, dijo —Es tarde. Voy a dormir un poco.

No fue hasta que Devlin desapareció por el cobertizo y Sin recordó que Devlin no había respondido a su pregunta. ¿Tenía eso alguna importancia? Su cuerpo zumbaba de tensión.

El agotamiento intentaba estrangularlo mientras se tumbaba en la cama, pero no podía dormir. Era su mente la que estaba cansada, no su cuerpo. Su cuerpo recordaba vívidamente las suaves curvas de Charlotte cuando la tuvo en sus brazos.

Pero había una guerra en su interior, entre su corazón y su mente. No podía permitir que los sentimientos de amor penetraran en la fortaleza que había erigido alrededor de su corazón. Las defensas eran sólidas. Al parecer, no era lo bastante valiente como para arriesgarse de nuevo al salvaje dolor de la traición o la pérdida.

Y si no podía amarla, tampoco podía ofrecerse por Charlotte. Por todo lo que supo de su primer matrimonio, Charlotte se merecía a alguien que pudiera amarla como ella anhelaba en su segundo matrimonio. Él no era ese hombre. Y probablemente nunca lo sería.

La Sra. Mason era perfecta. Había amado a su marido y no quería un segundo encuentro amoroso. Ella simplemente quería que la cuidaran. Él podía hacer eso. Podría ofrecer le su nombre, título y riqueza y ella pensaría que eso era suficiente.

El título y la riqueza nunca serían suficientes para Charlotte. Ella había pensado que lo sería, pero este fin de semana había puesto al descubierto el error de su pensamiento. Ahora tomaría un rumbo alternativo y buscaría el amor. Y él la admiraba por ello. La admiraba por arriesgarse a casarse una vez más.

Su cama le llamaba, pero dudaba que pudiera dormir. Cierta dama de ojos azules y piel blanquecina llenaban sus pensamientos. Recordó el sabor de sus labios bajo los suyos y la inocencia de sus manos.

Se levantó el tiempo suficiente para quitarse la ropa y se tumbó en la cama, dejando que el recuerdo del aroma de Charlotte y sus sensuales gemidos llenaran la visión que tenía en su mente. Demasiado pronto, su erección se hizo notar y su mano acudió al trabajó rápidamente, con fuerza y dedicación recordando su cuerpo y el calor de su piel.

Alcanzó el placer demasiado pronto. Deseó que durara más. Ojalá, Charlotte, estuviera aquí con él.

Las imágenes y los recuerdos del exuberante cuerpo femenino, el cuerpo de Charlotte, mientras la tenía entre sus brazos, lo habían excitado hasta un punto explosivo. Si sólo pensar en ella le producía tal éxtasis, ¿cómo sería hacer el amor con ella?

Se incorporó como un rayo y se sentó. Demonios. Hacer el amor con ella era imposible. Porque tienes miedo de que sea eso, ¡hacer el amor!

Con un suspiro frustrado, se deslizó entre las sábanas. Ya había sido una noche muy larga y ahora sólo quería que amaneciera para poder atrapar al villano, hacer las maletas, volver a Londres y hacer lo que había estado a punto de hacer antes de que Devlin lo atrajera hacia el sur, proponerle matrimonio a la señora Mason.

Entonces, ¿por qué sentía una gran decepción en el pecho?

Capítulo Catorce

Los peces eran lo único que picaba esta mañana. Bann había vuelto a desaparecer, y su ausencia no hizo sino confirmar a los hombres que tenía algo que ocultar. Bann había salido de casa con ellos, pero se había negado a unirse a su excursión de pesca, diciendo en cambio que iba a visitar a Lady Serena Calthorpe y a su hija. Su cuantiosa dote, y su hija debutante.

Era un hombre que necesitaba dinero desesperadamente. ¿Realmente había ido a visitar a Lady Calthorpe?

Vernonte les hacía doler los oídos con sus quejas sobre el fin de la fiesta de la casa y la pérdida del premio mayor. Incluso trató de convencer a Devlin de que la delatara y él haría que valiera la pena. Devlin, con razón, le dio un puñetazo en la cara ante el insulto. Sin se preguntó si la oferta de Vernonte se le habría pasado por la cabeza a Devlin.

Odiaba escuchar a los hombres hablar como si Charlotte fuera algo por lo que se pudiera regatear. Mientras tanto, Sanders pescaba en silencio. Se preguntó por qué Sanders no estaba más disgustado por el final de la fiesta. Por lo poco que Charlotte le había contado, Sanders no estaba muy necesitado de dinero. Observó cómo Sanders lanzaba su sedal al río una vez más. Muchos hombres no querían que el mundo conociera su verdadera situación económica. ¿Era Sanders un hombre así?

—Señor Sanders, ¿se marcha mañana? —Sin observó atentamente la respuesta del hombre.

—Si la pesca es buena, puede que me quede unos días. No pensaba regresar a Londres hasta el fin de semana. Aunque debo decir que el accidente de Toobury ha arruinado lo que pensaba que sería un fabuloso viaje de pesca.

—¿Así que sólo has venido por la pesca, o intentabas pescar una nueva novia? —Vernonte se rió.

—Definitivamente la pesca —respondió Sanders, sin ningún atisbo de humor—. No busco casarme de nuevo. Me sorprendió que me invitara si el matrimonio estaba en la mente de Lady Charlotte. Tengo mis hijos y me gusta no estar en deuda con una esposa.

—Ningún hombre necesita estar en deuda con una esposa —dijo Vernonte—. Una esposa está ahí para los niños y para llevar la casa. Mi tiempo sigue siendo mío para hacer exactamente lo que me apetezca. Con quien yo quiera hacerlo —soltó una carcajada estridente.

—Si eso es lo que piensas de una esposa, no me sorprende que sigas siendo viudo. —La cortante respuesta de Devlin fue exactamente lo que Sin estaba pensando—. Además, creía que no necesitabas dinero, sólo contactos.

La vacilación de Vernonte apenas se hizo notar, pero Sin se dio cuenta. ¿Necesitaba dinero?

—Un hombre necesita una esposa. ¿Por qué no habría de estar bien relacionada mi próxima esposa? Tengo que pensar en mis hijos. Lady Charlotte sería un activo para un hombre como yo.

—Entonces es una pena que se la hayan llevado —gruñó Devlin. Estaba interpretando el papel bastante bien, pensó Sin. Pero de repente fue como si el sol se ocultara tras una nube—. Está hablando de mi prometida— añadió Devlin.

Sin no podía mirar a su amigo. No con los pensamientos que le rondaban la cabeza. No quería que Charlotte se casara con ninguno de esos hombres. Ni siquiera su amigo y él podían seguir escuchando la conversación. Siguió caminando río abajo, lejos de las miradas indiscretas de Devlin.

Para su disgusto, Devlin le siguió. Odiaba sentir esa culpa. Devlin necesitaba a Charlotte más que él. Pero a veces las necesidades se desvanecían cuando los deseos carnales aparecían a flor de piel.

—¿Hay algo que quieras compartir? —preguntó Devlin en voz baja mientras miraba por encima del hombro a los otros hombres que pescaban.

—Sólo estoy preocupado por Lady Charlotte.

—¿Eso es todo? Tengo la sensación de que estás enfadado conmigo.

Sin miró a su amigo. No estaba enfadado con Devlin. Devlin estaba haciendo lo que debía. Estaba enfadado consigo mismo por involucrarse en algo que no necesitaba ni quería. —¿Por qué me invitaste a esta fiesta?

—Te lo dije. Necesitaba apoyo moral para hacer lo que debía.

—No me necesitabas para eso. —Respiró hondo—. Sabías lo que ibas a hacer. Creo que me querías aquí porque sabías que Charlotte me intrigaría. Devlin agachó la cabeza mientras Sin continuaba— ¿Querías que qué? ¿Que reclamara a Charlotte para mí o que simplemente le diera la espalda para que rechazara tu oferta?

Devlin apartó la mirada y dijo —Sospecho que ambas cosas. Sé que no es honorable retenerla en su promesa mientras busco una alternativa, pero, —giró para suplicarle—. Tengo una familia en la que pensar. —Se quedó callado un momento—. El problema es que ella te gusta. Más de lo que quieres.

—Te ha hecho una promesa, así que esta conversación no puede ir a ningún sitio bueno.

Devlin le agarró del brazo cuando intentaba pasar a su lado. —Estoy trabajando en una alternativa. Espero saber pronto qué dirección debo tomar.

Sin frunció el ceño. —No veo qué ha cambiado en los últimos días.... Luego entrecerrando los ojos —Sin adivinó— Lady Dharma. Te gusta Lady Dharma. —Una mueca en su rostro se dibujó de esperanza y felicidad—. Lady Dharma es consciente de su acuerdo con Charlotte. Es poco probable que le caigas bien. Incluso puede pensar que Charlotte te quiere como su próximo marido.

—Soy muy consciente de los sentimientos de Dharma. Al igual que ella es consciente de la difícil situación de mi familia. Esperaba que si se enteraba de que tenía una promesa de Charlotte, entendería que la persigo por mi admiración hacia ella. Pero por alguna razón, eso no es suficiente. Necesito más tiempo para persuadirla.

—Y si Lady Dharma no se enamora perdidamente y declina su oferta, ¿qué pasará entonces? —Devlin se dio la vuelta. Su silencio le dijo a Sin todo lo que necesitaba saber.

—Cumplirás la promesa que Lady Charlotte hizo contigo.

—No tendré elección.

—Ella también la cumplirá. —El estómago de Sin se apretó.

—Lo sé. —Devlin giró hacia él—. Lo siento. Siento haberte arrastrado hasta aquí. Siento que hayas desarrollado sentimientos por ella. Desearía... desearía muchas cosas.

Sin debería estar enojado, pero pensó en lo que haría en la posición de Devlin.

—Entonces mejor que ganes la mano de la bella doncella en matrimonio.

Devlin asintió. —No creo que ella permita que Charlotte se case conmigo. Pero espero que se case conmigo porque lo desea. No podría soportar que se casara conmigo por lástima. Será mejor que vaya a ver a Vernonte.

Sin miró a su amigo alejarse con el corazón encogido. Sería un maldito tonto si se dejara enamorar aún más de una mujer que no era libre. Se inclinó para ocuparse de su caña de pescar, rezando para que Lady Dharma fuera como la mayoría de las mujeres de este mundo y no pudiera resistirse al apuesto Lord Devlin.

Sin lanzó su sedal al agua ligeramente río abajo de los otros hombres. Quería observarlos desde lejos mientras pensaba en su problema con Devlin. James se acercó. —Voy a pasar por la finca de los Calthorpe y ver si Bann está allí. Quiero saber qué trama.

—Buena idea —respondió—. Si no está, vuelve a la casa. No me gusta que las damas se queden sin uno de nosotros si Bann no está tramando nada bueno. Recuerda que les pedimos que registraran los baños de hombres. —Odiaría que Bann las descubriera.

—Eso lo dejo a ti y a Devlin para vigilar a los otros dos. Si uno se va, uno de ustedes debe acompañarlo. No me importa si eso significa que están tras nosotros. —James se fue, siguiendo el río hacia el sur, hacia el mar.

El humor de Sin mejoró a medida que avanzaba la pesca. Incluso había pescado algunas truchas. Se había partido la cabeza buscando una solución a su problema con Devlin y la única idea que se le había ocurrido era hablar con Lady Dharma y ver si podía defender la causa de Devlin. La joven le caía bien. Era inteligente y amable. Seguramente Devlin podría ganarse su corazón.

Estaba desenganchando su última presa cuando se oyó un grito y vio a uno de los mozos de Lady Charlotte galopando hacia ellos.

* * *

La habitación de Bann no reveló nada, al igual que las de Sanders y Vernonte. Flora y Charlotte habían registrado los tres dormitorios durante una hora y no habían encontrado nada que ayudara a identificar al asesino.

Las dos mujeres habían esperado a que los hombres se fueran a pescar y Dharma partiera con su escolta. Estaba bien vigilada.

Ahora las damas estaban sentadas tomando té en el salón, tratando de evaluar a los tres hombres que seguían bajo su techo. Uno tenía que ser el asesino o la persona que había organizado el asesinato. Charlotte intentaba desesperadamente olvidar que Sin seguía bajo su techo. Después del beso de la noche anterior, había tenido una noche más que agitada. Sábanas enredadas y ropa de cama por el suelo de tanto dar vueltas en la cama.

La mayoría de las mujeres de su edad ya habían experimentado el deseo, pero Sin era el primer hombre que le hacía arder la sangre, el primer hombre que la besaba como si fuera la mismísima Afrodita. Flora había intentado describir la sensación, pero no había palabras capaces de hacerlo. En ese momento, no podía imaginarse a ningún hombre haciendo algo más que besarla, excepto Sin. Lo cual no era lo ideal, teniendo en cuenta que él había dejado claro que no estaba aquí para ofrecerse por ella.

Flora tomó un sorbo de té y luego dijo tan despreocupadamente como si Sin no fuera quien llenaba los pensamientos de Charlotte —Es curioso cómo se ha quedado Su Excelencia.

Charlotte sabía a qué estaba aludiendo. —No seas ridícula. Se queda por Devlin. Para proteger a Devlin. Pero ella esperaba que esa no fuera la única razón por la que se quedaba.

—Tonterías. Si no le importaras, le habría aconsejado a Devlin que hiciera las maletas y se fuera. —Flora se sentó mirándola—. Cuando mencionaste por primera vez la idea de una fiesta en casa sólo de hombres para elegir marido, me horroricé. Pero me convenció la idea, porque la mayoría de los matrimonios en la sociedad se basan en el dinero y el estatus. Esto de hacer una fiesta en casa para ver si encajabas bien con alguien era al menos una forma de ver si podía crecer una amistad o si juntos tendríais objetivos comunes en la vida. También quería ayudarte a conseguir tu sueño. Me alegro mucho de haberte ayudado, porque ahora entiendo que te hayas dado cuenta de que un hijo no es lo único que quieres. Los hijos son la mayor alegría en la vida de una mujer, pero mucho más cuando se hacen en el amor. Creo que este desastroso fin de semana ha demostrado que prefieres quedarte viuda a casarte otra vez con el hombre equivocado.

Charlotte tragó saliva. —Tienes razón. Esta vez quiero más y es porque veo lo felices que sois James y tú, y cómo James esperó años por ti. Pero a diferencia de un hombre, yo no puedo esperar años. No si quiero un hijo.

Flora se inclinó hacia delante. —Entonces tienes que venir a Londres en lugar de esconderte en las tierras salvajes de Cornualles. James y yo te presentaremos en sociedad. Hay hombres buenos, amigos de James, a los que les encantaría una mujer madura como esposa. Sobre todo, si damos a conocer tu secreto. —Flora gesticulaba con la mano.

—Sé que será chocante y que serás la comidilla de los demás, pero el escándalo puede hacer que los hombres salgan a conocerte.

Charlotte no sabía si reír o llorar. Flora pensaba que estaba ayudando, pero no era así. Charlotte no buscaría marido pronto, porque cierto Duque con unos ojos que la hechizaban había capturado su corazón. Le llevaría mucho tiempo superarlo, y sólo lo había besado. De ninguna manera se permitiría más, porque eso podría arruinarla definitivamente para cualquier otro hombre.

Aunque el amor había sustituido a su deseo de tener un hijo, le seguía gustando la idea de ser madre. Pero era lo bastante inteligente para comprender que esa necesidad de tener hijos se debía a que no tenía a nadie más en su vida.

Charlotte miró por la ventana y se preguntó dónde estarían los hombres y si habría ocurrido algo. Odiaba que Devlin estuviera ahora en el punto de mira de un asesino. —Estoy tan contenta de que Dharma se haya ido sin alboroto.

—Veo que vuelves a ignorarme y Sinclair es un tema del que no quieres hablar. Pero sí, es reconfortante saber que Dharma está a salvo lejos de aquí. Una parte de mí teme que los hombres estén en peligro mientras pescan. Sin embargo, una parte de mi espera que el loco intente algo y lo atrapen. Quiero terminar con esto. Mientras nadie más salga herido.

—Yo también quiero que esto acabe. —Charlotte sabía que mentía en voz alta—. Atrapar al asesino significaba que Sin se iría. Volvería a Londres y a la Sra. Mason. —Antes de que su cerebro pudiera detener su boca—. ¿Has conocido a alguna Sra. Mason en tu círculo social en Londres?

—¿Por qué tanto interés en la Sra. Mason?

Charlotte miró por la ventana. —Es una viuda con la que Su Excelencia piensa casarse.

—La Sra. Mason lo era antes de conocerte. —Flora puso su taza sobre la mesa—. Eso fue antes de que se enterara de tu blanco matrimonio. Eso debió cambiar las cosas.

—No lo creo. Y tampoco me ha hecho cambiar de opinión. No es el hombre adecuado. No si busco a alguien que pueda amarme.

Flora sacudió la cabeza. —Esto no tiene sentido. Puedes darle hijos. Él siente algo por ti. Y sé que tú sientes algo por él. Te tiene atada desde que llegó.

¿Siente algo por mí? Ahí está el problema.

—Así que amaba a su mujer, y ella le traicionó. Eso no significa que no pueda volver a amar. Míranos a mí y a James.

Charlotte sacudió la cabeza para ahuyentar la lástima que sentía por Sin cada vez que recordaba su historia. —Su hermano, su amante, la mató. Luego George se pegó un tiro. Y ella estaba embarazada... de quién, nunca lo sabrá. Eso no se supera fácilmente.

Flora se alisó las faldas. —Creo que por eso la sociedad ha hecho la vista gorda a su reputación de bribón tras su periodo de luto. Una traición así bastaría para que uno no volviera a casarse... Ah, creo que entiendo la cuestión. Sinclair se casaría sin que su corazón se involucrara. Difícilmente volvería a confiar su corazón en manos ajenas.

Charlotte dio un sorbo a su té. ¿Podría conformarse con un hombre que quizá nunca la amara porque su corazón ya estaba roto? ¿Podría amarle lo suficiente por los dos y esperar que él acabara amándola a ella? —¿Quizás si le amo, eso sea suficiente?

—Cierto —reflexionó Flora—. La amistad y el deseo son una buena base para el matrimonio, si no se encuentra el amor. Pero creo firmemente que Sinclair podría aprender a amarte.

—Creo que tendría una vida feliz con su majestad, excepto por una cosa. ¿Te imaginas el dolor diario si nunca llegara a amarme? El deseo se desvanece, me han dicho. Es por eso por lo que los hombres son como arpilleras o blusas. Lo viejo y cómodo se tira, y lo nuevo y brillante se trae.

—Oh, Lottie. Yo también pensé que nunca volvería a amar, pero mírame. Amo a James con todas mis fuerzas.

—Pero la diferencia es que tú siempre has creído en el amor. Amaste a tu primer marido, y entendiste la recompensa que obtendrías por abrir tu corazón de nuevo. —Hizo una pausa—. Todo lo que Sinclair conoce es el dolor del amor traicionado. El dolor del amor perdido. Eso es mucho más difícil de superar.

—No con la persona adecuada.

Charlotte se sentó en silencio, bebiendo su té y pensando. Puede que Flora tuviera razón. ¿Era la mujer adecuada para Sin? ¿Podría ser paciente y esperar a que su corazón destrozado se curara? Él merecería la pena.

—Su Excelencia valdría el riesgo, ¿no estás de acuerdo?

Flora le había leído el pensamiento. Entonces su sonrisa vaciló. —Le he dado mi palabra a Devlin de que esperaría a ver si encuentra a su adinerada esposa.

—Oh, cielos. A Devlin no le importará que te vayas llorando.

—Lo haría si pierde sus propiedades y su familia estuviera en el asilo de pobres. A mí también me importaría. —Ella se movió para mirar por la ventana, con la esperanza de ver a los hombres que regresan—. No creo que Sinclair espere cuatro meses. Dijo que la Sra. Mason necesita encontrar marido ya.

Estaba a punto de darse la vuelta cuando un movimiento en el camino atrajo su atención. Se esforzó por ver y soltó un grito de alarma. —Es Davie, el hombre que envié con Dharma, y corrió hacia las escaleras.

Cuando llegó al vestíbulo, Davie ya estaba subiendo los escalones. —¿Dónde está Lady Dharma? —preguntó ansiosa.

Él miró al suelo. —Nos ha jugado una trampa, mi Lady. Andy ha salido a buscarla, pero pensé que sería mejor volver, reunir a más hombres e informarle.

—¿Cómo puede haberos engañado desde dentro de un carruaje? ¿Va a pie? —preguntó Flora.

Charlotte se dio una palmada en la frente. —Por eso quería que ataran su caballo a la parte trasera del carruaje. Me pareció extraño que quisiera llevarse a Poppy a casa cuando su yegua favorita ya está en Clayton House. Ella planeó esto. Burton, ensilla mi caballo. Tengo que decirles a los hombres en el río. ¿Puedes también organizar hombres para ayudar a Andy con la búsqueda?

—¿Sabe a dónde iría, mi señora? —Davie preguntó.

¿Lo sabía? ¿Dónde iría Dharma? Probablemente volvería a Ivy Close, pero no hasta el anochecer, cuando sería demasiado tarde para enviarla lejos. —Creo que sé dónde iría. —Había una cabaña vacía en la finca, a la que le estaban poniendo un techo nuevo. Podría esconderse allí hasta que oscureciera—. Hay una cabaña al borde de la finca, cerca de la costa, a la que se le levantó el tejado en la última tormenta. Estamos esperando suministros para arreglarla.

—¿Voy a buscarla?

—Iré contigo. —Ella ya estaba en su equipo de equitación, después de haber decidido a caballo hasta el río para ver lo que los hombres estaban haciendo—. Flora, y John estarán aquí. Quédense dentro hasta que volvamos. Burton envía un par de hombres para encontrar a Andy y ayudar a buscar, y también para escoltar el carruaje a casa. Además, envía un hombre al río para alertar a los demás hombres en caso de que los necesitemos. Puede que no esté en lo cierto en mi pensamiento. Si encontramos a Dharma, enviaré a Davie a alertar a Andy y a los otros hombres.

—¿Estás segura de que debes ir?

—No tengo muchas opciones. ¿Te imaginas lo que Dharma dirá a los hombres? Es poco probable que quieran arrastrarla físicamente a casa si se niega. Sin embargo, no puede hacer de las suyas conmigo.

Charlotte y Davie tardaron algo más de media hora en llegar a la casa de campo vacía y, efectivamente, Poppy estaba atada a la valla. El alivio no hizo a un lado la rabia que no había dejado de crecer mientras cabalgaba. Desmontó y se dirigió hacia la puerta.

La puerta se abrió de golpe justo cuando llegaba, y una desafiante Dharma se plantó en el umbral. —Bueno, no me escondí con suficiente cuidado que más da ya me has pillado.

Charlotte se acercó a Dharma y la abrazó. —No podría soportar que te pasara algo. ¿Por qué no te fuiste a casa con tu hermano como te pedí?

—No me lo pediste, me lo dictaste. Y ya no soy una niña. Además, alguien tiene que quedarse y asegurarse de que no hagas ninguna estupidez. Flora está alentando esta locura.

Tenía razón, pensó Charlotte. Sin embargo, como Dharma era una mujer adulta, también estaba en peligro. Su dote podría financiar un pequeño principado. La apretó más fuerte. —Debería ponerte sobre mis rodillas.

Dharma le devolvió el abrazo. —Nunca me has azotado en tu vida.

Charlotte dio un paso atrás y negó con la cabeza. —¿Qué voy a hacer contigo? Vamos a llevarte de vuelta a casa y el pobre Davie tendrá que avisar a Andy y a los otros hombres de que te hemos encontrado.

Dharma se mantuvo firme. —¿Vas a mandarme a casa otra vez mañana?

Ella realmente no lo sabía. Charlotte debería, pero por alguna razón Dharma quería quedarse y una vocecita en su cabeza no creía que fuera porque su hijastra estuviera preocupada por la seguridad de Charlotte. Tenía una casa llena de hombres para protegerla. ¿Podría tratarse de Lord Devlin? Pero ahora no era el momento de preguntar.

—Hablaremos cuando lleguemos a casa. Ven, tenemos que hacer saber a todos que estás a salvo. —Miró al cielo. Se formaban nubes oscuras—. Además, parece que se avecina una tormenta de verano en el mar. Me gustaría llegar a casa antes de que llueva.

Los caballos se estaban cansando de su galope hacia casa cuando Charlotte le gritó a Davie —Cabalga e informa a Andy y al resto de los hombres de que hemos encontrado a Lady Dharma y pueden volver a casa.

