El Placer de la Seducción

UN ROMANCE DE REGENCIA DE SEGUNDA OPORTUNIDAD

UNA NOVELA DE SEÑORES CAÍDOS EN DESGRACIA

LIBRO CINCO

BRONWEN EVANS

TRADUCIDO POR SOPHIE HARTMANN

El Placer de la Seducción

Una novela de Señores Caídos en Desgracia

Bronwen Evans

El Placer de la Seducción es una obra de ficción. Los nombres, los lugares y los incidentes son producto de la imaginación del autor o son usados ficticios. Cualquier parecido con eventos reales, locales o personas, vivas o muertas, es totalmente coincidencia.

Derechos de autor © 2016 por Bronwen Evans

Extracto de Una Noche de Siempre por Bronwen Evans copyright © 2017 por Bronwen Evans

Todos los derechos reservados.

Diseño de portada: Book Covers By Melody

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

Capítulo Uno

Acerca del Autor

Otras Obras de Bronwen Evans

Blurbs

El Placer de la Seducción

Una novela de Señores Caídos en Desgracia

Bronwen Evans

Las llamas del deseo alimentan un apasionado reencuentro, en el regreso de la autora de bestsellers Bronwen Evans con otra cautivadora novela de los Señores Deshonrados. Descubre por qué Jen McLaughlin delira por estas novelas … ¡Los romances históricos de Bronwen siempre encabezan mi lista de lectura!…

Lady Evangeline Stuart eligió casarse con un tirano con título y poder, o eso cree la sociedad. Eso fue hace cinco años. Cinco largos años que podría haberlos pasado con su primer y único amor, Lord Hadley Fullerton, el segundo hijo del Duque de Claymore. Ahora Evangeline es viuda y su alma clama por Hadley. Pero cuando por fin se ven, todo ha cambiado. La pasión que algún día llevaba en sus ojos ha sido corrompida por la traición. De algún modo, Evangeline debe recuperar la confianza de Hadley... sin revelar el secreto que arruinaría todo acto de seducción.

Hadley está decidido a no dejarse distraer por Evangeline. Él y los otros Eruditos Libertinos están persiguiendo a un enemigo que les ha estado atacando desde las sombras, y la mera presencia de Evangeline podría ser peligrosa. Pero con una sonrisa, un roce y el sabor de sus labios, la determinación de Hadley se ve superada por recuerdos acalorados y llenos de pasión. Cuando ambos inician un discreto romance sin compromisos, Evangeline solo quiere conquistar lo más preciado que tiene un hombre. Pero Hadley en contraparte jura entregarle su cuerpo, pero nunca su corazón.

Prólogo

Surrey, Inglaterra, 1811

La sombra de los sauces llorones la protegía del calor del sol de la tarde, pero nada podía enfriar la sangre de Evangeline. Acarició la nota que Stowe le había dado hacía media hora. Nunca se había arrepentido de haber salvado al joven mozo de cuadra del abusivo de su padre dos años atrás. Stowe la adoraba y era la clave para mantener su relación con Hadley en secreto ante su madre.

Releyó la misiva. Hadley quería verla urgentemente, así que había ensillado a Rosten, su hermoso caballo gris, y había galopado directamente hasta su lugar de encuentro habitual.

«Urgentemente» sólo podía significar una cosa, tenía noticias sobre sus planes de fuga.

Con los nervios a flor de piel y el cuerpo tenso, tuvo que emplear toda su fuerza mental para esperar pacientemente a su amor en su lugar favorito, bajo el sauce del prado situado detrás del establo.

Lord Hadley Fullerton, el segundo hijo del duque de Claymore, estaba dispuesto a desafiar a la madre de Evangeline, y a su propia familia si era necesario, para convertirla en su esposa. Su corazón estalló de alegría.

¿Cómo había tenido tanta suerte?

Había conocido a Hadley hacía tres años, cuando era una jovencita de dieciséis. Él se había alojado en su pabellón de caza, que colindaba con la ruinosa finca de su familia. Ella no lo había entendido en aquel momento, pero la mañana en que tropezó con él había estado bebiendo en la taberna local, como cualquier joven de veintidós años, y había cabalgado directamente hacia una rama que atravesaba el camino, provocando que se callera del caballo. Se había quedado dormido y borracho justo donde había caído en el camino.

Evangeline casi le había pasado por encima. Sin embargo, cuando volteo a mirar, pensó que era el hombre más guapo que había visto, y cuando Hadley se despertó, la encontró acunando su cabeza en el regazo y le preguntó si era un ángel. Ese fue el momento exacto en que se enamoró.

Habían mantenido el contacto, escribiéndose y viéndose cada vez que él visitaba su pabellón de caza, lo que ocurría todos los meses desde que ella había cumplido diecinueve años, hacía poco más de ocho meses. Un vecino, Sir Clifford, había celebrado un pequeño baile el día de su cumpleaños, al que su madre le había permitido asistir, y cuando Hadley bailó con ella, supo que era el indicado. En los últimos ocho meses, su relación se había fortalecido y convertido en una relación más madura.

Muy madura. La sensualidad recorrió su cuerpo. Cuando Hadley la besaba, quería derretirse. Fundirse con él. Deseaba con todas sus fuerzas que el la reclamara, pero como el caballero que era, se negaba a comprometerla y se contentaba con esperar hasta que se casaran.

Finalmente, oyó que se acercaban unos pasos y se pasó la mano por el pelo, se pellizcó las mejillas y se bajó el corpiño del vestido. Más que decidida a no esperar más a que le hicieran el amor, necesitaba parecer muy tentadora. Si se organizaba la fuga, quería que la primera vez que Hadley le hiciera el amor fuera aquí, bajo su árbol, en la finca que sería su hogar, y no en una posada de Gretna Green.

Las ramas se apartaron y Hadley caminó hacia ella. Su corazón se estremeció al verlo, mientras sus muslos se apretaban con gran anticipación. Que se sentiría él estar encima de ella o dentro de ella... Se pasó la mano por la cara, intentando calmar su lujuriosa sed.

Al verla, él alargó el paso. Se movía con una combinación de pulida elegancia y cruda virilidad que hizo que el cuerpo de ella respondiera como si tuviera mente propia. El calor y la humedad se agolparon en su interior de mujer, mientras su atractivo le robaba el aliento.

Su sonrisa se tornó sensual, como si pudiera leer sus pensamientos y ya hubiera acordado que no era necesario esperar más.

Se detuvo ante ella y tuvo que inclinar el cuello para contemplar su largo y musculoso cuerpo. Su pelo castaño claro parecía más oscuro en la sombra, al igual que sus ojos azules, que eran de un azul aún más profundo de lo normal, casi un azul negruzco, llenos de calor y deseo. Estaba dotado de una belleza masculina que asombraba a primera vista. Era probable que las mujeres no le negaran nada, Dios sabía que ella tampoco se podría contener.

Pero no fue su aspecto llamativo ni el estatus de su familia lo que la atrajo hacia él. Probablemente podría haberse casado con un título si hubiera querido, y desde luego con una pareja con más dinero. Fue el hombre quien conquistó su corazón. Sencillamente, era el hombre más dulce, honorable, amable e inteligente que jamás había conocido. No le había importado un bledo su falta de dote ni la difícil situación económica de su familia. La quería exactamente como era: un poco salvaje, poco convencional y bastante franca.

A pesar de que su madre había hecho todo lo posible por mantenerla encerrada y haciéndola desfilar ante caballeros ricos, sólo cuando venían a visitarla, había encontrado el amor a su manera, en los brazos de un hombre apuesto que la apreciaría, a pesar de ser la hija sin dinero de un conde fallecido casi en bancarrota.

Por fin le miró a los ojos. La mirada de él estaba clavada en ella, la llamarada de calor volvía sus ojos de lo más profundo de sus ojos azules. Deseó que dijera algo, cualquier cosa, pero sobre todo que le dijera que el plan que habían ideado funcionaría.

Finalmente, él esbozó una lenta sonrisa que la hizo sonrojarse aún más. —Tengo la bendición de mi hermano. Apoyará nuestra fuga y te dará la bienvenida a nuestra familia.

Sentía la boca seca y sintió que se le salían las lágrimas de alegría. El duque de Claymore la aceptó. —Sabía que querría a tu hermano.

—Incluso accedió a prestarme el dinero para mis viñas. Reconoce que me lo debe por todas las veces que recibí las palizas de nuestro padre cuando debería haber sido él.

Hizo una mueca de dolor al recordar las historias que Hadley le había contado sobre la brutalidad de su padre. ¿Por qué los hombres eran tan crueles? Tanto el padre de Stowe como el de Hadley parecían disfrutar haciendo daño a sus hijos. Ella nunca entendería cómo una persona podía hacer daño a un niño, por no hablar del suyo.

Hadley continuó. —Pasarán algunos años antes de que las uvas produzcan suficiente vino de alta calidad para ganar bien, pero cuando lo hagan, nunca más tendremos que preocuparnos por el dinero. No seremos ricos, pero no nos faltará casi nada. —La miró como si fuera todo en su mundo—. No puedo creer que hayas renunciado a la oportunidad de tener un mejor prometido. Podrías casarte con un hombre que te vistiera de seda, te alojara en un castillo y te regalara los zafiros más grandes a juego con tus ojos.

—No quiero una casa grande, ni montones de joyas, ni los vestidos más de moda... bueno, tal vez un poco de moda, —dijo ella bromeando. Él sonrió ante su sinceridad. Le tendió la mano y entrelazó sus dedos con los de él. Tiró de él para que se sentara a su lado—. Lo único que he soñado en los últimos tres años es ser tu esposa, tu amante y la madre de tus hijos, nuestros hijos.

—Lo serás.

Ella asintió con la cabeza, la emoción iba en aumento. —Mi madre nunca se opondría abiertamente a nuestro matrimonio si el duque de Claymore nos diera su bendición.

—Haré todo lo que pueda para intentar ayudar a tu hermano pequeño a mantener la hacienda a flote hasta que tenga edad suficiente para solucionar los problemas económicos de tu familia. Tu madre tendrá que vivir muy austeramente, pero no la echarán a la calle.

Le echó los brazos al cuello y le besó con toda su alma. —Gracias. Siento que me quito un peso de encima al saber que no abandono a mi hermano en el asilo de pobres. Casi me siento obligada a casarme con uno de los hombres de mi madre. Ya que fue la adicción por los juegos de azar de mi Madre lo que nos arruinó, me aseguraré de que tú manejes los hilos de la bolsa, para que haya una finca que Edward pueda administrar.

—En tres días nos fugaremos a Gretna Green. Me he organizado para pedir prestado el carruaje de Augustus, y una vez casados, mi amigo lord Arend Aubury nos ha prestado su pabellón de caza cerca de York para una corta luna de miel.

Se armó de valor contra el vacío que sentía en el pecho. No era así como había imaginado su boda, pero si acababa casada con el hombre sentado a su lado, no le importaba realmente como ocurriera. Era hija de un conde, pero tuvo que escabullirse, aunque fuera una deshonra, el casarse con el segundo hijo de un duque, todo por la codicia de su madre. Si su madre se saliera con la suya, la vendería al mejor postor.

Al verla callada, le dijo, —¿No te lo estarás pensando? ¿Me quieres?

Ella le cogió la cara entre las manos. Amaba tanto a Hadley que le dolía por dentro. Sin embargo, no podía evitar pensar en Edward y en los años de vacas flacas que le aguardaban. —Espero que Edward pueda perdonarme.

—Cuando sea lo bastante mayor lo entenderá. Te quiere. No querría que fueras infeliz.

Se tumbó en el musgo fresco, tirando de Hadley con ella. —Nada me haría más feliz que ser tu esposa. Bueno, tal vez una cosa... hazme el amor, aquí y ahora.

¿Cómo podía un hombre negarse a una oferta tan sensual? Su cuerpo ardía por estar profundamente dentro de Evangeline. Toda su vida se había esforzado por ser mejor hombre que su brutal padre, plagado de escándalos y probablemente de viruela, a diferencia de su difunto padre, Hadley tenía en alta estima su honor.

Había jurado que sólo la reclamaría cuando se casaran. Había pasado tres años conociendo a Evangeline, pero los últimos ocho meses habían sido una tortura. Ella había madurado hasta convertirse en una mujer hermosa y sensual, pero, maldita sea, él no se parecía en nada a su padre, y podía esperar unos días más y hacer esto como era debido... cuando ella fuera su esposa.

—No puedo esperar a hacerte mi esposa, pero entonces y sólo entonces te haré el amor. No quiero que nadie me acuse de ser deshonroso. Ya seremos objeto de habladurías por habernos fugado.

Su corazón se hinchó de orgullo. Esta hermosa joven había puesto su vida y su corazón, en sus manos. La apreciaría el resto de su vida.

Una ansiosa Evangeline apretó sus suaves curvas contra él. —¿Por qué tenemos que esperar?

Él sonrió interiormente, su erección se alargó cuando ella se frotó contra él. —Quiero hacerlo bien. Quiero que tu primera vez sea especial, en una cama, con tu marido. —Como tenía veinticinco años, le tocaba a él ser el maduro de la relación.

—No necesito una cama, sólo a ti. Tengo planes de casarme sólo contigo.

Su alegría era contagiosa. Su risa le tranquilizó el alma y le hizo sentir un hormigueo en la espalda. Respiró agitadamente cuando los dedos de ella encontraron su erección. Ella amoldó la palma a su longitud y frotó. En los últimos meses le había enseñado demasiado bien.

Le había encantado iniciarla en la pasión. Ella se entregaba libremente y sin reservas. Su deseo coincidía con el de él, y sólo gracias a su determinación y voluntad de hierro no le había arrebatado ya su virginidad. Lo habían hecho todo menos eso.

—Por favor, —le susurró al oído—. Quiero terminar este día mágico contigo dentro de mí. Ser reclamada y amada por ti. No pasará mucho tiempo hasta que escapemos a la libertad, y entonces nos casaremos. Ni siquiera puedo esperar tanto.

La mano de ella se había abierto paso a través de los botones de sus pantalones, y él jadeó cuando sus hábiles dedos lo envolvieron. Se echó hacia atrás y la miró a los ojos. Desbordaban amor y deseo.

—Me tientas tanto, —declaró, y cada palabra iba en serio. Cuántas noches se había retorcido de fiebre, soñando con tumbarse sobre ella, deslizarse dentro de ella y reclamarla para siempre—. He esperado más de tres años, puedo esperar unos días más. Déjame hacer lo honorable.

—Al diablo el honor. Quiero que la primera vez que me acueste contigo sea aquí, en nuestro lugar especial, en tu jardín, nuestro jardín. Sospecho que una vez que nos fuguemos tendremos que consumar el matrimonio en Gretna Green. Quiero tener tu recuerdo muy dentro de mí, aquí, donde pretendemos vivir felices para siempre. Por favor, no me lo niegues.

Evangeline le miró con seriedad, y él comprendió lo que quería decir. Cada vez que pasearan por sus terrenos, cuando sus hijos y sus nietos jugaran aquí, recordarían este lugar tan especial y cómo habían marcado su casa, esta tierra, con amor.

Sin dudarlo, le besó los labios para transmitirle su deseo de complacerla, de amarla por siempre.

Se tumbaron juntos bajo el sauce, al final de la rosaleda. No había sirvientes porque él les había dicho que se mantuvieran alejados. No quería que nadie viera la visita de Evangeline. Habían estado recibiendo visitas a escondidas y, aunque sabía que su personal era leal, tenía que tener cuidado, sobre todo porque la madre de ella intentaría impedir que se fugaran.

Quería que Evangeline se casara con alguien rico para salvar la herencia de su hermano pequeño, Edward. Hadley se tragó sus celos. Ella tenía la belleza, el ingenio y el estatus para hacer precisamente eso, pero lo amaba.

Le había elegido a él.

No tenía ni idea de las sumas de dinero que necesitaba la familia de Evangeline. El dinero, o más concretamente la falta de él, era la perdición de su existencia. Si tuviera más dinero, le daría una boda de ensueño con toda la sociedad a sus pies.

Lo que le asustaba era que, incluso sin dote, era lo bastante guapa como para interesar a cualquier hombre. Podía tener al hombre que quisiera, incluso un duque. Él todavía no podía creer que ella lo quisiera. Le remordía la conciencia porque ella aún era muy joven. Tampoco había tenido una temporada, así que no había tenido la oportunidad de conocer a otros hombres. Su madre no podía permitirse una temporada, así que en vez de eso la invitaba a todas las fiestas en casa que podía, para poder comprar a su hija en el grupo de los tiburones adinerados. La urgencia de fugarse vibraba en cada hueso de su cuerpo porque sabía que los tiburones no perdían el tiempo antes de morder.

No podía evitar preguntarse si, en el futuro, ella pensaría que se había equivocado al conformarse con él.

La presión de sus labios sobre su garganta le hizo concentrarse en el placer que tenía entre manos. Si la tomaba ahora, ella no tendría más remedio que casarse con él. Maldijo su egoísmo y rechazó la idea. Tendría que ser ella quien eligiera.

—Si te hago el amor, no tendrás más remedio que casarte conmigo.

Su ceño se frunció al instante. —¿Con quién más me casaría?

Él suspiró y la atrajo contra sí. —Ni siquiera has tenido una temporada. Si tu familia pudiera permitírselo, arrasarías ante la sociedad y podrías elegir el pretendiente que tu quisieras. Podrías convertirte en duquesa o condesa o...

—Preferiría convertirme en Lady Hadley Fullerton.

—¿Cómo lo sabes, si no has conocido a nadie más?

La sintió estremecerse. —Mi madre me ha presentado a muchos hombres. —Ella se acurrucó contra su pecho, su mano presionando sobre su corazón—. Sólo sé que nunca amaré a nadie tanto como te amo a ti. Te llevo en el alma.

Se tumbaron bajo el árbol, abrazados con fuerza, mientras su cuerpo discutía con su mente. Sabía que debían esperar. Pero cuando ella murmuró contra su pecho, «Te amo», una y otra vez, que su voluntad lo abandonó.

Ella lanzó un grito de protesta cuando él se apartó, pero recuperó la sonrisa cuando empezó a quitarse la chaqueta. Se deshizo rápidamente de la prenda. Evangeline se incorporó rápidamente y le dio la espalda, instándole a que la ayudara con el vestido.

Le temblaban las manos mientras desabrochaba cada botón y atadura. Hoy reclamaría el deseo de su corazón. Nunca había sido tan feliz y quería recordar esta sensación para siempre.

El calor significaba que no llevaba corsé. La había visto desnuda antes, muchas veces, pero mientras yacía extendida ante él, una tentadora delicia, cubierta sólo por su delgado camisón, se le atragantó la garganta de emoción.

Aquel momento era sagrado.

Apenas podía moverse, tan abrumado estaba por el amor que sentía hacia ella.

Ella le sonrió tímidamente antes de sacarse la bata. No llevaba ropa interior, excepto las medias, y Hadley apenas podía controlar su respuesta hambrienta ante la diosa que tenía delante.

Su cabello castaño caía en ondas alrededor de sus cremosos hombros, ocultando su largo y esbelto cuello. Ya se le habían enredado algunas ramitas y hojas, tendría que acordarse de quitárselas más tarde. Pero sus ojos se fijaron en sus pechos turgentes, con pezones duros y oscuros que suplicaban ser succionados. Tenía una cintura estrecha que se ensanchaba en sus hermosas caderas. Se moría de ganas de agarrarlas mientras se deslizaba dentro de ella. Su vientre era ligeramente redondeado, y la mata de pelo cobrizo entre sus muslos lechosos hizo que su sangre retumbara en su cuerpo, corriendo hacia su miembro palpitante.

—Eres una visión. Hermosa más de lo que las palabras pueden expresar.

Ella le torció la mano y él rodó hacia ella, moviéndose entre sus muslos abiertos, totalmente cautivado. Ya no podía negar que tampoco quería esperar a que se casaran. La deseaba.

Desesperadamente.

—Yo también te quiero desnuda, —susurró mientras sus manos tiraban de su camisa para sacársela. Antes de que pudiera aspirar el aliento que tanto necesitaba, ella le había quitado la camisa. Cuando sus dedos tantearon su ropa interior, tuvo que detener sus manos. Si seguía tocándole, no aguantaría. Su cuerpo estaba a punto de estallar, la realidad de hacer por fin el amor con ella hizo que su deseo entrara en una espiral sin retorno. Necesitaba asegurarse de que ella encontrara primero el placer para que la pérdida de su virginidad no le doliera.

Se llevó la mano a los labios y la besó. —No tengas tanta prisa. Quiero que recuerdes este día, como lo haré yo, para siempre.

—Lo recordaré. Nunca olvidaré este momento. Está grabado en mi memoria. —Ella le miró a los ojos y le dijo—, Te amo tanto.

Se levantó y contempló una visión que pronto se grabaría a fuego en su cerebro. Una piel cremosa descansaba sobre el suelo musgoso, con unas tentadoras medias cubriendo sus piernas. Se despojó de sus calzones y, con los miembros temblorosos, se agachó a sus pies, empapándose de su belleza desnuda.

Pasó las manos por encima de las medias hasta llegar a la sedosa piel de sus muslos. Sus dedos la acariciaron suavemente hasta que, con un pequeño suspiro, sus piernas se abrieron, permitiéndole ver el cielo.

Se arrastró aún más entre sus piernas hasta situarse justo delante de donde su boca ansiaba saborear. Ya se había dado un festín con ella y le encantaba su sabor, como el néctar más dulce. Sus muslos se separaron aún más y sus caderas se elevaron ligeramente, como suplicando que las besara.

Cerró los ojos y respiró hondo antes de bajar la cabeza para tocarla con su lengua ansiosa de placer.

El mundo a su alrededor desapareció mientras él se perdía en ella, amándola con la boca hasta que ella se retorció en el suelo, necesitada, levantando las caderas para presionar su centro más cerca, exigiéndole más. Utilizó los dedos junto con la lengua y pronto sintió que se acercaba el clímax. Su cuerpo se tensó, sus muslos se apretaron con fuerza contra la cabeza de él, y cuando él le dio una última chupada en su pequeño y duro clítoris, ella gritó su nombre.

Con brazos que apenas podían sostenerlo porque temblaba de necesidad, se movió para cubrir su cuerpo, empujando sus caderas entre los muslos de ella, y mientras ella aún se estremecía por su liberación, él empezó a penetrarla.

Los sueños son para los que alcanzan el cielo, y mientras su apretada envoltura se cerraba a su alrededor, él se sintió en el paraíso.

Capítulo Uno

LONDRES, INGLATERRA, 1816

La puerta se cerró de golpe tras él y el sonido resonó en la silenciosa calle. De pie en el último escalón, Hadley se aflojó la corbata para poder tragar más fácilmente el nudo que tenía en la garganta. Contempló la hilera de casas adosadas, elegantes pero pequeñas. Todas parecían iguales, pero se preguntó si la gente que vivía dentro estaría tan vacía de vida como la casa que tenía detrás.

Se le escapó un suspiro mientras se miraba. Estaba todo arreglado y ningún sitio a donde ir. Nadie le esperaba. Nadie le echaba de menos. Y menos nadie lo quería...

Pero Philomena lo había deseado.

La primera mujer que había dejado acercarse desde que Evangeline había decidido que un título y el dinero eran más importantes que el amor.

Nunca fue fácil disimular lo que a regañadientes sentía por Evangeline, pero debía admitir algo. Le gustaba Philomena. Era fácil. Fácil de hablar, muy fácil de mirar, y muy fácil de desear. No era una amiga cualquiera, pero tampoco era simplemente una amante. ¿Había un punto intermedio?

Pateó un adoquín suelto.

Mientras Hadley bajaba los escalones que conducían a la calle, trató de evocar dolor o decepción, pero sólo estaría engañándose a sí mismo. Lo único que sentía era vacío.

Esperaba que Philomena estuviera un poco disgustada por el fin de su acuerdo, pero sabía que podía encontrar otro protector con sólo chasquear los dedos. Era hermosa, aunque un poco insípida, pero su sensualidad innata atraía a los hombres como una polilla a la luz. A menudo se preguntaba por qué se había rebajado a ser la amante de un simple segundo hijo, aunque fuera el segundo hijo de un duque. Ciertamente no era por el dinero. Podría haber ganado más en otra parte.

Tal vez por eso ella había sido especial para él. Ella había querido ser su amante. Había elegido ser su amante.

Lo había elegido a él.

No había sido sólo por el dinero que él podía proporcionarle.

A su favor, no había llorado, ni gritado, ni continuado cuando él le informó de que su tiempo había terminado. No después de que él le explicara por qué. A finales de mes, su hermano, el duque de Claymore, anunciaría el compromiso de Hadley con lady Claire Hampton. Hadley le había prometido a su hermano que empezaría su nueva vida de la forma más honorable posible con un matrimonio concertado.

Maldito sea su hermano.

Dos años atrás le había parecido tan fácil acceder a la petición de su hermano de que se casara con Claire. Sin embargo, ahora que se acercaba el momento, deseaba poder retirar su promesa, pero había dado su palabra. Si un hombre faltara a su palabra, ¿cómo se podría confiar en él? Un sudor frío le recorría la piel y asía que la camisa se le pegara. Se le estaba acabando el tiempo.

Hadley tenía más de qué preocuparse que de un matrimonio concertado no deseado. Había que detener a De Palma, una villana tan malvada como cualquier hombre, antes de que hiriera a más amigos suyos o incluso a él mismo. Había iniciado una guerra con los Eruditos Libertinos en venganza por algo que sus padres le habían hecho muchos años atrás.

Tampoco podía casarse con Claire y exponerla a la maldad de De Palma. Los Eruditos Libertinos tenían tres semanas para desenmascarar a su enemigo, o Claire podría convertirse también en un objetivo.

Después de lo que le había ocurrido a Marisa, la esposa de Maitland Spencer... no le desearía su destino a ninguna mujer, ni siquiera a Claire.

En la esquina de la calle, miró hacia atrás, hacia la pintoresca casa de la ciudad, con profundo pesar. Se había encariñado con Philomena y el tiempo que pasaron juntos.

Dios, necesitaba un trago. Sacó su reloj de bolsillo.

Dentro de poco lo esperaban para cenar en la casa de su compañero erudito libertino, el conde de Markham, Christian Trent, pero no podía enfrentarse a todas las parejas felizmente casadas sin fortificarse antes.

Necesitaba una copa en White's. Podía llamar a un carruaje, pero era una tarde agradable, aunque un poco fresca, y tal vez un paseo le ayudaría a liberar sus frustraciones.

Tardó más de media hora en llegar a White's. Al llegar, vio a un compañero de los Eruditos libertinos, Arend Aubury, barón de Labourd, sentado en su mesa favorita. Arend era el único otro erudito libertino soltero, y los dos solían pasar más tiempo juntos estos días.

Arend lo vio e hizo señas a uno de los criados para que se acercara a pedirle otra copa. Había una botella del mejor brandy de Francia sobre la mesa.

Mientras tomaba asiento, Arend comentó, —Parece que te vendría bien una copa.

Hadley hizo una mueca y cogió la copa que le ofrecía su amigo. —Ha sido uno de esos días en los que hubiera deseado simplemente quedarme en la cama.

—Pero no en la cama de tu ahora examante, por lo que parece, —replicó Arend levantando una ceja.

Hadley se giró en su silla y miro alrededor de la habitación. Los hombres le miraban y bromeaban, y era evidente que hablaban de él. —Parece que las noticias viajan más rápido de lo que un hombre puede caminar.

—¿Le importaría decirnos por qué ha puesto fin tan repentinamente a su acuerdo con la encantadora Philomena?

—¿Por qué? ¿Estás interesado en contratarla?

Arend negó con la cabeza. —Tengo que hacer que Lady Isobel se enamore de mí, y no es buena idea tener una amante al lado. Además, nunca usurparía a una de las mujeres de mis compañeros Eruditos Libertinos, remunerada o no.

Hadley asintió una vez. —Pareces tan seguro de que Isobel está involucrada con De Palma. Aún está por demostrar.

Arend bajó la voz. —Tú y yo sabemos que De Palma es su madrastra, la condesa Victoria Northumberland. Sólo tenemos que demostrarlo.

Hadley miró alrededor de la habitación y suspiró, no deseando discutir más sobre su enemigo hasta que estuvieran con el resto de los Eruditos Libertinos. Se reunirían con ellos para cenar y discutir lo que habían averiguado sobre De Palma. —Mi compromiso se anunciará dentro de tres semanas.

Arend pareció sorprendido, algo que no ocurría a menudo. —Ah —dijo asintiendo con la cabeza—. ¿No hay otra manera?

—No me veo encontrando una olla de oro en el fondo del arco iris. Augustus necesita que le devuelva el dinero que me prestó para la bodega. Lleva cinco años esperando. Además, una mujer es tan buena como cualquier otra para esposa. —Hadley trató de ignorar las miradas y a los hombres que se dirigían al libro de apuestas de los White—. Digo, ¿están todos apostando por la razón por la que Philomena y yo nos hemos separado?

—Sí.

—¿Qué razón tiene más probabilidades?

Arend se rió. —Desgraciadamente, aquella por la que aposté.

—¿Y cuál es?

—El regreso de lady Evangeline Stuart, obvio que sabes quién es…, ha de llegar a Londres muy pronto.

Hadley sintió que el suelo temblaba bajo sus pies, y no era un terremoto. Se bebió el brandy de un trago y el ardor de su garganta le escoció los ojos. —Maldita sea, —se atragantó—. Su marido la ha traído a Londres. Llevaba más de cinco años temiendo esta noticia.

Evangeline Althrope, ahora Evangeline Stuart, había sido el amor de su vida.

Todo sobre ella asaltó de repente su memoria. La mera mención de su nombre lo deshizo.

Recuerdos prohibidos se agolparon en su cabeza. Recordó sus elegantes miembros envolviéndole. Sus gritos desinhibidos de pasión cuando su exquisito cuerpo se arqueaba contra el suyo. Casi podía sentir su lujosa cabellera, seda castaña que fluía como las llamas sobre una piel cremosa y perfecta. Su sabor mientras probaba todo lo que ella tenía para dar. Su risa y su sonrisa podían ponerle de rodillas. Pero siempre fueron sus ojos, llenos de inteligencia, los que le atrajeron. Su color azul claro se oscurecía con increíble sensualidad…

Ella estaba marcada en su alma, su recuerdo nítido con una claridad que aún le escocía.

El vaso de Arend se detuvo a medio camino de su boca, que ahora ya hacia abierta.

—¿No te has enterado?

Hadley miró a Arend sin comprender.

—Es viuda y acaba de salir del luto. Además, ha estado preguntando por ti, haciendo correr las lenguas y enviando hombres a los libros de apuestas.

El suelo se precipitó hacia él, y si no hubiera estado sentado, las piernas se le habrían hecho gelatina y se hubiera caído de trasero. Evangeline estaba aquí, en Londres, y era viuda. La ira ardió en sus entrañas, cruda y poderosa. Sintió que apretaba los puños. —Espero que no hayas apostado a que ella y yo formaríamos un vínculo.

—Tonto de mí, debería haberlo sabido. —Arend se pasó una mano por el pelo—. Creía que lo sabía todo. Sebastian está seguro de que sigues enamorado de ella.

A Hadley se le corto la respiración y una oleada de mareo casi le hizo dejar caer el vaso. Aquellas palabras, «todavía enamorado», resonaban en su cabeza una y otra vez, como una canción olvidada. La había amado. «Había» esa era la palabra clave.

Se había casado con otro.

Pero ahora era libre.

Entonces, como si el martillo de Thor viniera lanzado desde los dioses directo a su pecho, y el golpe lo derribara invisiblemente al infierno, recordó.

Ella había elegido el dinero, un título y una vida segura antes que a él.

Por encima de su amor por encima de sus promesas.

Hace poco más de cinco años, había recibido la nota de Evangeline. Una nota escrita de su puño y letra, diciéndole que se casaba con el vizconde Stuart. Había sido dolorosamente obvio que él había sido el único enamorado.

Ella lo había utilizado, había tomado lo que quería, y luego se había casado con un hombre con suficiente dinero para salvar el patrimonio de su hermano y algo más. Tenía un título y vivía en un castillo, un cuento de hadas en la vida real.

Miró a Arend. —Hiciste una apuesta tonta. Esa mujer no podrá cambiar nada en mi vida. De hecho, ahora estoy más decidido que nunca a casarme con Claire.

Sin embargo, dado el dolor salvaje que lo atravesaba, sería tonto imaginar que se había recuperado de su demoledora traición. ¿Se recuperaba alguna vez un hombre de su primer amor?

Especialmente de un amor traicionado.

Arend debió de percibir el odio en su voz, porque se echó hacia atrás en su asiento y levantó las manos en actitud defensiva. —Bueno, la dama no parece entender esa idea. Ha estado preguntando por ti, intentando averiguar si estás prometido o casado. Definitivamente parece una mujer con una sola idea en la mente. —Se rió—. Parece que la bella Lady Evangeline no es consciente de cómo te sientes.

Ni consciente de que se esperaba que se casara con otra.

Arend le miró atentamente. —Aunque no te interese Lady Evangeline, ¿Estás seguro de casarte con Lady Claire? Aún estás a tiempo de cambiar de opinión. Claire es ajena al plan que urdieron tu hermano y el suyo. Nadie tiene por qué salir herido.

Se encogió de hombros. —Cuando Augustus sugirió alinear a nuestra familia con el marqués de Corby, no vi ninguna razón para no hacerlo. No me importa con quién me case. Es más sencillo y fácil si no hay sentimientos de por medio. Además, sentí lástima por la joven. Es casi una solterona.

Nunca se casaría por amor. Después de que le destrozaran el corazón una vez, no estaba dispuesto a volver a pasar por eso. Sin embargo, su hermano había acordado esperar hasta cumplir los treinta años para proponerle matrimonio a Claire. Al desconocer el plan de su hermano, Hadley había esperado que en ese tiempo pudiera encontrar a otra persona con la que casarse. Se sentía acorralado y, aunque había prometido no volver a amar, su matrimonio pendiente le parecía algo insensible en comparación con las uniones amorosas que habían hecho sus compañeros Eruditos Libertinos.

—Admiro tu sentido práctico. Si fuera otra persona la que dijera esas palabras, te creería. Pero tú, amigo mío, eres un romántico de corazón. Por eso sigues destrozado por una mujer que te dejó hace cinco años. También veo cómo miras a los otros Eruditos Libertinos y su felicidad conyugal

Hadley se bebió la copa de un trago, decidido a ignorar los perspicaces comentarios de Arend.

Su amigo se inclinó hacia el otro lado de la mesa y susurró, —Aceptaste este estúpido matrimonio mientras tenías el corazón roto. No es ninguna vergüenza cambiar de opinión, no se ha acordado ni anunciado nada formalmente. —Volvió a sentarse—. Incluso si así hubiera sido, mándalo al Hades, no tienes por qué caer sobre tu propia espada.

Fue mientras mi corazón estaba destrozado, en realidad, quería gritarle a Arend.

Arend siguió maldiciendo. —No te cases con una mujer porque estás herido. Véngate y sigue adelante. Necesitas amor. Encuentra una mujer que pueda amarte por lo que eres, y nunca la dejes ir. Esa sería la mejor venganza. No serás feliz con nada menos.

—¿Qué quiere decir, que no llegaré a amar a Claire?

Arend se atragantó con su bebida. —¿De verdad? No soy tan superficial como para criticar su falta de atractivo, pero no es tan atractiva y tampoco muy brillante. Los largos días y noches de invierno serán una tortura. Sospecho que eres el tipo de hombre que honraría sus votos matrimoniales también, nada de amantes para ti. A veces me pregunto cómo podemos ser tan buenos amigos, ya que eres demasiado amable para mí. —Miró a Hadley con astucia—. Te das cuenta de que tendrás que acostarte con ella. Los niños y todo eso. —Ante la mirada furiosa de Hadley, añadió—. Me la imagino tumbada y pensando en Inglaterra.

De repente, la perspectiva de casarse con Claire le pareció como si le apretaran la soga al cuello. Recordó cómo había entregado su corazón a Evangeline y ella simplemente lo había pisoteado. No podía volver a pasar por ese dolor.

Sus ilusiones eran pocas. Sabía que las mujeres acudían a él porque era hijo de un duque y bastante rico por derecho propio. Odiaba lo interesadas que eran las mujeres, y Evangeline era la peor de todas. Así que, durante los últimos cinco años, después de que su corazón se convirtiera en piedra, se había entregado a todo tipo de placeres, probando mujeres como probaba sus vinos.

—Claire puede no tener belleza o cerebro, pero eso me viene muy bien. Es improbable que tenga otros amantes, así que sabré que cualquier hijo es mío, y será aún menos exigente con mi tiempo o mis emociones.

—A diferencia de Lady Evangeline, que he oído que es una belleza renombrada, y bastante brillante. Sospecho que no será viuda por mucho tiempo.

La idea de que ella volviera a casarse le causó un profundo y rápido dolor. Recordaba dolorosamente que ella podía cegar a cualquier hombre con su belleza e ingenio. Esos hombres no sabían lo que él sabía: que era una zorra engañosa y astuta, interesada sólo en el dinero y los títulos.

¿Guapa? Sí, suponía que probablemente era más hermosa de lo que había sido a los diecinueve años. En cuanto vio a aquella belleza castaña, supo que su deseo por ella lo metería en todo tipo de problemas. La necesidad de tenerla, de hacerla suya, solo significaba una cosa, el matrimonio, pero eso no había detenido su persecución.

Quería poseerla, darle su corazón, su cuerpo y su nombre. Ninguna otra mujer, ni antes ni después, le había llegado al corazón, o se lo había destrozado, como Evangeline.

Sin que él lo supiera en ese momento, ella había mentido tan fácilmente como había respirado.

—Bueno, si ves a Lady Evangeline, tal vez puedas informarle de que no tengo ningún interés en mantener algún tipo de relación con ella. —Levantó su copa—. De hecho, puedes decirle que pronto me casaré.

—Eso podría ser un error. La joven y bella viuda es ahora muy rica. Su marido le dejó una gran parte de su fortuna. —Las palabras de Arend dolieron—. Dinero y belleza, una combinación para codiciar. Cásate con ella por su dinero. Eso le daría una lección. Prefiero a Evangeline que a Claire, piensa en esas largas y solitarias noches de invierno, ¿Recuerdas? Arend se encogió de hombros al pronunciar las palabras.

—Obviamente no conoces a la dama, —fue la respuesta sarcástica de Hadley. No era tan mezquino como para querer ver a Evangeline con un mísero estipendio de viuda, pero parecía que su matrimonio había superado sus expectativas, pues había conseguido el dinero y el título que ansiaba—. Debe ser extremadamente feliz, pues para eso se casó con su vizconde.

—Ya veo. —Arend rellenó su copa, vertiendo el brandy hasta arriba—. Es como siempre he sospechado. Una mujer está locamente enamorada mientras la billetera está llena. El amor sólo se pone a prueba cuando las arcas se secan. Su vizconde tenía un monedero más gordo.

Hadley pensó en los otros cuatro eruditos libertinos, todos felizmente casados. —Díselo a Christian, Sebastian, Grayson, y ahora al maldito Maitland. Te lo digo, es como si los franceses hubieran puesto algo en el brandy. Los hombres están sucumbiendo a los grilletes del matrimonio con demasiada frecuencia últimamente.

Arend dio un estremecimiento fingido y levantó su copa. —Brindo por la soltería, por breve que sea la tuya.

Matrimonio con Claire. Por un breve instante, Hadley se preguntó si Evangeline se arrepentía de su elección. Sacudió la cabeza. Tenía su dinero y su título, eso era todo lo que había querido. ¿De qué podía arrepentirse?

Si pensaba que podía tener su título y ahora también tenerlo a él, estaba muy equivocada. Prefería casarse con una puta leprosa, o casarse con Claire, antes que sucumbir de nuevo a su encanto.

Una vez hubo bebido todo el contenido de su vaso, lo golpeó contra la mesa. —Vamos, deberíamos ponernos en marcha. —Miró alrededor de la habitación antes de bajar la voz— listos para comparar, lejos de miradas indiscretas y oídos ávidos.

Los dos hombres se despidieron de White's y se dirigieron a la casa de Christian. Durante el trayecto en carruaje, la conversación giró en torno a la pelea de la semana siguiente en Gentleman Jack's y a quién apostar. Un español desconocido había llegado hacía poco y Arend se inclinaba por él. Hadley no haría bien en apostar contra alguien que le interesara a Arend. Arend tenía el extraño don de detectar la habilidad de un luchador, y había ido a ver entrenar al español.

Además, podría ser una forma de ganar dinero rápidamente, algo que le vendría bien ahora mismo.

Ni siquiera la charla deportiva pudo desterrar por completo a Evangeline de su mente. Volvió a maldecirla en voz baja. Ahora mismo sería ideal ahuyentar el recuerdo de su tacto y su sabor en un exceso de indulgencia sensual. Sin embargo, dentro de tres semanas iba a pedirle matrimonio a Lady Claire. Claire no tenía ni idea de que le iba a proponer matrimonio; él había convencido a su hermano para que le permitiera hacerle una oferta directamente a ella, de modo que no tuviera ni idea de que había sido organizada por su hermano y el de ella. Si se enteraba de que aún tenía una amante, podría no creerle que era sincero. Quería que creyera que la había elegido por su propia voluntad. Al menos uno de los dos debería estar contento con este matrimonio. La vida de ella también cambiaría irrevocablemente. No quería hacerle daño.

Tal como esperaban los dos hombres, cuando los hicieron pasar al salón del conde de Markham, el ambiente familiar estaba lleno de parejas y niños enamorados. Durante un fugaz instante, una punzada de arrepentimiento lo consumió, hasta que recordó por qué iba a casarse con Claire, para asegurarse de que su corazón permaneciera protegido.

Hadley ocultó una sonrisa ante el rápido destello de horror que pasó por el rostro de Arend cuando el pequeño Henry, pupilo de Sebastian, agarró la pernera del pantalón de Arend con los dedos cubiertos de mermelada. Pero ante el asombro de Hadley, Arend levantó al niño en brazos y fingió dejarlo caer, atrapándolo rápidamente antes de que pudiera caer y hacerse daño. Los chillidos de Henry provocaron las risitas de las mujeres y los dedos en los oídos de los hombres.

Lady Portia, la esposa de Grayson Devlin, obviamente embarazada, relevó a Arend de Henry, mientras la enfermera del niño recogía al hijo de Christian y sacaba a todos los niños de la habitación. Una vez cerrada la puerta, los criados y los niños pudieron hablar abiertamente.

Las mujeres presentes, Lady Portia, lady Beatrice, que era la esposa de Sebastian Hawkestone, marqués de Coldhurst; lady Marisa, que era la nueva duquesa de Lyttleton, y su hermana menor, lady Helen y, por último, lady Serena, la esposa de Christian y su anfitriona, estaban sentadas sonriendo como gatos de Cheshire con la barriga llena de leche. A Hadley se le erizaron los pelos de la nuca. Parecían estar mirándolo, lo cual no era nada bueno.

—Buenas noches, damas. Siempre es un placer estar en compañía de semejantes bellezas. —Hadley se inclinó ante cada una de ellas y beso los nudillos de su anfitriona.

Aquellas mujeres eran algo más que bellezas deslumbrantes. Eran inteligentes, valientes y leales hasta la exageración. Dudaba que alguna de ellas rompiera el corazón de su marido. Pondrían a sus hombres primero.

—Y debo decir que usted también está muy guapo esta noche, mi señor.

—Oh, Dios, Serena, deja al hombre en paz. Acaba de llegar.

Hadley miró a Christian, que seguía con el ceño fruncido mirando a su mujer, y se le erizaron los pelos de la nuca. Sin duda, las mujeres tramaban algo.

Eligió un asiento lo más alejado posible de las damas y se encontró sentado junto a Grayson en una silla que definitivamente no estaba hecha para un hombre. Sintió como si fuera a romperse debajo de él si hacía un movimiento en falso. Debía de parecer un bobo.

La sonrisa de Serena indicaba que sabía que se retiraba. También parecía gritar No puedes frustrarnos. ¿Frustrarlos en qué? anhelaba saber, ¿O no? Estas mujeres eran una fuerza a tener en cuenta. Las había visto ganarse el corazón de hombres que eran unos mujeriegos empedernidos y luego enfrentarse valientemente a su enemigo, todo ello con estilo, ingenio y determinación.

Arend, que también había saludado a las damas a su elegante manera francesa, había tomado asiento junto a Serena en el sofá. Estiró los brazos a lo largo de la parte superior del mueble y dijo, —Como tenemos una invitada a cenar, sugiero que hablemos de nuestras investigaciones antes de que llegue lady Isobel.

Serena envió a Hadley una sonrisa pícara. —Invitados, Arend. Isobel trae a una amiga.

Por la forma en que miraba a Hadley, éste deseó poder retorcerse en su silla, pero tenía demasiado miedo como para moverse, no fuera a ser que se viniera abajo.

¿Por qué de repente le apretaba demasiado el corbatón?

Arend la miró interrogante, pero continuó, —Sólo me quedan dos nombres en la lista, el conde de Northumberland y el conde de Wentworth.

El mes pasado, los Eruditos Libertinos se habían enterado de que la mujer que se había propuesto destruirlos había trabajado como cortesana de alto precio en París. Al parecer, se había prendado de un conde inglés, había dejado la vida de la prostitución en Francia, había ocultado bien sus huellas y, con su conde, había regresado a Inglaterra como una mujer de alta sociedad que había conocido en el continente. No tenían ni idea de si seguía con el conde o si éste se había casado con ella, pero pensaban que difícilmente dejaría el exitoso negocio que había montado en París por otra cosa que no fuera el matrimonio, y no tenían más pistas.

Habían elaborado una lista de más de cien condes ingleses y luego la habían reducido a sesenta que tuvieran esposas de unos veinte años, la edad que creían que tenía ahora su enemigo. Durante el último mes, los hombres habían investigado todos los nombres de la lista y habían descartado a todos menos a diecisiete.

La discusión fue ruidosa y emotiva. Los otros cinco eruditos Libertinos compartieron los nombres de sus listas. Las mujeres intervinieron con sus comentarios y, con su ayuda, otros cinco condes fueron eliminados de la lista cuando Beatrice comentó que sus esposas habían asistido a la escuela de posgrado con ella.

—Aún quedan doce nombres, —dijo Maitland—. Esperaba que fueran menos.

Arend se inclinó hacia un lado y se sirvió brandy con la jarra de que había sobre la mesa auxiliar. —Sigo apostando por la viuda del conde de Northumberland, madrastra de lady Isobel.

—Simplemente quieres que sea ella porque Lady Isobel te fastidia tanto, —soltó Sebastian—. Quieres que esté aliada con el villano para poder irte con la conciencia tranquila.

Las cinco damas presentes desviaron la mirada hacia Arend. Hadley rio para sus adentros. Si sospechaban el inicio de un romance, que Dios ayudara a Arend. Hadley se alegró de no ser el centro de su atención por una vez.

—¿Conciencia tranquila? No tengo conciencia, —fue la seca respuesta de Arend—. Dime, entonces, por qué Isobel fue secuestrada junto con Marisa. No tiene sentido. Tiene que haber una conexión.

El mes pasado, Marisa había sido drogada y secuestrada por su villana. Sólo habían conseguido rescatarla cuando el carruaje en el que la estaban secuestrando se estrelló. Por desgracia, Marisa había resultado muy malherida y Maitland casi la había perdido. Isobel también había estado en el carruaje, pero había sido secuestrada en un lugar diferente.

—Tal vez el villano tenía otros planes para Isobel. Tal vez se la llevó para vengarse de otro individuo.

Arend se burló. —Su padre está muerto, así que ¿Quién podría ser?

—Ella es su única hija. Tal vez fue para borrar su linaje de esta tierra. Algo que ella ha saboreado hacerle a mi marido. —Las palabras de Marisa, tranquilas pero llenas de veneno, flotaban en el aire. Las heridas que Marisa había sufrido significaban que nunca podría tener hijos. Maitland, sentado a su lado, cogió la mano de Marisa y se la llevó a los labios—. Pero aún te tengo a ti, —declaró en voz baja.

Hadley se apartó de aquel momento privado tan lleno de amor y devoción. Una vez había pensado que compartía esto con Evangeline, pero había sido un tonto. El amor no era para él. A veces ese pensamiento le hacía envidiar lo que esos hombres habían encontrado con sus esposas.

Portia jugaba con un collar de perlas que llevaba al cuello. —Creo que es hora de que las mujeres tomemos la iniciativa. Ahora que tenemos una lista más pequeña, deberíamos investigar a las esposas, no a nuestros maridos.

Hadley devolvió la mirada a las damas mientras Beatrice hablaba.

—Estoy de acuerdo, Portia. Esto necesita el toque de una mujer. Si los eruditos libertinos, supuestamente felizmente casados, empiezan a hacer preguntas sobre las esposas de otros hombres, quién sabe qué cotilleos surgirán. —Beatrice continuó suavemente— Y no deseamos que nuestra villana entienda lo cercanos que podemos estar.

Todos los hombres empezaron a hablar a la vez. Los maridos proclamaban lo peligroso que era dejar que las mujeres se involucraran tanto, mientras que Arend argumentaba que tenía todo el sentido del mundo.

Hadley comprendía a ambas partes. Después de todo lo ocurrido, aquellos hombres darían la vida por proteger a sus mujeres. Era instintivo protegerlas de cualquier daño, mucho más que simple orgullo masculino. Siempre había sentido la necesidad de proteger a los más débiles que él. Odiaba el acoso en cualquiera de sus formas, ya que él mismo había sido una vez su víctima, y tenía las cicatrices en las nalgas para demostrarlo. Había sido el chivo expiatorio de su padre y siempre había cargado con el castigo de su hermano mayor, más débil y pequeño.

Sin embargo, el argumento de Arend de que atrapar rápidamente al villano protegería así a todos era válido.

Permaneció en silencio, esperando la oportunidad de dar su opinión o de que se la pidieran.

Su oportunidad llegó tras una acalorada burla de Sebastian. Hadley se aclaró la garganta y habló en voz bastante alta. —Entiendo que quieren proteger a sus esposas, pero hay otras que también necesitan protección. —Miró a través de la habitación—. Helen, por ejemplo. ¿Y los niños? —Los hombres se callaron y le miraron—. Estamos demasiado dispersos para asegurarnos de que todos estén a salvo todo el tiempo. No tenemos ni idea de lo que planea hacer a continuación. Por mi parte, no quiero esperar a averiguarlo. —Asintió a Arend—. Creo que Arend tiene razón cuando dice que se nos acaba el tiempo y que tenemos que desenmascararla cuanto antes. Puede que nos convenga más dejar que las mujeres... —Levantó la mano ante los gruñidos que ya sonaban en las gargantas de los hombres—. Dejar que las mujeres bien vigiladas investiguen un poco por su cuenta.

Portia aplaudió. —Exacto, Hadley, bien dicho. Ya sabes lo hábiles que podemos ser cada una de nosotras para descubrir secretos. Descubrimos todos los tuyos. —El brillo en sus ojos era todo para su marido, el vizconde Blackwood.

—Y será seguro si llevamos a cabo las inquisiciones, por así decirlo, en un solo lugar, con todos los hombres a nuestro alrededor, —añadió Marisa.

Hadley dejó escapar una sonrisa de agradecimiento—. ¿Tiene un plan, duquesa?

—Pues resulta que creo que sí. Tenemos doce condes en nuestra lista. Propongo que celebremos cuatro fiestas diferentes, una cada vez, en cada una de nuestras fincas, e invitemos a tres de los condes de la lista, junto con otros invitados, a cada una de ellas. Entonces podremos observar e interrogar a las esposas, con los hombres a nuestro alrededor.

Beatrice asintió. —Si te fijas en la lista, podemos formar grupos de invitados que no levanten ninguna ceja cuando extendamos una invitación.

Antes de que nadie pudiera responder, llamaron a la puerta y anunciaron a los invitados adicionales.

—Disculpe, milord, —dijo el mayordomo—. Lady Isobel Thompson y Lady Evangeline Stuart.

La cabeza de Hadley giró en dirección a la puerta como si una cuerda invisible hubiera tirado de ella. Apenas se percató de la entrada de Isobel, pues su mirada estaba clavada en el mechón de rizos castaños que se amontonaba en un elegante conjunto sobre su cabeza, una cabeza que pensó que nunca querría volver a ver. Se le seco la boca y el corazón le palpito en el pecho.

Si no estuviera hechizado, habría desviado la mirada, pero sus ojos bajaron y se empaparon de la belleza de unos rasgos tan finos y perfectos que lo hacían pensar en ángeles. Ojos del color de un cielo despejado de verano recorrieron la habitación hasta encontrarle. Una sonrisa extraña se cernió sobre sus suculentos labios, y una mirada de tanto anhelo penetró en aquellos ojos traidores que casi creyó el mensaje que intentaban transmitir, Estoy aquí por ti, mi amor.

Sin embargo, no se atrevía a creer nada de lo que decían aquellos ojos o aquellos labios. Ya había creído una vez, y eso le había dejado un agujero donde antes descansaba su corazón en el pecho.

Haciendo acopio de la rabia que se agitaba en lo más profundo de sus entrañas, rompió el hechizo y se dio la vuelta, pero al hacerlo, su agarre del borde de la sillita debió de ser demasiado fuerte, porque en el segundo siguiente la silla se hizo añicos bajo él y cayó con un ruido sordo al suelo, cayendo de culo.

Capítulo Dos

El silencio inundaba la sala hasta que Sebastian soltó una carcajada. Entonces las damas se deshicieron en risas.

Hadley sintió que se sonrojaba y no quiso mirar a Evangeline. Lo peor fue que Helen corrió en su ayuda, ofreciéndole la mano. Se levantó y se inclinó para ver el montón de maderas rotas y telas desgarradas a sus pies.

—¿Estás herido? —preguntó Helen con urgencia.

—Sólo mi orgullo. —Sonrió al ver su cara de preocupación—. La silla ya sólo sirve como leña.

—A nadie le importa la silla mientras estés ileso, —replicó ella.

Christian se acercó y le dio una palmada en la espalda. —Deja ese desastre. ¿Qué demonios te hizo sentarte en un mueble tan frágil en primer lugar?

Hadley miró a las mujeres, que se reían a carcajadas, y tuvo que admitir que parecía un tonto. Él también se habría reído, pero tener a Evangeline presente para verlo caer era mortificante.

Christian siguió su mirada y bajó la voz. —Debo admitir que las damas pueden ser un grupo intimidante. Lo juro, invitar a lady Evangeline no fue cosa mía. Intenté decirle a Serena que era una mala idea.

—Muy mala idea, —replicó Hadley.

El resto de los hombres se levantó, junto con las damas, que saludaban cordialmente a Evangeline e Isobel como si fueran viejas amigas. Maldita sea, esto olía a obra de Marisa. Ella le había preguntado por Evangeline hacía unas semanas, y él ni siquiera sabía que había enviudado ni que estaba en Londres. Tampoco Marisa había conocido a Evangeline en ese momento. Ahora parecía que eran amigas íntimas.

Evangeline tendía a tener ese efecto en la gente. Hasta que les apuñalaba por la espalda, pensó sombríamente.

Hadley se dirigió al lado de Arend. —Sabes que Serena va a esperar que acompañe a Evangeline a cenar.

—Parece que tienen algún plan en mente. Buena suerte, amigo mío.

Hadley agarró el brazo de Arend. —Déjame escoltar a Isobel a la cena.

—Sin discusión por mi parte. Isobel me pone los pelos de punta.

—Ah, y sospecho que las damas intentarán sentarme cerca de Evangeline, así que debes asegurarte de sentarte a su lado.

Arend echó un vistazo a Serena y luego miró a Hadley con lástima. —¿Cómo vamos a evitar que Serena nos diga a quién debemos escoltar?

Un brazo se deslizó entre los de Hadley. —Si me permite la molestia, me encantaría que me acompañara a cenar, milord. Estoy segura de que Arend puede con dos damas. —Helen le sonrió tranquilizadoramente—. Le dije a mi hermana que no era una buena idea. Sabía que no le agradaría la presencia de Lady Evangeline.

¿No le gustaría? El infierno tendría que congelarse dos veces antes de que quisiera pasar algún tiempo en compañía de Evangeline.

—Gracias, Helen, por ser la joven sensata que eres. Sería un honor acompañarte a cenar. —Hadley colocó su mano sobre la de ella, donde descansaba sobre su brazo.

Llamaron a la cena, y antes de que Serena pudiera dirigir a los socios, Helen anunció que Hadley la acompañaría a entrar, y que Arend estaría encantado de acompañar tanto a lady Evangeline como a lady Isobel.

Una vez hecho esto, Helen le permitió que la condujera al comedor. Tomó asiento a su izquierda, al final de la mesa, de modo que sólo Helen se sentó a su lado. Christian estaría en la cabecera de la mesa, a su otro lado.

Hadley tardó sólo unos minutos en comprender que había cometido un error enormemente estúpido, dado que Evangeline había ocupado la silla opuesta a la suya.

Al menos, si se hubiera sentado a su lado, no habría tenido que mirarla. Así debe de ser el infierno, pensó.

—Buenas noches, milord. Después de su, ah, accidente con su pequeña silla, nunca tuve la oportunidad de saludarle.

Como un hombre perdido en el desierto bajo un sol abrasador, su lengua parecía haberse hinchado en su garganta.

Una sonrisa que deslumbraría a un ciego se dibujó en su rostro ante su falta de respuesta. —¿Es así como se saluda a un viejo amigo?

—Nunca fuimos amigos. En cuanto las amargas palabras salieron de su boca, maldijo en voz baja, esperaba ignorarla, fingir que no existía. No quería mostrar cómo le afectaba.

El dolor apareció en sus ojos y desapareció rápidamente, sustituido por la ira.

—Esperaba verla en privado, pero últimamente no ha venido a la ciudad.

—Tenía asuntos personales urgentes, y le aseguro, dama, que no me interesa lo más mínimo el motivo de su visita.

Esta vez no había dolor, sólo ira en sus ojos. Bien, prefería tenerla enfadada que herida. Y ese pensamiento le molestó. ¿Por qué iba a importarle que estuviera herida? A ella no le había importado lo mucho que le había herido todos esos años atrás.

—Pensé que al menos tenía derecho a una explicación. —Su voz era dura y fría. Nunca había sonado así. ¿Qué explicación? Él era quien merecía una explicación. Tenía dinero, tenía un título y seguía siendo tan hermosa que dolía mirarla.

—Algunas cosas es mejor dejarlas en el pasado, —añadió con más amabilidad, tratando de hacerle entender que ella era un interludio de años pasados y que estaba decidido a asegurarse de que permaneciera en su pasado.

—Merezco saber por qué, —insistió ella.

Él no tenía ni idea de lo que estaba diciendo. ¿Qué necesitaba saber? Ella le había dejado.

Por suerte, Helen eligió ese momento para ponerle la mano en el brazo. —Hadley, —le dijo con una voz que nunca antes había usado con él. Era grave, seductora, casi lírica, y él enarcó una ceja, sorprendido. La pequeña Helen estaba creciendo. Intentó pensar cuántos años debía de tener ahora, se acercaba a los dieciocho, pensó.

La miró como si no la hubiera visto antes. Era una joven hermosa. Su cabello rubio y brillante estaba adornado con finas perlas. No llevaba collar, pero un largo rizo le colgaba seductoramente del hombro, resaltando su grácil cuello y atrayendo la mirada del hombre hacia su abundante escote. Sus preciosos ojos color avellana brillaban con inteligencia. Le encantaba leer y tenía una mente inquieta. Miró hacia abajo y con un sobresalto notó unos pechos que despertarían el interés de cualquier hombre. Apartó rápidamente la mirada.

—Hadley, —repitió ella—, hay una nueva y maravillosa exposición en el Museo Británico. Me preguntaba, debido a las circunstancias en que nos encontramos, si podría contar contigo para que me acompañaras mañana por la tarde. Sebastian no se separa de Beatrice, y es peligroso que vaya sola. Ella entornó los ojos. Estaba coqueteando con él.

Helen nunca había sido tan atrevida. Supuso que era para defenderse de Evangeline, que para su disgusto parecía bastante divertida con el comportamiento de Helen. Pero entonces, ¿Por qué iba a estar celosa? Le había demostrado el poco aprecio que le tenía al casarse con su vizconde.

Una mano fría envolvió su corazón y lo apretó.

—Sería un honor acompañarte, Helen. —Una pizca de preocupación le hizo moverse en su silla al ver la expresión de pura felicidad en el rostro de Helen. Esto era sólo una actuación, ¿No? Helen incluso dirigió una mirada de ego a Evangeline, que se limitó a inclinar la cabeza.

El silencio flotaba en el aire, tan incómodo como su frágil sillita.

Finalmente, Arend, que estaba sentado a la izquierda de Evangeline, preguntó, —¿Cuánto tiempo piensa quedarse en Londres, mi lady?

—Por favor, llámame Evangeline, —le dijo ella a Arend antes de volverse para mirar a Hadley—. Mi estancia depende de lo que tarde en ponerme al día con viejos... ah, conocidos. Tengo asuntos pendientes con uno en particular. —Finalmente se volvió hacia Arend y añadió—, No podré marcharme hasta que lo haya hecho.

Hadley se mordió la lengua. Quería decir, entonces estarás aquí mucho tiempo, porque no tengo nada que decirte, pero eso habría parecido infantil.

En su lugar, preguntó, —Y una vez que te hayas puesto al día con tus conocidos, ¿Volverás a Escocia?

—Eso depende.