—¿Le acompaño a casa primero, mi Lady? —preguntó Davie.

Levantó la vista para ver a un jinete cabalgando hacia ellos. —Ahí está Su Excelencia. Él nos acompañará a casa. —Con esa respuesta, Davie hizo girar su caballo y se alejó. El corazón de Charlotte se alegraba de ver a Sin cabalgando hacia ella, con la seguridad de que el las protegería de regreso a casa. Pero todo no podía ser tan perfecto, a la distancia vio un resplandor como si de una antorcha se tratara y con un ruido estrepitoso como cuando un rayo golpea un árbol, se escucha un disparo, que hizo estremecer por completo lo más profundo de su ser. Mientras veía como Sinclair caía en cámara lenta de su corcel, su corazón se rompía en mil pedazos.

Capítulo Quince

Demonios, eso dolió. No la bala, sino la caída sobre la tierra seca y resquebrajada por el sol. Su cabeza había golpeado el suelo incluso cuando intentaba acunarla con el brazo. Ahora Sin comprendía lo herida y dolorida que debía de estar Charlotte por la caída. Hasta que no recuperó el aliento no recordó que alguien le había disparado. Eso y el dolor punzante en el brazo. Miró a su alrededor, pero sólo pudo ver a su caballo pastando no muy lejos y a tres jinetes que corrían hacia él.

Rodó sobre su espalda y miró al cielo, que se oscurecía de forma alarmante. El brazo le colgaba inútilmente del costado y, al mirar hacia abajo, vio que la sangre le empapaba la manga de la chaqueta. Se incorporó y vio a un hombre con Dharma y Charlotte que corría hacia él. Gritó —Cabalga hacia la casa. El tirador podría estar todavía por aquí.

Pero, por supuesto, Charlotte le ignoró. Envió a Dharma y a Davie de vuelta a casa, diciéndoles que trajeran ayuda, pero resbaló de su caballo mientras lo detenía, corriendo hacia donde yacía. Al ver sangre, Charlotte se quedó paralizada, de pie junto a él, sujetando la brida de Sir Galahad.

—Por el amor de Dios, baja. El tirador puede estar aún al acecho.

Se agachó junto a él, protegiéndolos a ambos con su caballo, y le levantó el brazo con cuidado. —Tenemos que parar la hemorragia. ¿Puedes quitarle la chaqueta? —Le ayudó a desvestirse y arrancó unas tiras de lino de sus enaguas para atárselas al brazo.

—¿Estás herido en algún otro sitio? —Ella esperó seriamente, mirándole con cariñosa preocupación. De algún modo, él se olvidó de responder, y en su lugar se clavó en sus ojos azules como el cristal. Aquellos ojos eran su debilidad. ¿Cómo se había perdido en la profundidad de su mirada? Esos ojos tan hermosos le atormentaban los sueños por la noche. Ella frunció el ceño, preocupada, mientras esperaba a que hablara. Él se pudo liberar de su hechizo.

—Me duelen el costado y la cadera por la caída. Este suelo es duro como una roca, como bien sabes.

—¿Puedes ponerte de pie? —Él asintió con la cabeza. Ella miró a su alrededor y se mordió el labio calculando el riesgo al ver su corcel más allá, junto a los árboles...

—No es grave, sólo un roce. Puedo llamar a mi caballo. —El torniquete había detenido el flujo de sangre, pero se sentía un poco mareado, probablemente por el golpe de su cabeza contra el suelo.

Levantó una ceja, lanzándole una mirada escéptica. —¿Puedes montar tu caballo?

—Sólo hay una forma de averiguarlo. —Al intentar ponerse de pie, la cabeza le dio vueltas y volvió a desplomarse—. Me he golpeado la cabeza.

—O podemos esperar aquí a que nos ayuden —añadió, sin dejar de mirar a su alrededor por si había más peligro.

Él también estaba preocupado. Tenía una pistola. Estaba junto a ellos, en el bolsillo de su chaqueta que le habían retirado. Pero sólo tenía un disparo. Si el villano se acercaba, tendría que hacer que el disparo valiera la pena. Difícil de hacer cuando era diestro, y era su brazo derecho el que estaba herido. Con su brazo bueno, lo alcanzó, tratando de no alarmar a Charlotte.

—¿Por qué intentó dispararme?

—Porque Devlin va a ser mi marido —respondió ella.

Ese pensamiento también se le había cruzado por su mente. Puede que Lady Charlotte no cegara a los hombres con su belleza, pero su inteligencia brillaba como un faro. Para un hombre que comprendía que un rostro bello podía ocultar traición, la inteligencia era mucho más seductora que cualquier bonita falsa sonrisa.

—Tal vez me confundieron con Devlin.

Se encogió de hombros. —Sea lo que sea, no jugaremos más a este juego. Es demasiado peligroso. Un hombre ya está muerto.

—No podemos parar ahora. Nuestro plan está funcionando. Cada vez está más desesperado. Está cometiendo errores.

Ella soltó un delicado bufido. —¿El plan está funcionando? ¿Cómo piensas eso? Te disparó a ti por alguna razón y no a Devlin. Podría haberte matado, y soltó un sollozo que reprimió con el dorso de la mano.

En ese momento, un trueno retumbó en el cielo, haciendo que su situación pareciera más preocupante. Se miraron y él le cogió la mano. —No dejaré que te pase algo.

—No soy yo quien me preocupa. Tú tienes más que perder que yo.

—Ah, bueno —dijo con un suspiro de dolor—. Ambos tenemos mucho que perder, pero no voy a dejar que eso ocurra. Tenía algo más que su vida que perder. Poco a poco iba deduciendo que aquella mujer que permanecía a su lado, a pesar del peligro que la rodeaba, podía robarle el corazón, y eso le asustaba casi tanto como la muerte.

Un trueno sonó sobre sus cabezas y sintió que Charlotte daba un respingo. —Nos vamos a mojar, dijo mientras grandes gotas de agua les salpicaban.

Levantó la cara hacia el cielo y cerró los ojos. El brazo le colgaba inútil a un lado, la cabeza le palpitaba, la cadera le dolía al intentar moverse, magullada por la caída, pero no le importaba. Con su pequeña mano a salvo en la suya, nada más importaba.

Así que la decepción se sumó a su desdicha cuando ella le soltó la mano, pero cuando él miró, ella le había recogido la chaqueta y se la había colocado alrededor de los hombros. Se la sacudió. —Deberías usarla para mantenerte seco.

Ella sonrió, y a él le encantó lo radiante que se puso. —Llevo puesta mi chaqueta de montar. Tú sólo tienes la camisa. —Volvió a ceñírsela. Su respiración se entrecortaba al pronunciar las palabras. Miró hacia abajo, viendo que la lluvia le había pegado la camisa al pecho, volviéndose completamente transparente.

Su mirada se llenó de calor, y le vinieron visiones de inclinarse hacia ella y besarla, saborear su boca, desabrocharle la chaqueta y coger sus abundantes pechos con las manos, acariciarla hasta que olvidara su estúpida idea de casarse con otro hombre que no fuera él.

Sacudido por aquel pensamiento y por la intensidad de su creciente impulso de reclamar su visión, apartó la mirada. Podía tener a cualquier mujer como esposa, excepto a ella. La miró apenas dado que la lluvia les mojaba y sus pestañas ya estaban empapadas, las gotas de lluvia ya casi lo cegaban. Realmente lo tenía completamente hechizado y, sin embargo, apenas la conocía. Creyó haber conocido a Arianna, pero al morir supo que era una completa desconocida. Nunca hubiera pensado que ella lo engañaría como lo había hecho.

¿Y si Charlotte también lo estaba engañando y había mentido sobre su inocencia para atraer a Devlin? ¿Para hacerle creer que podía tener hijos?

Sólo quiere encontrar una razón para que no le guste Lady Charlotte.

¿No le debía a su amigo averiguarlo? ¿A su amigo? Era él quien necesitaba saberlo. Él la había besado antes, y ella había sabido a inocencia, pero ¿podría eso ser fingido? Después de todo, era una mujer inteligente.

Se volvió hacia ella cuando otro trueno, esta vez más cercano, fue precedido por un relámpago. Ella se acercó y él aprovechó la oportunidad para levantarle la barbilla con la mano buena y besar sus dulces labios.

Y ella no lo rechazó y le correspondió el beso. El sabor era ambrosía. Ella le devolvió el beso, y pronto fue más que su cabeza palpitando.

Luchando por mantener la cordura, cerró los ojos, pero el aroma de ella invadía su aire y era demasiado tentador. Perdió la batalla, bajó la cabeza y le dio un beso en el cuello. El gemido de ella no hizo más que avivar su deseo. No sabía cómo había sucedido, pero de repente ella estaba arqueada, con la cabeza inclinada hacia atrás, como ofreciéndose. Ignoró el dolor de su brazo y cubrió su cuello con apasionados besos mientras ella lo jalaba a que se pusiera encima de ella bajo la lluvia constante que parecía que con cada beso se hacía más cálida.

No supo cuánto tiempo estuvieron allí tumbados, con el peso de él presionándola contra el suelo mojado, abrazándose y tocándose, intercambiando besos como si fueran las dos únicas personas del mundo.

Con el calor de ella filtrándose a través de él, se sentía tan excitado e inseguro como la virgen que tenía en sus brazos. Sí, era tan inocente. Ignoró la voz en su cabeza que le decía que parara. En lugar de eso, fue intensamente consciente de las manos de ella deslizándose por su cuerpo, explorando su espalda, sus costados, sus caderas. De algún modo, le había desatado la corbata y le acercó los labios a la garganta, mientras él reprimía un gemido.

La lujuria le recorrió el cuerpo a pesar del dolor. Le acarició la pierna, abriéndole los muslos y permitiéndole tumbarse entre ella. Su miembro ya hacia erecto, a punto de subirle las faldas y tomar lo que tanto deseaba. Su inocencia. Le cogió los labios y se tragó sus gemidos mientras las caderas de ella se levantaban para frotarse contra su miembro. Y el sentía ese movimiento de caderas y a través de su erección sentía el calor de su intimidad.

Tenía el pulso desbocado y podía sentir los latidos del corazón de ella palpitando por todo su cuerpo. Entonces ella le pasó los dedos por el pelo y lo tomó con firmeza lo que provocó que Sin ya no pudiera más de lo excitado que se encontraba, lo acerco con agilidad para mostrarle que lo único que quería era que la hiciera suya en ese momento solo con un beso.

Rompió el beso con un gemido. —Háblame de tu marido —fueron las primeras palabras que salieron de su boca. Necesitaba algo, cualquier cosa que le distrajera de su necesidad imperiosa de poseerla.

El fuego de sus ojos se apagó de repente. Con resignación le respondió, ahora con confusión en los ojos. —Era un hombre amable. No creo que quisiera atraparme en un matrimonio platónico, pero en nuestra noche de bodas no pudo venir a mi cama. Probablemente no ayudó el hecho de que no soy una belleza deslumbrante.

—Sospecho que tenía más que ver con el hecho de que era lo bastante mayor como para ser mi padre. —Se preguntó si Charlotte se daba cuenta de que algunos hombres mayores no podían funcionar en la cama. Se echó hacia atrás para sentarse y ella se levantó sobre los codos.

Se rió y el sonido se mezcló con la lluvia. —Le admiraba de verdad. Amaba a su mujer y abrazó su recuerdo hasta la muerte. Nunca fue malo ni vengativo conmigo. Me trataba con educación, como a una invitada en su casa y no como a una mujer que dormía en la habitación contigua a la suya. Creo que sólo le consumía la pena y luego la culpa al darse cuenta de en qué se había convertido mi vida. Una esposa que no era esposa. Una mujer que no era una mujer. Una mujer que nunca tendría un hijo.

—¿Es por eso por lo que te dejó su pabellón de caza, Ivy Close, y el dinero?

—Me gusta pensar que sí. Probablemente no quería que se supiera la verdad. Creo que pensó que me sería más fácil encontrar un marido con riqueza detrás, dado que todos pensaban que era estéril. No soy una belleza despampanante como tu Sra. Mason.

—¿Quién dijo que la Sra. Mason era hermosa?

—Flora la ha visto algunas veces. —Así que se dio cuenta que habían estado hablando de la Sra. Mason con su amiga. Él se negó al pensar en eso. Las mujeres eran, por naturaleza, chismosas cuando se trataba de la sociedad y las relaciones.

Para mucha gente, Charlotte podría no ser considerada hermosa, pero su belleza brillaba de diferentes maneras. —Cuando sonríes, iluminas el mundo —dijo antes de que pudiera contenerse. Ella se sonrojó.

—Debo de estar hecha un desastre. —Ella se apartó un mechón de pelo mojado de la cara y él se maravilló de lo impoluta que era su tez. Parecía un ángel, con gotas de lluvia colgando de sus pestañas.

—Tuve suerte de tener a Dharma y, en cierto modo, también a Tobin, ya que no me sentía tan sola. —Vaciló—. ¿Te imaginas carecer de intimidad? Yo era una extraña en mi matrimonio.

Tuvo el impulso irrefrenable de arroparla y mostrarle lo que se había perdido, pero eso no era lo que ella necesitaba. Necesitaba a alguien que la apreciara y la colmara del amor que ansiaba. El amor que nunca había tenido en toda su vida.

¿Podría él reparar su corazón roto lo suficiente como para darle lo que ella necesitaba y merecía?

¿Quería ser ese hombre? Una parte de él creía que sí, pero entonces surgió ese pequeño resquicio de desconfianza. ¿Se trataba de un juego? Pero ¿por qué decir que podía tener hijos si no podía? No necesitaba atrapar a un hombre para casarse por dinero. O eso decía ella. Era inusual dejar a una mujer con tanta riqueza. Su situación financiera debería ser fácil de averiguar. Enviaría una nota a Londres cuando volviera a la casa. Devlin necesitaba saber que ella podía cumplir lo que prometía. ¿Pero por qué casarse con Devlin si no tenía dinero? Se dirigía al asilo de pobres sin él.

Una parte de él se dio cuenta de que ella tenía que estar diciendo la verdad. La parte de él que tenía a la dama en muy alta estima.

—Puedo entender por qué anhelas tener hijos. Los niños te quieren incondicionalmente.

Ella asintió. —Por eso acepté casarme sin rechistar con un hombre lo bastante mayor como para ser mi padre. No sabía que algunos se casaban por amor hasta que observé el matrimonio de Flora. Mis hermanas encontrarían mejores perspectivas conmigo casada con un Conde, y yo tendría lo que quería. Podría tener un hijo. Alguien a quien amar, alguien que me amaría de vuelta.

—Sólo que no lo conseguiste.

Sacudió la cabeza y, con otro sollozo, añadió —Y pensé que nunca tendría un hijo. Clayton podría haber vivido otros diez o veinte años. Una vez recé para que se cayera del caballo y muriera. Soy una persona tan horrible.

—No horrible. Sólo humana. —Ahora entendía cómo había surgido lo de la fiesta en casa. Estaba desesperada por tener hijos, porque pensaba que serían las únicas personas que la querrían. Charlotte merecía mucho más.

Le miró y sus lágrimas se mezclaron con la lluvia. —Creo que un hijo no está en mis planes. Es la forma que tiene Dios de decirme que debo estar agradecida por lo que tengo. Que su plan para mí no incluye ser madre.

Le cogió la mano y le dio un beso en la palma. —No lo creo. Serás una madre maravillosa.

—Y tú serás un padre maravilloso.

Eso esperaba. —Si soy la mitad de bueno que mi padre, mis hijos tendrán suerte.

—¿Querías a tu padre? ¿Fue feliz tu infancia? La mía fue un frío vacío de nada.

Su sonrisa murió por dentro. —Mi infancia fue perfecta. Mi hermano era sólo un año menor que yo y hacíamos muchas travesuras. También tengo tres hermanas que se llevaban bien, pero George... George y yo éramos inseparables. —Le sorprendió que la mención de George y su recuerdo, ya no le causara ese dolor como un cuchillo sin filo que le atravesara el pecho.

—Papá nos trataba exactamente igual. No tenía favoritos. Le enseñaron a George todo sobre la finca como si él también fuera el hijo mayor. Quizá por eso pensó que podía compartir todo lo que era mío.

Charlotte comprendió de inmediato que se refería a su esposa, Arianna. —Eso no es excusa para su comportamiento.

—Una parte de mí se pregunta si mató a Arianna porque pensaba en mí. En nuestra familia. Que de repente vio que lo que ella hizo podría destruirme. Pero en el fondo, sé que la mató porque ya no quería seguir compartiendo y ella no quiso renunciar al título. En la muerte están unidos.

—Quizás los quería a los dos. Si eran tan parecidos...

—No nos parecíamos en nada. Nunca me habría acostado con la mujer de mi hermano. Nunca habría codiciado lo que no era mío. —Relajó el puño. Codiciaba lo que en ese momento pertenecía a Devlin. ¿En qué lo convertía eso?

—Mirando atrás, no creo que Arianna fuera capaz de amar a nadie más que a sí misma. Y en cuanto a George... Los dos destruyeron mi confianza en mi capacidad para reconocer el amor. ¿Cómo pudo mi hermano engañarme tanto? La suya fue la peor traición.

—¿Cómo puedes volver a confiar en alguien? No se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta.

Sus ojos se entrecerraron. —No lo haré. Cuando entré en nuestra casa de verano y encontré... encontré a Arianna estrangulada hasta la muerte y los sesos de George estaban por todo su vestido. Mi mundo se inclinó y giró fuera de control. Lo primero que pensé fue que me estaban gastando una broma porque me había negado a ir de picnic con ellos. Los problemas del estado necesitaban mi atención. Les dije que se fueran sin mí. Arianna se había sentido mal con su embarazo y pensé que el aire fresco la ayudaría.

—No tienes que contármelo.

Se sacudió una gota de lluvia de la nariz y se quitó unas lágrimas de los ojos. —Quizás necesite hablar de ello. —Se sentó mirando al suelo, sujetándose el brazo contra el pecho—. El tonto de mí persona también pensó que alguien los había matado. No podía comprender lo que estaba viendo. No podía creer la verdad que tenía ante mis ojos.

Ella se limitó a acercarse y abrazarle.

—Quería llorar de verdad. Acababa de perder a las dos personas que más significaban en el mundo para mí, pero la amargura de la traición ahogó mi dolor. El odio me llenó hasta que pensé que me consumiría. ¿Cómo compartieron mi casa, mi cama, y me mintieron a la cara sin remordimientos?

Se sentó mirando con vulnerabilidad a Charlotte. Se preguntó qué vería él al mirarla. ¿Creería su historia? Podía demostrar fácilmente los detalles de su historia. Podía demostrar que ningún hombre había compartido su cama.

—Tal vez necesites llorarlos. O al menos a tu hermano. Perdonarlos. No dejes que ellos dos arruinen el resto de tu vida.

Se burló. —Es más fácil decirlo que hacerlo. Fui un idiota confiado y juré que nunca volvería a serlo.

—No fuiste un idiota. —Le acarició la cara—. Amar a alguien nunca es de tontos. Ellos tienen la culpa de su egoísmo, no tú.

—Soy un idiota por confiar. Confiar en un amor que no existía. No volveré a confiar tan fácilmente.

—Eso es triste. Porque sin confianza, ¿cómo puedes amar? —Sentada bajo la llovizna, bajo un cielo cada vez más oscuro, con la ropa mojada, Charlotte percibió a un hombre aún dolido por una traición tan profunda. Pero también vio a un hombre que tenía mucho amor que dar. Se preocupaba por la gente. Su presencia aquí, sentado en la hierba mojada, con un brazo ensangrentado, se lo decía. Quería ayudar a Devlin. Quería ayudarla a ella, una mujer a la que apenas conocía y en la que no confiaba.

Suspiró. —La confianza hay que ganársela. Tal vez entonces pueda surgir el amor.

Ella lo miró directamente a los ojos. —Así que no has descartado volver a encontrar el amor.

Él apartó la mirada. —Debo admitir que no quería volver a amar. Un hijo es lo que necesito. —¿No era, como en el pasado? Su corazón latió más deprisa. Entonces él la miró.

—Tal vez podría volver a arriesgar mi corazón si encontrara a la mujer adecuada.

El corazón se le aceleró y respiró agitadamente. ¿Qué le decían sus hermosos ojos? No te hagas ilusiones... Se inclinó hacia delante, pero antes de que pudiera besarle, ambos oyeron el trueno, pero esta vez de cascos.

* * *

Charlotte estaba sentada junto al fuego en su dormitorio, secándose el pelo con una toalla, intentando entrar en calor. Cuando estalló la tormenta, la temperatura había bajado y, para cuando llegó la ayuda, estaba empapada hasta los huesos. Un baño y el recuerdo de los ojos de Sin cuando dijo que podría arriesgarse a amar de nuevo a la mujer adecuada hicieron que su sangre fluyera caliente por sus venas.

—Esa es una sonrisa bastante amplia para una mujer que se enfrenta a coger frío y que además se enfrenta a un asesino suelto.

Sonrió a Flora, prefiriendo guardar su secreto para sí misma. Tal vez había leído demasiado en su declaración. Además, estaba Devlin y su promesa. —Supongo que los hombres se han escondido para discutir el camino a seguir.

—Han decidido que nadie se entere de que Sinclair está herido. La historia es que su caballo cojeó mientras buscaban a Dharma y se quedaron atrapados en la lluvia.

Se encogió de hombros. —Eso suena factible. ¿Su herida no es grave entonces?

Calentándose las manos junto al fuego, Flora respondió —Sólo unos puntos, pero el hueso también está magullado, así que estará rígido y dolorido.

—¿Tienen idea de por qué el villano disparó a Sin?

—¿Sin? ¿No Sinclair? —se burló Flora—. James cree que es porque esperaban que Lord Devlin corriera a tu lado, pero se fue al norte a encontrarse con el carruaje. Fue tras Dharma.

—Eso es interesante —reflexionó Charlotte mientras dejaba caer su toalla.

—En efecto, lo es. ¿Quizás Lord Devlin ha puesto sus ojos en una opción diferente para salvar sus propiedades?

¿Qué le parecía? Charlotte debería estar celosa de que el hombre al que había elegido su próximo marido prefiriera a la más joven y bella Dharma. Pero no lo hizo. Porque alguien más había captado su interés. —Bueno, tendrá mucho trabajo si ha puesto sus ojos en Dharma. Mi hijastra es una romántica y no se casará para salvar su pellejo. Ella querrá amor.

—No pareces disgustada por esta revelación —respondió Flora con una sonrisa burlona.

—No lo estoy. Ambos sabemos que Devlin no es el hombre adecuado para mí, y puede que me ayude a evitar mi promesa de sacrificio hacia él. Si Dharma se enamora de él, puedo explorar en otra parte.

Flora acercó su silla a Charlotte y empezó a cepillarse el pelo mientras se secaba. —¿Y hay alguien a quien te gustaría mirar en su lugar?

Charlotte dudó. ¿Hablar de su sueño la convertiría en realidad o la haría parecer una tonta? Le había dicho a Sinclair que había que confiar para amar, o confiar en el amor. Pero, aunque confiaba en él con su vida, sería tonta si le confiara su corazón todavía. Sin tenía mucho que curar antes de llegar a un entendimiento sobre el amor.

Sonriendo y mirando por encima del hombro, Charlotte declaró —Simplemente me he dado cuenta de que quiero algo más que un matrimonio sin amor.

—Me pregunto quién te ha hecho llegar a esta conclusión. ¿Quizás un Duque viudo?

Charlotte cerró los ojos, disfrutando de las suaves caricias del peine. —Tal vez, pero incluso si resulta que no es el hombre para mí, esperaré.

—¿Aunque eso signifique no tener nunca un hijo? —exclamó Flora, cepillando intensamente.

Charlotte tragó saliva ante aquel pensamiento. —Hay muchos niños no deseados en este mundo. Yo podría darles un hogar y una vida maravillosa.

Flora dejó de cepillar y abrazó a Charlotte. —Sí, podrías. —Empezó a cepillar en serio otra vez—. ¿Pero no sería mucho más maravilloso conquistar el corazón de un Duque que necesita un hijo?

Charlotte sonrió a su amiga. Creo que merece la pena arriesgar mi corazón por él. Aunque le hayan hecho tanto daño, necesita que le enseñen lo fácil que es abrirse y volver a confiar en el amor de una mujer que nunca le haría daño.

—Y tú eres una mujer así. ¿Tienes un plan?