Como no dijo nada más, preguntó, —¿De qué?

—De cómo vaya nuestra conversación.

Ahí estaba, lo había dicho. Le había dicho a Hadley Fullerton exactamente por qué estaba aquí. No podía entender su frialdad hacia ella. Si alguien debía estar amargada, era ella. Había pasado cinco años en la miseria, esperando cada día a que él la rescatara, pero nunca había venido.

Obviamente, el amor significaba algo completamente diferente para él. Habría movido cielo y tierra para encontrarlo si de repente hubiera desaparecido.

Antes de condenarlo, al menos le daría la oportunidad de decirle por qué la había abandonado a un destino tan horrible.

Hadley intentó fingir que no entendía lo que ella quería decir, pero lo veía en sus ojos. Sus hermosos ojos azules. Ella también tenía ojos azules, pero los suyos eran celestes, mientras que los de él eran azules profundos, tan profundos como un océano. Le encantaba cómo ardían por ella cuando la abrazaba, cuando le hacía el amor, cuando juraba que no podía vivir sin ella.

Parecía que podía vivir muy bien sin ella.

Intentó aliviar el dolor de su pecho respirando rápidamente. Llevaba viuda doce meses, tres días y quince horas, y él aún no había tenido la decencia de escribirle.

Esperaba que le explicara su comportamiento de hacía cinco años. ¿Cómo puede un hombre profesarte un amor tan eterno, hacerte el amor como si no pudiera vivir si no te tiene, y luego ni siquiera intentar encontrarte?

Ni siquiera cuando ella se lo había suplicado en sus cartas. Rezó para que hubiera recibido sus cartas.

Se tragó las lágrimas que querían caer en cuanto lo vio al otro lado del salón. Ahora, con treinta años, estaba tan guapo como en aquellos entonces. Los años le habían sentado bien. Seguía pareciéndose al apuesto señor de veinticinco años que la había invitado a bailar por primera vez en el baile campestre de su vecina. Ese había sido el momento en que su relación se había convertido en algo más.

En cuanto la tomó en sus brazos para bailar el vals, supo que era el indicado. Él era su futuro, su vida.

Sólo que su vida no había resultado como ella había imaginado. Ni mucho menos.

Él no respondió a su atrevida afirmación. Así que añadió, —¿Nada que decir? Qué sorprendente.

La silla de Hadley se apartó y él se levantó, tirando la servilleta sobre la mesa. —Disculpe mis modales. Si nos disculpan, me gustaría hablar en privado con lady Evangeline.

Christian dijo, —Puedes usar mi estudio, mientras miraba acusadoramente a su esposa, como diciendo te lo advertí.

Hadley se colocó entonces detrás de ella, y ella suspiró y le permitió que le retirara la silla para que pudiera ponerse de pie. Se dirigió a Serena, la anfitriona. —Por favor, perdóname. No era mi intención arruinar su encantadora cena.

Serena sonrió cálidamente y le aseguró que no había estropeado nada, pero Evangeline apenas podía distinguir sus palabras por encima del latido de su pulso. Forzando una sonrisa relajada, precedió a Hadley fuera de la habitación.

Ninguno de los dos habló mientras él la acompañaba virtualmente al estudio de Christian. Cerró la puerta con un ruido ensordecedor. Le temblaban las rodillas y se hundió en un sillón de respaldo alto, obviamente hecho para un hombre, porque sus pies apenas tocaban el suelo a menos que se sentara en el borde. Le preocupaba que se le estuviera enfriando la cena, entonces se dio cuenta de lo extraño que era ese pensamiento. El aumento de emociones que se agitaban en su interior hacía que la idea de seguir cenando le resultara desagradable de todos modos.

Se creía preparada para enfrentarse a Hadley, pero no esperaba una hostilidad tan abierta o, peor aún, indiferencia.

Había soñado con este día todas las noches durante más de cinco años, pero nunca en sueños había sentido tanto miedo.

Su matrimonio había sido la experiencia más aterradora y desgarradora de su vida. En el espacio de una hora, no sólo había perdido al hombre que poseía su corazón, sino que se había encontrado totalmente indefensa ante el ruin plan de su madre. Casi se le escapa una lágrima al recordar cómo su doncella se ofreció a pasarle una nota a Hadley. Ella había escrito la nota, por supuesto, pero él nunca llegó.

Era como si se hubiera lavado las manos y olvidado de ella. Y se alegraba de ello.

Había llegado a Londres hacía tres días. Había venido a Londres para ultimar la herencia de su hijo y para ver si Hadley era lo bastante hombre como para decirle a la cara que se había equivocado. Que nunca la había amado como profesaba.

Su rechazo, más que su matrimonio forzado, la había dejado rota, sus sueños destrozados en fragmentos de anhelo y esperanza.

Fue un fragmento de esperanza lo que la llevó a Londres. Quería que Hadley le dijera las palabras a la cara, que le dijera que su amor se había desvanecido, porque ella no se creía su indiferencia. Pero ahora que lo conocía, tenía su respuesta.

Qué tontería seguir amándole todos estos años, cuando era evidente que él nunca la había amado. Se había encaprichado de ella, la había deseado, tal vez, pero no la amaba.

Acechaba sus momentos de vigilia y ocupaba el centro de sus sueños más tiernos. Los recuerdos de sus encuentros amorosos la habían sostenido durante las noches de terror cuando el vizconde Stuart acudía a su cama.

Las caricias de Hadley siempre habían encendido su alma, provocando en ella una necesidad intensa, desesperada y salvaje. Aún le dolían sus caricias, el placer indescriptible que le había proporcionado.

¿Por qué la había abandonado?

El hombre que paseaba por la habitación frente al fuego parecía tan diferente, como un extraño. Estar tan cerca de él, verle de nuevo, recordar sus besos, su tacto, su sonrisa, despertó en su interior un dolor por lo que podría haber sido. La ira era lo único que veía.

¿Por qué la había abandonado? No se lo merecía.

Fue el destello tenso y duro de sus ojos lo que la hizo querer hacerse un ovillo y llorar. Sus manos se cerraron en puños. Por lo que a ella le importaba, podía estar tan enfadado como un maldito rey. Era obvio que no iba a haber un final feliz para ella. Estaba claro que a él no le importaba lo más mínimo. Pero ella no se iría de aquí sin respuestas.

Levantó la cabeza y cuadró los hombros. ¿Por qué no decía nada? Él se limitó a permanecer de pie ante el fuego, y su lenta apreciación le provocó punzadas de calor en todo el cuerpo. Su mirada rozó sus pechos, bajó para observar su cintura, que para su vergüenza, se había engrosado con el paso de los años, desde el nacimiento de su hijo, y finalmente, se posó en sus caderas antes de volver a subir hasta su rostro sonrojado.

Era el escrutinio de un hombre que conocía íntimamente a las mujeres y al que no le importaba que ella lo comprendiera.

Se clavó las uñas en las palmas de las manos. Respiró hondo, tratando de calmar la rabia que empezaba a hervir. No se merecía su desprecio.

—No deberías haberme buscado, Evangeline. Ya no soy el hombre crédulo que era la última vez que me conociste.

Evangeline lo miró fríamente. —Eso parece. Tampoco fuiste nunca tan frío, a menos que tus profesiones de amor fueran sólo una farsa.

Levantó la cabeza y la fulminó con la mirada. —¿Frío? ¿Tienes el descaro de decir que soy frío? Frío es profesar amor a un hombre mientras planeas en secreto casarte con otro.

Un relámpago brilló en su cabeza. Echó la cabeza hacia atrás. —¿No recibiste mis cartas?

—Recibí la única que necesitaba recibir. La que me informaba de que no tenías otra opción que casarte con el vizconde Stuart para ayudar a tu familia. El deber por encima del amor, dijiste.

Sacudió la cabeza, y oleadas de náuseas le invadieron el estómago. Se llevó una mano a la boca. Finalmente, la bilis retrocedió. —Yo no escribí tal carta. Escribí una carta rogándote que me salvaras.

Él la miró con recelo. —No. No más mentiras. Fuiste amable pero clara. La carta decía que casarse con el vizconde Stuart tenía ventajas que en tu juventud habías pasado por alto.

—Eso ni siquiera suena a mí. —Pero su cara lo decía todo. No le creía.

Oh, Dios mío, pensó ella, él nunca recibió mi correspondencia, o no estaría actuando de esta manera. —Está bajo una historia incorrecta. No planeaba casarme con otro. Quería casarme contigo.

El desprecio llenó sus ojos. —Entonces, por favor, cuéntame cómo acabaste casada con el vizconde Stuart. Según recuerdo, un título, dinero y posición son el sueño de toda debutante.

Evangeline se dirigió a Hadley con una sonrisa escalofriante. —Sabes muy bien que no era mi sueño. Mi sueño eras tú.

—Qué conveniente profesar haber tenido ese sueño, ahora que tienes un título y dinero. ¿Crees que soy estúpido? —le dijo con un ápice de rabia.

—Muy estúpido, —dijo ella en voz baja. O eso o estaba usando la supuesta carta como excusa. ¿Existía esa carta? Quería golpearle la cara. Se levantó y caminó hasta ponerse a su altura, aunque la parte superior de su cabeza sólo le llegaba al pecho—. No tienes ni idea de qué demonios estás hablando. Durante cinco años apenas he vivido, ha sido más bien mera existencia, y si hubiera podido elegir, no lo habría hecho voluntariamente por dinero o prestigio o título. Dudo que lo hubiera hecho incluso por ti. Temblaba tanto que las pulseras de perlas de su muñeca chocaban entre sí de forma audible.

Los ojos de Hadley se entrecerraron y sus fosas nasales se inflamaron. Antes de que él pudiera decir otra palabra, ella empezó a contar su sórdida historia.

—Hace cinco años me desperté en la cama del vizconde Stuart mientras me forzaba a intimar con él. —Sabía que le temblaba el labio inferior y se obligó a no llorar. No había acudido a Hadley en busca de compasión. Había venido a por una explicación—. Mi madre me había vendido al vizconde Stuart. Me dijeron que estaba legalmente casada con él, pero no recuerdo la ceremonia. Sospecho que usaron a una mujer con velo en mi lugar para engañar al cura. O eso o le pagaron para que no pusiera objeciones.

Los ojos de Hadley no se ablandaron, pero sus manos bajaron de donde descansaban sobre sus caderas.

—Intenté escapar varias veces, pero cada vez me perseguían y me devolvían a él. No te diré qué castigo recibí. —Ella se dio la vuelta, sin querer que él viera el dolor atormentado en sus ojos.

Una mano le agarró la muñeca y la obligó a girarse hacia él. —Recibí una carta tuya, de tu puño y letra, contándome una historia diferente. —Cuando ella intentó soltar la mano, él la soltó—. Escribiste que no podías defraudar a tu familia. Un mero segundo hijo ya no era una opción con la que pudieras casarte en conciencia, conociendo la grave situación económica de tu familia.

—No escribí tal carta.

—Te lo aseguro, aún la tengo, la cotejé con las otras notas que me enviaste durante nuestra aventura, ya que al principio no podía creer las palabras que escribías. —Se inclinó hacia ella—. La letra coincidía.

Ella dio un paso atrás, el dolor la hizo retroceder. Él no le creía. Parecía que cinco años habían cambiado tanto las cosas.

¿Cómo podía no creerle? Era evidente que no la conocía de nada.

—¿Por qué estaría aquí si hubiera escrito una nota así?

—No tengo ni idea. Esa es la única razón por la que le dedico un momento de mi tiempo.

Ese «momento» era una pesadilla, nada que ver con sus sueños, en los que él se arrodillaba suplicando su perdón, jurando que había intentado encontrarla y que aún la amaba. A ella se le llenaron los ojos de lágrimas de rabia.

—No puedo creer que me creas capaz de semejante engaño.

—Eres una actriz brillante, lo reconozco. Sin embargo, las palabras sobre el papel no mienten.

—Te juro que nunca te he escrito ninguna carta. —Ante su mirada de incredulidad, añadió— Te escribí después de que me secuestraran y me obligaran a casarme. Aggie, mi criada, dijo que enviaría una carta por mí.

—La única carta que recibí fue la que detallaba por qué era imposible que te casaras con un segundo hijo sin dinero, aunque fuera el segundo hijo de un duque.

—Obviamente no me conocías en absoluto si eras tan estúpido como para creer esas palabras.

El hombre al que una vez había amado la miró como si fuera una extraña.

El corazón de Evangeline dio un violento vuelco en su pecho. Era tan devastadoramente guapo como siempre, con la misma gracia ágil, la misma esbelta dureza. Sin embargo, cuando por fin lo miró de cerca, vio que el tiempo lo había marcado. Tenía finas arrugas en las comisuras de los ojos, los hombros eran más anchos bajo el abrigo gris exquisitamente confeccionado, los muslos parecían más musculosos y el pelo se le había oscurecido ligeramente.

Como un perro carroñero hambriento, se empapó de su belleza. Su corbata resaltaba su barbilla finamente cincelada, sus rasgos aristocráticos eran tan llamativos ahora como lo habían sido en el pasado. Su rostro, de pómulos altos y frente noble, siempre había sido un faro para las damas. Tenía la belleza propia del diablo y siempre había estado muy solicitado entre las mamás de las jóvenes solteras, a pesar de que sólo era el segundo hijo.

Todavía, a día de hoy, se preguntaba cómo había captado el interés de tan buen hombre. O, como había aprendido a su costa, no tan buen hombre. Acostarse con ella, prometerle su nombre y luego abandonarla a su suerte...

Tal vez fue lujuria, no amor, y una vez que se acostó con ella, se sintió aliviado de que la obligaran a casarse con el vizconde Stuart.

No fueron los cinco años de separación lo que los convirtió en extraños, pensó ella. Tal vez habían estado tan encaprichados el uno con el otro que no se habían tomado el tiempo de conocerse realmente. ¿Lo había conocido de verdad? ¿O se había dejado cegar por su aspecto y la idea del amor?

Él martilló su desconfianza. —Tienes razón. Parecía que no te conocía de verdad entonces, y no te conozco ahora. ¿Cómo voy a fiarme de lo que me digas cuando vienes con esta historia tan enredada?

Un dolor del tamaño de la luna la invadió. Antes la había mirado como si todo su mundo girara en torno a ella. Ahora sólo veía desprecio.

Se rió de sí misma. Esperaba que le dijera que la había estado esperando todos estos años. Que había intentado encontrarla, rescatarla. Al menos se sentiría culpable y apenado por haberla abandonado a su suerte.

Había escapado de su terrible vida sólo porque su marido había tenido la delicadeza de ser asesinado por un ladrón de caminos. Su título y sus bienes pasaron a su hijo, pero a ella le había dejado una fortuna muy considerable. Ella había quedado absolutamente asombrada, al igual que sus sirvientes. Los mismos sirvientes que no habían movido una mano para ayudarla durante los cinco años que había vivido en las tierras salvajes de Escocia, en el castillo de Rossack, ahora se doblegaban ante ella. Una de las razones por las que había venido a Londres era para escapar de la gente que ahora hacía lo que ella quería, pero que la había mantenido prácticamente prisionera mientras Dougal vivía. Cuando volviera, si volvía, los reemplazaría a todos...

En cuanto al dinero que le había dejado, le gustaba pensar que tal vez su marido tuviera conciencia después de todo, pero era más probable que esperara que le sirviera para evitar el infierno por los males que había perpetrado contra ella. Ni todo el dinero del mundo compensaría lo que le había hecho, lo que le había arrebatado. Le había robado la felicidad y la alegría de vivir. Le había robado a Hadley, o eso creía ella. Al verlo ahora, se dio cuenta de que nunca había sido suyo.

Ella le haría comerse sus palabras. —Quiero ver esta carta. —Ella tendría su disculpa rastrera. Hadley le debía al menos eso.

Se quedó boquiabierto y volvió a llevarse las manos a las caderas. —¿De qué te servirá ver la carta?

Era hora de darle la vuelta al curso de las cosas, —¿Cómo sé que no estás mintiendo simplemente para ocultar el hecho de que te alegraba no tener que casarte conmigo? No querrás que sepa que eres un cobarde o un canalla.

La ira se encendió en sus ojos y sus labios se tensaron. —Si alguien miente aquí, dama, eres tú. —Sin decir una palabra más, se dirigió a la puerta y la abrió de par en par. Llamó al mayordomo de Christian. —¿Puede llamar a un carruaje, por favor?

Se puso a su lado. —No es necesario, mi carruaje está fuera. Por favor, llame a mi chófer.

Los ojos de Hadley se entrecerraron. No podía soportar ver la ira que manchaba su hermoso rostro, así que cruzó la puerta y esperó en el vestíbulo a que llegara su capa.

Le oyó decir, —Por favor, comunique a su señoría que nos han llamado a lady Evangeline y a mí.

—Desde luego, mi lord. ¿Le esperamos de vuelta esta tarde?

Ambos dijeron que no al mismo tiempo.

Incapaz de mirarle un momento más, no esperó a que la acompañara a su carruaje. Estaba a punto de subir al carruaje cuando una mano fuerte la agarró del brazo para estabilizarla. El contacto de aquel hombre le hizo sentir un calor abrasador a través de la ropa. Cerró los ojos ante la familiaridad, la sensación de tener a Hadley a su lado, el calor vibrante de su cuerpo, las dulces sensaciones de su tacto, mientras los recuerdos eróticos la invadían. Hacía tanto tiempo que un hombre no la tocaba con ternura...

Como había pensado cuando lo vio al otro lado de la habitación esta tarde, seguía amándolo y odiándolo a partes iguales.

No sabía si llegaría a perdonarle por haberla hecho pasar por aquello y no haber creído en ella, en su amor.

Odiaba seguir deseándolo, haber anhelado su amor durante los últimos cinco años. ¿En qué la convertía eso, en débil? No era débil. Había sobrevivido.

Algunas cosas nunca podrían ser perdonadas.

Una vez que la llevó al carruaje, su tacto desapareció y la frialdad volvió a ocupar su lugar. Subió al carruaje y se sentó frente a ella.

Sus ojos se cruzaron de repente en la tenue luz de la calle que se filtraba por la ventana del vagón. Por la expresión de su rostro, ella supo que él estaba recordando el último viaje en carruaje que habían compartido.

En su último viaje juntos, él la había estrechado entre sus brazos para acariciarla, excitarla. El recuerdo de sus manos delgadas y elegantes acariciando la turgencia de sus pechos y subiéndole el vestido para acariciar su humedad, sus dedos buscando su lugar más íntimo hasta que ella gimió su nombre, hizo que sus pezones se erizaran de anhelo.

Por un momento, él se limitó a mirarla fijamente, con la vista fija en sus pechos, probablemente observando su reacción.

—Los recuerdos es mejor dejarlos en el pasado, donde ya no pueden hacerte daño, —susurró en la oscuridad mientras el carruaje se alejaba.

Era una verdad que ella conocía bien, mientras intentaba olvidar la miseria de los últimos cinco años.

Capítulo Tres

Hadley se movió inquieto en el asiento del carruaje y, finalmente avergonzado de su erección por lo cual tuvo que cruzar las piernas. Su feroz excitación le había cogido por sorpresa. Flashes de recuerdos inundaron su mente. Maldijo interiormente la sangre caliente que se agitaba en su interior. Intentó pensar en la villana De Palma. Ni siquiera eso funcionó.

No debería haber tocado a Evangeline, cuando sólo mirarla le provocaba una respuesta renuente pero ardiente.

Era aún más hermosa de lo que recordaba.

Dejó que la ira por sus artimañas femeninas lo consumiera. En cuanto se miraron en el carruaje, vio reflejado en él el aturdimiento del deseo, sintió el sutil ablandamiento de su cuerpo.

Se apartó de ella, asqueado por la cruda necesidad que lo recorría desde un solo recuerdo. Estar a solas con ella en el retiro de su carruaje seguía teniendo un profundo efecto en su cuerpo, y odiaba el poder que ejercía.

Ella era todo lo que él recordaba y más. Cuando ella entro en el salón a primera hora de la tarde, su corazón casi se detiene. Su cabello castaño brillaba como el cobre pulido; unos cuantos mechones largos le caían por los hombros y se posaban sobre su amplio pecho en un juego burlón. Verla con un vestido color crema que mostraba a la perfección cada una de sus deliciosas curvas despertó en él un doloroso antojo.

Sus manos se enroscaron contra sus muslos mientras su cuerpo luchaba contra su mente. Incluso ahora quería sentarse a su lado y tocar su piel de seda, trazar el contorno de sus deliciosos labios con el pulgar, rodearla con los brazos y enterrar la cabeza entre sus firmes y abundantes pechos.

Hadley maldijo en voz baja, deseando que nunca hubiera vuelto para atormentarlo. Le molestaba que siguiera siendo tan seductora como la recordaban sus sueños, peor aún, era que tuviera el poder de hacerle sentir tantas cosas.

Recordaba cada mirada, cada sabor, cada caricia y cada promesa de sus labios mentirosos. Había intentado enterrarlas bajo la avalancha de su traición, en lo más profundo de su corazón, donde ella nunca podría volver a hacerle daño, pero aquí estaba, sucumbiendo a sus órdenes una vez más. Tendría que proceder con cautela si quería salir ileso de este encuentro.

La única cosa por la que dar gracias era que Evangeline parecía estar agitada por su fuerza interior. No había dejado que su belleza lo convirtiera en su perro faldero una vez más. Ahora lo miraba con un poco más de respeto. Casi se rió cuando ella empezó a comprender que sus artimañas femeninas ya no funcionarían con él. Era inmune a sus lágrimas, había llorado demasiadas veces por su traición.

Demostraría a Evangeline que era un hombre más fuerte que antes. No volvería a sucumbir a sus encantos. Le enseñaría la carta y ella podría estar de camino por la mañana, de vuelta a las tierras salvajes de Escocia, donde pertenecía.

Así nunca tendré que volver a verte, pensaba mientras bajaba del carruaje. Se volvió para ayudarla a bajar, pero a ella se le cayó un calentador de mano que traía consigo. Se inclinó para recogerlo y, al hacerlo, sonó un disparo y una ráfaga de aire pasó por encima de su cabeza. Un disparo. Instintivamente, la tomo de la mano jalándola hacia él y abrazándola al mismo tiempo que la guiaba al suelo para ponerse a cubierto y utilizar su cuerpo como escudo ante cualquier otro ataque.

Su cochero se puso en pie y disparó calle abajo contra un hombre que huía a caballo. Luego todo era silencio.

Hadley se levantó de un salto y tendió la mano a Evangeline. Ella no la tomo. Miró hacia abajo y una maldición salió de su boca. La sangre se extendía por su bata color crema. Un leve hilillo de sangre le cubría su hombro derecho. La habían alcanzado.

El miedo helado se apoderó de él y la culpa lo consumió cuando se dejó caer junto a ella y la estrechó entre sus brazos.

Apartó el miedo y la levantó, llevándola rápidamente a la casa de su familia, llamando a la Sra. Booker, el ama de llaves.

La señora Booker se hizo cargo de inmediato, haciendo que trajeran al médico, y Hadley la llevó a su habitación, en el segundo piso.

No dejaba de recordar en el último pensamiento que había tenido sobre ella, «Entonces no tendré que volver a verte». Miró su rostro pálido mientras la llevaba a la habitación y, de repente, un pensamiento se le vino a la mente, no quería un mundo sin Evangeline. Ella podría haber pisoteado su corazón, pero no merecía morir de un disparo que él estaba seguro de que era solo para él.

Su villana había decidido atacar, y él debería haber sabido lo que tramaría. Aunque matar al segundo hijo para la desgracia y la ruina de su familia sería inútil, a nadie le importaría. Si el muriera, a la sociedad le daría lo mismo.

Justo entonces Evangeline dejó escapar un gemido y sus párpados se abrieron. —¿Qué ha pasado? ¿Por qué me cargas? —preguntó. Dejó escapar un pequeño grito cuando intentó moverse entre sus brazos.

—Quédate quieta. Te han disparado.

Sus ojos se abrieron de par en par y sus mejillas se tornaban cada vez más pálidas. —¿Me han disparado? ¿Cómo? ¿Por qué?

—Iba dirigido a mí, pero cuando me agaché para recoger tu calentador de manos, el disparo debió alcanzarte a ti en su lugar de a mí.

—Así que no sólo has logrado enfadar me a mí, últimamente.

Él prefirió ignorar su burla, no deseaba molestarla más. Sus ojos luchaban por mantenerse abiertos contra el dolor, y cuando él intentó alargar el paso, la mano de ella se aferró a su brazo, el cual rodeaba su torso, tratando de evitar uno de sus hermosos y suabes pechos.

En cuanto la tumbó en su gran cama, entró la señora Booker con una de las criadas.

—Mi señor, necesitamos privacidad por favor. Nos ocuparemos de la dama.

—Mi nombre es Lady Evangeline Stuart. Puede llamarme Eva, —le dijo a la señora Booker.

Hadley se quedó cerca de la cama, sin saber qué hacer. El disparo no podía haber sido demasiado grave, ya que la sangre empezaba a ralentizarse y coagularse. No había podido examinar la herida, pero estaba cerca de la parte superior del hombro derecho. Esperaba que no se hubiera roto ningún hueso y que la bala no siguiera allí. Según Sebastián, que había recibido un disparo en las nalgas el mes pasado, dolía como el demonio sacarla.

Las manos le picaban por bajar el hombro de la bata para ver, pero a la señora Booker le daría un ataque.

—Milord, el médico llegará pronto y tenemos que preparar a su dama para recibirlo.

Miró a Evangeline, pero ella se limitó a dedicarle una tensa sonrisa. Asintió y se retiró. En la puerta añadió, —Por favor, envíe al doctor a verme en cuanto haya terminado su examen. Estaré en el estudio de Augustus. Donde pensaba beber hasta que la culpa que nadaba en sus venas se ahogara en alcohol.

Dejó la puerta del estudio entreabierta, quería oír lo que pasaba. Se dejó caer en una silla junto al fuego y abrazó la jarra de brandy contra su cuerpo. Si no hubiera traído a Evangeline a su casa, ella no estaría allí herida, él, en cambio, probablemente estaría muerto.

En ese preciso instante reconoció que la mujer que una vez le había roto el corazón acababa de salvarle la vida. Rezó para que su herida no fuera, o no se convirtiera, en algo que pusiera en peligro su vida.

Esa no es la única razón por la que estás molesto. Toda la actitud de esta noche había sido una mierda. La idea de que Evangeline muriera lo llenaba de tristeza. Una profunda pérdida se hundió en su alma y le dolió tanto como el día en que recibió la nota diciéndole que ella se casaba con otro.

Una nota que decía claramente que su amor no era suficiente.

Pensando en eso, de repente se dio cuenta de lo que admitía traerla a esta casa. Le había demostrado que aún tenía poder sobre él.

Ella sabía que él había guardado su carta, más bien sus cartas.

¿Qué hombre guarda las cartas de una mujer que no significa nada para él?

No se molestó en servir el brandy en una copa, simplemente lo bebió directamente de la jarra.

—Beber hasta emborracharse no ayudará a Evangeline.

Bajó la jarra. No había oído llegar a Arend.

—¿Cómo te has enterado de lo que ha pasado?

—Yo bebería menos. Tienes un invitado que necesita tu ayuda. —Arend se sentó en la silla frente a él—. El cochero de Evangeline envió una nota a casa de Christian. Vine en cuanto me enteré. ¿Qué ha pasado?

Dejó de golpe la jarra sobre la mesa auxiliar. —Esa maldita zorra.

—No tratemos el brandy con tanta insensibilidad. —Arend le tendió una copa para que la llenara—. Supongo que no te refieres a Evangeline.

Hadley negó con la cabeza. —Maldita De Palma. Si no me hubiera agachado... Ese disparo era para mí. Un tiro en la espalda. La perra no tiene honor.

—Eso pensé, por eso vine. El tiempo se ha acabado, y tenemos que detenerla. Estoy cansado de ser amable, de ser cauteloso cuando nuestro enemigo se vuelve más audaz. Estoy seguro de que es la maldita madrastra de Isobel, Victoria. Todo sobre ella encaja con lo que hemos aprendido sobre nuestro enemigo. Nadie con quien hayamos hablado sabe realmente de dónde viene, pero al parecer es de las profundidades de Gales.

Ante la ceja levantada de Arend, comprendió lo que éste le indicaba. ¿Cómo demonios se comprueban los antecedentes de una persona que viene de Gales?

Hadley apoyó la cabeza en el respaldo de la silla y cerró los ojos. Menudo lío. Respiró hondo, deseando que la sangre que seguía bombeando a toda velocidad por su cuerpo se ralentizara. Hoy había estado a punto de morir.

—Es bueno sentirse vivo, ¿Verdad? ¿O es que una mujer que juraste que no significaba nada para ti te tiene muy preocupado?

Lanzó lo que esperaba que fuera una mirada indignada a Arend. —Casi muero. Eso es lo que pensaba. Además, Evangeline no tiene nada que ver con los planes de nuestro enemigo para los Eruditos Libertinos. Ella es inocente en eso, al menos.

—Según tú, no tan inocente. Más bien astuta, confabuladora...

—Ella no está en la misma liga que De Palma. Evangeline puede ser una mentirosa, pero no es una asesina.

Arend se quedó mirándolo un momento antes de decir en voz baja, —Entonces, ¿Qué vamos a hacer con De Palma? A ti y a mí se nos ha acabado el tiempo. Es obvio que se está desesperando. ¿Matarte a tiros en plena calle, en Londres? La sociedad no soportaría eso. Todos los cazas recompensas de Bow Street serían contratados.

La cabeza de Hadley empezó a latir con fuerza. Entendió lo que Arend estaba insinuando. Los dos debían investigar a Victoria, la madrastra de Isobel. Los otros eruditos libertinos podrían ocuparse del resto de la lista.

—¿Podemos discutir esto mañana? Necesito ver a Evangeline primero. Un maldito problema a la vez. —No se perdió el destello de ira que pasó por la cara de Arend—. Vuelve mañana a una hora decente y trabajaremos en una estrategia. Si te sirve de algo, estoy de acuerdo contigo. Lady Victoria parece una candidata probable.

Arend suspiró, pero se levantó de la silla. —De acuerdo. Puedo esperar una noche más. Vigila tus espaldas.

—Eres tú quien debe tener cuidado. Estoy en casa y he avisado al personal para que se turnen en la vigilancia de la propiedad, y he enviado un mensaje para reclutar un ejército de caza recompensas que se desplieguen desde la calle Bow hasta acá y también hasta la casa de Evangeline. Eres bienvenido a pasar la noche si lo deseas.

—¿Seguro que no me quieres aquí simplemente para evitar que hagas algo estúpido con tu paciente?

Deseó poder quitarle a Arend la cara de burla que tenía, pero quizá hubiera algo de verdad en sus palabras.

Arend le dio una palmada en la espalda. —Desayuno aquí mañana, entonces.

—Buenas noches, Arend.

—Te dejo junto a tu dama. Espero que tengas mejores modales que los que le mostraste esta noche. Recuerda, le dispararon por tu culpa.

Se levantó para acompañar a Arend a la puerta. —No es algo que vaya a olvidar. Estoy bastante seguro de que ella tampoco me dejará olvidarlo.

Antes de despedirse, Arend le dijo a Hadley, —Espero que lady Evangeline se recupere pronto. Sería más seguro para ella estar en su propia casa.

Hadley se tragó el miedo. —¿Lo estaría? Me preocupa haberla metido en esta debacle. Si De Palma piensa que ella significa algo para mí...

Arend maldijo. —La zorra podría utilizarla para atraerte o algo peor.

Asintió. —Eso es lo que he estado meditando la última media hora. ¿Qué hago con Evangeline?

—Ella estaría más segura aquí.

Ella sí pero su reputación no. —Ella no puede mudarse aquí sin repercusiones. Ni Augustus ni yo estamos casados.

—Podría resolver tu otro problema si ella estuviera comprometida y tuvieras que casarte con ella.

Claire. Había olvidado que estaba casi comprometido, y que Augustus se enfadaría si Hadley ponía en peligro esa alianza.

—Tendría que pedirle a mi madre que volviera al pueblo para hacer de chaperona, ¿Y te imaginas las habladurías? La sociedad cree que dejé a Philomena por su culpa.

Pasos sonaron por encima de ellos. Alguien bajaba las escaleras.

Arend asintió. —Se lo diré a Sebastian. Su tía, Lady Alison, podría estar de acuerdo en actuar como chaperona.

—Buena idea. A ver si puede venir a primera hora de la mañana. Hablaremos más entonces. Lleva a uno de los caza recompensas contigo. Buenas noches.

Con eso, Arend se fue en la oscura noche. Hadley rezó para llegar a casa en una pieza.

Se acercó a saludar al doctor al pie de la escalera. El rostro del médico no mostraba signos de preocupación. Hadley esperaba que eso fueran buenas noticias.

—Hablaremos en el estudio, —le dijo al médico, indicándole que lo siguiera.

Una vez sentados, le ofreció un brandy. —Hace un poco de frío. Le mantendrá caliente de camino a casa.

—Gracias, milord, muy considerado de su parte. —El doctor bebió un sorbo—. Su dama tuvo mucha suerte. La bala le rozó el hombro. Aunque le arrancó un trozo de piel. Tuve que hacerle unos puntos para detener la hemorragia, pero no es mortal. He vendado la herida, pero habrá que cambiarla con regularidad para reducir el riesgo de infección.

Hadley dejó escapar el aliento que había estado conteniendo, y su sentimiento de culpa se alivió ligeramente. —Son buenas noticias.

—La dama goza de una salud robusta, y aunque tendrá una pequeña cicatriz, no debería haber más repercusiones.

Hadley se sentó en silencio a escuchar al médico explicar exactamente lo que le había hecho la bala, con la rabia creciendo al saber que ella había recibido una bala destinada a él.

—¿Puedo preguntarle cómo ha ocurrido, mi lord? Intenté que su señoría llamara a los caza recompensas, pero se negó. Dijo que usted se encargaría de la situación. —Dio un sorbo a su brandy—. Resulta chocante que unos ladrones se hayan atrevido a disparar a una mujer en esta bonita zona de Londres. ¿En qué se está convirtiendo el mundo? Aunque me pregunto si fue directamente un robo.

—¿Qué le hace decir eso? No quería que nadie se enterara de la situación de los Eruditos Libertinos.

Hizo una pausa antes de mirar extrañado a Hadley. —¿Puedo ser franco, mi lord? Cuando Hadley asintió, continuó. —Durante mi inspección de su dama, noté algunas heridas extrañas.

—¿Extrañas?

El doctor se sonrojo. —Sospecho que ha sido golpeada, y no sólo una vez. En una ocasión le rompieron el brazo y se lo reajustaron muy mal. Y hay otras cicatrices. Menciono esto sólo en caso de que necesite protección. Tengo entendido que ahora es una viuda rica, y me pregunto si está en el punto de mira de algún nefasto sin vergüenza. Me dijo que ha vivido sola en Escocia estos últimos doce meses. Me pregunto si habrá venido a Londres en busca de ayuda. —El médico lo miró como si fuera el caballero de brillante armadura de Evangeline.

Si su historia era cierta, él era cualquier cosa menos su héroe. Un revoltijo de emociones se agitó en su cuerpo. La rabia como nunca la había conocido surgió, seguida de la bilis. Alguien le había hecho daño deliberadamente. La idea de que su historia pudiera ser cierta hizo que su corazón se retorciera de dolor.

—Gracias, doctor, por ser sincero conmigo. No tema, la protegeré. He llamado a los cazas recompensas, pero están siendo discretos. Además, Lord Labourd ha pedido organizar la caza del autor del casi homicidio. Tengo que atender a un invitado herido.

El médico asintió. —Muy sabio. No podemos permitir que se dispare a mujeres jóvenes en las respetables calles de Londres.

—Exactamente.

—Me retiro, pero volveré para ver cómo está la herida. En los próximos días es probable que haya riesgo de infección. Ella debe permanecer en reposo y no demasiado movimiento de ese hombro hasta que los puntos de sutura deban ser retirados.

Hadley se puso en pie mientras Thurston, el mayordomo de la familia, llegaba para acompañar al médico a la salida. —Intentaré que obedezca sus instrucciones, pero la dama tiene su propia opinión de las cosas.

—¿No lo hacemos todos? —dijo el doctor, sonriendo mientras se marchaba.

A Hadley se le revolvían las tripas de inquietud. Necesitaba hablar urgentemente con Evangeline sobre la carta.

La señora Booker llamó a la puerta y él la hizo pasar.

—He enviado un mensaje a casa de su señoría para avisarles de que se ha hecho daño, pero que no es nada de qué preocuparse. No quería que nadie se preocupara.

—Gracias. —Al mismo tiempo se preguntó si habría alguien más que se preocupara por ella. Como señaló el médico, era una hermosa viuda rica. Por lo general, a tales damas no les faltaba compañía por mucho tiempo.

—Estaba especialmente preocupada por su hijo. Su hijo se preguntará dónde está ella, si no está allí por la mañana. Desayuna con él todos los días.

La palabra «hijo» le golpeó tan fuerte en el pecho que fue como si le hubiera pisoteado un toro. Un toro grande y demoledor. No había oído que ella tuviera un hijo, y lo único que podía pensar era que cualquier hijo que Evangeline tuviera debería haber sido suyo.

Gracias a Dios que no estaba malherida. Ella tenía un hijo. Un hijo que ya había perdido a su padre. La culpa lo destruiría si el pequeño perdía también a su madre.

Mientras la bruma de dolor y decepción se arremolinaba, la señora Butler añadió,

—Pide verle, mí Lord.

Él asintió. —Gracias. Sé que es tarde y que necesitará dormir. Siento causar tantos problemas.

—No fue usted quien le disparó. Podría haber sido mucho peor. Gracias a Dios no ha muerto nadie. Se cruzó de brazos mientras se despedía.

Estaba cansado, agotado en realidad, pero le debía una explicación a Evangeline. Subió las escaleras hacia su habitación, la culpa y la ira se mezclaban para hacer que su humor fuera oscuro y peligroso.

Llamó suavemente, esperando que se hubiera dormido y que la conversación pudiera esperar hasta mañana. Sin embargo, un fuerte «Pase» fue su respuesta.

Al entrar en la habitación, se dio cuenta de dos cosas. Uno, la única mujer que había amado estaba por fin en su cama, donde siempre había querido que estuviera. Dos, todavía quería que ese sueño se hiciera realidad. Seguía queriendo una vida con ella como esposa, quería que lo amara tanto que lo antepusiera a él antes que al dinero o a un título.

Quería una fantasía.

Había prometido casarse con Claire.

Claire nunca le mentiría. No le importaba lo suficiente como para hacerlo. Tampoco le rompería el corazón, ya que ella no le importaba lo más mínimo. Se casarían. Ella haría lo que su familia deseara, igual que él.

Tomó la silla junto a la cama. Estaba pálida, pero seguía siendo hermosa. El deseo nadaba en su sangre, mezclándose con la culpa y la ira. —Siento mucho que te hayan hecho daño. No era mi intención que te vieras involucrada en este lío.

Se encogió de hombros. —Tus palabras de esta noche me hirieron mucho más que esta tonta bala. El hecho de que no me creas... bueno, es como si me hubieras clavado una daga en el corazón.

Se quedó con la boca abierta. ¿La había herido? ¿Podía siquiera empezar a comprender la profundidad del dolor que le había causado su repentino matrimonio con el vizconde Stuart?

Esta noche no discutiría con ella. Su palidez y el leve brillo de su rostro indicaban que no estaba tan a gusto como ella indicaba.

—¿Vas a explicarme por qué alguien intenta matarte? No lo niegues. Si no te hubieras agachado, el disparo te hubiera llevado a la tumba. —Se atragantó con las dos últimas palabras, y sus manos se agarraban a las sábanas, haciendo que su cuerpo se tensara.

—No te preocupes. Puedo cuidarme soló.

Ella se burló de sus palabras. —Como hiciste esta noche. Ni siquiera tenías guardaespaldas contigo.

—No tenía ni idea, hasta esta noche, de que corría un peligro tan grave.

—¿Pero sabías que estabas en peligro?

—Hablando de eso, ¿Estás en peligro, Evangeline? ¿Es por eso que has venido a Londres a buscarme, esperando que te proteja?

—¿Por qué piensas eso? La bala era para ti.

Observó atentamente su rostro en busca de signos de engaño, pero su expresión era sincera. O era una actriz brillante o realmente no se sentía en peligro. —El médico mencionó que tenías heridas inexplicables.

Su rostro cambio de inmediato y una mirada atormentada se reflejó en sus ojos. —No debería haberte hablado de ellas.

No pasó por alto la palabra «ellas», como si hubiera múltiples lesiones. —¿Cómo te hiciste esas heridas?

Una lágrima recorrió una pálida mejilla, y su alma quiso rabiar contra la persona que la había.

—No me creerías, aunque te lo dijera, ya que no has creído ni una palabra de lo que te he dicho esta noche.

Deseaba tanto creerle, pero no era sólo la carta lo que la convertía en mentirosa. Tenía un testigo.

—Sabes que te protegería independientemente de nuestro pasado. Nunca dejaría que nadie hiciera daño a una dama.

Se relajó contra las sábanas, con aire desolado. —No soy yo quien está en peligro, eres tú. Sé la verdad.

No la presionaría esta noche, pero averiguaría quién le había hecho daño. —¿Qué te han dicho las damas?

Ella ni siquiera fingió no haberle entendido.

—Puede que Marisa me haya contado algo de lo que está pasando. No la culpes, intentaba explicar cómo acabó comprometida.

Malditas mujeres entrometidas.

Durante la siguiente media hora Hadley explicó la situación con los Eruditos Libertinos y su enemigo común, y la última inteligencia que habían reunido.

—Va a matarte. —Sus palabras fueron pronunciadas en voz baja, y su rostro parecía aún más pálido, si eso era posible. Estaba realmente preocupada por él, y esa idea le reconfortó.

Hadley simplemente se encogió de hombros. —A diferencia de mis compañeros Eruditos Libertinos, que son todos primogénitos, parece que no tiene sentido arruinar a un segundo hijo. Matar es más rápido y envía el mensaje apropiado a los demás.

Evangeline miró al hombre que tenía delante, lo miró de verdad. Nunca se había planteado hasta qué punto era sensible a su condición de segundo hijo, pero él había mencionado su posición en la vida varias veces esta noche. ¿Había estado tan preocupado hace cinco años?

Tal vez su supuesta traición había causado esta falta de autoestima. En realidad, creía que se había casado con otro por dinero y un título.

Si encima de sus inseguridades había recibido una carta falsificada, entonces sería comprensible que pensara tan poco de ella. Estaba más decidida que nunca a ver la carta para demostrarle que estaba equivocado. Tenía una buena idea de cómo se podía haber logrado semejante engaño. Su madre ya había falsificado la letra de otras personas cuando la familia necesitaba un crédito.

Ahora mismo, sin embargo, estaba más preocupada por el peligro inmediato al que se enfrentaba Hadley.

—¿Qué piensas hacer con esta situación?

Él no la miró a los ojos. —No veo que sea asunto tuyo.

—¡Esto! —Señaló su hombro vendado—. Esto lo convierte en mi asunto también.

—Planeo averiguar quién es esta mujer y detenerla antes de que lastime a alguien más que me importe.

El gran protector. Siempre había sido el guardián de su hermano también. Hadley siempre había estado ahí para cualquier persona débil o necesitada de ayuda. Cuando había salvado a Stowe, Hadley había estado muy orgulloso de ella por enfrentarse al matón de su padre.

Pero él no había venido a Escocia a rescatarla, y ahora sabía por qué. No había creído en ella.

Su corazón se llenó de preocupación. Se arriesgaría para acabar con De Palma porque siempre anteponía a los demás a sí mismo. Eso era lo que más le dolía, porque había puesto todas sus esperanzas en que él la salvara.

Abrió la boca para volver a hablar, pero él levantó la mano. —No hablemos más de esto esta noche. El médico te ha aconsejado que descanses. La Sra. Butler ha hecho saber a tu familia que estarás aquí unos días.

—No puedo quedarme aquí por...

Interrumpió, —Olvidé mencionar que espero que Lady Coldhurst, la tía de Sebastian, llegue pronto, para que tu reputación esté a salvo. Y si es necesario enviaré una misiva a mi madre. Salió de la ciudad la semana pasada, pero si le explico la situación, estoy segura de que volvería.

—No me preocupa mi reputación. Pero mi hijo se preocupará si no vuelvo a su lado.

Ella vio una profunda emoción parpadear en los ojos de Hadley ante la mención de su hijo.

—Tu hijo es bienvenido a venir y quedarse también. De hecho, puede que sea más seguro para él hacerlo.

A Evangeline se le secó la garganta. No podía traer a Sealey aquí, todavía no. No hasta que comprendiera en qué hombre se había convertido Hadley. Hasta ahora no estaba muy impresionada. Y parecía que estaba en peligro.

Sealey era un niño sensible y el traslado a Londres lo había trastornado. Se inquietaría sin ella. Aún no tenía cinco años y no había tenido una educación muy agradable hasta la muerte de Dougal. Estaba empezando a convertirse en un niño normal. Se pondría ansioso de nuevo si ella no estaba en casa mañana cuando se despertara.

—No hay necesidad. Iré a casa antes del amanecer. Mi casa no está lejos de aquí. De hecho, creo que el jardín de mi casa da al jardín del parque lateral de la casa de tu familia.

Observó cómo una mirada de emociones se agolpaba en el atractivo rostro de Hadley, alivio, miedo, ira, tristeza.

La tristeza le dio esperanza. —¿Por qué no me enseñas esta carta que supuestamente escribí? Me gustaría verla antes de irme.

Hadley volvió a centrarse en ella, la preocupación enmarcaba su rostro. —Es demasiado peligroso que te vayas. Traerte aquí fue un error. Con todo lo que se habla de nosotros, y luego te traigo aquí, a la casa de mi familia, la sociedad asumirá que existe una relación. Esto podría convertirte a ti y a tu hijo en un objetivo.

El miedo por su hijo hizo que su dolor se desvaneciera. —Necesito ir a casa, —dijo, echando hacia atrás las mantas con su brazo bueno.

Avanzó. —El doctor dijo...

—No me importa lo que dijo. Mi hijo está solo. Soy todo lo que tiene.

Hadley vio que hablaba en serio porque empezó a levantarse de la cama. —Puedo enviar por él. Ambos estarán más seguros aquí.

—¡No! —No quería que la palabra sonara tan dura.

Hadley levantó la cabeza sorprendido. —¿Por qué diablos no?

—Acaba de perder a su padre, ha llegado a una ciudad extraña y a una casa nueva, y está intranquilo. No volveré a trasladarlo. —Evangeline se asombró de que se le ocurriera una excusa así tan rápidamente; sin embargo, se acercaba mucho a la verdad.

Hadley pareció pensar en sus palabras antes de decir, —Ya he organizado que los caza recompensas vigilen tu casa. Debes prometerme que no saldrás de la casa sin su protección.

Ella ladeó la cabeza y lo miró. —Gracias. Además, quizá pueda ayudarte. —En un susurro añadió— Marisa mencionó la fijación de Arend por Lady Victoria. Puede que no sea injustificada. Creo que podría haber información pertinente sobre Victoria en los diarios de mi marido.

Hadley se sentó hacia delante en su silla. —¿Cómo dices?

—Mi marido era un hombre vengativo. También era buen amigo del marido de Victoria, y sé que el repentino matrimonio con ella le disgustó. No confiaba en ella. Empezó a indagar en su pasado, y los diarios pueden contener el conocimiento que buscas.

—Podrías traer los diarios aquí.

Ella negó con la cabeza. Había cosas en los diarios que no quería que Hadley viera, cosas sobre su hijo y sobre cómo la había tratado su marido. No compartiría eso con él. Jamás.

—Son volúmenes pesados y contienen material personal. Debería ser yo quien los revisara. Puede que incluso encuentre las pruebas que necesito para demostrarte que tus suposiciones sobre mí son erróneas. Que no me casé por un título y dinero. Estaba segura de que Dougal lo había confesado todo en sus diarios.

Vio la resignación en los encantadores ojos de Hadley. Lo único que le importaba eran los diarios, no que la hubiera difamado todos estos años.

—Sería más rápido si ambos revisáramos los diarios, insistió.

Ella apenas ocultó su enfado. —Así que ahora que tengo algo que quieres, estás dispuesto a pasar tiempo en mi presencia. —Tuvo la delicadeza de apartar su mirada de la de ella—. Hasta que no vea esta carta, no mirarás esos diarios.

—Podría ir a buscar la carta ahora.

—No. Estoy cansada y herida. Puedes esperar hasta que me sienta mejor. Si fueras tan amable de traerme el coche, tengo intención de irme a casa.

Hadley tuvo la sensatez de no discutir con ella. Debió darse cuenta de que no le haría falta mucho más para que ella perdiera completamente los estribos. Se acercó a la puerta y la abrió para llamar a la señora Butler.

La señora Butler entró y ayudó a Evangeline a colocarse detrás del biombo para que pudiera vestirse.

—¿Puedo visitarte mañana con la carta?

Fue un poco inquietante darse cuenta de que Hadley se había quedado mientras ella se cambiaba. Dios, era como el cachorro de Sealey con un hueso. Una parte de ella quería hacerle esperar, pero como él estaba en peligro, y ahora ella y Sealey podrían estarlo también, el tiempo no era un lujo que pudieran permitirse.

Salió de detrás del biombo, con el cansancio pesando sobre su hombro adolorido. Discutir requería demasiada energía. —¿Digamos a las tres de la tarde? Y traes la carta falsificada.

Quiso negarse, pero necesitaba esos diarios. Deseó no haberle dicho nunca que aún tenía la prueba de su traición. Se estaba mintiendo a sí mismo. La duda que se le había metido en la cabeza por la observación del médico le corroía. Tenía que saber, en primer lugar, si su historia era cierta y, en segundo lugar, quién le había hecho daño.

Además, al menos era lo bastante honorable como para darse cuenta de que, después de recibir un disparo, merecía consideración.

Más molesto era el hecho de que al verla brevemente sin nada más que su muda, su cuerpo vibraba, y no de cansancio. Su mente no podía recordar por qué ella era el enemigo. Los recuerdos de antaño, recuerdos que había tardado mucho tiempo en olvidar, le invadieron vívidamente.

Se levantó y se dirigió a la puerta. —Mis hombres te llevarán a casa e iré a las tres puntualmente.

Cuando cerró la puerta tras de sí, le pareció oírla decir, —Entonces se revelará la verdad, —Y un malestar invadió su estómago.

Si su historia era cierta, ¿Cómo podría vivir consigo mismo?

Capítulo Cuatro

Hacía dos horas, a las cinco de la mañana, Evangeline había sido escoltada hasta su casa.

Ella había accedido a que se apostaran guardias en los jardines y dos en el vestíbulo de la casa, y él había enviado una misiva a los caza recompensas de Bow Street solicitando que diez de sus mejores hombres mantuvieran la casa bajo vigilancia en todo momento. Los caza recompensas habían sido informados de que alguien había disparado a Lady Evangeline.

Esto no ayudaba a su segundo problema.

Ella tenía los diarios y se negaba a compartirlos a menos que él desnudara su alma. Se metió la mano en el bolsillo y tocó la carta, luchando contra el impulso de arrugarla en la mano. Era un cobarde por no querer enfrentarse a lo que ahora sospechaba que era la verdad, su verdad.

Lo que más le irritaba era que ella había vuelto a su vida de una forma que no podía controlar. No podía simplemente ignorarla o enviarla de vuelta a las tierras salvajes de Escocia.

Y ella había encontrado el arma para volver a meterse en su vida sin tener que demostrar su inocencia. La necesitaría de cualquier forma, porque necesitaba los diarios.

Se quitó la corbata del cuello y sintió un nudo en la garganta. Ella no le permitiría examinar los diarios a menos que cumpliera sus órdenes.

Lady Victoria Thompson merecía un examen más detenido. Al parecer, la corazonada de Arend era buena. Lo que Evangeline había revelado acerca de que su marido no confiaba en la madrastra de Isobel confirmaba que Arend había hecho bien en centrar su atención en ella. Victoria tenía un pasado secreto.

Un pasado que mantenía oculto.

Miró el reloj de la chimenea. Acababan de dar las siete de la mañana y Arend no tardaría en llegar. Tenía que bañarse y cambiarse antes. Cansado, se levantó y miró con nostalgia su cama; la huella del lugar donde había yacido Evangeline era evidente. Apretó la cara contra la almohada, sintiendo el aroma de ella que allí permanecía.

Se echó hacia atrás. Si su historia era cierta, ¿Cómo podría perdonarle? De cualquier manera, no habría futuro con Evangeline.

Se iba a casar con Claire.

No había tiempo para descansar o para pensar en lo que podría haber sido. Tenía que detener a un asesino. Se acercó a la ventana para ver el amanecer. Sus habitaciones daban al jardín trasero e, irónicamente, directamente a la casa de Evangeline. No tenía ni idea de que su marido era el propietario del adosado que daba a la casa familiar de Londres.

Se alegró de no haberlo sabido. Habría sido demasiado, como si el vizconde Stuart se burlara de él.

Se quedó mirando la casa por encima del muro del jardín. Se preguntó qué habitación estaría exactamente enfrente de la suya.

Estaba a punto de darse la vuelta cuando un movimiento en los grandes ventanales le detuvo. Había una cortina corrida y la cara de un niño pegada al cristal, probablemente mirando para ver como estaría el día. El sol empezaba a brillar, pero había muchas nubes.

No pudo distinguir la cara del niño; pensó que era un niño con el pelo oscuro y rizado, aunque podría tratarse de una niña. Las manos de Hadley se cerraron en puños al darse cuenta de que probablemente se trataba del hijo de Evangeline.

El niño levantó la vista y, al verle, le saludó con una pequeña mano. Hadley le devolvió el saludo. Un adulto, probablemente su niñera, se acercó por detrás y apartó al niño de la ventana.

Le invadió una sensación de pérdida y maldijo su propia estupidez. ¿Cómo podía un simple gesto de un niño causarle un doloroso nudo en el estómago?

Porque era el hijo de Evangeline.

Más tarde, mientras estaba tumbado en la bañera intentando no pensar en lo que debería haber sido «su hijo con Evangeline», empezaron a asaltarle las dudas. ¿Y si la habían obligado a casarse? Eso significaría que habían jugado con él, que le habían engañado y que ella había pagado el precio. Pagado con brutalidad contra su persona. Alejó ese horrible pensamiento.

Ella parecía tan segura de poder demostrar su inocencia en el asunto, y eso le provocó una oleada de inquietud.

Escocia, las Tierras Altas en particular, eran remotas. ¿Y si la nota que había recibido era una ingeniosa falsificación y ella no había podido avisarle? Se pasó una mano por la cara, restregándose los oscuros pensamientos que le asaltaban.

Sintió que la fortaleza que rodeaba su corazón empezaba a debilitarse.

¿Qué quería ella de él? Si su historia era cierta, ya no había vuelta atrás. Sin embargo, no se había anunciado oficialmente su boda con Claire; aún podía retractarse. Augustus simplemente tendría que dar la cara y casarse con Claire si quería ayudar a su amigo.

Si Evangeline era inocente, su regreso lo cambiaba todo. Si ella le perdonaba, podrían tener una oportunidad de futuro, de recuperar el pasado.

Pero, pensó, ella tenía un hijo que era vizconde. Su vida debería girar en torno a su hijo y a la protección de su herencia. Ella ciertamente no necesitaba un hombre como él en sus vidas, un hombre con poca riqueza o posición.

Un hombre que no la había protegido.

Quizá Evangeline y él habían perdido su oportunidad. Sería mejor para todos que actuaran como adultos y admitieran que su tiempo había pasado. Era demasiado tarde para ellos. Lo que una vez compartieron había terminado. Cinco años era mucho tiempo.

Recordó cada minuto que pasó con ella como si fuera ayer.

Se recostó y cerró los ojos, escapándosele un suspiro por su cobardía. Una vocecita resonó en su cabeza, diciendo que nunca era demasiado tarde.

Casarse con Evangeline sería más placentero que casarse con Claire.

Su hijo era un problema en este plan. No sabía si podría ser un padre para el hijo del vizconde Stuart. Si el niño se parecía a su madre, sería más fácil. Ni siquiera sabía el nombre del niño. Los celos, profundos y venenosos, se filtraron en su sangre. Era demasiado doloroso enfrentarse al hecho de que el niño debería haber sido suyo. El calor del agua de la bañera se desvaneció cuando se dio cuenta del impacto que había causado el regreso de Evangeline y todo lo que le hizo sentir. Ya lo tenía atado de pies y manos cuando debería estar concentrado en De Palma.

Con otro suspiro, apartó el tema de Evangeline de su mente. De Palma había intentado matarlo anoche. Toda su energía debía concentrarse en seguir con vida y acabar con aquella mujer desquiciada.

Evangeline era una distracción que no necesitaba ahora. Si no se mantenía alerta, podía acabar muerto.

Si la corazonada de Arend de que Victoria era su villana era cierta, ¿Estaba Isobel involucrada? Arend había hablado muy poco últimamente de la hijastra de Victoria, pero Hadley sabía que Arend pasaba mucho tiempo con la joven. Arend utilizaría a cualquiera para averiguar lo que necesitaba saber. Hadley sintió un poco de lástima por Isobel.

Y que Dios la ayudara si formaba parte del complot de su madrastra.

Harper, su ayuda de cámara, llamó a la puerta del cuarto de baño. —Mi lord, Su Alteza está abajo.

Hadley se levantó lentamente de la bañera, agotado. —¿Augustus está en la ciudad? ¿Cuándo ha llegado? No importa. Dile a Thurston que lo acompañe a la sala de desayunos mientras me visto. Y pídele a la cocinera...

—Ya me ocupé de eso. El desayuno le está esperando. Me he tomado la libertad de preparar su ropa también.

—Gracias. Informa a mi hermano de que bajaré enseguida.

Se preguntó qué quería Augustus. Esperaba que su hermano no se hubiera metido en problemas. Arend llegaría pronto. No era propio de Augustus conducir toda la noche para llegar a la ciudad tan temprano. Por lo general, Augustus llevaba la vida a un ritmo pausado. No se preocupaba por nadie más que por sí mismo.

Cuando Hadley llegó a la sala de desayunos, Augustus ya estaba degustando un plato de comida. Ni siquiera levantó la vista cuando Hadley se sirvió del aparador y se sentó.

—Sabes, realmente deberías haber sido el primogénito.

Al oír las palabras de Augustus se dio cuenta de que se había sentado a la cabecera de la mesa. Normalmente lo hacía porque Augustus rara vez venía a la ciudad. No había pedido ese cuasi puesto, pero alguien tenía que estar al mando, y Augustus sencillamente no estaba interesado.

Su Gracia se parecía a su madre, rubio, pequeño, callado y retraído. Tenía el aspecto de un duque seguro de sí mismo, siempre inmaculadamente vestido a la última moda, siempre negándose a ensuciarse las manos con cualquier tarea servil. En lugar de cazar, boxear o trabajar la tierra, prefería la lectura, la música y, sobre todo, la moda, como un gay malcriado.

Desde la muerte de su padre, Hadley había asumido el control de la familia y de las propiedades. Si no lo hubiera hecho, la familia estaría sin duda en la ruina. Augustus no tenía cabeza para los negocios ni para la planificación patrimonial. Además, se negaba a ocupar su escaño en la Cámara de los Lores, alegando que la política le daba dolor de cabeza. Se conformaba con que Hadley lo hiciera todo.

Hadley vio bajo la fachada de duque indulgente de su hermano el corazón de un hombre que deseaba ser otra persona que no fuera el duque de Claymore. Augustus odiaba la responsabilidad, la necesidad de tomar decisiones y la atención que conllevaba su título. Le había dicho a Hadley que, si podía renunciar a su título, lo haría. También había jurado nunca casarse, para que el título fuera para Hadley. Hasta ahora había mantenido ese juramento.

En cambio, Augustus se quedaba en la finca de Cornualles haciendo... Hadley no sabía qué exactamente. Augustus era el favorito de su madre, y prefería su compañía a la de cualquier otra persona, incluso a la de Hadley.

Hadley era muy parecido a su difunto padre, alto, ancho de hombros, moreno y, sobre todo, decidido a disfrutar de la vida. Le encantaban los retos y se alegró de tomar el relevo de Augustus al frente de la hacienda. Al menos así sabría que su madre, sus hermanas y Augustus estarían cómodos y que el dinero de la familia estaría protegido.

Los Eruditos Libertinos llamaban a Hadley «el duque invisible». Nadie, aparte de ellos y Augustus, sabía que él dirigía básicamente las propiedades Claymore y los bienes de la familia.

Su padre había llamado a su primogénito Augustus, que significa «majestuoso». Pero el pobre Augustus no había hecho honor a ese nombre a los ojos de su padre. Desde muy pequeño, su padre había convertido la vida de Augustus en un infierno, diciendo siempre que deseaba que Augustus hubiera muerto de bebé para que Hadley fuera su heredero. A veces a Hadley se le pasaba por la cabeza que su padre había tratado a Augustus a propósito de una manera que ponía en peligro su frágil vida. Probablemente, el mayor orgullo de Augustus era haber sobrevivido a su padre.

Hadley no recordaba cuántos años tenía cuando empezó a tener que proteger a Augustus. Al principio, lo protegía de su padre y lo castigaba por cualquier travesura que le saliera mal. Luego lo protegió de los demás niños de la finca y después de los matones de Eton, a quienes les encantaba meterse con los más débiles. Había jurado que nadie se metería con su hermano si él estaba cerca.