Observándose en el espejo mientras Flora le cepillaba el pelo, Charlotte explicó —La sinceridad es la clave para que confíe en mí. Creo que la mayoría de las mujeres intentan persuadir, seducir, provocar y atrapar. Tal vez sólo necesite sentarme y tener una conversación sincera con él. Decirle lo que hay en mi corazón y lo que me gustaría.

Flora dejó el cepillo y sus miradas se cruzaron en el espejo. Flora se miró el camisón y la bata. —Entonces sé exactamente dónde está Su Excelencia, y todas sabemos cómo les gusta a los hombres que los mimen cuando están enfermos—. Charlotte soltó una risita. —Y tú estás vestida apropiadamente para una visita a su alcoba.

—Flora, eso es escandaloso. —Entonces Charlotte sonrió como el gato que ha cazado no uno, sino dos ratones—. Y creo que necesito un poco de escándalo en mi vida.

Capítulo Dieciséis

Charlotte estaba nerviosa fuera de la alcoba de Sinclair. La cobardía no la acercaría a lo que quería. Pero entrar en el dormitorio de Sin era pecaminoso. La idea la hizo sonreír brevemente y le recordó que esta noche quería arriesgarse.

Respirando hondo, no llamó a la puerta, sino que se limitó a abrirla y entrar, cerrándola suavemente tras de sí. Para su sorpresa, él no estaba en la cama. Se mordió los labios de la decepción, pensando que estaría con los hombres de abajo. ¿Qué podía hacer?

Miró la cama y se le pasó por la cabeza la idea de meterse entre las sábanas para esperarle. Dio un paso hacia la cama cuando una voz en las sombras pronunció —Probablemente estás en el lugar más seguro de esta casa ahora mismo, escondida en mi habitación.

—¿A salvo? —Miró hacia la cama—. Tal vez no. Tampoco me escondo. —Ella se sentó en el extremo de la cama, con el corazón galopando en su pecho ante la abrumadora visión de él. Él se adentró en la habitación, desnudo excepto por un par de calzoncillos. Nunca antes había visto a un hombre desnudo, o prácticamente desnudo excepto por su fina ropa de cama.

Él merodeaba cada vez más cerca. Ella no se movió, apenas podía respirar, porque sentía su deseo, su mirada recorriendo cada centímetro de su cuerpo cubierto por la bata como si ella también estuviera prácticamente desnuda. Instintivamente tiró de los bordes de su bata.

Él sonrió mientras se colocaba entre sus piernas y le retiraba suavemente las manos de la abertura de la bata. —Yo tampoco soy tan valiente. —Le puso las manos sobre el pecho desnudo y ella no pudo reprimir un escalofrío—. ¿Es por esto por lo que estás aquí? preguntó Sinclair en voz baja, cargada de deseo.

Ella no contestó, aturdida por la sensación del músculo bajo sus manos. Las sensaciones que inundaban su cuerpo eran nuevas y excitantes. Con él, no tenía miedo. Le miró a la cara y deseó que abriera su corazón. Hazme el amor, pensó. Confía en que no te haré daño. Cerró los ojos brevemente, deseándole en lo más profundo de su ser.

—No tengas miedo.

Abrió los ojos, avergonzada de saber tan poco a su edad. —No tengo miedo. —Dudó—. Tal vez sí. Tengo miedo de que me rechaces y de no volver a sentirme así con ningún hombre.

—Sobreestimas mi honor si crees que podría echarte. Te deseo más que a mi próximo aliento.

Buscó en su atractivo rostro una razón por la que la quisiera tanto. No era una belleza. Ni siquiera era tan joven.

Él se inclinó sobre ella, asegurándose de que se recostara en su cama. Su enorme cama.

—Hoy me has hablado de confianza. Quieres que abra mi corazón y confíe de nuevo en el amor, pero no confías en mi deseo por ti. ¿Eres hipócrita?

Ella contuvo la respiración, buscando sus ojos sensuales, mientras negaba con la cabeza. Él la miraba con hambrienta aprobación, con los ojos encendidos de fuego.

Charlotte susurró —Enséñame lo que me he perdido durante toda mi vida adulta.

Él no necesitó más estímulo. Merodeó sobre ella y, sobre unos brazos poderosos, se inclinó y la besó. Su boca sabía a vino y a puros, y la novedad de su lengua buscadora la estremeció.

Cuando por fin terminó el beso, su respiración era profunda, caliente y pesada. Le agarró la barbilla con las yemas de los dedos y la miró a los ojos. —Quiero que esto sea especial para ti. Pero no te quitaré tu inocencia. No te quitaré tus opciones.

Brevemente, su promesa a Devlin pasó por su mente y la apartó brutalmente, deseando culpablemente no haberla hecho nunca. No tenía palabras, así que se limitó a asentir.

Con la mirada fija en la de ella, se apoyó en un codo y con una mano apartó lentamente el fajín que sujetaba su túnica. Dejó que sus dedos se enredaran en sus suaves rizos de ébano mientras él besaba lentamente su garganta, besando y lamiendo por un lado y subiendo por el otro. Cuando le mordió el lóbulo de la oreja y su aliento acarició su suave piel, ella se arqueó sobre la cama, empujando su musculoso cuerpo.

El calor de su cuerpo la consumió cuando él se le echó encima y volvió a besarle la boca mientras sus manos recorrían la piel desnuda de su espalda. La proximidad era tan sensual que se sintió perdida y pensó que podría llorar. Si esto era todo lo que ocurría esta noche, se daría por satisfecha.

Con un gemido bajo, él rompió el beso. —Te necesito desnuda.

Un escalofrío recorrió su piel, excitación y expectación al mismo tiempo.

Respiraba con dificultad y estaba tan excitado como ella. Sus ojos no se apartaban de los de ella mientras cogía los lazos del camisón que había dejado al descubierto al quitarle la bata. Lentamente, tiró de la primera corbata. Cuando se desató, separó los lados y besó la parte superior de sus pechos. Luego sus dedos pasaron a la segunda corbata, y a la tercera, y a la cuarta, hasta exponer por completo sus pechos a su mirada... y a su boca.

Con los ojos brillantes de satisfacción, contempló el desaliñado estado de la mujer. Debería haberle avergonzado su estudio, pero no fue así. De hecho, la excitaba y la ponía cachonda. Arqueó la espalda, casi reclamando su atención.

Cuando él bajó la cabeza, se llevó un pezón a la boca y lo chupó con ternura, ella pensó que había volado al cielo. Le agarró la cabeza y lo mantuvo allí, apretado contra ella, mientras jadeaba y se retorcía. ¿Quién le iba a decir que se convertiría en una pervertida? Tal vez fuera porque se le había negado el placer durante tanto tiempo.

Su mano seguía moldeando el contorno de sus pechos mientras su boca la torturaba. Apenas se dio cuenta de que con la otra mano le abría las piernas para que él se acomodara entre sus muslos.

Él la observó durante lo que parecieron siglos, pero que en realidad debieron de ser apenas segundos, antes de bajar lentamente hasta ella. El éxtasis de sentir su piel áspera y peluda rozando su piel sedosa y más femenina fue algo que ella nunca habría imaginado. Le besó las mejillas, las cejas, los párpados, esperando a que se le pasara el temblor. Le pasó una mano por el costado y la rodeó hasta tocarle el pecho. Sin pasó el pulgar por el pezón una y otra vez. —¿Soy el primer hombre que te toca así?

—Sí. Eres el primer hombre que me hace muchas cosas. El primer hombre que me mira y me ve como una mujer de sangre caliente. El primer hombre que me besa como si estuvieras deseando devorarme. El primer hombre que me vea desnuda. El primer hombre en tenerme en su cama. —Y quiso añadir, y el primer hombre en abrirme el corazón, pero era demasiado cobarde.

Vio el momento exacto en que él se rendía a su necesidad de volver a saborearla. Sus ojos se oscurecieron y su boca reclamó la suya una vez más.

No era un beso que un hombre diera a una mujer a la que pretendía dejar virgen, y sólo ese pensamiento la estremecía, pero recordó su promesa. Luego recordó la suya, a Devlin.

Se abrazó a él, rodeándole el cuello con ambos brazos. Le devolvió sus besos febriles. Se estrechó contra él, deleitándose con la dureza de su cuerpo, mientras sus manos recorrían todo lo que tenía a su alcance.

La sensación de sus dedos sobre la piel desnuda de su pierna era excitante, escandalosa, estimulante.

Su cuerpo no pudo evitar moverse bajo él, buscando alguna forma de alivio.

—Tranquila —murmuró Sin—. Tranquila, mi querida niña. Lo haré bien, te lo prometo.

Su ronco medio susurro era tan seductor como su tacto. Casi gritó cuando sintió un dedo deslizarse por sus húmedos pliegues.

—Tan sensible. Tan hermosa —le aseguró él, echándose hacia atrás para mirar su cuerpo hasta donde su mano la acariciaba íntimamente.

Su mirada se desvió hacia ella y ella se clavó en su mirada hipnótica.

—Quiero...

Le dio un beso en el vientre desnudo. —No tienes ni idea de lo que quieres, cariño, pero te lo enseñaré.

Con aquella promesa resonando en sus oídos, bajó más, apartando el camisón y desnudando por completo su cuerpo ante su mirada ardiente.

No era una cobarde. Lo deseaba de todas las formas en que una mujer puede desear a un hombre. ¿Había vivido antes de que él la tocara? Lo anhelaba y un escalofrío de excitación la recorrió. Pero cuando su aliento caliente sopló en su parte más íntima, se quedó helada.

Era demasiado decadente, o él era demasiado decadente.

Con sus ojos oscuros y tormentosos fijos en su rostro, como si la desafiara a detenerlo, bajó la boca. El beso entre sus muslos fue más que íntimo.

No podía creer que la besara allí. No podía creer que se lo permitiera. Era mortificante, pero al mismo tiempo sabía que le rogaría que continuara si dejaba de hacerlo. Además, ¿cómo sabía si siempre se había hecho así? Todo esto era tan nuevo...

Los dedos de Charlotte se enredaron en los espesos rizos de él, enredándose en su sedosa suavidad mientras le agarraba la cabeza, instándole a que se acercara.

La anticipación la hizo estremecerse, pero no la preparó para lo que él hizo a continuación. Suavemente, separó sus pliegues y sus labios calientes saborearon el corazón mismo de su feminidad. Cuando su lengua se deslizó entre sus rizos y lamió su parte más íntima, ella gimió y sus caderas se levantaron con desesperada necesidad.

Cuando él le colgó una pierna por encima del hombro, abriéndola más a sus caricias, su cuerpo estalló de deseo.

Y su talentosa lengua siguió lamiéndola con exquisita pericia, chupando, provocando y mordisqueando hasta que ella perdió la noción del tiempo y el lugar y se dejó llevar por su oscuro y peligroso amante.

Flotaba ante un precipicio, con el alma tambaleándose al borde de la nada. Las sensaciones la abrumaban. Sus miembros se tensaron, su cuerpo se estremeció y sintió que perdía la cabeza por el placer. Entonces, su lengua perversa penetró en ella y se desmoronó, precipitándose en un abismo de felicidad. Retorciéndose contra su boca, sus dedos se aferraron a su pelo mientras era arrastrada por la dulce y asombrosa marea de su liberación. Gritó su nombre. —¡Oh, Sin! ¡Oh, Dios!

Así que esto era placer, pensó, mientras su mente empezaba a funcionar de nuevo. Cómo podía Clayton haberle negado esto, negárselo a sí mismo durante todos esos años, pero, de nuevo, nunca podría imaginarse permitiendo que su marido muerto la tocara así. Se preguntó si sería capaz de permitir que otro hombre la tocara así. Era imposible imaginarlo.

Sólo Su Excelencia.

Ella todavía estaba tarareando con la alegría de ella cuando él se movió por su cuerpo.

—Hermosa. Eres tan hermosa —susurró. Él la consideró hermosa... y su mundo volvió a girar.

Se acercó a él y deslizó las palmas lentamente por los musculosos bíceps hasta los hombros, evitando el vendaje. Sintió la piel caliente y dura bajo sus dedos. Luego le rodeó el cuello con los brazos y lo estrechó contra sí. —Ha sido increíble.

Él sonrió y le rozó los labios con un beso tan tierno que le dieron ganas de llorar. —Hay más, mucho más, pero no esta noche. No hasta que esta situación se resuelva. Esta noche no podemos entretenernos. Casi ha amanecido. Si nuestra treta de un compromiso con Devlin debe permanecer intacta, no pueden verte en mi alcoba.

—¿Debemos irnos? ¿Cómo podría haber más que esta perfección? —Él no había encontrado su placer. Podía sentir la evidencia presionada contra ella—. ¿No puedo devolverte el favor y ayudarte a encontrar tu liberación?

—Necesito que te vayas. —Le acarició la nariz con la suya—. Me queda poca contención.

Ella le dio un beso en los labios. —Gracias. Gracias por mostrarme lo que me he perdido todos estos años. —Se quedó quieto sobre ella, con la mirada clavada en la suya. ¿Qué veía? ¿La encontraba hermosa?

Pero, hermosa o no, ella había descubierto una verdad en ese momento. Si antes creía que podía contentarse con otro matrimonio de conveniencia, ahora sabía que era mentira. Sus sentimientos por Sinclair demostraban que quería más. Quería, no, necesitaba a alguien a quien amar. Alguien a quien desear. Alguien que la echara de menos si ella no estaba allí.

Necesitaba un matrimonio en el que ella importara.

Le dio un beso en el cuello. —No hace falta que me lo agradezcas. El placer fue todo mío. —Ella se echó hacia atrás, indefensa y lacia, mientras él le ajustaba los lacitos del camisón. De mala gana, la puso en pie y le anudó bien la bata antes de darle un beso en la frente.

No esperaba llegar tan lejos con ella esta noche. Demonios, era casi de mañana. Pero sentirla, olerla y verla en su atuendo nocturno le había hecho perder el control.

Seguía duro como una roca. En cuanto ella saliera de su habitación, mientras su sabor seguía en sus labios, se con su mano se daría placer. Últimamente lo hacía a menudo. Siempre en sus sueños, Charlotte yacía desnuda ante él. A partir de ahora, no tendría que imaginárselo. Recordaría. Y el recuerdo era peor que la imaginación, porque la imaginación no le había regalado la inocencia de la respuesta de ella. Su armadura estaba rota, y ahora su corazón fortificado quería liberarse.

Si no la enviaba pronto a su alcoba, podría olvidar su promesa a Devlin y la extrema necesidad de su amigo.

Sin decir palabra, la cogió de la mano y la condujo a la puerta. Revisó el pasillo y escuchó, pero no oyó nada.

—Vete —le dijo—. Y recuerda cerrar la puerta detrás de ti.

—Bella me está vigilando. Estaré bien, aunque no estoy segura de cuánto dormiré. Reviviré todo lo que acaba de ocurrir.

Le gustaba la idea de que ella soñara con él. La atrajo hacia sí para darle un último y breve beso. Luego, tras una última mirada al vestíbulo, la empujó a través de la puerta y la observó hasta que desapareció al doblar la esquina. Una sonrisa se dibujó en sus labios cuando ella vaciló y le envió un pequeño saludo con la mano antes de desaparecer.

Se apoyó en la puerta cerrada y sacudió la cabeza. Y no sólo para borrar su olor. Lo que había hecho esta noche podía desbaratar su plan. El villano estaba cometiendo errores, gracias a Dios. Tenían que atraparlo, y pronto. El canalla podría simplemente robar a Charlotte. La idea de que le ocurriera algo así le hizo arder de ira.

Fue un tonto por correr a su lado cuando le llegó la noticia de la huida de Dharma, pero Devlin salió tras el carruaje de Dharma, así que no tuvo más remedio que cabalgar hacia la cabaña. ¿En qué estaba pensando Devlin? Dharma, en eso estaba pensando Devlin, y Sin no pudo evitar una sonrisa. Dharma podría ser la respuesta a todos sus problemas. Devlin podría casarse con Dharma en lugar de necesitar a Charlotte.

Tumbado en la cama, sintiendo su olor a su alrededor, cerró los ojos y tomo su miembro con su mano. Por primera vez desde que vio a su mujer muerta y los sesos de su amante esparcidos por su bata, dejó que su corazón se abriera. A medida que su mano se movía más rápido, la grieta en su pecho se ensanchaba. Se corrió gritando su nombre, con el cuerpo saciado y el corazón floreciente.

Capítulo Diecisiete

Devlin, James y Sin salieron temprano por la mañana. El campo era el único lugar seguro para hablar sin que nadie pudiera oírlos.

—¿Qué hacemos ahora? Se está volviendo más audaz. Disparar en campo abierto era arriesgado.

James estaba diciendo lo que todos pensaban. —Mira, los invitados tienen que irse mañana, así que lo que vaya a hacer, lo hará hoy.

—¿O esperará a que todos se vayan? Querrá que Devlin y yo nos vayamos. —El caballo de Sin dio un manotazo mientras sus manos apretaban las riendas.

Devlin giró la cabeza como si Sin hubiera dicho algo dorado. —Entonces eso es lo que debemos hacer. Deberíamos irnos, o fingir que nos vamos.

Sin negó con la cabeza. —No es una buena idea. Deja a Charlotte demasiado expuesta al peligro.

—No si yo sigo aquí con John y algunos de los hombres. Además, ahora Bella nunca se separa de ella y nos alertaría del peligro. Hay un riesgo, pero creo que es más peligroso esperar. ¿Cuánto tiempo pueden ustedes dos poner sus vidas en espera? —James habló con sensatez.

La cabeza de Sin estaba de acuerdo con lo que James decía, pero su corazón no. Se le oprimió el pecho. No sabía qué haría si le ocurría algo a Charlotte.

Finalmente, miró a Devlin y dijo —¿Qué sugieres?

—Creo que hacemos las maletas y nos vamos hoy. Puedo decir que quiero ir a Londres a solicitar una licencia especial. Tú simplemente vuelves a casa. Los demás se irán mañana. El domingo. ¿Sabes lo que Charlotte hace el domingo?

—Va a la iglesia. —Cuando los hombres miraron a Devlin como si se estuviera volviendo loco, continuó—. No hay manera de que se arriesgue a agarrarla cerca de la casa. Hay demasiados hombres alrededor. El único momento para agarrarla es en un paseo matutino, cosa que no está haciendo.

—O en su camino hacia o desde la iglesia.

—Estaba pensando en la iglesia. Con la gente pululando alrededor, puede pasar desapercibido y no sería sospechoso llevarla del brazo y llevársela. También tendremos que vigilar a Dharma. Es tan objetivo de un hombre desesperado como Charlotte.

Los hombres hablaron un poco más y establecieron un plan sobre cómo funcionaría esto. Sin y Devlin saldrían después del desayuno y darían la vuelta por la costa hasta una de las casitas de los inquilinos más cercanas a la casa principal. Rodearían la iglesia con hombres y esperarían a ver qué ocurría.

—¿Y si no la secuestra?

Sin miró a James y Devlin. —Entonces nos vamos todos a Londres. Será más fácil protegerla en la ciudad. Sin espacios abiertos y con más gente alrededor.

James y Devlin asintieron. James hizo girar su caballo y comenzó a cabalgar de regreso a la casa. Devlin miró a Sin. —¿O podrías casarte con ella? Eso la mantendría a salvo.

—Ella está preocupada por tu familia. No se casará conmigo hasta que sepa que tus finanzas están seguras. Date prisa y persuade a Dharma, o explícale la situación. Seguramente se casaría contigo para proteger a Charlotte y a ella misma.

—Esperaba no tener que hacer eso. Me queda poco honor. Espero ganar su mano a la antigua.

Sin pateó su caballo hasta que alcanzo un galope suave, y su ira iba en creciente. Seguro que Devlin comprendía que el peligro justificaba que dejara de lado su orgullo. Por otra parte, seguro que Dharma también comprendía la gravedad de la situación. Entonces, ¿por qué Dharma no había entrado en razón y había alentado la demanda de Devlin?

Al llegar a los establos, aminoró la marcha de su corcel y pensó qué hacer. Devlin interrumpió sus pensamientos. —Le diré a Burton que nos vamos y que haga las maletas.

En ese momento, Bann salió de la penumbra del establo. —¿Que nos vamos? ¿Le he oído decir que se vas, Devlin?

—Voy a ver al obispo en Londres para obtener una licencia especial. Cuanto antes se celebre la boda, mejor. Los acreedores están un poco alborotados.

Bann se rió. —He oído que los acreedores estaban a su puerta. —Le tendió la mano a Devlin para que se la estrechara—. Enhorabuena, ha ganado el mejor. No sé por qué Lady Charlotte invitó a alguien más que a usted. —Luego se volvió hacia Sin—. ¿Usted también te vas?

Sin asintió. —Me espera una dama en Londres.

—Ah, su Sra. Mason. Una elección sensata. Ninguna viuda estéril para usted ya que necesita un heredero. Me preguntaba si también estaba aquí por Lady Charlotte, pero un hombre que necesita hijos más que dinero obviamente estaba aquí para apoyar a su amigo. Me voy mañana. Quizás le vea en White’s una vez que se haya anunciado su compromiso. Brindaré por usted, Lord Devlin, al igual que sus acreedores, seguramente. —Con ese último comentario sarcástico, Bann emprendió el camino de regreso a la casa.

—Bueno, el resto debería enterarse pronto de la noticia. —Sin entregó su montura al mozo de cuadra que esperaba—. Partiremos en dos horas. Asegúrate de que esté descansado y alimentado.

—Voy a buscar a Dharma. —Sin asintió a su amigo—. Intenta hacerla entrar en razón. Y asegúrate de que entiende el peligro al que se enfrenta. Me voy a hablar con Charlotte.

Flora se levantó y salió de la habitación en cuanto llegó Sin. —Flora me ha dicho que se van los dos —dijo Charlotte mientras guiñaba un ojo. Así que entendió su plan, pensó con alivio.

Al diablo la etiqueta. Cerró la puerta cuando Flora se marchó. Nadie iba a oír su conversación.

Bella trotó hacia él para lamerle la mano y él se inclinó para acariciarla. La perra era la típica perra y se tumbó boca arriba, deseando que le frotaran la barriga. —¿Has estado cuidando de tu ama? ¿La has mantenido a salvo?

Bella bufó en respuesta, como si entendiera lo que decía. Después de una última caricia, Sin se puso de pie, y cuando se acercó a donde ella estaba sentada en el sofá junto al fuego, su sonrisa se atenuó. —Pareces muy serio. Espero que no te haya pasado nada malo.

Ignoró su comentario y se sentó a su lado. —Disculpa que no me haya cambiado antes de hablar contigo. Pero para que parezca que nos vamos, tengo que seguir vestido para montar a caballo.

—Supongo que estarás deseando no haber venido nunca a esta tonta fiesta en casa. Ha causado tantos problemas, y siento que te estás poniendo en peligro, al igual que Devlin.

—No puedo alejarme cuando no sólo está en peligro una dama encantadora, sino que alguien ha matado a un buen hombre como Toobury.

Puso su mano sobre la de él. —Estoy segura de que muchos hombres huirían tan rápido como pudieran. —Ella le sonrió—. Eres un hombre bueno y honorable, y te doy las gracias. Aunque ocurriera lo peor, quiero que sepas que estos últimos días han sido los más felices de mi vida.

El corazón le dio un vuelco en el pecho. —Quiero que estés lo más cerca posible de James y Flora cuando vayas a la iglesia mañana. No dejes que nadie te separe de ellos, y sugiero que Dharma se quede en casa. No podemos vigilaros a los dos. Inventa una excusa. Por último, que estás indispuesta.

Charlotte asintió. —No tendré a Bella conmigo, así que me aferraré a James como se me ha indicado. —Hizo una pausa—. ¿El villano no intentará seguirte cuando te vayas?

—Lo más probable, así que tendremos que dirigirnos hacia la finca de Devlin. Con suerte, darán media vuelta cuando crean que realmente nos vamos. Pero eso significa que no volveremos cerca de Ivy Close hasta bien entrada la mañana.

—Estarás agotado. ¿Puedes dormir un poco antes de la misa de la mañana?

Le encantó la preocupación en sus ojos. —Sólo mantente a salvo y sigue las indicaciones de James.

—¿Qué hará si no me sacan de la iglesia?

—Si se entera de que Devlin ha ido por una licencia especial, tiene que actuar y pronto. Será sólo cuestión de días. Esperaremos.

Charlotte asintió. —Me quedaré en la casa y me aseguraré de que Bella esté conmigo.

—Devlin y yo vigilaremos desde las sombras. Recuérdalo.

—Gracias por hacer esto por mí. Cuando pensé en conseguir un marido, no tenía ni idea de lo despiadados que podían ser los hombres cuando necesitan dinero.

—No todos los hombres. Algunos aún son honorables. —Se refería a Devlin. Devlin podría haberle propuesto matrimonio y así resolver su situación de dinero. No podía culpar a Devlin por tratar de encontrar algo más que un pacto matrimonial frío y comercial. Su propio arreglo con la Sra. Mason se veía cada vez menos atractivo, donde hace sólo unos días, nunca lo hubiera creído posible.

—Te he traído algo. —Sacó una pequeña pistola Queen Anne y una daga—. ¿Has disparado una pistola antes?

—Sí, Tobin nos enseñó a Dharma y a mí a disparar, aunque hace mucho que no lo hago. —Señaló la daga—. No sabría qué hacer con eso.

—La pistola sólo tiene un disparo, así que úsala sólo si es muy necesario. Apunta al pecho, un blanco más amplio que la cabeza. En cuanto a la daga, sujétala así. —Le hizo agarrarla con el puño—. Y golpea hacia abajo con todas tus fuerzas. Apunta al cuello o a la ingle. Cualquier hombre renunciará a agarrarte para proteger su hombría.

Ella se estremeció, pero asintió. Sin odiaba asustarla, pero necesitaba poder protegerla de cualquier forma, aunque sea entregándole un arma, ya que él no podía estar con ella.

Se sentó a contemplar a Charlotte. No quería dejarla, pero alguien tenía que proteger a Devlin. La estrechó entre sus brazos y la besó profundamente. —Cuídate. —Luego se levantó y se marchó sin mirar atrás, pero el suave susurro de ella— Que estés a salvo y que Dios te acompañe, le calentó el corazón.

* * *

La cena fue ligera, gracias a Dios, ya que los tres hombres restantes se marcharían temprano al día siguiente. Charlotte prestó poca atención a sus invitados, preocupada por Devlin y Sin y por el peligro que corrían todos. ¿Era uno de los hombres sentados a la mesa el villano? Por suerte para sus invitados, podía atribuir la tensión a la muerte de Toobury y a la culpa que sentía por haber sido tan feliz casándose con Lord Devlin.

—Me pregunto por qué se molestó en celebrar esta fiesta en casa si Lord Devlin era su elección. Podría haber llegado a un acuerdo privado entre vuestras familias.

Como siempre la delicadeza de Lord Bann, interrumpió la cena.

—Una dama desea estar segura cuando escoge marido. No dijo nada más.

—Bueno, yo, por mi parte, lo pasé espléndidamente, Lady Charlotte.

—Su río está bien surtido y la pesca fue perfecta. Si no le importa, me encantaría visitarla el próximo verano para pescar un poco más.

Ella no sabía cómo responder a Lord Sanders. —Por supuesto, no viviré en Ivy Close.

Lord Sanders empezó a agitar su tenedor. —Dios mío, ¿cree que me la vendería? Me encantaría una cabaña de pesca junto a este río.

¿Vender Ivy Close? Nunca se había planteado qué haría con la casa si se casaba. Era un buen refugio de pesca, y a ella le encantaba estar cerca del mar. —No he considerado vender Ivy Close. La finca de Devlin está lo bastante cerca de aquí como para que él quiera conservarla como pabellón de caza y pesca. Lo consultaré con él a su regreso. Además, puede que Tobin prefiera mantenerlo en la familia.

—Estoy seguro de que, si quisiera venderla, Tobin se la compraría. A él también le gusta mucho el lugar —dijo Dharma.

—Probablemente tengas razón—. Se volvió hacia Lord Sanders. —Pero siempre puedo preguntar. Y usted es bienvenido a volver cuando quiera.

—Muy bien. Gracias.

Charlotte casi se echó a reír. Lord Sanders estaba más preocupado por la pesca que por encontrar otra esposa.

—Al menos el tiempo parece estable para sus viajes de vuelta a casa —dijo James—. Hemos tenido un verano espléndido.

—Estoy ansioso por irme porque hoy he recibido una misiva —anunció Lord Bann—. Lady Sarah Spencer está buscando marido para su hija. Un pequeño escándalo, creo. Ella podría ser la respuesta a mis plegarias.

Dharma estaba a punto de abrir la boca y protestar por la idea de casarse con una mujer por dinero a causa de un escándalo cuando Charlotte le dijo que no se inmiscuyera solo con un gesto con la cabeza.

—Vuelvo a Londres para encontrar una esposa influyente —declaró Vernonte.

Al menos era sincero sobre su difícil situación. Casi sintió lástima por ellos, pero no por Bann. A diferencia de Devlin, la situación de Lord Bann era obra suya. El juego y las inversiones arriesgadas fueron su perdición.

Después de cenar, se sentó en el salón con James y Flora, mientras Dharma descansaba a su lado en el sofá. Todos sus invitados se habían retirado temprano, ya que mañana les esperaban largos días de viaje. El salón solía tranquilizarla, pero esta noche no podía relajarse. De mañana dependían muchas cosas. Tantas vidas y la felicidad de la gente. Su felicidad.

Si atrapaban al villano, ¿se quedaría Sinclair y le abriría su corazón? ¿Pediría su mano en matrimonio, o se alejaría? ¿Y qué haría ella con Devlin? Se sentó en silencio, reflexionando sobre la conversación que habían mantenido antes.

Entonces Charlotte salió de su ensoñación y comentó —Sigo sin saber cuál de estos hombres es el villano.

James asintió a su comentario. —La verdad, me cuesta pensar que sea alguno de ellos. Tal vez sea un hombre que ya se ha ido y están escondidos en algún lugar cercano.

—Sanders parece estar en su propio mundo y le importa poco todo lo que no sea pescar. Bann está entusiasmado con otra oportunidad más segura en la hija de Lady Spencer, y Vernonte parece aceptar su suerte.

—Quizá con demasiada facilidad, en mi opinión —dijo Flora.

—Sólo quiero que esto termine —suspiró Charlotte mientras se levantaba inquieta del sofá.

—¿Y entonces qué harás? —preguntó Dharma, observándola atentamente.

¿Qué insinuaba Dharma? —Seguir con mi vida, supongo.

—Entonces, ¿te casarás con Lord Devlin?

Charlotte se sacudió las faldas y miró a Dharma. ¿Su hijastra sentía algo por Devlin? Si era así, quería saberlo. Desesperadamente. —Lo haré si no tiene otra opción. Te lo dije antes. No veré a su familia desamparada en las calles o en el asilo de pobres. Si conoces otra forma de salvar a su familia, dímelo. —Contuvo la respiración. Si Dharma sentía algo por Devlin, podría solucionarlo todo.

Para su horror, Dharma se echó a llorar. Charlotte se arrodilló junto a ella y la abrazó con fuerza. —Tranquila. Tranquila.

Dharma sollozó. —Sé que estás enamorada de Su Excelencia, pero no puedo... no puedo...

—Nadie espera que hagas nada, Dharma. ¿Y quién dice que estoy enamorada de Sinclair?

—¿No lo estás?

Miró a Flora en busca de ayuda, pero Flora se limitó a sonreír. —¿Qué importa si lo estoy o no?

—Se lo has prometido a Devlin y sé que todos esperáis que me case con él en su lugar, para que tú puedas casarte con Sinclair.

—Sinclair no ha dado señales de quererme como esposa. —Oyó que Flora se burlaba.

Dharma ignoró sus palabras, retorciéndose las manos. —No puedo casarme con Lord Devlin. Una temporada es todo lo que he tenido. Sé que necesita dinero. Tampoco quiero que Rosemary sufra, pero merezco encontrar a un hombre que me quiera a mí y no a mi dinero.

Charlotte echó hacia atrás el pelo de Dharma. —Claro que lo mereces. Debes hacer lo que más te convenga. No acabes en un matrimonio que no sea de tu agrado. Siempre te apoyaré en eso. —Mientras hablaba, se le partía el corazón. Nunca obligaría a Dharma a casarse con un hombre que no deseara. Parecía que Dharma no sería del gusto de Devlin. Maldita sea, puede que aún tenga que casarse con él.

Los sollozos de Dharma se calmaron. Flora se levantó. —No te preocupes por nada, jovencita. Al final todo saldrá bien. Es hora de irse a la cama, ya que todos estamos agotados. James y yo te acompañaremos a tu alcoba, Dharma. Recuerda cerrar la puerta.

Dharma le dio un beso en la mejilla. —Lo siento. Ojalá Devlin pudiera ver lo increíble que eres.

—Oh, cariño, no tienes nada que lamentar. Además, no podemos evitar de quién nos enamoramos. Buenas noches.

Se quedó un momento sola, sabiendo que John la esperaba para acompañarla a su alcoba y para llevar a Bella fuera a hacer sus necesidades. Con el presente tan incierto, no podía pensar en el futuro. Pensaba en las armas que le habían dado y esperaba no tener que usarlas, pero las usaría, para salvarse a sí misma o a alguien más.

Mañana, con suerte, todo habría terminado, y ella podría resolver este lío con Lord Devlin y tal vez ver dónde estaban los sentimientos de Sinclair.

Capítulo Dieciocho

Charlotte entró furiosa en casa después de la misa y arrojó los guantes sobre la mesa auxiliar del recibidor. —No ha pasado nada.

James, que la seguía, suspiró —Juraría que hoy habría atacado. Todos los hombres se han ido y sólo estamos el personal y yo en la casa.

—Quizás espera a que nos vayamos también —sugirió Flora.

Charlotte miró estoicamente a James y dijo —Entonces deberían marcharse. No soporto esta espera. Mi vida está en suspenso. No puedo salir. No puedo montar a caballo. John tiene que vigilar todos mis movimientos.

—Paciencia. Este hombre tiene un plan. Quiero saber por qué Toobury estaba involucrado. ¿Por qué matarlo? Nos alertó de su plan.

Se giró para mirar a James. —Exactamente. ¿Qué sabía Toobury que hizo que lo mataran? ¿Escuchó su plan o simplemente era la competencia?

Habían llegado al salón, que ahora parecía vacío y aburrido sin Sinclair. Dharma se acercó a la ventana. —Tobin no tardará en llegar.

—¿Le escribiste? ¿Por qué?

—Porque quería que me ayudara a poner fin a esta tontería. Luego, cuando Lord Toobury murió y sospechamos que estabas en peligro, pensé que tenía derecho a saberlo.

Charlotte no podía enfadarse con Dharma. La chica la quería y sólo la estaba protegiendo, o eso creía. —Insistirá en que me vaya y vuelva a Clayton House, pero eso no atrapará a nuestro asesino. —Se hundió en la silla más cercana.

Justo entonces entró Burton con una bandeja que contenía una misiva, pero pasó de ella y se acercó a James. La abrió y se mordió el labio inferior mientras leía. Finalmente, levantó la vista y le hizo un gesto a Burton para que se fuera. —Sin y Devlin dicen que vieron partir a nuestros tres invitados y que tienen a un hombre siguiendo a cada uno de ellos. Si vuelven atrás o se desvían del plan de viaje que les han dado, los hombres volverán aquí inmediatamente para avisarme.

—Entonces, eso es todo. No podemos hacer nada más. —Las palabras de Flora cayeron en saco roto.

—¿Una taza de té, quizás? —Charlotte se levantó, llamó al timbre y, cuando llegó la doncella, organizó un té. Antes de que pudiera sentarse, Bella empezó a quejarse—. ¿Quieres salir?

Bella le dio la razón. Se dirigió a la puerta y entregó a Bella al cuidado de John.

Después de tomar un refresco, Charlotte se fue a su habitación para escribir a Tobin y aconsejarle que no viniera, si es que no se había marchado ya. Acompañaría a James y a Flora de vuelta a Londres con Dharma y se reuniría allí con él.

Escapar de esta prisión autoimpuesta no era la única razón por la que quería ir a Londres. Sinclair también tendría que volver a Londres y esperaba que su presencia le recordara lo que habían compartido. La única espina en su plan era cierta belleza llamada Sra. Mason.

Sólo cuando una nota apareció bajo su puerta se dio cuenta de que John había estado fuera con Bella durante mucho tiempo. Algo debía de ir mal. Corrió hacia la nota y, al leerla, cayó de rodillas. Alguien se había llevado a Bella, ¿qué significaba eso para John, el hijo de Burton, pensó Charlotte con ansiedad? Sus instrucciones eran claras, debía reunirse con el secuestrador junto al río, donde le devolverían a Bella a cambio del pago de cien libras.

Se apresuró a salir de su habitación, sin querer alarmar a Burton, y bajó las escaleras. James estaba en la biblioteca, Flora no aparecía por ninguna parte. Se levantó de un salto en cuanto la vio. —¿Qué te ha pasado? Estás pálida como un fantasma.

—He recibido esta nota bajo mi puerta. Se han llevado a Bella, ¿y qué han hecho con John? No quiero que Burton lo sepa hasta que lo hayamos buscado.

—Encontraremos a John, y enviaré un mensaje a Devlin y Sinclair.

—No puedo creer que alguien a mi servicio le hiciera esto a John o a Bella.

James maldijo en voz baja. —Este es el trabajo del villano para sacarte de la casa, por tu cuenta. Está haciendo su jugada. Llevaré algunos hombres y buscaré. Sube y busca a Flora y Dharma, y no salgas de la casa hasta que yo vuelva. —Entonces James se marchó, caminando por el pasillo, llamando a Burton.

Antes de que pudiera serenarse, Dharma apareció en la puerta, seguida rápidamente por Flora. —¿Qué pasa?

—Se han llevado a Bella, y el secuestrador quiere que nos reunamos en el río para pagarles dinero por su regreso a salvo.

Flora lanzó un grito de rabia. —No le harían daño a Bella, seguro.

—Es John quien me preocupa. Estaba con ella. ¿Qué le habrán hecho?

Justo entonces, hubo una conmoción en el piso de abajo. Charlotte, con las damas detrás de ella, corrió al vestíbulo de entrada. Traían a John en una camilla. —Pónganlo en la biblioteca, en el sofá, y llamen al médico y al juez.

Estaba inconsciente, con un corte en la cabeza y un chichón del tamaño de un huevo enorme. —Voy a por unas mantas —gritó Dharma mientras salía corriendo de la habitación.

Flora le estaba desabrochando la camisa para ayudarle a respirar mejor y Burton le estaba quitando las botas a su hijo, con lágrimas y líneas de preocupación en la cara.

Esto era culpa suya. —Buscare agua caliente para lavar esa herida. —Una vez que Charlotte salió de la habitación, se deslizó por la pared y el miedo la envolvió recorriendo un escalofrió por sus brazos. Quería llorar, pero tenía miedo de no poder parar. Esto no ayudaba a John. En lugar de eso, se levantó y bajó las escaleras.

Había silencio en la cocina. ¿Dónde estaban todos? Vertió agua de una jarra en una tetera ya caliente en la estufa para hervir.

Se dirigió a la despensa para ver si la cocinera estaba allí. Estaba vacía. Al darse la vuelta, vio un destello con el rabillo del ojo y se agachó a tiempo. Un sólido rodillo de madera le apuntaba a la cabeza. La cocinera golpeó con fuerza a Charlotte en el hombro, que se tambaleó de dolor.

Empujó con fuerza a su atacante y la cocinera retrocedió, cayendo contra la estantería. Una gran lata se desprendió del estante superior y golpeó a la cocinera en la cabeza, haciéndola caer al suelo inconsciente. Aturdida, Charlotte recuperó el aliento antes de enderezarse. Pero en medio de la cocina había alguien mucho peor. Lord Sanders estaba allí con una sonrisa malvada en la cara.

—Bien visto. Iba a decirle a nuestra encantadora cocinera que le llamara abajo. Ahora, si quiere que ese perro suyo siga vivo, vendrá conmigo en silencio.

Charlotte tragó saliva, con el miedo atrapado en la garganta. Si conseguía llegar hasta la puerta, estaría fuera, pero ¿adónde ir entonces? No quería volver corriendo al interior de la casa. La mayoría de los hombres estaban con James, y Flora y Dharma estaban dentro. Tenía que alejar a Sanders hasta que llegara la ayuda. ¿Llegaría? Seguro que quedaba algún mozo en el establo.

—Ni siquiera le consideré. Me engañó. —Charlotte sacó furtivamente la daga de su bolsillo.

—Los engañé a todos, con un poco de ayuda de la cocinera. —Lord Sanders se acercó a ella—. Aún tiene que aprender que siempre es la persona de la que menos sospecha. Venga conmigo sin hacer problemas y le dejaré quedarte con el estúpido perro. —Cuando él alcanzó su brazo, ella blandió el cuchillo hacia abajo tal como Sin le había mostrado, pero la gran mano de él atrapo su puño, él era mucho más fuerte. Intentó desarmarla. El cuchillo se deslizó a través de su puño y un dolor agudo la hizo gritar mientras le cortaba la piel.

En ese momento sonó la tetera. Charlotte se abalanzó sobre ella y golpeó a Lord Sanders con el calentador. Él se agachó y gritó cuando el agua caliente le cayó en el rostro, y ella salió por la puerta.

Corrió hacia el establo, pero al doblar la esquina vio a un hombre que no reconoció junto al abrevadero. Tan rápida como un rayo, Charlotte no conoció mejor lugar para esconderse que el laberinto. Aunque tuviera los ojos vendados, sabría moverse por el laberinto. Pero Sanders no lo haría. Podría darle tiempo. Tiempo para perderlo o tiempo para que Sin la salvara. Mientras se agarraba las faldas y corría, se sentía algo más segura, con la pistola en el bolsillo chocando con su cadera.

Cuando se abrió paso entre los setos del laberinto, respiró hondo. Era esencial controlar la respiración y el pulso para que Sanders no pudiera localizarla. Avanzó por el estrecho sendero, con las pantuflas deslizándose silenciosamente sobre la fresca y frondosa hierba, con el pecho aún agitado.

Se detuvo el tiempo suficiente para arrancarse una tira de las enaguas y envolverse la mano con ella para contener el sangrado, gracias a Dios el corte no había sido lo bastamente profundo. Se había cortado la mano al luchar con Sanders por la daga. Permitirle seguir un rastro de sangre seguramente conduciría a su captura. Miraba constantemente por encima del hombro. Todo su cuerpo temblaba, pero con la mano sangrando y el corazón bombeando, se abrió paso por los pasadizos más espesos y enrevesados. Cerró brevemente los ojos. Por favor, Sin. Ven a buscarme.

Rezó para que los hombres hubieran estado vigilando la casa y hubieran visto a los extraños colarse.

Sanders era listo. Los había engañado a todos. James pensó que los hombres estaban cerca del río, y los envió en una búsqueda inútil. ¿Descubriría Sinclair quién era el villano a tiempo? La planificación de Sanders podía rivalizar con la de Napoleón. Los había convencido a todos de que Bann era el villano. El desinterés de Sanders y su habilidad para hacerse el tonto los habían engañado.

Miró hacia arriba. El sol no ayudaba. Miró su vestido albaricoque pálido y deseó haberse puesto el esmeralda oscuro. Su vestido sería visible a través de las ramas. Tenía que mantenerse alejada de él.

Se dirigió al extremo derecho del laberinto, a su escondite. Un pequeño agujero en el seto era lo suficientemente grande como para que pudiera meterse. Volvió a colocar las ramas en su sitio y rezó para que llegaran las nubes o incluso la niebla.

Parecía que llevaba horas sentada entre la oscura vegetación cuando, de repente, él estaba allí. Podía oír el ruido de sus botas bajando por el pasadizo y las maldiciones que salían de su boca de villano. El ácido sabor de la ira le subió al fondo de la garganta. Maldito fuera el hombre que había elegido esta zona del laberinto, pero parecía que estaba realmente perdido.

Podía ver su silueta, alto, ataviado con sus galas de encaje. Pudo ver la forma de la pistola en su mano. Manoseó la pistola entre los pliegues de la tela de su vestido. Las palabras de Sin resonaron en su cabeza —Sólo tienes un disparo.

—No tenga miedo, Lady Charlotte —llegó la melodiosa voz de Sanders desde varias filas más allá—. No es que quiera matarle, todavía. Simplemente quiero casarme con usted. ¿No es eso lo que desea? Un marido que le dé un hijo. Al menos puedo ofrecerte eso. A cambio, tomaré posesión de todo lo que posea, incluyendo su propiedad y no me refiero a su dinero, tan útil como será para lo que he planeado para tu tierra.

Su propiedad. ¿Seguro que no se trataba de una cabaña de pesca?

—Una mina de estaño muy valiosa se encuentra dentro de su tierra. No tengo ni idea de cómo su marido y su hijo pasaron por alto la minería. Cuando se supo que buscaba marido, envié hombres al sur para investigar los rumores que había oído cuando su marido estaba vivo. Imagine mi sorpresa cuando me informaron de que hay una gran veta de estaño y cobre que nadie ha explotado nunca. Riquezas más allá de mis sueños más salvajes. Estoy un poco arruinado así que me viene como anillo al dedo.

¿Estaño? ¿Se trataba de minería? Clayton siempre se había negado a explotar sus tierras, y ella había pensado que porque no era factible. La familia no necesitaba el dinero. Él amaba demasiado la paz y la belleza de su pabellón de caza. Además, el trabajo era peligroso, y por eso era reacio a dedicarse a la minería.

—Toobury cometió un error al asistir a la fiesta de su casa —su voz se apagó ligeramente al doblar la esquina, pero volvería. Aquel camino llevaba a un callejón sin salida—. Cuando escuchó una conversación privada con mi ayuda de cámara, tuve que, digamos, ocuparme de él antes de que pudiera informar a Lord Devlin. Pensé que había hablado con Sinclair, así que intenté ocuparme de él también, pero obviamente me equivoqué, o de lo contrario sus gallardos caballeros no se habrían marchado.

Ella casi soltó un suspiro de alivio, pero él estaba demasiado cerca. Lord Sanders no se había dado cuenta de que iban tras él.

Ella apenas podía oírle una vez más porque había vuelto por el otro camino. Quiso moverse mientras una rama se le clavaba en las costillas, pero el miedo la mantuvo inmóvil.

—...Bella le está esperando. Así que muéstrese y acabemos con esto antes de que me enfade. No quiere verme cuando estoy enojado. Y Bella no quiere verme tampoco cuando me enfado.

Pasó por su escondite una vez más. Pronto, sus tonos de enojo se apagaron a medida que se adentraba en el laberinto. Ella se había relajado, pero entonces una ramita se quebró cerca de su escondite y vio otro par de botas. No eran las botas de un noble. ¿Quién era? ¿Era el ayuda de cámara de Lord Sanders?

Estaba junto a su escondite.

—¿Estás seguro de que sigue aquí? La cocinera dijo que ella conoce este laberinto mejor que nadie, y hay varias salidas.

—Maldita sea.

—¿Por qué se escondería aquí sí puede escapar? No es como si alguien fuera a rescatarla.

—A menos que esté esperando hasta que Lord Battling regrese. —Sanders maldijo de nuevo—. Necesito secuestrarla hoy. Si ella informa a Battling, él pedirá refuerzos a su hijastro, y entonces nunca podré acceder y Devlin conseguirá todo lo que su corazón desea.

—Siempre está Lady Dharma.

—Ella no es dueña de la tierra, Charlotte lo es.

Así que por eso Dharma no es de interés. Gracias al señor.

—Siempre podrías pedir rescate a Lady Dharma por la tierra. Secuestrarla y hacer que Lady Charlotte firme por la tierra. Ella no haría eso por un perro, pero apuesto a que lo haría para recuperar a su hijastra. Y lo mantendrían en secreto para salvar su reputación.

—No seas ridículo. Su hermano me desafiaría o simplemente me mataría.

—¿No lo hará de todos modos si obligas a Lady Charlotte?

—Esperaba que ella respaldara mi explicación de que me eligió a mí. Ella ama a ese maldito perro y mientras yo tenga a Bella, ella se comportará. Después, simplemente tendrá un terrible accidente.

La furia la consumió, y quiso disparar a Sanders a través de su vacío corazón de villano. Se alejaron y ella no pudo oír lo que decían. Pronto, el silencio la rodeó y la indecisión se apoderó de ella.

¿Cuánto tiempo permanecería escondida? ¿Cuánto tardaría James en volver con los hombres? ¿Iría el canalla a por Dharma?

Eso fue lo que la impulsó a actuar. Dharma y Flora no sabían que Sanders era el villano. Se sentó a escuchar y luego, tan silenciosamente como pudo, salió de su escondite. Miró a su alrededor y se dirigió al fondo del laberinto para escabullirse por la salida oculta cerca de la parte trasera de los establos.