Cuidar de su hermano mayor se convirtió en su modo de vida. Augustus, ampliamente mayor en edad, seguía esperando que su hermano lo hiciera todo y gestionara cualquier cosa para ayudarle, así como para facilitarle la vida en general.

Hadley había protegido a Augustus toda su vida, y seguiría haciéndolo mientras viviera. Odiaba que los fuertes se metieran con los débiles. Eso era lo único que admiraba de su hermano. Ahora que era duque, podría haberse vengado de aquellos que en la escuela habían hecho de su vida un infierno. Pero no lo hizo. Prefirió ignorarlos y vivir con sencillez, tranquilidad y dignidad en su hacienda, donde era más feliz.

Hadley maldijo en voz baja. No debería haberse sentado a la cabecera de la mesa. Pero el hecho de que Augustus no hubiera ocupado la silla decía mucho de cómo se veía a sí mismo. Su hermano podía ostentar el título de duque, pero él sólo era una figura, una imagen ante el pueblo.

—Es sólo una silla. —Las palabras de Hadley sonaron falsas. Nada era «simplemente» cuando se trataba de la sociedad. Augustus no hizo ningún movimiento e hizo un gesto con la mano para indicar a Hadley que permaneciera sentado donde estaba.

Hadley decidió cambiar de tema. —¿Va todo bien? ¿Por qué tanta prisa por llegar a la ciudad?

Augustus parecía divertido. —No he venido corriendo a la ciudad. Llegué hace dos días. Simplemente no me quedé aquí, —dijo, y luego siguió comiendo.

¿Un duque que decidió no quedarse en su propia casa? Diablos, Augustus estaba empeorando. Pronto la sociedad empezaría a preguntarse quién era el jefe de esta familia, y eso podría ser incómodo. Tal vez De Palma estaba apuntando a Hadley no sólo porque se parecía a su padre, sino porque sabía que él era, a todos los efectos, la cabeza de la familia Claymore. Sin él todo estaría perdido, o al menos correría a una pérdida. —Tal vez, cuando estés en la ciudad, sería más apropiado que te quedaras aquí. Después de todo, es tu casa por obligación. ¿Dónde te alojabas?

—Con un amigo. Tengo algunos, ya sabes.

Su hermano era un tipo reservado. Las sospechas de Hadley se dispararon, pero jugaría el juego de su hermano—. Bueno, me alegro de verte. ¿Cómo están mamá y las niñas?

—Te echan de menos. —Hizo una pausa y luego añadió— Y todas están deseando que se anuncie tu compromiso y, por supuesto, ayudar a Claire a planear la boda.

Hadley dejó el cuchillo y el tenedor. —Pensaba que no se lo diríamos a nadie hasta que hablé con Claire. La novia no debe ser la última en enterarse de que se casa. Aún no he autorizado ningún anuncio formal.

—Madre me acosaba constantemente sobre tu probabilidad de matrimonio. Así que le dije, por qué no estabas persiguiendo a ninguna jovencita.

—¿Por qué no te acosa sobre tu boda? — replicó Hadley.

—Lo hace. Pero tú y yo sabemos que no deseo casarme. Nunca forzaría a ningún hijo mío a asumir ese papel. Tu hijo sería más adecuado para ello.

Qué conveniente, pensó Hadley mientras la ira chisporroteaba en su interior. Su hermano había venido a la ciudad para una sola cosa, asegurarse de que se casara con Claire. De repente, estaba harto de tener que ser constantemente el protector, el consejero y el administrador de su hermano, se sentía más como un padre que como un hermano. —Puede que tengamos que aplazar el anuncio.

Observó a Augustus usar la servilleta para limpiarse la boca. No habló hasta que la servilleta volvió a la mesa, bien doblada.

—Me preguntaba si el regreso de Lady Evangeline Stuart, es ahora, ¿No? Te haría reconsiderar nuestro acuerdo. —Miró a Hadley a los ojos—. Sin embargo, si no recuerdo mal, ella te arrancó el corazón del pecho hace cinco años. ¿Por qué le darías una nueva oportunidad?

—Puede que hubiera más en su matrimonio con el vizconde Stuart de lo que pensaba.

—¿Puede? ¿Todavía no lo sabes? —Augustus se sentó en su silla—. Sin embargo, ella ha estado en esta casa, he oído.

El personal había estado cotilleando. No era culpa suya, era difícil negárselo a un duque.

—Hace dos años, cuando viniste a mí con la idea de que me casara con Lady Claire, me pareció sensato en aquel momento. Pensé que una boda concertada era una forma prudente de encontrar esposa. —Hadley no añadió que le parecía ideal tener una esposa que nunca pudiera poseer ni romper su corazón—. Y tú querías ayudar a tu amigo Richard Hampton, el marqués de Corby, a encontrar pareja para una hermana que no tenía dote y era, reconozcámoslo, definitivamente un alhelí. Nos convenía a todos.

—Aún nos conviene a todos, —añadió su hermano.

Hadley apartó el plato, sin apetito. —Tengo dudas. Evangeline puede ser inocente...

—Acordamos que si Claire seguía soltera cuando cumpliera treinta años, le propondrías matrimonio. Te di ese tiempo, como prometí.

Se pasó una mano por la cara. —Estuve de acuerdo, es cierto. Pero demonios, Augustus, ¿Y si no me dejó por voluntad propia? Eso lo cambia todo. —Su mano golpeó la mesa, haciendo sonar los cubiertos—. Si su historia es cierta, le debo lo que desee. No la protegí. No podría vivir sabiendo que dejé que la secuestraran, que la mantuvieran como una prisionera virtual. Piénsalo.

Augustus esperó a que la vajilla dejara de traquetear antes de decir, —Si reniegas, me pondrás en una situación muy embarazosa. Corby es mi mejor amigo.

—Podemos encontrar otra forma de ayudar a Corby y a su hermana. No entiendo por qué Richard insiste tanto en que me case con Claire. Seguramente preferiría que se casara con un duque. —En los últimos meses Hadley se había preguntado cada vez más por qué el marqués había preferido, de hecho, a un segundo hijo como marido para su hermana, en lugar de un duque; no tenía sentido. Sin embargo, en el momento en que había llegado al acuerdo, había tenido el corazón tan roto que no se le había ocurrido hacer las preguntas adecuadas.

—Como he dicho, es mi amigo, y sabe que Claire no tiene madera de duquesa. Se doblegaría ante el papel.

El propio Augustus se habría doblegado ante el papel de duque. En eso, pensó Hadley con ironía, Augustus y Claire encajarían bien.

Hadley no iba a verse obligado a contraer un matrimonio que ya no deseaba. Hasta que no supiera la verdad sobre Evangeline, no se casaría con otra. Si tenía una oportunidad real de ser feliz, la deseaba, la deseaba tanto que casi podía saborearla.

—He hecho más que suficiente por esta familia, y por ti, a lo largo de los años. Te he protegido, te he administrado las propiedades y he aumentado la riqueza de nuestra familia. Al menos podrías apoyarme en esto. Dame una oportunidad para ver si hay algo con Evangeline. No va a terminar tu amistad con Richard si decido retirarme. Incluso te ayudaré a encontrar una novia alternativa. Claire no se sentirá herida, ya que no tiene ni idea de lo que hemos planeado... o al menos espero que no.

—Claire no lo sabe todavía. Menos mal, por lo que parece. —Augustus tuvo la decencia de parecer avergonzado—. Es cierto que has sido muy buen hermano conmigo. Me protegiste de la ira de nuestro padre y además la de otros.

Hadley suspiró. —Mira, todavía no hay nada seguro. Todavía tengo que escuchar la versión de los hechos de Evangeline. Necesito tiempo para pensar. Tengo que decidir lo que quiero, y también debo hacer lo correcto. Aún nos quedan tres semanas para tomar cualquier decisión.

Augustus le dirigió una mirada silenciosa que Hadley no supo interpretar. Siempre le había resultado difícil leer a su hermano; Augustus siempre parecía como si guardara secretos. Y a Hadley siempre le había molestado que Augustus pudiera escudar sus pensamientos con tanto éxito, aunque no pudiera protegerse físicamente.

Antes de que Augustus pudiera responder, Arend entró al comedor.

—Lo siento, no esperé a que me anunciaran, pues no sabía que Su Alteza estaba en la ciudad.

Augustus hizo caso omiso del desaire involuntario. —No es necesario que se disculpe. Es un placer verte, Arend. —Se levantó—. Ya me iba. Hadley, hablaremos más tarde, ¿De acuerdo?

Hadley se limitó a asentir.

Augustus sonrió a los dos hombres antes de salir de la habitación.

—¿Qué quería Su Alteza? —preguntó Arend mientras se servía un plato de comida.

—¿Quién dice que quería algo?

—Nunca viene a la ciudad si no es necesario.

Eso era cierto. Augustus había dicho que se había quedado con un amigo, ¿Lo había hecho realmente? ¿O es que Augustus no quería que él supiera que había venido corriendo a la ciudad? ¿Y por qué era tan importante que se casara con Claire? Seguramente el marqués de Corby podría encontrar otro pretendiente. En la sociedad el dinero hablaba, y Augustus tenía mucho para ayudar a su amigo. ¿Por qué tenía que ser Hadley?

—Quería hablar conmigo sobre Claire.

Arend se rió. —No entiendo por qué Augustus está tan empeñado en el partido. Podría hacerlo mucho mejor que un tímido alhelí.

Los pensamientos de Arend reflejaban los suyos. El fastidio se le clavó en la piel. ¿Por qué Augustus estaba tan interesado en el partido?

Con un suspiro, Hadley cambió de tema. —¿No estás aquí para discutir un plan para desenmascarar a Victoria?

Arend esbozó una sonrisa socarrona. —Demasiado poco sueño, por lo que veo. ¿O es Lady Evangeline la que te ha vuelto gruñón esta mañana?

—He estado despierto toda la noche. Pero es más bien que estoy harto de que la gente meta las narices en mis asuntos.

—Evangeline es un hermoso problema para tener.

—Y uno útil. Cree que su marido puede haber incluido información sobre Victoria en sus diarios. Al parecer, no estaba muy contento con su inesperado matrimonio con su amigo Lord Northumberland. Empezó a indagar en sus antecedentes.

—¿Cómo murió el vizconde?

La cabeza de Hadley se levantó como un látigo. —Lo mataron unos ladrones de caminos, supuestamente.

La emoción iluminó los ojos de Arend. —Vamos. Tenemos que visitar a Lady Evangeline inmediatamente para que podamos ver los diarios.

—Tengo un pequeño problema, no está muy contenta conmigo y no me deja verlos. Nos avisará si encuentra algo.

—Maldita sea. Qué incómodo. —Arend hizo un gesto con el tenedor—. Bueno, tendrás que arrastrarte y volver a caerle en gracia.

A veces eres un capullo.

Arend asintió mientras masticaba. Tragó saliva antes de decir, —Tendré que intentar algo diferente, entonces, mientras te crece algo de pelo en el pecho. Tengo una idea sobre cómo exponer a Victoria.

—Algún día espero que una mujer te enamore. Entonces veremos quién tiene más pelo en pecho. —Cuando Arend no dijo nada más, añadió— ¿Quieres compartir este plan?

Arend empezó a esbozar lo que podían hacer.

Capítulo Cinco

Le dolía el hombro y, como Hadley la había tirado al suelo, sentía cada extremidad como si le hubiera caído un árbol encima. La noche anterior había sufrido más de lo que se atrevía a admitir, sobre todo ante Hadley. La culpa grabada en su rostro era más de lo que ella podía soportar. Se culpaba a sí mismo, aunque su herida había estado fuera de su control.

Ella esbozó una débil sonrisa. Él había intentado protegerla. Eso debería significar algo. Pero, como ella recordaba, Hadley protegía a todo el mundo.

¿Por qué no la había protegido a ella hacía cinco años? Su corazón se negaba a creer que fuera porque no le importaba. Pudo ver cuánto le importaba cuando le dispararon. La expresión de su rostro...

Se le apretó el estómago al saber que, si no le hubiera acompañado a casa, Hadley no se habría agachado en el momento del disparo. Estaría muerto. Acompañarle a casa le había salvado la vida.

La cabeza le daba vueltas y volvió a recostarse sobre la almohada.

Alguien quería matarlo.

Rachel, su doncella, la había atendido cuando la llevaron a su habitación de madrugada, pero había conseguido dormir unas cuatro horas antes de que Sealey ya no pudiera mantenerse alejado.

Irrumpió en su habitación antes de que ella pudiera esconder las vendas. Estaba asustado por su herida. Perder a Dougal había sido su introducción a la muerte y, dada su corta edad, el niño estaba aterrorizado de perderla a ella también.

Acarició los sedosos rizos de la cabeza de su pequeño mientras dormía a su lado. Por fin había conseguido que se acurrucara y se durmiera, pero aunque seguía cansada y dolorida, el sueño se le escapaba.

Su primer encuentro con Hadley no había sido como esperaba o, de hecho, como esperaba. Parecía que cinco años separados le habían cambiado a él más que a ella. Dada su historia sobre la recepción de una carta supuestamente de ella, podía entender por qué.

No era el dolor de su herida de bala lo que le llenaba los ojos de lágrimas. Era el hecho de que él hubiera creído más en un trozo de papel que en todo lo que habían compartido y hecho. Ella le había dado su corazón, su cuerpo y su alma, pero él simplemente había tomado las palabras de un trozo de papel y la había olvidado. Olvidó quién era.

Además, cuando ella le dijo que era falso, él no le creyó. Si la hubiera conocido de verdad, si la hubiera entendido, si la hubiera amado, debería haberle creído.

Ella no era tan ingenua como para pensar que su relación podía volver a ser como antes. Ambos habían cambiado por lo que la vida les había deparado, pero poner en duda su carácter...

Cuando lo vio ayer, supo de inmediato que, aunque estaba muy enfadada con él, seguía queriéndolo. El corazón no siempre escucha a la cabeza.

Cuando sus miradas se cruzaron, ella esperaba que él siguiera amando.

Su mirada fría y llena de rabia había sido como una daga en su pecho. Había parecido más bien que la odiaba. Ahora entendía por qué. La culpaba de haberle roto el corazón, y eso le causaba más dolor que cualquier bala.

La rabia afloraba a la superficie para ahuyentar la pena. Su marido muerto seguía ganando. Dougal la había obligado a casarse con él, a acostarse con él y a vivir con él. Le había robado su vida de felicidad con Hadley y luego, mediante una carta falsificada, se había asegurado de que cuando enviudara la felicidad le siguiera siendo negada.

—¿Te duele?

Ella miró los ojos ansiosos de su hijo y sonrió para que no se le salieran las lágrimas. —Un poco.

Se levantó y le besó la mejilla. —Mejor ahora.

Ella soltó una carcajada. Siempre le besaba cuando se hacía daño. —Sí, todo mucho mejor ahora.

Cada vez que miraba a Sealey su corazón estallaba de orgullo, alegría y amor. Él hacía que todo lo que había soportado valiera la pena.

—La niñera dijo que hoy me llevarías al parque. Supongo que ahora ya no. —Su rostro perdió la sonrisa—. ¿Cuántas noches estarás maltrecha?

—No estoy segura. ¿Qué tal si le preguntamos a Lady Isobel si nos lleva a ti y a Nanny en su lugar?

Saltó de sus brazos y empezó a rebotar en la cama. —¿En serio? ¿Cuándo podemos preguntarle?

—Si te portas bien y te vas con Nanny para que mamá pueda descansar, enviaré una misiva a Lady Isobel para ver si te lleva mañana. ¿Qué te parece?

Sealey se bajó de la cama y empezó a trotar hacia la puerta de su habitación. Antes de que pudiera alcanzar el pestillo, la puerta se abrió y entraron como un tropel lady Marisa, lady Beatrice y lady Isobel.

Marisa iba a la cabeza y se detuvo en seco al ver a Sealey.

—Oh, Dios mío, —susurró, y volvió sus ojos sorprendidos hacia Evangeline.

Beatrice chocó con ella y miró alrededor de Marisa, sólo para jadear cuando miró al chico de pie con los ojos muy abiertos en medio de la habitación de Evangeline. La única que no mostró sorpresa fue Isobel.

El silencio se rompió cuando Sealey chilló: —Lady Isobel, y corrió a sus brazos que ya hacían extendidos.

Isobel se había hecho amiga de Evangeline tras la muerte de Dougal, cuando ella llevaba doce meses de luto por un hombre al que odiaba. El padre de Isobel había sido amigo íntimo y confidente de Dougal, y cuando Isobel fue a visitarla para el funeral, se enamoró del hijo pequeño de Evangeline. Cuando Isobel conoció a Hadley, después del rescate del carruaje, había comprendido la verdad.

—¡Sealey! Vaya, creo que has crecido desde la última vez que te vi. Mira qué alto estás.

Sealey sonrió a Isobel.

—Mamá dice que podrías llevarme mañana a Richmond Park a ver los ciervos, ya que ella no se encuentra bien.

—Sealey Hadley Masters, ¿Dónde están tus modales? Saluda primero a las damas antes de empezar a pedir favores.

Giró sobre sus talones para mirar de nuevo a Marisa y Beatrice, que seguían mirándole como si tuviera dos cabezas.

Sealey hizo una pequeña reverencia. —Buenos días, damas.

Las damas le devolvieron la reverencia, y Marisa dijo, —Es un placer conocerle, joven. A mí también me encantaría ir a ver los ciervos. Son preciosos, pero cuidado con ellos, pueden ser muy peligrosos.

Sus ojos se abrieron aún más. —¿Pero no dan miedo?

Marisa se rió. —Un poco. Tendrás que agarrarte fuerte a la mano de Isobel para que no se asuste demasiado.

Su pequeño pecho se infló. —Yo te protegeré, —le dijo a Isobel, y Evangeline nunca se había sentido tan orgullosa de su hijo.

Justo entonces llegó la niñera para llevárselo a dar un paseo antes de comer en el pequeño parque que había a la vuelta de la esquina. Evangeline sabía que no podía arriesgarse a llevar al niño más lejos todavía. No hasta haber hablado con Hadley.

—Wendy, cuando salgas a pasear hoy, asegúrate de llevar a un par de escoltas de más contigo. —Miró fijamente a Sealey y no dijo nada más. Wendy se limitó a asentir y acompañó al chico fuera de la habitación.

En cuanto la puerta se cerró, tres pares de ojos se encontraron con los suyos, y el asombro en los rostros de dos de las damas no tenía precio.

—Siento haber irrumpido sin avisar, pero los hombres no podían decirnos lo malherida que estabas. Estábamos muy preocupadas.

Evangeline se limitó a negar con la cabeza a Beatrice y suspiró. Cuando se quedaron mirando acusadoramente, añadió, —Sospecho que mi secreto ha salido a la luz. Espero que ustedes, damas, puedan guardar mis confidencias.

Marisa se quitó los guantes y se inclinó para besar la mejilla de Evangeline. —Supongo que no le has dicho a Hadley que Sealey es su hijo.

Evangeline negó con la cabeza. —Pensaba hacerlo anoche, justo después de que cayera en mis brazos y me confesara que aún me amaba. —Añadió sarcástica— Eso no ocurrió.

Beatrice estaba en la puerta organizando un refrigerio con la doncella de Evangeline, y fue Isobel quien se sentó en el extremo de su cama y dijo, —Lo supe en cuanto conocí a Hadley, el día en que los hombres nos rescataron a Marisa y a mí, que Sealey era hijo de lord Fullerton. Pero le prometí a Evangeline que no diría nada.

—¿Te das cuenta de que Hadley lo sabrá en cuanto vea al niño? —dijo Beatrice mientras ocupaba la silla junto a la ventana—. De hecho, si alguno de los hombres ve al niño, tu secreto sale a la luz.

—Quiero tiempo para pensar antes de hacer algo. Dougal reclamó al niño como suyo. La sociedad entiende que Sealey es el próximo Vizconde Stuart.

—No puedes esperar que Hadley se haya sentado a esperarte. Debe haberse conmocionado al oír tu historia. Si le conozco, se culpará por no haberte salvado.

—¿Te pidió perdón? Estoy segura de que sus sentimientos por ti son tan fuertes como lo han sido siempre.

Los sentimientos de Hadley eran fuertes, sin duda. Él la detestaba.

—¿Por qué nunca se lo has dicho? —preguntó Marisa en voz baja—. Una persona merece saber que tiene un hijo.

Beatrice tomo la mano de Marisa, y Evangeline comprendió el motivo de la acusación de Marisa. Sabía que Marisa no podía tener hijos, resultado de una herida recibida cuando la villana que había disparado a Hadley la noche anterior secuestró a Marisa e Isobel hacía un mes. Pensó en lo que sería su vida sin Sealey y comprendió completamente la devastación de la pérdida de Marisa. Por lo tanto, perdonó a Marisa.

—Escribí muchas, muchas cartas a Hadley desde el momento en que me encontré casada con Dougal. Esperaba que al menos una pudiera llegarle. Le escribí específicamente cuando nació Sealey, pero la criada que yo creía mi amiga y confidente trabajaba para Dougal. Ahora sé que Hadley nunca recibió mis cartas.

Evangeline no había comprendido la profundidad de la traición de su criada hasta que se reunió con Hadley la noche anterior. Era obvio que ninguna de las cartas que le había escrito a Hadley durante los primeros dieciocho meses de matrimonio se las había enviado a él.

Ahora comprendía por qué nunca había ido a buscarla.

Nunca había esperado recibir una carta de vuelta, ya que Dougal la más que protegerla la tenía aislada del mundo. Aun así, esperaba que Hadley viniera a buscarla, con escándalo o sin él. Nunca se le había ocurrido que él no hubiera recibido sus súplicas. En cambio, pensó que él había decidido que lo hecho, hecho estaba: ahora que estaba casada, no podía cambiar nada sin destruir su reputación.

Durante todos los meses de su embarazo en los que él no había venido a buscarla, casi se había desesperado. Sólo el nacimiento de Sealey evitó que se volviera loca.

En el momento en que tuvo a su hijo en brazos, el mundo cambió. El sueño de Hadley pasó a un segundo plano ante la vida de su hijo.

Dougal supo que el niño no era suyo. Supo que ella no había sido virgen en su noche de bodas, y lo había pagado caro. Cuando su hijo nació siete meses después de su secuestro, trató al niño con poco más que desprecio contenido, algo que Sealey notó a medida que crecía. A medida que Sealey crecía no podía negar que era la imagen de Hadley. Pensó que tendría que proteger a Sealey de Dougal, pero para su sorpresa no tuvo que hacerlo. Dougal apenas toleraba a Sealey, pero por alguna razón estaba demasiado ansioso por reclamar al niño como suyo. Su anterior esposa había muerto sin razón alguna, por lo que supuso que a Dougal le preocupaba que la culpa fuera suya. Como nunca se había quedado embarazada por segunda vez, era probable que tuviera razón.

Así que su hijo era ahora el próximo Vizconde Stuart. Ella pretendía ver que era un hombre mucho mejor que el anterior vizconde.

—¿Estás diciendo que nunca recibió tus cartas? —El tono de Marisa era conciliador.

Se tragó la pena del pasado. —Sólo recibió una carta, una carta supuestamente escrita por mí, en la que le decía que me fugaba con el vizconde Stuart por voluntad propia.

Su anuncio fue recibido con un silencio aturdidor.

—No me extraña que su recibimiento fuera tan frío.

Le entraron ganas de llorar ante las palabras de Isobel. «Frío» no empieza a describir su reacción. «Odio total» se acercaría más a lo que vi en su cara.

—Un hombre sólo odia si ha amado profundamente. Por lo tanto, obviamente te perdonó una vez que le explicaste... —Ante la ceja levantada de Evangeline, Beatrice dijo— Oh, vaya.

—Pero ustedes estuvieron juntos, —añadió Marisa.

—Le dije que no había escrito ninguna carta en ese sentido. Me juró que sí, que había comparado la letra con nuestra correspondencia anterior. Así que le pedí ver la carta. Acabábamos de llegar a la casa de su familia cuando alguien decidió dispararle. Si no se me hubiera caído el calentador de manos...

—Estaría muerto. —Isobel se estremeció—. Le salvaste la vida.

Las mujeres se miraron. —Ninguna de nosotras está a salvo. —Marisa tenía las manos apretadas en el regazo—. Tengo tantas ganas de atraparla.

Beatrice sonrió a Evangeline. —Al menos tendrás la atención y la devoción de Hadley. Te dispararon por su culpa y, si lo conozco bien, se sentirá muy culpable. En cuanto le expliques lo de Sealey, dará un paso al frente y hará lo correcto.

Evangeline se dejó caer sobre las almohadas. —No quiero que haga lo correcto. Acabo de salir de un matrimonio sin amor, y no estoy dispuesta a entrar en otro. No estaba dispuesta a casarse con un hombre que no la conocía ni la quería.

—Si descubre lo de Sealey, no tendrás elección. Insistirá hasta que él se haga cargo del niño.

Evangeline miró a Beatrice como si quisiera abofetearla. —Puede insistir todo lo que quiera, pero Dougal reclamó al chico. Sealey es ahora el vizconde Stuart. A los ojos de la ley Hadley no tiene derechos.

—Debería permitírsele conocer a su hijo, igual que Sealey debería conocer a su verdadero padre. —Marisa se levantó y se fue a observar por la ventana, perdida en sus pensamientos privados.

—Estoy de acuerdo. Sin embargo, me gustaría tener la oportunidad de decírselo en mi tiempo libre. Tiene muchas cosas en la cabeza en este momento, con una loca que quiere matarlo. Además, si se supiera que es el padre de Sealey, ¿No pondría a mi hijo en un peligro aún mayor? —Sintió que la respiración se le agarrotaba en el pecho—. Le contaré la verdad sobre su hijo cuando me convenga, y entonces, por supuesto, podrá ver a Sealey tanto como desee, pero te advierto ahora —miró a Marisa— que nunca me veré obligada a contraer otro matrimonio. Eso me destruiría.

Marisa se apartó de la ventana para mirarla. —¿Y si hubiera muerto anoche? Nunca habría sabido que tenía un hijo. —Esbozó una triste sonrisa—. Además, está a punto de anunciar su compromiso con Lady Claire Hampton. Se supone que yo no lo sé, pero he oído a Arend y a Maitland hablar de ello. Ella aún no lo sabe. Su Alteza organizó el encuentro con su hermano. —Ella apeló a todos ellos—. Lo ves, ¿Verdad? Debería saber la verdad en caso de que aún esté considerando a Lady Claire. Una vez anunciado su compromiso nunca renegaría, aunque lo deseara. Es demasiado honorable y no podrá reconocer a Sealey.

El corazón de Evangeline dio un vuelco. No era de extrañar que él no se sintiera encantado y enamorado aun al verla, estaba a punto de casarse con otra. Era toda la prueba que necesitaba para comprender por fin que Hadley, por supuesto, había dado vuelta la página. También demostraba lo que realmente sentía por Hadley. La tristeza la envolvió y tuvo que respirar hondo. No importaba si lo perdonaba o no. Estaban destinados a nunca estar juntos.

Sólo ahora admitiría que se había mentido a sí misma. Su propósito al venir a Londres no había sido reprender a Hadley. Había sido recuperar lo que le habían robado, su felicidad para siempre con un hombre que la amaba. El padre de su hijo.

—¿Se va a casar?

—No es lo que piensas. No estoy seguro de los detalles, ya que no estoy orgulloso de decir que estaba escuchando a escondidas. Creo que es un favor a Augustus. Estoy bastante seguro de que Hadley no está enamorado de Claire. Sólo renunció a su amante ayer.

¿Una prometida y una amante? Hadley ciertamente no había estado suspirando por ella.

—No soy la misma jovencita que era entonces, y por eso no puedo esperar que Hadley sea el mismo hombre. Parece que ha seguido adelante y se ha olvidado de mí.

—Tonterías, —dijo Beatrice—. Vi su cara cuando entraste en la habitación anoche. Nunca había visto una mirada tan anhelante, seguida de mucho miedo. Quiere odiarte, pero no puede. Lo primero que tenemos que hacer es encontrar esa carta que supuestamente escribiste y demostrar que es una falsificación.

—O, —dijo Isobel dando una palmada—, encontramos otras pruebas de su historia. ¿Ha revisado los papeles de su marido? Mejor aún, tal vez un miembro del personal se presente para verificar su historia.

Evangeline se incorporó al ver a todas las damas enérgicas en su favor. —Desconfiaría del personal, necesitan trabajo y, por tanto, probablemente mentirían por mí. Podría revisar los papeles de mi marido, ya que llevaba unos diarios inmaculados.

—Yo podría ayudarle. Estoy segura de que encontraremos algo en sus diarios. Quizá Lord Stuart se retractó de todos sus pecados. —Entusiasmada, Isobel hizo a continuación la pregunta que Evangeline temía—. ¿Qué hay de tu madre? Todavía está viva. ¿Te ayudaría ahora?

Evangeline volvió la cara y miró por la ventana. No había hablado con su madre desde la noche de bodas. No se atrevía a perdonarla. El hecho de que su madre la hubiera vendido la enfurecía tanto que sentía la tentación de la violencia. Nunca había sido una hija, sólo era una propiedad que se podía intercambiar. También se preocupaba por Edward. ¿Lo controlaba su madre? ¿Se había jugado todo el dinero que había recibido por la venta de Evangeline a Dougal?

—No iré con mi madre.

La frialdad y firmeza de su tono dejó claro a los presentes que no debían insistir en el tema.

Beatrice se encogió de hombros. —Entonces, sólo los papeles de su marido, los diarios y la carta falsificada.

—¿Dónde están sus papeles? —preguntó Marisa.

—Tengo todos sus papeles y diarios conmigo. Quiero contratar a mi propio hombre de negocios para que revise todos los documentos de la herencia. No confío en nadie que haya trabajado para Dougal. Esperaba que alguno de sus maridos me recomendara a alguien para contratar. Tengo que proteger la herencia de mi hijo.

—Maitland sabría de un hombre en quien podrías confiar.

—Gracias, Marisa.

Qué amiga tan maravillosa era Isobel. Sin ella nunca habría conocido a estas mujeres increíblemente generosas.

—Está decidido, entonces, —dijo Beatrice—. Enviaré una misiva a Portia y te ayudaremos a buscar en los diarios cuando te sientas con fuerzas. Sugiero que empecemos por ahí y no por sus papeles de negocios. Isobel, te asegurarás de que Sealey se mantenga entretenido sin ser descubierto. Hadley vendrá aquí. Querrá asegurarse de que estás bien, y por supuesto está el asunto de la carta. No podemos permitir que ponga los ojos en su hijo hasta que hayas tenido la oportunidad de saber lo que hay en su corazón.

Evangeline echó hacia atrás las mantas, —Oh, Dios. Envié a Sealey al parque con su niñera. Si alguno de los hombres viene aquí justo cuando Sealey y Wendy están regresando…

Isobel se levantó y corrió hacia la puerta. —Iré al parque y avisaré a Wendy. Entraremos por el callejón de atrás y usaremos la entrada del servicio. —Y desapareció.

Evangeline hizo una mueca de dolor al mover el hombro. Se hundió de nuevo en la cama. —Gracias. Tengo tanta suerte de que se hayan hecho amigas mías, —dijo a las mujeres que quedaban.

Marisa fue la primera en hablar. —Ninguna mujer debería pasar por lo que tú has pasado. Si no nos ayudamos entre nosotras, ¿Quién lo hará?

Evangeline sonrió a ambas. Mujeres tan fuertes y capaces. Deseó haberlas conocido antes de ser secuestrada por Dougal. Qué diferencia habrían hecho esas mujeres. Habrían venido a buscarla, estaba segura. Habrían sabido que su corazón pertenecía a Hadley y que nunca se habría escapado con otro.

¿Por qué Hadley no había creído en ella? Seguía apartando aquella pregunta devastadora, pero en algún momento necesitaría conocer la respuesta si quería seguir adelante.

Nunca había tenido amigos íntimos. Su madre la había mantenido aislada desde que cumplió quince años, el año en que murió su padre. Tal vez ya entonces su madre había urdido su plan de utilizar a su única hija para salvar la herencia de Edward.

Beatrice se levantó. —Te dejaremos descansar. —Mientras se dirigían a la puerta, añadió—. Si te encuentras bien, volveré mañana con Portia para revisar los diarios contigo.

—Perfecto. —Evangeline dudó, pero pronto decidió que tenía que decir algo—. Hadley y Arend creen que De Palma es Victoria, la madrastra de Isobel. Me pregunto si no deberíamos mantener en secreto todo lo que encontremos en los diarios y compartirlo sólo con los hombres. Si te has fijado, Isobel parecía muy interesada en participar en la lectura de los diarios.

Marisa y Beatrice se miraron y Marisa se aclaró la garganta. —Isobel fue secuestrada conmigo. Estaba tan asustada como yo, y podría haber resultado tan malherida como yo. ¿Por qué iba a ponerse en peligro? Además, tuve mi temporada con ella. No puedo creer que esté aliada con nuestra villana, y tampoco estoy convencido de que su madrastra esté involucrada.

—Sin embargo, no estaría de más ser precavidos. Tal vez deberíamos mantener lo que encontremos sólo entre nosotras y nuestros maridos hasta que tengamos pruebas de que Isobel no participa en esta venganza, —sugirió Beatrice, y Marisa asintió con la cabeza. —Ahora, le enviaré a su doncella. Si conozco a Hadley, vendrá esta tarde. Seguro que está deseando asegurarse de que tu herida no es grave.

—Le dije que venga a las tres, de la tarde.

—Querrás estar guapísima. Para desestabilizar a un erudito libertino se necesita una pizca de fragilidad, unida a una carga de sensualidad. Yo me quitaría el camisón de lino y me pondría algo pecaminoso.

El calor se encendió en las mejillas de Evangeline. —No creo que posea nada pecaminoso. Nunca lo he necesitado.

Beatrice se rió. —Entonces enviaré a mi criada con algo mío. Tenemos más o menos la misma talla, o la teníamos antes de dar a luz. Mi figura ya no es lo que era. —Se acarició el estómago—. Sebastian encargó un montón de prendas ajustadas antes de saber que estaba embarazada. Tengo muchas que nunca me he puesto. De todos modos, ahora no me caben. Preferiría darles un mejor uso.

—No estoy segura de querer tentarlo. Si esta mujer «Claire» está enamorada de él y él de ella, no quiero causarle un disgusto.

Beatrice ladeó la cabeza. —¿No debería Hadley tener la oportunidad de decidir por sí mismo? Dudo que esté enamorado de Claire o ella de él. Nunca se les ve juntos y nunca le he oído hablar de ella. Un hombre enamorado estaría a su lado constantemente, y desde luego no tendría también una amante.

—¿Entonces por qué se casaría con ella?

Marisa dijo, —Será mejor que se lo preguntes.

—Gracias, lo haré. Son muy amables.

Ambas se levantaron para despedirse, besándole la mejilla y deseándole suerte con Hadley aquella tarde.

Cuando se fueron, ella se recostó y cerró los ojos. Estaba cansada, dolorida, preocupada y, para su consternación, con el corazón roto. Hadley iba a casarse. Había preguntado por su estado civil antes de concertar una cita con él y le habían dicho que tenía una amante. Ella no había oído hablar de una mujer con la que él quisiera casarse.

Necesitaba demostrar su inocencia y averiguar cuáles eran los sentimientos de Hadley. Marisa tenía razón. Independientemente de lo que sintiera por Hadley, Sealey merecía conocer a su padre, pero ¿podría casarse con Hadley por el bien de su hijo? Sacudió la cabeza. Lo haría si él la quería y si conseguía que abriera su corazón y la dejara entrar de nuevo.

Durmió un par de horas hasta que Rachel la despertó. —Lord Fullerton quiere verle mi lady y ha llegado el paquete de Lady Beatrice. ¿Le ayudo a cambiarse primero? —La sonrisa de Rachel era diabólica.

El cuerpo de Evangeline se calentó y se enfrió a la vez cuando vio lo que Rachel había desenvuelto. Un pedazo de tela, porque sólo era un tramo, era escandaloso. De su mano colgaba un camisón de seda de encaje escarlata que no dejaba prácticamente nada a la imaginación. —Creo que será su señoría quien salga de aquí con fiebre, —dijo Rachel con una risita.

Evangeline se deslizó fuera de la cama y se dirigió a la cámara de baño. —Asegúrate de que Wendy mantenga despierto a Sealey en la habitación de los niños. Debería estar durmiendo la siesta, pero no quiero arriesgarme a que venga a buscarme mientras lord Fullerton esté aquí.

Mientras ella se bañaba, Rachel fue a entregar su mensaje. Rachel volvió para ayudarla a secarse y a vestirse con el encaje de seda. Cuando terminó, le ardía el hombro. Le dolía sentarse derecha mientras Rachel trabajaba en su cabello.

Había hecho esperar a Hadley durante media hora. Finalmente, Rachel la ayudó a volver a la cama, rellenando las almohadas y colocándola estratégicamente para que luciera lo mejor posible sus abundantes atributos.

Cuando Rachel fue a informar a lord Fullerton de que su señoría estaba lista para recibirlo, a Evangeline se le hizo un nudo en el estómago. Los nudos se hicieron más fuertes cuando oyó sus pesados pies avanzando por el pasillo hacia su habitación.

Se sentó más erguida, con la inquietud deslizándose por su piel. ¿Hacía lo correcto intentando recuperar un amor que quizá no existiera? Enderezó los hombros y se acomodó los pechos.

Sólo había una forma de averiguarlo.

El pudor le hizo asegurarse de que el corpiño de la prenda de encaje que llevaba cubriera al menos sus pezones, y se pellizcó las mejillas para añadir un poco del color que tanto necesitaba. Empezaba a sentirse un poco mareada.

Le oyó detenerse ante su puerta. Llamó y ella le pidió que entrara.

Hadley entró como si fuera a entrar en combate, pero se detuvo en seco a medio camino de la cama. Sus ojos se encendieron y su boca se abrió de par en par. No pudo evitar la sonrisa que se dibujó en sus labios.

Le indicó la silla que había junto a la cama, pero los ojos de él se posaron en sus pechos. —Por favor, siéntate.

Una mirada bastó para que su cuerpo traicionara a su mente.

Evangeline yacía en la cama como un suculento festín. Para un hombre que se enfrentaba a su primer y único amor, no era bueno que su cuerpo rugiera de vida.

Hadley se había dado una severa reprimenda mientras daba la vuelta a la manzana en dirección a la casa de Evangeline. Pero ahora el mensaje de ignorar su belleza huyó bajo una mezcla floreciente de deseo, necesidad y pasión. Se le hizo el agua la boca al ver los deliciosos montículos de carne pálida que apenas contenía el encaje escarlata. Dios, estaba herida, podía ver el vendaje que cubría la herida de su hombro, pero no le importó. Quería dar zancadas hasta la cama y enterrar la cabeza entre sus pechos mientras sus manos recorrían aquella deliciosa piel suave para pellizcar los pezones puntiagudos que asomaban a través de la seda del conjunto que llevaba puesto.

La oyó hablar, pero no pudo comprender lo que decía.

Sintió que se excitaba y que la sangre le calentaba el cuerpo cada segundo que pasaba. Dios, era hermosa, y se dio cuenta de que había tomado la terrible decisión de renunciar a su amante justo cuando Evangeline llegaba a la ciudad. No tenía nada más que su mano para aliviar su necesidad. Podía hacerse ampollas tratando de saciar el deseo que esta visión encendía. Y su memoria era demasiado aguda. Recordaba cada delicioso detalle de su cálido cuerpo bajo el suyo.

Finalmente consiguió que su cuerpo obedeciera y levantó los ojos para contemplar su perfecto rostro. Apenas estaba logrando contenerse cuando vio cómo su lengua rosada y húmeda se deslizaba sobre su labio inferior. Dejó escapar un gemido audible y la sonrisa de ella se ensanchó. Era el tipo de sonrisa del gato que se lleva la crema.

—Por favor, siéntate antes de que te caigas. Y puedes cerrar la boca antes que te entren moscas.

La burla de ella le hizo sonrojase. Amortiguó su deseo lo suficiente como para permitirle acercarse a la cama.

—Quizá deberías haberte puesto una bata, pero sospecho que ésta es exactamente la reacción que buscabas.

Ella se encogió de hombros. —Quería ver si al menos seguías deseándome. —Le miró la ingle—. Y parece que eso es un sí.

Él no podía negarlo. Estaba completamente excitado ante su belleza.

Señaló su hombro con la cabeza. —Parece que la herida no es grave. Tienes muy buen aspecto. —Mantendría esta conversación cortés y breve. Necesitaba ver esos diarios, era cierto, pero sobre todo deseaba saber la verdad sobre la desaparición de Evangeline cinco años atrás. ¿Estaba jugando con él? O Dios no lo quisiera, ¿Estaba diciendo la verdad?

Rodó sobre un costado y se inclinó hacia delante, haciendo que un pezón oscuro apareciera por debajo de la seda de encaje de su corpiño. Cruzó las piernas.

—¿Trajiste la carta?

Él se sobresaltó ante su pregunta. —Sí. También he venido a ver cómo te encuentras.

—Viniste a apaciguar tu mala conciencia, —fue la agria respuesta—, y a poner tus manos en los diarios.

Era la verdad. Se removió en la silla.

—Si alguien tiene remordimientos de conciencia, eres tú. —Las palabras se le escaparon antes de que pudiera pensar. No debería haberlo dicho, porque había empezado a sospechar que había cometido un error fatal hacía cinco años. Pero era difícil recordar su propio nombre con sus magníficos pechos casi en su cara.

Un dejo de ira apareció en sus facciones. —Voy a demostrar que la historia que te conté era cierta, y cuando lo haga, estarás de rodillas suplicándome que te perdone. —Se recostó en la almohada y le volvió la cara—. El hombre del que me enamoré hace tantos años me habría creído.

Apenas podía respirar porque sus palabras eran ciertas. ¿Por qué no le había creído? Las pruebas que tenía delante eran abrumadoras y su orgullo había destruido cualquier posibilidad de pensamiento racional. Ella lo había abandonado por otro. O eso pensaba él.

Observó cómo sus pechos subían y bajaban rápidamente mientras ella luchaba por contener sus emociones. Ella suspiró y dijo, —Me has visto y observado que me estoy recuperando bien, así que tu conciencia puede respirar libremente. Si no tienes intención de dejarme demostrar mi inocencia, entonces será mejor que te vayas.

La carta ardía en el bolsillo de su chaqueta, pero dudaba en sacarla. Si su historia era cierta, ¿Qué podía hacer él? Si la habían secuestrado, ¿Cómo iba a perdonarle? Significaría que se había alejado de ella sin miramientos, feliz de abandonarla a su suerte. —Yo también quiero la verdad. Gran parte de mi futuro depende de ello.

Su cabeza se movió sobre la almohada mientras lo miraba. Sus ojos se entrecerraron. —Entonces estamos de acuerdo. Enséñame la carta.

—¿Y los diarios? —Antes de que ella volviera a reñirle, él añadió— ¿Puedo recordarte que una loca quiere matarme a mí y a mis amigos, y probablemente a ti? Eso tiene prioridad sobre nuestra situación.

Ella se apoyó en un codo. —Estoy de acuerdo. Por eso Beatrice y Marisa me ayudarán. Buscarán información sobre Victoria.

—Creo que deberías dejarme buscar en los diarios. El tiempo es oro para todos.

—Pensé que tu visita era para preguntar por mi salud y para dejarme ver la carta, como prometiste.

—Entonces, ¿A qué viene este despliegue? ¿Qué más quieres de mí?

Ella suspiró y se subió la sábana hasta la barbilla.

—No importa. Tengo que volver a Escocia una vez que haya designado a un hombre de negocios para que resuelva la herencia de mi hijo. Pasarán unos meses antes de que pueda volver a Londres por un tiempo. Una vez que la herencia de mi hijo esté asegurada, tendré que decidir dónde quiero establecer mi hogar. No quiero que sea incómodo si nos encontramos.

¿No se iba para siempre, entonces?

Un hogar. No quería admitir a dónde llamaba hogar. Cuando estaba en Londres vivía en casa de su hermano, en el adosado familiar, aunque pensaba comprarse un adosado unas calles más allá cuando se casara. Sin embargo, el lugar al que se retiraba, donde pasaba la mayor parte del tiempo, era el antiguo pabellón de caza, llamado «Lathero», donde Evangeline y él solían reunirse.

Allí guardaba sus mejores y peores recuerdos. En los últimos cinco años no había encontrado alegría en sus visitas porque los recuerdos eran demasiado dolorosos. Sólo sus viñas, su amor por hacer vino, lo mantenían allí.

Estuvo a punto de vender Lathero cuando Evangeline lo abandonó, pero no se atrevió a desprenderse de él. Tal vez fuera para recordarle que no siempre podía conseguir lo que quería.

La miró a los ojos y fue como si ella pudiera leerle el pensamiento. Su mirada estaba llena de recuerdos compartidos.

Recordó el día en que ella se había entregado a él. Era el día en que habían planeado cómo y cuándo se fugarían. Era una calurosa tarde de verano, húmeda y bochornosa. Aquí, en su habitación, casi podía oler la hierba y las flores que los habían rodeado aquel fatídico día...

¿Había sabido ya aquel día que se casaría con el vizconde Stuart? Pensarlo le hizo sentirse mal, con el estómago revuelto por la indignación. Solo un día después había recibido su carta informándole de que tenía que ayudar a su familia y que se casaría con el vizconde Stuart.

—Estás recordando aquel día bajo el árbol, ¿Verdad? —susurró ella.

Le sostuvo la mirada y vio como las lágrimas llenaban sus ojos. Cuando él asintió lentamente, ella dijo, —Recuerdo el día como si fuera ayer. Fue perfecto. Hacer el amor contigo fue como tocar el cielo. —Ante su silencio, añadió acusadoramente— ¿No recuerdas nada de lo que te dije aquel día? ¿Cómo pudiste pensar que querría casarme con un hombre por un título?

—Y dinero para tu familia, —replicó él.

Sus labios se curvaron en una fina línea, y la ira brillando en sus ojos. —Habíamos hablado de cómo controlar los gastos de mamá y ayudar a Edward.

No pudo sostenerle la mirada. El pánico se apoderó de él. Una vez más pensó, ¿Y si la historia que ella había contado anoche era cierta y él la había abandonado a su suerte? Que Dios lo perdonara, porque nunca lo haría. La bilis se retorció como un mar de serpientes en la boca de su vientre.

De repente, lo único que quería era saber la verdad.

Sacó la carta del bolsillo y se la entregó.

Le temblaron las manos al abrirla y examinar su contenido. Su rostro palideció y él la vio tragar saliva.

—Es una falsificación muy buena. Incluso yo he tenido que mirar con cuidado. —Ella se acercó más y le puso la carta delante de las narices—. Pero fíjate en la letra «F». Yo no hago lacitos como capuchones en mis «F». ¿Tienes alguna de mis otras letras para comparar?

Si decía que sí, estaba admitiendo que las había guardado todos estos años, pero ya no se escondía de la verdad, por dolorosa que fuera. —Las tengo todas. —Vio que ella se sobresaltaba ante su sinceridad—. He traído algunas conmigo.

Ella le vio sacar un fajo de cartas de su otro bolsillo. La esperanza le corría por las venas. Había guardado sus cartas, eso debía significar algo. Sin embargo, tenía que concentrarse en demostrar su inocencia.

Le devolvió la carta incriminatoria y observó su rostro mientras estudiaba detenidamente las pruebas. Pasó las páginas de una de sus cartas de amor, observando atentamente las letras. Luego empezó a repasar cada una de las cartas, sus dedos las hojeaban cada vez más rápido.

Ella vio el momento exacto en que se convenció de su inocencia. Su rostro palideció y gotas de sudor marcaron su frente. Se lamió los labios. Luego se levantó y se acercó a la ventana. Tomo asiento en una pequeña silla y sacaba cuentas de todo lo que había sucedido. Pero Evangeline no sintió ninguna compasión por él.

Cuando por fin se levantó para volver a tomar asiento a su lado, la mirada sombría de sus ojos revelaba su dolor y su pena. Le tendió la mano. —Lo siento mucho. Que Dios me perdone. No sé cómo arreglar esto…

—Eso es un buen comienzo. —Ella cubrió su mano donde sostenía la suya con fuerza— ¿Por qué no me creíste? Te amaba tanto, —se atragantó—. Al menos me debes una explicación

—La carta fue entregada por Stowe.

Su corazón dio un vuelco. Stowe era el joven mozo de cuadra que le servía con una admirable devoción. Cuando sólo tenía once años, ella lo había traído a casa desde el pueblo al pillar a su padre pegándole, y le había dado trabajo en el establo. El trabajo pagaba poco, pues no tenían dinero, pero él tenía un techo y comida en la barriga, y le encantaban los caballos. Así que cuando necesitó a alguien que enviara notas entre ella y Hadley, sabía en quién confiar.

Sus manos empezaron a temblar. —Stowe te trajo la carta. —Empezó a comprender y se sintió mal—. Por eso pensaste que era mía.

—Sí. Incluso le pregunté, y el chico dijo que tú le dijiste que pusiera la carta en mis manos.

Ella inclinó su cuerpo hacia delante, agitado por el dolor de la traición. Stowe no. No podía creerlo.

—Quizá se sintió amenazado de algún modo... Las palabras de Hadley se apagaron.

—Oh, Dios. —Se volvió hacia él, comprendiendo por fin hasta qué punto su madre había planeado su secuestro—. Si mi madre le ha hecho daño a Stowe, la mataré.

—Leí tu nota, —continuó Hadley lentamente—, y cuando dije que no podía ser verdad, Stowe juró que el contenido era correcto. No consideré ni por un momento lo cruel que sería o podría ser tu madre, ni que Stowe me engañara. Parecía tan disgustado como yo. Ahora sé por qué, porque mintió. —Hadley agachó la cabeza, maldiciendo en voz baja—. No teníamos ninguna posibilidad, ¿Verdad?

—Supongo que, contra el mundo, nuestro amor no era suficiente, —susurró ella—. Ahora entiendo por qué, incluso cuando te dije a la cara que yo no había escrito la carta, seguiste sin creerme. Stowe era nuestro aliado. ¿Cómo podías saber que era mentira?

—Debería haberlo sabido. Te conocía.

—¿Realmente nos conocemos? —Ella no se había dado cuenta de que había hablado en voz alta hasta que él levantó sus ojos llenos de dolor hacia los suyos.

Se sentaron en silencio, la constatación de las esperanzas y los sueños rotos y compartidos creando una caverna de desesperanza entre ellos.

El silencio se prolongó mientras la luz empezaba a desvanecerse. No fue hasta que una criada entró para avivar el fuego de la chimenea cuando ambos despertaron de sus pensamientos.

Hadley se levantó para despedirse, con el rostro pálido y los ojos llenos de tristeza.

Por fin dijo, —Debes odiarme. Espero que algún día puedas perdonarme.

Su corazón se le salía del pecho y ella solo quería abrazarlo. —Parece que aún no me conoces. Nunca podría odiarte. No fuiste tú quien organizó mi secuestro. No fuiste tú quien mintió. Sé exactamente de quién es la culpa, y no es tuya.

—Pero debería haberlo sabido. —Levantó las manos—. Debería haberte salvado. —Se pasó una mano por el pelo—. Ahora hay dos mujeres a las que me gustaría matar, nuestra villana y tu madre. ¿Qué piensas hacer con tu madre?

Ella cerró los ojos brevemente. —Nada. Ante su mirada sorprendida, —explicó— Nada de lo que le haga cambiará lo ocurrido. Lo hecho, hecho está. No puedo volver atrás los últimos cinco años. Prefiero fingir que no existe.

Dudó como si quisiera decir algo, pero se limitó a hacer una reverencia y se dispuso a marcharse, olvidada toda conversación sobre los diarios.

—Me pondré en contacto, si las damas y yo encontramos algo digno de mención en los diarios, —le dijo.

Él encorvó los hombros, avergonzado. —Gracias. Es más de lo que merezco.

Ella suspiró. —Claro que te ayudaré. Nunca querría verte herido o muerto. Además, así también protegeré a mi hijo.

Él se quedó mirándola, con un abanico de emociones arremolinándose en sus ojos azules. Ella lo vio tragar saliva. Finalmente asintió y se dio la vuelta para marcharse. Justo cuando llegaba a la puerta, ella le preguntó en voz baja, —¿Sigues pintando?

La mano de él se quedó en la manilla. —¡No! —respondió.

—¿Por qué no? Eras muy bueno. Encontrabas la alegría y la liberación en el lienzo.

La miró por encima del hombro, con una máscara de dolor. —Hace cinco años perdí mi musa.

—¿Quizás ahora puedas recuperar a tu musa?

Le recorrió un escalofrío. —Tal vez. —Con esas suaves y derrotadas palabras, salió de la habitación.

Evangeline se recostó en las almohadas, entumecida en cuerpo y alma. Había conseguido lo que quería, que él admitiera que había cometido un terrible error y, sin embargo, no había sido culpa suya. Él no tenía la culpa. Cinco años atrás, el mundo o el destino o el juego de su madre, se habían asegurado de que no hubiera felices para siempre. ¿Podría haberlo ahora?

Una lágrima resbaló por su mejilla y no se molestó en secársela. ¿Qué podía hacer ahora? Los últimos cinco años se había dedicado a sobrevivir y a encontrar la forma de ser libre. Ahora era libre, y eso la llenaba de miedo.

No tenía ni idea de lo que quería hacer con su vida. En tres meses cumpliría veinticinco años. Aún era joven. Ansiaba tener más hijos, un hermano para Sealey, pero la idea del matrimonio la aterrorizaba.

¿Podrían volver atrás? ¿Podrían empezar de nuevo y tener lo que les habían arrancado a ambos? Y luego estaba Sealey...

Hadley iba a casarse. ¿Por qué iba a casarse con Claire? Se había olvidado de preguntárselo, tan absorta estaba en su victoria.

El amor calentó la frialdad que sentía. Él la había amado una vez, lo suficiente como para casarse con una mujer sin dote y con una madre malvada y adicta al juego. ¿Podría volver a amarla?

Podía jugar la carta de Sealey. Hadley probablemente haría cualquier cosa para casarse con ella una vez que supiera de su hijo. ¿Era eso justo tanto para Hadley como para Sealey? Una vez más, el libre albedrío de Hadley se vería comprometido. Ella quería que él la eligiera a ella, que los eligiera a ellos.

Su orgullo le impedía utilizar a su hijo para convencer a Hadley de que se casara con ella en lugar de con Claire. Quería saber que él la amaba. Después de haber tenido su amor antes, una vida atada a él sin ese amor sería insoportable.

El peor resultado sería si el parentesco de Sealey se hiciera de conocimiento público antes de que esta villana fuera atrapada. Sealey estaría en grave peligro. Era mejor esperar a que los Eruditos Libertinos capturaran a la malvada mujer antes de saber qué podía haber entre ellos, si es que había algo.

¿Debía hablarle de su hijo, o no? Una parte de ella quería lanzarse a los brazos de Hadley y revelárselo todo, pero ahora era una mujer más sabia y precavida. Errar por el lado de la precaución era lo mejor, ya que la seguridad de su hijo debía ser lo primero. Se lo diría a Hadley cuando atraparan al enemigo, o antes de que se casara con Claire. Esto último, esperaba, no ocurriría si él aún la amaba lo suficiente.

«Amor» era una palabra aterradora, fácil de deletrear, fácil de definir, fácil de decir, pero muy difícil de creer. Cuando encontrabas el amor, tenías que tener fe en que era recíproco. Rezó para que esta vez la amara lo suficiente como para renunciar a Claire.

Cerró los ojos y empezó a dormitar. Las próximas tres semanas determinarían el desenlace de su vida.

Por primera vez en meses sintió que podía respirar. Sabía que él aún la quería, tenía a su hijo y tenía esperanza. Esperanza de que ella y Hadley serían felices para siempre.

Porque aún amaba a Hadley.

Le ardía el hombro y comprendió que tenía un problema más grave. Hadley podría morir en tres semanas si no atrapaban a esa loca.

La esperanza era una baratija a la que se aferraba. La última vez, el amor no había ganado, no podría haber ganado, contra aquellos lo bastante malvados como para destruirlos. No podía soportar entregar su corazón y llenarse de esperanza una vez más, sólo para que esa esperanza le fuera arrebatada de las manos. Eso acabaría con ella.

Y Hadley tenía a una mujer empeñada en matarle.

Su prioridad ahora mismo era ayudar a sus amigos a encontrar a un monstruo. Esperaba que los diarios contuvieran las pistas que Hadley necesitaba. Sería la única cosa útil que su marido había hecho por ella.

Tocó el timbre para llamar a Rachel. No asistiría a ninguna función social esta noche, no con su lesión. Así que aprovecharía bien el tiempo.

Sacó uno de los diarios de Dougal y empezó a leer. Al igual que aquel hombre, sus palabras escritas eran tediosas, monótonas.

Esperaba que estuviera ardiendo en el infierno.

Hadley caminó hacia su casa, con su mundo hecho trizas.

¡Había sido inocente!

Se le revolvieron las entrañas como si unos gusanos le estuvieran comiendo el alma. Tragó saliva y apretó los puños a los lados. La había defraudado, y mucho. La había dejado vivir en el infierno, sí, ella lo había llamado infierno, durante cinco largos años, había dejado que un hombre la forzara, que la golpeara, probablemente...

La bilis le subió espesa y rápidamente a la garganta.

El corazón se le partía en el pecho, el dolor era tan intenso que tuvo que dejar de caminar. Todo este tiempo podrían haber sido felices.

El corazón le dio un vuelco, latiendo como loco en su pecho. Una retahíla de improperios estalló de sus labios, dirigidos en parte al mundo, pero sobre todo a sí mismo.

Con repentina y brutal claridad comprendió hasta qué punto había subestimado a la madre de Evangeline. El corazón le retumbó mientras una oleada de ira se apoderaba de su mente. Respiró entrecortadamente. Un enemigo cada vez. Pero juró ante Dios que se vengaría.

Evangeline siempre le había amado. Se llevó una mano a la cabeza y se dio un puñetazo. La comprensión casi le hizo caer de rodillas, ella siempre le había amado y, sin embargo, él la había dejado atrapada durante cinco largos años. Aquel pensamiento le paralizaba. La suya era una deuda que nunca podría pagar. El dinero era una cosa, las posesiones otra, pero ¿Cómo devolverle la vida a alguien?

Se había mantenido al margen y había dejado que el mal arruinara lo único verdaderamente maravilloso que había tenido en su vida. Arruinó a la mujer que había profesado amar más que a la vida misma.

En lugar de confiar en su amor, la había abandonado a un destino terrible, dejando que sus propias inseguridades lo cegaran ante la verdad.

Estaba tan ensimismado en sus pensamientos que no oyó los pasos detrás de él. Fue la sombra de la luz que le daba por la espalda lo que le alertó del peligro que corría.

Instintivamente se volvió y giró hacia la izquierda justo cuando un cuchillo intentaba clavarse le en el corazón. Desvió el golpe, pero la daga le cortó el brazo. Sin pensarlo, estalló en acción, alimentado por su rabia contenida. Su puño conectó con la barbilla de su atacante y su rodilla se alzó para golpear la ingle del hombre. Su agresor cayó desmayado a los pies de Hadley.

Hadley se puso a su lado respirando agitadamente. Tuvo que luchar contra todos sus instintos para no matar a golpes al hombre inconsciente.

Un carruaje entró en la calle y Hadley le hizo señas para que se detuviera. Abrió la puerta del carruaje, levantó a su agresor y lo arrojó al interior antes de darle las indicaciones al conductor, «a toda prisa», le ordeno al cochero entregándole la dirección de Arend.

Esperaba estar allí cuando el hombre volviera en sí. Y esperaba que el hombre no se mostrara reacio a proporcionarle las respuestas que Arend y él necesitaban, porque, por Dios, tenía unas ganas terribles de aporrear algo, o a alguien.

Capítulo Seis

—Milord, Lord Fullerton está aquí.

Hadley oyó que Arend le decía impaciente a su mayordomo, Bien, hazle pasar, Jeeves.

—Tiene, ah, una persona con él…

Hadley empujó al mayordomo y dejó a su prisionero a los pies de Arend. El hombre empezaba a agitarse.

Arend contempló el rostro de rabia de Hadley y sonrió. Un escalofrío recorrió la espalda de Hadley. No le gustaría enemistarse con Arend.

—Está bien, Jeeves. Lord Fullerton me ha traído un regalo. —Arend echó a su mayordomo antes de cerrar la puerta y volverse lentamente para estudiar al hombre que gemía y babeaba sobre la cara y hermosa alfombra persa de Arend.

Ante la interrogante ceja levantada de Arend, Hadley le dijo, Me atacó en mi calle, a pocas puertas de Claymore House.

—Debe de ser bueno para haberse acercado tanto a ti, —dijo Arend mientras se quitaba la corbata y la enrollaba alrededor del antebrazo de Hadley.

Hadley miró las manchas de sangre que goteaban sobre la alfombra de Arend. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaba sangrando.

—Disculpa. Te compraré una nueva.

—No te preocupes. Me gusta el regalo que me has traído.

Arend dirigió su oscura mirada hacia el hombre cuyos ojos se abrían lentamente. Se agachó y le revisó en busca de más armas. No encontró nada. Se levantó y entregó a Arend la daga que le había quitado antes al hombre.

Arend se acercó a la oreja del hombre y dejó que la daga, que brillaba a la luz de la lámpara, se dirigiera hacia el ojo del hombre. —Lord Fullerton y yo no estamos de humor para juegos. Así que, amigo mío, te dejaremos vivir y saldrás libre si nos dices quién te contrató.