Si se pegaba a la línea de árboles, podría llegar a los establos a cubierto. Esperaba que James volviera pronto. Charlotte se abrazó a la pared del establo mientras miraba por la esquina. No vio ni oyó a nadie, así que se dirigió a la casa. Apenas había dado tres pasos cuando Lord Sanders y su ayuda de cámara aparecieron por delante de la casa.

—Ahí está —gritó el ayuda de cámara.

Como un conejo perseguido por un sabueso, se detuvo durante unos preciosos segundos antes de ponerse en marcha. Corrió en dirección contraria; sus faldas se levantaron y sus pantuflas tropezaron sobre los adoquines.

—No me obligue a dispararle —le gritó Sanders, pero ella le ignoró y siguió corriendo. Un disparo pasó silbando junto a su cadera. Le apuntaban a las piernas. Empezó a zigzaguear. Sus pulmones tragaron aire al llegar a la esquina de la casa, pero al doblarla se topó con un sólido muro de músculos. Una mano le tapó la boca mientras intentaba gritar.

Tardó unos instantes en reconocer el olor familiar. Dejó de forcejear y miró a Sin a los ojos. La empujó detrás de él y le susurró —Corre hacia la casa. James está allí.

Devlin había pasado junto a ellos mientras Sin la empujaba con cuidado hacia la terraza, donde podía ver a más hombres saliendo por las puertas. —Ten cuidado —susurró.

Sólo había dado tres pasos cuando el sonido de un puño golpeando una cara y un grito de rabia llenaron el aire. Mirando hacia atrás por encima del hombro, vio cómo el ayuda de cámara yacía en el suelo con uno de las enormes arpilleras de Devlin apretado contra su cuello.

Buscó a Sin y vio que Sanders levantaba una pistola. Gritó cuando el villano disparó, pero el tiro no alcanzó a Sin por poco, mientras éste se lanzaba a las piernas de Sanders, derribándolo al suelo.

No podía apartar los ojos de la visión de los hombres forcejeando en el suelo. Un destello de metal y su garganta se cerró con fuerza. Un cuchillo. No pudo ver quién lo tenía ni quién iba ganando. Unos hombres que trabajaban para ella habían ayudado a Devlin a atar al ayuda de cámara, pero sus ojos seguían clavados en los dos hombres. —Ayúdale, Devlin —pidió.

Devlin se movió para ayudar, pero de repente se oyó un fuerte gruñido y Sin se arrastró hasta ponerse en pie, con sangre por toda la ropa. Charlotte gritó y cayó de rodillas antes de darse cuenta de que Sanders no se movía.

—No es mi sangre —le oyó decir a Devlin. Vio cómo Devlin se agachaba y pegaba la oreja al pecho de Sanders—. Está muerto.

Un escalofrío la recorrió al ver lo cerca que había estado. Podría haber sido Sin quien yaciera muerto. La cabeza le dio vueltas, pero James la ayudó a ponerse en pie y la condujo al interior. —Déjalo todo en manos de los hombres. No es un espectáculo para las damas.

Dharma y Flora corrieron a su lado. —Ya ha pasado todo, Charlotte. Estás a salvo. —Flora la abrazó, mientras Dharma añadía— Se necesita una buena taza de té fuerte.

—¿La cocinera? —Ella está en su plan.

—James ya la ha encerrado en el sótano y ha llamado al magistrado.

Charlotte se hundió en la silla más cercana e intentó evitar que su cuerpo temblara como un manjar blanco. Dharma le puso una manta sobre los hombros. —Estás en estado de shock, pero recuerda que tú, Su Excelencia y Lord Devlin están ilesos.

Ella asintió. Entonces se dio cuenta de repente. —¿James encontró a Bella? ¿Dónde está Bella? —La mirada de James le dijo todo lo que necesitaba saber. Saltó de la silla y corrió hacia el exterior, donde Devlin estaba interrogando al aparcacoches. Empujó a Devlin a un lado mientras su mano golpeaba el pecho del aparcacoches—. ¿Dónde está Bella? ¿Dónde la has escondido?, gritó furiosa.

Por un momento, él pareció confundido. —¿Te refieres al perro? —Ella asintió, sin confiar en sí misma para hablar—. La cocinera se llevó al perro. No sé dónde está el perro. —Ella estudió su rostro, pero parecía estar diciendo la verdad.

—Entonces quiero hablar con la cocinera.

—Yo te llevaré —y ella levantó la vista para encontrar a Sin a su lado, con su chaqueta ensangrentada sustituida por su abrigo. La cogió de la mano y juntos volvieron a la casa y bajaron las escaleras hasta el sótano.

—No puedo perder a Bella, no puedo —le susurró. El silencio de él le dijo que no podía prometerle nada.

A medida que se acercaban al sótano, pudo oír a la cocinera llorando suavemente. Charlotte intentó ablandar su corazón ante la traición de la cocinera y darse cuenta de que un hombre que profesaba falsamente su amor la había llevado por mal camino, pero pensó en Toobury y en sus hijos huérfanos, que crecerían sin conocer a su padre, y su compasión se secó.

Sin abrió la puerta y entró. —A Lady Charlotte le gustaría saber dónde está Bella.

—¿Por qué no le pregunta a Lord Sanders?

Sin no quería que la cocinera supiera que Sanders estaba muerto. —Porque quiero saberlo por ti. Tú fuiste quien atrajo al perro y golpeó a John en la cabeza. ¿Dónde la llevaste?

La cocinera lo miró con suspicacia. —¿Dónde está Lord Sanders?

—No va a ayudarte. Tiene sus propios problemas. Le será más fácil si le dice a su señoría dónde tienen a Bella.

La cocinera ni siquiera podía mirar a Charlotte. Agachó la cabeza. —No sé dónde se la llevó.

—Pero no la mató —Charlotte ahogó la última palabra.

La cocinera se encogió de hombros. —Tendrás que preguntárselo a él.

—Venga. Podría hablar con el magistrado y tal vez salvarte del arresto si me ayudas a encontrar a Bella.

Esta vez la cocinera adivinó. —Lord Sanders está muerto, ¿verdad? —y ella rompió a llorar—. No sé dónde está.

—¿Sabes dónde se ha escondido Sanders estos dos últimos días desde que salió de Ivy Close?

La cocinera se secó las lágrimas con el delantal. —No. De verdad, si lo supiera, se lo diría para salvarme. Todo lo que sé es que estaban en algún lugar cerca de la costa.

Podía oír llorar a Charlotte. El corazón se le apretó en el pecho. —Si eso es todo lo que sabes, te dejaré con el magistrado.

—Lo siento, mi Lady. Lo siento. He sido una mujer tonta. Por favor, perdóneme.

Charlotte levantó la cabeza. —Te perdonaré si recupero a Bella. Pero ¿por qué no piensas en los hijos de Lord Toobury, que crecerán sin su padre?

—¿Qué tiene que ver Lord Toobury con esto? —preguntó la cocinera.

—Lord Sanders lo mató. Él me lo dijo. —Sin pudo ver cómo crecía la rabia de Charlotte.

La cocinera empezó a llorar de verdad. —Se suponía que el plan consistía en conseguir que se casara con él. Después de lo cual me colmaría de riquezas como su amante. Se suponía que nadie moriría.

Sin no podía ver ningún sentido en seguir hablando. Había sido una mujer tonta. Tomó suavemente la mano de Charlotte y la sacó del sótano. Cuando llegaron al salón, Charlotte rompió a llorar.

—No soporto la idea de que Bella muera de la misma forma que lo habría hecho si no la hubiera salvado de cachorra. No tendrá nada que comer ni beber.

Sin no tuvo el valor de decirle que ya podía estar muerta. —Enviaré algunos hombres a buscar en la costa. —Charlotte se dispuso a subir las escaleras.

—¿Adónde vas? —preguntó Sin con firmeza.

—A ponerme el equipo de montar. No puedo quedarme sin hacer nada.

—Pronto va a oscurecer. Es demasiado peligroso para montar a lo largo de la cima del acantilado.

—No puedo perderla. Ella es todo lo que tengo —murmuró Charlotte en voz baja.

Sin quería tirar de ella cerca, así que lo hizo. —Eso no es cierto —susurró suavemente.

Ella se zafó de su abrazo. —Siempre hemos sido Bella y yo contra el mundo. Dos rechazados que se encontraron. No puedo sentarme y no hacer nada.

—Yo iré. Me llevaré a Devlin y la encontraremos. Si estaban escondidos cerca de la costa, que creo que es correcto ya que así es como el ayuda de cámara se escabulló tan a fondo después de matar a Toobury, deben estar en la cueva cerca de Perranporth. Si está allí, la encontraré.

Charlotte se volvió y le abrazó. —Probablemente esté muy asustada. Llevaremos agua y comida.

—¿Nosotros? No. Devlin y yo podemos trabajar más rápido si no tengo que preocuparme por ti también.

—Pero si anda suelta, vendrá si la llamo. —Charlotte vio que no iba a cambiar de opinión.

—Que sepas que ésta es mi casa, y mi tierra, y si quiero buscar a mi perro, lo haré. Contigo o sin ti.

Tenía toda la razón. Él no era su marido, y ella era perfectamente capaz de organizar algunos mozos de cuadra para ayudar. Sin embargo, se preocuparía por ella si no estaba con él.

—Buen punto. Puedes acompañarme a mí y a Devlin, sin embargo, por favor, quédate entre nosotros dos.

—Soy una jinete muy competente, a pesar de que me encontraste tirada del caballo. Puedo seguirte el ritmo —se burló Charlotte por encima del hombro.

Rezó para que pudiera porque tenían mucho terreno que cubrir antes del anochecer.

—Asegúrate de llevar una capa de abrigo. —Con eso, se fue a organizar todo lo que necesitarían. Le pediría a algunos hombres que revisaran más hacia Truro. El resto de los hombres se distribuirían a lo largo del acantilado y en la playa, mientras que ellos tres revisarían las cuevas.

No quería que Charlotte los acompañara porque temía lo que encontrarían. Si Bella estaba muerta, Charlotte estaría inconsolable. No quería verla pasar por ese dolor.

Si Bella estaba viva, la encontraría porque se daba cuenta de que haría cualquier cosa por la mujer que le había abierto el corazón y le había hecho sentir de nuevo.

Haría cualquier cosa por la mujer con la que quería casarse.

Capítulo Diecinueve

Era el final de la tarde cuando emprendieron el camino hacia los acantilados y las cuevas de la costa, en los límites de la propiedad de Charlotte.

—¿Por qué estás tan segura de que usaron la cueva del extremo sur de los acantilados? —Le preguntó Sin a Charlotte mientras galopaban hacia el este.

—Los lugareños creen que las cuevas están encantadas, así que mantente alejado. Un niño se cayó en una cueva cuando jugaba en la cima. Aterrizó en un saliente a medio camino de una especie de espiráculo. Cuando los otros niños trajeron a un adulto con una cuerda, el mar había subido más que la saliente. El niño no sabía nadar y se ahogó al llenarse la caverna. Recuerdo que una noche le conté la historia a Sanders durante la cena. —Le dirigió una mirada de pánico—. Por eso tenemos que llegar antes de la marea alta. Si ha puesto a Bella allí...

Sin aceleró el paso de su caballo. Podía ver la marea subiendo y no dejaría que Bella muriera.

Podían oír los aullidos lastimeros de Bella incluso antes de que desmontaran. Charlotte corrió hacia el agujero del acantilado. Bella seguía en la cornisa, pero el agua se estrellaba alrededor de sus pies. Pronto, la fuerza la derribaría.

Charlotte se levantó y se quitó la chaqueta.

—¿Qué crees que estás haciendo? —gritó Sin.

Charlotte siguió desnudándose. —Ninguna de las dos cabréis por ese agujero. Si me bajas, puedo agarrarla a ella y luego tú puedes subirme a mí.

—No seas ridícula. El agua es demasiado violenta. Es un caldero agitado.

Devlin pasó junto a Sin y le ató una cuerda a la cintura. Ella lo miró y sonrió, y algo oscuro apretó el pecho de Sin. —Ella no va a dejar morir a su querido perro y yo no me quedaré de brazos cruzados. A menos que entre en el agujero, Bella morirá.

Las palabras de Devlin dieron en el clavo.

—No. No eres mi marido, así que deja de actuar como tal. Quieres casarte con la Sra. Mason, así que, si no estás aquí para apoyarme, vuelve a Londres y vive tu vida.

Sus palabras le dolieron más que una flecha de púas atravesándole el corazón. Lo empujó y llamó por el agujero a Bella para calmarla, pero la perra se asustó y saltó al agua.

—No hay tiempo para discutir. Bájame.

Devlin la ayudó a colarse por la abertura, y Sin oyó el chapoteo al caer al agua agitada. Rápidamente se dirigió a ayudar a Devlin a sujetar la cuerda atada a ella en el agua agitada.

Gritando por encima de las olas, Charlotte gritaba —¡La tengo! Súbannos. Rápidamente tirando con fuerza, los hombres tenían a Charlotte y Bella cerca de la cima.

—Tendrás que llevar a Bella primero. No cabemos las dos por el agujero.

Sin se movió hacia adelante y agarró el collar de Bella, tirando de ella hacia arriba y sobre la hierba. La pobre perra yacía exhausta de costado, temblando. La frotó con su chaqueta y la puso sobre Bella, que le lamió la mano en señal de agradecimiento. Se volvió y vio a Devlin sacando a una temblorosa Charlotte por el agujero. Devlin tiró de ella hacia él, la cubrió con su capa y Sin le oyó susurrar —Bien hecho, Lottie. Eres muy valiente.

Acarició su mejilla y le estampó un beso en la cara antes de correr a ver a Bella. Bella le lamió la cara. —Ella puede montar conmigo —dijo Charlotte.

Sin tuvo que apartar la mirada de aquel intercambio tierno y familiar antes de lanzarse contra Devlin. No tenía derecho a estar celoso. Ella no le había hecho ninguna promesa y, desde luego, él nunca le había dicho que ahora no podría casarse con la señora Mason. No cuando su corazón estaba lleno de sentimientos por Charlotte.

Sosteniendo su caballo, Sin respondió. —Subiré a Bella a tu regazo después de ayudarte a montar. Mientras él la ayudaba a subir a la silla, ella puso su mano sobre la de él.

—Gracias, Excelencia. Gracias por quedarte y ayudarme. Te lo agradezco.

—Haría cualquier cosa por ti. Sólo tienes que pedírmelo. —Con eso, se dio la vuelta y recogió a Bella, colocándola suavemente delante de Charlotte, que rápidamente envolvió con sus brazos a la perra cubierta por el abrigo, pero aun temblando.

Vio cómo Charlotte se dirigía a casa, con Devlin a su lado. Parecían cómodos juntos, como viejos amigos. Quería que Charlotte lo mirara como si fuera su mejor amigo, su amante, su compañero, su marido... Verla en aquel agujero de agua agitada, con su vida en peligro, había aclarado sus sentimientos.

Si ella se hubiera ahogado en aquel agujero, lo único que lamentaría sería no haberle dicho lo que sentía por ella. No sería la pena lo que le ahogaría. Eso seguiría a su muerte. Lo que le ahogaría sería no haber vivido su vida con ella.

La vida tenía más sentido cuando amabas. Cuando lo arriesgabas todo. Lucharía por su corazón y Devlin tendría que encontrar otra forma de salvar a su familia. No sería a través de un matrimonio con Charlotte.

Ella le había retado a arriesgarse de nuevo en el amor, y lo que más le sorprendió fue que amar a Charlotte no era un riesgo. Ella nunca le mentiría ni le engañaría. Lo sabía en el fondo de su corazón y en su alma.

* * *

Un baño caliente y una buena comida, y un poco de brandy para Bella, y una hora más tarde ambas estaban sentadas junto al fuego en la alcoba de Charlotte recuperándose de su terrible experiencia. Bella no parecía haber empeorado por su secuestro, pero no se separaba de Charlotte, ni siquiera se sentaba en la bañera mientras Charlotte se bañaba.

—¿Qué quiso decir, mi hermosa niña? ¿Que haría cualquier cosa por mí? ¿Qué intentaba decir? —Bella bufó, y eso hizo reír a Charlotte como si el perro también intentara decirle algo—. Te gusta Sinclair, ¿verdad? A mí también, pero es un poco prepotente, ¿no?

—Eso es porque continuamente te pones en peligro y no me gusta.

No le había oído entrar y Bella ni siquiera había reaccionado; la perra se sentía cómoda en su presencia. Sus suaves palabras le reconfortaron el corazón. Se agachó y acarició a Bella, que rodó sobre su lomo para que le frotara el vientre.

Se sentó a sus pies y ella lo miró. Era tan guapo que el corazón le dio un vuelco en el pecho. ¿Podrían hacerse realidad todos sus sueños? Apenas podía respirar.

—Sé que le hiciste una promesa a Devlin, pero espero que reconsideres honrar tu promesa.

—¿Por qué? —preguntó ella con el corazón casi saliéndosele del pecho.

—Porque quiero que te conviertas en mi esposa, mi Duquesa, mi compañera de vida, la madre de mis hijos, si Dios quiere.

—¿Por qué? Lo quería todo y ahora no tenía miedo de pedir, no, exigir su declaración. Merecía oír lo que había en su corazón.

Él la cogió de la mano y la estrechó con seguridad. —Porque más que ganar un concurso para convertirme en tu marido, tú eres el verdadero vencedor de tu juego. Porque has capturado mi corazón. No puedo imaginar mi vida sin ti. No podría soportar que te casaras con otro hombre. Te amo más de lo que jamás hubiera imaginado.

Ella agachó la cabeza hasta que sus ojos se clavaron en los de él. —Yo también te quiero.

—¿Entonces no te casarás con Devlin?

—No me casaré con Devlin.

—¿Y si no puede encontrar una mujer rica para casarse?

Ella notó su miedo y la alegría surgió. Realmente la amaba. Había encontrado lo que buscaba. Un hombre que la amaba, la deseaba y quería compartir su vida con ella.

—No te he dicho por qué Lord Sanders necesitaba casarse conmigo, ¿verdad?

Ante su confuso ceño fruncido, ella le sacó de su miseria. —Lo que Sanders reveló podría ser la respuesta a los problemas de Devlin, pero podría necesitar algo de tu ayuda y algo de persuasión por parte de ambos.

La tumbó encima de él y la hizo rodar bajo él sobre las pieles que yacían junto al fuego. Bella tuvo que apartarse a toda prisa.

—¿Y si no se te hubiera ocurrido una solución a los problemas financieros de Devlin? Tal vez debería secuestrarte para que no puedas cambiar de opinión.

—Oh, eres hombre magnífico. Nunca podría casarme con nadie más cuando estoy tan enamorada de ti. Si Devlin no hubiera encontrado una solución a sus problemas económicos, yo le habría dado dinero a él, o quizá a su madre, que tendría más sentido común, y él habría tenido que aceptarlo. Está muy bien decir que no acepta la caridad cuando todavía hay otra opción, pero como las opciones se acaban, habría tenido que aceptarla. Seguro que tú también le habrías ofrecido ayuda.

—Ya lo intenté, pero no había pensado en dárselo a su madre o incluso a alguno de sus hermanos. Guapa e inteligente.

Giró la cabeza para mirar al fuego. —¿Crees que soy guapa?

Le cogió la barbilla y la obligó a mirarle. —Cuando me miras, todo mi ser se ilumina. Eres la mujer más hermosa que he conocido, por dentro y por fuera. ¿No sientes cuánto te deseo? —y la apretó contra las tapetes a su espalda, con la dura longitud de su erección muy evidente.

Bella decidió que revolcarse por el suelo era un juego al que también debía jugar, y saltó sobre la espalda de Sin. Él se rió y se incorporó.

—Ya has estropeado muchas de mis ropas. Esta noche, la única que quiero que me estropee la ropa es tu ama. —Se levantó y llamó a Bella para que le siguiera. Ella fue sin quejarse.

—Hasta Bella te quiere —se rió Charlotte mientras se ponía de lado.

—No me va a querer si no puede dormir en tu habitación con nosotros, ¿verdad?

—Ponla en la cámara de baño y podemos dejarla salir después.

Sin guiñó un ojo. —¿Después?

A Charlotte le encantó el brillo de sus ojos. Se levantó, se desabrochó la faja de la bata y la dejó caer al suelo. Se rió a carcajadas mientras Sin se apresuraba a llevar a Bella a la otra habitación antes de volver a sentarse en el extremo de la cama.

Se sentó a contemplar la belleza de la mujer que tenía delante. Se convertiría en su esposa. Su vida se fundiría con la de él con tanta seguridad como lo haría su cuerpo esta noche. Una vez que la reclamara, no habría vuelta atrás. Ella sería suya.

Y sólo suya.

El conocimiento le estremeció. La profunda verdad de que la amaba le empapó la sangre como una fiebre virulenta.

Charlotte bajó lentamente la correa de su camisa por un hombro.

Sin se detuvo, apenas respirando por si ella se detenía. Estaba desesperado por saborear los secretos de su cuerpo. Ya había probado una vez, pero ahora quería el banquete.

Deslizó la segunda tira de su otro hombro y el vestido cayó hasta su cintura. Vio sus pechos firmes, erguidos y turgentes. Se le hizo agua la boca. Cerró los ojos en un gemido silencioso cuando Charlotte le cogió los pechos y le pasó los pulgares por los pezones de color rosa polvoriento hasta que se endurecieron.

El calor le consumía. Las delicias de su cuerpo se mostraban suculentamente. Abrió los ojos de par en par, temeroso de perderse cualquier centímetro de ella.

Cuando ella bajó las manos por sus costados hasta donde el cambio se enganchaba en sus curvas inferiores, él rezó para que no se detuviera. No le decepcionó. Empujó la prenda hacia abajo, por encima de sus curvilíneas caderas, hasta que la seda se deslizó silenciosamente y se enredó en el suelo alrededor de sus pies.

Sus caderas, firme y sus glúteos parecían forjados por los dioses griegos, podía volver loco a cualquier hombre. Sus largas piernas le hacían soñar con el placer que encontraría cuando se enredaran a su alrededor.

Apretó la mandíbula para contener un grito ahogado. Charlotte era una fantasía de la vida real. Su mano se movió para recorrer su vientre plano antes de deslizarse eróticamente hacia abajo para descansar en los rizos sedosos entre sus muslos.

La excitación se apoderó de él como una droga ante la idea de verla disfrutar.

* * *

Charlotte estaba desnuda ante el hombre que poseía su corazón y supo que nunca volvería a sentirse invisible. Sus ojos, oscuros y ardientes, se centraron totalmente en ella, su hambre y su necesidad claramente visibles.

Cada centímetro de su cuerpo se llenó de calor cuando se dio cuenta de que Sin la miraba exactamente igual que James miraba a Flora en los momentos de despreocupación. Con un hambre feroz.

Sin sintió un hormigueo de excitación y una pizca de aprensión. Él saltó de la cama como una pantera al acecho, su pelo brillaba como carbón negro azulado a la luz de las velas.

Se acercó a ella, le rodeó la mandíbula con la palma de la mano, le levantó la cara y se la acercó. Estudió sus ojos, como si buscara una verdad. Ella ni siquiera pensó en esconderse de él.

Se colocó frente a ella. —Sabes que eres mía. Desde la mañana en que te rescaté de la víbora, me perteneces.

Su mirada se centró en los labios de él. —Soñaba con ser tuya.

Ella observó, hipnotizada, cómo él volvía a respirar. Abrió los labios para volver a hablar, pero ella le hizo callar.

Se estiró, bajó su cabeza, acercó sus labios a los de él y murmuró —Siempre he sido tuya. Toda mi vida te he estado esperando. Los dos hemos tenido que sufrir para encontrarnos.

Cubrió sus labios con los suyos y la besó con voracidad. Las manos se extendieron, deslizándose sobre su piel desnuda como una caricia susurrada.

Cerró los brazos en torno a ella, acercándola, amoldándola a él. Cualquier posibilidad de detenerlo murió en el instante en que ella vio su rostro, todo lo que él decía con una sola mirada ardiente.

Desnuda entre sus brazos, se aferró a él y le devolvió los besos con avidez, animándole con vehemencia a que la agarrara, la tomara y la reclamara.

Deteniéndose, él preguntó, con voz ronca y prometedora —¿Me habrías elegido al final de la semana si todo esto no hubiera ocurrido?

Ella asintió en silencio.