Al hombre se le pusieron los ojos en blanco y por un momento pareció que iba a desmayarse de nuevo.

Arend se puso en pie. —¿Dónde están mis modales? Un trago quizás. —Sirvió un poco de whisky en un vaso y se lo tiró en la cara.

El hombre balbuceó y se lamió las gotas que se le deslizaban por la barbilla antes de recuperar por fin la concentración. Intentó apartarse rodando de Arend, que una vez más se inclinaba sobre él con el cuchillo.

—Ahora, hombre, ¿Por qué no nos dices por qué intentaste matar a mi amigo? —Arend le clavó la punta del puñal en la carne del cuello.

—Me dijeron que podía ganar doscientas libras.

—¿Doscientas libras? —Hadley se burló—. ¿Mi vida sólo vale doscientas libras?

—Creo que no estás entendiendo, —le dijo Arend a Hadley antes de volver a centrarse en el hombre del suelo—. ¿Quién es el responsable de pagarte?

Su cautivo miró entre los dos hombres, con una expresión de miedo. —Era un hombre, pero llevaba una máscara.

Hadley preguntó, —¿Estás seguro de que era un hombre si no podías verle la cara?

—Sí, estoy seguro. —Luego añadió a Hadley—. Nada personal. Hay que ganarse la vida de alguna forma.

Hadley cruzó la habitación y volvió. —Enviare a buscar a los caza recompensa. No nos ha dicho nada importante.

—Espera, —interrumpió el hombre—. Había una mujer con él. Una mujer y otro caballero que llevaba capa y capucha. —Hizo una breve pausa—. De hecho, el hombre de la capa también podría haber sido una mujer. Era pequeño de estatura, incluso sentado a caballo.

Arend se levantó y miró a Hadley. —Describa a la mujer.

—No pude verla muy claramente, pero tenía el pelo oscuro, enrollado en lo alto de la cabeza en alguna trenza elegante. Era delgada, pero con grandes pechos, su chaqueta de montar hacía fuerza en sus amarras.

Arend se golpeó la palma con un puño. —Isobel. Lo sabía. Es Vic...

—Shh. —Hadley miró al hombre a sus pies. ¿Podrían creer algo de lo que decía? ¿Y si les estaba mintiendo? ¿Mentiras por las que le habían pagado? La información se había compartido con demasiada facilidad. No habían tenido que hacerle ningún daño.

Apartó a Arend. —Podría estar mintiendo. Dio la información demasiado rápido.

Arend, con el rostro convertido en una máscara de furia hirviente, apartó los ojos del hombre que yacía sobre su alfombra y miró fijamente a Hadley. —Entonces será mejor que indaguemos un poco más. —Volvió hacia el hombre, con la daga brillando en su mano.

Una hora más tarde, la alfombra estaba definitivamente destrozada y empapada en sangre, el hombre yacía gimiendo suavemente a sus pies de tantos golpes recibidos. Tanto Arend como Hadley estaban convencidos de que decía la verdad. Una mujer que se parecía a Isobel había estado en la reunión donde le ofrecieron dinero para atacar a Hadley. Otra persona, que también podría haber sido una mujer, había estado con ella, mientras que era un hombre con una máscara quien había procurado sus servicios.

Cumplieron su palabra, dieron al hombre un whisky fuerte y le dejaron marchar. Se adentró en la noche antes de que Arend hubiera cerrado la puerta.

Se trasladaron al estudio de Arend mientras Jeeves organizaba la retirada de la alfombra manchada de sangre y Arend se lavaba las manos en una tinaja. Luego Arend les sirvió una copa a los dos mientras Hadley intentaba controlar sus emociones.

—Estabas muy estoico esta noche. Esperaba que te opusieras a mis métodos.

Hadley miró fijamente a su amigo, con las emociones del día ahogándolo. Ese día se había enterado de que había permitido que la mujer a la que decía amar fuera secuestrada y vendida como una forma de esclavitud, y había sido atacado una vez más. Ya estaba harto.

—Estoy harto de ser un objetivo. Quiero que esto termine.

Arend alzó su copa. —Es la prueba que necesitamos. Si Isobel estaba presente, entonces no puede ser otra que Victoria.

—Podría ser una coincidencia que la mujer se pareciera a Isobel.

—Tú no crees eso más que yo. Victoria es nuestra villana, e Isobel está involucrada. Sin embargo, no podemos acusar a una dama, o damas, de asesinato sin pruebas. Espero que los diarios que Evangeline está revisando contengan pruebas. Alternativamente, necesitamos una confesión.

Ante la mención de Evangeline, el mundo de Hadley se oscureció aún más. Le sorprendía que aún quisiera ayudarla, teniendo en cuenta cómo había traicionado su amor.

¿Por qué no había creído en ella? Se haría esa pregunta hasta el día de su muerte.

Arend se inclinó hacia delante en su silla. —Evangeline va a compartir lo que aprenda, ¿Verdad? Por favor, dime que aún no le has dicho que se vaya a la mierda a Escocia.

Hadley se tragó el resto del whisky y extendió el brazo para que se lo rellenaran. No podía mirar a Arend a los ojos.

—¡Cristo, Hadley! ¿Tu orgullo te impidió pedirle ayuda? Así que se levantó y se casó con otro. Tuviste un escape afortunado, si me preguntas. Una mujer voluble dueña de tu corazón podría hacer de tu vida una miseria. Si tienes que casarte, y sé que sientes que tienes que hacerlo, mejor cásate con Lady Claire para apaciguar a Augustus. Al menos con ella sabrás a qué atenerte.

Por un instante, Hadley deseó ser como Arend. Arend no parecía necesitar a nadie, ni siquiera a los otros eruditos libertinos. Había estado muy unido a ellos en Eton, y luego desapareció durante varios años. Nadie sabía adónde había ido, y nunca hablaba de su ausencia. Estaba arruinado, sin un centavo a su nombre, cuando se fue, y rico sin medida a su regreso. Pero había cambiado. Estaba más sombrío, más malhumorado, y la alegría parecía haber abandonado su mundo. ¿Le sorprendería la verdad que Hadley había descubierto hoy?

—No se casó con lord Stuart voluntariamente. —Casi lloró por las palabras que le hacían recordar todo.

Arend casi se trapica con el whisky. Miró a Hadley horrorizado. —Dios mío, ¿Quieres decir que su historia es cierta?

Hadley cerró los ojos y dejó que la culpa y el dolor le recorrieran el cuerpo. —Sí, —dijo, y procedió a contarle a Arend la historia de su traición a manos de su madre, el rostro de su amigo se ensombrecía a medida que se desarrollaba la historia—. Joder. —Arend rellenó su vaso y se lo bebió de un trago.

Permanecieron en silencio durante mucho tiempo. Finalmente, Arend habló. —Menos mal que su marido está muerto, o te habría ayudado a matarlo. Nadie debería verse obligado a... Bueno, no puedo decir que me sorprenda que no quiera ayudarnos.

—Eso es justo. Ella nos ayudará. Ella y las damas revisarán los diarios. Entiende que ella y su hijo están en peligro, dada la preocupación de la sociedad por los cotilleos sobre nuestra relación.

O falta de relación. No podía negar que seguía sintiéndose atraído por ella. Era tan hermosa como siempre. Cuando pensaba en lo que podría haber sido, se le partía el corazón.

—Ella todavía debe estar enamorada de ti. —Las palabras de Arend le sacudieron el alma.

—¿Cómo podría estarlo? La dejé con ese hombre, un hombre al que odiaba, un hombre que la forzó. Ella tenía un hijo… —Pronunció una maldición—. Cuando vino a contármelo, la rechacé, diciéndole que mentía. Y para colmo, le dispararon por mi culpa. Debe de odiarme.

—El amor y el odio comparten una línea muy delgada, amigo mío. —Arend ladeó la cabeza y asintió con los hombros—. Más importante es lo que sientes por ella.

—¿Sentir? Siento tanto que apenas puedo pensar en el mañana.

Arend se burló. —No lo hagas. No te tortures dándole vueltas sin parar al «y si...» y al «si sólo...». Créeme, te carcomerá hasta el fin de tus días. Dada la colaboración de Stowe, no tenías motivos para creer que la carta que escribió no era una falsificación.

—Ah, ahí es donde te equivocas. Sabía que algo no iba bien. Lo sabía. En el fondo sabía que no estaba bien, pero mi maldito y estúpido orgullo me convenció para no correr tras ella como un cachorro enamorado. Si tan sólo hubiera...

—Detente, Hadley. Tenemos dos mujeres que destruir ahora, Victoria y Lady Althrope. —Arend apoyó las botas en la piedra de la chimenea—. Parece que Lady Evangeline tiene una buena vida ahora que su marido ha muerto. Tiene a su hijo, dinero, casas... Lo hecho, hecho está y no puede deshacerse. Ambos han seguido adelante.

Ambos han continuado con su vida. Arend no tenía ni idea de lo que estaba hablando. No lo había superado. Hadley recordó el momento, dos noches atrás, en que había entrado en casa de Christian. Después de cinco largos años sin ella, su cuerpo se había agarrotado de dolor, deseo y necesidad. La fortaleza que rodeaba su corazón se abrió de par en par con sólo mirarla. Recordó al instante el día en que la conoció. Quería hacerla suya. Y seguía amándola.

El sueño de tenerla como esposa se había esfumado. Seguramente, después de su falta de confianza y fe en su amor, ella no querría volver a confiarle su corazón.

—Tienes razón, por supuesto. Ambos hemos seguido adelante. Estoy a punto de anunciar mi compromiso a finales de mes, y ella ya está hablando de volver a Escocia. Está aquí para nombrar a un nuevo hombre de negocios que la ayude a cuidar la herencia de su hijo.

—Mentira. Una mujer que te odia no recorre todo Londres para encontrarte, conseguir sus disculpas y luego quedarse para ayudarte a atrapar a un villano que quiere matarte. Si te odiara, se iría. No seas tan cobarde. Enfrenta el pasado y ve si puedes tener un futuro feliz.

Todo lo que Hadley podía pensar era «Demasiado tarde». Arend tenía razón, se volvería loco si seguía repitiendo «si tan sólo» una vez más. La Evangeline que había regresado de Escocia era diferente de la joven que él había conocido. Claro que lo sería después de todo lo que había pasado.

Tuvo que cambiar de tema, sus emociones aún estaban demasiado crudas como para hablar de lo que podría ser. —¿Qué vas a hacer con Isobel? —preguntó Hadley.

Los ojos de Arend se oscurecieron aún más. —Ella cree que está jugando conmigo... con nosotros. Le daré vuelta a su vida. Una mujer enamorada puede ser muy maleable. Pienso seducirla y hacer que se vuelva contra su madrastra.

—Un poco arriesgado, ¿No crees? —Ante la sombría sonrisa de Arend, añadió—. Espero que no te salga el tiro por la culata. Si es inocente, podrías acabar casado con ella.

—Si es inocente, iría desnudo al derby, —murmuró Arend—. Estoy seguro de que fue ella en esa reunión con tu atacante. Victoria e Isobel no llegaron a la ópera hasta el intermedio. Me dijo que Victoria tenía que hacer un recado antes.

Hadley se sentó en su silla. — Debes tener en cuenta que puede que Isobel no esté implicada en la trama, sino que simplemente la llevaron porque su madrastra es su madrasta y chaperona.

—Tal vez, pero pronto lo averiguaré. Los culpables no pueden ocultarme cosas.

Hadley miró a Arend a los ojos y asintió, aunque por dentro se preguntaba. Por lo general, las personas que podían leer a los demás como un libro abierto se volvían ciegas cuando los sentimientos entraban en la ecuación. Tanto si Isobel era realmente culpable como si no, Arend estaba consumido por ella. Y eso no era buena señal. Hadley se preguntó si Arend se daba cuenta de que la joven, y no Victoria, se había convertido en su obsesión.

Capítulo Siete

Habían pasado tres días desde la última vez que Evangeline vio a Hadley. No lo había invitado a su casa mientras estaba convaleciente, aunque él le escribía una nota todos los días preguntando por su salud. No podía tener en su casa a ninguno de los eruditos libertinos, porque si alguno de ellos se topaba con Sealey lo arruinaría todo. Además, no quería poner a Sealey en peligro indicando cualquier tipo de relación con Hadley.

Por suerte, los hombres no se habían molestado en insistir con el tema de los diarios, porque sus esposas la estaban ayudando. Hasta el momento, las damas sólo se habían enterado de que la madre de Evangeline había organizado su secuestro acercándose al vizconde Stuart, y que había sido su madre quien había escrito la nota falsa. Evangeline había empezado a desear que su madre tuviera una muerte dolorosa y ansiaba escribir a Edward para asegurarse de que se encontraba bien.

Cuando el carruaje se detuvo frente a una elegante casa londinense, Evangeline dejó a un lado sus pensamientos sobre los diarios. Esta noche se había reunido con Marisa, y Maitland las acompañaba a ambas, para asistir al baile de lady Claudia Beaumont. Mientras subía las escaleras hacia el salón de baile con el brazo entrelazado con el de Maitland y Marisa a su lado, parecía que todas las miradas se volvían hacia ella.

La noticia de su herida se había extendido como una hoja atrapada en un huracán. Le habían disparado frente a la casa de Lord Fullerton. Toda la sociedad se preguntaba por qué había estado allí y por qué le habían disparado. ¿Y por quién? Se había culpado a los ladrones, pero en cuanto a por qué había estado en su casa... Los murmullos detrás de las puertas eran peores que las miradas.

Había sido sugerencia de Maitland que Hadley también asistiera al baile, aunque Evangeline sospechaba que Marisa había estado detrás de ello. Sin embargo, cuando lo vio, Hadley no parecía muy contento de estar aquí.

Mientras se unían al resto de los Eruditos Libertinos y sus esposas, le susurró a Hadley, —Sonríe, mi señor. Cualquiera pensaría que me odias.

Hadley se sobresaltó al oír sus palabras y giró la cabeza para sonreírle brevemente antes de volver a fruncir el ceño. —Bien. Si Victoria cree que siento algo por ti, eso te pone en demasiado peligro. Ya te he puesto en peligro una vez y me niego a volver a hacerlo.

Sintió que su cara se sonrojaba de placer. —Bueno, eres un actor fabuloso. Parece como si quisieras aplastarme bajo tu zapato. Pareces enfadado, es cierto, pero también un poco triste.

—Triste no, simplemente reflexivo.

Esperaba que él estuviera pensando exactamente lo mismo que ella, que si no fuera por su madre, podrían estar aquí con sus amigos como marido y mujer. —Hagamos un pacto para no seguir centrándonos en la tragedia del pasado. Quiero volver a ser feliz. Estoy seguro de que tú también.

Dudó un momento. —¿Tan fácilmente puedes dejar de lado lo que te hicieron?

Un escalofrío hizo que le temblaran las rodillas. ¿Tan fácilmente? No. Seguía teniendo pesadillas, y le costaba conciliar el sueño antes de las dos de la madrugada, esperando todavía que su marido acudiera a ella en busca de sus derechos maritales. No podía relajarse hasta que su mente comprendiera plenamente que él no volvería nunca más, que nunca más podría hacerle daño.

Un suspiro escapó de sus labios y luchó por mantener la sonrisa pegada a su rostro. —El destino es una perra malvada, ¿Verdad? —dijo con una risa divertida—. Todavía tienes que arrastrarte por el trato que me diste en nuestro primer encuentro. ¿Por qué me odiabas tanto?

Era una prueba de honestidad. ¿Compartiría sus sentimientos?

—Tu partida rompió mi corazón, y ha estado roto desde entonces.

Su corazón se abrió. Había admitido que aún sentía algo por ella. La conmoción se apoderó de ella. Sin pensar en su público, alargó la mano y le acarició la mejilla. —Lo siento. Creí que era la única herida.

Una tos en su hombro rompió el momento, y ella dio un paso atrás. Marisa le susurró al oído, —Si Victoria tenía alguna duda sobre lo que sentían el uno por el otro antes, ahora está muy claro, —e hizo un gesto con la cabeza hacia el otro lado del salón de baile, donde Lady Victoria los observaba con ojos asesinos.

Un escalofrío de miedo se deslizó por la piel de Evangeline, pero se dijo a sí misma que no pasaría la noche observando a Victoria. Ni a Hadley. Sería demasiado obvio.

Justo en ese momento, Isobel divisó a las damas y empezó a abrirse paso entre la multitud hacia ellas, Victoria la seguía.

Vio cómo los ojos de Arend se oscurecían y sus hombros se ponían rígidos. Le dio un codazo. —Si yo puedo leerte con tanta facilidad, Victoria también lo hará. Relájate, —le dijo Evangeline.

Arend cambio inmediatamente el ceño de enfada y se inclinó sobre su mano. —Lady Evangeline, ¿Me haría el honor de este baile?

No esperó su respuesta, sino que simplemente la estrechó entre sus brazos mientras comenzaba el vals. Se alejaron justo cuando Isobel y Victoria llegaban a su fiesta.

¡Mis disculpas! —murmuró mientras bailaban—, pero necesitaba controlarme antes de reunirme con Victoria o me arriesgo a alertarla de que las tenemos en el punto de mira.

¿Las? No puedes referirte a Isobel. Ella nunca participaría en semejante villanía. —Ella sintió su mano apretarse alrededor de la suya, y siguió adelante—. Creo que le haces un pésimo favor a Isobel. Además, espero que te equivoques, ya que ella sabe lo de los diarios y lo que pueden contener. —Isobel también conocía el parentesco de Sealey, pero Evangeline no podía decírselo a Arend. Le miró a los ojos—. ¿Qué sabes tú que yo no sepa?

—Hadley fue atacado de nuevo. —Por suerte, Arend la sujetaba con fuerza, o habría tropezado con sus pies—. Está bien, como puedes ver; sólo tiene un pequeño corte en el brazo. Consiguió capturar a su atacante, que nos dijo que había sido contratado por un hombre que llevaba una máscara, pero que una mujer que coincidía con la descripción de Isobel estaba cerca.

Su corazón acelerado empezó a ralentizarse. ¿Isobel? Eso no tenía sentido. —¿Por qué el hombre ocultaría su rostro sólo para dejar ver a Isobel?

—Estoy de acuerdo, es muy sospechoso. La otra persona que estaba con Isobel también ocultó su identidad.

—Es casi como si alguien quisiera que supiéramos que era Isobel, —dijo Evangeline, y Arend asintió.

Bailaron un rato sin hablar. Por fin, Evangeline miró a Arend y preguntó, —¿Va a asistir esta noche?

Esta vez fue Arend quien vaciló un poco. Se aclaró la garganta. —¿Quién?

—No juegues conmigo. Sé que pronto anunciará sus esponsales con lady Claire.

—No quiere casarse con ella.

Un estremecimiento la invadió. —¿Entonces por qué?

—Porque parecía sensato en ese momento. Augustus es el mejor amigo del marqués de Corby, y los dos necesitaban encontrarle un marido a su hermana alhelí. Augustus preguntó y Hadley aceptó que si Claire seguía soltera cuando él cumpliera treinta años, se casaría con ella.

—Otra vez, ¿Por qué?

Arend la miró durante un largo momento. —Se le rompió el corazón cuando te casaste con otro. Sabía que nunca amaría a otra mujer, pero quiere hijos, y para eso hace falta una esposa. Claire era tan buena como cualquier otra.

—No, quiero decir, ¿Por qué fue Hadley quien tuvo que casarse con ella? ¿Por qué no Augustus?

—Lady Claire nunca podría ser la esposa de un duque. Así que los dos se la endilgaron a Hadley, aprovechándose de su punto bajo. Debería haber dicho que no.

Su boca se endureció. —Los hombres son tan malditamente estúpidos.

Miró a través de la habitación al hombre al que había amado, al que amaba ahora, y deseó que sus vidas fueran tan sencillas como lo habían sido cinco años atrás. Entonces sólo tenían ojos el uno para el otro, y estaban dispuestos a romper todas las reglas y fugarse. Al parecer, la vida nunca fue tan sencilla.

Arend la miró atentamente. —Todavía le quieres, ¿No es así?

Ella no respondió. No se atrevía a decir «Por supuesto». Le ponía nerviosa que las palabras no fueran ciertas, y le asustaba que lo fueran. ¿Y si él no la elegía?

Fue como si Arend hubiera leído sus pensamientos, porque dijo, —Entonces hazle ver que no es demasiado tarde para cambiar de opinión. No ha habido ningún anuncio, y Claire ni siquiera conoce el plan. —Ante su mirada inexpresiva, añadió—, ¿Quieres que se case con Lady Claire?

—¿No debería permitírsele decidir por sí mismo, para variar?

Arend frunció el ceño. —Sólo si toma la decisión correcta.

—¿Y tú crees que sabes cuál es la elección correcta mejor que él? ¿No es eso exactamente lo que hacía Augustus, obligarle a seguir un camino en lugar de dejarle elegir? Quiero que me elija porque quiere. Porque es el deseo de su corazón. No porque piense que me lo debe por... bueno, ya sabes.

—Quiero que sea feliz. Ha estado más animado desde que llegaste de lo que lo he visto en los últimos cinco años. Siente algo por ti. Convéncele de que renuncie a Claire, lo lamentará profundamente si no lo hace.

La música parecía más alta, y ella apenas podía pensar. —Lo conoces mejor que nadie. Sé que me ha perdonado, pero ¿Se perdonará alguna vez a sí mismo? Apenas puede mirarme.

Arend los acercó a Hadley, se inclinó hacia ella y le susurró al oído, —¿Ves cómo me mira? Parece como si quisiera matarme ahora mismo por estar demasiado familiarizado contigo. Imagínate que tan peor se sentirá si está casado con Claire y tiene que verte casarte con otro. Eres joven y hermosa, Evangeline. Tú también te mereces la felicidad.

Ella suspiró ante las palabras de Arend. Él tenía razón, si Hadley se casaba con Claire, tendría sentido que ella acabara casándose con otro. No podía imaginarse entregando su corazón a otra persona.

La noche se alargó como la red de un pescador. Hadley estaba emocionada por volver a ver a Evangeline, pero le preocupaba lo que pudiera depararle la noche. Victoria era lista y a nadie se le escapaba que él estaba enamorado de Evangeline. Intentaba no mirar cada paso que daba, intentaba ocultar lo mucho que odiaba a todos los hombres que adulaban a la hermosa y rica viuda.

También parecía que Augustus los observaba. Normalmente nunca acudía a estos eventos. Tal vez si su hermano viera lo que Evangeline y él sentían el uno por el otro, entendería por qué Hadley tuvo que echarse atrás en su acuerdo.

Para empeorar las cosas, Isobel parecía empeñada en jugar a Cupido y juntar a Evangeline y Hadley. Y su madrastra estaba prestando mucha atención a cada interacción de Hadley con Evangeline.

Para su vergüenza, había declarado su interés sin darse cuenta. Marisa le dijo que estaba claramente reclamando con la mirada, y él mismo se había dado cuenta de que varios interesados que se habían acercado a Evangeline le habían visto fruncir el ceño y huir a toda prisa. Eso sólo significaba una cosa. Evangeline era ahora un objetivo. Maldita sea.

Tenía que ponerla ante aviso. Vio que acababa de terminar de bailar con Lord Atherton, cerca de las puertas de la terraza. Le vendría bien un poco de aire fresco, lejos de los ojos vigilantes, y se aseguraría de que Atherton no la sacara a la terraza, como obviamente estaba intentando hacer.

A medida que se acercaba, su aroma excitaba sus sentidos. Le encantó que sus ojos volvieran a brillar y a estar llenos de risa. En su primer encuentro, ella había tenido una mirada atormentada, pero él había estado demasiado a la defensiva para analizar su lenguaje corporal y darse cuenta de su dolor.

Su corazón latió más deprisa. El ruido de la multitud pareció disminuir y lo único que pudo ver y oír fue a Evangeline. Cuando ella se giró y le vio acercarse, la sonrisa de bienvenida que le dedicó le hizo sentir como si caminara sobre el aire.

Por primera vez aquella noche le importó un bledo que Augustus le observara tan de cerca como parecía hacerlo Victoria. Quería estar al lado de Evangeline. Quería que todo el mundo supiera que era suya.

Sin mediar palabra, le ofreció el brazo. Ella lo tomó de inmediato y él la condujo a la terraza y al jardín. Ninguno de los dos habló mientras él la guiaba hacia la tranquila oscuridad, detrás de los arbustos.

Antes de que ella pudiera decir una palabra, él la estrechó entre sus brazos y la besó. Era algo que había deseado hacer desde el día en que ella volvió a su vida. Ella no se resistió, sino que se acercó más y le rodeó el cuello con los brazos.

Su corazón latía como un tambor en su pecho, ahogando todos los pensamientos, todos los sonidos, hasta que todos los sentimientos se centraron en la mujer que tenía entre sus brazos, cálida y flexible.

Sus manos recorrieron sus abundantes curvas y dio gracias por la moda de los endebles vestidos de seda. Sus manos moldearon su trasero y tiró de ella para que sintiera su necesidad.

Ella suspiró en su boca, y sus manos acariciaron su espalda hasta llegar a sus nalgas, que agarró para jalarla hacia el para que sintiera su erección en todo su esplendor.

La sensación le hizo perder la razón. Dejó de importarle quién pudiera cruzarse con ellos en el jardín, incluso Victoria.

Poco a poco, la ferocidad del abrazo disminuyó y en su lugar surgió una oleada de dulzura. Los labios de ella se ablandaron bajo los suyos y, ante el tímido roce de su lengua con los suyos, Hadley sintió una emoción parecida al triunfo. Volvía a tenerla entre sus brazos, algo que había sido un sueño durante cinco largos años. Tuvo cuidado de no enredar los dedos en su cabello recogido, pero en realidad quería dejar que la espesa cabellera cobriza cayera sobre él como una sensual cascada.

Evangeline emitía pequeños sonidos de placer en lo más profundo de su garganta, un sonido que él recordaba como si fuera ayer y aún estuvieran bajo su sauce. Los aromas floridos del jardín que los rodeaba le inundaron el cerebro de recuerdos de haber hecho el amor con ella.

Finalmente, ella se apartó lo suficiente para mirarle a la cara.

—Te he echado tanto de menos —le dijo mientras las lágrimas empezaban a resbalar por sus mejillas—. He sobrevivido porque pensaba en ti. Porque soñaba con volver a estar juntos.

Se las secó con el pulgar, deseando poder borrarle los últimos cinco años. —Siento mucho que te haya pasado esto... a nosotros.

Ella asintió, demasiado conmovida para hablar.

—Si pudiera, volvería atrás en el tiempo por ti, aunque no puedo. Pero lo recuerdo todo de ti como si fuera ayer. Te deseo tanto. Sin embargo, desearte es peligroso, por varias razones.

Se zafó de su abrazo, secándose las lágrimas con rabia. —¿Por Victoria o por Claire?

Levantó la vista y respiró hondo. La sinceridad era necesaria; a ambos ya les habían mentido bastante.

—Augustus quiere que me case con Lady Claire. Sin embargo, nada está escrito en piedra, y sólo acepté porque...

—Porque me habías perdido.

Desvió la mirada hacia la noche oscura. Apenas le salían las palabras del nudo que tenía en la garganta. —Accedí al encuentro porque me habías roto el corazón. Si hubiera sabido que te habían secuestrado y que volverías a mí, nunca habría accedido.

—Lo comprendo. Lo que necesito saber es qué piensas hacer en el futuro. ¿Vas a casarte con Claire?

—No. No si existe la posibilidad de que tú y yo podamos recuperar lo que perdimos. ¿Crees que podrías perdonarme lo suficiente como para dejarme amarte de nuevo?

—No hay nada que perdonar, mi amor. Es una pena que no tengamos más tiempo para comprender cómo nos sentimos los dos después de todos estos años. No sé si estoy enamorada de tu sueño, un sueño al que me he aferrado durante tanto tiempo, o del hombre honorable que tengo delante de mí.

Tiró de ella para acercarla. —La gente cambia. Las circunstancias y las experiencias nos afectan. —Habían pasado tantas cosas desde que la separaron de él. Ni siquiera estaba seguro de ser el mismo hombre—. ¿Todavía me amas?

—Eso es un poco injusto. Quieres que declare mi corazón cuando tú mantienes el tuyo oculto.

Volvió a estrecharla entre sus brazos. —Sé que mi mundo se ilumina cuando te veo, que mi corazón se acelera cuando oigo tu risa, y que cuando cualquier otro hombre se acerca a ti siento una necesidad feroz de marcarte como mía. —Se inclinó hacia ella, sus labios rozaron su cuello, el lóbulo de su oreja. Simplemente necesitaba sentir la de nuevo.

—Ojalá pudiéramos darnos el lujo de escaparnos unos días sin distracciones, para ver si es posible reavivar lo que una vez compartimos.

—Creo que nos merecemos la oportunidad de ver lo que aún hay entre nosotros. Ya he tomado la decisión, aunque no podamos volver, sé que no puedo casarme con Lady Claire. Quiero algo más para mi vida. Quiero felicidad.

—Dios sabe que ambos merecemos una oportunidad de ser felices.

—Podríamos ir a Lathero, —declaró.

Sintió que se le cortaba la respiración. Por fin ella dijo, —¿No te necesitan aquí para ayudar a capturar a Victoria?

—Maldita sea. Me haces olvidar todo cuando estás aquí entre en mis brazos. —Se lo pensó mejor—. Arend sigue trabajando en Isobel. No creo que unos días hagan mucha diferencia. Ya llevamos meses detrás de Victoria.

—Nos daría más tiempo para revisar todos los diarios, juntos. Debo advertirte que no te gustarán algunas de las cosas que leas.

Maldita sea, pensó. —Si sobreviviste a tu cautiverio, entonces yo puedo sobrevivir leyendo sobre él.

—No quiero que te sientas más culpable. Sé que quieres ayudar y proteger a todo el mundo, y a veces eso no es posible.

Sintió que la rabia y la culpa volvían a crecer, pero las moderó jurándose a sí mismo que no permitiría que nada volviera a sucederle a ella ni a su hijo.

—¿Y tu hijo? —preguntó.

—Por supuesto que no quiero dejarlo ni siquiera por unos días. Pero no puedo evitar pensar que estará más seguro si tú y yo estamos lejos de él. Estoy segura de que te asegurarás de que esté bien vigilado.

—Podríamos enviarlo a quedarse con Sebastian y Beatrice. Tiene una edad similar a la del joven Henry.

Sintió que se ponía rígida entre sus brazos, pero ella se limitó a asentir.

De mala gana, le besó la frente y la abrazó. —Deberíamos volver. Sospecho que ya hemos estado demasiado tiempo fuera del salón de baile.

—No me importan los cotilleos, salvo en la medida en que proporcionen a Victoria un arma que pueda utilizar contra nosotros... y contra Sealey. También vi a Augustus bastante enfadado cuando te vio bailar conmigo antes. Tendrás que informarle de tu cambio de opinión.

—Déjame a Augustus a mí. Organizaré a algunos de mis hombres para que partan hacia Lathero mañana. Podemos partir al día siguiente. Sin embargo, sería mejor que no nos vieran partir juntos. Yo cabalgaré, y tú toma tu carruaje. ¿Es suficiente tiempo para que hagas tus preparativos?

Le dio un beso en los labios. —Sí. No puedo creer que vaya a quedarme en Lathero, en tu cama, es un sueño hecho realidad. Pero, por favor, prométeme una cosa.

—Cualquier cosa, mi amor.

—Ya he estado en un matrimonio sin amor, y aunque sé que nunca me tratarías como lo hizo Dougal, no puedo estar con un hombre que no puede comprometerse plenamente conmigo. Si tus sentimientos por mí han cambiado, si ya no puedes darme tu corazón, entonces nos separamos como amigos.

La había amado una vez, y cuando la miraba, cuando la tenía en sus brazos, era como si hubiera sido cinco años atrás. No sólo la deseaba físicamente, sino que la quería a su lado para compartir su vida, para ser la madre de sus hijos. Ninguna otra mujer le hacía desear esas cosas ni le agitaba tanto el corazón.

Se detuvo al pie de los escalones que conducían a la terraza. —No hagamos promesas ni tengamos expectativas. Lo único que eso hace es presionarnos desde el principio.

Ella le miró un momento y finalmente asintió. —Como quieras. Pero su tono le hizo comprender que la había decepcionado con su respuesta.

La dejó entrar en el salón de baile detrás de otras dos parejas que habían estado tomando el aire. Él se quedó fuera y encendió un cigarrillo. Le dio una gran fumada, tratando de controlar sus emociones. La euforia le invadió. Evangeline venía a Lathero. Al menos podrían fingir que el pasado no había ocurrido.

—Si Victoria no estaba segura de tu relación con Lady Evangeline, ahora ya no lo está, —dijo Arend.

—Ahora si has metido las patas, has violado todas las normas sociales quedándote tanto tiempo en el jardín.

Hadley exhaló una bocanada de humo, sin siquiera reconocer el comentario. Finalmente dijo. —Evangeline y yo nos vamos a Lathero. Si Victoria nos sigue, tendremos pruebas de su implicación.

—Puede que no nos siga personalmente. Podría simplemente enviar a alguien más.

—Cierto, —reconoció Hadley.

—He estado pensando... —comenzó Arend.

—Eso podría ser peligroso, —soltó Hadley riendo, pero Arend le ignoró.

—¿Y si se nos escapa que sabemos que es Victoria quien está detrás de nuestros problemas? Podría obligarla a cometer un error.

Hadley apagó el cigarrillo bajo el zapato. —También la haría muy peligrosa. Un toro acorralado embiste.

Arend asintió. —Pero si pierde el control, no pensará con cuidado ni racionalmente, y es muy posible que cometa un error. En cualquier caso, tenemos que intentar algo. —Dio una palmada en la barandilla de la terraza—. Los demás aún no están convencidos de que sea ella, y eso hace perder tiempo.

—Christian exigirá pruebas antes de atacarla. Enfrentarla públicamente es arriesgado. Y tú no eres conocido por tu sutileza. ¿Qué propones?

Arend giró hacia él. —Tengo la intención de conversar con ella. Aquí mismo. Esta noche.

—¿Vas a preguntar primero a los demás sobre este acercamiento?

—Probablemente dirían que no, así que se lo diré después. ¿Tienes algún problema con eso?

—No les gustará. Tendrás que decirles lo que has hecho, porque pone a cada uno de ellos en un peligro aún mayor. Sin embargo, estoy de acuerdo en que deberíamos intentar algo.

Cuando los dos hombres entraron en el salón de baile, Arend le dio un codazo en las costillas e hizo un gesto con la cabeza hacia su derecha. Hadley miró en la dirección que indicaba y vio a Victoria al otro lado de la sala. Los miraba directamente con una expresión que sólo podía calificarse de petulante.

—Dios, ya sabe que lo sabemos, —murmuró Arend—. Maldita Isobel.

—Eso no es justo. No hemos confirmado que esté aliada con su madrastra.

—¿Cómo si no iba a tener Victoria idea de que sabemos de ella, a menos que. . . ¡Salud! ¿Qué dijimos delante del hombre que interrogamos? Le dejamos marchar. Podría haber vuelto directamente con Victoria.

—No lo recuerdo, —murmuró Hadley—. Puede que mencionáramos el nombre de Isobel, si no el suyo.

El ceño de Arend se frunció. Miró directamente a Victoria y levantó su copa hacia ella en un gesto irónico de saludo. A Hadley le dijo en voz baja, —Saca a Evangeline de Londres. Ve y averigua si hay algo entre ustedes por lo que merezca la pena luchar. —Ante la mirada atónita de Hadley, Arend añadió, —La vida es corta. Asegúrate de doblegarla a tu voluntad para no tener remordimientos cuando termine. Me aseguraré de que Victoria se mantenga ocupada aquí. Tengo la intención de aumentar la presión sobre ella.

—¿Y cómo piensas hacerlo?

—No quieres saberlo, —dijo Arend, y se escabulló entre la multitud, en dirección a Victoria.

Capítulo Ocho

La puerta de Claymore House se abrió justo cuando Hadley llegaba al último escalón. Era sorprendente ver a Thurston todavía levantado a estas horas, con las lámparas encendidas en la entrada detrás de él. Algo muy inusual a las tres de la mañana.

Maldición, pensó. Sólo podía significar que Augustus le había esperado despierto.

Las palabras de Thurston lo confirmaron. —Su Excelencia pregunta si lo acompañaría a su estudio.

Hadley sabía que no era una invitación sino una orden.

Le entregó su sombrero y sus guantes al mayordomo, que parecía cansado. —¿Lleva mucho tiempo esperando?

—No, mi lord.

—¿Y su estado de ánimo? ¿Cómo está?

—Eso no me corresponde a mí decirlo.

—Por supuesto. —Hadley suspiró, deseando haber comprado ya su propia residencia en Londres. Pero le había parecido inútil hacerlo, dado que Augustus y el resto de la familia rara vez venían a la ciudad. Deseaba poder dejar que Augustus se ocupara de la familia y de las fincas e instalarse simplemente en Lathero. Gracias a la experiencia financiera de Maitland, había desarrollado su pequeña bodega en Lathero, y le encantaba trabajar con las uvas. Había algo en especial en trabajar con la naturaleza. A menudo, en Londres, añoraba las colinas de Surrey y sus viñedos. Empleaba a un buen viticultor para crear el vino, por supuesto, pero se enorgullecía de ayudarle a dar forma al producto final. Las viñas producían ahora uvas de calidad y habían desarrollado un excelente vino espumoso que rivalizaba con cualquier cosa que pudieran hacer los franceses.

Tanto Maitland como Christian creían en su plan de elaborar vino espumoso y lo aplaudían. La idea le había llegado de Charles Hamilton, también afincado en Surrey, que había tenido mucha suerte en la producción de vino espumoso capaz de competir con el champán francés. Dada la fuerte competencia de los productos franceses, el vino elaborado en Surrey era cada vez más popular, y Hadley necesitaba dedicar más tiempo a esa empresa. Pero no había contado con la cantidad de tiempo y energía que tendría que dedicar a apuntalar a su hermano y a gestionar los asuntos financieros de la familia. Podía ponerse la mano en el corazón y decir categóricamente que nunca había envidiado a Augustus su papel de duque de Claymore. Sólo le molestaba que Augustus nunca desempeñara ese papel.

Se detuvo frente al estudio de Augustus y se calmó antes de llamar a la puerta y entrar.

Augustus estaba medio dormido en la silla junto al fuego. Parecía cansado. Hadley dudó, preguntándose si simplemente dejarlo descansar, pero en ese momento Augustus se estiró y lo vio.

—Por fin. Me preguntaba si volverías a casa. Luego recordé que me habías dado tu palabra de que te habías separado de tu dama. Y dudo que lady Evangeline apruebe que te quedes en su casa, dado que su hijo está en la residencia.

Hadley se acomodó en la silla junto a él. —Es tarde. ¿Qué quieres?

—Me gustaría continuar nuestra conversación de la otra mañana. Creo que no llegamos a un acuerdo.

—Cierto. Pero, ¿Por qué es tan urgente una discusión sobre Lady Claire que te quedaste despierta hasta tan tarde para hablar conmigo?

—Por Lady Evangeline Stuart.

La ira se disparó en las tripas de Hadley. —Ya no deseo casarme con Lady Claire, y no tiene nada que ver con Evangeline. Bueno, eso no es cierto, tiene algo que ver con ella. Ella me demostró que ya no deseo conformarme. Quiero un matrimonio basado en el amor, como mis compañeros Eruditos Libertinos. Si eso te molesta, lo siento. Pero siempre puedes casarte con Claire.

Los ojos de Augustus se entrecerraron. Hadley supuso que él también deseaba más en una esposa de lo que una mujer como Lady Claire podía dar.

—No fui yo quien dio su palabra de que me casaría con ella. Hace dos años parecías bastante satisfecho con el matrimonio.

Hadley se revolvió en su silla. Augustus tenía razón, él había aceptado el matrimonio. —En aquel momento yo no sabía la verdad sobre el secuestro de Evangeline. —Se inclinó hacia delante en su silla, casi suplicante—. Tengo una oportunidad de ser feliz, una verdadera oportunidad. Si prometo seguir dirigiendo las fincas, ¿Habría alguna diferencia?

El rostro de su hermano se retorció de dolor. —No lo entiendes. Esperaba no llegar a esto. Necesito que te cases con Claire.

Hadley miró fijamente a su hermano. —No lo comprendo. ¿Por qué es tan importante que me case con ella?

Su hermano suspiró y apartó la mirada, fijándola en las llamas de la chimenea y jugueteando con el anillo Claymore que llevaba en el dedo meñique. El silencio se alargó hasta que el pulso de Hadley empezó a latir con fuerza. Dios, ¿Qué había pasado? Observó a su hermano tragar saliva varias veces.

Cuando Augustus empezó a hablar, su tono estaba lleno de amargura y miedo. —Me están chantajeando.

Hadley se quedó boquiabierto. —¿Cómo dices? No puede ser. No se me ocurre nada que hayas hecho en tu vida para que te pongan en esta situación. Nuestro Padre... pero él es otra historia. —Hadley se sentó y se reclino hacia adelante—. Dios mío, no es algo que haya hecho nuestro padre, ¿Verdad?

—No. No se trata de nuestro padre. —Augustus se golpeó el pecho—. Es mi error.

—¿Entonces qué? ¡Por el amor de Dios! —Pudo ver que Augustus estaba temblando—. Vamos, no puede ser tan malo como cualquier cosa que haya hecho nuestro padre, le dijo con una sonrisa que se iba apagando cuando vio la cara de Augustus.

—No puedo soportar esto... me odiarás. Por favor, no me obligues a decírtelo.

Hadley odiaba ver a su hermano a punto de derrumbarse. Con suavidad, le dijo, —Si no me lo dices, no podré ayudarte.

—La única ayuda que necesito que es urgente, es que te cases con lady Claire como acordamos.

—No puedo hacer eso. No, no lo haré. Así que será mejor que me digas qué demonios está pasando.

El rostro de Augustus palideció aún más. —Maldito amor. Tiene mucho de qué responder

De repente todo se aclaró. —¿Es el marqués de Corby quien te está chantajeando? ¿Con qué? ¡Demonios y ahora que! Creía que era tu amigo.

Augustus se puso en pie de un salto y comenzó a pasear por la habitación, con las manos cerradas en puños. —Se enteró del regreso de Evangeline y sospechó que te retractarías de nuestro acuerdo de casarte con su hermana. Tiene un arma contra mí, y si no sigues adelante con lo planeado, la utilizará.

—Si te está chantajeando, ¿Por qué no insiste en que te cases con Claire? ¿Por qué tengo que ser yo? Nada de esto tenía sentido.

Augustus giró sobre sí mismo para mirar a Hadley. —Porque sabe que no tengo intención de tener hijos y que el ducado recaerá en ti.

Hadley negó con la cabeza, no seguro de haber oído bien. —¿Por qué no te casarías?

—Ya te lo he dicho antes. No deseo tener hijos.

—Eso sólo lo dices tú. —De nuevo Hadley se quedó momentáneamente sin habla—. Sé que no soy estúpido, pero esto está haciendo que se me enreden las ideas, así que ¿Puedes explicármelo, por favor? No deseo ser el próximo duque. Sé lo que implica ese papel. Quiero una vida mucho más sencilla.

—No siempre podemos conseguir lo que queremos. —Se dejó caer en su silla—. No puedo explicarte más. Todo lo que necesitas saber es que tú o tu hijo serán el próximo duque de Claymore, y por eso Corby insiste en que te cases con Claire.

Se daba cuenta de que había presionado a Augustus hasta donde era prudente, pero le irritaba que le pidieran que renunciara a su libertad sin saber si había alguna otra forma en que pudiera ayudar a su hermano. —¿Quién te dice que el marqués no seguirá chantajeándote?

Augustus dejó caer la cabeza entre las manos. —No sé si no lo hará. Pero no hay nada más que necesite de mí, y nada más que yo tenga que dar.

Hadley no sabía qué decir. Por fin dijo, —Creo que merezco un poco más si voy a hacer el sacrificio por este chantaje. —Internamente se juró que no haría tal sacrificio, no si podía evitarlo. De ninguna manera una comadreja como Corby iba a chantajear a su hermano y arruinar la oportunidad de Hadley de ser feliz. Él y Evangeline se merecían más.

Su hermano vaciló, como si estuviera a punto de confesar. —Mi situación es terrible. Podría destruir totalmente a la familia. Piensa en nuestras hermanas. Si se supiera...

—¿Si se supiera qué? Por favor, dímelo. Me estás pidiendo mucho.

—Aceptaste el compromiso de matrimonio antes.

—Como dije, eso fue hace años. Y ahora que Evangeline…

—Te dejó para casarse con otro.

¿Por qué tenía que dar explicaciones? —El matrimonio de Evangeline no era lo que parecía.

Augustus se encogió de hombros. —He oído que fue secuestrada.

—¿Oído? ¿De quién?

—Lord Markham y Su Alteza me hicieron una visita el día que regresé a la ciudad. Me sugirieron que, ¿Cómo lo dijeron? empezara a actuar como un duque y dejara de dejártelo todo a ti. Dijeron que deberías ser libre de perseguir a Evangeline si así lo deseabas. Me explicaron lo que le había ocurrido.

Un cálido resplandor le infundió, al tiempo que le escocía el orgullo. —No deberían haber hecho eso. Podía luchar sus propias batallas.

—Estoy de acuerdo. Es un asunto familiar. Mi negocio. Mi vida, —murmuró Augustus. Miró a Hadley—. El regreso de una mujer a la que quizá amaste hace cinco años… Lo siento, pero esto es mucho más importante. —Ante la mirada de Hadley, añadió— No puedo decírtelo, es demasiado mortificante.

—¿Esperas que renuncie a la vida que siempre he soñado y no me das una buena razón? Eso no es justo.

—¿Desde cuándo la vida ha sido justa? Tú mejor que nadie deberías saberlo. ¿Todavía la amas?

¿La amaba? Parecía ser la misma mujer cálida y hermosa de la que se había enamorado. Pero, ¿Y si su terrible experiencia la había cambiado? Él sabía que había cambiado. Se había vuelto más frío, amargado... Ansiaba la oportunidad de ver si podían recuperar el amor que una vez compartieron. Sí, anhelaba un hogar y una familia propia, y por eso había aceptado cuando Augustus le propuso casarse con Claire. Pero lo que realmente quería para hacer realidad el sueño de tener su propia familia era una mujer que lo amara incondicionalmente. Era un dolor que no había hecho más que crecer con el tiempo. Hadley permaneció en silencio.

—Ya veo, —dijo Augustus por fin.

Tenía miedo de volver a intentarlo, tenía que admitirlo, al menos para sí mismo. Era como si Evangeline le hubiera cortado un miembro y ahora intentara hacerlo crecer de nuevo. ¿Y si no podía encontrar lo que una vez habían compartido? ¿O si ella decidía que él no era lo que realmente quería? Si ella se alejaba por segunda vez, el rechazo lo mataría y él habría desbaratado los planes que había acordado con su hermano para nada.

Augustus suspiró, un sonido de desesperación. —Entonces debo decírtelo. Corby tendió una trampa de miel y me pilló en la cama con… —Augustus cerró los ojos y, para horror de Hadley, una lágrima se deslizó por el rostro de su hermano—. No me hagas decir esto.

Que te pillaran en la cama con una mujer no era material de chantaje, pensó Hadley. Entonces una revelación golpeó a Hadley con la fuerza de un rayo. ¿Cómo podía no saberlo?

Hadley ni siquiera había sabido de los gustos de su hermano hasta ese momento, así de bien lo había ocultado Augustus, había tenido que ocultarlo. Ahora comprendía el miedo de su hermano.

Se agarró al borde de la silla, con la ira llenándole por dentro. Que un hombre tan inofensivo como Augustus fuera puesto en esta situación, sólo porque sus predilecciones no eran por la forma femenina… Pero lo que Augustus había hecho se castigaba con la muerte. La familia sería deshonrada, sus tierras y títulos les serían arrebatados, y sus hermanas serían manchadas como si tuvieran mala sangre.

¿Era por eso por lo que Augustus no quería hijos, porque pensaba que serían como él? Su corazón sangraba por su hermano. ¿Cómo sería no poder amar abiertamente?

—Puedo ver el asco en tus ojos. —La voz de Augustus estaba llena de tristeza y resignación.

Hadley se levantó y se agachó a los pies de su hermano. —¡No asco por ti! No, jamás. Lo que siento es ira y odio por el maldito Corby. ¿Cómo ha podido hacerte esto un supuesto amigo? ¡Le mataré!

—¿No te da asco?

Hadley abrazó a su hermano. —Hombre o mujer, no podemos elegir a quién amamos. —Con una pequeña carcajada añadió—, Créeme, he intentado olvidar a una mujer durante años, odiando que aún la quisiera después de lo que creía que me había hecho.

Se apartó y miró directamente a los ojos de su hermano. —Estoy orgulloso de ser tu hermano. Siempre lo estaré, y creo que te respeto aún más dado el miedo con el que debes vivir cada día.

Augustus se secó la cara con las manos. —Yo... gracias.

Hadley volvió a sentarse. —Aun así, estamos en un pequeño aprieto.

—Lo siento. Cuando me enteré de la situación de Evangeline, pensé que probablemente querrías reavivar vuestra relación. Y también Corby. Es por eso que ahora me está chantajeando. Tiene una criada que dirá que me vio... con un hombre. Estoy segura de que le pagaron, pero aun así... No veo ninguna salida.

Hadley pensó en una solución, Corby a dos metros bajo tierra. —Te das cuenta de que tendrás este problema toda tu vida. Cada hombre con el que estés podría chantajearte.

—He conocido a alguien. No habrá más hombres.

Hadley intentó pensar quién podría ser su amante. Debía de ser alguien de la finca, ya que Augustus era muy reacio a venir a la ciudad estos días. Se alegró por Augustus, pero también sintió miedo.

—Aun así, ¿No sería mejor casarse para poder negar cualquier acusación? Después de todo, eres duque. Deberían tener pruebas irrefutables.

Su hermano se removió inquieto en la silla. —¿Y mis hijos?

Hadley comprendió lo que preocupaba a Augustus. —¿Quieres decir si serán como tú?

—Sí. No le desearía mi condición a ningún hombre, y mucho menos a mi hijo.

Hadley pensó largo y tendido en cómo responder a esto. No tenía ni idea de si este tipo de predilección se transmitía por la sangre. Nunca había oído hablar de nadie más en su ascendencia que fuera como Augustus, pero también se daba cuenta de que si hubiera habido alguien así, probablemente se habría silenciado. —Bueno, tú no resultaste como nuestro padre. A él le gustaban más las mujeres. Y espero no parecerme en nada a nuestro padre. Tal vez no todos nos parecemos a nuestros padres.

—No estoy seguro de poder arriesgarme. Esta aflicción debería morir conmigo.

—La misma sangre corre por mis venas. Y yo amo a las mujeres.

El silencio de Augustus lo decía todo. No habría forma de convencer a su hermano de que se casara con Claire, y dudaba que Corby estuviera de acuerdo tampoco.

Justo cuando Evangeline y la vida que siempre había deseado estaban a su alcance, ahora tenía que enfrentarse a la vida de su hermano y a la propia seguridad y existencia de su familia, y a la villana que quería matarlo.

No iba a permitir que humillaran a su hermano y lo enviaran a la cárcel, o incluso que lo condenaran a la horca. O encontraba la forma de mantener a Corby callado o tendría que casarse con Claire.

—Lo siento, —dijo Augustus, con una profunda tristeza en la voz—. Siento que Evangeline esté libre y tú no. Siento que Dios me haya hecho así. Si Corby lo permite, me casaré con Claire.

—¿No tienes muchas esperanzas de eso? —Ante el movimiento de cabeza de Augustus, añadió— Bueno, ya nos ocuparemos de Corby cuando tengamos que hacerlo. Evangeline y yo aún no estamos seguros de lo que ambos queremos. Puede que ella no quiera casarse conmigo. Aquel pensamiento le dolió mucho.

Además, aún no sabía cómo se sentía con el regreso de Evangeline. La deseaba, sí, pero había enterrado su amor por ella bajo una montaña de dolor y desilusión. Le resultaba difícil dejar que sus sentimientos se desarrollaran, temeroso de que ocurriera otra cosa, que ella se diera cuenta del hombre en cual se había convertido y decidiera que no deseaba estar con él.

—Se rumorea que vino a Londres por ti.

—Sólo para saber por qué no la salvé. Aun no entiendo por qué no me odia. —Como viuda rica y hermosa, ahora podía casarse con el hombre que quisiera. ¿Por qué se conformaría con él? Antes de que pudiera plantearse abandonar sus obligaciones con Claire, Augustus y su familia, tenía que estar seguro, no sólo de lo que sentía por ella, sino también de que ella lo amaba lo suficiente como para pasar por alto lo poco que él aportaría a cualquier relación.

—Una mujer que quiere respuestas o busca venganza o está enamorada. No creo que sea venganza, así que debe ser amor.

Hadley mordió una réplica descortés. —Tu charla es prematura. Evangeline y yo ni siquiera estamos seguros de querer reavivar nuestra pasada relación. De todos modos, si los Eruditos Libertinos no detienen a esta loca que ya ha intentado matarme dos veces, puede que sea un problema discutible. Entiendes que a Evangeline le dispararon por mi culpa. Yo debería estar muerto. Además, fui atacado hace unas noches en esta misma calle. Tengo una herida de cuchillo en el brazo que lo demuestra.

El rostro de Augustus palideció. —No me había dado cuenta de que la situación era tan grave. Deberíamos adelantar la boda por si te pasara algo.

Las palabras de su hermano fueron como una bofetada. ¿Realmente a Augustus le preocupaba más asegurarse de que se casara antes de que pudieran matarlo, que el hecho de que fuera el blanco de la muerte?

—Entonces, ¿Quién te protegería de Corby y administraría tu maldita hacienda? —Las palabras salieron de la boca de Hadley con dureza.

Lo siento, lo siento, —dijo Augustus inmediatamente—. Es que no puedo pensar en otra cosa que en que todo el mundo se entere de que yo. . . Si estás muerto, no sé qué hará Corby.

Hadley suspiró. —Me llevo a Evangeline a Lathero. En parte es para mantenerla a salvo, y poder estar con ella. Y en parte, tal vez, es un esfuerzo para atraer a nuestro enemigo. Pero sobre todo es para ver lo que queda entre nosotros. Antes de que objetes, Evangeline es ahora un objetivo, y no dejaré que la lastimen en mi nombre. No habría honor en eso.

Lo que le preocupaba, sin embargo, era que si Victoria realmente quería a Evangeline muerta, podría no ser capaz de detenerla. A los Eruditos Libertinos se les acababa el tiempo. Él se estaba quedando sin tiempo.

—Tenemos que retener a Corby hasta que se me ocurra una manera de salir de este lío, —dijo Hadley con decisión—. Acordamos anunciar el compromiso al final de la temporada. Puedes decirle a Corby que cumpliré ese acuerdo. Si las cosas funcionaban entre él y Evangeline, no le importaría incumplir su promesa, dado que Corby había demostrado que tenía el honor de un gato callejero. Encontraría una manera de detener a Lord Corby y proteger a Augustus mientras se daba a sí mismo la oportunidad de una vida con Evangeline.

—Gracias. Siento mucho ponerte en esta situación. Si derrotamos a Corby, juro que aprenderé a dirigir las propiedades. —Augustus se levantó cansado de su silla—. Me voy a la cama, y volveré a Hardstone Hall por la mañana.

Hadley se puso en pie y estrechó la mano de su hermano. —Una vez que encuentre al enemigo de los Eruditos Libertinos, buscaré la forma de asegurarme de que Corby mantenga la boca cerrada. Si encuentro una, no me casaré con Claire. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Es más, de lo que merezco. —Al llegar a la puerta, Augustus vaciló. Por fin dijo—, Por favor, no le hables a nadie de mí. Ni siquiera a tus amigos, y especialmente a Evangeline. No podría soportar que lo supieran. Prométemelo.

Eso iba a ser difícil, Hadley lo sabía. Tendría que conseguir la ayuda de los Eruditos Libertinos con Corby, y en cuanto a Evangeline... ¿Cómo podría mantener esto en secreto? Tal vez tuviera que casarse con Claire, y si lo hacía, quería que ella supiera por qué. —Nunca me dijiste qué pruebas tiene Corby.

—Corby dice que una criada espió por el ojo de la cerradura y me vio con un joven caballero. No sé si es cierto, pero en cualquier caso Corby sabe de mi condición, aunque no tengo ni idea de cómo se enteró. Juro que seré más discreto en el futuro.

Hadley sintió una gran oleada de tristeza por su hermano. Augustus no era libre de amar a quien quisiera y, de repente, Hadley comprendió lo desgarrador que debía de ser. Tener que vivir con miedo, vigilando cada sonrisa, cada caricia...

—Juro que no se lo diré a nadie a menos que tú lo apruebes. Siempre haré todo lo que pueda para protegerte a ti y a la familia. Como había hecho toda su vida.

—No sé por qué estás siendo tan honorable. Te lo he dejado todo a ti toda mi vida. Ahora soy un hombre adulto, y aun así necesito que me salves.

—Tal vez sea hora de aprender a valerte por ti mismo.

—Tal vez sea así.

—Siempre estaré ahí para apoyarte.

—Lo sé. —Augustus entró en el pasillo—. Espero que todo vaya bien entre Evangeline y tú en Lathero, —dijo, volviendo a mirar a su hermano—. Y si es así, encontraremos la forma de detener a Corby, aunque tenga que matarlo yo mismo. —Ante la expresión sorprendida de Hadley, Augustus soltó una risita con tristeza—. Ese soy yo intentando valerme por mí mismo.

—Esperemos que no se llegue a eso, —dijo Hadley, con genuinas palabras. Mientras observaba a su hermano cerrar lentamente la puerta, le dolía el corazón por Augustus. Hacía sólo un par de horas, una vida con Evangeline le había parecido al alcance de la mano si lo deseaba. Pero había una loca que quería matarlo y ahora había que detener al chantajista que extorsionaba a su hermano o, de lo contrario, tendría que casarse con Claire.

¿Qué había dicho Augustus? La vida no era justa.

Una parte de él se moría de ganas de tener a Evangeline a solas en Lathero, pero ahora no estaba seguro de qué hacer. A menos que Corby pudiera ser detenido, ¿No estaba simplemente dándole esperanzas para nada? Y aunque había pensado que otra razón para llevarla a Lathero era evitar que siguiera siendo un objetivo en Londres, ahora tenía que preguntarse si, al salir de la ciudad, Evangeline no estaba caminando directamente hacia el peligro en lugar de alejarse de él.

Hadley se frotó la cara. El agotamiento le hacía desear la cama, pero ahora tenía que hablar con Arend. Odiaba hacer esto, pero mientras se adentraba en la noche, no veía otra forma de ayudar a su hermano y dejarlo libre para perseguir a Evangeline. Los eruditos libertinos tendrían que ayudarle a encontrar algo sobre el marqués de Corby.

Y rápido.

Capítulo Nueve

Evangeline quedó asombrada de lo feliz que era Sealey cuando lo llevaron a casa de lord Coldhurst. Henry y su hijo eran inseparables desde el momento en que se conocieron, lo que indicaba que Sealey necesitaba otros niños a su alrededor. Se sentía solo.

La única razón por la que se había resistido a abandonar Londres, bueno, la principal, era su hijo. Sealey lo era todo para ella. Sabía que los hombres nunca dejarían que le pasara nada a su hijo, y que estaba más seguro en casa de Sebastian con los otros niños.

Sebastian, por supuesto, se había asombrado cuando vio a Sealey por primera vez, pero pronto ese asombro se había transformado en ira hacia Evangeline, aunque Beatrice le había suplicado con éxito que la contuviera. No obstante, las feroces palabras que le había dicho cuando se marchaba, «Díselo antes de que se case con Claire o yo lo haré», resonaban en sus oídos mientras el carruaje iniciaba el viaje a Lathero. Esperaba que pronto pudiera compartir su asombroso secreto con el hombre al que aún amaba. Hadley estaría encantado, estaba segura. Habían hablado de tener una familia. Una familia muy grande.

Un cálido resplandor le invadió el cuerpo, empezando por los dedos de los pies. Por fin tendrían la oportunidad de ser felices, y no iba a dejar que Victoria lo arruinara.

Ayer, mientras Evangeline hacía las maletas, Marisa había estado en su habitación leyendo los diarios y había encontrado oro. Había encontrado un pasaje que implicaba a la madrastra de Isobel.

Evangeline había metido el diario en el equipaje de mano, que estaba a al alcance de sus manos en el asiento de enfrente, y estaba deseando compartirlo con Hadley. Marisa había copiado la página al pie de la letra y pronto la compartiría con el resto de los Eruditos Libertinos. Pronto tendrían la prueba que necesitaban para asegurar la derrota de Victoria.

Al mismo tiempo, Evangeline se preocupaba por Isobel. ¿Qué le ocurriría? La desgracia social arruinaría sus posibilidades de un buen partido. Y a Evangeline le preocupaba el juego que Arend estaba jugando con su amiga. ¿Debía advertirle que tuviera cuidado? Cuando volviera a Londres, decidió, hablaría con Isobel sobre Arend.

Sin embargo, pronto volvió a pensar en Hadley y en lo que este tiempo juntas en Lathero podría significar para su futuro. Estaba ansiosa por tener la oportunidad de reavivar su relación amorosa. No, era una oportunidad para empezar de nuevo. Para construir algo más fuerte. Un futuro.