Con un gemido, la levantó y se giró con ella en brazos hacia la cama. La bajó, deslizó su cuerpo por el de él, le acarició las nalgas con las manos, apretándola contra él, moldeando su suavidad contra su erección mientras su lengua descubría su boca, dejándola cada vez más ardiente y llena de necesidad. El calor floreció y el fuego se apoderó de ella quería más.

Esta vez, lo quería todo.

A regañadientes, se apartó de su beso. —Quiero verte. Tienes un cuerpo magnífico, si no recuerdo mal —añadió sin aliento.

Con manos ansiosas, le abrió la chaqueta, atrapándole los brazos. Con una maldición, la soltó, dio un paso atrás, se quitó la chaqueta y la tiró a un lado.

Los ojos de ella se abrieron de par en par ante la violencia del movimiento. Él se calmó.

—Nunca te haría daño. ¿Lo sabes?

Como respuesta, ella volvió a abrazarlo, sus labios buscaron los suyos con descaro, su mano cubrió su corazón. Conocía al hombre que era. Amable, generoso, bondadoso. El amor era la razón por la que lo encontraba tan atractivo, la razón por la que él y sólo él haría por ella.

Esa revelación estaba simplemente ahí, su verdad resonante y clara. Ella amaba a Sin hasta lo más profundo de su alma. Él también la amaba. Sus palabras y su propuesta aquí esta noche lo demostraban, porque él nunca haría nada deshonroso. Nunca la arruinaría a sabiendas. Sabía que al besarla, al reclamarla, estaba uniendo su vida a la de ella.

El asombro de aquel hecho casi la abrumó. Se olvidó por completo de la Sra. Mason, del hecho de que él hubiera pensado casarse con otra. Todo lo que vio, sintió y oyó fue que él la quería ahora... ¡para siempre!

Y el deseo de ella era idéntico porque también le deseaba a él para siempre.

Charlotte actuó en consecuencia, separó las mitades de su chaleco y se estiró para quitárselo de los hombros. Con impaciencia, le tiró de la camisa por encima de la cabeza y, por fin, ella tuvo las manos sobre la piel caliente y áspera. Le pasó los dedos por el pecho y el vientre, con los músculos rígidos y apretados. Su pecho era una maravilla de pelos ásperos del color del carbón. Se inclinó hacia él y lo lamió. Sabía divino, adictivo.

Él volvió a saquearle la boca, sus manos se cerraron sobre ella y amasaron provocativamente sus nalgas. Los largos músculos que enmarcaban su espalda se flexionaron como el acero bajo sus manos errantes. Le recorrió la espalda con los dedos, contando las costillas mientras trazaba los músculos que la llevaban por los costados hasta la cintura, para acariciar las ondulantes bandas de su abdomen. Parpadeaban con cada roce.

Armándose de valor, sus dedos buscaron más abajo. Él respiró hondo y contuvo el aliento mientras ella trazaba suavemente la prominente línea de su erección. Se detuvo, con los labios en los suyos y la lengua en su boca, cuando ella buscó la solapa de sus calzoncillos. Cuando desabrochó la solapa, él gimió en su boca. Emocionada por su nuevo poder, se apresuró a desabrochar el resto y deslizó una mano dentro de la solapa abierta, encontrando su rígido miembro. Estaba caliente, con una piel tan suave y tersa...

Estaba bajo su hechizo, totalmente concentrado en su mano y en lo que hacía. Sus dedos exploraron libremente, aprendiendo el tamaño y la forma de él. Era macizo, más grande de lo que había imaginado. Le llenaba la mano con creces. Cada vez más atrevida, cerró los dedos en torno a él, rodeándolo, y esta vez el gemido de él fue acompañado de un estremecimiento.

Sabía que estaba jugando con fuego, pero se tomó su tiempo para acariciarle su miembro. Podía sentir la oleada de ardiente pasión que se apoderaba de él, provocada por su juego, y la misma oleada se apoderaba de su cuerpo. Ella palpitaba y se humedecía entre los muslos.

Su boca finalmente abandonó la de ella, pero no detuvo sus juegos. Era un verdadero santo porque la dejaba jugar. Ella podía ver la tensión en su cuello, las cuerdas tensas como un arco.

* * *

Sin apretó la mandíbula y soportó sus caricias cuando lo único que deseaba era arrojarla sobre la cama y hundirse en el paraíso que sabía que encontraría allí. Quería enterrarse tan hondo y dejar que ella lo envolviera con sus hermosas y suabes piernas.

Aunque era inocente, su tacto era puro cielo, sus instintos sanos. Observó el asombro en su sonrisa y otra oleada de calor, de puro deseo no adulterado, surgió, endureciendo y alargando la parte de su anatomía que en ese momento era el foco determinado de su ser. No sabía cuánto tiempo más podría contenerse.

Resultó que no mucho. Cometió el error de mirar hacia abajo cuando ella le acarició la cabeza del pene con el pulgar y encontró una gota latente. Ella lo miró profundamente a los ojos, se llevó el pulgar a los labios y murmuró su aprobación.

Se le escapó el control. Recuperó el aliento, le levantó la cara y volvió a encontrar sus labios, atrayéndola hacia un beso narcotizante, y sin piedad, deliberadamente, tomó el control. No se contuvo. Se apoderó de ella y la beso, reclamando su boca, sus labios, con la promesa de qué más reclamaría esta noche.

Él dictaría el ritmo. Retiró su mano con impaciencia y se despojó con eficacia del resto de su ropa.

* * *

Tenía un aspecto magnífico. Un dios griego hecho realidad. Ella lo contempló, bebió de su gloria. Qué suerte tenía de tener a este hombre en su cama, ¡para el resto de su vida!

Él la acercó, luego la acercó más, hasta que ni siquiera hubo aire entre ellos. La piel de seda le acariciaba el pecho, su erección se acunaba en la suavidad de ella, mientras él le saqueaba la boca, cautivándola a ella y a sus sentidos.

Charlotte intentó acercarse aún más. Le deseaba más que a nada en su vida. Lejos de resistirse, se hundió en sus brazos, se rindió a su beso dominante, se entregó y esperó, con los nervios a flor de piel, a que él la hiciera suya.

Sin romper el beso, la levantó y se subió a la cama. Las cortinas se cerraron tras él, envolviéndolos en su propio mundo.

Estaban de rodillas uno frente al otro y ella soltó un grito de decepción cuando sus labios se separaron de los suyos, pero gimió de alivio cuando su boca encontró un pezón apretado y enrollado.

Su boca caliente chupó y saboreó. Ella echó la cabeza hacia atrás y su jadeo se oyó en toda la habitación. Se dio un festín como un hambriento. Le lamió los pechos, los chupó, los mordisqueó, enviando flechas de calor a su interior. Su boca caliente le proporcionaba tanto placer que ella rezaba para que no se detuviera nunca. Sus manos se cerraron sobre su cráneo, aferrándolo a ella; nunca lo soltaría. Su boca era el paraíso en su carne.

Cabalgó sobre las olas de placer que él le provocaba. Sus manos recorrían sus curvas mientras su boca devoraba sus pechos. Un desenfreno salvaje estalló en su interior y ella se aferró a él. Se deleitó en el tacto de su duro cuerpo, la evidencia de su deseo nunca había sido tan real. Charlotte le acarició el miembro una vez y él gruñó en lo más profundo de su pecho. La empujó de nuevo a la cama y ella lo hizo de buena gana. Su piel ardía, su cuerpo se derretía, todos sus sentidos se agudizaban y se desordenaban. La siguió hacia abajo, levantando una rodilla y empujándola entre las suyas, separándole los muslos y exponiendo a la habitación el aroma almizclado de su excitación.

Ella se sintió momentáneamente avergonzada cuando el musculoso muslo de él, rasposo por el vello masculino, rozó su humedad, pero el gemido de admiración de él la llenó de gloria en su excitación. Él se movió deliberadamente, presionando contra el punto más sensible, apretándola a sabiendas... El aliento se le entrecortaba en la garganta.

Recorrió sus duros músculos sus brazos eran como roca mientras él se apoyaba sobre ella, uniendo la otra rodilla a la primera, separando las piernas de ella, separando sus muslos para que él pudiera acomodarse entre ellos.

Sus miradas se cruzaron y se comunicaron en silencio. Le miró el torso desnudo hasta el punto en que sus cuerpos se unirían, y la expresión de su rostro le dijo todo lo que necesitaba saber. Los ángulos y los planos estaban marcados por el deseo. Su rostro contenía la crudeza elemental del macho conquistador, y eso la excitó. Le acarició la cara y asintió. Se estaba poniendo en sus manos, en su cuerpo, en su corazón.

Bajó la cabeza para besarla suavemente en los labios mientras se movía entre sus muslos. La dureza que había estado acariciando tanteó su resbaladiza entrada y ella trató de relajarse, trató de memorizar el primer contacto con la cabeza ancha y roma del hombre y su fuerza y calor inherentes mientras él se introducía lentamente en su interior.

—Relájate, cariño. Respira despacio. Te prometo que intentaré que sea lo menos doloroso posible.

Flexionó las caderas y presionó aún más. Ella sintió cada centímetro de su dureza estirándose y llenándola. Él cambió de dirección y ella dejó escapar el aliento que había estado conteniendo.

—Sé que dolerá la primera vez. He esperado mucho tiempo por ti, por esto. ¿Por qué no acabar de una vez? —dijo apretando los dientes.

Él volvió a apretar, esta vez un poco más. —No tiene por qué doler. Paciencia.

Repitió el proceso varias veces, cada vez un poco más adentro. Cada rápido golpe era suficiente para tentarla, para volverla loca. Ella gimió.

Él le cubrió los labios, le tomó la boca, aumentando sus gritos de placer. Ella ardía por dentro. Pronto levantó las caderas, se retorció en la cama, pidiéndole más, con el cuerpo adolorido, deseoso...

Él continuó provocándola, apenas penetrándola y luego retirándose, hasta que ella estuvo húmeda y abierta y casi delirante de deseo. Se movía a un ritmo tan antiguo como el tiempo.

Ella levantó la cabeza y volvió a encontrar sus labios. Él tomó su boca, su lengua imitando su deliciosa tortura debajo. Se deslizó más profundamente, y su lengua saqueó, sin piedad. Se acomodó con más fuerza entre sus piernas, y ella sintió el poder y la fuerza de él.

Entonces la empujó con fuerza.

Ella gritó de sorpresa y la boca de él atrapó su jadeo estrangulado.

Él se detuvo sobre ella, llenándole la cara de besos. —El dolor se calmará en unos momentos. ¿Estás bien? —La preocupación era evidente en su voz y en sus ojos. Le acarició el costado con ternura y le puso la mano en la cadera.

El dolor agudo disminuyó hasta convertirse en un dolor sordo, y ella pudo sentirlo palpitando en su interior. No pudo evitar moverse. Cuando ella levantó ligeramente las caderas, él retrocedió y, agarrándola por la cintura, la penetró de nuevo. Esta vez no sintió dolor. No se detuvo, sino que la penetró hasta el fondo, empujando con firmeza, estirándola, empalándola. Intentó acordarse de respirar mientras la sensación de él, duro y fuerte, incrustado en su interior, la llenaba más de lo que había imaginado.

Él se levantó sobre los antebrazos y sus ojos, esmeraldas bajo las pestañas, brillaron hacia ella, el peso de la parte inferior de su cuerpo manteniéndola inmóvil mientras miraba hacia abajo y observaba cómo se retiraba y, lentamente, con más fuerza aún, entraba en ella.

Siguió su mirada y vio cómo la penetraba. Sintió cada centímetro que la llenaba, sintió cómo su cuerpo se tensaba hasta que se arqueó bajo él.

—Dios mío, qué bien se sientes. —Luchó por recuperar el aliento—. Me arde el cuerpo. No sé si podré aguantar...

—Sí que puedes. Lo harás. —Fue una orden gruñida—. Cierra los ojos y deja que suceda.

Siguió moviéndose sobre ella y su cuerpo se tensó como un arco. Cerró los ojos y se entregó al poder de la pasión. La intimidad del momento se agudizó cuando él se deslizó hasta el fondo y ella sintió los primeros impulsos de una pasión desbordante.

Deslizó las manos por sus hombros, recorriéndole la espalda hasta encontrar sus nalgas. Se aferró a ellas mientras se flexionaban. Él se movió con más fuerza que antes. Las caderas de ella se elevaron al ritmo de él, y la fricción de sus cuerpos la hizo sentir un placer infinito.

—Dios mío.

Las inquietas llamas del deseo estallaron en su interior.

Estallaron en una tormenta de fuego.

Al primer grito de ella, él tomó su boca. Sus labios se unieron, sus lenguas se enredaron, sus manos se agarraron, sus cuerpos se fundieron en una necesidad frenética y arrolladora.

Empujaba más fuerte, más rápido y con más fuerza. Ella se entregó a él, clavándole las uñas en las nalgas, atrayéndole, empujándole más hondo, salvaje, para provocarle aún más.

Estaban desesperados el uno por el otro. Ninguno intentaba dominar, ambos querían emprender este viaje juntos. Compartir, amar, ser uno. Sus sentidos se sostenían, bloqueados, abrumados por el deslizamiento, el calor, la urgencia jadeante de su amor.

Él la impulsó, asegurándose de que recorriera con pericia el camino hacia su liberación. Empujó aún más hondo y el cuerpo de ella lo estrechó, abrazándolo, apretándose a su alrededor y, de repente, ella estaba flotando, montada en una ola de placer jubiloso y devorador. Su cuerpo implosionó en calor, gloria y satisfacción. Las sensaciones recorrieron cada nervio hasta llenar de saciedad cada centímetro de su ser. Las olas continuaron, ya no gigantescas, sino ondas de satisfacción. Ella se aferró a él, lo sintió empujar profundamente y rugir contra su boca, el sonido fluyendo dentro de ella, al igual que su semilla. Permanecieron inmóviles, jadeantes, empapándose de la gloria de su unión mientras las olas menguaban lentamente.

Sin luchó por recuperar el sentido. Cerró los ojos con fuerza al sentir cómo se desvanecía el último espasmo. Un tsunami de sentimientos se apoderó de su pecho. Ella era suya. La había unido a él para siempre.

Se apartó de ella. Se desplomó exhausto a su lado, tirando de ella con fuerza contra él y acunándola entre sus brazos. Protegiéndola automáticamente, como haría el resto de su vida.

La paz fluía sobre él y a través de él. Nunca había sentido nada igual en su vida y sólo quería tumbarse aquí y deleitarse con su alegría.

La alegría de ella.

Yacían juntos, demasiado agotados para moverse y muy contentos.

No podía dejar de tocarla. Acarició su piel sedosa e intentó pensar.

—Eso fue... no encuentro las palabras —susurró—. Tal vez estaba destinada a esperar. Esperar a que me enseñaras lo que es el amor de verdad.

—Fue especial porque nos amamos.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. —Podríamos haber hecho un bebé.

Él se calmó. —Puede que no ocurra de inmediato, pero te prometo que nos alegraremos y complaceremos asegurándonos de que tengas tantos hijos como desees.

—Te lo prometo. De hecho, ¿cuándo podemos volver a hacerlo?

Sonrió ante su pregunta y se levantó para ponerse los pantalones. —¿Qué tal si me llevo a Bella a hacer lo que la naturaleza requiere y, para cuando regrese, estoy deseando introducirte en las clases de equitación de interior? —Al ver la cara de confusión de ella, se echó a reír mientras recogía a Bella y se la llevaba fuera.

No recordaba haber sido tan feliz en mucho, mucho tiempo, y juró que haría feliz a Charlotte todos los días del resto de sus vidas.

Capítulo Veinte

No bajaron hasta el mediodía. El pecado había agotado a Charlotte la noche anterior. Flora había recogido a Bella por la mañana y les había dejado hacer el amor.

Cuando Sin entró en el salón, su mirada encontró inmediatamente a Devlin. ¿Estaría enfadado? Pero Devlin sólo parecía tener ojos para Dharma.

—¿Cómo está la feliz pareja? —preguntó Flora con una mirada de «lo sé todo» en los ojos.

—La feliz pareja quiere ayuda para planear la boda.

Charlotte interrumpió a Sin. —Una boda pequeña e íntima, ya que será la segunda boda para los dos.

James se rió. —¿Un Duque celebrando una boda pequeña?

Sin se relajó, apoyada contra la chimenea. —Voy a visitar al vicario local para leer las amonestaciones. Nos casaremos aquí, en la iglesia local, dentro de cuatro semanas, para poder leer las amonestaciones. Ya he enviado misivas a mi madre y a mis hermanas para que vengan a acompañarnos y a los periódicos de Londres.

Flora miró a Charlotte y sonrió. —Bueno, no podemos irnos antes de tu boda. Será mejor que avises también a Tobin.

Charlotte se levantó y caminó hacia donde Devlin estaba de pie junto a la ventana. —¿Me entregarías?

—Sería un honor, Lottie. Me alegro mucho por los dos.

Se sentaron a tomar el té y discutir la boda. Finalmente, Sin se dirigió al lado de Devlin.

—¿Puedo hablar en privado en el estudio?

Los dos hombres salieron y se dirigieron al estudio. Cuando Devlin entró antes que él, Sin lo siguió y cerró la puerta. Caminó hasta servirles a ambos un brandy.

—Charlotte me ha encargado que hable con usted sobre una solución para la situación financiera de su familia.

—Como ya he dicho antes, no aceptaré caridad.

—Me preocuparía más salvar a tu familia de las penurias que tu orgullo. El tiempo es esencial. Charlotte se siente fatal por no querer cumplir su promesa, así que ha ideado un plan muy viable. A veces hay un lugar para dejar que los amigos te ayuden. —Sin se sorprendió cuando, por una vez, Devlin no hizo ningún comentario. En lugar de eso, se sentó en la silla como derrotado.

—Charlotte me ha hecho saber, aunque yo mismo lo he visto, que has puesto tus ojos en Lady Dharma. Debo advertirte que la joven no está enamorada de tus atenciones, en gran parte al parecer porque piensa que sólo quieres su dinero.

—Ojalá fuera que sólo quiero su dinero.

La miseria que cubría a Devlin le hizo darse cuenta de lo afortunado que era por haber conquistado el corazón de Charlotte. —Ya veo que no se trata de su dote, pero es difícil convencer a Dharma de eso cuando has venido a cortejar a su madrastra.

Devlin se bebió el brandy de un trago. —No soy experto en esto de cortejar. Por cierto, nunca fui un admirador de Lord Byron. No sé cómo demostrarle que mis intenciones se basan en mi corazón.

—Ahí es donde entramos Charlotte y yo. ¿Sabías que hay grandes vetas de estaño y cobre en el borde de su propiedad? ¿Te gustaría comprar derechos mineros por una libra?

Sin sabía que las palabras de Devlin eran ciertas. Odiaba cómo el recuerdo de Arianna y su hermano le hacían cuestionarse todo.

—Deja ir el pasado y construye un futuro feliz con Charlotte. Ambos merecen la felicidad, y en cuanto la vi en tus brazos sobre ese gran caballo tuyo el día que llegaste, el héroe salvando a la damisela en apuros, supe quién sería su prometido al final de la fiesta en la casa. Era como si fuesen dos almas perdidas que se habían encontrado.

—Brindemos por el amor y por cómo encontrarlo es una recompensa en sí misma. Si nos dejas ayudarte, estoy seguro de que conquistarás el corazón de tu bella dama. ¿Qué me dices?

Devlin se sentó en su silla. —Hay un pequeño fallo en tu plan, por impresionante que sea. No tengo capital para trabajar la mina.

—Tienes dos opciones. Vender los derechos mineros por una suma considerable, pero probablemente no suficiente para anular la necesidad de una esposa rica, o dejar que yo me convierta en socio y aporte el capital.

Observó el juego de emociones que recorría el rostro de Devlin. Esperanza, orgullo, resignación de que ésta era su única oportunidad de salvar a su familia y demostrar a Dharma que no necesitaba su dinero.

Sin empujó. —Unirá más a nuestras familias. Dharma pasa mucho tiempo con Charlotte. Son muy amigas. Qué bonito será unirse también en los negocios.

Devlin suspiró y se puso en pie. Caminó para mirar por la ventana. —No me ofrecerías una sociedad si no necesitara ayuda.

—Sigue siendo una decisión empresarial sensata. Y la ventaja es que puedo contribuir a que mi amigo consiga su verdadero amor. Quizás sea porque quiero que todo el mundo experimente la alegría del amor correspondido, por lo que estoy decidido a ayudarte. ¿Y cómo puede ser caridad si eres el dueño de la mina y yo simplemente estoy entregando la financiación?

—Es Charlotte ofreciendo la caridad entonces. Una libra por los derechos mineros.

—Ella está pensando en la felicidad de Dharma. Mencionaste ver algo entre Charlotte y yo, bueno Charlotte conoce a su hijastra, y ve algo entre ustedes dos también.

Devlin se giró para mirarle. —¿Estás seguro? ¿Charlotte cree que Dharma siente algo por mí? —Sin se limitó a sonreír.

—Yo y mi familia se lo agradecemos.

—¿Aceptas? —Sin se levantó de un salto y le tendió la mano a Devlin. —Por nuestra asociación.

Devlin miró su mano y la estrechó. —Por el amor.

—Por el amor. Charlotte no los necesita ni los quiere. La única razón por la que Sanders quería casarse con ella era para poner sus manos en las minas.

—¿Y Toobury lo resolvió?

Sin asintió. Tomó un sorbo de brandy. —Toobury oyó por casualidad a la cocinera hablando con el ayuda de cámara de Sanders. Toobury fue a dar un paseo por la costa para ver la zona en persona, y el ayuda de cámara lo mató cuando estaba a punto de marcharse. Aparentemente Sanders estaba furioso con él por matar a Toobury, ya que sacó a la luz su plan.

—Sir Ryder tiene a la cocinera y al ayuda de cámara bajo llave. La ayuda de cámara será colgada por sus crímenes, y la cocinera, estoy seguro, no estará mucho tiempo en suelo británico, será transportada por sus crímenes.

—Hablaré en su nombre e intentaré que la Condenen a prisión en Inglaterra. Ella no tuvo parte ni conocimiento en matar a nadie, y fue seducida por un hombre en una posición poderosa. Charlotte quiere ofrecerle clemencia.

—No estoy seguro de ser tan indulgente con la traición de la cocinera Sospecho que es porque Lottie es tan feliz. Ella quiere mostrar misericordia.

Sin vio la sonrisa desarrollarse en los labios de Devlin al pensar en Charlotte. —No estás enamorado de Charlotte, ¿verdad? —Sus palabras contenían una pizca de celos.

—No seas ridículo. Acabamos de hablar de mis sentimientos por Dharma. Deja de ser el pretendiente celoso. Lottie y yo siempre hemos sido sólo amigos. —Devlin lo miró con suspicacia—. No dejes que la traición de Arianna nuble tu juicio en lo que respecta a Charlotte. Ella nunca te traicionaría. Es la mujer más honorable que conozco. Por Cristo, ni una sola vez deshonró sus votos matrimoniales cuando nadie la hubiera culpado si lo hubiera hecho.

Epílogo

Ivy Close – 5 años después

Todos los veranos volvían al lugar donde se conocieron Ivy Close. Y cada año estaban tan enamorados el uno del otro como lo habían estado desde la primera semana que habían pasado bailando el uno alrededor del otro.

Sin estaba en el vestíbulo riéndose interiormente de su hermosa esposa. Ella estaba quejándose del abrigo de Tarquin cuando afuera hacía un calor como el mismo averno. Su hijo no quería ponérselo, y Charlotte estaba igual de decidida a que lo hiciera. Aunque Tarquin se parecía a él, su hijo tenía el carácter obstinado de Charlotte.

Hoy era el cuarto cumpleaños de su hijo y Sin iba a llevar a Tarquin a su primera experiencia de pesca en el río. Su hijo apenas había dormido la noche anterior. Estaba muy emocionado. Tarquin estaba igual de emocionado por poder montar con él en el caballo de su padre.

Finalmente, no pudo mantener la boca cerrada. —Deja de quejarte, Lottie. Hace tanto sol que tendremos que sentarnos bajo los árboles para tener sombra.

Charlotte se enderezó. Normalmente ella también habría venido, pero estaba embarazada de nuevo y se cansaba con facilidad, sobre todo teniendo que cuidar también de su hija de dieciocho meses, Elisa.

—No dejes que se caiga. Vigílale cada minuto.