Para evitar el escándalo, había abandonado Londres sola, informando a todo el mundo de que iba a visitar a una amiga enferma. El carruaje había salido de la ciudad en dirección noroeste antes de girar hacia el sur, en dirección a Surrey.

Hadley se había marchado anoche. Existía el riesgo de que su desaparición de Londres al mismo tiempo provocara habladurías, pero para ella era un riesgo que merecía la pena correr. Los eruditos libertinos tenían guardias vigilando a Victoria, y el carruaje de Evangeline estaba bien custodiado.

Hizo el viaje despacio, por etapas, deteniéndose con frecuencia para cambiar de caballo. Pasó una noche en una cómoda posada que Hadley le había recomendado. Para ocultar su identidad, se puso el velo y la cota de malla de viuda.

A medida que se acercaban a su destino, la campiña le resultaba cada vez más familiar y sus pensamientos se tornaban negros. La casa de su infancia estaba a sólo unos kilómetros de Lathero, y la idea de enfrentarse a su madre le resultaba muy atractiva.

Suspiró y abandonó la idea. Era un indicio de lo mucho que había crecido y darse cuenta de que nada de lo que pudiera hacer legalmente le devolvería los cinco años que su madre y Dougal le habían robado. Tenía que dejar ir la ira o se la comería por dentro. No quería malgastar su vida buscando venganza, como estaba haciendo Victoria. Tenía un hijo por el que vivir, y ahora, potencialmente, una vida con el padre de Sealey.

Rachel viajaba con ella, y fue su exclamación lo que sacó a Evangeline de sus pensamientos morbosos.

—De alguna manera imaginé que la posada de Lord Fullerton era pequeña. Es magnífica.

Evangeline sonrió y dejó que sus ojos contemplaran la familiar extensión de césped que llegaba hasta el jardín bien decorado que marcaba la entrada a la casa. El camino circular con la fuente de Afrodita burbujeaba, el sol se reflejaba en el agua y enmarcaba la majestuosa cabaña de cuatro pisos de piedra caliza amarilleada por el baño.

Lathero nunca había parecido tan vivo y próspero. Habían pasado cinco años muy largos desde que ella estuvo aquí. Se llevó la mano a la boca para ahogar un sollozo de felicidad. Nunca había imaginado que volvería aquí, ni que volvería a ver a Hadley, ni que podría estrecharse en su cálido abrazo, que se sentiría segura. Decidió entonces que no permitiría que los malos recuerdos del pasado invadieran su estancia aquí. Este era su lugar de veraneo. Era un paso hacia su futuro. Y cuando contempló el hermoso entorno de Lathero, rezó para que algún día fuera un hogar que pudiera compartir con Sealey y su padre.

La alegría la invadió cuando vio a Torbet en el último escalón. Cuando el carruaje se detuvo, él bajó para ayudarla a bajar y, desafiando las formalidades, la abrazó. Era lo más parecido que Hadley tenía a un padre, dado que su propio padre la había tratado como un saco de boxeo, y su corazón se hinchó de emoción ante su gesto.

—Bienvenida, Lady Evangeline. Es maravilloso volver a verla. Siento no haberla ayudado cuando...

Sacudió suavemente la cabeza. —Ese momento ya pasó. No tiene por qué disculparse. No quiero estropear este reencuentro con remordimientos o culpas inmerecidas, así que no mencionaremos más mi... mi tiempo fuera.

El mayordomo se irguió más, los años casi parecían desaparecer. —Como desee. —Extendió el brazo para indicar otra parte de la finca—. No sabíamos cuándo llegaría. Su señoría está en el campo detrás del establo, con sus viñas.

Ella le miró. —¿Viñas?

—Se ha entusiasmado con la viticultura. Pero le dejaré que le cuente su historia.

Al cruzar el umbral, su cuerpo empezó a temblar. Esto estaba ocurriendo de verdad. Sus sentidos estallaron con las imágenes, sonidos y olores familiares de la casa. El suelo de madera de la entrada estaba tan pulido que casi podía ver su cara en él, y el personal estaba alineado a lo largo de la alfombra persa del vestíbulo como para saludar a la dama de la casa. Se sintió conmovida por el honor que Torbet le hacía.

Acababa de terminar las presentaciones y de ver que le indicaban a Rachel dónde debía llevar su equipaje y qué habitación le habían asignado, una suite junto a la de Hadley, cuando, por casualidad, echó un vistazo a través de la puerta a la sala del jardín, una habitación más pequeña y menos formal con vistas a la rosaleda. Había sido su habitación favorita años atrás. En un buen día, las puertas se abrían de par en par a una terraza y el aroma fragante de las rosas entraba mientras ella se sentaba a ver pintar a Hadley. Su caballete estaba colocado cerca de las puertas, donde la luz era mejor, y ella siempre observaba su rostro inamovible de la concentración al pintar, mientras su pincel adoraba el lienzo. Tenía mucho talento.

Las puertas del jardín estaban cerradas, así que no fueron las rosas lo que atrajo su atención. En su lugar, sus ojos se fijaron en un enorme retrato que colgaba sobre la gran chimenea. El cuadro era exquisito. Casi se podían ver las ramas del sauce ondeando con la brisa. La mujer sentada bajo el árbol era ella, y sin embargo no podía reflejarse en ella.

Evangeline no había visto este cuadro antes, así que debía de haber sido pintado después de que la secuestraran. La otra pista era la forma en que Hadley la había retratado. Parecía bastante hermosa, con el pelo cayendo en ondas alrededor de sus hombros desnudos y un perfil exquisito, hasta que la mirabas más de cerca. Sus ojos eran fríos y duros, su sonrisa pura maldad. La frialdad y el artificio hacían de aquella mujer, la mujer que era exactamente igual a ella, una extraña.

Evangeline respiró hondo. Alguien adolorido había pintado la imagen, era evidente en cada pincelada. Estaba tan dolido, seguramente tanto como ella. Tenía que seguir recordando que no era la única víctima.

Torbet se puso a su lado mientras ella contemplaba el cuadro.

—Pintó durante meses después de que se fuera. Creo que expresar su amargura y su dolor en el lienzo era catártico para él. Por desgracia, en cuanto terminó esto no volvió a pintar.

—Es una verdadera lástima. Le encantaba pintar, y era muy bueno.

Torbet asintió. —Quizá ahora que ha vuelto vuelva a pintar.

Miró una vez más el retrato que tenía delante. —Eso espero. Y realmente lo esperaba. La pintura siempre había aliviado a Hadley y llenado su vida. Torbet fue quien vio su talento y lo cultivó.

Despidiéndose del mayordomo, se dirigió a través de los jardines de rosas, pasando junto a su especial sauce, y salió por la puerta trasera hacia los pequeños campos montañosos detrás del establo, donde la tierra descendía hacia un arroyo.

Levantó la mano para protegerse los ojos del sol y contempló la belleza del viñedo que tenía delante. Observó a algunos hombres que trabajaban entre las hileras de uvas, pero sólo uno le llamó la atención... el hombre que estaba en medio de la hilera más lejana, inclinado trabajando.

No llevaba abrigo ni chaleco y las mangas de la camisa remangadas, dejando al descubierto unos brazos bronceados. Si no fuera por el corte de sus pantalones y la presencia innata de su persona, podría haber sido simplemente otro trabajador agrícola.

Mientras observaba, uno de los hombres llamó a Hadley, indicándole que no estaba haciendo algo correctamente. Hadley se puso al lado del trabajador y le permitió que le hiciera una demostración, parecía que estaban atando las vides a un cordel colgado entre los postes.

Él no se percató de su llegada, y ella se metió bajo uno de los muchos sauces que bordeaban el arroyo, en las profundas sombras de las ramas colgantes. La sombra refrescó el calor que sentía al saber que esta noche volvería a estar abrazada por aquellos brazos fuertes y bronceados.

Los hombres mostraron pacientemente a Hadley cómo podar las viñas y atarlas. Trabajó junto a ellos y, cuando le pasaron el cubo de agua, bebió del mismo jarro con el resto.

Esto era lo que siempre había admirado y amado de Hadley. Era hijo de un duque y, sin embargo, trataba a todo el mundo con la misma educación, gracia e importancia. Sin duda, su educación, viendo a su padre comportarse peor que el más bajo canalla y bruto, estaba en la base de su capacidad para traspasar las barreras del sistema de clases. Siempre había sentido afinidad por los menos afortunados. Probablemente por eso, cuando se conocieron, no le había importado que la familia de ella fuera pobre, a pesar de que un segundo hijo, especialmente el segundo hijo de un duque solía buscar una pareja económicamente ventajosa. Ahora comprendía cuánto debía de amarla para estar dispuesto a huir a Gretna Green. ¿Aún la amaba?

La sensación de estar siendo observado le hizo mirar hacia la arboleda. Por un momento pensó que había un enemigo, y dado que su vida ya había sido amenazada dos veces, se apresuró a mirar a su alrededor. En campo abierto era un objetivo.

Sin embargo, algo en su cerebro le indicaba que quien le observaba no era una amenaza. Sólo tardó unos instantes en determinar quién le miraba y comprender por qué había reaccionado así. Su cuerpo la reconoció incluso desde esa distancia, y su corazón retumbó ahora en su pecho. Miró al sol, dándose cuenta de que era más tarde de lo que había pensado. Dejó que una sonrisa lo invadiera. Ella había llegado.

Llamó a Jack, su enólogo en jefe, y le dijo, —Demos por terminado el día, caballeros.

Le encantó que Evangeline estuviera sentada observándole en silencio. ¿Sentía ella que el pasado se alejaba como él? Tenerla de vuelta en Lathero aumentaba sus sentidos.

Entonces recordó a Augustus, y su corazón cayó a sus pies. A ella no le iba a gustar la conversación que tendrían que mantener.

Había debatido largo y tendido sobre contarle la historia de Augustus, pero le había jurado a su hermano que no se lo diría a nadie, lo que significaba que hasta que no hubiera resuelto la situación tenía la lengua atada. Sólo podía ofrecerle esos tres días. No podía ofrecerle más. Si pudiera, lo haría.

Con el corazón oprimiéndole el pecho, se dirigió hacia ella, deseando que la conversación terminara lo antes posible. Esperaba que ella lo amara lo suficiente como para quedarse, pero entendería si no podía.

Cuando llegó a los sauces, ella corrió a sus brazos y, por un instante, todo le pareció correcto. Lo abrazó como si su vida dependiera de ello, y su determinación se debilitó. Tal vez debería no decir nada de inmediato, dejar que ella pensara que tenían un futuro juntos. ¿Y después qué? ¿Destruir su mundo si no encontraba la forma de detener a Corby? Al mirarla a los ojos, llenos de tanto amor y esperanza, no pudo hacerlo. Le dolería cada vez que se lo dijera, mejor hacerlo ahora.

Ese abrazo tan profundo no había llegado al fondo de su corazón, sabía que se estaba conteniendo, se apartó de sus brazos y lo miró con un lindo ceño fruncido. Él la cogió de la mano y la condujo hacia su árbol especial.

Una vez cómodamente sentada, dijo, —Algo va mal.

Él se sentó a su lado y le cogió la barbilla con la palma de la mano. —Eres tan hermosa. —Se inclinó y le dio un suave beso en los labios, pero se apartó cuando ella intentó profundizar el beso. Ella volvió a mirarle confundida.

—Que hayas aceptado venir a Lathero significa más de lo que puedo expresar con palabras.

—Siento exactamente lo mismo por estar aquí. Tengo que seguir pellizcándome para creer que estoy... contigo.

—Cuando sugeriste que pasáramos tiempo juntos aquí, para conocernos de nuevo, supe en el fondo de mi alma que en realidad no necesitaba tiempo. Has sido la dueña de mi corazón desde el momento en que me desperté contigo acunando mi cabeza en aquel pequeño camino rural. —Maldijo interiormente lo injusto de todo aquello—. Sin embargo, desde que acordamos venir aquí, me he enterado de que tal vez tenga que casarme con Lady Claire. —Se llevó la mano a la boca para ahogar un grito—. Pasaré las próximas dos semanas haciendo todo lo que esté en mi mano para asegurarme de que no tenga que hacerlo, pero te mereces la verdad. Hemos estado demasiado tiempo en la oscuridad. Si no me hago cargo de la situación, no tendré otra alternativa que casarme con Claire.

Sus ojos buscaron su rostro. —Si se trata de dinero, si tu familia necesita dinero, yo tengo dinero. ¡Mucho dinero!

Se llevó la mano a los labios y le dio un beso en los nudillos. —Ojalá fuera por dinero, pero no lo es. Nuestras propiedades prosperan. Y antes de que preguntes, no puedo divulgar la situación a la que me enfrento. Hice un voto de secreto y tengo que cumplirlo.

—¿No puedes compartirlo conmigo? Después de todo lo que hemos pasado, ¿Aún no confías en mí? ¿Cómo es que estás dispuesto a tirar por la borda nuestra oportunidad, pero no puedes explicarme por qué? —Sus ojos empezaron a llenarse de lágrimas.

Su corazón se desgarró. —Confío plenamente en ti, pero no es a mí a quien le corresponde contar este secreto. Además, contártelo no hará más fácil nuestra situación. No podrás solucionar el problema. Tengo a Arend trabajando en una solución, pero puede que no llegue a tiempo.

La felicidad que brillaba en sus ojos desapareció como una vela apagándose lentamente.

—No lo digo para hacerte daño, —prosiguió—. Cuando me enteré de lo que te habían hecho, de que no me habías abandonado por voluntad propia, me agarré con todo lo que soy a la esperanza de que tal vez pudiéramos tener la vida juntos que siempre habíamos deseado.

Ella retiró su mano de la de él. —No hagas esto. No me digas lo que podríamos tener y luego me lo quites. No es justo. No seas cruel.

Intentó cogerla en brazos, pero ella lo apartó.

Volvió a sentarse, con la mirada fija en ella. —Sólo quería explicarte que no lo hago a la ligera. Mi corazón siempre será tuyo. Pero el honor me obliga a...

—El honor. A veces desprecio el honor. —Sus pechos subían y bajaban entre una profunda respiración—. Lo siento, era mi decepción la que hablaba. Me encanta que seas un hombre de honor.

—Es literalmente una cuestión de vida o muerte. No la mía, añadió al ver el pánico en su rostro.

—¿Entonces de quién? ¿De Augustus?

Él no habló, pero ella debió de ver algo en su expresión, porque prosiguió, —Es tu hermano otra vez. No es justo. Ya te enfrentas a una amenaza de Victoria.

Victoria. Dijo el nombre como si estuviera segura. Su cuerpo se paralizó. —¿Encontraste pruebas?

Ella asintió. —Sí. Tengo el diario conmigo. No consideré seguro dejarlo atrás. Marisa ha copiado la página para compartirla con los demás. —Miró por encima de las enredaderas—. Supongo que ahora, dado el diario y tu secreto, quieres volver a Londres.

—Eso depende de ti. Ella la miró a los ojos y él se alegró de ver una chispa en ellos. —No tengo derecho a pedirte esto, pero rezo para que estés de acuerdo. —Ella se acercó más, casi como si estuviera deseando que él dijera las palabras—. ¿Compartirás mi casa, mi vida, mi cama durante los próximos tres días, aunque no pueda prometerte nada? No hace falta decir que espero que podamos ser felices para siempre, pero si no lo somos, soy lo bastante egoísta como para querer pasar este tiempo contigo.

Ella se había quedado boquiabierta por la sorpresa y él vio cómo un destello de emoción cruzaba su rostro. —Me pides mucho. Para mí tener lo que he anhelado y esperado, y luego tener que renunciar a ello... No sé si mi corazón soportaría perderte por segunda vez. Necesito pensar. ¿Puedo decírtelo en la cena?

Intentó ocultar su decepción. —Por supuesto.

Se miraron fijamente, la tensión entre ellos era palpable. La última vez que se habían sentado juntos bajo aquel árbol había sido para planear su fuga. Después, él le había hecho el amor toda la tarde, y los dulces recuerdos le daban ganas de lamentarse por la injusticia de su situación. Sin embargo, la vida de su hermano y el prestigio de su familia estaban en juego, y no iba a cargar con ello en su conciencia sólo para conseguir su propia felicidad.

Se levantó y le dio la mano. —Volvamos a la casa. La cena se sirve temprano, ya que la cocinera pensó que estarías cansada después de tu largo viaje. ¿Estas a gusto en tu habitación?

Ella le cogió la mano y se levantó. Pero luego le soltó la mano y se volvió hacia la casa, con una tristeza evidente en su postura. —No lo sé. Aún no la he visto. Vine directamente a buscarte.

Sus palabras le apuñalaron el corazón. Quería estar con ella. Quería conocer a la mujer en la que se había convertido. Que no se hubiera convertido en un cascarón amargo de ser humano era un mérito de su resistencia. Se preguntó qué la había fortalecido todos esos años, mientras estaba cautiva de un hombre al que detestaba. Probablemente se habría vuelto loco.

Si ella se quedaba, él tendría la oportunidad de explorar, saborear, poseer y, por fin, conectar con ella, más profundamente de lo que había conectado con ella en el pasado. En aquel entonces, no había entendido lo profundo que podía llegar el amor. El verdadero amor consumía el alma.

Ella había soportado más que la mayoría de las mujeres, pero había conservado la esencia de lo que era. Eso requería fuerza. Había sido lo bastante valiente para enfrentarse a él y preguntarle por qué no había venido a buscarla. Y había necesitado valor para enfrentarse a la respuesta.

Ahora rezaba para que ella tuviera el valor y la fortaleza de quedarse. Para al menos darles a ambos un momento en el tiempo que realmente les perteneciera sólo a ellos.

Decir que Evangeline estaba decepcionada era quedarse muy corto. Estaba furiosa. Era tan injusto. Ella realmente había pensado que este iba a ser su momento. Que, por una vez, nada ni nadie se interpondría en el camino de su felicidad y la de Hadley.

Con las manos cerradas en un puño, se sentó a mirar por la ventana del salón. La luna se burlaba de ella; estaba llena, y los rayos de luna eran demasiado brillantes para una noche que debía ser oscura y melancólica, a juego con su estado de ánimo.

Hadley le había dejado a ella la decisión de quedarse o marcharse.

Su elección.

Al menos Hadley había sido sincero con ella. Tenía que casarse con Claire. Una deuda de honor... una cuestión de vida o muerte. ¿Qué diablos significaba eso? Maldito Augustus. Hadley siempre había sido el guardián de su hermano. Si no se trataba de dinero, ¿Entonces qué podría ser? Peor aún, ¿Por qué no podía confiar en ella? Se mordió el labio, la agitación la inundaba en oleadas.

Su cabeza bullía de ruido y no sabía qué hacer. ¡Quédate! ¡No vete antes de que tu corazón se haga pedazos! Por primera vez no sabía cuál era su camino.

Podrían ser amantes durante los próximos días, y luego... ¿Y luego qué serían? ¿Amigos? ¿Podría seguir adelante con su vida y verle casarse con Claire después de compartir su casa, su cama? Se convertiría en la casa de Claire, y ella sería la que compartiría la cama de Hadley. Sintió que su corazón era atacado por una daga, y que cada corte era más profundo.

No sólo ella sufriría por el honor de Hadley. Pronto todo el mundo se daría cuenta de lo mucho que Sealey se parecía a Hadley, y ella se negaba a convertir a su hijo en el centro de los cotilleos si Hadley no estaba disponible para mantenerlo. Tendría que volver a Escocia.

Pensó en las palabras de Sebastian, «Díselo antes de que se case con Claire o lo haré yo». Pero si el matrimonio de Hadley con Claire era una cuestión de vida o muerte, entonces contarle a Hadley lo de Sealey le destrozaría. ¿De qué serviría? A los ojos de la ley, Sealey era el vizconde Stuart.

El dolor que sentía Hadley, visible en sus ojos, alrededor de su boca y en la tensión de su cuerpo, indicaba que no era algo que estuviera haciendo a la ligera. Y el dolor que había visto en aquel cuadro le decía que Hadley la había amado profundamente. Si Hadley tenía que casarse con Claire, lo hacía porque realmente pensaba que no había otro camino que seguir.

No, decidió, no iba a aumentar su carga hablándole ahora de Sealey. Se lo contaría después de que se casara con Claire.

Una lágrima se deslizó por su rostro. Todos sus sueños estaban en ruinas y se sentía impotente para hacer algo al respecto. Había sido impotente durante cinco años, cautiva de un hombre que no la amaba. Dougal no la había visto como una persona, simplemente quería tener hijos con ella. Ahora había encontrado a un hombre que la amaba, pero no era libre. Sus papeles se habían invertido de repente. Él estaba atrapado y ella era libre.

Pero quizás, pensó de repente, esta vez podría salvarle. Tal vez podría encontrar una manera...

Entonces, ¿Qué iba a hacer con respecto a su oferta de quedarse en Lathero durante los próximos tres días?

Ella ya lo sabía. Lo supo desde el momento en que Hadley le ofreció la opción. Aceptaría lo que Hadley le ofreciera. Tres días de placer. Tres días de fingir que estarían juntos por siempre. Durante el tiempo que pasaran juntos, rezaría para que se revelara alguna respuesta divina a su situación.

Ya había perdido a Hadley una vez, y que la condenaran si volvía a perderlo.

Hadley estaba en la puerta de su salón observándola. Su rostro estaba controlado, sin dar ninguna pista sobre su decisión. Antes había odiado hacerle daño, pero no la llevaría a su cama mintiendo. Su promesa a Augustus significaba que no podía compartir la razón que podría tener para casarse con Claire, y no pretendería que podía garantizar un final feliz para ellos después de su tiempo aquí. Sin embargo, Lathero siempre había sido el lugar donde su amor se daba y compartía libremente.

¿Lo recordaría ella?

Después de unos instantes, caminó lentamente hacia ella, preguntándose qué haría si le decía que no se quedaría. ¿Sería capaz de dejarla marchar?

Ella le miró, y las lágrimas en sus ojos hicieron que su corazón se detuviera. Lo único que él quería era estrecharla entre sus brazos y decirle que sentía mucho haber le defraudado de nuevo. Por no haber sido capaz de darle lo que realmente quería. Una irritante e irracional sensación de fracaso por no haber sido capaz de ponerla a ella primero le carcomía las entrañas hasta darle ganas de gritar.

Se detuvo junto a la silla donde ella estaba sentada con las manos apretadas.

Levantando la cabeza, le miró y le dijo con calma, —Quiero quedarme contigo todo el tiempo que pueda.

Él la miró a los ojos de un azul claro y casi lloró de alivio. Ella le había elegido, y él no era ajeno al coste de su elección. Puede que nunca fuera su esposa, pero estaba dispuesta a arriesgar su corazón siendo su amante.

Le había elegido a él.

Por fin lo comprendía. Ella le amaba. Profundamente.

Le cogió la mano, desenroscó los dedos apretados y le dio un beso en la palma. —¿Estás segura? No quiero que te arrepientas de ningún momento que pasemos aquí.

Su respuesta fue una sonrisa capaz de iluminar el mundo. —Puedo tener dudas sobre muchas cosas, pero no sobre esto. —Con una expresión de pura alegría, levantó la mano que tenía libre, le acaricio la cara y lo tomo por la mejilla y lo acerco para besarlo.

El deseo se apoderó de él, tiró de ella y se apoderó del beso.

Agradecido de que ella hubiera aceptado su oferta de días de placer, y con una sensación de urgencia, supo que era su oportunidad de grabar todo lo relacionado con ella en su mente, cuerpo y alma, de modo que, si fuera necesario, pudiera vivir el resto de su vida sólo con su recuerdo. Volvía a sentir cómo se llenaban sus sentidos, su sabor, su aroma, su suavidad y su belleza.

Volvió a besarla y fue como si los últimos cinco años hubieran desaparecido de repente. Le resultaba tan fácil satisfacer su demanda y saciar su hambre, su necesidad, su deseo de ella. Aquí sería suya, sólo suya, y quería encerrarla y no dejarla nunca marchar. Apartó de su mente la agonía de la separación; pagaría un precio terrible por estos pocos días, pero no le importaba. Este momento valía toda una vida sabiendo lo que había perdido cinco años atrás y cómo había tenido que renunciar a ella por segunda vez.

En lugar de eso, decidió concentrarse en el placer, en la mujer cuya suavidad tenía entre sus brazos. Sus labios eran una delicia, deliciosos, flexibles y acogedores. Se tomó su tiempo para saborearlos, mientras exploraba las deliciosas curvas bajo sus manos inquisitivas.

Su lengua acarició la de ella, recordando cómo le gustaba, y fue recompensado con uno de sus sensuales gemidos.

Dios, él era todo lo que ella recordaba. Sólo con él había sentido ese torbellino de deseo. Con él, era libre de dar rienda suelta a todos sus sentidos y encontrar el placer de estar con un hombre, con este mismo hombre.

Oh, cómo había echado de menos su tacto, su sabor, su olor...

Nunca con Dougal había experimentado esa reveladora oleada de deseo, el tirón de sus sentidos y de su corazón hasta que lo dio todo de sí misma.

Evangeline se perdió en su beso y nunca quiso que la encontraran. Sus labios se movieron sobre los suyos y ella recordó lo glorioso que era su amor. Todo lo que había echado de menos durante los últimos cinco años casi la abrumó. Con un reprimido escalofrío de anticipación, separó los labios. Un escalofrío estalló en su alma cuando la lengua de él acarició la suya.

No podía pasar por alto su persuasivo mandato. No había otra palabra para describir la forma en que él se adueñaba del beso, era un reclamo.

Y ella se deleitó con ello. Era todo un calor sensual, una mezcla de masculinidad y dureza rígida y exigente contra su vientre. Le encantaba cuando él inclinaba la cabeza sobre la de ella, atrapando sus sentidos y llevándolos a un mundo en el que ellos eran todo lo que existía, a un mundo en el que el calor y el deseo se aceleraban hacia un huracán de deseo primitivo, unido a una necesidad gigantesca que desbordaba por todos sus sentidos.

El acalorado acoplamiento de sus bocas pronto no fue suficiente. Las respiraciones entremezcladas, el enredo evocador y provocativo de sus lenguas les hacían correr hacia el éxtasis.

Ella quería ir más despacio y saborear cada momento, pero cuando el brazo de él se deslizó alrededor de su cintura, acercándola, un destello de deseo golpeó donde sus curvas se encontraban con el calor musculoso de él, y olvidó la necesidad de ir despacio.

La fuerza desmesurada de él la rodeaba. Sabía que él la protegería, viniera lo que viniera, y su tacto la tranquilizó, le dio consuelo tras los años de vivir en el infierno, le prometió que apreciaría este tiempo juntos. Que la apreciaría.

La mano de ella le acarició el pecho y pudo sentir sus pectorales musculosos, su suave tacto desato la creciente tensión que gritaba el deseo que sentía por ella.

La cogió en brazos y la subió a su habitación. Cuando la tumbó en la cama, le susurró, —Llevo toda una vida esperando tenerte en mi cama. —Se tumbó a su lado para que estuvieran uno frente al otro, el deseo desenfrenado seguía ahí, pero por el hecho de que tenían toda la noche. Nadie les interrumpiría aquí.

Nunca habían hecho el amor en su habitación, sólo bajo el árbol, prefiriendo esperar a hacer el amor en su cama hasta que estuvieran casados y ella fuera su esposa. Ahora tal vez nunca lo fuera.

Su sonrisa se desvaneció, y la expresión de su rostro cambió al ver la emoción pasar por su cara. Él también debía estar recordando. —Dejé que unos celos insanos me impidieran ver la verdad. Siento mucho no haber venido a buscarte entonces. Si lo hubiera hecho, nuestras vidas serían muy diferentes ahora. Habría vivido felizmente en pecado escandaloso contigo hasta que Dougal muriera.

—No tenías motivos para no confiar en las palabras de la carta, ni para pensar que Stowe nos traicionaría.

El dolor rasgó su rostro. —Debería haber creído en nuestro amor. Fui un tonto al subestimar la necesidad de dinero de tu madre. Dejé que tu madre te vendiera cuando debería haberte protegido.

—Si hubieras sabido que me habían secuestrado, habrías venido por mí. Estoy seguro de ello.

—¿Lo habría hecho? —Soltó una carcajada amarga—. Me pregunto si mi dolor me cegó a la verdad. Después de recibir la nota sólo me preocupaba sobrevivir a mis heridas. Sin embargo, mis heridas palidecen hasta la insignificancia ahora que sé lo que debes haber soportado. —Tenía la voz entrecortada.

Evangeline le acercó la cara y le dio un beso en los labios. Parpadeó porque no quería derramar lágrimas en esta habitación ni en su cama. Éste sería su nuevo lugar especial. Durante su encarcelamiento en Escocia había pensado que podría morir de un corazón roto, pero Sealey la había sostenido. Hadley no había tenido a nadie.

—No más recriminaciones. Sólo palabras de amor, deseo y placer.

Había aguantado mucho tiempo en la cama de su marido, pero nunca había olvidado el verdadero éxtasis de ser amada por Hadley. —Fuiste el único hombre que me enseñó sobre el amor, sobre la pasión. ¿Te importaría enseñarme lo que me he perdido todos estos años?

Apretó los ojos. —Tengo miedo de que cuando abra los ojos esto no sea más que un sueño. No puedo creer que me hayas perdonado.

—No hay nada que perdonar. Abre los ojos. Todavía estoy aquí. Todo el tiempo que quieras.

La mirada de dolor reflejada en los ojos de Hadley cuando los abrió hizo que le doliera el corazón. Le rodeó el cuello con los brazos y se acurrucó más cerca de él. —Hazme el amor.

Él se estremeció contra ella mientras la estrechaba en su abrazo. Se sintió segura. Amada. Sólo podía pensar en lo mucho que deseaba a Hadley, en lo mucho que lo necesitaba para exorcizar sus oscuros recuerdos. La terrible soledad de los últimos años ya estaba desapareciendo.

Su boca encontró la suya y buscó suavemente la entrada. Bastó un suspiro en su boca para que su beso se volviera desesperado, como si la necesitara para salvar su alma.

Sus manos empezaron a desvestirlo, y cuando ella se separó de su beso para presionar sus labios sobre su pecho desnudo, él se recompuso y empezó a desabrocharle el vestido.

—Tú me desnudas, —susurró.

—Espero que no. Espero cosas maravillosas, —bromeó ella, tratando de aligerar el ambiente.

Alabado sea Dios. Realmente no se la merecía. Lo besó con ternura, dejando que su cálida boca se posara en la suya mientras le desabrochaba la ropa. Bebió su beso, empapándose de su perdón. Usó las manos para liberar sus cabellos castaños y los vio caer como olas del atardecer sobre sus hombros y los pechos que había descubierto. Dios, era tan hermosa.

Intentó detener el escalofrío de miedo que lo invadió. Le preocupaba que su castigo por haberla abandonado cinco años atrás fuera renunciar a ella ahora. Si tenía que casarse con Claire en lugar de tener a su lado el resto de su vida a esta mujer vibrante, cariñosa y hermosa, la añoraría el resto de su vida.

Como si percibiera su retraimiento mental, le instó a tumbarse mientras terminaba de desnudarle a él y luego a sí misma.

Una vez desnudos, le besó lentamente todo el cuerpo, dejando que sus suaves cabellos recorrieran su cuerpo en una sensual caricia mientras bajaba. Él ya estaba muy excitado, y la erótica imagen de ella inclinada sobre él, con sus pechos colgando tentadoramente sobre su pecho, hizo que se endureciera aún más. Cuando la lengua de Evangeline lamió la punta de su erección, estuvo a punto de levantarse de la cama.

Perdió la noción del tiempo mientras su boca lo torturaba. Se mareó mientras ella lo atendía, lamiéndolo, acariciándolo y recordando cada centímetro de él. Prestó especial atención con la lengua a sus pezones antes de darle un beso suave como una pluma en el estómago. Sus músculos se contrajeron en una mezcla de ternura y deseo desgarrador.

Nunca la había deseado ni necesitado tanto.

Cuando sus deliciosos labios se deslizaron por su miembro, sus manos se enredaron en su pelo. Hadley susurraba su nombre una y otra vez mientras lo amaba con la boca. Subía y bajaba la lengua por su erección desenfrenada, metiéndosela en la boca de vez en cuando, chupándola. Sus ojos se cerraron con fuerza. No duraría mucho si contemplaba este delicioso espectáculo.

Pronto, la tensión se hizo insoportable, tiró de ella y la colocó debajo de él. Quería estar dentro de ella cuando se viniera, y quería que ella tuviera el orgasmo más intenso de su vida. Quería desterrar los horribles recuerdos del vizconde Stuart.

Ella respiraba tan agitadamente como él. Sus abundantes pechos le chocaban con sus pectorales, agitados por la respiración el sentía como sus duros pezones le rozaban la piel.

Él se elevó por encima de ella, los músculos de sus brazos resaltaban mientras soportaban su peso. Quería un momento para disfrutar de su visión. —Nunca pensé que estarías en esta cama conmigo de esta manera. Apreciaré estar aquí contigo, apreciaré este recuerdo, hasta que muera.

Una lágrima se filtró por el rabillo del ojo. —Sólo ámame. Destierra los terribles recuerdos para siempre.

No necesitó más estímulo. Abriéndole los muslos, entró lentamente en su apretada y húmeda vagina, sin apartar los ojos de ella. Sólo cuando estuvo en lo más profundo de su cuerpo, cerró los párpados. Se quedó quieto, saboreando el momento.

Finalmente, su cuerpo le instó a moverse. Avanzó despacio, deseando que desaparecieran sus propias necesidades y que el deseo de Evangeline se disparara. Su unión era el paraíso, y pronto la respuesta de ella hizo que su cuerpo palpitara de sensaciones. Podía sentir la necesidad desenfrenada de ella en él. Su anhelo desesperado hizo que le doliera el corazón. Ella siempre sería suya y sólo suya, sin importar lo que le deparara el futuro.

La ternura con la que hacían el amor dio paso a una tormenta de necesidad. En la agonía de la pasión, se movían como si fueran uno solo, sintiendo los gemidos del otro, estremeciéndose con cada embestida y alcanzando juntos la cima, en una oleada de liberación que parecía no tener fin.

Cuando las olas disminuyeron, se dio cuenta de que se estaban agarrando con fuerza, como si temieran que les robaran aquel momento. Él nunca permitiría que eso ocurriera. Ella perseguiría su corazón, su alma y su vida siempre.

—Nunca pensé que sería capaz de hacer daño a una mujer, pero quiero matar a tu madre por lo que te hizo, a ti y a nosotros.

Ella lo abrazó con más fuerza, pero él se apartó para tumbarse a su lado. Permaneció largo rato mirando al techo.

Con voz suave, dijo, —¿De qué serviría? No cambiaría el pasado, y simplemente te vería destruido. Nadie creería que ella tuvo algo que ver. Mi madre está a salvo tras los muros de la sociedad. Nadie consideraría mi matrimonio con el vizconde Stuart más que sensato y afortunado.

—¿No hay nada en sus diarios? —No se atrevía a decir el nombre del hombre. Sólo pensar en el vizconde Stuart hacía crecer su ira.

Giró la cabeza y miró hacia otro lado. —No he mirado. No podría soportar enterarme de que mi hermano menor era parte de su malvado plan.

Buscó su mano y entrelazó sus dedos con los de ella. Comprendía lo que se sentía al querer proteger a los hermanos.

No dijo nada más, pero juró en silencio que se lo haría pagar a su madre.

Una paz serena se instaló en su corazón. Él la amaba, y ella no necesitaba que un matrimonio le dijera que su corazón le pertenecía. Exhaló suavemente un suspiro. Pasará lo que pasará, siempre tendría esa conexión especial con él. Nadie podría volver a destruirla.

De alguna manera se sentía limpia, como si los cinco años que había pasado con Dougal ya no la definieran. Su corazón se sentía ligero. Por fin estaba libre del pasado.

Era el futuro lo que le preocupaba. Le tocaba a ella liberar a Hadley, liberarlo de lo que le obligaba a ir en contra de su corazón y casarse con Claire.

Los hombres buscaban a Victoria. Ella buscaría la razón por la que Hadley estaba atrapado. Por qué se sintió forzado a casarse con Claire. Ella sabía quién tenía respuestas, Augustus. Todo lo que Hadley hacía era por su familia. Empezaría por ahí.

Sintió los dedos de él recorriendo las cicatrices plateadas que salpicaban su estómago y sus pechos. —Mi cuerpo no es exactamente como lo recordabas, —dijo avergonzada—. Quizás ya no le parecía tan atractiva como antes.

—Son parte de ti, y eres hermosa, —dijo él, y le dio un beso en el vientre.

—¿Estás segura? Mis pechos ya no son los de una jovencita. No quise usar una nodriza. Mi vientre está marcado con estas líneas, y mi cintura es un poco más gruesa. Y... —dudó, pero sabía que él acabaría viéndolas si no las había sentido ya—. Tengo cicatrices en la espalda.

Hadley la giró suavemente sobre un costado, y las maldiciones que salieron de su boca cuando vio su espalda le dieron ganas de llorar. Sabía que esta conversación se avecinaba, pero no quería que este momento con él se viera empañado por el pasado.

Cambió de tema, se giró hacia él y le bajó la sábana por el cuerpo. —La edad no parece haberte marcado. Sigues igual de guapo. De hecho, te has vuelto más guapo, más masculino. —Sus manos recorrieron los músculos de su vientre, bajaron por un muslo poderoso y volvieron a subir. Al hacerlo, rozó su virilidad y disfrutó viendo cómo empezaba a endurecerse. Sus brazos eran músculos sólidos y sus hombros gritaban fuerza. Era una visión viva y palpitante de Hércules.

—Tengo que agradecer a mis viñas por los músculos. Me encanta trabajar la tierra. Si no tuviera que cuidar de la familia, pasaría todo el tiempo aquí.

Se tumbaron cara a cara, explorando en silencio los cambios en el cuerpo del otro. Su conversación giró en torno a los recuerdos de su noviazgo original, la pintura de él y el amor de ella por la equitación. Hablaron durante horas antes de que quedara claro que el único error de sus vidas era el tiempo que ella había pasado con el vizconde Stuart.

Ella sabía que él quería preguntarle por las cicatrices de su espalda, pero cuando él se aventuró a hacer una pregunta, ella se limitó a sacudir la cabeza y decir—. Esta noche no. Su primera noche juntos no era el momento ni el lugar para lamentarse por su historia.

Finalmente, le pasó los dedos por las estrías. —Son del nacimiento de tu hijo. —Ella asintió—. Háblame de él. Debería haber sido nuestro hijo, y el hecho de que no lo sea me duele más de lo que nunca sabrás. Pero sé que le querré porque es parte de ti.

—Se llama Sealey. Elegí Sealey como nombre porque significa «feliz». Él me hizo feliz en un momento en que mi vida era tan miserable. —El más fuerte anhelo de decirle que él era el padre la llenaba, pero sólo le causaría angustia. Cuando fuera libre, compartiría la alegría de que Sealey fuera su hijo—. Él me mantuvo cuerda. Se convirtió en mi mundo. Lo amo y lo protegeré hasta mi último aliento. Siempre será lo primero.

—¿Cuántos años tiene Sealey?

Esto era difícil de responder; ¿Lo adivinaría? —Tiene cuatro años. —Bueno, Sealey tenía cuatro años, pero Hadley aún no necesitaba saber que el mes que viene cumpliría cinco. Si lo supiera, podría hacer cuentas y...

—¿Se porta bien?

Su sonrisa se ensanchó; no pudo evitarlo. —Es un ángel hasta que quiere algo que no le está permitido. Entonces se convierte en un pequeño monstruo taimado, —rió—. Normalmente no puedo negarle nada. Me preocupa que se convierta en un mocoso precoz y malcriado.

—Nunca dejarías que eso pasara. Estoy casi celoso, —dudó—. Estoy celoso. Él consigue pasar su vida contigo.

—Espero que tú también. Tengo fe en que Arend y tú encontraran la manera de vencer tanto a Victoria como a quienquiera que les esté forzando la mano con respecto a Lady Claire.

Se limitó a esbozar una débil sonrisa. —Hablando de Victoria, ¿Qué pruebas has encontrado?

—Nada que pruebe que ella quiere destruir a los Eruditos Libertinos, pero las damas siguen buscando. He encontrado pruebas de que era la mujer conocida como Fleur de Lily, la dueña del burdel francés. Lord Northumberland le confesó a mi esposo que ella lo chantajeó para casarse.

La abrazó. —Eso complacerá a Arend. Podrá decir a los demás, «Se los dije». Identificar al enemigo también facilitará nuestra protección.

Ella ahogó un bostezo. Había sido un día emotivo. Una semana emotiva. Su hombro se había curado en gran parte y ahora, tumbada en los brazos de Hadley, sentía que las cicatrices del pasado también empezaban a desaparecer.

—Estás cansada. Duerme. Estaré aquí por la mañana, te lo prometo.

Se acurrucó más en el edredón y, con el calor de los brazos de Hadley a su alrededor, se sumió en un sueño reparador.

Hadley no podía dormir. Las cicatrices en la espalda de Evangeline le habían provocado una ira hirviente que amenazaba con consumirlo. El hombre al que quería matar por haberle puesto las manos encima ya estaba muerto. En cambio, su deseo de venganza se centró en su madre. Y, por supuesto, se sentía culpable, las cicatrices serían un recordatorio constante de lo mucho que había fracasado a la hora de protegerla. Aunque se casara con Claire, se juró a sí mismo que no volvería a fracasar en su objetivo de protegerla.

No podía creer que ella le hubiera perdonado. Si hubiera sido él quien hubiera tenido que soportar el cautiverio, no habría sido tan indulgente. Al verla dormir, se maravilló de su generosidad de espíritu. Su amor por la vida y su capacidad para ver la belleza en todo lo que la rodeaba eran sólo una parte de las cosas que le atraían.

Seguía siendo hermosa, pero su generosidad de espíritu le atraía más. Admiraba lo fuerte que era para no haberse convertido en una mujer amargada.

Él, en cambio, se había amargado. Había dejado de disfrutar de la vida y había empezado a limitarse a vivirla.

Le quitó el brazo de encima, se levantó de la cama, encendió una lámpara y se dirigió a su armario. Sacó un pequeño lienzo y carboncillos del fondo. Levantó una silla y la colocó cerca de la cama, se sentó en ella y, sin reparar en su desnudez, empezó a dibujarla.

Hacía años que no dibujaba, pero el tacto del carboncillo en su mano, el ruido al rasparlo sobre el lienzo, le hicieron darse cuenta de que había recuperado el ojo de artista que creía haber perdido. La dibujó una y otra vez hasta que el cielo empezó amanecer. Sólo entonces guardó sus herramientas y volvió a acostarse junto a ella.

Ahora tendría un boceto de esa noche para conservarlo. Si se casaba con Claire, cuando su existencia con ella se le hiciera insoportable, podría mirarlo y recordar la noche más perfecta de su vida.

A la mañana siguiente, sus esperanzas de tener al menos unos días para ellos se hicieron añicos. Evangeline quería romper la misiva que había llegado antes de Christian, informándoles de que Arend había desaparecido, que Victoria había huido y que necesitaban a Hadley de vuelta en Londres.

Se estiró como una gata elegante, adolorida en sus partes íntimas pero todas las razones valían la pena, para variar. La había despertado cerca del amanecer y luego había procedido a demostrarle cuánto la amaba hasta que ambos habían caído en un sueño exhausto. No era de extrañar que no hubiera oído llamar a Torbet para entregarle la misiva. Volvió a despertarse con una retahíla de maldiciones y vio que Hadley se estaba vistiendo a toda prisa, fue entonces cuando él le habló de la carta.

Abrió un párpado de mala gana y vio que el sol era abrasador. Gimió y se tapó la cabeza con la almohada.

Unos minutos más tarde, se levantó de mala gana y se vistió. Miró por la ventana y vio a Hadley hablando con el mozo de cuadra que había traído su caballo.

Bajó y se reunió con él en la entrada principal. —Desearía que no tuvieras que ir, pero sé que debes hacerlo. Todos estamos en peligro hasta que la capturen.

—¿Me esperarás aquí?

—¿Sabes cuánto tardarás?

Sacudió la cabeza.

—Entonces volvamos a Londres. —Miró hacia la casa—. He pasado aquí la noche más mágica, pero no ha sido por el lugar, sino porque estaba contigo. Me reuniré contigo en Londres. Dondequiera que estés siempre será el lugar más maravilloso del mundo.

La abrazó y la besó profundamente. —De camino a casa, por favor, asegúrate de que los hombres te vigilen en todo momento. Victoria anda suelta y acorralada. Será peligrosa.

Mientras lo veía partir, hizo sus planes. Se reuniría con él en Londres, pero sólo después de haber hecho un viaje a Hardstone. Aprovecharía la oportunidad para enfrentarse a la familia de Hadley y averiguar qué demonios estaba pasando. Mientras él buscaba a Victoria, ella buscaría a quienquiera que lo controlara. De ninguna manera se casaría con Claire. Ella y Sealey tenían demasiado que perder.

Le pidió a Torbet que preparara su carruaje y equipaje. Luego escribió dos notas. Una era para Beatrice, diciéndole que volvería en unos días, y pidiéndole que informara a Hadley de que se había ido a Hardstone. La otra era para Hardstone, para que Augustus supiera que la esperaba.

Capítulo Diez

Hadley llegó a Londres al caer la noche, con la frustración creciendo a cada zancada de su fiel corcel. Llegó directamente a casa de Christian y subió como un rayo los escalones de la entrada. Entró en el estudio de Christian y encontró a su amigo sentado solo, con una botella de whisky abierta sobre la mesa.

Hadley se acercó lentamente, con el corazón aún palpitante. —¿Lo has encontrado?

—No. Joder, debería habernos dicho en qué andaba metido con respecto a su investigación sobre Victoria. Quizá no estaría desaparecido si lo hubiera hecho.

Hadley se pasó una mano cansada por la cara. —Lo sabía.

Las cejas de Christian se alzaron. —¿Te importaría decirme por qué decidieron no compartir sus planes?

Hadley se dejó caer en una silla. —No creímos que aprobarías sus acciones. Las mujeres, sus esposas, parecen creer que Isobel es inocente, así que por asociación pensaron que Victoria también debía serlo. Sólo cuando leyeron los diarios se dieron cuenta de que Arend tenía razón, es Victoria. Para entonces ya se había enfrentado a Victoria, y...

Un vaso golpeó el escritorio. —Y ahora ha desaparecido. Por lo que sabemos, muerto.

Hadley se estremeció. —Es demasiado listo para morir, y además demasiado terco para dejarse vencer.

Christian negó con la cabeza. —No sé qué hacer. No tengo ni idea de dónde está, y entonces desapareciste y pensé...

Hadley levantó la cabeza. —¿Pensaste que a mí también me habían secuestrado? He estado en Lathero.

—Eso he oído. Con Lady Evangeline. Serena me ha dicho que están cortejándose.

Christian llenó el vaso de Hadley con whisky. Después de tragar un poco del ardiente brebaje, admitió, —No exactamente. Puede que aún tenga que casarme con Claire.

Christian suspiró y echó la silla hacia atrás. —Entonces es como dijo mi mujer. Casarte con Claire sería un gran error porque no la amas. Por lo que he visto y oído, diría que aún amas a Evangeline.

Hadley ni siquiera dudó. —La quiero, pero la vida no siempre es justa.

—Entonces te sugiero que arregles lo que sea que te impide seguir a tu corazón. La vida es corta, amigo mío, y puede ser muy solitaria.

—Si hemos terminado de hablar de mis asuntos privados, ¿Qué vamos a hacer con Arend y Victoria?

Christian se levantó y rodeó su escritorio para posarse en la esquina. —Vete a casa. Duerme un poco. Parece que estás a punto de caerte. Te necesito en forma para mañana.

—Pero...

—Nos reuniremos aquí mañana a primera hora para planear nuestro próximo movimiento. Salir corriendo sin un plan sólido no le hará ningún bien a Arend y puede ponernos a más de nosotros en peligro.

—¿Cuándo fue visto por última vez?

—Hace dos noches en el baile de Lady Seaton.

Eso fue después de que Hadley se hubiera ido a Lathero. —¿Estaban Victoria e Isobel allí?

Christian asintió.

Hadley estaba preocupado. —No habría sido tan estúpido como para intentar capturarla él solo, ¿Verdad? Ante la sonrisa burlona de Christian, puso los ojos en blanco. —Tonto de mí. Claro que sí. Maldita sea. No debería haber ido a Lathero.

—Arend no necesita que lo protejas a todas horas. Debería haber tenido paciencia y esperarnos.

—Cierto.

Christian sostuvo la puerta del estudio abierta para Hadley. —Vete a casa. Duerme. Y vuelve mañana preparado para salir de Londres en cualquier momento. Tengo a los caza recompensas investigando su desaparición. Hasta ahora nada, pero mañana será otro día.

Mientras Hadley montaba su caballo para volver a casa, pensó en ir a casa de Evangeline. Ella debería llegar pronto. Sin embargo, no quería llamar la atención sobre su relación hasta que se resolviera la situación con Claire.

Así que fue una sorpresa llegar a casa y encontrar una nota de Beatrice informándole de que Evangeline se había ido a Hardstone.

Debería estar enfadado con ella, pero no lo estaba. Significaba todo para él que Evangeline quisiera intentar ayudarle. Se preguntó qué haría Augustus. ¿Le diría la verdad? En ese caso, ¿Comprendería por qué tenía que ayudar a su hermano? Tal vez se horrorizaría. Lo dudaba. Ella tenía un gran corazón y sentiría el dolor de su hermano por tener que ocultar quién era en realidad. Hadley sabía que podía ser sobreprotector cuando se trataba de su hermano, pero desde pequeño siempre había odiado cómo su padre se metía con Augustus.

¿Había visto su padre, el tipo de hombre que sería Augustus? ¿Por eso se metía con Augustus sin piedad? Tal vez su padre había pensado en sacarle la predilección a golpes. De ser así, no había funcionado. Pero entonces, Hadley había recibido la mayoría de las palizas en nombre de su hermano.

Y ahora parecía que Hadley tendría que aceptar casarse con Claire para ayudar a salvar la vida de su hermano. Intentó imaginarse cómo sería su vida. Dirigiría las propiedades de su hermano como lo hacía ahora, sólo que tendría una esposa por la que no sentiría absolutamente nada. No tendría nada más que el deber para hacerle compañía. Su corazón siempre pertenecería a Evangeline.

Mientras se deslizaba entre las frías sábanas, rezó no sólo para que encontraran a Victoria, sino también para que hallaran una solución al problema de Augustus.

Evangeline salió de Lathero poco después que Hadley y llegó a Kent a altas horas de la noche para descubrir que la estaban esperando. Nunca había visitado Hardstone y no podía ver mucho de la finca en la oscuridad, pero si los vastos terrenos del exterior coincidían con el interior de la gran casa, entonces estaba segura de que era hermosa más allá de las palabras.

Era demasiado tarde para interrogar a Augustus esta noche o para reunirse con las hermanas y la madre de Hadley. ¿Qué pensarían de su visita? ¿Sabían de su pasada relación con Hadley y que él había querido casarse con ella? Se retiró a su habitación con esas preguntas dándole vueltas en la cabeza.

Demasiado cansada e inquieta para dormir, Evangeline se tumbó en la cama recordando cómo se había sentido la noche anterior en los brazos de Hadley. Había tenido miedo de que no fuera como antes. Que todo lo que había sufrido en la cama de Dougal pudiera haber cambiado su forma de pensar y de disfrutar del sexo. Se le calentó la cara. Lo había disfrutado más de lo que hubiera imaginado. Hadley era un amante maravilloso. Paciente, minucioso, generoso y mucho más. Comprendió que hacer el amor era infinitamente diferente a tener sexo o a que la obligaran a tenerlo. Lo que sentía por Hadley cuando estaba dentro de ella, amándola, era indescriptiblemente hermoso.

Se puso de lado y se quedó mirando la habitación a oscuras. El problema de Augustus debía de ser muy grave para que Hadley renunciara a la idea de una vida con ella. Nadie la convencería de que Hadley no la quería, no después de la noche anterior y de lo que habían compartido. Con esos pensamientos reconfortándola, finalmente se quedó dormida, prometiendo ayudar al hermano de Hadley y liberar a Hadley de cualquier obligación.

A la mañana siguiente, sus nervios estaban a flor de piel mientras se preparaba para conocer a la familia de Hadley. ¿Qué pensaría su madre de su llegada imprevista?

La habían invitado a desayunar con la familia y, mientras bajaba por la amplia escalera, oyó voces amistosas y risas procedentes de la sala de desayunos. Dudó ante la puerta, se pasó una mano por el pelo y el vestido, respiró hondo y entró.

La conversación se interrumpió al instante cuando cuatro pares de ojos la observaron.

Finalmente, la madre de Hadley dijo, —Buenos días, querida. Siéntate, por favor. Clive, ¿Podrías servirle el desayuno a nuestra invitada y una taza de té recién hecho?

—El té me encantaría, gracias, —dijo Evangeline mientras tomaba asiento junto a una de las hermanas de Hadley, la más joven, lady Cynthia, si no recordaba mal.

Sintió un ligero alivio al saber que las chicas estaban presentes, eso significaba que las preguntas no podían ser de carácter personal.

—Le pido disculpas por presentarme sin invitación, pero estaba de visita en las cercanías, y como estaba cerca, pensé en aprovechar la oportunidad para pedir consejo a Su Alteza.

Augustus no parecía sorprendido por su llegada, pero Su Alteza parecía perpleja.

—Qué extraño, no puedo imaginar en qué podría ayudarte Su Alteza. Pero es un placer conocerle por fin, —dijo con una cálida sonrisa—. Mi hijo menor me habló de usted a menudo hace muchos años, y Augustus me ha dicho que ha enviudado recientemente y ha regresado a Londres. ¿Ha visto a mi hijo Hadley?

—En efecto, Alteza. Vi a Lord Fullerton en el baile de Lady Beaumont.

—¿Se alegró de verla?

Las hermanas de Hadley la observaban atentamente.

—Madre, estoy seguro de que es una pregunta inapropiada para nuestra invitada, —dijo Augustus—. Lady Evangeline, me complacería ayudarla en cuanto termine de desayunar. Estoy seguro de que le gustaría regresar a Londres lo antes posible.

¿Era una pregunta cortés o una petición para que se marchara? Decidió hacerse la tonta. —Gracias, Su Alteza. No le robaré mucho tiempo, y sí, me gustaría volver a Londres lo antes posible.

—Con su hijo, supongo. ¿Cómo se llama?

Ante la pregunta de Su Alteza su corazón se calmó. La madre de Hadley estaba mejor informada de lo que había pensado, aunque Evangeline estaba segura de que Su Alteza no tenía ni idea de que era abuela. La culpa se instaló pesadamente en su corazón. Sealey debería conocer a su abuela. —Se llama Sealey, y es un buen niño. Y es un fiel reflejo de su padre.

—¿Su primogénito fue un niño? Su difunto marido debe haber estado encantado.

Ella no se atrevió a responder, así que tomó un sorbo de té.

La conversación fluyó mientras desayunaba. Las chicas querían saber lo último en moda y si había conocido al Príncipe Regente en alguno de los bailes. Envidiaba su camaradería. Le habría encantado tener una hermana de su edad. Tal vez una hermana la hubiera ayudado todos aquellos años.

Pronto no pudo retrasar más su conversación con Augustus. Cuando él levantó una ceja, ella asintió, se levantó y la ayudó con la silla.

—Ha sido un placer conocer le, —le dijo a la madre de Hadley—. Sólo lamento que sea una visita tan apresurada.

Su Gracia exclamó, —Debe venir otra vez, y traiga a su hijo. A la casa le vendría bien tener niños pequeños correteando. —Con estas palabras miró a Augustus—. Parece que mis dos hijos tardan en ponerse en planes de agrandar la familia aún. Espero que uno de ellos se case, y pronto. —Su sonrisa se ensanchó—. Dale saludos a Hadley cuando lo veas.

Evangeline se sonrojó y balbuceó una respuesta afirmativa antes de seguir a Augustus fuera de la habitación. Caminaron en silencio hasta llegar a su despacho. Notó que Augustus jugueteaba con sus llaves.

Cuando entraron en su despacho, un joven estaba recogiendo papeles de un segundo escritorio. Tenía una edad parecida a la suya, unos veinticinco años, y vestía de negro con una camisa blanca. Su rostro se iluminó al ver a Augustus, pero la sonrisa desapareció al ver a Evangeline.

—Eso es todo, señor Vickers. Continuaremos mi correspondencia una vez que Lady Evangeline se marche.

Cuando el otro hombre se marchó, Augustus le señaló una silla. —Por favor, tome asiento. ¿Qué puedo hacer por usted?

Ella respiró hondo, se inclinó hacia delante en la silla y dijo, —No se trata de lo que puedas hacer por mí, sino de lo que puedas hacer por Hadley. Sabes que él no desea casarse con lady Claire, y sé que comprendes por qué lo hará. Supongo que está protegiendo a esta familia, como siempre ha hecho.

Augustus tuvo la delicadeza de parecer avergonzado. —¿No te lo ha dicho, entonces?

—Sé que no se casa con Lady Claire porque quiera. Lo hace porque tiene que hacerlo. Sus palabras, no las mías. Si quisieras a tu hermano, querrías verlo feliz.

—Bueno, si nos dejamos las cortesías a un lado creo que la vida parece ser muy simple para ti, —refunfuño Augustus.

—No puedo creer que me hayas dicho eso. —Alzó la voz—. Fui secuestrada, arrancada del hombre que amaba y vendida como a una vil esclava. Yo más que nadie sé que la vida no es sencilla. La vida puede ser dura, dolorosa e injusta.

—Lo siento, hablé sin pensar. Sé que mi hermano te ama, pero no sé qué más hacer. Estoy tan atrapado como usted.

Se llevó las manos a las mejillas. —Probablemente soy la única que puede entender lo que se siente, y daría cualquier cosa por ayudarte. ¿Por qué no me cuentas qué está pasando? Estoy seguro de que podemos pensar en una forma de liberaros a ti y a Hadley.

—Sé que mi hermano te amó una vez y que le rompiste el corazón. También sé que fue porque tu madre te vendió. Eso no significa que pueda confiarte asuntos familiares personales y privados. Somos extraños, ¿No?

—Espero que si puedo ayudarte, al final seré tu cuñada. Si comparto un secreto contigo, tal vez confíes en mí.

Cuando Augustus no dijo nada, ella se preparó. O esto iba a funcionar o empeoraría mucho la situación. —Mi hijo, Sealey Hadley Masters, vizconde Stuart, no es hijo de lord Stuart. —Ella esperó, pero Augustus seguía sin hablar—. Es hijo de Hadley, y si no me crees, lo harás en cuanto lo conozcas. Es exactamente igual que Hadley.

—¿Lo sabe Hadley?

Ella negó con la cabeza. —¿Cómo podría decírselo? Se sentiría dividido entre este secreto familiar y su hijo. En lugar de eso, he venido a intentar ayudarnos a todos.

Habló en voz baja. —Si le revelo la verdad, pongo mi vida en sus manos.

Así que era a Augustus a quien Hadley protegía. Extendió las manos. —Estas pueden ser manos pequeñas, pero cuando se dan en ayuda no te traicionarán. Sé a qué sabe la traición.

Él la evaluó atentamente antes de asentir finalmente. —Estoy siendo chantajeado por el Marqués de Corby. —Luego procedió a contarle su triste historia.

Su corazón comenzó a latir con fuerza en su pecho. Ahora entendía por qué era un asunto de vida o muerte. El comportamiento de Augustus no sólo le ponía en peligro a él, sino también a la familia.

Ella no estaba segura de lo que sentía por Su Gracia y lo que la gente llamaría sus «perversiones». Ella lo estudió. Todo lo que vio fue un hombre, un hombre que por alguna razón encontraba atractivos a otros hombres. Con una sentencia de muerte pendiendo sobre su cabeza, supuso que no era una perversión que elegiría a la ligera. ¿Qué haría ella si su hijo se convirtiera en un hombre así? ¿Le querría menos? Por supuesto que no. Igual que Hadley seguía queriendo a su hermano.

No le correspondía a ella juzgar. Ella los ayudaría a escapar de esta situación.

—¿Seguro que no aceptarían la palabra de una doncella antes que la de un duque?

Soltó una carcajada amarga. —Oh, estoy seguro de que traerá una serie de sirvientes y Dios sabe quién más para decir que me vieron con un hombre. —Augustus se levantó y empezó a pasear ante la chimenea—. Hace años que quiere que nuestras familias estén unidas. Me estuvo presionando para que casara a una de mis hermanas con él, pero me negué a firmar tal acuerdo. Quería y sigo queriendo que ella pudiera elegir a su marido. No entendía lo despiadado que sería.

—¿Pero por qué Hadley? ¿Por qué no obligarte a casarte con Claire?

—Sangre contaminada. El plan es que yo siga soltero y el título pase a Hadley, o al hijo de Hadley.

Sus manos se enroscaron en su regazo. Hadley sería un duque fabuloso, pero no querría que su hermano sufriera. —Lo siento.

Se encogió de hombros. —No lo sientas. Nunca he querido tener hijos. Me gusta mi vida tal como es.

¿Cómo podía? Tenía que ocultar quién era realmente. Los riesgos que corría... Su vida y su familia estaban en peligro. —Hubiera pensado que tomar una esposa te protegería de insinuaciones y rumores.

Sus ojos parpadearon hacia la zona de oficinas contigua a su estudio, adonde había ido el joven Sr. Vickers. En ese momento se dio cuenta de que había encontrado el deseo de su corazón.