Sin se acercó y estrechó a Charlotte entre sus brazos, besándola sonoramente. Charlotte era una madre un poco sobreprotectora, pero había esperado mucho para tener un hijo. A veces veía cómo se despertaba en mitad de la noche y se dirigía a la habitación del bebé sólo para contemplar el milagro de sus hijos.

Sin odiaba admitir que le preocupaba este embarazo. Charlotte estaba casi más cerca de los cuarenta que de los treinta, pero deseaba este hijo con todas sus fuerzas. Rezaba para que fuera su último hijo. No soportaba pensar en su vida sin Charlotte. Tres hijos benditos eran suficientes, aunque el tercero fuera también una niña. No le importaba tener otro. Le importaba la salud de Charlotte más que su título o su promesa a su padre.

Ya había decidido que, si Tarquin era su único hijo, nunca pondría sobre él la presión de asegurar la supervivencia del título. Quería que su hijo encontrara a alguien a quien amar y con quien compartir su vida, independientemente del deber. El amor y la felicidad eran más importantes que la longevidad de un título.

—Debes descansar esta tarde. Elisa está durmiendo y luego Nanny puede cuidar de ella. Flora y James y todos sus hijos llegan mañana. Va a ser una semana muy ajetreada.

—¿Ahora quién se está alborotando? —Pero ella apretó un beso en su mejilla.

—Te amo —dijo, sin importarle que Burton y el personal pudieran oírlo.

—Yo también te amo.

—Ven, mi príncipe. —Con las palabras de su esposa calentándole el alma, tomó la pequeña mano de Tarquin entre las suyas y con su perro, Prince, a cuestas, salieron para ir a cenar.

* * *

Charlotte se despertó justo al anochecer. Bella estaba acurrucada en su cesta junto a la ventana. Debía de necesitar descansar, pero se preguntó dónde estaría Sin. Seguro que habían vuelto de pescar. —¿Tú también estás cansada, Bella? —Bella olisqueaba la cesta de Prince. Los dos perros solían ser inseparables, pero Bella se estaba haciendo mayor y cojeaba, así que ahora se quedaba atrás en los viajes más largos.

En ese momento, Bella levantó la cabeza y emitió un quejido. La puerta se abrió y entró Prince. Corrió a saludar a Bella. Le lamió la cara y luego Burton recogió a los dos perros para darles de comer en la cocina y dejarlos salir para que hicieran sus necesidades.

Charlotte se tumbó en la cama y vio a su guapísimo marido entrar en la habitación y cerrar la puerta de una patada con el pie vestido de arpillera.

Aunque le estaban saliendo canas en las sienes y tenía más líneas de expresión alrededor de los ojos, seguía dejándola sin aliento. Su segundo matrimonio era tan diferente del primero. La vida con Clayton era un recuerdo lejano. Daba gracias cada día por la maravillosa vida que compartía con Sin y sus hijos.

Se llevó la mano al estómago al ver cómo Sin se quitaba la ropa. Ella esperaba que fuera un niño por el bien de Tarquin, sin embargo, siempre y cuando su bebé estuviera sano ella estaría agradecida. Pudo oír a Wilton, el ayuda de cámara de Sin, organizando un baño en la cámara de baño entre las dos suites.

—Ningún beso para tu mujer —ronroneó.

Se subió la camisa por la cabeza. —Apesto a pescado y a caballo. Hemos pescado bastante. Deberías haber visto la cara de Tarquin en su primera captura. Era pequeña, así que el chico insistió en devolverla, diciendo que era demasiado pequeña. Pero pescó una trucha de tamaño completo, y fue toda una batalla. Tiene tu determinación.

Tarquin tenía la apariencia de Sin, gracias a Dios. Sería popular entre las damas cuando fuera mayor. —Debería ver el baño de Tarquin —Y ella se levantó de la cama.

—Quédate ahí. Se durmió en mis brazos en el camino a casa. La niñera lo está bañando y acostando. He organizado que Burton prepare la cena en nuestra habitación. Esta es la última noche durante un tiempo que tendremos la casa para nosotros solos cuando lleguen los invitados. Además, quiero a mi mujer solo para mí por una noche.

La promesa en sus ojos la hizo alegrarse de haber descansado tanto esta tarde.

Esperó a oír la salida de Wilton y el chapoteo de Sin en la bañera, y con sólo su turno entró en la cámara de baño. Sin yacía en la bañera, con la cabeza apoyada en el borde y los ojos cerrados. Parecía cansado. No era de extrañar que quisiera acostarse temprano. Él y Lord Devlin habían trabajado duro para aprobar una ley parlamentaria que mejorara los derechos de los trabajadores de las minas. En concreto, para que las mujeres y los niños dejaran de trabajar en las minas durante muchas horas. Era un trabajo peligroso.

Estaba orgullosa de que la mina de Sniderville, como la habían bautizado, empleara sólo a hombres para trabajar en el pozo. Y pagaban a los mejores. Eso hacía que su mano de obra fuera estable y leal. La mina había saneado las finanzas de Lord Devlin, llegando a ser altamente rentable.

Se agachó junto a la bañera y arrastró los dedos por el agua. —Nunca mencionaste lo que pasó con la última votación en la Cámara de los Lores. Deduzco que no se aprobó, o me lo habrías dicho.

Abrió los ojos y suspiró. —Demasiados de los Lores son codiciosos. No les importan los peligros ni la seguridad de sus trabajadores. Seguiremos intentándolo, pero creo que es poco probable que se apruebe.

—Al menos lo has intentado, y estoy orgullosa de ti.

Con los dedos que arrastraba por el agua y se los puso en el pecho. —¿Cómo de orgullosa? —Su sonrisa sexy la deleitó y la calentó. Antes de que pudiera responder, la metió en la bañera con él, con el agua chapoteando por todo el suelo.

—Vas demasiado abrigada para esta actividad — Y le levantó la bata empapada por encima de la cabeza. Pronto estuvo desnuda en sus brazos. Se tumbaron juntos en el agua caliente, ambos perdidos en la sensación de piel contra piel.

—Todos creen que soy el héroe por rescatarte de Sanders, pero lo que no entienden es que fuiste tú quien me rescató a mí.

Siempre tenía estos pensamientos cuando regresaban a Ivy Close. Pasaban la mayor parte de su vida en el castillo de Allington, en Kent, o en su hermosa casa de Londres. Pero cada verano, durante al menos un mes, residían en Ivy Close.

—Me lo dices todos los años.

Le dio un beso en los labios. —Nunca habría tenido el valor suficiente para abrir de nuevo mi corazón al amor si no hubiera entrado en mi vida una mujer tan valiente y moral como tú. Y lo que me has enseñado es que el amor hace que la vida merezca la pena. Y pensar que estaba dispuesto a casarme con cualquier mujer sólo para tener un hijo.

—No olvides que en una semana iba a elegir a un hombre simplemente para tener un hijo.

—Pero tú viste el error de tus caminos antes que yo, mi amor. Me diste el valor para enfrentarme a mis demonios y volver a amar. Te lo debo todo.

Acarició su rostro cubierto de barba incipiente, separando sus labios para saborearlo. Él le había dado mucho más. Le había dado el cuento de hadas con el que siempre había soñado.

El deseo saltó entre ellos. Se apartó del beso con un suspiro estremecido y le acarició el pequeño bulto del vientre con la mano.

—Ha sido un gran suspiro.

Se rió como si le doliera. —No quiero agotarte antes de que lleguen nuestros invitados mañana, y prefiero hacerte el amor en nuestra cama. Pero te juro que si no sales de esta bañera, no podré dejar de amarte.

—Nunca quiero que dejes de amarme.

Subió por su cuerpo hasta deslizarse sobre la dura longitud de él. Él la llenaba por completo en todos los sentidos. Mientras ella se movía sobre él, su mundo se centraba en ella y sólo en ella. Recorrió todas y cada una de las suaves curvas que había memorizado a lo largo de los años y supo que, fuera lo que fuera lo que la vida les deparara, lo afrontarían juntos, fuertes e invencibles gracias al amor.

—Y yo te amaré por salvarme todos los días hasta la eternidad, le susurró al oído cuando la pasión se apoderó de ella.

Y así fue.

Fin

¿Y Lord Devlin y Dharma? No se pierda el viaje de Dharma y Lord Devlin hacia la felicidad para siempre. El encanto de Lord Devlin...

Nota de la autora:

La legislación minera tardaría otros 21 años en aprobarse en la Cámara de los Lores. En 1842, el Parlamento aprobó apresuradamente el proyecto de ley de minas y minas de carbón, apoyado por Anthony Ashley-Cooper. La ley prohibía todo trabajo subterráneo a las mujeres y las niñas, así como a los niños menores de 10 años. En 1850 se promulgaron otras leyes que abordaban la frecuencia de los accidentes en las minas.

Gracias por leer

¿Por qué escribir sobre una heroína desesperada por tener hijos? Probablemente porque yo misma nunca he podido tener hijos debido a la endometriosis. Cuando Charlotte me vino a la cabeza, comprendí perfectamente su deseo de tener un hijo y hasta dónde llegaría para conseguirlo. Para muchas mujeres, esta es su realidad. Así que mi corazón quedó cautivado por la desgracia de Charlotte. Espero que estén de acuerdo conmigo en que le di un fabuloso «felices para siempre».

Muchas gracias por leer LA SEDUCCIÓN DEL LORD SIN. Espero que hayan disfrutado conociendo a Charlotte y a Sin.

Este es el segundo libro de mi serie «Damas Solteras». La serie sigue la vida de tres mujeres y su camino hacia el amor.

Si quiere leer el libro n°1, la historia de Flora y James, se llama EL DESPERTAR DE LADY FLORA. Consígase un ejemplar GRATIS por suscribirse a mi boletín Bron's Bold Belles.

La historia de Dharma y Devlin, el libro nº3 de la serie, saldrá a la venta a principios de 2023. Me encantaría que me acompañe en esta aventura. Sigua leyendo para saber más.

Bronwen xo

Sin título

Su próxima aventura de la Regencia le espera

El encanto de Lord Devlin

Serie «Damas Solteras» libro n°3

De la autora bestseller de USA Today, Bronwen Evans, llega con un romance donde enemigos se vuelven amantes.

A diferencia de su madrastra, Lady Dharma Dexter cree totalmente en el amor. Se sabe todos los poemas de Lord Byron de memoria y está esperando el día en que el hombre de sus sueños la corteje con sonetos. En la despedida de soltera de su madrastra, no puede ignorar al hermano de su mejor amiga, Warwick Sneddon, el marqués de Devlin, un hombre molesto pero increíblemente guapo que está allí porque necesita dinero desesperadamente. Por alguna razón, ignora a su madrastra y pone sus ojos en ella. Dharma tiene una gran fortuna, pero no se la va a dar a ningún hombre hasta que se gane su corazón. No se casa por obligación ni por un título. Quiere amor y está segura de que el Diablo, como se le conoce, no tiene corazón.

El padre de Lord Devlin dejó las propiedades familiares en ruinas, y cuando Devlin accedió al título hace doce meses, su madre le rogó que se casara rápido, y que se casara bien. El único problema es que su padre murió con el rumor de traidor pendiendo sobre su cabeza. Ninguna buena familia lo dejará acercarse a sus hijas. Ante la posibilidad real de que le condenen a prisión, el destino le lanza una oportunidad bajo la apariencia de la amiga de su hermana pequeña, la muy mimada Lady Dharma. Ella es más hermosa que las palabras, inteligente, segura de sí misma, y lo convertiría en un buen Conde, excepto que ella exige la única cosa que él se niega a dar: su corazón.

Desafiando el Duque de Dangerfield

TRILOGÍA RETOS PERVERSOS

Deja que los retos perversos comiencen …

El temperamento de Lady Caitlin Southall por fin ha conseguido traerle algo bueno. Ha retado a Harlow Telford, el Duque de Dangerfield, el más notorio de todos los vividores de Inglaterra, a una apuesta. Quiere recuperar su casa. La que su padre, sumido en la miseria, perdió a manos de Dangerfield en una partida de cartas. Pero si no gana la apuesta, no sólo perderá su casa por siempre, sino también su dignidad y su orgullo y, maldita sea, tal vez hasta su corazón… Porque el atractivo Duque ha decretado que, si él gana, ella deberá pasar la noche en su cama.

A Harlow Telford le divierte su vecina que parece venir directamente del infierno, Caitlin, o Cate para sus amigos, que parece abarcar a todo el mundo excepto a él. Cuando ella interrumpe una de sus reuniones privadas, él la confunde con el programa de entretenimiento. Su bofetada en la cara le despertó el absurdo deseo en él, de seducir a la belleza poco convencional y tenerla en su cama. Cuando ella lanza su disparatado reto de recuperar el montón de escombros, que ella llama casa, las condiciones están establecidas. Y él hará lo que sea para ganar, excepto enamorarse…

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Lord de los Malvados

Libro n. ° 1 de la serie Domesticando a un pícaro

Una buena dama está a punto de volverse mala …

Lo único que la señorita Melissa Goodly ha querido de un matrimonio es amor. Pero cualquier esperanza de eso se disuelve en una noche salvaje, cuando se pierde en los brazos del hombre más irresistible e inalcanzable de toda Inglaterra. Porque cuando se encuentran en una posición tan comprometedora como placentera, ella no tiene más remedio que aceptar su propuesta.

El reconocido soltero Antony Craven, conde de Wickham, nunca tuvo la intención de seducir a una inocente joven como Melissa. Sin embargo, ahora que el daño está hecho, parece que sería una esposa muy conveniente. Después de todo, ella es tan ingenua que él no tendrá que preocuparse por ser tentado. O eso piensa, hasta que se pronuncian los votos y se quedan solos, y su nueva esposa revela una veta tan descarada y desenfrenada como la suya …

Lord de los Malvados Extracto

La sociedad rebelde lo había apodado "El Lord de los malvados" y acechaba en los recovecos poco iluminados del salón de baile de Lady Sudbury. Para la mayoría de la gente, la habitación era el epítome de la calidez, con el resplandor de las velas y su delicadeza, pero para Antony James Craven, el quinto conde de Wickham, no tenía ningún atractivo en absoluto.

Estaba aquí para participar en su pasatiempo favorito: el pecado y el vicio. Los apetitos que ansiaba un notorio libertino lo atraían como un malhechor convocado al infierno. Gracias a su padre, estaba lleno de pecado. Pecado que nunca podría expiar. En cambio, eligió perderse en el placer. El placer, al menos temporalmente, lo ayudaba a bloquear los recuerdos que daría a su alma para olvidar.

Se mantuvo en las sombras, escondiéndose de la multitud aduladora, mientras buscaba a la única mujer que lo había incitado a romper todas sus propias reglas y asistir al evento de la Temporada.

Sus labios se curvaron en anticipación a la próxima relación de la noche. Se llevó una copa de borgoña a la boca en un saludo burlón, dejando que el alcohol le quitara el aguijón a la poco envidiable posición de tener que esconderse de las madres de las jóvenes hijas solteras. Comprendía muy bien que no era un hombre con el que debieran casarse. Ninguna mujer debería tener que soportar una vida con él.

En la oscuridad que lo ocultaba sintió los movimientos primitivos del cazador. Sus ojos habían comenzado a buscar a su presa tan pronto como había llegado, hacía más de una hora. Se hundió más en las sombras, buscando a la diosa de carne y hueso a la que pretendía seducir.

Lady Cassandra Sudbury, una joven viuda curvilínea con un gusto por lo erótico, sería suya al final de la noche. Antony se movió de su posición apoyado contra la pared del salón de baile y observó el audaz acercamiento de su presa.

Con cada delicado paso que daba hacia él, su diversión crecía. Se abrió camino entre las masas con un aire de inocencia renacida; sin embargo, si los cuentos fueran creíbles, Cassandra podría corromper un convento.

Las ardientes velas de la pared azotadas por corrientes de aire arrojaban destellos sobre su vestido de seda naranja quemado, que abrazaba indecentemente cada curva. Los brillantes diamantes de Sudbury, que atraían tanta atención como su escote, enfatizaban su pálido y delgado cuello. Como una pipa de opio para un adicto, la piel expuesta le pedía que lamiera, chupara y saboreara.

Los labios rosados y húmedos se abrieron en una sonrisa tentadora. Cassandra se movió detrás de él, usando una mano delicada para tomar su nalga izquierda mientras la otra se deslizaba por debajo de su chaqueta de noche y por su espalda.

Su forma suave se moldeó contra él, con su persona oculta de la multitud en el salón de baile por su altura y tamaño.

"Lord Wickham, ¿hay alguna razón por la que esté acechando en las sombras?"

Su voz ronca lo acariciaba más que los dedos insistentes que le acariciaban el trasero a través de sus ajustados y siempre apretados pantalones negros. Ambas tácticas lograron el resultado deseado. Su miembro instantáneamente se puso firme, y Antony sonrió para sí mismo. Lady Cassie, como él prefería llamarla, acababa de estar de luto y estaba jugando con fuego.

Antony dejó que su silencio colgara expectante antes de murmurar: "Sabía que si ignoraba a la mujer más hermosa de la habitación, vendría a verme".

Una ligera risa se burló de sus sentidos mientras ella se movía para pararse directamente frente a él. "Me conoces tan bien." Ella pasó la mano por su cadera para frotar la parte más íntima de él, su cuerpo protegiendo sus acciones de la pompa y la ceremonia frente a ellos. "Algo está duro. . ." Su mano se movió con más determinación. “Hablando de venir. . . "

Antonio se empapó de la belleza de la mujer lo suficientemente audaz como para atenderlo a la vista de sus invitados. Muy pronto ella sería su amante, esta misma noche, de hecho. Había esperado lo suficiente.

No se movió, ni dio ninguna señal de que las chispas ardieran a través de su cuerpo cuando los dedos experimentados lo acariciaban. "Si no detienes tu mano, no seré responsable de mis acciones".

Ella soltó una risa gutural. “¿A la vista de los invitados? No lo creo."

Le dedicó a Lady Cassie una sonrisa tensa. "Echa un vistazo por encima de mi hombro, cariño". Su mandíbula se tensó mientras luchaba por controlar su cuerpo. "La sala de billar está vacía y justo detrás de nosotros". Levantó su mano libre y besó el aire por encima de su guante. "Estoy seguro de que los invitados no te echarán de menos durante un breve interludio".

Ante su promesa, ella gimió suavemente y él sintió que sus dedos temblaban de deseo. Cassie se puso de puntillas para susurrarle al oído: "Ven a mi cama esta noche, y veremos quién desgasta a quién".

Si pensaba que él no aceptaría el desafío, estaba muy equivocada. A Cassandra le encantaban los juegos de coqueteo. A Antony le encantaban los desafíos.

Él sonrió interiormente cuando ella lo miró por debajo de unas pestañas increíblemente largas y frotó su mano con nostalgia una vez más, acariciando su erección hasta el punto del dolor antes de que ella lo liberara. "¿Esta noche?" Ella susurró.

El pulso de Antony se aceleró un poco cuando Lady Cassie se acercó, presionando sus pechos blancos y regordetes contra su chaleco. "No me hagas esperar", casi suplicó, golpeando su pecho con su abanico antes de irse a conversar con sus otros invitados.

Observó cómo balanceaba las caderas mientras regresaba por el abarrotado salón de baile. Los invitados se hicieron a un lado como si ella fuera Moisés separando el mar rojo.

Su cuerpo se calentó aún más al verla moverse. No tendría que esperar.

La belleza de Lady Cassie había llevado a Antony al punto de la locura durante la última semana. Se sentía como un caballo de carreras de pura sangre que no se había corrido en más de un mes. Ahora que le habían dado la cabeza, quería a Lady Cassie (se rumoreaba que era la mujer más hermosa de toda Inglaterra) con una necesidad al borde de la desesperación.

Tenía trenzas de color negro azabache, casi de un azul medianoche a la luz de las velas, enmarcando una piel cremosa de leche que te daba ganas de lamer desde los pies hasta el pecho y la espalda. Él casi se pierde en sus ojos felinos exóticos enmarcados, su color de un verde tan vibrante que parecían estar hechos de esmeraldas. Lady Cassandra Sudbury venía empaquetada en un cuerpo tan curvilíneo, tan suave, que llevaría a un santo al pecado.

Y Dios sabía que Antony no era un santo.

Las mujeres eran su mayor vicio. No es su peor vicio, pero estaba bastante cerca. Amaba a las mujeres. Todas las mujeres, pero en particular las mujeres cuya belleza podría iniciar una guerra, o aquellas por las que tendría que luchar con uñas y dientes. Su infancia había estado hambrienta de belleza, y de adulto no pudo evitar gravitar hacia ella.

"¿Qué tenemos aquí? ¿El poderoso conde de Wickham escondido detrás de una palma en maceta?"

Los hombros de Antony se tensaron automáticamente y se volvió para fruncir el ceño a su hermano gemelo. "Un hombre de mi categoría, un soltero con título y rico, tiene una excusa para esconderse". Hizo una pausa y arqueó una ceja, "¿De quién te escondes?"

Richard John Craven, sólo treinta minutos más joven, tuvo la gracia de ruborizarse. "De madre, por supuesto." Richard se encogió de hombros. "Si te dieras prisa e hicieras lo que el cabeza de familia tiene que hacer, casarse y tener un heredero, madre no me molestaría".

Antony maldijo. "Qué diferencia hace media hora".

Richard le dio una palmada en el hombro. "Deber, Antony. Con el título vienen las responsabilidades. Es hora de que te hagas cargo del el tuyo y me salves de las constantes atenciones de mamá. No debería haber presión para que el segundo hijo dé fruto. Debería tener la libertad de disfrutar de todo lo que el mundo tiene para ofrecer. Al ver a Lady Cassandra al otro lado de la habitación, recuerdo que hay mucho para disfrutar".

Antony gruñó en voz baja. "¿No puedes encontrar una mujer propia para variar?"

"Tut tut, no puedo manejar la competencia, ¿eh? Obviamente, ella es inmune a tus encantos. Ya te he dado tres noches de ventaja, solo porque la viste primero. No te has acostado con ella ni la has convertido en tu amante, así que me siento libre de intervenir y reclamar lo que no has podido conseguir".

Antony miró a su gemelo con una sonrisa cínica. Richard tenía razón en una cosa: Cassie lo había hecho trabajar más duro que cualquier otra mujer.

Richard lo miró con toda la inocencia de un hombre que acaba de estrangular a su esposa y lanzar un desafío. "¿Te importaría convertirlo en un juego, hermano?"

Antony fingió aburrimiento mientras su mirada recorría a los invitados que bailaban. "¿Juego?" Su sangre se aceleró con el desafío. "¿Qué obtengo si gano, además de las delicias de Lady Cassie, por supuesto?" Se sacudió una mancha de pelusa del brazo de su chaqueta.

Richard lo pensó durante unos momentos. "Accederé a permitirte la primera elección de cualquier mujer que encontremos en el transcurso del próximo año, y prometo no seducirla primero".

Antony se rió. "Eso ni siquiera vale la pena considerarlo. El sexo femenino prefiere al chico malo, y tú, querido hermano, tienes un aspecto demasiado angelical".

"¿No es eso lo que vamos a poner a prueba? ¿De qué tienes miedo? ¿De perder?"

"Perderás. Tengo entendido que lady Cassie me invitará a su dormitorio esta noche. Antony se apoyó en la pared del salón de baile. "De hecho, te perdiste que ella me envió una invitación personal".

Los hermosos rasgos de Richard, tan diferentes a los suyos, se arrugaron en una sonrisa. “Bueno, eso todavía me deja unas horas. No necesito una cama. Si gano, si la consigo antes de que te acuestes con ella, me quedo a Dark Knight ".

Dark Knight era el preciado semental de Antony, y odiaría perderlo. Sacudió la cabeza. ¿Perder? Richard podría ser su hermano gemelo, pero no se parecían en nada. Antony siempre ganaba sus apuestas porque, en el fondo, Richard simplemente no era lo suficientemente despiadado.

Richard era el querubín de la familia, lleno de bondad y luz. De cabello rubio y ojos azules, se parecía a su madre en términos de rasgos faciales. Era unos centímetros más bajo que Antony y era mucho más delgado, pero musculoso. Antony era todo lo contrario, grande, de cabello oscuro, con ojos oscuros y se parecía a su difunto padre: brutal.

Él era el gemelo melancólico, el diablo malvado.

Antony se llevó el vaso a la boca y bebió con deleite; se había ganado su reputación. Las madres alarmadas de la sociedad advertían a sus hijas de los peligros de los famosos gemelos Craven.