Se aclaró la garganta. —Así que tenemos que desacreditar a los testigos. —Se mordió el labio y miró la alfombra bajo sus pies, deseando que surgiera una idea.

—Al menos no saben el nombre del hombre con el que estaba. Ni siquiera sé su nombre.

Levantó la cabeza al oír las palabras de Augustus. —Eso es. —Sonrió—. No estabas con un hombre, estabas conmigo.

—No lo entiendo.

—Te conocí vestida de hombre porque estábamos teniendo una tórrida aventura y me había escabullido de mi marido disfrazada, no deseando ser reconocida. Los testigos simplemente me vieron todavía disfrazada. Entonces es mi palabra, y la suya, contra la de unos criados. Mi marido está muerto; no hay forma de que nadie sepa que he estado exclusivamente en las tierras salvajes de Escocia estos últimos cinco años.

Augustus parecía sorprendido. —Pero eso podría arruinarte. Si te casas con Hadley, pensarán que él es la segunda opción. Cuando ella se encogió de hombros, él preguntó— ¿Harías eso por mí?

Ella negó con la cabeza, la emoción haciéndola jadear. —No. Lo haría por Hadley y por mí. Para tener una vida con Hadley. El hecho de que te ayude a ti es un extra. —Se levantó y se inclinó hacia delante, con las manos sobre el escritorio—. No dejaré que nadie vuelva a robarme la felicidad. ¿Hacemos una visita al marqués de Corby?

Augustus le devolvió la sonrisa. —Excelente idea, querida. Creo que actualmente se encuentra en Londres. ¿Te apetece algo de compañía mientras regresas a la ciudad?

Ella se levantó, la alegría casi mareándola, y dijo, —Estaré encantada.

La reunión en el salón de Christian fue tan alegre como un velatorio. Aún no había noticias de los caza recompensas sobre el paradero de Arend, ni de Victoria. Las damas habían visitado a Isobel para ver si conocía el paradero de su madrastra, pero no lo sabía. Isobel se había angustiado al saber que Victoria era probablemente la villana. Las mujeres seguían sin creer que Isobel estuviera coludida con su madrastra, pero los hombres se habían negado a que asistiera a la reunión.

—Lord Stuart fue muy minucioso. Los diarios detallan claramente la historia de Victoria, pero sólo a partir de su estancia en París. No había indagado más en su pasado. Llegó a París hace casi nueve años, no mucho después del incidente en casa del padre de Serena.

—Se hizo un nombre como una madame excepcional. Su casa, la Fleur de Lily, era la más poderosa de París y la más solicitada. El establecimiento satisfacía todos los gustos carnales.

—Arend sabría más, —dijo Grayson—. Me dijo que Angelo trabajó en ese establecimiento de dudosa reputación antes de abrir el «Top Hat». Hasta que Victoria lo había matado para evitar que revelara su identidad y aportara pruebas contra ella, Angelo había administrado el Top Hat, la casa de remolienda más exclusiva de Londres.

Hadley tomó la palabra. —No entiendo por qué lord Stuart reunió esta información. ¿Qué esperaba conseguir?

—Creía que Victoria había matado a su marido.

El silencio descendió sobre el grupo ante las palabras de Marisa.

—Estaba reuniendo pruebas contra ella. Tenía hombres investigando la muerte de Northumberland. ¿Sabías que murió en un incendio en la casa de campo de su amante? Ambos perecieron en el incendio. Un cuerpo quemado es una gran manera de ocultar el juego sucio.

Hadley no pudo evitar preguntarse también por la muerte de lord Stuart. Se decía que le habían disparado unos ladrones de caminos. Se preguntó si eso también era demasiado conveniente. Si Victoria se hubiera enterado de la investigación de lord Stuart, no habría dudado en matarlo.

Luego hablaron de la información que encontraron en el diario de lord Stuart. Victoria había utilizado sus ganancias mal habidas para construirse un pequeño ejército, hombres que le debían algo. Hombres como Angelo, que había guardado los secretos de Victoria hasta que ella lo mató. Los hombres que tenía actualmente a su servicio eran leales, bien pagados y despiadados.

—No tengo ni idea de por dónde empezar a buscar a Arend. Sé que ha estado pasando tiempo con Isobel, pero no estoy seguro de que podamos fiarnos de ella, —dijo Christian.

Las mujeres se miraron unas a otras. Por fin habló Portia. —Es cierto que no hace mucho que conozco a Isobel, pero salió del armario al mismo tiempo que yo. No creo que tuviera edad suficiente para participar en la planificación de la caída de los Eruditos Libertinos. Estoy seguro de que ni siquiera estaba en Londres cuando a Christian le tendieron la trampa de la violación de aquella joven y luego lo secuestraron para llevárselo a Canadá.

Grayson levantó las manos. —Me siento impotente. No podemos hacer nada para encontrar a Arend hasta que escape, pueda enviarnos un mensaje o los caza recompensas encuentren una pista sobre su paradero.

Su mujer, Portia, le dio una palmadita en la mano. —Podemos seguir revisando los diarios para ver si encontramos dónde Lord Stuart pudo haber documentado pruebas de los crímenes de Victoria. Aunque sospecho que no tenía ninguna prueba sólida, dado que nunca se enfrentó a ella ni la denunció ante los magistrados.

—Creo que ya hemos pasado el punto de necesitar pruebas. Simplemente tenemos que detenerla antes de que haga daño a alguien más. Si consiguiéramos que confesara delante de alguien reputado, no necesitaríamos más pruebas. Además, si ha atrapado a Arend, debe de tener algún plan para él... si es que ya no está muerto.

Hadley asintió a las palabras de Christian. —Si pudiéramos atrapar a Victoria en el acto, entonces tendríamos nuestra prueba.

Sebastian expresó su frustración. —Ahora mismo, tendremos que esperar alguna pista sobre el paradero de Arend. Esperemos que los Runners sigan su rastro. Si conozco a Arend, no se quedará callado mucho tiempo.

Hadley se sentó a contemplar la situación. Sabía que no tenía sentido salir corriendo a recorrer el país, pues no tenían ni idea de en qué dirección se había ido Victoria, ni siquiera de si llevaba a Arend con ella. En su lugar, sus pensamientos se dirigieron a Augustus y al problema del marqués de Corby.

Después de haber pasado una noche con Evangeline, sabía una cosa con certeza, tenía que encontrar la manera de salvar a Augustus sin casarse con Lady Claire.

Deseó que Arend estuviera aquí para poder hablar con él sobre la situación. Si alguien podía hacer cambiar de opinión al marqués de Corby, ése era Arend. Podía asustar a un fantasma para que huyera.

Tardó un momento en darse cuenta de que Marisa estaba junto a su silla.

—¿Hay algún sitio donde podamos hablar en privado? —preguntó Marisa.

Hadley miró hacia su marido, pero Maitland estaba ocupado hablando con Grayson.

—¿Ocurre algo?

—No estoy segura.

Notó que Portia la miraba y negaba con la cabeza. Qué extraño. —Por supuesto. Usemos el estudio de Christian.

Marisa dirigió una mirada desafiante a Portia antes de salir de la habitación. Hadley miró a Portia y se limitó a encogerse de hombros. Ninguno de los dos dijo nada hasta que llegaron al estudio de Christian.

Cuando Hadley cerró la puerta, notó que Marisa estaba muy nerviosa. No paraba de juguetear con el anillo que llevaba en el dedo mientras se paseaba frente a la chimenea.

—¿Qué pasa? Me estás poniendo muy nervioso. ¿Ha pasado algo? —Su corazón se aceleró—. ¿Has oído algo terrible sobre Evangeline?

—No. Siento disgustarte así. No, Evangeline está a salvo, que yo sepa. —Se sentó en la silla junto al fuego, pero no le miró—. ¿Vas a casarte con Lady Claire?

Él no se ofendió, sabía que Marisa probablemente sólo estaba cuidando de Evangeline. —No estoy segura de que eso sea asunto tuyo. No quiero ser cruel, pero mi vida privada es mi vida privada, y están pasando muchas cosas que no entiendes.

—Entiendo que Evangeline está enamorada de ti, y creo que tú estás enamorado de ella.

Hadley se frotó la nuca. —No es tan sencillo como eso. Hay otras consideraciones. Tengo otras obligaciones.

Marisa se quedó mirándole fijamente durante un buen rato, aumentando la tensión en la habitación. Su mirada fija hizo que Hadley quisiera retorcerse.

Por fin dijo, con voz suave, —Vas a odiarme, pero no puedo quedarme callada. No puedo dejar que cometas un error del que te arrepentirás el resto de tu vida, simplemente porque no tienes todos los datos.

Hubo un alboroto en el pasillo y Beatrice entró volando en la habitación.

—No, Marisa. Por favor, no interfieras. No nos corresponde.

Hadley miró a las dos mujeres. Era evidente que Marisa quería decirle algo, pero Beatrice corrió por la habitación para taparle la boca a Marisa con la mano.

Hadley no pudo ocultar su asombro ante su comportamiento. —Por el amor de Dios, Beatrice. ¿Qué demonios está pasando?

Beatrice le ignoró. —Le prometimos a Evangeline que le daríamos tiempo. El tiempo que pidió aún no ha terminado. Ante las palabras de Beatrice, —Marisa asintió lentamente, y Beatrice retiró la mano de la boca de Marisa.

Marisa le dirigió una mirada compungida pero triste, y las damas se levantaron para abandonar el estudio. Pero Hadley les impidió la salida.

—¿A qué ha venido eso? No puedes arrastrarme aquí y luego ser tan irónicas. Exijo una respuesta, damas.

Marisa se detuvo en la puerta.

—Creo que deberías conocer al hijo de Evangeline. Es importante.

Beatrice sacó a Marisa de la habitación, diciendo, —Vamos.

Al salir, el rostro de Marisa se llenó de tal tristeza que desgarró el corazón de Hadley. Desde que supo que no podría tener hijos propios, Marisa había redoblado su devoción por las causas infantiles. Era la protectora de un orfanato, y se aseguraba de que los niños recibieran un buen trato y una educación de alto nivel. Por eso no le sorprendió que se preocupara por el hijo de Evangeline.

Sin embargo, no estaba seguro de qué tenía que ver el niño con él. Tal vez le preocupaba que Hadley fuera incapaz de aceptar al chico, pero eso no era cierto. Sí, estaba nervioso por conocer al muchacho, y esperaba que el niño se pareciera más a Evangeline que al vizconde Stuart, pero estaba seguro de que le encantaría cualquier hijo suyo.

Estaba a punto de salir del estudio cuando apareció Sebastian. —Sé que debe ser un shock terrible, pero puedo entender que no te lo dijera.

—¿No decirme qué? ¿A quién? ¿De qué demonios está hablando todo el mundo?

—Oh, —dijo Sebastian lentamente—. Pensé que Marisa te había hablado de Sealey.

—¿Le ha pasado algo? Le prometí a Evangeline que protegeríamos a su hijo, —y se dispuso a empujar a su amigo.

Sebastian lo detuvo con el brazo. —Él está bien. Lo juro.

—Entonces, ¿De qué hablan las mujeres?

—¿Vas a casarte con Lady Claire? —preguntó Sebastian.

Hadley quería gritar y dar golpes al próximo que hiciera la misma pregunta. —¿Por qué está todo el mundo tan preocupado por mi estado civil?

—Ya veo. Entonces eso es un sí. Le dirigió a Hadley una mirada comprensiva.

—No es lo que quiero, pero tengo que pensar en otra persona, alguien a quien proteger.

Sebastian asintió. —Por supuesto que sí. Al rescate, como siempre. Creo que es hora de que pienses en lo que quieres, para variar. Tu hermano ya es mayorcito para cuidar de sí mismo. Antes de que tomes una decisión, creo que sería prudente que conocieras al joven lord Stuart. El pequeño vizconde podría hacerte cambiar de opinión.

—Curioso, Marisa dijo lo mismo. ¿Por qué no me dices qué tiene de raro el chico?

Se rió y negó con la cabeza. —No puedo. Le hice una promesa a Beatrice, y no soy tan estúpido como para disgustar a mi mujer. ¿Por qué no vienes a casa conmigo? Me encantaría ver la cara que pones cuando conozcas a Sealey.

Capítulo Once

Augustus era el compañero de viaje perfecto, sus historias sobre Hadley cuando era pequeño hacían que Evangeline se riera a carcajadas. Pero con el tiempo las historias se volvieron más sobrias y Augustus le explicó cómo había sido vivir con su padre.

Un escalofrío la recorrió después de que él le contara parte de lo que habían tenido que soportar. —Los dos deberían estar orgullosos de cómo sobrevivieron a sus padre.

—Hadley se aseguró de que nunca me rindiera. Augustus hizo una pausa pensativa.

—Una vez, mi padre nos llevó al prado para enseñarnos a boxear. Estoy seguro de que lo hizo a propósito. Mi padre que yo odiaba cualquier tipo de violencia. Hizo que Hadley se enfrentara a mí. Yo no era rival para él, y Hadley lo sabía. Después de unos cuantos golpes divertidos, papá le dijo que boxeara conmigo como si fuera un combate de verdad, o le daría una paliza. Hadley ni siquiera me miró, simplemente se quitó los guantes de boxeo, se volvió hacia la casa, entró en el estudio de padre y asumió la posición sobre el banco donde siempre nos golpeaban.

—Te quiere más de lo que tú crees, —asintió Evangeline.

Augustus miró por la ventana. —No creo que sea sólo amor. La necesidad de proteger es fuerte en él.

Ella trató de calmar sus nervios. —Estoy impaciente por decirle que le hemos liberado. Me alegro de haberle protegido para variar.

Hadley acompañó a Beatrice y Sebastian a casa. Beatrice se excusó en cuanto entraron por la puerta. Acababa de dar a luz hacía un mes y toda la tensión de la búsqueda de Victoria empezaba a agotarla.

Tras comprobar que Henry y Sealey habían salido con la niñera de Sealey y los guardias, los hombres se dispusieron a jugar al billar.

Acababan de terminar una partida cuando oyeron llegar a unos visitantes. Al cabo de varios minutos, el mayordomo de Sebastián, Roberts, llamó a la puerta y dijo, —Lady Evangeline y el duque de Claymore preguntan si está usted en casa.

—Por supuesto, Roberts. Hazles pasar y, por favor, trae un poco de té para Lady Evangeline.

—Muy bien, mi lord.

Hadley sabía por la nota de Beatrice que Evangeline había ido a Hardstone, pero le sorprendió que ella y su hermano hubieran llegado juntos a la ciudad. ¿Qué demonios estaba planeando?

—Hadley, no sabía que estarías aquí, —dijo ella, con cara de asombro, cuando entró en la habitación—. ¡Qué sorpresa! —añadió entrecortadamente.

Sebastian parecía muy divertido. —Esto va a ser interesante.

—Me alegro mucho de que encuentres divertidas mis relaciones, —siseó Hadley en voz baja y Evangeline le dijo—, Pareces preocupado, ¿Te ha pasado algo?

Ella miró a Sebastian antes de volver a mirar a Hadley y negar con la cabeza. Antes de que pudiera responder, Augustus se adelantó con una amplia sonrisa. Hadley no estaba seguro de por qué tenía que sonreír.

—Lady Evangeline es toda una mujer, y no veo razón para que no la lleves corriendo al altar.

Ahora Hadley estaba realmente confundido. ¿Su hermano había cambiado de opinión?

La sonrisa de Evangeline había vuelto. —Tenemos mucho que contarte. Augustus me habló de tu pequeño problema, y entre los dos hemos encontrado una solución. Digamos que ya no tienes que casarte con Lady Claire.

—Gracias a Cristo por eso, —dijo Sebastian. Luego fijó sus ojos en Evangeline, con una expresión ligeramente picaresca en su rostro—. Lady Evangeline, supongo que ha venido a recoger a su hijo. ¿Lo llamo de su parte?

Evangeline se puso nerviosa y un delicioso tono rosado invadió sus mejillas.

Sebastian parecía bastante divertido mientras le decía a Augustus, —Vamos, Alteza, dejemos a estos dos solos un momento. Estoy seguro de que tienen cosas de que hablar. —Con eso, Sebastian condujo a Augustus fuera de la habitación, dejando a Hadley y Evangeline mirándose fijamente.

—¿Te importaría explicar ese mensaje críptico?

—Preferiría un beso primero. —Caminó lentamente hacia él, sin detenerse hasta que sus pechos rozaron el suyo. Se puso de puntillas y apretó los labios contra los suyos. Fue un beso exigente, un beso que despertó el deseo que había estado nadando en su sangre desde el momento en que ella entró en la habitación. Su corazón seguía resguardado, pero la fortaleza comenzó a desmoronarse con la insinuación de Augustus de que Hadley ahora era libre de seguir el deseo de su corazón.

Quería respuestas. Sin embargo, incapaz de negar su necesidad, se abrió para ella, estremeciéndose bajo la fuerza bruta de su pasión, el beso estremecedoramente familiar y que anhelaba experimentar durante el resto de su vida. ¿Era eso posible ahora?

La necesidad imperiosa se apoderó de él e inclinó la boca para profundizar aún más el beso, deslizando la lengua a un ritmo cálido y gentil por los labios y la lengua de ella. ¿Cómo había podido vivir tanto tiempo sin ella?

Deseaba desesperadamente saber si lo que ella había dicho antes sobre haber encontrado una solución era cierto. Lamentándolo, rompió el beso, pero sin dejar de abrazarla con fuerza, susurró, —¿Es verdad? Por favor, no me llenes de falsas esperanzas.

—Creo que he encontrado la forma de detener a Lord Corby. —Ella le rodeó el cuello con los brazos, estrechándose más contra su pecho—. Eres libre.

—Dime cómo.

—Es muy sencillo. Le diré a Lord Corby que el «hombre» que vio realizando ciertos actos con tu hermano era en realidad yo. Estaba teniendo una tórrida aventura con tu hermano y no deseaba que mi marido lo supiera, así que, como disfraz, me vestí de hombre. —Se echó hacia atrás para mirarle a la cara. Ante su expresión de horror, añadió—, Será la palabra de los criados contra la de un duque y una dama. Nadie se atreverá a discutir nuestra versión.

—Brillante, aparte del hecho de que tu reputación quedara arruinada.

—Más bien arruinada que tener que verte casado con una mujer a la que no amas. Además, nunca he tenido una temporada. La sociedad no sabe mucho de mí. El escándalo se olvidará rápidamente.

—No si luego te casas conmigo.

Un destello de fastidio cruzó su bello rostro. —¿Estás diciendo que te preocupa el escándalo? Pensé que estarías feliz.

Se estaba haciendo el tonto. ¿Por qué iba a importar si la sociedad creía que se había casado con Evangeline después de que su hermano ya no la quisiera? ¿Que él era su segunda opción? Es que ella merecía algo mejor.

—Ya has sufrido mucho. No quiero verte siendo el blanco de chismes salaces.

—Las palabras nunca podrán herirme. He conocido el verdadero daño y he sobrevivido. Sin duda sobreviviré a un poco de cotilleo.

Tras pronunciar aquella frase, Evangeline se rió para sus adentros. Hadley no tenía ni idea de los cotilleos que estaban a punto de empezar. En cuanto la sociedad pusiera sus ojos en Sealey, Hadley y ella serían sin duda el centro de los cotilleos.

Tenía que decírselo, y decírselo ya. En cualquier momento su hijo podría entrar por esas puertas. Era el momento de informar a Hadley de que tenía un hijo.

Tendría que confiar en su corazón y esperar que la amara lo suficiente como para perdonar el hecho de que se lo hubiera ocultado. Sabía que conocer a Sealey le causaría tanto alegría como dolor. Se había perdido los cinco primeros años de la vida de su hijo, años que nunca podría recuperar.

Además, su hijo nunca llevaría su apellido. Su madre y el vizconde Stuart se lo habían robado. Una parte de ella se preocupaba por lo que Hadley le haría a su madre por esta injusticia. Sospechaba que su venganza sería dura, pero en realidad no le importaba. Su madre le había hecho la cama y ahora debía acostarse en ella.

Se apartó de los brazos de Hadley diciendo, —Por favor, siéntate un momento. Hay algo que debo decirte, y le indicó que tomara asiento en el sofá.

Hadley accedió. —Sin embargo, no sé de qué puede tratarse. No se me ocurre nada más grave en este momento que el problema de Augustus.

Abrió la boca, rezando por encontrar las palabras adecuadas. Pero en ese mismo momento la puerta se abrió de golpe y Sebastian dijo, —Deberías bajar. Y prepárate, las noticias son muy malas.

Hadley ya estaba en la puerta antes de que Sebastian se hubiera dado la vuelta, y lo siguió rápidamente.

La escena que les recibió al pie de la escalera era un caos. Evangeline tardó un instante en reconocer a Wendy. Se le escapó un grito al ver el estado en que se encontraba la niñera de Sealey. La llevaba en brazos alguien que Evangeline suponía que era uno de los caza recompensas de Bow Street enviados para vigilar a Wendy y a su hijo, y era obvio que la niñera de Sealey estaba inconsciente. Una fea herida en la cabeza era evidente, al igual que la sangre que cubría su ropa.

Otros dos hombres estaban siendo llevados a la casa, también cubiertos de sangre. A uno le habían disparado.

Sólo tardó un momento más en darse cuenta de que Sealey no estaba con ellos. El pánico se apoderó de su garganta y le costó respirar. —¿Dónde está Sealey? —Nadie la oyó—. ¿Dónde está Sealey? —gritó.

Beatrice llegó a su lado y le cogió la mano. —Isobel también ha desaparecido, —le dijo Beatrice a Sebastian.

—Oh, Dios. —Evangeline se hundió en el último peldaño de la escalera, rodeándose con los brazos, meciéndose lentamente—. Tiene a mi hijo.

Hadley agarró a uno de los cazas recompensas de Bow Street. —¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde están el niño y lady Isobel?

El caza recompensa miró brevemente a Evangeline antes de apartar a Hadley. No pudo oír lo que decían, pero por la expresión de la cara de Hadley supo que era malo.

Hadley se acercó lentamente, sin apartar los ojos de su rostro. Se agachó ante ella y le cogió las dos manos.

—Parece que Isobel llevó a los hombres a una trampa. Creo que Victoria tiene a tu hijo, pero te juro por mi vida que lo recuperaré.

Ella no podía hablar por su dolor. Todo lo que pudo hacer fue asentir y dejar que Beatrice la consolara.

Hadley se volvió inmediatamente para buscar más información del caza recompensas, mientras podía oír a Sebastian diciéndole a Roberts que enviara un mensaje para que los otros hombres se reunieran con ellos aquí inmediatamente.

Era culpa suya. Había dejado a su hijo para tener una cita con Hadley cuando sabía el peligro al que se enfrentaban. ¿Cuán egoísta podía haber sido? Si algo le pasaba a Sealey, nunca se lo perdonaría. Jamás.

Miró a Hadley y su corazón se detuvo. Lanzó un gemido y enterró la cara en el cálido abrazo de Beatrice. Si algo le ocurría a Sealey, Hadley nunca tendría la oportunidad de conocer a su hijo.

Hadley tampoco la perdonaría nunca.

El cuerpo de Hadley temblaba. Tenía que salvar al niño. Evangeline les había confiado a él y a sus amigos lo más preciado del mundo, su hijo. Le había prometido que el niño estaría a salvo. Tenía la intención de cumplir esa promesa.

Si el niño resultaba herido o, Dios no lo permitiera, moría, ¿Cómo podría perdonarle por segunda vez?

Evangeline ya había perdido mucho, y si perdía a su hijo... No podía ni pensar en la devastación. La ira se apoderó de él y quiso romper algo, preferiblemente la cara de Victoria... y quizá también la de Isobel. ¿Conocían ahora de que bando estaba Isobel? ¿Había atraído a Sealey a su destino? ¿Era cómplice de la villanía de Victoria?

Arend estaba demostrando tener razón a cada paso.

Sealey estaba en peligro por su culpa. Si Isobel no se hubiera enterado de los diarios del marido de Evangeline, tal vez Victoria la habría dejado en paz a ella y a Sealey. En el fondo, sin embargo, no lo creía. Evangeline y Sealey se habían convertido en un objetivo desde el momento en que mostró interés por la pareja.

Menos mal que todos los eruditos libertinos vivían cerca. En menos de un cuarto de hora habían llegado Grayson, Christian, Maitland y lord Philip, el hermano de Portia, con sus esposas a cuestas. Las mujeres echaron un vistazo a la desconsolada Evangeline y se reunieron a su alrededor para consolarla y ayudarla a ser fuerte como fieles amigas protectoras.

Sebastian apartó a uno de los cazas recompensa que no estaba tan malherido y sugirió que se trasladaran al estudio para planear su siguiente movimiento. Hadley observó a Evangeline mientras las mujeres la llevaban escaleras arriba hacia el salón. La miró brevemente a los ojos e intentó transmitirle un mensaje, Sé fuerte. Ella asintió con la cabeza, pero tenía los ojos vidriosos por el miedo.

Una vez en el estudio, con sólo los hombres presentes, George, un caza recompensa de Bow Street, les puso al corriente de los detalles del ataque.

—Hicimos todo lo posible por contenerlos, pero eran al menos veinte hombres. Mientras volaban las balas, vi a lady Isobel irse voluntariamente con los hombres, arrastrando al niño con ella.

Grayson golpeó el escritorio con el puño. —Hablas como si Lady Isobel estuviera involucrada. Puede que pensara que no tenía otra opción.

Hadley sabía lo que los otros hombres estaban pensando, que Arend tenía razón, y ella estaba aliada con Victoria.

—No puedo decirlo con exactitud. Estaba demasiado ocupado luchando contra ellos. Ella no parecía oponer demasiada resistencia, pero sí parecía estar protegiendo al chico. Todo sucedió muy rápido.

—¿Tienes idea de hacia dónde se dirigían?

Para asombro y alegría de Hadley, George respondió afirmativamente.

—Oí a uno de los hombres llamar a otro «Diríjanse a Angleton». Por desgracia, tuve que ocuparme de los heridos. Sólo quedaba yo, y no podía ir tras ellos por mi cuenta. Quería volver para hacerles saber lo que había aprendido. Espero haber tomado la decisión correcta, ya que no tengo ni idea de dónde está Angleton. Esperaba que alguno de ustedes lo supiera.

—Nunca he oído hablar de un pueblo así, —dijo Grayson.

Los hombres se miraron en silencio. Hadley se pasó una mano por el pelo y sacudió la cabeza. Una voz procedente de un rincón de la habitación tomó la palabra.

—No es un pueblo. Es una casa. Sé dónde está.

Hadley no se había dado cuenta de que Clarence había entrado en la habitación.

Clarence, que ahora tenía dieciocho años, había sido uno de los chicos de Angelo cuando éste administraba el Sombrero de Copa. La esposa de Maitland, Marisa, había rescatado a Clarence y a su hermano menor, Simon, de la sórdida vida en el Sombrero de copa, y ahora Clarence supervisaba los muchos orfanatos con los que Marisa estaba asociada. Mantenía la honradez de los orfanatos, asegurándose de que los chicos y chicas jóvenes no acabaran en uno de los muchos, muchos clubes que los vendían como si fueran carne, sino que fueran educados con habilidades útiles para que pudieran entrar a trabajar en casas respetables donde pudieran estar seguros y ganarse la vida.

Hadley asintió al muchacho, indicándole que continuara.

Clarence se aclaró la garganta. —Angleton era una de las casas que Angelo utilizaba para entrenar a los nuevos muchachos. Si no recuerdo mal, es una casa grande cerca de la ciudad de Kensington-upon-Thames, a menos de una hora de aquí.

Hadley palmeó la espalda del joven. —Menos mal que estabas aquí, Clarence.

Grayson se adelantó. —Clarence, ¿Has estado en la casa? —Ante el asentimiento de Clarence, Grayson pidió papel—. Espero que tengas buena memoria. ¿Puedes dibujar un plano detallado de la casa y las dependencias que la rodean?

Grayson había tenido una distinguida carrera militar, al igual que Christian. Ambos habían luchado en Waterloo. Los dos hombres eran brillantes estrategas.

La memoria de Clarence era extraordinaria. Resultó que había pasado un tiempo considerable en Angleton. Conocía la ubicación exacta del establo y la distribución de la casa principal y las dependencias de la servidumbre. —Estoy bastante seguro de saber dónde tendrán al chico. Todos los niños nuevos se quedan en el ático. Creen que es a prueba de fugas. —Clarence señaló el plano que había dibujado—. La mayoría de la gente cree que la única forma de entrar en el desván es por la puerta que hay al final de la escalera. No hay ventanas. Pero yo conozco otra forma de entrar, por el tejado. Cuando Simon y yo estábamos en la casa intentamos escapar una noche. Con un cuchillo que había robado, conseguí arrancar cuatro tablones. Estaban lo bastante sueltas como para que con una buena patada se abrieran, pero no lo suficiente como para que nadie se diera cuenta. Nunca lo usamos para escapar porque Simon cayó enfermo y no pude moverlo. Apuesto a que siguen sueltas.

Hadley quería abrazar al chico. —Yo me encargo del tejado.

Grayson asintió y empezó a trazar un plan. Los hombres se dividirían en dos grupos. Uno atacaría la parte delantera de la casa y el otro la trasera. Era poco probable que pensaran en el tejado porque, como dijo Clarence, no había ventanas.

Clarence se quedaría con los caballos, y una vez que hubieran rescatado al niño, Clarence podría alejar a Sealey lo más rápido posible mientras los hombres se quedaban para capturar a Victoria e Isobel y encontrar a Arend si fuera posible.

Capítulo Doce

Evangeline estaba sentada en una silla del salón de Sebastian, con una taza de té en la mano. No se dio cuenta de que el líquido salpicaba el platillo al temblarle la mano. No prestó atención a las miradas preocupadas de las otras mujeres, y lo que dijeran era simplemente ruido de fondo. Lo único que oía martillear en su cabeza eran las palabras «No es justo», una y otra vez.

Ella había sufrido. Había sufrido mucho. Había perdido cinco años de su vida por un hombre al que despreciaba. Sí, había muchas mujeres en esa situación, casadas con hombres por los que no sentían afecto o a los que odiaban. Pero no era justo que perdiera también a su hijo.

Su hermoso e inocente hijo.

No podía evitar sentir que nunca habría un «felices para siempre» para ella. Fue tan estúpida al pensar que podría volver a Londres y todo encajaría a la perfección. Que Hadley y ella podrían continuar desde donde lo habían dejado.

Obviamente, el destino no quería eso para ellas.

Las lágrimas resbalaron por sus mejillas.

—No llores, cariño. Te prometo que recuperaré a Sealey para ti.

Miró a Hadley a la cara. Ni siquiera le había oído entrar en la habitación.

¿Tendría Sealey la oportunidad de conocer a su verdadero padre? ¿Tendría la oportunidad de crecer como Hadley? ¿Se convertiría en un hombre al que las mujeres desearan, un hombre con amigos leales y muy queridos, un hombre que quisiera proteger a sus seres más preciados? Respiró hondo.

Hadley sería un padre maravilloso. Se merecía una oportunidad, y ella podría habérsela arrebatado.

Agarró las manos de Hadley. —Hay algo que tengo que decirte. Debería habértelo dicho cuando regresé a Londres.

Le dio un beso en la frente. —Seguro que puede esperar. Tenemos que irnos. Tenemos una pista sobre dónde se ha llevado Victoria a tu hijo. Cada minuto cuenta.

—Por favor, escucha. Sólo necesito decirte...

Grayson llamó desde la puerta abierta. —¿Vienes, Hadley? Clarence nos ha dado las indicaciones para llegar a Angleton. Están en la mesa de la entrada.

Siguió agarrando las manos de Hadley como si su vida dependiera de ello. —Por favor...

Hadley detuvo sus palabras con un beso apasionado. Finalmente rompió el beso y la estrechó entre sus brazos, susurrándole al oído, —Te lo traeré a casa. Ten fe. Y se marchó.

Ella miró suplicante a Beatrice, que le dijo en voz baja, —Quizá sea mejor que no lo sepa hasta que rescaten a Sealey. Necesita tener la cabeza despejada.

Todas las mujeres empezaron a hablar a la vez, discutiendo sobre lo que más necesitaba en ese momento. Beatrice sugirió un pequeño jerez con una dosis de láudano para sus nervios. Evangeline negó con la cabeza, la sola idea de comer o beber algo le producía náuseas.

Justo entonces apareció Augustus, con la tristeza nublando sus facciones. Tomó asiento frente a ella y dijo, —Estoy seguro de que mi hermano salvará a tu hijo. —Ella sabía lo que él no había añadido, «O morir en el intento».

Dios, podría perderlos a los dos. Ese pensamiento la sacó de su autocompasión. Había dicho que no volvería a ser una víctima, pero aquí estaba, una vez más, sin hacer nada.

Bueno, esta vez no.

Un plan parpadeó en su cabeza. No podía seguir aquí sentada esperando. Quería estar allí cuando Hadley rescatara a Sealey. Su hijo estaría tan asustado. La necesitaría.

Sin alertar a las otras damas de su verdadera intención, se puso en pie y dijo, —Si me disculpan, necesito... —Extendió las manos y ellas asintieron. Sí, la sala de retiro.

Mientras se dirigía hacia la puerta, se detuvo y le susurró a Augustus, —Por favor, reúnete conmigo al pie de la escalera dentro de cinco minutos.

Él la miró con el ceño fruncido, pero asintió.

Una vez fuera de la habitación, Evangeline se dirigió a la cómoda de la entrada. Allí estaban las indicaciones para llegar a la mansión Angleton que Clarence había escrito. Sus ojos recorrieron la casa. Nadie la observaba. Cogió las indicaciones y se las metió en el bolsillo de la bata de viaje.

Se paseó por el suelo hasta que Augustus apareció por fin. Le cogió del brazo y tiró de él hacia un lado, fuera de la vista desde el descanso del segundo piso.

—Quiero ir tras Sealey. Quiero estar allí cuando lo liberen. Estará muy asustado. Estará...

Augustus se apartó un paso. —Oh, no. De ninguna manera. Hadley me ha confiado su seguridad. No lo defraudaré.

—Entonces tendrás que venir tú también, porque nadie va a impedírmelo, —insistió ella en voz baja—. Iré con tu ayuda o sin ella.

—Yo te lo impediré. Alertaré...

—Me lo debes. Voy a ayudarte con Lord Corby. Al menos podrías ayudarme. Ayuda a mi hijo. Ayuda a tu sobrino.

—Él es de la familia, ¿No? Me toca ser el protector.

—Sealey es el hijo de Hadley. Él no lo sabe. Necesito estar allí cuando lo rescaten. Es idéntico a Hadley.

Augustus puso las manos en las caderas. —Entiendo por qué no se lo dijiste al principio. Pero una vez que regresamos...

—No tuve tiempo antes de que pasara todo esto. Por favor, ayúdame.

Abrió y cerró la boca varias veces, sin que salieran palabras. Finalmente dijo, —Lo siento. Si no se hubiera sentido obligado a ayudarme, quizá nada de esto habría ocurrido. No habrías necesitado irte a Lathero.

—Todos hemos cometido errores. Debería habérselo dicho inmediatamente. Si algo le pasa a Hadley o Sealey... Ni siquiera se conocen. —Soltó un pequeño sollozo.

—Aunque pudiéramos ayudar, no tenemos ni idea de adónde han ido, —dijo finalmente, con un deje de desesperación.

Ella sonrió y sacó las indicaciones de su bolsillo. —Oh, sí que la tenemos.

Capítulo Trece

Los hombres llegaron a las afueras de Kensington-upon-Thames en menos de una hora. Por suerte, el cielo nocturno estaba lleno de nubes. Al amparo de la oscuridad, se reunieron en un bosquecillo a unos 800 metros de la casa.

Eran veinte hombres en total, los cuatro eruditos libertinos, más Philip y Clarence, y diez caza recompensa de Bow Street, además de varios de los criados.

—Llevaré a la mitad de los hombres a la parte trasera de la casa. Christian, tú atacarás la parte delantera con el resto de los hombres. —Grayson se volvió hacia dos de los sirvientes—. Uno de ustedes vendrá conmigo, el otro irá con Christian. Vuestra tarea es aseguraros de que las armas se recargan con prontitud para que no nos quedemos sin disparos. —Se volvió hacia Hadley—. Sólo tendrás tus dos pistolas. Es más que probable que necesites las dos manos para ayudar al chico a bajar del tejado. Así que ten cuidado.

Los hombres le dieron una palmada en la espalda a Hadley y le desearon suerte. Un grupo se dirigió al norte y el otro al sur. Hadley debía esperar cinco minutos para asegurarse de que los hombres se ocupaban de los guardias que Victoria pudiera haber colocado en el recinto.

Respiró hondo varias veces, deseando que se calmaran sus nervios. Ésta era una de las tareas más importantes que había emprendido nunca. Tenía que llevar a Sealey a casa sano y salvo. Evangeline amaba a su hijo, y la idea de que lo perdiera, de que sufriera tanto, era inconcebible. Este rescate tenía que ver con su futuro.

Consultó su reloj de bolsillo, vio que habían pasado cinco minutos y, recordando la ruta que Clarence le había trazado, se dirigió sigilosamente a la parte trasera de la casa. Llegó sin incidentes al lado de la casa donde sobresalía parte de la cocina. En este punto sólo había un piso de altura, lo que permitía acceder fácilmente al tejado.

Tuvo que guardar sus pistolas en los bolsillos de su chaqueta. Era peligroso, porque no podría sacarlas rápidamente si se encontraba con algún problema. Esperaba que los hombres de la parte delantera y trasera de la casa hicieran su trabajo y mantuvieran al enemigo ocupado y fuera de su camino.

Dio un salto y consiguió agarrarse al alero del tejado. Su gabán, cargado de pistolas, le dificultaba el acceso al tejado. Se quedó allí un momento, recuperando el aliento. La siguiente parte de la escalada sería complicada. El tejado inclinado hacía demasiado difícil correr y saltar hacia el segundo piso, y el ático estaba otro piso más arriba. En su lugar, se dirigió hacia el tubo de bajada de hierro fundido. Le dio una buena sacudida y un tirón. Parecía bastante sólido y esperaba que aguantara su peso.

Agradeció que la fresca noche no cubriera todo con rocío, pues habría hecho resbaladiza la escalada. En diez minutos había llegado al lugar donde se suponía que los tablones estaban sueltos. Sacó su daga y levantó uno de los tablones. Para su alivio, se abrió prácticamente sin hacer ruido.

En ese momento oyó disparos desde abajo. Victoria y sus hombres debían de haberse dado cuenta de que estaban aquí. Tenía que darse prisa. Se le aceleró el pulso e inmediatamente se dispuso a retirar los otros tres tablones.

El ático estaba en completa oscuridad. Rezó para que Sealey estuviera aquí. El pobre chiquillo debía de estar muerto de miedo. Al entrar silenciosamente en la habitación, oyó el correteo de las ratas. La ira floreció y maldijo en voz baja. Dejar a un niño a oscuras con las ratas... Se moría de ganas de ponerle las manos encima a Victoria y estrangularla.

Llamó a Sealey en un susurro, pero sólo le recibió el silencio.

Se alejó de las tablas de su agujero de entrada, esperando que la escasa luz de la luna creciente le permitiera ver más allá de su nariz. Esperó un momento, dejando que sus ojos se adaptaran a la penumbra. Seguía sin ver nada. Sin embargo, por encima de los arañazos de las ratas, oyó un pequeño resoplido procedente de la izquierda, un niño llorando. Avanzó con cautela y casi tropezó con un bulto blando acurrucado en el suelo.

Se agachó y susurró, —No tengas miedo, Sealey. Tu madre me ha enviado a rescatarte. —El niño lanzó un grito de sorpresa y Hadley le hizo callar rápidamente—. Tenemos que estar tranquilos. ¿Puedes hacer eso por mí?

Hubo una ligera vacilación antes de que Sealey susurrara—, ¿De verdad has venido a rescatarme?

—Por supuesto. Se lo prometí a tu madre y no quiero decepcionarla. Así que será mejor que nos pongamos en marcha. No queremos hacerla esperar, ¿Verdad?

Hadley cogió al niño en brazos. Estaba temblando y tenía la ropa mojada, con un olor a orina abrumador.

—He sido muy valiente. Sólo lloré una vez, cuando se llevaron a Lady Isobel.

—Buen chico. Sólo tienes que ser valiente un poco más.

Dejó a Sealey en el suelo y trepó por el agujero de salida, luego se volvió para ayudar a Sealey a pasar. Una vez que ambos estuvieron fuera, volvió a colocar los tablones en su sitio; esperaba que no revisaran la habitación del desván, pero si lo hacían y veían que el chico ya no estaba allí, no quería que se dieran cuenta de cómo había escapado. Eso le daría tiempo a Hadley.

—¿Puedes subirte a mi espalda y rodear mi cuello con tus brazos? Voy a tener que bajar del tejado. Si te da mucho miedo, cierra los ojos y piensa en lo bonito que será ver a tu madre.

Sealey se encaramó a la espalda de Hadley y lo sujetó con tanta fuerza que casi le corta la respiración. Movió los brazos del chico hacia abajo para que no le aplastaran la nuez de Adán y tiró de las piernas del chico alrededor de su torso.

Hadley procedió a bajar por donde había subido. Era más fácil que subir, ya que prácticamente podía deslizarse por el tubo de desagüe. Sealey se aferró a él y no emitió ni un ruido.

Una vez en el suelo Hadley no dudó. Con Sealey aún a cuestas, corrió hacia el punto de encuentro acordado. Su alivio al ver a Clarence preparado y esperando con el caballo casi le hizo tropezar.

Sin vacilar, levantó al muchacho para que se sentara frente a Clarence. —A Londres. Llévalo con su madre. Yo vuelvo para ayudar a los hombres. Antes de que terminara de hablar, Clarence se puso en marcha.

Hadley se agachó, con las manos en las rodillas, respirando hondo. Había salvado al niño. Su cuerpo se sentía vigoroso por el triunfo. Pasará lo que tenga que pasar durante el resto de la noche pensaba, el chico estaba a salvo y eso era lo más importante. No le había fallado.

Unos disparos de pistola sonaron en la oscuridad. Se puso en pie y empezó a regresar a la parte delantera de la casa cuando vio una figura que se dirigía rápida y sigilosamente hacia un grupo de dependencias, el establo, supuso.

Rápidamente cambió de ruta y siguió a la figura que huía. Probablemente se dirigía hacia los caballos. Empezó a correr, sin importarle quién pudiera oírle.

Al llegar al establo, oyó voces. Había más de una persona dentro. Acercándose, oyó voces femeninas y masculinas. ¿Estaba Victoria intentando escapar?

Se deslizó más allá de la puerta del establo, que estaba ligeramente entreabierta, sin hacer ruido. Lo que vio frente a él le heló la sangre.

Envuelta en una capa, Victoria estaba de pie apuntando con una pistola a su hermano, que estaba de pie frente a Evangeline, obviamente tratando de protegerla. ¿Cómo demonios habían llegado hasta aquí?

No queriendo alertar a Victoria de su presencia, se movió despacio y con cuidado, ocultándose tras un poste.

—Por favor, no hagan daño a mi hijo. Es inocente en todo esto, —oyó suplicar a Evangeline.

Victoria se rió groseramente. —Todo el mundo es inocente en algún momento de su vida... hasta que deja de serlo. Yo fui una niña inocente una vez. —Su voz se endureció—. Hasta que unos hombres, entre los que se encontraba el padre de Su Alteza, me lo arrebataron.

Evangeline se aclaró la garganta. —Siento lo que te hayan hecho. No puedo imaginar por lo que has pasado. Pero piensa en mi hijo. Él es como eras tú, inocente...

—Nadie vino a ayudarme. Me arrancaron la vida. Me dejaron en la cuneta, me dejaron sangrar y curarme sola. Pero juré que sobreviviría, juré que buscaría venganza. Y lo he hecho. He escalado más alto de lo que cualquiera de esos hombres soñó, abriéndome camino de vuelta a la respetabilidad.

Augustus tomó la palabra. —Entonces, ¿Por qué iniciar este camino de venganza contra hombres que no te han hecho ningún daño? Tus abusadores están muertos y probablemente en el infierno por lo que te hicieron. Tienes una buena vida.

—Esos hombres murieron antes de que pudiera vengarme. Ningún acto malvado debe quedar impune. —Ella se rió—. Es bastante irónico, ¿No? Yo no espero quedar impune por lo que estoy haciendo ahora, pero casi he terminado con mi venganza. Puede que todos los eruditos libertinos sigan vivos, menos uno. Pero un muerto les dolerá a todos. La culpa y el dolor de la muerte de Lord Labourd vivirán con ellos por el resto de sus lamentables vidas. Sé que si lastimo a uno, lastimo a todos.

A Hadley se le hizo un nudo en la garganta. ¿Estaba Victoria confirmando que Arend había muerto? La rabia rugió en lo más profundo de su ser, pero no podía reaccionar, aún no. No hasta que Evangeline y Augustus estuvieran a salvo.

Victoria no parecía tener mucha prisa. Dijo, —No había planeado que la esposa del duque de Lyttleton sufriera semejante herida. Eso fue tan bueno como si lo hubiera matado. Ningún hijo para Su Gracia, su linaje se extinguirá. Lo considero una recompensa justa. Sin embargo, mi mayor éxito fue Lord Fullerton.

Al oír su nombre, Hadley se acercó, y vio cómo los ojos de Evangeline empezaban a abrirse de par en par al verle por encima del hombro de Victoria. Rápidamente sacudió la cabeza, y vio que ella comprendía de inmediato, era imperativo no alertar a Victoria con ninguna reacción.

—No entiendo, —dijo Evangeline, claramente tratando de distraer a Victoria—. Hadley está vivito y coleando, ¿No?

Victoria suspiró. —Por desgracia, sí. —Miró a la pareja—. Me encantaría quedarme y hablar, pero mis hombres sólo pueden mantener a raya a los Eruditos Libertinos durante un tiempo. Lady Evangeline, ven a mí.

—Ella no va a ninguna parte con usted, —respondió Augustus.

Victoria con delicadeza y disfrutando el momento amartilla la pistola. —Entonces simplemente te dispararé y me la llevaré conmigo. —Con eso, sacó otra pistola—. Necesito más poder de negociación por si nos encontramos con alguno de tus amigos.

Augustus vaciló, claramente sin saber qué hacer.

Hadley tenía que actuar. Tal vez si mantenía a Victoria aquí hablando, los demás podrían encontrarlos y ayudar en su captura. Se alejó de la viga, pistola en mano.

—No puedo dejar que haga eso, Lady Victoria.

Se movió hacia un lado, manteniendo la pistola más pequeña apuntando a Augustus y Evangeline y apuntando con la otra en su dirección. —Oh, qué sorpresa. El padre está aquí para rescatar a su hijo. ¿O es por la dama por quien está aquí?

Las palabras de Victoria se burlaron de Hadley. —Sabes muy bien que no soy el padre del chico.

Su sonrisa se ensanchó burlonamente. —Vaya, vaya, vaya. Puedo ser muchas cosas, pero nunca miento. Pregúntaselo a ella.

Su sangre se calmó y su mirada buscó a Evangeline. Su cara de culpabilidad lo decía todo. ¡Tenía un hijo! Un hijo al que acababa de subir a un caballo y enviar a un lugar seguro.

¿Por qué no se lo había dicho?

Victoria se rió. —No te lo dijo, y es obvio que no conoces al niño. Es exactamente igual a ti. Lo supe en cuanto lo vi. Fue entonces cuando decidí que ya no te quería muerto. Prefiero tenerte viva, comprendiendo que tu hijo es el próximo vizconde Stuart y que nunca podrás reconocerlo. —Apuntó con la pistola a Evangeline—. Sobre todo si está muerta.

Su dedo se posó sobre el gatillo de la pistola. Nunca había deseado tanto matar a alguien en su vida.

Ella continuó con sus burlas. —Nunca soñé que mi plan tendría tanto éxito. ¿Sabías que fuiste el primer erudito libertino al que apunté?

—No lo creo. Christian...

—No, Christian no. Esto fue hace cinco años. —Mientras lanzaba una mirada a Evangeline, Victoria siguió su mirada y dijo— ¿Quién crees que metió la idea en la cabeza de tu madre de cambiar tu belleza por dinero? ¿Quién crees que presentó a tu madre al vizconde Stuart? Quería destruir la felicidad de Hadley. Funcionó perfectamente. Sólo que no entendí que estabas embarazada. —Envió una sonrisa de regodeo hacia Hadley—. Y aunque Lady Marisa no puede tener hijos, este es el triunfo definitivo, a tu primogénito se le niega tu nombre.

—Zorra. Hadley apenas podía formar palabras coherentes.

—Definitivamente. Ahora, Evangeline, sé una buena chica y ven a mí.

—No te muevas, Evangeline.

—Si no vienes a mí, niña, lo mataré.

Oyó a Evangeline jadear, pero sus ojos no se apartaron de Victoria. —Si me disparas, te disparo. Los dos podríamos morir.

—No tengo miedo a la muerte. Ya he causado bastantes. Sabía que podrías conocer mi identidad una vez que Evangeline llegara a Londres con los diarios de su marido. —Sacudió la cabeza—. El vizconde Stuart era un hombre codicioso, muy codicioso y estúpido. Intentó chantajearme con mi pasado. Le costó la vida.

—¿Usted lo mató? —Hadley lo había sospechado.

Victoria sonrió como una loca. —Sí. Me subestimó. Yo no cometería el mismo error si fuera usted. Lady Evangeline, por aquí si quiere.

—Quédate, Evangeline, —le ordenó. En lugar de mostrar lo temeroso que estaba realmente, incitó a Victoria—. Que mataras a Stuart me hizo un gran favor. Me ahorró la tarea de matarlo yo mismo, y deja a Evangeline libre para casarse conmigo. Tendremos otro hijo.

La sonrisa de Victoria desapareció y su rostro se tensó con odio. Giró el brazo para apuntarle también al pecho con la segunda pistola. Temía por sí mismo, sí, pero mientras Evangeline estuviera a salvo fuera del alcance de la pistola, eso era lo único que importaba.

Victoria lo observó atentamente durante unos instantes, y luego una sonrisa de pura maldad se dibujó en sus labios. Volvió a dirigir una de las pistolas hacia Evangeline.

—Acabas de decirme cómo puedo hacerte daño. No estaba segura de lo que sentías por Evangeline, pero ahora lo sé. La amas. Darías tu vida por ella, por eso estás aquí. Si la mato ahora... serás frustrado una vez más.

Para consternación y admiración de Hadley, Augustus se puso delante de Evangeline.

—Tendrás que dispararme primero, —dijo con voz tranquila— y luego mi hermano te matará a ti.

—No lo creo. Sé dónde está Lord Labourd. Me necesita vivo.

Augustus lo miró, evidentemente sopesando las opciones. Hadley le asintió. Ninguna de ellas tenía buena pinta.

Hadley dio un paso adelante y Victoria volvió a apuntarle directamente con la pistola que llevaba en la otra mano. Intentando razonar con ella, le dijo, —¿Por qué no te largas ahora que puedes, antes de que los otros eruditos libertinos centren su atención en averiguar dónde estoy y registren este establo? Mira, el caballo de Evangeline aún está ensillado, llévate la yegua.

Victoria miró hacia el establo y, antes de que Hadley pudiera detenerlo, Augustus se lanzó sobre Victoria. Pero Augustus no fue lo bastante rápido. Se giró como una serpiente y disparó la pistola.

Hadley saltó hacia delante y derribó a Victoria al suelo. No era rival para su tamaño y su fuerza, y de un puñetazo la dejó sin sentido. Se apartó de ella, con la respiración agitada, sólo para ver a Evangeline arrodillada en la paja junto a Augustus, con lágrimas corriendo por su rostro.

Con el corazón encogido, supo que su hermano había muerto incluso antes de llegar al lado de Augustus. Se arrodilló. Era un pequeño agujero con sólo un hilillo de sangre, pero justo entre los ojos. Augustus había muerto antes de caer al suelo. El dolor, la culpa y la rabia se agolparon en su estómago. El corazón le ardía en el pecho.

—Maldita sea, —gritó—. Debería haber sido yo. Esta no era su lucha. ¿Por qué estaba aquí?

—Es culpa mía, —sollozó Evangeline—. Yo le obligué a venir. Me preocupaba que rescataras a Sealey y que te dieras cuenta que eres su padre. —Le agarró del brazo—. Dios me perdone, pero ¿Está Sealey a salvo? Sé que es egoísta, pero por favor dime que está a salvo.

—Está a salvo. Clarence lo ha llevado de vuelta a Londres. Supuestamente a tus brazos que esperan.

Su mente seguía intentando negar lo que sabía que era cierto, su hermano estaba muerto. Apenas oía los sollozos de Evangeline por encima de la rabia que rugía en sus oídos. Si no hubieran necesitado a Victoria viva para encontrar a Arend, no sabía lo que le haría ahora mismo.

—Lo siento mucho. Lo siento muchísimo. ¿Podrás perdonarme alguna vez?

Hadley ni siquiera la miró. Volviendo su atención a Victoria, preguntó a Evangeline, —¿Puedes encontrar algo con lo que atarla?

Ella miró las riendas que colgaban de la pared. —Podríamos usarlas.

Se acercó a la pared y utilizó su daga para cortar un trozo de cuero. Tenía el rostro cerrado y su cuerpo temblaba con lo que ella supuso que era pena y rabia reprimidas. Giró bruscamente a Victoria, que seguía inconsciente, y le ató las manos a la espalda.

Le entregó a Evangeline las dos pistolas. —Vigílala. Voy a intentar encontrar a Grayson y a los demás. La necesitamos viva. Ella sabe dónde está Arend.

—¿Me dejas aquí? ¿Con ella?

—No tardaré mucho, y no necesitaré ir muy lejos. Arreglamos una señal para usar si alguien capturaba a Victoria. —Con eso, se giró bruscamente y salió del establo.

Miró a su alrededor. Oía el zapateo de los caballos y el tintineo de la brida de su yegua. No dejaba de mirar a su alrededor, asustada por cada sombra. Sobre todo intentaba ignorar el hecho de que Augustus yacía muerto no lejos de ella, con el abrigo de Hadley sobre él. No podía evitar mirarlo. Que muriera justo cuando estaba rehaciendo su vida era más que cruel.

Si ella no lo hubiera convencido de venir... Un escalofrío recorrió su cuerpo. Tal vez hubiera sido Hadley quien yacía muerto en su lugar. Tenía las manos heladas y sabía que estaba entrando en estado de shock. El estómago seguía revuelto. Hasta que no viera con sus propios ojos que Sealey estaba sano y a salvo, no podría relajarse. ¿Y si alguno de los hombres de Victoria había seguido a Clarence?

La rabia crecía mientras pensaba en todo lo que podía ocurrirle a Sealey antes de llegar a Londres. También pensó en Marisa y en todo lo que había perdido. Todo era culpa de una persona, Victoria.

Volvió a mirar a la mujer inconsciente que le había causado tanto dolor. Apuntó la pistola a la cabeza de Victoria. Podía apretar el gatillo. Nadie la culparía.

No podía sentir compasión por Victoria. Sabía que los padres de los eruditos libertinos le habían hecho algo terrible, y le aterraba pensar qué era. A diferencia de ella, a Victoria no le habían dejado dinero ni posición para sobrevivir a las secuelas de su terrible experiencia. Al menos tenía que agradecer a Dougal esa pequeña misericordia.

¿Cómo era que Victoria no tenía a nadie a quien recurrir? Evangeline no sabía nada del pasado de su enemiga.

Dos mujeres maltratadas, cada una con un camino diferente hacia la supervivencia.

Evangeline había sido arrancada de su vida, obligada a meterse en la cama de un hombre al que no conocía ni amaba, y mantenida allí contra su voluntad. Sin embargo, una vez liberada, no había buscado venganza, había buscado a la única persona que le haría feliz en la vida, el único hombre que podría amarla lo suficiente como para borrar el dolor del pasado.

Hadley le había pedido perdón por no rescatarla, por no creer en su amor. ¿La perdonaría ahora por su insensatez, por exigir a Augustus que la pusiera en peligro? Ella había alterado su mundo, y tal vez el suyo propio. Se tragó el miedo.

Hadley era ahora el duque de Claymore.

Nada cambiaría realmente. Su familia seguiría acudiendo a él como hasta ahora. Sólo que ahora la sociedad reconocería su estatus. Recibirían al hombre apuesto, inteligente y honorable con los brazos abiertos.

También tendría más opciones en cuanto a las jóvenes que buscaban casarse. Todas las madres de Inglaterra le buscarían pareja para sus hijas. Una oleada de inquietud la invadió. Si él no podía perdonarla...

En ese momento, la mujer a sus pies se agitó e intentó girar sobre su espalda.

Victoria escupió paja por la boca. Cuando levantó la vista y vio a Evangeline, graznó, —Vamos, regodéate. La bruja malvada ha sido atrapada.

—No creo que pueda sentir lástima por ti después de todo el mal que has hecho a los inocentes de cualquier crimen.

—No quiero tu compasión. —Hizo una pausa y luego añadió—. A menos, claro, que eso te hiciera desatarme y dejarme escapar.

—De ninguna manera te dejaría marchar. Arend e Isobel siguen desaparecidos.

—¿Quién crees que me trajo a tu hijo? No me preocuparía por Isobel.

La sonrisa de Victoria hizo que las entrañas de Evangeline se apretaran de rabia. —Isobel no le haría daño ni a un pelo a Sealey. No te creo. Te has llevado tanto a Isobel como a Arend. ¿Dónde están?

No quería creer que su amiga estuviera aliada con esa mujer malvada. Pero entonces se le ocurrió algo y se mordió el labio. Había sido Isobel quien originalmente le metió en la cabeza a su hijo la idea de visitar a los ciervos en Richmond Park.

—Eso me corresponde a mí saberlo y a ti averiguarlo. Quizá Isobel sea comprensiva y quiera que me vengue.

Isobel nunca había parecido especialmente cariñosa con su madrastra. —No lo creo. —Se acercó para mirar a los ojos a Victoria—. Lo que no puedo entender es cómo puedes dejar que los inocentes sufran por un crimen que no es obra suya.

Ante el asombro de Evangeline, Victoria tuvo el descaro de decir, —Pensé que tú más que nadie entenderías por qué emprendí este camino.

—Debo admitir que la tentación de disparar esta pistola es bastante fuerte, —le dijo Evangeline—. Pero hacerlo no me haría mejor que tú. Quiero justicia para mis amigos, y por los cinco años de miseria que me hiciste pasar, pero todo el mundo merece un juicio justo.

Victoria se rió. —¿De verdad crees que hace diez años habría tenido un juicio justo? Esos hombres eran ricos y poderosos, y yo no era nadie. ¿Quién habría creído mi palabra contra un duque, por no hablar de dos duques y un puñado de poderosos señores?

Evangeline permaneció en silencio, pero tuvo que darle la razón. Era improbable que aquellos hombres hubieran sido llevados a juicio. ¿Qué habría hecho ella en el lugar de Victoria?

—¿No había nadie entonces que pudiera haberte ayudado?

—Tenía quince años. Mi madre había muerto. Era hija única, y fue mi padre quien me vendió al duque de Lyttleton para pagar sus deudas de juego.

—Puedo ver de dónde sacaste la idea para tu venganza contra Hadley. Sólo que no era mi padre quien tenía las deudas de juego, sino mi madre. Seguramente sentiste una punzada de culpabilidad al forzar tu destino en otro. En mí.

—Tu situación no era como la mía. Te casaste con un vizconde rico, ¿De qué tenías que quejarte?

La ira estalló dentro de Evangeline, y dio un paso más cerca de Victoria, la pistola temblando en su mano. —¿De qué tenía que quejarme? ¿De tener que compartir la cama con un hombre al que detestaba? ¿Qué te parece el hecho de que me quitaras la oportunidad de casarme con el hombre que amaba, el padre de mi hijo, un hijo que ahora nunca llevará su nombre?

Su pecho se agitaba.

—El niño está vivo y es vizconde. Considérate afortunada, —replicó Victoria—. Mi hija murió tres semanas después de nacer. Dadas mis circunstancias y la vida que he llevado, probablemente fue una bendición.

La voz de Victoria se había suavizado, y la ira de Evangeline se dispersó un poco. Cualquier mujer podía empatizar con una madre que había perdido a su hijo. La idea de perder a Sealey era tan horrible que no podía afrontarla. Bajó la pistola.

—Cuando Emily murió, se llamaba Emily, juré que me vengaría. ¿Qué harías si mataran a Sealey? No tienes ni idea de lo que es ver morir a tu hijo de enfermedad e inanición. —La voz de Victoria, entre una mezcla de tristeza, rabia y angustia, conmovió a Evangeline.

Se tragó su lástima. —Tienes razón. No tengo ni idea de lo que es eso. Siento mucho lo que te ha pasado. —Respiró hondo y se concentró en la verdad—. Sin embargo, has ido demasiado lejos. Hablas de perder a tu hijo, Lady Marisa se enfrenta a no tener nunca un hijo propio.

Victoria suspiró e intentó incorporarse, pero volvió a rodar sobre su espalda. —Ha sido una desgracia. No tenía ni idea de que el carruaje se estrellaría. Los conductores no quedaron impunes.

Eso no hizo que Evangeline se sintiera mejor, y estaba segura de que Marisa tampoco encontraría paz en ese pensamiento.

—¿Por qué herir a los hijos? Ellos también han sido heridos por sus padres. ¿Realmente no sientes remordimiento por la miseria que nos has causado a todos?

—No.

—Entonces dejaré que Dios decida tu castigo. ¿Sabes que es probable que te cuelguen por esto?

La sonrisa de Victoria hizo que la mano de Evangeline agarrara la pistola con más fuerza. —Todavía tengo a Arend, —dijo en voz baja—. La amenaza de la horca no es un incentivo para que revele dónde está. Los hombres querrán recuperar a su amigo sano y salvo. Podría hacerlo a cambio de mi libertad. He oído que las Américas son una tierra de oportunidades.

—Si yo fuera tú, estaría más preocupada por lo que los hombres van a hacerte. Quieren saber dónde está Arend. Querrán saberlo con urgencia. —Esta vez era su oportunidad de regodearse—. Prepárate para un mundo de dolor.

Victoria frunció el ceño y sus ojos brillaron de ira.

—Tú eres la que debería prepararse para un mundo de dolor. Isobel sigue ahí fuera, y si me pasa algo, su único objetivo será ir a por Sealey.

Antes de que Evangeline pudiera responder, la puerta del establo se abrió con un fuerte golpe y entraron Hadley y Grayson.

La mirada de Grayson se desvió momentáneamente hacia el cuerpo de Augustus antes de abalanzarse sobre Victoria, con los ojos encendidos de ira y odio.

—Su juego enfermizo ha terminado, mi lady. Sus hombres están muertos o capturados. Te juro que si le ha pasado algo a Arend, te mataré personalmente, y te prometo que no será rápido.

Las amenazas de Grayson hicieron estremecer a Evangeline. Pero Victoria no parecía molesta en absoluto.

—Me han amenazado hombres mucho más temibles que tú. También debo advertirte que el dolor es un amigo bienvenido. Si quieres recuperar vivo a Arend, yo elegiría otro camino para la negociación.

Oyó a Hadley refunfuñar, —¡No quiero negociar con esta zorra!

Grayson le lanzó una mirada, pero se limitó a decir, —No quiero correr riesgos. Busquemos algo para atarle también los pies.

Reinó el silencio mientras Hadley cumplía las órdenes de Grayson. Victoria no tardó en ser atada como un pavo gordo listo para ser asado en Navidad.

Para entonces, el resto de los eruditos libertinos había entrado en el establo. La amenaza de violencia flotaba desnuda en el aire. Evangeline observó cómo Maitland apretaba los puños, con los hombros tensos y el rostro lleno de odio. Se dirigió a su lado, utilizó sus dedos para abrir uno de sus puños y deslizó su mano en la de él. Él miró sus manos unidas y le dedicó una débil sonrisa.

—Piensa en Arend, —susurró ella, y él asintió.

Entonces Hadley dijo, —Tengo que llevar a mi hermano a casa, a Hardstone Hall.

Maitland se acercó a Victoria. —Llevaré a lady Victoria de vuelta a Londres. Tengo una bodega sin ventanas y con cerradura. También estoy seguro de que está insonorizada. —La sonrisa de Victoria pareció animarle—. Le sacaré la verdad. Quiero saber si Arend sigue vivo.

Evangeline dio un grito ahogado, sin haber considerado siquiera que Arend pudiera estar ya muerto. Miró a su alrededor y vio que todos los hombres opinaban que no podían dar nada por sentado en lo que a Victoria se refería.

Christian se puso delante de Maitland. —No creo que sea una buena idea. Piensa en tu mujer.

—Estoy pensando en Marisa. Merece tener su venganza.

La tensión aumentó hasta que Evangeline dijo en voz baja, —No olvidemos que la venganza es la razón por la que nos encontramos aquí. Sí, Victoria será castigada, pero debe ser a través de los canales apropiados, o de lo contrario no seremos mejores que ella.

El silencio acogió su declaración, pero notó que Maitland retrocedía y se daba la vuelta. Sus hombros temblaban mientras luchaba por controlar sus emociones.

—No creo que debamos llevarla a Londres, —dijo Christian—. La llevaré a mi finca, Henslowe Court. Hasta que encontremos a Arend, cuanta menos gente sepa que la retenemos, mejor. No sabemos a quién tiene trabajando para ella, ni cuánto tiempo llevará encontrar a Arend.

Los demás no discutieron.

Evangeline se sintió superflua mientras los hombres empezaban a organizar los caballos y a ocuparse de los muertos.

Hadley la condujo hacia su yegua. —Grayson te llevará sana y salva a casa. Por tu hijo. Se detuvo un momento y reanudó la marcha. —Nuestro hijo. Sealey te necesitará.

Tenía razón, su hijo la necesitaría. —¿Estarás bien? Podemos ir a Hardstone.

Él negó con la cabeza y volvió a ayudarla a montar. —No. Organizaré un tranquilo funeral familiar y luego me dirigiré a Henslowe Court. Quiero ayudar a encontrar a Arend.

—Por supuesto. —Agarró las riendas con las dos manos—. ¿Cuándo nos veremos? —Esto era tan incómodo. Realmente necesitaba una oportunidad para sentarse con Hadley y hablar de Sealey, y de Augustus. Como Hadley era ahora el duque de Claymore, ¿Dónde encajaría Sealey en su vida?

Le dedicó la primera sonrisa tentativa que había visto esta noche. —Sé que tenemos mucho que discutir, pero la vida de Arend podría estar en peligro.

—Por supuesto. —Vacilante, se ofreció voluntaria—. Podría llevar a Sealey a Henslowe Court. Los diarios podrían contener más información, como lugares donde podría tener una casa para esconder a Arend. También podrían mencionar más cosas sobre Isobel y si ha tenido alguna implicación en los malvados planes de Victoria.

Para entonces llegó Grayson en su semental, y había escuchado la última parte de su conversación. —Es una idea genial, Lady Evangeline. Portia y yo viajaremos hasta allí, debería venir con nosotros.

Hadley pareció querer decir algo, pero se contuvo.

—Gracias, Grayson, —asintió Evangeline—. Me sentiría más segura si viajáramos todos juntos. Aunque Victoria ha sido capturada, aún queda la cuestión de Isobel. —Miró a Hadley—. Cuídate.

Él se limitó a asentir y dijo, —Es probable que llegues a Henslowe antes que yo. Habrá que informar al magistrado sobre Augustus y celebrar un pequeño funeral privado lo antes posible. Será enterrado en la capilla familiar de Hardstone.

—Si necesitas que esté allí, sólo tienes que decirlo.

—Gracias. —Le cogió la mano y le estampó un beso en la palma—. No hace falta. Te veré en Henslowe.

Con eso él, para tratar con su hermano. Ella lo vio arrodillarse junto al cuerpo de Augustus, con la cabeza inclinada. Puso una mano en el pecho de su hermano y seguía arrodillado allí cuando ella y Grayson se alejaron por el camino.

Capítulo Catorce

En su cabeza estallaban fuegos artificiales, los pensamientos rebotaban tan rápido que no podía ordenarlos. Dos verdades eran las que más gritaban, su hermano había muerto y tenía un hijo con Evangeline.

Toda su vida había protegido a Augustus, primero de su padre y luego de la vida en general. La mayoría de las veces, lo había resentido. Había resentido el hecho de que él había sido la persona que llevaba la carga de los bienes. Se suponía que un segundo hijo debía ser despreocupado, pero él había tenido que asumir la responsabilidad del ducado sin el título ni la posición que lo acompañaban.

A decir verdad, él no quería el título. Había visto cómo la sociedad se había doblegado ante Maitland. Todo ese comportamiento adulador podía volver loco a un hombre. ¿Sería el mismo hombre que era hoy si hubiera recibido tanta atención?

Aun así, a veces le dolía oír de otras personas lo brillante que había sido Augustus en la gestión de su hacienda, el éxito de la misma, etcétera, cuando en realidad era Hadley quien mantenía la hacienda en tan buena condición financiera. Nadie se lo agradecía, ni se fijaba en él. Había sacrificado mucho por su hermano.

Pero era su hermano quien había hecho el mayor sacrificio de todos, su vida. ¿Pero por qué? ¿Por qué Augustus había intentado atacar a Victoria?

Apoyó la mano en el pecho de su hermano, pero su corazón no respondió. Las emociones se apoderaron de él, las lágrimas brotaron y deseó poder aullar, gritar, arremeter contra el mundo. Más que nada, quería matar a Victoria.

Una mano se posó en su hombro. —Te acompañaré a casa para corroborar tu historia ante el magistrado, —dijo Maitland.

Se seco las lágrimas y se aclaró la garganta. —Gracias. Probablemente no sea buena idea que un segundo hijo traiga al heredero a casa muerto de un disparo, sin testigos. La palabra de un duque será más que suficiente.

—También quiero estar a tu lado. No todos los días un hombre se convierte en duque en circunstancias tan terribles.

—Un duque, —dijo Hadley mientras se levantaba para coger una manta de caballo con la que envolver a su hermano—. La vida es irónica, ¿Verdad? Mi padre debe estar celebrándolo. Siempre quiso que yo fuera el heredero. Lo intentó varias veces, pero fue en vano. Ahora la mujer empeñada en vengar una de las hazañas de mi padre hace el trabajo por él.

Maitland suspiró. —Serás un buen duque. Ya eres un duque en deber y modales, ahora también lo eres de nombre. Recibirás el reconocimiento que mereces. Aunque todos sabemos que nunca habrías querido el título de esta forma.

—¿Por qué no esperó? Habría encontrado la forma de protegernos a todos.

—Murió como un héroe. Murió protegiendo a los que amaba. No disminuyas su sacrificio reprendiéndolo.

Hadley estaba inundado de vergüenza. —¿Por qué lo trajo Evangeline?

—Estaba asustada. Tanto por ti como por su hijo. Esto no es culpa suya.

—Tienes razón. Fue Victoria quien disparó la pistola.

Él sabía por qué Evangeline había venido. Ella había tenido razón al preocuparse de que él supiera que tenía un hijo. Si la luna hubiera estado más llena y a su luz se hubiera reconocido en el niño, no se sabía lo que le habría hecho a Victoria, y Arend podría quedarse perdido para siempre.

Mientras colocaba el cuerpo de su hermano sobre su caballo, el corazón de Hadley lloró por su propia pérdida, pero más por la de Sealey. El muchacho, su primogénito, nunca sería el duque de Claymore. Victoria no sólo le había robado a Hadley los primeros cinco años con su hijo, sino también el derecho de nacimiento de Sealey. Sealey llevaría para siempre el nombre de un hombre que su madre y su padre odiaban.

Qué desastre.

—Vamos, vamos de aquí. Quiero que esto termine para que podamos encontrar a Arend. Luego quiero ver colgada a esa perra.

El pequeño pero distinguido funeral se celebró tres días después. El frío del otoño ayudaría, pero era mejor enterrar a Augustus rápidamente.

Según el testamento de Augustus, no deseaba ser depositado en la cripta familiar junto a su padre. En su lugar, había pedido ser enterrado en una pequeña isla en medio del lago de la familia, en la parte trasera de la finca. Había sido su escondite. Un lugar al que había escapado cuando el acoso de su padre se había vuelto demasiado para él.

Aquella tarde, Hadley estaba sentado en el estudio de Hardstone, con un vaso de whisky en la mano, buscando un poco de paz. Creía que nunca se acostumbraría a que le llamaran Su Alteza. Los criados, que siempre habían sido más informales con él, ahora lo trataban con reverencia. Su vida había cambiado.

La puerta se abrió y entró un joven. Sus ojos se abrieron de par en par al ver a Hadley y balbuceó —Oh, lo siento, Alteza. No sabía que estaría aquí.

Hadley echó un vistazo a los ojos enrojecidos, a la tristeza y la pérdida grabadas en el rostro del hombre, e instintivamente supo que se trataba del hombre con el que Augustus había encontrado el amor y la satisfacción. Le hizo un gesto con la mano. —Siéntese, por favor.

El hombre, que parecía algo más joven que Evangeline, estaba evidentemente asustado. Hadley pudo ver cómo su cuerpo temblaba mientras se hundía en la silla.

Era incómodo encontrarse cara a cara con el amante de su hermano. No era que su relación le pareciera desagradable o repulsiva, Hadley sabía mejor que nadie que el corazón quiere lo que el desea. Era más bien que no podía entender que un hombre le resultara sexualmente atractivo. Estudió detenidamente al amante de su hermano.

El hombre era de estatura y complexión medias, moreno pero de aspecto angelical. De hecho, la palabra que mejor podría describirlo era «mediano». El hombre no destacaba por nada en absoluto.

Hadley lo observó detenidamente. En realidad, el joven tenía unos ojos preciosos. Eran del verde más intenso que jamás había visto en un hombre, y estaban rodeados de espesas pestañas negras. De naturaleza muy femenina. Ahora mismo esos ojos verdes estaban inyectados en sangre e hinchados por el llanto. La muerte de Augustus estaba causando una gran pena al joven. A Hadley se le apretó el corazón en el pecho. El dolor era algo tan personal.

—Gracias por traerle a mi hermano tanta alegría y paz. Me habló de usted pero no me dijo su nombre.

—Me conocen como Sr. Vickers, su Alteza.

—Bueno, Vickers. ¿Eras el hombre de negocios de Augustus?

El joven asintió.

—Y mucho más, creo. Debe ser difícil ocultar tu pena.

—No estoy seguro de lo que quiere decir.

—No hay necesidad de tener miedo. Sé todo lo que hay que saber sobre mi hermano y su vida romántica.

Sus palabras no aliviaron el miedo de Vickers, de hecho, parecía a punto de saltar y huir.

—Quiero que sepas que siempre habrá un puesto para ti aquí en Hardstone. Tengo mi propio hombre de negocios, por supuesto, pero tiene su base en mi pabellón de caza, Lathero, y también viaja conmigo a Londres. Necesitaré a alguien aquí en Hardstone para supervisar los asuntos cuando yo no esté. El puesto es suyo si lo desea.

Vickers se quedó con la boca abierta y Hadley lo observó esforzarse por encontrar las palabras. Por fin las palabras afloraron, —Gracias, Alteza. Me hace un gran honor, y acepto encantado.

Hadley asintió. —Bien. Ya está arreglado. Partiré hacia Henslowe Court, la finca de lord Markham, mañana a primera hora. Espero que vigiles no sólo la finca, sino también a mi madre y a mis hermanas. Si hay algún problema, por favor avisa a Lord Markham. Me aseguraré de que la correspondencia esté al día antes de irme.

—Muy bien, Alteza. He estado al servicio de su hermano durante dos años. Conozco bien cómo debe funcionar la hacienda. Si tengo alguna duda, tal vez podría notificárselo primero a su hombre de negocios, y así no molestarle a menos que sea absolutamente necesario.

Hadley estudió al joven. —Es una idea excelente. El señor Burroughs sería sin duda un excelente primer punto de contacto, sobre todo porque tengo algunos asuntos urgentes que atender.

Vickers se levantó para marcharse. Dudó al llegar a la puerta. Preguntó en voz baja, con voz temblorosa, —¿Sufrió?

—No. Todo fue muy rápido. Le prometo, como prometí a mi familia, que el culpable será llevado ante la justicia. No descansaré hasta verla columpiarse al final de una soga.

—Gracias, Su Alteza.

—Me aseguraré de mantenerle informado. Ambos hemos perdido a un buen hombre.

Las lágrimas comenzaron a brotar de los ojos de Vickers una vez más, y se marchó rápidamente, cerrando la puerta suavemente tras de sí.

Hadley se bebió el resto del whisky y se sirvió más en el vaso antes de levantarse y dirigirse a las ventanas del otro extremo del estudio. Miró hacia el jardín. —Por ti, Augustus. Te echaré de menos. Levantó la copa en señal de saludo a un hermano al que no se había dado cuenta de que echaría tanto de menos.

Permaneció varios minutos mirando el cuidado césped, recordando todos los buenos momentos que había pasado con Augustus de joven. Aunque habían sido pocos, había habido buenos momentos, normalmente cuando su padre no estaba.

¿Qué hacía ahora? Se rió para sus adentros, admitiendo que le había encantado llevar la finca en secreto y cuidar de la familia. Había alimentado su ego saber que desempeñaba un papel que nadie conocía. Como decían sus amigos, era el hermano que debería haber sido duque. Eso hizo que las náuseas le subieran a la garganta. Todo el tiempo que había estado ayudando a Augustus, protegiéndolo de su padre, en el fondo había estado pensando lo mismo, que Hadley habría sido mejor duque.

Sin embargo, la forma en que había terminado su vida había demostrado que Augustus era un hombre bueno, honorable y valiente. Había muerto para proteger a los que amaba. Por una vez, Hadley esperaba estar a la altura del hombre que había sido su hermano.

Ahora que era el duque de Claymore, estaba muerto de miedo. Cuando había sido el duque de mentira, no importaba si fallaba. Sólo estaba ayudando. Augustus enfrentaría la música si algo se derrumbaba. Ahora era realmente responsable de todo y de todos. Por fin entendía cómo se sentía Augustus y por qué necesitaba ayuda.

Tendría que salir a la luz, y su comportamiento sería más restringido. Tendría que empezar a comportarse como un duque.

En un suspiro se dio la vuelta y se sorprendió al ver a su madre entrar en el estudio, cerrando la puerta firmemente tras ella.

La expresión de su madre sería he indolente, casi se convierte en un mar de lágrimas antes de volver a poner la cara que usaba ante el público que había estado mostrando al personal y a los vecinos desde que él había llegado a casa con su hijo mayor colgado del caballo.

Avanzo rápidamente y le acerco una silla. —¿Cómo estás?

—Tan bien como cualquier madre puede estar cuando pierde a su hijo mayor. Eres tú quien me preocupa. Mucha responsabilidad ha caído de repente sobre tus hombros.

¿Cómo podía decirle a su madre que llevaba años dirigiendo la finca y que Augustus era simplemente el hombre con el título, un hombre que había decidido no aprender ni asumir las responsabilidades de la finca?

—Tengo al Sr. Vickers. Él me ayudará a resolver lo que hay que hacer. No tienes por qué preocuparte madre, soy capaz de llevar la finca tan bien como Augustus.

Lo menos que podía hacer por Augustus era mantener la ilusión de que había sido el mejor duque posible.

—Tienes suerte de que Augustus tenga tan buenos amigos. Lord Corby está abajo esperando para verte. Ha venido a darte el pésame. Ha sido un buen amigo de Augustus. Un muy buen amigo. Estoy seguro de que te ofrecerá consejo si lo necesitas.

Las manos de Hadley se cerraron en puños. Sabía por qué Corby estaba aquí. Sería por Claire.

—Madre, sé exactamente qué clase de amigo es lord Corby para nuestra familia, y por qué está aquí. Quizás podrías pedirle a Clinton que lo acompañe a mi estudio cuando te vayas.

—No he terminado.

Enarcó una ceja.

—Sé que siempre has tenido un don con las mujeres. Eres tan guapo como tu padre. Menos mal que ahí acaba el parecido. Las mujeres siempre te han buscado como compañía. Debes ser consciente de que te rodearan las mujeres que ahora ven a un apuesto duque y les encantaría el título de duquesa. No dejes que la adoración se te suba a la cabeza como a tu padre.

—No hay por qué preocuparse, madre. Nunca me volveré como mi padre.

Ella lo estudió un momento antes de asentir finalmente. —Es que te pareces tanto a él que me preocupo. Cuando obtuvo el título cambió. Las responsabilidades le cambiaron. No era el mismo hombre con el que me casé.

Ella se levantó para irse, pero él no pudo evitar preguntar, —¿Por eso querías más a Augustus?

Ella no fingió no saber de qué estaba hablando. —Augustus era un alma gentil. Necesitaba protección de tu padre. Tú eras más fuerte. No quería más a Augustus, pero me preocupaba más por él. Por eso deseaba tanto que se casara, pero nunca parecía encontrar a la mujer adecuada.

Hadley nunca le diría la verdad a su madre. Probablemente no le importaría, pero podría alterar su visión de su hijo favorito.

—He encontrado a la mujer adecuada, así que no debes preocuparte. Planeo casarme muy pronto.

—¿Es Lady Evangeline?

—¿Cómo diablos...?

—Ella vino aquí hace unos días para hablar con Augustus. Sabía que había algo más que simplemente pasar por aquí. Ella obviamente quería el apoyo de Augustus y estaba preocupada de que él no apoyara tu matrimonio. Odiaba cómo te rompió el corazón hace tantos años. —La primera sonrisa que había visto en varios días iluminó el rostro aún hermoso de su madre—. Oh, pensar que por fin podría tener un nieto.

Hadley se puso rígido. —En realidad, madre, ya tienes un nieto. —La sonrisa de ella se atenuó y él se apresuró a continuar—. Es una larga historia que revelaré más adelante. Todo lo que puedo decir es que hace cinco años, una mujer a la que papá y otros hombres habían hecho daño años antes decidió vengarse de los hijos porque los padres ya estaban muertos. Ella me arrebató a Evangeline. Evangeline no se casó por voluntad propia. Yo no sabía nada en aquel momento, ni que ella estaba embarazada de mi hijo. Tienes un nieto.

Su madre parecía estupefacta, pero se recompuso. —Bueno, es mucho que asimilar de golpe. Quiero oír más, pero deduzco que tienes asuntos más urgentes, como capturar al asesino de tu hermano. Todo lo que sé es que Lady Evangeline es una mujer hermosa, y que tienes un hijo. Debes invitarla a quedarse inmediatamente. La casa está de luto, obviamente, pero quiero conocer a mi nieto.

—No puedo hasta que encontremos a Lord Labourd.

—¿Crees que la mujer que mató a Augustus lo tiene?

Él asintió. —Por eso debo partir mañana. Tengo asuntos pendientes.

Ella extendió la mano y le apretó el brazo. —No esperaba menos de ti. Pero dime, ¿Cómo se llama mi nieto?

—Lord Sealey Hadley Masters, Vizconde Stuart.

—Así que fue aceptado por Lord Stuart. Bien, no debería haber ningún odioso escándalo. Suena terriblemente hiriente para esta familia, ¿Verdad? Pero son tus hermanas las que me preocupan. El escándalo podría dañar sus posibilidades de un buen partido.

Intentó ocultar su sonrisa. —Madre, son hijas de un duque, y tienen dotes muy grandes. Muchos pecados serán pasados por alto.

—Pero quiero la pareja adecuada para ellas, no sólo alguien que necesite su dote. Espero que sean un matrimonio por amor, no por negocios como el mío.

—Te ayudaré en ese sentido. Ninguno de los dos se verá obligado a casarse con alguien que no desee. Pero conociéndolos a ambos, sospecho que encontrarán sus parejas perfectas y te darán muchos nietos.

—Hablando de nietos, ¿Cómo sabes que Sealey es tuyo?

—Aparentemente se parece a mí.

—Mmmm. Así que habrá algún escándalo después de todo. —Su madre se levantó y le acarició la mejilla—. Has dicho «aparentemente». ¿Aún no lo conoces?

—No formalmente. No tiene ni idea de que soy su padre. Lo rescaté en plena noche. La mujer que mató a Augustus se lo había llevado. Augustus murió como un héroe protegiendo tanto a la madre de Sealey como a mí.

Las lágrimas volvieron a brotar. —¿Augustus sabía que la amabas?

Hadley asintió. Él amaba a Evangeline, siempre la había amado. Por eso le había dolido tanto, durante tanto tiempo, cuando pensó que lo había abandonado.

Su madre debió de ver el dolor de su pérdida, porque enderezó los hombros y dijo, —Esta malvada mujer, Victoria, le ha quitado mucho a esta familia. Por favor, asegúrate de que reciba el castigo que se merece.

Cogió la mano de su madre y la besó. —Lo juro por la tumba de Augustus.

Su madre soltó la mano de él y le dio una palmada en el brazo. —Serás un buen Duque de Claymore. Ahora ve a traer a mi nieto a casa.

—Sólo tengo que hablar con Lord Corby primero.

—Lo haré subir. Con eso, se fue rauda para que se pudieran reunir.

Hadley la siguió, —Dile a Clinton que prepare mi caballo e informa a Harper de que haga mis maletas. Puede seguirme en la carroza familiar.

Aquella conversación había ido mejor de lo que esperaba, pensó aliviado. A su madre debía de gustarle Evangeline.

Pronto llamaron a la puerta y Clinton anunció a lord Corby.

Corby entró como si fuera el dueño del mundo. Parecía estar lleno de confianza y la sonrisa de su rostro hizo que a Hadley se le revolvieran las entrañas.

—Alteza, —pronunció—, mis condolencias por la prematura muerte de su hermano. Qué tragedia.

—Gracias.

Hadley se sentó y esperó. De ninguna manera iba a sacar el tema de Claire. ¿Qué tan desesperado estaba Corby?

La sonrisa en el rostro del marqués comenzó a desvanecerse.

—¿Eso era todo? Tengo muchas cosas que supervisar, como puedes imaginar, —dijo Hadley, poniéndose en pie.

—Pensé que después de ofrecerle mis condolencias, le recordaría nuestro acuerdo con respecto a Claire. Era el deseo más ferviente de tu hermano que nuestras familias estuvieran alineadas, y como él ya ha fallecido, y tú habías aceptado el acuerdo...

—Obviamente ese acuerdo es nulo. Mi nueva posición significa que no puedo casarme con Lady Claire. Augustus señaló que estaría perdida como duquesa, y por eso me sugirió como marido alternativo. Dicho esto, Hadley esperaba ver pronto las verdaderas intenciones de Corby.

—Estoy seguro de que, puesto que no tienes un hermano menor, Augustus desearía que cumplieras el acuerdo.

—Estoy seguro de que no. De hecho, hace poco me aconsejó que tal vez el matrimonio no fuera una buena idea. Verás, estoy enamorado de otra mujer.

La sonrisa de Corby había desaparecido. —Es más que seguro que él no podría haberte ofrecido tal consejo.

—¿Estás insinuando que soy un mentiroso?

Corby se sentó a estudiarlo, sin duda preguntándose hasta dónde presionarlo.

—¿Ponemos todas las cartas sobre la mesa? Tu hermano tenía un secreto que estoy seguro no desearías que el mundo supiera.

Hadley se puso en pie. —Me preguntaba cuándo mostrarías tus verdaderas intenciones. Si no fuera por mis hermanas, te denunciaría, lamentable excusa de hombre.

Pudo ver aparecer el sudor en la frente de Corby.

—Si deseas que tu familia no sufra, creo que lo mejor sería que aceptaras casarte con Claire. —Sacó una hoja de papel—. Aquí tengo el contrato.

Hadley golpeó la mesa con la mano antes de agarrar el documento y partirlo en dos. —Creo que eso lo dice todo.

Corby temblaba visiblemente. —Desenmascararé a tu hermano como el sodomita que era.

Hadley rodeó el escritorio para colocarse sobre el marqués. —No tienes pruebas.

—Mis sirvientes lo vieron con un hombre.

—No. Lo vieron con una mujer vestida de hombre.

El rostro de Corby palideció. —¿Espera que todos crean eso? ¿Por qué demonios...?

—Estaba casada y por eso salió disfrazada para encontrarse con su amante. He hablado con la dama en cuestión y está dispuesta a testificar ese hecho.

Corby no sabía dónde mirar. Hadley se inclinó sobre él. —Mi buen amigo lord Labourd ha encontrado información interesante sobre usted, lord Corby. Tiene varios testigos que juran que a usted le gusta cierto tipo de, digamos, experiencias sexuales algo comprometedoras... una que implica bridas y monturas y ser montado como un caballo.

El sudor chorreaba ahora por la cara de Corby, y de repente parecía haber encogido de estatura.

Hadley se inclinó más hacia él. —Si alguna vez oigo algún rumor sobre mi hermano, cualquier chisme, expondré tu perversión al mundo, y entonces te golpearé hasta extraerte el último aliento de vida. ¿Está claro?

No hubo respuesta.

—¿Está claro? — repitió Hadley.

—Absolutamente.

Hadley retrocedió para sentarse en el borde de su escritorio. —Ahora que hemos dejado atrás lo desagradable, permítame decirle que haré todo lo posible por encontrarle a lady Claire un marido adecuado.

Los ojos de Corby se abrieron de par en par.

—Ella no debería sufrir porque su hermano sea un imbécil. Ahora váyase, tengo otros asuntos que atender. Ponte en contacto conmigo al comienzo de la próxima temporada y tendré una lista de candidatos adecuados.

Con eso, Corby se marchó, aunque sin la fanfarronería con la que había entrado.

Un problema resuelto, pensó Hadley. Pero ahora tenía otro, cómo salvar a Arend cuando lo único que quería era matar a Victoria.

Capítulo Quince

Evangeline sabía que era una cobarde. Mientras esperaba la llegada de Hadley, paseó por los jardines de rosas de Christian, observando cómo Sealey jugaba con Henry. Había deseado desesperadamente ir a Hardstone para apoyarle, para ayudarle a superar la muerte de su hermano, pero él no parecía quererla allí.

Tenía todo el derecho a detestar su presencia. Si ella no hubiera insistido en arrastrar a Augustus con ella para encontrar a su hijo, éste podría seguir vivo. Para colmo, Hadley se había enterado por la mujer que más odiaba en este mundo de que tenía un hijo. La mirada que le había enviado a Evangeline cuando Victoria le reveló el parentesco de Sealey podría haber congelado un volcán en erupción.

Decidió aplazar la conversación con su hijo hasta que llegara Hadley. Aún no sabía si debía decirle a Sealey quién era su verdadero padre, pero Portia señaló lo crueles que podían ser otros niños, y pronto su filiación sería obvia para todos los que lo vieran y conocieran a Hadley.

Lo que le hacía un nudo en el estómago, le oprimía el corazón y le temblaban las rodillas era tener que enfrentarse a Hadley. Ella había hecho que mataran a su hermano.

—Tiene la risa de Hadley.

El sonido de la voz de Marisa la sacó temporalmente de su guiso de culpa. Besándola en ambas mejillas, preguntó, —¿Cuándo llegaste?

—Hace una hora. Pasamos la noche en Hardstone y Hadley viajó con nosotros.

Miró por encima del hombro de Marisa. —¿Hadley está aquí?

—Creo que está interrogando a nuestro prisionero. Oh, me encantaría ir allí y... Pero Maitland no me permite acercarme a ella. Cree que me molestará. ¿Molestarme? No creo que pueda alterarme más que saber que está en esa casa.

El valor de Evangeline la abandonó. Hadley prefería hablar con Victoria antes que con ella, y antes de conocer a su hijo.

Marisa debió de verle la cara, porque añadió rápidamente, —Me pidió que te buscara y viera si te reunirías con él en el estudio de Christian dentro de una hora. —Cogió la mano de Evangeline y la apretó—. No pongas esa cara de preocupación. Está nervioso pero emocionado por conocer a Sealey.

¿Estaba emocionado por verla? Eso era lo que ella deseaba saber. ¿Habían destruido los acontecimientos del otro día cualquier posibilidad de que fueran felices para siempre? ¿La culpa por la muerte de su hermano haría imposible una vida juntos? Nunca podría reclamar a Sealey como heredero, así que no había necesidad de casarse con ella.

Le quedaba una hora de espera antes de conocer su destino. Le pareció una eternidad.

Hadley bajó los escalones de la mazmorra de Christian, con la rabia a flor de piel, el dolor punzante y la sangre hirviéndole en las venas. Si no fuera por la ardiente necesidad de encontrar a Arend, ya habría estrangulado a Victoria.

Con un movimiento de la mano, despidió a los guardias que estaban ante la puerta cerrada y fortificada. Permaneció de pie unos instantes, tratando de controlar su temperamento.

La mujer al otro lado de la puerta le había robado gran parte de su vida, le había arrebatado el amor y la felicidad y los había convertido en arrepentimiento, dolor y agravios que nunca podrían enmendarse. Lo único que quería saber era por qué.

Al menos la habían atrapado antes de que ninguno de ellos resultara herido de muerte. Es decir, si Arend seguía vivo. No sabía a qué juego iba a jugar con él, pero esta vez tenía la intención de poner las reglas.

Empujó lentamente la puerta de acero y entró. Su celda estaba mejor amueblada de lo que habría estado si él hubiera estado al mando. Le habría gustado verla durmiendo en el suelo, pero Christian había amueblado la habitación con un catre resistente, mantas calientes, una mesa con un farol y dos sillas cómodas. Incluso vio libros sobre la mesa. Sin embargo, lo que más le molestaba era la sonrisa santurrona de su rostro.

—Vaya, pero si es el nuevo duque de Claymore. ¿Vienes a darme las gracias?

Ignoró su burla, sin darle la satisfacción de saber lo enfermo que le ponía el mero hecho de estar en la misma habitación que ella.

En cambio, habló con calma. —He venido porque quiero entender. Todos sabíamos cómo eran nuestros padres. Eran monstruos. Si hubieras venido a verme, habría podido...

La sonrisa abandonó su rostro. —¿Qué podrías haber hecho? ¿Darme un padre que se preocupara más por su hija que por el dinero? ¿O devolverme la inocencia? ¿Devolverme la vida? ¿Devolverme a mi hija? —Le miró con la mayor emoción que Hadley había visto nunca en sus ojos fríos y muertos—. Algunas cosas nunca se pueden devolver por mucho que lo intentes.

—Tú me has enseñado esa lección. La persona más afectada por tu maldad es mi hijo. Le has robado su verdadera herencia, el nombre de su familia, y nada de lo que yo pueda hacer lo podría arreglará jamás.

—Ahora entiendes lo impotente que te sientes cuando otros destruyen tu vida. Tal vez eso sea mejor que verte en una tumba.

—Quiero saber qué te pasó para que estés tan llena de odio y venganza contra quienes no tuvieron nada que ver con tus abusos.

—Pensé que Evangeline te habría dado una pista. —Ante su silencio, ella soltó una carcajada—. No has hablado con ella. ¿Detecto un romance estrangulado por la culpa? Fue culpa suya que tu hermano estuviera allí. De verdad, creo que deberías darle las gracias. Llevabas las propiedades de la familia de todos modos, ahora eres realmente el duque.

Cruzó las piernas con cuidado y tiró de las mangas de su camisa. —Odio decepcionarte de nuevo, pero no la culpo a ella. Te culpo a ti. Fuiste tú quien decidió apretar el gatillo. Era inquietante ver con qué facilidad había aprendido sobre su familia. Sobre él, dado lo cuidadosamente que habían ocultado su participación en la gestión de las fincas.

—Es una lástima. Habría sido mi telón final haber destruido vuestra conmovedora reunión.

Hadley luchó por mantener la calma. Victoria era una zorra.

—Maitland llegó conmigo, su esposa lo acompaña. Hablando de venganza, Marisa tiene una cuenta muy grande que saldar contigo. Dime algo que me haga querer transmitirle que tal vez deberíamos sentir simpatía por ti.

Se levantó de donde había estado sentada en el catre y caminó hacia el otro lado de la celda. Justo encima de ella, cerca del techo, había dos centímetros de la ventana que daba a la escalera exterior. Por ella entraba la mínima cantidad de luz natural y, por un momento, una mancha de sol se posó en su rostro. Hadley pensó que era irónico que la dura vida que debía de llevar no se reflejara allí. Su piel era perfecta y su belleza no había disminuido. Realmente tenía el aspecto de la dama perfecta. Le costaba creer que una mujer tan pequeña hubiera puesto de rodillas a tanta gente.

—Las mujeres serán las más difíciles de enfrentar. —Cuando ella se volvió, mostró la verdad de sus palabras—. Sin embargo, no permitirás que Marisa ni ninguna de las otras esposas me toque hasta que tengas a Arend de vuelta.

—Eso dependería si pensamos que sigue vivo. Has jugado con nosotros durante tanto tiempo que nos hemos cansado. Creo que es hora de cambiar las reglas. Si Arend está vivo, tengo mucha fe en sus habilidades para salir de cualquier situación. ¿Por qué debería importarnos a alguno de nosotros si sales viva de esta celda?

Esta vez se sentó frente a ella. Estar tan cerca de ella le erizó la piel, pero no dio muestras de ello.

—Me preguntaba cuándo podría jugar mi carta secreta. Si no me reúno con Isobel a una hora determinada y en un lugar predeterminado, ella matará a Arend. Isobel está bien entrenada. Haría cualquier cosa por mí. Soy la madre que ha echado de menos todos estos años. ¿De verdad crees que después de toda mi planificación, de todos los años que he dedicado a esta venganza, no tendría un plan para saber qué hacer si me atrapan?

Por un momento Hadley pensó en fanfarronear. Pero sin embargo, tuvo que admitir que tenía sentido. La planificación de Victoria, hasta el último detalle, había sido inmaculada. Lo que le molestaba era no haber escuchado antes las sospechas de Arend sobre Isobel, o no haber actuado en consecuencia.

—Parece que estamos en un punto muerto. Porque ahora puedo decirte que no hay forma de que ninguno de nosotros te deje salir de esta celda a menos que sea para ir a la horca.

Victoria dio un suspiro exagerado. —Entonces parece que estás firmando la sentencia de muerte de tu amigo. De hecho, estaría bastante contenta de cualquier manera. Me dará cierta satisfacción saber, mientras voy a la muerte, que probablemente me encontraré con Arend en el infierno.

Se miraron fijamente, Hadley intentando ver si Victoria le estaba mintiendo. Era obvio que estaba trastornada, pero también era extremadamente lista. No se le ocurriría nada, ni la subestimaría.

—Hay una cosa que estás pasando por alto. Si no me reúno con Isobel, no sólo matará a Arend, sino que ha accedido a seguir vengando los agravios que me hicieron sus padres.

Hadley descruzó las piernas y se sentó derecho en la silla. —Te capturamos. Podemos capturarla a ella.

—Cierto. Pero enseñé bien a Isobel. ¿Cuánto daño puede infligir antes de que la capturen? Mira cuánto daño he causado. Ni siquiera te disté cuenta de cuánto tiempo desde que empecé a armar este plan. ¿Qué podría haber puesto ya en juego que Isobel vaya a terminar? —No pudo evitar el destello de rabia que recorrió sus facciones. Antes de que pudiera ocultar sus emociones, ella le clavó el puñal de la duda—. Te sugiero que vayas a hablar con los demás. Persuádeles de que lo mejor para todos es que me liberen.

Él negó con la cabeza. —Eso nunca sucederá. No puedes esperar que te dejemos libre. ¿Cómo vamos a saber que no seguirás buscando vengarte de nosotros? —Antes de que ella pudiera hablar, él añadió—, Sin embargo, tal vez pueda convencerlos de que te dejen ir a reunirte con Isobel, si yo te acompaño. Tu libertad a cambio de que Arend regrese sano y salvo. —Ella lo miró incrédula, con las cejas enarcadas—. También exigimos tu palabra de que tú e Isobel abandonaran las costas de Inglaterra para jamás volver. Insisto en que uno de mis hombres las acompañe a hasta su destino final. ¿Las Américas, quizás?

—Este plan requiere mucha confianza por ambas partes. No estoy seguro de que nuestra relación esté a ese nivel.

—¿Estás cuestionando mi honor?

—Tus padres no tenían honor.

No pudo refutar su afirmación. —Esperaba que empezaras a entender que los hijos no se parecen en nada a los padres.

Ella se encogió de hombros. —Tal vez. —Ella le estudió durante lo que pareció un largo rato antes de decir finalmente—, Déjame pensar en tu sugerencia. Y te propongo que te esfuerces en persuadir a los demás. No estoy seguro de que estén contentos con este plan.

—Creo que todos nosotros, incluido tú mismo, ya hemos sufrido bastante, ¿No crees? Lo que nuestros padres empezaron, yo quiero terminarlo. Me he dado cuenta de que el ojo por ojo lleva a la ceguera de todos. Sólo quiero que esto termine antes de que alguien más salga herido.

—Tal vez los hijos tengan más honor.

—Quizás si nos hubieras conocido antes de instigar este plan ya lo habrías sabido. Sé lo que era mi padre, y puedo imaginar lo que él y los otros te hicieron. Y habiendo visto lo que nos has hecho a Evangeline, Sealey y a mí mismo, entiendo la necesidad imperiosa de venganza. Sin embargo, también he visto lo que hace la venganza. No cura. No corrige los errores. No alivia el dolor.

Para su sorpresa, vio que los ojos de Victoria se llenaban de lágrimas. —¿Qué es lo que alivia el dolor?

—Algo que nunca has experimentado, y me das pena por ello.

Ella le miró extrañada.

Él susurró, —El amor. Amar a alguien, que alguien te ame, eso es lo que alivia el dolor. Tengo eso con Evangeline, y lo tendré con Sealey. Dudo que hayas dejado que alguien se acerque lo suficiente como para poder amarte, o si siquiera eres capaz de amar, o si hay algo en ti para amar.

—Yo amé una vez. Amé a una niña que, por ser yo su madre, murió de hambre antes de cumplir tres semanas.

—Dímelo. Hazme comprender.

Ella miró hacia otro lado, y su voz no contenía ninguna emoción cuando comenzó su historia.

—Mi padre era Sir Reginald Rathbourne. Yo era su única hija. Mi madre no pudo tener más hijos después de mi nacimiento. Vivíamos una vida tranquila en un pequeño pueblo cerca de St. Ives. La vida era buena, éramos felices, hasta que mi padre invirtió en una empresa minera sudamericana. Lo perdimos todo. Mi padre se dio a la bebida y pronto vendió todo lo que había de valor en nuestra casa. Una noche de borrachera en la mesa de juego, mi padre perdió mucho dinero con el duque de Lyttleton. Me entregaron a él como pago. Después de la noche en que fui violada por tus padres, excepto por Lord Labourd, tu padre me mantuvo como su esclava sexual personal. Estaba tan traumatizada que ni siquiera intenté escapar. Luego, cuando ya estaba grande y esperando un hijo, me llevó a Londres y me echó a la calle.

Hadley no pudo evitar que una maldición brotara de su boca. —Cristo todopoderoso.

—Desde luego, Cristo no estaba cerca. Di a luz en un portal, viviendo de las sobras de comida que podía mendigar. Estaba tan desnutrida que apenas tenía leche para mi bebé. Se murió literalmente de hambre. Yo también lo habría hecho si una de las damas locales no me hubiera acogido.

—Lo siento mucho. Pero repito, mis amigos y yo no fuimos los culpables.

Victoria ignoró su comentario. —Por supuesto, una vez que fui más fuerte, la madame que me acogió me puso a trabajar. Todas teníamos que ganarnos el sustento. Cuando rechinaba los dientes ante mi primer «cliente», juré que me vengaría de los que me habían abandonado. Ahorré mucho y contraté a un hombre para que matara a mi padre. Tardé tres meses en ahorrar la cantidad necesaria. Una cantidad tan pequeña para la vida de un hombre. Sin embargo, la victoria me pareció vacía, ya que yo no estaba allí para verla. Fue entonces cuando decidí que mi venganza tenía que ser más personal. Quería mirar a los ojos de tu padre cuando muriera. Cuando todos ellos murieran. Una vez más el diablo me escupió en la cara. Todos murieron antes de que pudiera buscar mi venganza. Merecía ser vengada, pero no había nadie que me ayudara. Me llevó años llegar a una posición lo suficientemente alta como para instigar la venganza. Por desgracia, los hijos eran todo lo que quedaba de mi linaje de profanadores.

—¿Cómo terminaste casada con el Conde de Northumberland?

—Pah. —Ella agitó una mano—. Eso fue fácil. Frecuentaba el burdel que yo tenía en París. Pero me estoy adelantando. Volvamos atrás. Después de que mataran a mi padre, volví a ahorrar, a tomar más clientes. Llegué a ser solicitada por mi habilidad para ser una dama en todas partes menos en el dormitorio. Lord Sutcliffe se fijó en mí, y me convertí en su amante. Me instaló en una casa preciosa, me compró joyas y otros artículos de lujo. Volví a ahorrar, con el único objetivo de tener un burdel para no tener que abrirme de piernas ante hombres degenerados. Me decidí por París para poder reinventarme. Ocultar mi identidad y planear un regreso de proporciones épicas.

—¿Encontrar a un hombre al que chantajear para casarse?

Volvió la sonrisa malvada. —Por supuesto. El conde de Northumberland era justo el débil de voluntad que necesitaba. Le tendí una trampa. Amañé las mesas de juego de mi establecimiento hasta que me debió tanto dinero que nunca pudo pagármelo. No tuvo más remedio que aceptar mi plan. La Fleur de Lily ya no existía, y yo me convertí en Victoria, Condesa de Northumberland. Fue una pena que todos sus padres estuvieran muertos, me hubiera encantado ver sus caras cuando entré en un baile londinense de su brazo.

—¿Cómo llegaste a fijarte en los hijos?

Ella se rió. —Por accidente. Estaba en Londres con el padre de Isobel y, literalmente, me topé contigo al salir de Garrard's con lord Labourd. Te oí mencionar un anillo y vi lo feliz que eras, y no pude soportarlo.

—¿Fue una coincidencia del destino?

—Estabas en el lugar equivocado en el momento equivocado. Arend a tu lado lo empeoró. Su padre sabía que lo que iban a hacer aquella noche estaba mal, pero se marchó y me dejó allí. Eso para mí fue imperdonable. Ese fue el momento en que urdí mi plan. Tú serías destruido primero, y Arend sería el último.

Sacudió la cabeza con un largo suspiro. —Tanto dolor, ¿Y para qué? ¿Adónde te ha llevado? No creo que te haya curado el alma ni te haya hecho feliz. El amor es lo único que vale la pena, y tú nunca lo has experimentado.

—Amé una vez. Amé a mi madre y a mi padre, pero eso no impidió que mi padre me traicionara. Amé a mi pequeña. Después de su muerte, no me atreví a amar. El amor es demasiado doloroso. La amargura y la venganza eran mucho más fáciles.

Hadley no pudo contenerse. Extendió la mano y tomó una de sus delicadas manos entre las suyas. —Siento mucho tu pérdida. También lamento mucho el papel que mi padre desempeñó en tu horrible historia. Pero me niego a ser considerado responsable de algo que hizo mi padre. Ni yo ni ninguno de los otros Eruditos Libertinos cometimos esta ofensa. Y no deberíamos haber tenido que pagar el precio.

Las lágrimas resbalaron por su rostro. —No había nadie más a quien culpar. La venganza era lo único que me había mantenido en pie, y de repente no había nadie con quien vengarme, para saciar mi sed.

Le apretó la mano. —Venir a por los hijos es la razón por la que no puedo perdonarte. Lo que nos hiciste a todos es imperdonable. Sin embargo, una parte de mí entiende la ardiente necesidad de buscar venganza, porque la siento. Nada me gustaría más que estrangularte con mis propias manos.

Ella retiró su mano de la de él, cualquier debilidad emocional desapareció. —No quiero tu perdón, y no lo necesito.

—Entonces, ¿Qué es lo que necesitas?

Ella cerró los ojos brevemente. —No lo sé. Ya no sé lo que quiero. Tienes razón cuando dices que la venganza es vacía. No me devuelve a mi niña. —Se levantó y volvió al catre. Se tumbó y cerró los ojos—. Ve a ver a tus amigos. A ver si aceptan tu plan. Estoy cansada y me conformaré con dejar atrás este país y todos los malos recuerdos. Inglaterra nunca me ha hecho bien.

Se dirigió a la puerta y se quedó mirando su delgada figura. Qué desperdicio de vidas. No pudo evitar sentir lástima por todos ellos.

Cuando Hadley volvió a subir las escaleras y salió a la luz, su ira y su odio seguían ardiendo, pero ya no tanto. Sabía que no iba a ser fácil conseguir que los demás aceptaran lo que había sugerido, pero lo que sí sabía era que había llegado el momento de afrontar los hechos. Alguien tenía que poner fin al ciclo de venganza. No quería que Sealey ni ninguno de sus futuros hijos nacieran en un mundo lleno de odio. Era hora de poner la otra mejilla.

Si tan sólo pudiera confiar en Victoria.

De alguna manera lo dudaba.

Capítulo Dieciséis

Hadley se levantó para saludarla en cuanto Evangeline entró en la habitación. Estaba tan guapo que casi no pudo recuperar el aliento. Lo primero que notó fue que no tenía una sonrisa de bienvenida. Tenía la cara tensa, los labios bien apretados y unos ojos tan apenados que el corazón se le apretó en el pecho.

¿Qué le había dicho Victoria?

Se precipitó hacia delante, con la boca abierta. —Lo siento mucho. Ojalá hubiera hecho las cosas de otra manera cuando regresé a Londres. Ojalá te hubiera contado antes lo de Sealey, pero tu reacción a mi llegada, y enterarte de la situación en la que estás con tu hermano... bueno, ¿Cómo iba a decírtelo?

Rodeó el escritorio y caminó hacia ella.

Ella levantó las palmas de las manos. —Habrías estado dividida entre ayudar a tu hermano y querer hacer lo correcto por Sealey. No podía ponerte...

Antes de que pudiera terminar la frase, él la atrajo bruscamente entre sus brazos y su boca se estrelló contra la de ella. El beso fue posesivo, duro y deseoso. Su lengua le recorrió la boca, acariciándola.

Su cuerpo respondió de inmediato. Le rodeó el cuello con los brazos y se apretó contra él. Le encantaba cómo sus manos recorrían su ropa, trazando las curvas de sus pechos, bajando por su cintura hasta que sus grandes manos se posaron en sus nalgas, levantándola y apretándola contra su miembro.

Demasiado pronto sus exigentes labios abandonaron los de ella. Apoyó la frente en la de ella, con la respiración agitada.

—Llevo días soñando con hacer eso.

—¿No estás enfadado conmigo?

Él negó con la cabeza. —¿Cómo podría estarlo? Nada de lo que ha ocurrido es culpa tuya. Entiendo perfectamente por qué no me hablaste antes de Sealey. Eres demasiado generosa, amable y considerada para ponerme en una situación en la que hubiera tenido que elegir entre mi hijo y mi hermano. Por eso te amo aún más.

Ella lo abrazo aún con más fuerza y se apoyó en su pecho. —Gracias. No podría soportar que te enfadaras conmigo o que me culparas por la muerte de Augustus.

Él le devolvió el abrazo. —Todos hacemos lo que creemos correcto en ese momento. La retrospectiva simplemente nos permite saber si la elección que hicimos fue buena.

—No estoy seguro de que mis elecciones fueran las mejores.

Le pasó suavemente un dedo por la cara. —Todo lo que sé es que aprecio lo que trataste de hacer por mí... por Augustus. Ven. Siéntate. Tenemos mucho que conversar.

Tomo sus manos entre las suya y la condujo a la silla junto al fuego crepitante. Esperó a que se sentara antes de retirar lentamente la mano, con los dedos recorriendo la longitud de la suya, y tomar asiento frente a ella.

—Háblame de mi hijo.

—Me encantaría decir que es como cualquier otro niño de casi cinco años, pero no sería cierto. —Mirando las llamas que parpadeaban en la rejilla, intentó encontrar la forma de explicarle a Hadley cómo había sido la vida de su hijo cuando Dougal aún vivía.

—Dougal sospechaba que el bebé que yo llevaba no era suyo, y cuando di a luz, poco más de siete meses después, a un niño grande, fuerte y sano, sus dudas se acentuaron. —Continuó apresuradamente—. Nunca me dijo nada, pero nunca se mostró cariñoso con el bebé.

—Supe en cuanto nació Sealey que no era hijo suyo. La forma de sus ojos y su pelo castaño rizado añadieron certeza a mi propio instinto. —Sonrió al recordarlo.

—Ojalá hubiera podido estar contigo. ¿Fue un parto difícil?

—Sospecho que no más difícil que para cualquier otra mujer. Además, el dolor se olvida pronto cuando tienes a tu hijo en brazos. Era un bebé precioso, y perdí mi corazón por él en cuanto lo vi.

Hadley se aclaró la garganta. —¿Cuándo tuvo lord Stuart la certeza de que el niño no era suyo?

—Fue un proceso gradual. Se negó a tener a Sealey ante su presencia. Yo debía mantener al niño fuera de su camino en todo momento. Nunca me dijo a la cara que el niño no era suyo, pero lo sabía.

—¿Alguna vez le hizo daño al niño?

Ella negó con la cabeza. —No físicamente, pero sí emocionalmente. . . Sealey se esforzó tanto por hacer lo que creía que Dougal quería. ¿Puedes imaginar lo que debe haber sido tratar de complacer a un padre que se negó a amarte? El pobre niño estaba tan confundido y herido, y a menudo pensaba que había hecho algo malo. Me partía el corazón.

—Augustus se enfrentó a eso todos los días de su vida. Mi padre lo odiaba, le daba asco. Me sentía tan culpable viendo cómo mi padre le trataba. No podía entender cómo un padre podía actuar así con su hijo. Tampoco podía Augustus. Supongo que por eso siempre intenté proteger a mi hermano. No era honorable la forma en que mi padre se comportaba.

—Supongo que debería estar agradecido de que Dougal nunca golpeara a Sealey. Me preocupaba constantemente que lo hiciera. Pero aparte de ver que Sealey se comportaba, dejaba al chico en paz.

Hadley frunció el ceño. —Pero al reclamar al niño como suyo, el chico es ahora su heredero.

—La primera esposa de lord Stuart no le dio hijos, y yo nunca me quedé embarazada después del nacimiento de Sealey. Creo que se dio cuenta de que el problema residía en él. No tenía ningún primo varón ni ningún otro pariente masculino. Reclamar a Sealey aseguraba la continuidad del apellido Stuart.

—Qué extraño. No continúa con su línea de sangre, por lo tanto, parece inútil.

—Por una vez estaba pensando en alguien más que en sí mismo, sus hermanas solteras. Si la tierra y el título volvían a la corona, ¿De qué vivirían?

Hadley asintió. —Supongo que yo también lo haría por mi familia.

—Harías cualquier cosa por tu familia.

Sonrió ante su comentario y luego preguntó, —¿Intentaste explicarle a Sealey por qué lord Stuart se comportó con él como lo hizo?

Ella tragó saliva, tratando de elegir sus palabras con cuidado. —No podía decírselo. ¿Y si hablaba de ello y otros lo oían? No quería dar motivos a nadie para cuestionar su derecho a ser vizconde Stuart. Quería protegerle.

—Claro que querías. Le quieres. ¿Cómo crees que reaccionará al saber que soy su padre?

—No lo sé. Aún es muy joven y no estoy segura que lo pueda entender todo.

—¿Sugieres que no se lo digamos? ¿Que esperemos a que sea mayor?

Intentó leerle la cara, ver qué quería hacer. Nunca era buen momento para explicarle a un niño que el hombre que creía su padre no lo era. En cierto modo, estaba agradecida de que Sealey no se hubiera encariñado con Dougal. De hecho, parecía más feliz y despreocupado después de la muerte de Dougal.

—Creo que deberíamos decírselo ahora, —concluyó finalmente—. Ya ha perdido cinco años de conocer a su verdadero padre, ¿Por qué debería esperar más? De hecho, creo que puede ser un alivio para él entender por fin por qué Dougal no era cariñoso con él.

Hadley cruzó las piernas. —Debo confesar cierto nerviosismo. ¿Y si yo tampoco le gusto?

—Como con cualquier niño, si le quieres, te corresponderá. —Sonrió alentadora—. Podríamos decírselo mañana y simplemente dejar que te conozca hoy. Que te conozca antes de anunciarle que eres su padre. Estoy segura de que pronto te querrá también. ¿Por qué no vamos ahora para que se conozcan? Está en el jardín delantero. Sebastian está enseñando a Henry y Sealey a jugar al pall-mall.

Sabía que tenían más cosas de las que hablar, más que de Sealey, pero como la cobarde que era, quería enfrentarse a una cosa a la vez. El estado de su relación, si es que iba a haber relación y ella esperaba que el beso que él le había dado no hacía mucho fuera un indicio de que si habría una posible relación, podía esperar. Hadley había esperado cinco años para conocer a su hijo, y no debería tener que esperar ni un minuto más.

Caminó hasta donde él estaba sentado y le tendió la mano. Él respiró hondo y deslizó la mano entre las suyas. Ella se dio cuenta de que estaba nervioso, porque le temblaba la mano. Se acercó y le dio un beso en la mejilla. —No te preocupes, te va a querer tanto como yo.

Salieron del estudio y atravesaron la casa hasta el jardín delantero. Oyeron las risas de los chicos antes de llegar al último escalón.

Al verlos desde el otro lado del césped, Sealey la llamó. —Mira, mamá, puedo golpear la pelota, —y golpeó el mazo con todas sus fuerzas, con la lengua asomándole por un lado de la boca. Tenía la cara llena de felicidad y se parecía mucho a Hadley. Se preguntó si su hijo se daría cuenta del parecido cuando mirara a su padre.

Hadley se detuvo y respiro. Sus ojos se centraron totalmente en el chiquillo que estaba al otro lado del jardín. Se le llenaron los ojos de lágrimas y le apretó la mano con fuerza.

—Dios mío, —susurró.

Sealey corrió por la hierba hasta donde descansaba el balón, a no más de metro y medio de donde estaban ambos. Gritó, —Mira, mamá, —y volvió a sacar el mazo. Pero en lugar de balancearse y golpear la pelota, el mazo se detuvo a medio vuelo. La sonrisa de Sealey vaciló y en su lugar se instaló una expresión de incredulidad. El mazo cayó lentamente al suelo.

Sealey la miró, y luego miró a Hadley, miró hacia donde sus manos seguían unidas. Sealey dio un paso tentativo hacia ellos, sin apartar los ojos del rostro de Hadley.

Nunca olvidaría el momento en que su hijo comprendió por fin por qué Dougal nunca lo había amado. Se volvió hacia ella, con un rostro que reflejaba asombro, esperanza y miedo. Ella asintió, transmitió sin palabras lo que Sealey comprendía intuitivamente. Este extraño, este hombre de pie con la mano unida a la suya, era su padre. El parecido era inconfundible incluso para Sealey.

Fue como si el mundo se detuviera. Ya no oía el canto de los pájaros, el viento parecía extinguirse y lo único que podía oír eran los rápidos latidos de su corazón.

Las lágrimas corrían por el rostro de Hadley. Se dejó caer de rodillas y abrió los brazos, y sin dudarlo Sealey corrió hacia ellos.

Sus propias lágrimas fluyeron al ver cómo Hadley abrazaba a Sealey como si nunca fuera a dejarle marchar.

Hadley no sabía cómo había tenido fuerzas para dejar de abrazar a su hijo. Se echó hacia atrás y mantuvo al niño a un brazo de distancia, empapándose de lo perfecto que era. Tenía los labios y la barbilla de su madre, pero a partir de ahí era todo Fullerton. Era extraño ver el aspecto que él mismo debía tener de joven. Los ojos de Sealey eran exactamente del mismo azul profundo del océano. La nariz de Sealey era tan definida como la suya, y su pelo, una masa de rizos castaño oscuro, era tan alborotado como lo había sido el suyo a esa edad. Por eso, de adulto, lo llevaba corto. Los rizos le parecían demasiado femeninos.

—Se parece a mí, —dijo Sealey, con un temblor en la voz.

—Sí. Sí, me parezco. Me llamo Hadley Fullerton, el duque de Claymore.

—Soy Sealey Masters, Vizconde Stuart. Usted fue el hombre que me rescató. Reconozco su voz. Gracias, señor.

—Fuiste muy valiente. Estaba orgulloso de ti.

Ante las palabras de Hadley, su hijo pareció erguirse más, su pequeño pecho se hinchó hacia fuera.

Evangeline dio un paso adelante. —¿Por qué no damos un paseo hasta el río?

Se levantó y tendió la mano a su hijo. Evangeline cogió la otra mano de Sealey y los tres empezaron a pasear por el césped hasta el sendero del fondo del jardín.

—¿Eres amigo de mi madre? —preguntó Sealey.

—Conocí a su excelencia hace muchos años, antes de casarme con tu… casarme con Lord Stuart.

Sealey pareció contentarse con aquella respuesta y, mientras se dirigían al río, charló sobre el poni que lord Markham le había dicho que podía montar mientras estuviera en Henslowe.

Hadley le contó a Sealey la historia con sencillez, calma y desapasionamiento. Se la contó de un modo que esperaba que Sealey entendiera. Quería que el niño supiera que aquello no era culpa ni de Hadley ni de su madre, y que nunca sería culpa suya.

El niño escuchó solemnemente, sin interrumpir. Cuando terminó el relato, se volvió hacia su madre y preguntó, —¿Significa eso que no tenemos que volver a Escocia?

Evangeline miró a Hadley en busca de orientación. No habían tenido tiempo de discutir el estado de su relación.

—Esperaba que tu madre y tú, vinieran a vivir conmigo. —Su felicidad fue completa cuando vio el efecto de sus palabras en Evangeline. Se le iluminaron los ojos y le cogió la mano.

—Eso sería perfecto, —dijo—. ¿Qué te parece la idea, Sealey?

El niño frunció el ceño. —¿Dónde vives? —preguntó, sin pensar en formalidades

—En mi finca, «Hardstone», aún le costaba hacerse a la idea de que Hardstone era ahora suya, está cerca de Chiddingstone, en Kent. También tengo un pabellón de caza en Surrey y, por supuesto, una casa adosada en Londres.

—¿Kent está lejos de aquí?

—Está a unos dos o tres días en carruaje desde Dorset.

Al oír la noticia, a Sealey se le cayó la cara de vergüenza. —Así que no podría visitar a Henry todos los días.

—No. Sin embargo, no hay ninguna razón por la que él no pudiera venir y quedarse en Hardstone o tú podrías quedarte aquí de vacaciones.

—¿Tienen caballos en Hardstone? ¿Tendría mi propio poni?