Un astuto plan se formó en la cabeza de Antony. Le sonrió a Richard. “Si gano, te casarás dentro de un mes y engendrarás un hijo, un hijo. El hijo que se convertirá en el próximo conde de Wickham ".

Richard jadeó.

Antony miró a su hermano sin pestañear, antes de levantar una ceja, “¿Qué? ¿Es la apuesta demasiado para tu sangre, querido hermano?"

"Estás realmente decidido a frustrar a padre. No es que te culpe" añadió Richard apresuradamente. "Pero eres el heredero correcto y apropiado, y como tal, debería ser tu hijo quien herede, no el mío".

“Media hora es todo lo que nos separa. Fue una casualidad que naciera primero. La sociedad piensa que tengo suerte por eso, pero ambos sabemos que no es así. Sabes muy bien que nunca seré el padre de un hijo legítimo, ni tampoco me casaré. Me aseguraré de que los planes de padre no lleguen a nada. Nunca dejaré que padre gane".

Richard golpeó la pared. “El único hombre que perderá eres tú. Piensa en tu vida. Si insistes en este plan de autoexilio, padre gana. ¿Y para qué? Padre está muerto. Déjalo ir. Continua con tu vida."

Antony levantó la mano y trazó la cicatriz que le recorría la mejilla izquierda." Ese hombre, por mucho que se pudra en el infierno, nunca debería haber nacido. . . Me parezco demasiado a él, por lo que me niego a procrear".

“Sé que fue duro contigo. . . pero no puedes permitir que nuestro padre siga dictando tu vida desde la tumba".

Antony se apartó de los ojos curiosos de Richard. ¿Difícil? Su padre lo golpeaba con regularidad hasta que estaba casi inconsciente. Su padre lo había matado de hambre hasta la sumisión, todo en nombre de crear un heredero fuerte, alguien lo suficientemente despiadado como para continuar con el imperio de Wickham. Nunca dejaría que el legado de su padre viviera a través de él.

"Lo lamento. No quise decir eso, Antony. Sé que mi infancia fue un lecho de rosas en comparación con la tuya. No quiero verte aislado de todo lo que la vida tiene para ofrecer".

Antony soltó una risa áspera. “Difícilmente llamaría perseguir a mi próxima amante como aislarme. Mi padre me quería frío, desprovisto de sentimientos humanos y totalmente centrado en nada más que ganar dinero ". Él dio una sonrisa maliciosa. "Esta noche, el dinero está más lejos de mi mente".

Richard tomó otro sorbo de vino. "No te pareces en nada a padre. Así que abandona esta pretensión de que lo haces. Has hecho más para mejorar la situación de tus inquilinos de lo que nunca hizo padre en su vida".

Antony miró a su hermano, reprimiendo el escalofrío que atormentaba su cuerpo. Era exactamente como su padre. Richard no tenía idea de hasta dónde había llegado su gemelo para asegurarse de que sus oscuros demonios internos nunca salieran a la superficie. Antony no podía bajar la guardia ni por un momento. El recuerdo de la maldad de su padre y el papel que había desempeñado en él casi lo destruyó.

Su pasado fue empañado por el mal. Eran demasiado parecidos, padre e hijo. Oscuros, mortales y peligrosos.

Cuando Antony era joven, le había costado semanas volver a sumergir la malevolencia en su alma. Todavía gritaba para salir. Otro desliz y es posible que nunca se recuperara; la maldad enterrada profundamente en su interior se levantaría y se apoderaría de él.

"Si no te conociera mejor, Richard, pensaría que estás tratando de distraerme de nuestra apuesta". Antony se volvió para explorar el abarrotado salón de baile en busca de Lady Cassie. Allí estaba ella, justo a su derecha, en el borde de la pista de baile. Empezó a dar un paso adelante, pero entrecerró los ojos; esa no era ella, no a menos que se hubiera cambiado de vestido.

Richard señaló. "Veo que has visto a la señorita Melissa Goodly, prima de lady Cassandra. Casi una doble de ella, ¿no es así? Las dos mujeres se parecen más que tú y yo".

La señorita Goodly también tenía el pelo negro, pero no tan brillante. Sus ojos eran de un bonito tono avellana, tal vez verdes con cierta luz, pero no tan deslumbrantes. Su piel era de alabastro, pero no tan atractiva, y se curvaba en todos los lugares correctos, pero no tan tentadoramente.

"Una debutante", reflexionó Richard.

Definitivamente no era material de amante. Ella era más material de esposa, absolutamente no lo que él estaba buscando.

“Aunque”, agregó Richard, “si yo fuera tú, me mantendría alejado de la señorita Goodly. A Lady Cassandra no le gusta la comparación. Escuché que las dos mujeres no se toleran".

Cuando la señorita Goodly colocó una copa de champán vacía en una bandeja que le ofreció un criado y se sirvió otra llena, Antony comprendió el motivo. La mujer más joven seguía siendo una vista deslumbrante, y aquellos hombres que no tuvieron la suerte de ganarse la atención de lady Cassandra permanecían con las miradas clavadas en la señorita Goodly.

Llevaba un vestido verde mar, adornado en oro, que se quitaba de los hombros al estilo actual. Su cabello estaba ingeniosamente retorcido, sostenido en su lugar por un peine con incrustaciones de perlas. Un par de pequeñas perlas adornaban sus lóbulos y una sola perla en un colgante de oro descansaba sobre la hinchazón de su atrevido pecho.

La señorita Goodly era bastante bonita, pero carecía de la profundidad de la belleza que irradiaba lady Cassie. La joven prima le recordaba una copia de un Rembrandt, no tan agradable desde el punto de vista estético como el original, pero aun así una magnífica obra de arte. El hecho de que ella fuera joven y soltera probablemente nublaba su juicio.

Entonces la señorita Goodly sonrió y el aire salió de sus pulmones. Su sonrisa era impresionante y de repente pareció iluminarse.

No. La señorita Goodly era territorio prohibido. ¿Por qué arriesgarse a la soga del párroco cuando Lady Cassie era igualmente, si no más hermosa, y experimentada? Cassie lo había dejado claro: no quería volver a casarse. Una viuda alegre era la mujer perfecta para el hombre que había jurado no tomar nunca esposa.

Levantó una ceja en dirección a su hermano. “Quizás haya una manera de que ambos estemos satisfechos. Como mayor, tengo a Lady Cassandra, pero no voy a evitar que te lleves a la prima".

Richard se atragantó con el vino. “¿La señorita Goodly? ¿Crees que soy estúpido? Tiene veintitrés años y es hermana soltera de un barón. Si coqueteo con ella, me casaría antes de poder gritar 'sálvame', y eso sería demasiado conveniente para ti". Richard meneó la cabeza. “No, mi apuesta original se mantiene. Si no te acuestas con Lady Cassandra antes que yo, me quedo con Dark Knight. Tengo suficiente tiempo." Le sonrió a Antony. "Apuesto a que ni siquiera sabes dónde está el dormitorio de Lady Cassandra. No querrás tropezar con la habitación equivocada. Piense en el escándalo".

La mandíbula de Antony se apretó. Maldita sea. Se había olvidado de pedirle indicaciones a Cassandra. La casa era enorme y podría llevar toda la noche encontrar su habitación. Preferiría pasar toda la noche en el placer, no en la búsqueda.

Su hermano rió en voz baja. “Te daré una oportunidad de luchar. Su habitación está en el ala oeste, la cuarta puerta a lo largo del pasillo de la derecha".

"¿Y cómo sabes eso?" Antony preguntó con sospecha.

Richard extendió el brazo y estudió sus uñas impecablemente cuidadas. “¿Dónde crees que planeaba quedarme esta noche? Si me salgo con la mía, todavía lo haré. Después de todo, es prerrogativa de la mujer cambiar de opinión".

"Entonces, ¿aceptarás mis términos? ¿Te casarás y tendrás un hijo si me acuesto con lady Cassandra antes que tú?"

"Por supuesto. Tienes mi palabra de caballero ".

Antony se burló y se permitió una sonrisa fría.

Richard se llevó una mano al corazón. "Estoy mortalmente herido por su humilde opinión de mi honor". Él sonrió. "No perderé, y quiero a Dark Knight".

Antony no pudo contener el cosquilleo de la desconfianza que se abría paso por su espalda. Richard aceptaba sus condiciones con demasiada facilidad. ¿Richard ya había planeado encontrarse con ella antes en la biblioteca? Tendría que estar atento a su premio hasta que terminara el baile.

Fingiendo indiferencia, Antony sacó su reloj de bolsillo y miró la hora. “Acepto la apuesta. Cuanto más te tenga aquí, más fácil será para mí. De hecho, estoy tan seguro de ganar que voy a revolver el bote. Le pediré a la señorita Goodly que baile. Eso debería tener a Cassie ardiendo para distraerme de su prima".

Con ese último regodeo, Antony se puso los guantes y se dirigió deliberadamente hacia la señorita Melissa Goodly, quien, observó, acababa de terminar su copa de champán. Su cuerpo se llenó de adrenalina. La persecución estaba en marcha. Si tomara su último aliento, nunca dejaría que su hermano ganara. Esta noche se acostaría con su nueva amante y se acercaría un paso más para asegurarse de que su gemelo proporcionara el heredero tan requerido.

"¿Puedo tener el placer de este baile, señorita Goodly? Es decir, si su tarjeta de baile aún no está llena".

Su voz profunda y rica, áspera con un mordisco pero completamente intoxicante, la dejó más mareada que el champán barato que estaba bebiendo. Se giró hacia la torre de la masculinidad que la encapsulaba en su sombra, haciendo que las burbujas salpicaran el costado de su copa.

El Lord de los malvados deseaba bailar con ella. ¡Con ella!

Era difícil mantener la compostura con el champán goteando de sus dedos enguantados. "No creo que nos hayan presentado formalmente, mi señor". Trató de sacudir las gotas de sus guantes antes de tener que darle la mano.

La sonrisa de pez lobo de Antony la hizo agarrar el vaso con más fuerza. "Mi hermano, mi madre y yo somos invitados de lady Sudbury, como bien sabe. Estaba aquí cuando llegamos esta tarde. Nos ha acogido amablemente mientras mi casa está inhabitable". Arqueó una ceja oscura. "¿Ha oído hablar del incendio?"

Todo lo que pudo hacer fue asentir. Sentía la lengua como pan seco.

“La vi mirando por encima de la barandilla cuando llegamos. Nadie más que nosotros sabrá que no nos han presentado correctamente". Su sonrisa malvada se ensanchó. "Será nuestro pequeño secreto".

El rostro de Melissa se calentó mientras miraba la gran mano que él le tendía. Agarró la copa de champán, buscando un lugar donde poner su bebida. No se perdería este baile por nada del mundo.

"¿Se la llevo?" Sin esperar respuesta, le quitó la copa de la mano y llamó a una doncella. Sin la copa, volvió toda su atención hacia ella. "¿Vamos?" y le ofreció su brazo.

La multitud de invitados se convirtió en vapor. Todo lo que Melissa podía ver, sentir, oír y sentir era él.

Estaba ciega a las velas relucientes e inmune a la música que llenaba el salón de baile. Ella simplemente dejó que él la guiara, sus brazos la sostenían suavemente en el vals. Su aroma llenaba su ser: sándalo, whisky y masculinidad. Masculinidad. Lo rezumaba por todos los poros.

Daban vueltas por el suelo, irrespetables por su cercanía. A Melissa no le importaba. Su flaca dureza la emocionó. El corte de su abrigo de noche acentuaba sus anchos hombros. Sus calzones se ajustaban como una segunda piel, sin dejar nada a la imaginación.

Melissa tenía una imaginación maravillosa.

Su figura corpulenta y su mirada oscura y melancólica, junto con su reputación libertina, hacía que la mayoría de las jóvenes se aterrorizaran. . . Pero de cerca, sus rasgos deslumbrantes la cautivaron.

Su cabello negro caía en espesas ondas casi hasta sus hombros, su flequillo colgaba bajo en su frente como una cortina de seda protegiendo sus ojos. A la luz de las velas, sus ojos parpadeaban del gris plateado al carbón oscuro, tan apropiado para un demonio tan famoso.

No podía apartar la mirada. Sus ojos eran desconcertantemente directos y totalmente hipnotizadores. La nariz decididamente aristocrática, la boca firme y el mentón declaraban que aquí estaba un hombre acostumbrado a dominar su mundo, mientras que la cicatriz que marcaba el lado izquierdo de su rostro contribuía al aire de peligro que lo rodeaba.

El efecto fue como un leve dolor de estómago, lo suficiente como para que se le revolviera la barriga, pero no lo suficiente como para que se desmayara.

Ella se devanó el cerebro en busca de algo inteligente que decir, pero su cercanía hizo que su cerebro se volviera papilla. "¿Su casa sufrió graves daños?"

“Um. . . ¿Qué fue eso?"

Su atención parecía estar en otra pareja bailando por el suelo. Melissa volvió la cabeza. Cassandra. Cassandra y Lord Spencer. La decepción inundó su ser. Por eso la había invitado a bailar. Para poder vigilar a Cassandra.

Todos sabían que Lord Wickham perseguía a Cassandra para que fuera su próxima amante.

La irritación agudizó sus palabras. “El fuego, mi señor. ¿Hubo mucho daño?"

Sus ojos brillaron divertidos ante su tono. “Afortunadamente, solo daño por humo. Deberíamos poder regresar a Craven House en unos días, una vez que la casa se haya aireado adecuadamente".

Esta vez mantuvo su oscura mirada sobre ella, la atención hizo que su corazón latiera con fuerza. Sus ojos vagaron por sus rasgos y se deslizaron por sus pechos, donde permanecieron indecentemente. Sintió que el rubor calentaba sus mejillas. Sus labios se curvaron en una desenfadada sonrisa de reconocimiento.

"¿Os quedaréis mucho tiempo usted y su hermano con lady Sudbury? Ella es su prima, ¿no es así?"

Trató de concentrarse en sus palabras, pero él la abrazó con fuerza para evitar otra pareja. Se sentía cálida y delicada contra él, su cabeza apenas llegaba a su pecho. Contéstale, tonta. “No estoy segura de cuánto tiempo estaremos aquí. Cassandra me patrocina para la temporada".

"¿Quiere casarse?"

Se mordió el labio inferior y bajó la mirada de él, demasiado asustada en caso de que él viera la verdad. “Si encuentro al hombre adecuado, por supuesto que me quiero casar. Un hogar e hijos, ¿no es eso algo que todos quieren?"

Él se puso rígido ante sus palabras y permaneció en silencio. Ella levantó los ojos hacia él. Parecían aún más protegidos.

"¿Asumo que su hermano ha elegido a alguien para usted?"

Fue su turno de ponerse rígida en sus brazos. "Yo hago mi propia elección, mi señor."

Él sonrió con ironía. "¿Ah sí?"

"Estoy segura de que no dejaría que nadie más tomara la decisión más importante de su vida, ¿por qué debería hacerlo yo?"

Él inclinó la cabeza, algo divertido por sus palabras. "No envidio a su hermano".

¿Cómo le decía a un par del reino, un hombre que probablemente se casaría por tierras, títulos o dinero, que ella no se casaría si no fuera por amor?

Toda su vida había sido tratada como una ocurrencia tardía. Era una niña muy tardía, ocho años menor que Christopher. Sus padres, ambos muertos, nunca la quisieron realmente. Tenían un hijo y un heredero, y eso era todo lo que importaba. Por supuesto, su opinión cambió cuando necesitaron atención. Hasta su muerte, ella se había ocupado diligentemente de todas sus necesidades. Por eso, a sus veinticinco años, esta era su primera temporada y su primera visita a Londres.

Tras la muerte de sus padres, había jurado que nunca más dejaría ser la obligación de alguien, una carga que soportar, una persona sin interés. Nunca se casaría, no a menos que el hombre la necesitara, la quisiera y la amara.

Con el baile terminado, Antony la escoltó de regreso al lugar donde la había encontrado, asegurándose de que otra copa de champán encontrara su camino de regreso a su mano, y con una reverencia se disculpó. Sus ojos ya estaban clavados en Cassandra.

Melissa tomó un largo sorbo de su vaso.

Si estuviera sola, cerraría los ojos y giraría, fingiría que él todavía la sostenía en su brazo. Había soñado con él pidiéndole que bailara de nuevo, y más, una fantasía nocturna que no se atrevía a creerse que se haría realidad.

Lord Wickham no fue llamado el Lord de los malvados por nada. Por mucho que le gustara, nunca podría permitirse enamorarse de un hombre así, un libertino de primer orden. Cuando ella entregara su corazón, sería a un hombre que la deseaba más allá de toda medida, un hombre que amara con todo su corazón y alma. Un hombre que la apreciaría para siempre.

Melissa estaba en el borde del salón de baile, bebiendo más champán. El alcohol mantenía sus sentidos agudos y le daba valor. ¿Era ella lo suficientemente valiente como para entablar más conversación con él?

Melissa lo miraba desde el otro lado de la habitación. Parecía un poco aterrador. Sin embargo, su impecable camisa blanca y su corbata inmaculadamente atada disminuían la severidad de su atuendo, hasta el punto que Melissa decidió que él era, simplemente, el hombre más hermoso que había visto en su vida.

Su cuerpo todavía temblaba como si acabara de regresar de una cacería de zorros por la tarde. Su corazón se aceleraba de emoción y sus piernas temblaban como natillas. Lord Wickham era una mezcla embriagadora, especialmente junto con las múltiples copas de champán que había bebido. . .

Un movimiento a su izquierda capturó su atención. Christopher. Se volvió, tropezó un poco, pero logró recuperar el equilibrio. ¿Cuántas copas de champán había bebido? ¿Dos, tres? Concentrándose en cada paso, apuntó a la biblioteca, lejos de su hermano que se acercaba rápidamente. Lord Christopher Goodly, el barón Norrington, la alcanzó unos segundos antes de que su mano agarrara el pestillo. "Has gastado y perdido todo lo que poseemos, murmuró en voz baja."

"No huirás de mí". Sus vapores de brandy asaltaron su nariz.

Perfecto. Estaba borracho como de costumbre. Se le escapó una pequeña risa. Por una vez, ella también estaba un poco bebida también. Sin embargo, necesitaba el alcohol para tener valor, no para escapar del desastre que había hecho con su vida, como había sido el crimen de su hermano.

“No estaba corriendo. Necesito un poco de aire ".

"¿En la biblioteca?" Su mano la sujetó por el hombro y la hizo girar para mirarlo. "No lo creo. Lord Wickham bailó contigo, bailó el vals contigo. Eres la única mujer soltera en el baile de esta noche que ha recibido tal honor".

Ella guardó silencio. No le haría ningún bien explicar que la única razón por la que el conde bailó con ella fue para poder vigilar a Cassandra. Una punzada de envidia la golpeó directamente debajo de su pecho izquierdo.

Retiró la mano de su hermano de su hombro antes de que sus palmas sudorosas mancharan su vestido. No tenían suficiente dinero para comprar otro. “Eso no significa nada, Christopher. Vuelve a tu bebida y déjame en paz".

Se inclinó y trató de sonreír. Su rostro se distorsionó y parecía un anciano con dolor de gota en lugar de un hombre de poco menos de treinta años. Le tocó el hombro con el dedo. “Nos acercamos al final de la temporada. Te casarás y te casarás pronto. O aceptará a Lord Carthors o te asegurarás de que Lord Wickham mantenga su interés".

Respiró para tranquilizarse y se agarró a la cómoda a su lado. Maldito champán. "Lord Carthors está cerca de los setenta y probablemente moriría en mis brazos en el lecho nupcial".

"Precisamente. Entonces seríamos ricos".

"No. Según los términos del acuerdo, sería rica".

Su hermano gruñó. "No juegues conmigo".

Trató de pasar a su lado para escapar de la conversación. Pero su brazo se levantó para encerrarla. Estaba atrapada por la puerta a su espalda, el brazo de Christopher y el gran tocador a su derecha. "No me casaré con un anciano decrépito para salvar tu pellejo".

Él se rió en su cara y se burló. “No solo mi pellejo. El tuyo también. Si no fuera por la generosidad de Cassandra, estaríamos en la casa de los pobres. Veamos cuánto duran tus principios cuando los hombres que dirigen esos establecimientos te empiecen a manosear".

Mantuvo el rostro en blanco, negándose a mostrar cómo la afectaba su amenaza, pero su estómago se revolvió al pensar en lo que les esperaba si ella o Christopher no se casaban bien.

"La señorita Trentworth está aquí esta noche. Si estás tan preocupado por nuestra posición en la sociedad, llénate los bolsillos casándote con ella. Su padre es rico. El Rey Textil lo llaman. El Sr. Trentworth busca un título para su hija".

Se puso de pie. "No me voy a casar con ninguna chica con cara de culo de caballo. Es mi deber ver a mi hermana pequeña casada primero. A la una y veinte te dejarán en el estante si no tienes cuidado". Vaciló y su comportamiento cambió. "Ven ahora. Si Carthors no es de tu agrado, seguramente Lord Wickham sí. Es guapo, rico y está en su mejor momento".

Ella golpeó con el pie. "No seas ridículo. Incluso si lo hiciera —admirara a su señoría—, el conde es legendario en su aborrecimiento por el estado del matrimonio. Quiere a Cassandra como su amante, y estoy segura de que ella está dispuesta a complacerlo. ¿Por qué estaría interesado en mí?"

"Te ves exactamente como Cassandra. Él podría tomarla a ella como su amante y a ti como su esposa. Su madre está decidida a casarlo esta temporada. Necesitan un heredero. El padre de Wickham lleva diez años muerto. Wickham está en la treintena. Es la hora."

Las manos de Melissa se clavaron en los costados de su vestido para evitar abofetear a su hermano. ¿Cómo podía ser tan indiferente a su propia carne y sangre? No se casaría con una mujer que no fuera de su agrado, pero estaba dispuesto a intercambiarla a ella, regalándola para que la usara como yegua de cría, siempre y cuando pagara sus deudas. Bueno, ella tenía otras ideas.

Al ver la mirada decidida en los ojos inyectados en sangre de su hermano, intentó otra táctica. “¿Qué diría Cassandra si intentara cortejar al conde? Quizás ella desee casarse con él. Si se enfada, saldremos a la calle. Entonces no veo al conde ni a ningún otro hombre que quiera casarse conmigo".

Su rostro palideció ante sus palabras. Distraída por sus pensamientos, Melissa alcanzó detrás de ella y giró el pestillo. Se soltó con un fuerte chasquido. Antes de que pudiera escapar, su hermano la agarró del brazo. "Entonces serán Carthors. Al final de la temporada, te comprometerás, ya sea con un hombre de tu elección o con Carthors. ¿Soy claro?"

Melissa luchó contra las lágrimas que llenaban sus ojos ante su doloroso abrazo. "Déjame ir." Ella tiró de su brazo para liberarlo; el sonido del material rasgándose los sorprendió a ambos. "Perfecto. Ahora mira lo que has hecho”, espetó. La ira la impulsó a desafiarlo. "No me casaré con Lord Carthors. Tendrás que arrastrarme pateando y gritando frente al vicario para que alguna vez me case con esa vieja sanguijuela".

Simplemente sonrió. “No si te doy unas gotas de láudano. Eso te sometería. Serías dócil todo el camino hasta el altar". Christopher la apretó contra el marco de la puerta. "No me subestimes, Melissa. Llegado el final de la temporada, te casarás. Con quien es tu elección. Si no quiere Carthors, elije a otra persona, siempre que sea rico y pague mis deudas".

Melissa entró en la biblioteca y cerró la puerta en la cara de su hermano.

Christopher se tambaleó en su camino de regreso a través del salón de baile, sin notar al hombre que salía de las sombras desde el otro lado de la gran cómoda de roble.

Richard había escuchado cada palabra de la conversación de los hermanos, y era como pensaba. El plan que había puesto en marcha sería bienvenido por todos los interesados, excepto por su hermano. Podría vivir con eso. Con el tiempo, estaba seguro de que Antony vendría a agradecerle su engaño.

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Acerca del Autor

La autora más vendida de USA Today, Bronwen Evans, es una orgullosa escritora de novelas románticas. Sus trabajos han sido publicados tanto en formato impreso como en formato de libro electrónico. Le encanta contar historias, y su cabeza siempre está llena de personajes e historias, en particular aquellas que presentan amantes angustiados. Evans ha ganado tres veces el RomCon Readers' Crown y ha sido nominado para un RT Reviewers' Choice Award. Vive en la soleada bahía de Hawkes, Nueva Zelanda, con su Cavoodles Brandy y Duke. Le encanta escuchar a los lectores.

www.bronwenevans.com

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