Se rió. Una pregunta tan típica de un chico joven. —Hay muchos caballos, y por supuesto puedes tener un poni. Yo mismo te enseñaré a montar.

—Entonces sí, me gustaría vivir allí. Seríamos como una familia. ¿Jugarías conmigo de la misma manera que Lord Coldhurst juega con Henry?

—Absolutamente. Sin embargo, habrá días en los que tenga que atender asuntos de negocios, y puede que también tenga que viajar. Cuando seas mayor, te dejaré venir conmigo para que aprendas todo lo que necesitas saber sobre cómo llevar tu propia finca en Escocia. —Sealey pareció considerar esto antes de asentir con la cabeza.

Hadley no le había dicho a su hijo, su hijo mayor, que nunca podría heredar el título de su padre, ni que nunca sería el señor de Hardstone. La explicación de por qué sólo sería vizconde Stewart podría esperar hasta que Sealey fuera mayor. Lo único que importaba era que su hijo comprendiera que Hadley era su verdadero padre y que lo amaba con todo su corazón.

Evangeline se tapó los ojos y miró al sol. —Dios mío, se está haciendo tarde. Deberíamos volver a la casa antes de que envíen un grupo de búsqueda para encontrarnos.

Volvió a la casa de la mano de su hijo y Evangeline. Se le formó un nudo en la garganta; nunca antes se había sentido tan completo. Esta era su familia. Por fin tenía lo que había deseado los últimos cinco años, Evangeline y su hijo. Era como un sueño hecho realidad. No dejaría que el hecho de que Sealey nunca sería conocido como un Fullerton arruinara este momento.

Lo que sí le asustaba era la idea de perderlos.

Si quería detener el círculo de venganza y encontrar a Arend antes de que fuera demasiado tarde, iba a tener que confiar en Victoria.

Un escalofrío le recorrió la espalda al contemplar lo peligroso que sería su plan. Necesitaría la ayuda de Evangeline para convencer a los demás de que ese era el único camino a seguir. Victoria los tenía contra la pared, atrapados, se movieran como se movieran, el desastre podía llegar.

Christian estaba en lo alto de las escaleras esperando para recibirlos, con una cálida sonrisa en el rostro. No les dijo nada, pero palmeó la espalda de Hadley y despeinó los rizos de Sealey.

El niño vio a Henry y corrió tras él.

—Vas a tener mucho trabajo con él, —comentó Christian secamente a Evangeline—. Se parece mucho a su padre. ¿Te importa que me lleve a Hadley? Me gustaría hablar con él antes de reunirnos con los demás esta noche.

Maldita sea. Hubiera preferido un momento tranquilo con Evangeline. Tenían mucho que arreglar entre ellos. La licencia especial estaba quemando un agujero en su bolsillo. Quería convertirla en su esposa legal lo antes posible porque sabía que el futuro inmediato encerraba peligros. Más que nadie, se daba cuenta de que la felicidad podía arrebatárseles a ambos en un instante.

—Está bien, ve con Christian. Quiero hablar con Wendy. Quiero que sepa la verdad por si Sealey empieza a hacerle preguntas.

Se llevó la mano de Evangeline a los labios y le depositó un beso en la palma. —Iré a buscarte en breve. Hay una pregunta importante que quiero hacerte.

Su rostro se sonrojó de un bonito color rosado. —Estaré esperando con impaciencia.

Se levantó y la vio subir las escaleras, sin creerse aún la suerte que había tenido de tenerla de nuevo en su vida. Christian le dio un codazo en el costado.

—Vamos. Cuanto antes tengamos esta conversación, antes podrás volver a tu propuesta.

—Espero que podamos casarnos en tu capilla lo antes posible. Incluso tengo la licencia especial.

—Por supuesto. Será bonito celebrar una ocasión tan alegre, en lugar de todo el pesimismo que se cierne sobre nosotros.

Hadley no le dijo a su amigo que en realidad le encantaría esperar a que Arend pudiera estar con ellos antes de casarse, pero no podía esperar. Encontrar a Arend sería peligroso. Su plan era marcharse con Victoria y, si algo le ocurría, quería que Evangeline llevara su nombre.

Miró de reojo a Christian mientras se dirigían a su estudio. —Hay una cosa que podrías hacer por mí. Siento la necesidad de incursionar en el romance.

—Excelente. A Serena le encantaría que ayudara a un colega erudito libertino a conquistar a su novia.

Evangeline se sintió mareada de emoción por el resto de la tarde. Apenas escuchó, y no participó, mientras las mujeres discutían sobre Victoria. Sabía que debía interesarse y que debía preocuparse por cómo iban a encontrar a Arend, pero las palabras de Hadley resonaban en su cabeza una y otra vez. Estaba segura de que iba a declararse.

Estaba impaciente por decir que sí, por dejar atrás por fin los últimos cinco años y poder pasar el resto de su vida con el hombre al que amaba y con Sealey. Una parte de ella seguía pensando que algo iba a salir mal.

Sólo había aparecido para dar las buenas noches a Sealey. Nunca había visto a su hijo tan feliz. Aparentemente Hadley había cenado con su hijo. No sabía con qué historias había llenado Hadley la cabeza de su hijo, pero estaba bastante claro que Sealey ya le adoraba.

Abrió la puerta de su dormitorio, todavía negando con la cabeza, recordando el último comentario de Sealey sobre cómo su padre podría vencer al padre de Henry en una pelea. Lo que vio en la habitación la hizo detenerse en seco.

Un fuego ardía en la chimenea, con varias mantas de piel colocadas estratégicamente en el suelo frente a él. Muchas velas estaban encendidas y colocadas alrededor de la habitación, la suave luz daba a la habitación un resplandor etéreo. A un lado se había colocado una mesa para dos personas, cubierta de fuentes. Una gran jarra de vino estaba en el centro de la mesa, junto al ramo de flores más grande que había visto en mucho tiempo.

Lo que realmente le hizo quedarse sin aliento fue ver a Hadley apoyado en la chimenea.

Capítulo Diecisiete

—Pensé que tendríamos una cena privada en tu habitación, si te parece bien.

Cerró la puerta suavemente detrás de ella. —Creo que sería encantador. Siento como si hubieran pasado un millón de años desde que estuvimos juntos en Lathero.

La seriedad de la ocasión la puso nerviosa, como una joven virgen. Absorbió con avidez sus facciones. Siempre lo había considerado un espécimen físicamente perfecto. Sabía que no había ni un gramo de grasa en su elegante cuerpo. Cada uno de sus músculos estaba exquisitamente definido.

El pelo le había crecido en las últimas semanas. No había tenido tiempo de cortárselo y se le estaban formando unos rizos preciosos. Hacía cinco años, cuando eran novios, ella le había suplicado que se dejara crecer el pelo. Ella sabía que él odiaba sus rizos. Los consideraba poco masculinos. Ella culpaba a su padre de la obsesión de Hadley por parecer masculino. Había visto cómo trataba su padre a Augustus.

Cuando estaba ante ella, sus ojos estaban llenos de emoción. Leyó el amor que sentía por ella, la alegría de conocer a su hijo y el miedo a que todo aquello le fuera arrebatado como había ocurrido cinco años atrás.

Sus ojos recorrieron su hermosa y perfecta mandíbula y notó que se había afeitado esa noche, para ella. No se podía negar que era un hombre muy guapo. Se le calentó la sangre con sólo mirarlo. La prominencia de sus pómulos y las largas pestañas oscuras que enmarcaban sus profundos ojos azules podrían haberlo hecho parecer femenino si no fuera por la dureza de su mandíbula.

Confundió su vacilación. —No te pongas nerviosa, amor. —Abrió los brazos y ella corrió hacia él. La abrazó y ella se sintió segura y querida entre sus brazos.

—No puedo creer que esté aquí contigo. Has conocido a tu hijo y vamos a tener la oportunidad de estar juntos.

La voz de Hadley se endureció. —Aún no ha terminado, pero pronto lo hará, y estoy decidida a que esta vez ganemos.

—Quieres decir, cuando recuperemos a Arend.

—Sí.

Permanecieron abrazados frente al fuego, contentos de estar en los brazos del otro. Finalmente, él dijo, —Tenemos que movernos, mi trasero está a punto de arder por el calor.

Riendo, se zafó de su abrazo sólo para girarse y ver cómo Hadley respiraba hondo y se arrodillaba sobre las pieles.

Su estómago era un amasijo de mariposas.

—Hay algo importante que me gustaría preguntarte, mi vida.

El corazón de Evangeline latió con rapidez. —Creo que ya me has hecho esta pregunta una vez, así que ya sabrás mi respuesta.

Sus ojos brillaron con humor. —No sabes lo que voy a preguntarte.

Era difícil mantener la calma, evitar unirse a él en el suelo, estrecharlo contra sí y asfixiarlo con su amor.

—Lady Evangeline. —Tomó sus manos entre las suyas, aún de rodillas—. ¿Me harías el gran honor de convertirte en mi esposa? He organizado una boda en la capilla de Lord Markham mañana por la mañana, delante de todos nuestros amigos y con nuestro hijo a nuestro lado. —Soltó una mano para palparse el bolsillo—. Tengo la licencia especial, y Christian está organizando que el vicario que los casó celebre la ceremonia.

No pudo evitar que las lágrimas de alegría rodaran por sus mejillas. Nunca pensó que llegaría este día, pero lo había esperado. Se había aferrado a esa esperanza durante los peores años de su matrimonio. Su esperanza y su hijo eran las razones por las que había superado su calvario.

Mientras permanecía allí, demasiado ahogada por la alegría como para responder, la sonrisa de Hadley vaciló.

—Si necesitas más tiempo, —dijo—, puedo esperar. Es que... ¿No hemos esperado ya bastante?

Ella asintió y por fin le salieron las palabras. —Por supuesto que me casaré contigo. Sí. ¡Sí! —Se abalanzó sobre su figura agazapada, derribándolo, y cayeron sobre las pieles en una maraña de brazos y piernas.

—Quería hacerlo bien esta vez, —gruñó él mientras se desenredaba y se incorporaba, sosteniendo un paño doblado en la mano—. La última vez que te pedí que te casaras conmigo tuvimos que ocultar nuestra relación. Íbamos a fugarnos, así que no podía darte un anillo por si tu madre lo veía. Esta vez quiero gritarle al mundo que por fin eres mía y que no dejaré que nadie te aparte de mí. —Hadley abrió la mano y echó hacia atrás la tela. Sentado en el centro de la tela estaba el anillo más precioso de diamantes y rubíes. Se puso de rodillas y se acercó para contemplar las relucientes joyas. Lo tocó tímidamente. Era el anillo más bonito que nunca había visto, el diamante era transparente y el rubí, rojo sangre. Era perfecto.

—Compré este anillo hace cinco años para ti. Iba a dártelo cuando llegáramos a Gretna Green. Lo he guardado conmigo desde entonces. En algún lugar en el fondo siempre tuve la esperanza de que un día te lo pondrías.

Ella extendió una mano temblorosa y él la deslizó en su dedo. Encajaba perfectamente. Ella levantó los ojos, interrogante.

—¿Recuerdas cuando te ponía margaritas en el dedo cuando nos sentábamos bajo el árbol? Marqué tu talla y lo mandé hacer.

Le acarició la mejilla y le susurró, —Te amo, —con el corazón en cada palabra.

—Esta vez no dejaré que nadie nos quite la felicidad. Lo juro por la vida de mi hijo.

Hadley inclinó la cabeza y besó sus labios. Debía ser un beso ligero, pues aún tenían mucho de qué hablar. Necesitaba contarle su plan para salvar a Arend, y cómo ella tendría que ayudarles a convencer a los demás de que dejaran libre a Victoria. Sin embargo, su sangre fría le abandonó.

Sabía que a ella no le gustaría la idea. Así que hizo lo que cualquier hombre de sangre templada haría con su prometida entre sus brazos, profundizó el beso y empezó a desnudarla.

Se sintió como un colegial inexperto, con las palmas de las manos sudorosas, mientras tiraba del corpiño que había desabrochado. Levantó a Evangeline, la hizo girar y le desabrochó el corsé.

—Recuerdo haberte desnudado así cuando nos conocimos bajo nuestro árbol. Te daba un beso en una parte del cuerpo por cada prenda que se caía.

—¿Por qué crees que llevaba tanta ropa?

Se rió entre dientes. Hadley le besó el cuello cuando se quitó el corsé, luego el hombro cuando se desabrochó la camisa.

Su piel olía a madreselva. Inspiró profundamente, dejando que su aroma le llenara los pulmones. —Podría estar en la cama todo el día, sólo con tu aroma envolviéndome.

—Estoy seguro de que podría arreglarse, aunque Sealey probablemente se enfadaría. Tendré que aprender a compartirte.

Dejó que sus labios sonrieran contra su piel. Le besó el pelo brillante, pasando los sedosos mechones por sus dedos, antes de ayudarla a ponerse la bata por encima de las caderas redondeadas. Le encantaba cómo su trasero se curvaba contra su cadera.

Evangeline temblaba en sus brazos; evidentemente estaba tan nerviosa como él. Tenía la piel enrojecida por los besos y sus pechos desnudos se levantaron cuando él le pasó la mano por la cintura.

La abrazó y, con un ligero chillido, ella le dijo, —Prefiero la piel a mi cama.

Él no necesitó convencerse. Estaba excitado y preparado, y no podía pensar en otra cosa que en estar dentro de ella. La bajó suavemente a la pila de pieles que había ante el fuego y, sin apartar los ojos de su delicioso cuerpo, empezó a quitarse la ropa. Ella se quedó mirándolo, con los ojos ardientes de deseo. Cuando estuvo desnudo, lo único que deseaba era hacerle el amor desenfrenadamente. Recurrió a su fuerza interior para controlar su cuerpo.

Quería hacerle el amor, prolongar su placer, demostrarle hasta qué punto la amaba.

—Podría estar mirándote así todo el día.

Ella lo contemplaba. —Qué decepción. Me gusta cómo me miras, pero me gusta más cuando estás tumbado a mi lado, encima de mí, dentro de mí.

Con esas palabras levantó una mano y lo atrajo hacia ella. Cayó pesadamente. Los pechos de ella se aplastaron contra su pecho desnudo, y él dejó de contenerse mientras la sujetaba por las caderas y empujaba lentamente dentro de ella.

—Mi sitio está aquí, contigo, —suspiró, con la necesidad de mantenerse quieto para no irse demasiado deprisa. Quería penetrarla profundamente, una y otra vez, hasta dejarla exhausta y borrar los malos recuerdos del pasado.

Todas las mujeres que había llevado a su cama, intentando librarse del sabor y el aroma de Evangeline, estaban olvidadas. Sólo quería amarla a ella, dormirse con ella y despertarse con ella, pasar el día con ella, acostarse con ella, tener más hijos con ella, durante el resto de su vida.

La vagina de Evangeline se cerró a su alrededor como un puño apretado. Su enemigo había caído en el olvido. Tenerla de vuelta para siempre, en sus brazos, en su vida, era una alegría digna de celebración.

—Siempre has sido tú, sólo tú, —susurró, besándole los labios y el puente de la nariz.

—Tenemos cinco largos años de separación que compensar. Cuando Arend esté de vuelta, tendrás suerte si te dejo salir de la cama durante un año.

Sus labios se curvaron en la sonrisa más malvada que él había visto nunca mientras movía las caderas. —Creo que te amo aún más por esa promesa.

Comenzó a moverse lentamente, estirándose y deslizándose una vez más dentro de su apretado calor. Se iba a morir de placer. La luz del fuego tocó su cuerpo, sus pezones oscuros contra la piel color crema. Su pelo castaño hacía juego con las llamas, cayendo sobre sus hombros como un destello de rojo fuego.

Su rostro se suavizó y sus ojos se oscurecieron por la excitación. Sus labios húmedos se entreabrieron en un suspiro de placer. La visión le excitó y no pudo contenerse. Empezó a moverse con más fuerza entre sus muslos.

Las piernas de ella se alzaron para rodearle la cintura y se abrió completamente a él. Ella le correspondía. Este acoplamiento ahuyentaba todo el miedo, toda la rabia y todo el dolor. Lo único que importaba era que habían vuelto a encontrarse.

Evangeline echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos mientras se perdía en el placer. Él sabía que estaba olvidando el pasado y no pensaba en nada más que en lo que él sentía dentro de ella.

Su respiración se volvió agitada; se estaba acercando al clímax. Eso hizo que su necesidad aumentara aún más. Perdió el control de sí mismo y empezó a moverse con fuerza, los pechos de ella rebotando con cada embestida.

Las uñas de ella se clavaron en su espalda, y el dolor no hizo más que aumentar el placer, y pronto su grito de júbilo se mezcló con el de ella cuando llegaron juntos al clímax.

Nunca nada había sido tan perfecto como aquello.

—Me siento tan bien. Nunca me había sentido así... nunca. Es tan...

—¿Perfecto? Su cuerpo se estremeció con la liberación, y la palabra salió en un gemido.

Se quedaron en silencio. El crepitar del fuego era el único sonido, aparte de su respiración entrecortada.

Unos minutos después, ella dijo en voz baja, —Espero que se pudra en el infierno por lo que nos quitó.

Las palabras llenas de dolor de Evangeline le desgarraron el alma. Hiciera lo que hiciera, nunca podría devolverle esos cinco años. No podía aliviar su dolor, y eso lo mataba.

—Pensé que nunca volvería a verte, —susurró Evangeline, sus lágrimas se deslizaban por sus mejillas—. Lo esperaba. Oh, cómo lo esperaba, pero Dougal era sólo un poco mayor que tú, y… No puedo decirte cuántas veces soñé con formas de matarla. Matar a mi madre.

—Shh. Besó su pelo. Le ponía enfermo pensar en su vida con Lord Stuart. No podía seguir pensando qué hubiera pasado si... ¿Y si la hubiera buscado? ¿Y si no la hubiera dejado separarse de él una vez que planearon su fuga? ¿Y si simplemente se hubieran marchado aquel día?

Volvió a sentir rabia y tuvo que abrir el puño. Necesitaba dejar ir la ira, la amargura y la furia para poder utilizar a Victoria para encontrar a Arend.

—Ahora estamos juntos. —Ella estaba sana y a salvo, y pronto sería su esposa. No se separaría de ella hasta después de la boda de mañana. No se arriesgaría esta vez—. Y no te perderé de vista hasta que entremos en la capilla mañana.

Y le repite con aun más vigor —Y yo no te perderé de vista hasta que entremos en la capilla mañana. Sealey y tú son lo que más me importa ahora en vida.

Le acarició el pelo mientras estaban tumbados sobre las pieles, el calor del fuego le adormecía. Entonces oyó el ruido de su estómago.

—Perdona. Estaba tan nervioso por verte hoy que apenas he comido.

Inmediatamente se levantó y recogió las ropas que le había ordenado a su doncella que colocara al final de la cama. La ayudo a ponerse la bata y luego se puso la suya antes de acompañarla a la mesa cubierta de quesos, carnes y dulces. Les sirvió vino y levantó su copa.

—Por nuestra felicidad. Que continúe por mucho tiempo.

—Por nosotros y nuestra familia. Teniendo en cuenta que tenemos a Victoria encerrada abajo, el futuro ya parece más prometedor.

Su mano vaciló justo cuando la copa se acercaba a sus labios. Bajó la copa. —Ah, tenemos que hablar de la situación de Victoria.

Odió cómo la sonrisa de su rostro se atenuaba y sus ojos se entrecerraban.

—¿Por qué fuiste a verla nada más llegar? Debía de ser importante si ella llamó tu atención antes que tu hijo, o que yo, para el caso.

—Quiero rescatar a Arend.

—Si está vivo, —replicó ella.

—No le sirve de nada muerto. —Hizo una pausa—. Pero admito que podría no estar vivo. —Un escalofrío le recorrió—. Ella me dice que no le ha hecho daño, pero no soy tan estúpido como para fiarme de nada de lo que dice.

—Muy sabio, replicó ella mientras se metía un trozo de queso en su preciosa boca. Su concentración vaciló al pensar dónde le gustaría tener esa boca…

Sacudió la cabeza y la miró con lo que esperaba que fuera una sonrisa convincente. —Me ha dicho que si no la liberamos en una fecha determinada, Isobel matará a Arend.

Ella hizo un leve ruido de angustia. —No. No me lo creo. No creo que Isobel participe en esto.

—¿Estás dispuesta a apostar la vida de Arend?

Ella no pudo sostenerle la mirada. Bajó la cabeza, mirando su plato. Al cabo de unos instantes murmuró un débil —No.

—Yo tampoco.

Sus ojos brillaron con fuego cuando se volvió para mirarle. —¿Qué vamos a hacer? No podemos dejar que se vaya… —Se quedó boquiabierta al darse cuenta de lo que él pretendía hacer—. No. No puedes.

—He pensado mucho para encontrar una solución. Sin embargo, habrá que convencer a los demás y quiero tu apoyo.

Ella le miró con recelo. —¿Vas a ser un marido que espera obediencia ciega? Porque déjame decirte ahora que eso no ocurrirá. Lo he tenido con un marido, y no lo tendré contigo.

Hizo una mueca, odiando haber traído el recuerdo de Lord Stuart a esta habitación en esta noche. —No espero obediencia ciega, pero espero que me escuches y trates de apoyarme.

—Me parece justo. Espero que me devuelvas la cortesía.

—Naturalmente. Podría hacerlo. Victoria dijo que te contó un poco de su calvario, que tuvo un hijo y murió. ¿No es de extrañar que, después de todo lo que soportó, la carcomieran pensamientos de venganza?

Evangeline asintió. —No puedo imaginar lo que la pérdida de un hijo en esas circunstancias debe hacer a una mujer. Ciertamente puedo entender su necesidad de venganza, pero no contra los inocentes.

—Estamos de acuerdo en ese punto. Si se hubiera vengado de los culpables del crimen, habría dicho bravo. Pero pienso en Marisa y en todo lo que ha perdido, en los cinco años que nos robó, en todo lo que ha perdido nuestro hijo... No puedo perdonarla, pero quiero que se rompa este patrón de venganza perpetua. De todos modos, me dio a entender que estaba cansada de su plan de venganza. Que no le había dado la paz que necesitaba. No estoy seguro de creer le, pero le propuse un trato.

Le explicó lo que quería hacer. Como había pensado, su reacción inmediata fue que no, que era demasiado arriesgado tanto para Arend como para él. —Si te pasara algo, me destruiría. No puedo volver a perderte.

Finalmente, una vez que él le señaló que era confiar en Victoria o arriesgar la vida de Arend, la de ellos y la de sus hijos si Isobel continuaba con la búsqueda de Victoria, ella aceptó respaldar su solución.

Ahora todo lo que tenían que hacer era convencer a los demás. Marisa sería la más difícil de convencer. Sospechaba que no sentía compasión por Victoria. Ella era la que más había perdido y quería sangre. Esperaba que su plan impidiera que Marisa cayera en el mismo pozo de amargura y venganza que había llevado a Victoria por ese camino.

Terminaron de comer y volvieron a las pieles, con copas de vino en las manos. Hablaron de dónde vivirían. Con tantas fincas y casas entre su título y el de Sealey, su tiempo estaría muy solicitado. Tendrían que pasar parte del año en Hardstone, Lathero y el castillo de Rossack, cuando no estuvieran en Londres. Se las arreglarían para no estar separados más de unas semanas seguidas. Hablaban de cuántos hijos más esperaban tener, de cómo él no podía malcriar a Sealey sólo porque le habían hecho daño. Pero, sobre todo, se tumbaron juntos, todavía asombrados por la felicidad que sentían.

—Supongo que deberíamos dormir un poco. —+Las palabras de Evangeline habrían sido más convincentes si no acabara de desatarle la bata y le hubiera acariciado el pecho con la mano y deslizándose por su musculoso vientre y finalmente recorriendo con el dedo su prominente miembro.

—Algo me dice que ninguno de los dos tiene sueño. —Sus pensamientos se dispersaron mientras su pulso se aceleraba—. No quiero agotarte antes del día de nuestra boda.

Ella le besó la punta de la nariz. —Sólo tengo que caminar hasta el altar. —Soltó una risita—. Claro que si me haces el amor toda la noche puede que no sea capaz ni de eso.

Él sonrió. —No me importa llevarte en brazos si fuera necesario.

Evangeline se sentó a horcajadas sobre él, con sus largos mechones castaños cayendo sobre su pecho y los laterales de su bata de seda rozándole los muslos. Se inclinó y le lamió el pezón, rozando ligeramente con los dientes el endurecido nódulo. Cada músculo del cuerpo de Hadley se tensó de placer, aquella excitación instantánea fue increíble.

Ella se levantó sólo para guiarlo hasta su húmeda y apretada entrada antes de deslizarse lentamente hacia abajo. A él le encantaba ver sus ojos azules brillar de pasión. Debería plasmarla así en un lienzo. Un lienzo que sólo él vería. Se dio cuenta al instante. Era la primera vez en mucho tiempo que quería pintar algo.

Ella le golpeó ligeramente el pecho. —Oye, te vuelve a mí, ¿A dónde has ido?

—Estaba pensando en lo guapa que estabas y en que me encantaría capturar tu esencia en un lienzo. Para tenerla conmigo para siempre.

—Estaré contigo para siempre, en esta vida u en la otra. Por Siempre.

Ella empezó a moverse, a cabalgarlo lenta y exquisitamente, y el movimiento lo volvió loco. Pronto cualquier pensamiento de pintarla, incluso los pensamientos de su boda de mañana, se esfumaron del éxtasis del momento y él se recostó y observó la exhibición más erótica que jamás había visto.

Evangeline se movía con tanta gracia, como una sirena fantasmal cuya forma fluía y se transformaba a la luz del fuego. Las sombras danzaban sobre su piel satinada, sus pezones se volvían cada segundo más duros y suplicantes. Se levantó para besarla, y el suave gemido de sus labios abiertos lo llevó al borde del abismo.

Sus manos le agarraron el pelo, estrechándolo contra sus pechos; sus piernas se aferraron a las caderas de él, y la cabalgata se convirtió en un galope. Tenía que frenarla o esto acabaría demasiado rápido. Quería que aquello durara toda la noche, si podía. Se echó hacia atrás y le agarró las caderas con las manos, ralentizando sus movimientos.

Ella lo miró, con cara de frustración, hasta que él se inclinó y empujó hacia arriba. Ella gimió y cerró los ojos, echando la cabeza hacia atrás, con el pelo compitiendo con la seda de la bata para acariciarle las piernas.

Le encantaba controlar su cabalgata. Decidir hasta dónde llevarla antes de retroceder. Aumentar el deseo de ambos hasta que la habitación resonara con sus respiraciones agitadas.

Al final, no pudo contener sus embestidas que se hacían cada vez más rápidas y lograban extraerlos del tiempo. Evangeline se entregó sin reservas. Él podía sentir cada dichosa contracción de su vagina, cada temblor de sus músculos internos mientras lo cabalgaba, con sus abundantes pechos rebotando encantados sobre su cara.

—Me encanta estar dentro de ti, —gimió.

Sabía que ella le había oído, porque empezó a cabalgarle más deprisa y con más fuerza. Una de sus manos se movió entre las piernas de él, apretando suavemente los testículos cada vez más tensos.

Su ritmo se aceleró, sus embestidas se hicieron más profundas. Evangeline cerró los ojos y su boca emitió pequeños gemidos de pasión que hicieron que el cuerpo de él se estremeciera y quisiera explotar. Pero aún no... no hasta que la hubiera hecho gritar de placer. Quería que ella recordara esta noche para siempre.

Cada suntuosa caricia los acercaba más a la cima. Se movían al unísono, con las piernas de ella agarrándolo con fuerza. Él se levantó y tomó sus labios, su lengua empujando al ritmo de su cuerpo. Ella estaba tan cerca que él podía sentir cómo su cuerpo temblaba por la proximidad del clímax. Apartó su boca con una orden sin aliento. —Mírame, mi amor. Déjame ver tu amor por mí.

Sus ojos se abrieron de inmediato, sosteniendo su mirada de tormenta mientras él apretaba la mandíbula, luchando contra su necesidad de liberarse en lo más profundo de ella. Su agarre que le tomaba las caderas se tensó y él empezó a agitarse, empujando salvajemente, con sus ojos fijos.

—¡Oh, Dios, ¡Evangeline! Te amo, cariño.

Llegaron juntos al clímax con gritos de júbilo y sin aliento. Sus cuerpos hirviendo y tensos estaban empapados de sudor. Ella se desplomó satisfecha sobre su pecho, con su semen aun bombeando en lo más profundo de su vientre. Él le besó el pelo, dando gracias a Dios por habérsela devuelto.

Completamente agotado, se dejó caer sobre las pieles y la estrechó entre sus brazos mientras se separaba lentamente de su cuerpo.

Las manos de ella le agarraron los hombros. —¡No te atrevas a dejarme otra vez! He aceptado este plan, pero debes jurarme que no harás nada heroico si eso te pone en peligro.

Le acarició el pelo y suspiró. —¿Crees que haría cualquier cosa por perder esto? Te tengo a ti en mi vida, y también tengo a nuestro hijo. He encontrado la felicidad. He cumplido mi sueño. Te tengo a ti y a mi hijo. No dejaré que nada destruya eso.

Sus palabras eran ciertas. Esperaba que el destino estuviera escuchando.

Capítulo Dieciocho

—Estás preciosa.

Evangeline sonrió agradecida a Marisa. Su estómago había sido un zumbido de nervios desde que se había despertado y había echado a Hadley de su habitación para poder prepararse. —Me siento preciosa. No puedo creer que este día esté sucediendo.

Marisa le apretó la mano. —¿Preparada?

—Más que preparada, —rió.

Portia, Beatrice, Serena y Marisa la acompañaron por el cuidado césped hasta la pequeña capilla. Serena las detuvo antes de que entraran. Las obligó a cogerse de la mano formando un círculo.

—Todas somos mujeres muy afortunadas por haber encontrado a los hombres con los que nos casamos. Ahora damos la bienvenida a Evangeline entre nosotras. Hadley es uno de los mejores hombres que conozco. Es un buen amigo que mantiene su honor y sus amistades por encima de todo. Le deseo, como les he deseado a cada una de vosotras en el día que contrajeron matrimonio, tanta alegría y felicidad y amor como los que he encontrado con Christian.

Las mujeres sonrieron y se secaron algunas lágrimas. Luego, las otras cuatro entraron en la oscura capilla, dejando a Evangeline un momento sola a la luz del sol. Cerró los ojos, con una sonrisa tan amplia como los vastos océanos en los labios. Dio gracias a Dios por escuchar sus súplicas. Por llevarla de vuelta a Hadley.

Entonces, una pequeña mano se deslizó entre las suyas. Miró a su hijo, que la observaba con ojos curiosos.

—Papá me ha dicho que venga a buscarte. Dice que te acompañe al altar por si cambias de opinión. No cambiarás de opinión, ¿Verdad? Me gusta tener a su majestad como padre.

Sealey parecía tan mayor con sus pantalones largos y su chaqueta hechos a medida. Le dio un beso en la cabeza.

—Estás muy guapo. Definitivamente no he cambiado de opinión, y sería un honor caminar hacia el altar contigo.

Le tendió el brazo como Hadley, debió haberle indicado que lo hiciera, y con la felicidad hinchándose en su pecho comenzó a caminar por el suelo de piedra de la capilla hacia el altar. En la penumbra no pudo distinguir los rasgos de Hadley hasta que estuvo casi a su lado. Parecía el hombre más feliz del mundo, con los ojos llenos de amor y orgullo mientras veía a su familia avanzar hacia él. Le tendió la mano y ella la cogió. Luego le tendió la mano a Sealey y los tres se giraron hacia el vicario.

Mientras el vicario comenzaba la ceremonia, Hadley le apretó la mano y le susurró. —Gracias por volver conmigo.

Sus sencillas palabras le robaron el corazón una vez más y no pudo evitar que le brotaran lágrimas de felicidad. El oficio religioso transcurrió en un borrón de palabras; lo siguiente que supo fue que el apretón de su mano se hacía más fuerte y ella se volvía a los brazos de él para besarse como su esposa.

El champán corría a raudales y la alegría del momento animaba el ambiente de la casa. Hubo mucha bebida, comida y juerga en general. Era como si todos, incluida Marisa, hubieran olvidado que Victoria estaba encerrada en el sótano.

Al final de la tarde, Sealey fue llevado arriba a dormir la siesta, y los eruditos libertinos y sus esposas se instalaron en el salón.

—Estoy orgullosa de compartir mi día especial con todos ustedes, pero me entristece que Arend no estuviera aquí con nosotros. Las palabras de Hadley resonaron en la silenciosa sala.

—He intentado el acercamiento caballeroso con nuestra prisionera de abajo, pero ella se mantiene firme sobre su paradero. La declaración de Christian derrumbó el ambiente.

A Marisa se le erizaron los pelos. —Si me dejaras entrar con ella sólo un minuto...

Hadley se aclaró la garganta. —Tuve una conversación muy interesante con ella ayer y creo que he encontrado la forma de traer a Arend sano y salvo.

Los dedos de Marisa tamborileaban en el brazo de su silla. Ignoró el sonido y continuó.

—Dice que Isobel tiene a Arend y que, a menos que se reúna con Isobel en un lugar y a una hora predeterminados, Arend morirá. —Las mujeres jadearon—. Además, jura que Isobel seguirá vengándose de nosotros.

Marisa se puso en pie de un salto, con el pecho agitado. —Ella es pura maldad. Tenemos pura maldad viviendo debajo de nosotros. No puedo soportarlo.

Maitland se apresuró a su lado y la estrechó entre sus brazos. —Shh. Ella no puede hacer daño a nadie donde está. No reaccionemos ante sus amenazas. Necesitamos la cabeza despejada si queremos derrotarla. —Levantó a su mujer y volvió a sentarse en el sofá con Marisa sollozando tranquilamente en sus brazos.

Hadley dirigió una mirada a Evangeline y ella le sonrió alentadora. —Creo que tenemos una oportunidad de salvar a Arend y acabar con Victoria para siempre. —Se aclaró la garganta—. Propongo que cambiemos a Victoria por Arend.

—Debes de estar loco si crees que debemos dejarla marchar ahora que la hemos atrapado. El tono de Maitland era frío como el hielo. Abrazó a Marisa con más fuerza.

—No estoy sugiriendo que la dejemos ir. Estoy sugiriendo que la dejemos pensar que la estamos dejando ir.

Grayson habló con calma. —Es demasiado arriesgado. Es como una serpiente escurridiza. Si no tenemos cuidado, se escabullirá.

—No negaré que es una posibilidad.

—Probabilidad, —murmuró Maitland.

—Sé que suena estúpido, pero, por favor, escuchen, —intervino Evangeline—. Creo que el plan de Hadley es muy inteligente.

—Tiene que serlo, —gruñó Maitland, pero asintió para indicar que quería oír más.

—La acompañaré. Ella no me dirá el punto de encuentro de antemano, y no se te puede ver siguiéndonos. Me vigilará como un halcón a un ratón de campo.

—Entonces, ¿Cómo podemos protegerte, o incluso recapturar a Victoria si no tenemos ni idea de dónde te lleva?

—Christian, tú crías palomas mensajeras, ¿No?

Los hombres se sentaron más erguidos ante sus palabras.

—Sí. Me resulta más rápido utilizarlas para enviar notas cortas entre aquí y Londres. —Christian empezó a sonreír—. Esto podría funcionar.

—Estaba pensando que pondría a Victoria y a una criada en el carruaje con un guardia. Sería extraño que viajara sin una doncella. Yo iré detrás en mi semental. Pensé que podría llevar un par de palomas guardadas en dos bolsas de cuero con un par de orificios para que puedan respirar. Probablemente necesitaremos cuatro, ya que sospecho que ella zigzagueará por Inglaterra para asegurarse de que nadie la sigue. No me sorprendería que uno o más de sus hombres supieran que está aquí y nos siguieran.

—¿Cómo soltarás las palomas sin que las vean sus hombres? — preguntó Sebastian.

—Iré a los bosquecillos a hacer mis necesidades y entonces las soltaré. Si ven a los pájaros salir volando, es probable que piensen que es porque los he asustado. ¿Quién sospecharía de las palomas?

Maitland no parecía muy entusiasmado con el plan. —¿Cómo llegaremos a ti rápidamente si viajas muy lejos?

—Por eso necesitaré al menos cuatro. Enviaré a uno el segundo día dándoos mi dirección. Entonces todos ustedes parten siguiéndome. Los caza recompensa se quedarán aquí y avisarán cada vez que una paloma llegue a casa.

—Eso está bien. A lo sumo deberíamos llevar un día de retraso, y a caballo podemos viajar más rápido. Maitland empezaba a considerar la posibilidad de que este plan tuviera éxito.

Se sentaron en silencio, cada uno contemplando cómo podrían proteger a Arend sin liberar a Victoria. Incluso Marisa parecía saber que ésta era la única manera.

—Creo que el plan de Hadley es bueno. Además, es el único que tenemos, y cada día que Arend sigue desaparecido significa que podría estar muerto. No quiero que mi felicidad y mi seguridad sean a costa de la vida de Arend. Las tranquilas palabras de Evangeline surtieron el efecto deseado.

Marisa esbozó una débil sonrisa. —Tienes razón, por supuesto. Quiero que la cuelguen, pero quiero que Arend vuelva. Lo que me cuesta creer es que Isobel esté implicada en su malvado plan. Estaba realmente asustada cuando nos secuestraron a los dos en ese carruaje. Ambos podríamos haber muerto. ¿Por qué se pondría en ese peligro? Seguramente no para parecer inocente.

Las mujeres empezaron a hablar a la vez, todas respondiendo por Isobel.

Hadley levantó las manos. —Por favor. Les prometo que no sacaré ninguna conclusión sobre Isobel hasta que haya hablado con Arend. Arend fue el único que pensó seriamente que De Palma era Victoria. Ha estado pretendiendo cortejar a Isobel para averiguar su participación en los complots de Victoria. Él sabrá más.

Las mujeres se miraron unas a otras. —Si no está implicada, Arend tiene mucho de lo que disculparse, —fue todo lo que dijo Marisa—. Ella nunca habría puesto a Sealey en peligro a sabiendas. Sé que no lo haría. Ninguna mujer lo haría.

—Estoy segura de que estaría más que feliz de disculparse si ella es inocente, pero Victoria es una oponente inteligente, y por mi parte no voy a dar nada de esta situación por sentado.

Después de que todos los hombres estuvieran de acuerdo en poner en marcha el plan de Hadley, éste se sentó y sonrió a su esposa. A su esposa. La calidez lo inundó. Era su noche de bodas. Sus amigos habían estado allí para celebrar su alegría, les había gustado su plan, y su hijo le había llamado Padre por primera vez esta mañana.

La vocecita de Sealey llamándole padre le hizo querer arrodillarse, abrazarlo y no soltarlo nunca. Se había perdido cinco años de la vida de su hijo. La ira volvió a crecer en su estómago, pero la venganza de Victoria le enseñó que la venganza era una emoción inútil. No le devolvía los cinco años. Juró que no se perdería nada más de la vida de su hijo.

Miró a su hermosa esposa y también supo que quería más hijos. Un hijo que llevara el nombre en memoria de su hermano, como Augustus se merecía, pero también una niña de cabello castaño y brillantes ojos azules. Como si le hubiera leído el pensamiento, ella sonrió y se sonrojó.

Christian tomó nota de la mirada. —Creo que a nuestros recién casados les gustaría retirarse. —Se levantó y estrechó la mano de Hadley—. Gracias. Tu plan es sensato y puede que funcione. Ahora lleva a tu hermosa novia arriba. Nosotros nos quedaremos y discutiremos los aspectos operativos del plan. Intentemos que partas lo antes posible.

—¿Vamos? —Le tendió el brazo a Evangeline. El rubor de sus mejillas se acentuó mientras se daban las buenas noches y se dirigían a su dormitorio como marido y mujer.

No había palabras para describir lo que esa frase significaba para ambos.

Varias horas después, Evangeline se revolvió en su lecho matrimonial. Debía de haberse quedado dormida. Para su sorpresa y decepción, la cama de al lado estaba vacía. Pasó la mano por la sábana y estaba fría. Hadley hacía rato que se había ido.

Se incorporó y miró alrededor de la habitación poco iluminada. La única luz provenía del fuego. Una sonrisa sustituyó su ceño fruncido. Sentada cerca del fuego estaba Hadley, desnudo. Le encantaba su cuerpo, y podía mirarlo todo el día: fuerte, esbelto, con la definición de sus músculos ensombrecida por la luz. Quería recorrerlo con las manos. Sus ojos llegaron por fin a su cara, y lo que vio allí hizo que su corazón diera varios saltos.

—¿Qué pasa?

—Eres tan hermosa. Te juro que esta vez te protegeré.

Evangeline le sostuvo la mirada con dolorosa dulzura, deseando tranquilizarle, pero la vida no le deparaba ninguna seguridad. En su lugar, decidió llevar su mente a pasatiempos más agradables.

—¿Qué haces ahí sentado? —Le dio unas palmaditas seductoras a la cama para que la acompañara a su lado. Él había recorrido casi todo el camino de vuelta a la cama antes de que ella notara el papel en su mano. Enarcó una ceja.

—Te estaba dibujando mientras dormías. Eres mi bella durmiente. El sueño que nunca pensé que se haría realidad. Quiero plasmar en un lienzo con lo que siento por ti, porque las palabras son insuficientes. Me pregunto cómo te merezco después de...

Se puso de rodillas y le puso un dedo en los labios. —No me falles. No me has fallado. Formábamos parte del plan de una loca, y éramos más jóvenes y ajenos a la amenaza que nos pisaba los talones. ¿Cómo podíamos saber las profundidades del mal que ella iba a explorar? —Ella se apretó contra su pecho desnudo. Sus pechos aún estaban sensibles por el encuentro amoroso que habían tenido antes, y sus pezones se endurecieron—. Me preocupa más no poder protegerte. ¿Qué pasa si sus hombres te dominan? ¿Y si ha mentido y Arend ya está muerto, y te mata a ti también?

Le acarició la mejilla. —Mi amor, no te corresponde protegerme.

—Por supuesto que lo es. Protegemos a los que amamos por encima de todo. Tú me lo enseñaste. ¿Cómo esperas que no quiera proteger a mi familia, sobre todo porque ya te perdí una vez? —De repente añadió—, Quiero ir contigo. Quiero ser la doncella del carruaje. Así podré tener un arma apuntando a Victoria a cada paso del camino.

Le rodeó el cuello con los brazos y le besó, con la esperanza de que la dejara ir con él.

Sólo hizo falta una de sus manos para despegarla de su cuello. —No. No puedo arriesgarte. Si llegara a hacerte daño, me tendría a su merced. Sabe lo mucho que significas para mí. Además, si algo me pasa, Sealey te necesitará. Se necesitarán el uno al otro.

Ella se estremeció, y la realidad de que él se fuera con una asesina se hundió en ella. Le rodeó la cintura con los brazos. —No te vayas. Envía a uno de los otros. No puedo perderte por segunda vez.

—¿A quién sugieres que envíe? ¿A Christian, un hombre que casi muere por su país, padre de un bebé y pupilo de una niña? ¿O quizás a Sebastian, que también es padre después de casi perder a Beatrice y a su bebé? ¿Grayson, cuya mujer está embarazada? ¿O Maitland, que nunca podrá tener un hijo propio, un hijo al que abrazar? Habiendo conocido a Sealey, por fin sé cómo debe matarle eso. Ver a Marisa sufriendo tanto... No puedo pedirle que se vaya, podría matar a Victoria antes de que encontremos a Arend. Claro que podríamos simplemente ahorcarla y dejar morir a Arend. Elige a quién enviar en vez de a mí, Evangeline, porque yo no puedo.

Ella bajó la cabeza avergonzada. Hadley el protector era el hombre con el que se había casado, y ella adoraba esa cualidad en él. Aquí estaba ella haciéndole sentir culpable por dejarla cuando sabía que si él tuviera elección elegiría quedarse con ella y Sealey.

—Lo siento. Es sólo que soy tan feliz ahora mismo, y tengo miedo de que todo esto sea demasiado bueno para ser verdad.

Su dedo levantó su barbilla para que ella tuviera que mirarlo a los ojos. —Voy a volver a ti. Tú y Sealey. Acabo de conocer a mi hijo. Además, rescataré a Arend. Tendremos la vida que Victoria nos robó. No desperdiciaré el sacrificio de Augustus.

El papel que tenía en la mano cayó al suelo cuando sus dedos se enredaron con el pelo de ella y le echó la cabeza hacia atrás. Le pasó los labios por la suave piel del cuello, mordisqueándola, chupándola. Quería marcarla para que todos lo vieran, pero se abstuvo; en vez de eso, dejaría que el anillo que llevaba en el dedo lo hiciera.

—Espera aquí, a salvo, para que sepa dónde encontrarte. Volveré, lo juro.

Ella suspiró, con los hombros caídos por la resignación. —Hazme el amor, por favor.

—Será un placer, —murmuró él mientras la empujaba hacia la cama y se deslizaba entre sus muslos.

Epílogo

Arend comprendió ahora lo que significaba realmente la palabra «negro». No podía ver nada. Ni la nariz, ni los dedos, ni las piernas, nada. Era como si tuviera los ojos vendados, pero sabía que estaban abiertos. Sintió que parpadeaba.

Pero no necesitaba la vista para saber dónde estaba. La roca que se le clavaba en la espalda, el hollín polvoriento que le dificultaba la respiración y el olor característico le indicaban que estaba bajo tierra. En una mina de carbón, para ser exactos.

La parte posterior de su cráneo palpitaba como el infierno. Consiguió apoyarse en la roca, pero la cabeza le daba vueltas y las náuseas le revolvían el estómago. Tenía la boca tan seca que apenas podía tragar.

Aunque pudiera moverse, no sabía dónde estaba ni por dónde arrastrarse. En la oscuridad total, podía estar adentrándose en la mina; peor aún, podía caerse por un pozo. En cualquier caso, sus piernas no parecían querer moverse por el momento.

No podía culpar a nadie más que a sí mismo. Se había dejado distraer por la belleza de una mujer y ni siquiera había oído o visto venir a su atacante.

—Estúpido, —susurró en el aire viciado y cargado de polvo.

Ya había caído una vez ante los encantos de una mujer, años atrás en África. Estúpidamente, había creído que ella lo amaba, cuando lo único que buscaba era la ubicación de su mina de diamantes. Le había costado la vida de su mejor amigo y su fe en la naturaleza humana.

También le hizo desconfiar de una mujer cuya belleza podía volver loco a un hombre. Una belleza que podía hacer que un hombre quisiera entregar su honor y su vida.

Las mujeres hermosas no eran de fiar. Cualquier mujer que lo deseara tenía que tener un motivo oculto porque... bueno, sólo porque sí. ¿Por qué otra razón lo querría? No por su agradable carácter.

Intentó reírse, pero lo único que consiguió fue un graznido seco y áspero.

La maldita Isobel le había trastornado la cabeza hasta el punto de que el cazador se había convertido en cazado. Había jugado con él como una experta, pero había aprendido de la mejor, su madrastra.

Todo lo que tuvo que hacer fue desnudar sus pechos, y él salivó ante ella como un perro en celo. El deseo que lo había invadido al ver sus pechos firmes y generosos lo había cegado ante su enemiga.

Cerró los ojos y se maldijo a sí mismo.

Estaba en el infierno.

Tras un momento de autocompasión, se recompuso. No tenía intención de visitar el infierno hasta que muriera, y aún no estaba muerto.

No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba tumbado en aquella mina de carbón, pero por su sed y su hambre le parecerían al menos un par de días.

Esperaba que sus amigos estuvieran en ese momento buscándole.

Sin embargo, el pasado le había enseñado que lo mejor era no confiar en nadie más que en sí mismo. Con eso en mente, se volvió hacia la pared y, tanteando el camino con las manos, se incorporó lentamente. Para su sorpresa, podía mantenerse en pie. Se encontraba en un pozo principal. Esperó a que se le pasara el mareo y, en el silencio, oyó un sonido que, en aquel momento, valía más que todas sus minas de diamantes juntas, un hilo de agua.

Dedicatoria

Por mi querido amigo, Tim Simpson, que está luchando valientemente contra su villano personal, y rezo para que lo supere.

Blurbs

Sigue leyendo y podrás leer un extracto del próximo libro de la serie Señores Deshonrados de Bronwen Evans:

Una Noche de Siempre

La desconfianza no es rival para el deseo, cuando una joven señorita y un pícaro autoproclamado persiguen a un asesino en esta emocionante novela de Señores Caídos en Desgracia de la autora bestseller de USA Today, Un Beso de Mentiras y Toque de Pasión.

Arend Aubury no confía en nadie además de sus compañeros Eruditos Libertinos. Después de que su familia escapara de Francia, sin un centavo y perseguida, solo los Eruditos lo acogieron. Entonces, cuando la hijastra de la villana que ha estado conspirando contra ellos se acerca a Arend con acusaciones contra su enemigo, sospecha que se trata de una traición. Sin embargo, Isobel es un premio tentador, con labios tan dulces como el champán y una piel tan cremosa como el Camembert. ¿Es ella un festín para los sentidos o una amarga trampa?

 Lady Isobel Thompson sueña con casarse con un caballero honorable con una reputación impecable, un rasgo del que Arend parece carecer por completo. Pero Isobel cree que su madrastra es la responsable de la muerte de su padre y que solo Arend tiene las habilidades para descubrir la verdad. Como tapadera, Arend sugiere un compromiso falso, y pronto Isobel se olvida de que su noviazgo es una estratagema. Es tan diferente del hombre de sus fantasías y, sin embargo, es tan terriblemente guapo, tan peligrosamente embriagador, y todo lo que Isobel quiere es más.

Capítulo Uno

LONDRES, BAILE DE LADY BEAUMONT

Deseó que no la afectara tanto. No entendía por qué le aceleraba el pulso, le calentaba el cuerpo y le entreabría ligeramente los labios, como si esperara una sonrisa, una palabra, un beso...

Le desagradaba profundamente.

Sin embargo, desde que la había acompañado a casa hacía poco más de un mes, después de haber sido secuestrada y haber soportado un angustioso viaje en carruaje con Marisa, la duquesa de Claymore, no podía quitarse de la cabeza a Arend Aubury, el barón Labourd.

Isobel lo observaba desde el otro lado de la sala. Bailaba con lady Evangeline, con su oscura cabeza cerca de la de ella, su enorme cuerpo dominando su cuerpo, su brazo rodeando firmemente su cintura, atrayéndola hacia sí. A Isobel se le revolvieron las tripas de envidia. Ansiaba estar en sus brazos.

¿Por qué el insípido lord Sheridan no le resultaba tan atractivo? ¿O el corpulento lord Denning? Ambos eran lo que ella llamaba hombres agradables. Hombres seguros. Hombres que le darían una vida aburrida y sin incidentes. Suspiró. Una vida con el oscuramente apuesto y peligroso barón Labourd no sería aburrida. Sería excitante, estimulante, apasionada...

Más calor se abrió paso hasta su interior.

Intentó apartar la mirada. Era su primera temporada y se había propuesto encontrar un marido adecuado, es decir, un hombre que se casara con ella al final de la temporada. Estaba desesperada por escapar de las garras de su madrastra, Victoria. Por desgracia, la palabra «matrimonio» no parecía formar parte del vocabulario de Lord Labourd.

Ahora mismo Victoria estaba hablando con Lord Rotham, pero ella también miraba a Lord Labourd como si quisiera engullirlo. Dado que Victoria era sólo unos años mayor que ella, y ahora viuda, a Isobel no le sorprendía su interés por un hombre tan excitante como lord Labourd.

Los celos volvieron a consumirla.

Era el hombre más viril de la sala. ¿Era de extrañar que hubiera captado la atención de todas las mujeres presentes? Ningún otro hombre tenía posibilidades.

Se humedeció los labios secos.

Antes de llegar a Londres para su presentación ante la sociedad, nunca había conocido a un hombre como lord Labourd. Desde el momento en que lo vio en su primer baile, quedó cautivada por sus atributos físicos. Incapaz de apartar la mirada, Isobel le seguía mientras bailaba el vals por el salón, tan elegante como una gran pantera negra.

La imagen le sentaba bien. Su aspecto era casi leonino, salvo por su semblante oscuro. Tenía el pelo más negro que la noche y la piel aceitunada, sin duda por su ascendencia francesa. Había nacido en Francia. De niño, su familia escapó a Inglaterra durante la revolución.

Isobel estaba de pie en el borde de la pista de baile, fascinada, con sus pensamientos lujuriosos arremolinándose como los bailarines. El corazón le latía demasiado deprisa y sintió un calor inconfundible entre los muslos ante la visión primitiva de él.

—Es el único hombre al que me plantearía dejar que me arruinara. Merecería tanto la pena. —El comentario de Lady Cassandra fue seguido de una risita perversa.

Isobel sintió que su rostro se enrojecía de vergüenza. —No sé de quién está hablando

—Claro que lo sabes. Has estado prácticamente salivando por él toda la noche.

—Te aseguro que no es así.

Cassandra fingió estar sorprendida. —¿Entonces cómo sabes de quién estoy hablando?

Maldita sea.

Cassandra continuó. —Es encantadoramente malvado, ¿Verdad? Las hojas de escándalo siempre están llenas de sus aventuras salvajes y temerarias. —Suspiró—. Es uno de los pretendientes más inelegibles e inalcanzables de Inglaterra. Mi madre se desmayaría si viniera a visitarme, pero cómo me gustaría pasar una noche en sus brazos.

En efecto, era pecaminosamente hermoso. Por eso era tan peligroso. Una sonrisa podía hacer que te olvidaras de ti misma.

—Tú y todas las mujeres de esta habitación, murmuró en voz baja. —No sabía por qué lo decía, porque se suponía que no debía decírselo a nadie, pero los celos hacían que las lenguas de las mujeres revelaran cosas que no debían—. Pasé un día entero en su compañía, sin escolta.

Cassandra parecía que se iba a desmayar en el acto. —¡Nunca! —casi chilló. Su voz se redujo a un susurro—. Oh, tienes que contarme más. ¿Cómo era? ¿Era un caballero? Olvídalo, claro que no lo era. ¿Qué te dijo? ¿Qué le dijiste tú? Dios, necesito sentarme. Esto es lo más excitante que le ha pasado a nadie que yo conozca.

Isobel se arrepintió inmediatamente de su revelación. Si alguien la oía, se arruinaría por completo. Pero Cassandra era su mejor amiga y nunca traicionaría su confianza. Se conocían desde los trece años, cuando la enviaron a la Escuela para Señoritas de la señora Potter. Había sido justo después de la muerte de su madre, y Cassandra sólo le había mostrado consuelo y amabilidad.

En cuanto a lo excitante de su viaje con lord Labourd, en realidad había sido terriblemente embarazoso. Había dejado muy claro que acompañarla a casa le parecía un aburrimiento. Además, la había interrogado, ésa era la única palabra para describirlo como si el hecho de que hubiera sido secuestrada fuera culpa suya.

—Mi carruaje tuvo un accidente y Lord Labourd me llevó a casa. —La versión, corta, nunca hablaría de su secuestro—. Era... un odioso compañero de viaje. Era hermoso hasta que abría la boca, y entonces era simplemente odioso.

—¿Intentó seducirte?

—Por Dios, no. Para su decepción.

—¿Te dijo algo privado?

¿Cómo le dijo a su amiga que la había ignorado por completo? Por eso nunca lo había mencionado. No conversó conmigo en absoluto.

Cassandra parecía desanimada. —Obviamente eras demasiado guapa para él.

¿Se había vuelto loca Cassandra?

Cassandra notó su mirada de incredulidad. —Si te hubiera pillado a solas con él, habría tenido que declararse. Hace varias noches le oí decir a lord Fullerton que el único requisito que exigía a una esposa, cuando estaba dispuesto a tomarla, era que fuera sencilla.

Isobel negó con la cabeza. —¿Estás segura de que dijo eso, o fue una ilusión? Sus amantes suelen ser las mujeres más bellas de toda Inglaterra.

—No seas mala. Sé que no soy una belleza despampanante como tú.

Isobel puso inmediatamente su mano sobre la de Cassandra. —No quería decir eso. Eres tan encantadora como yo. Pero no podemos hacerles sombra a las bellezas de la sociedad.

Cassandra recuperó la sonrisa. —Claro que podríamos. A mí también me pareció extraño su comentario. No pude oír nada más de la discusión, así que nunca sabremos por qué.

La única esperanza que Isobel sacó de esta conversación fue que Lord Labourd admitió que quería casarse. Podía soñar, ¿Verdad? ¿Cómo sería estar casada con un hombre tan viril como él? No estaba segura de que ser su esposa fuera tan divertido, especialmente si perdía su corazón por él. Estaba segura de que seguiría teniendo muchas amantes. ¿Cómo podía negárselas un hombre que tenía tantas mujeres compitiendo por sus atenciones?

Finalmente, el baile llegó a su fin y vio cómo Lord Labourd conducía a Lady Evangeline fuera de la pista. La decepción la invadió. Era poco probable que volviera a bailar esta noche.

Se reprendió a sí misma por babear por un hombre que, obviamente, no encontraba en las mujeres más que un objeto desechable. Dejó de suspirar, se dijo. Encontraría un marido entre el grupo de hombres que parecían disfrutar de la compañía de una mujer, y no sólo en el tocador.

Dio la espalda a la multitud y engatusó a Cassandra para que conversara sobre el nuevo vestido de Lady Tessa. Era la última moda de París, con un escote indecentemente bajo, pero la rica y vibrante seda color esmeralda abrazaba sus curvas y brillaba a la luz de las velas. Ninguna de las dos podía decidir si les gustaba, y mucho menos si se atreverían a llevar un vestido así.

Un criado acababa de ofrecerles otra copa de champán cuando Cassandra le dio un codazo en el brazo.

—Vaya. ¿No es esa tu madrastra conversando con lord Labourd? Parecen muy cómodos. ¿Se conocen?

Isobel se giró hacia donde apuntaba el abanico de Cassandra. Los huesos de su corsé se clavaron en ella mientras jadeaba al ver a Victoria muy familiarizada con lord Labourd. La mano de su madrastra estaba apoyada en el pecho de lord Labourd y éste estudiaba a Victoria como Isobel imaginaba que un tiburón estudiaría a su próxima comida.

Su madrastra, Lady Victoria Northumberland, era un enigma. No había nada que Isobel pudiera precisar que la pusiera nerviosa. De hecho, desde la muerte de su padre, dieciocho meses atrás, Victoria había sido cualquier cosa menos la malvada madrastra. Tal vez fuera el hecho de que no pareciera especialmente triste, ni sorprendida, por la muerte de su padre. Dado que había muerto en un incendio sospechoso, ese hecho inquietó a Isobel.

Victoria tenía una frialdad inquietante. Siempre parecía llena de alegría, pero sus ojos carecían de calidez y era imposible leerla. Isobel siempre buscaba un motivo oculto cada vez que Victoria hacía algo.

Consiguió tartamudear, —No creía que se hubieran presentado formalmente.

—Quizá su relación sea más informal. —Cassandra enarcó una de sus hermosas cejas—. Es viuda, y no la culparía por buscar diversiones con un hombre como lord Labourd. No quiero ser descortés, pero su padre era bastante mayor.

La idea de que Victoria y lord Labourd fueran amantes hizo que Isobel quisiera ir hasta allí y arrancarle los ojos a Victoria. Tuvo que obligarse relajarse y abrir los puños. Aunque odiaba admitirlo, si lord Labourd iba a tener una aventura con alguien, sería con una viuda alegre. Una joven debutante virgen le haría correr rápido y lejos.

Justo cuando pensaba que la noche no podía empeorar, la pareja se volvió y miró hacia ella. Victoria gesticulaba con la mano y se reía. Era evidente que estaban hablando de ella, e Isobel deseó que el suelo del salón de baile se astillara de repente bajo sus pies y ella desapareciera en una nube de polvo.

En cambio, observó, hechizada, atrapada en la hipnótica mirada de lord Labourd, cómo la mano de Victoria recorría su pecho, más abajo, más abajo... Isobel jadeó, viendo cómo los dedos de su madrastra le rozaban la ingle. Entonces Victoria se apartó de él, dejándole mirando fijamente a Isobel con una intensidad que hacía que pareciera como si ella fuera un rompecabezas que él debía resolver.

Intentó recuperar el aliento y moverse, porque...

—Dios mío. Viene hacia aquí. Viene a por ti. —Le decía Cassandra

Isobel temía y esperaba que las palabras de Cassandra fueran ciertas. Mientras Lord Labourd se acercaba, todo lo que podía pensar era, —No te desmayes. Dios mío, no dejes que me desmaye.

Lord Labourd sabía que alguien le observaba mientras bailaba con Evangeline. No había nada inusual en ello. Las mujeres lo querían por su apariencia, y los hombres lo querían por su dinero. Había utilizado su sexto sentido y comprobado que las personas que lo contemplaban no eran más que lady Isobel y su madrastra, Victoria.

Estaba seguro de que la villana que les había estado dando caza a él y a sus amigos era Victoria. Sólo tenía que demostrarlo.

Victoria se había burlado de él esa noche, con una conversación llena de dobles sentidos. Había hecho de abogada del diablo con respecto a Isobel, casi como si quisiera que él investigara a su hijastra.

Ambos estaban inmersos en la danza de la intriga. Lo que no sabía era si la joven y virginal Isobel estaba implicada. Esperaba que lo estuviera, porque en la pista de baile podía sentir sus ojos sobre él como si fueran sus dedos. Y le había gustado.

Si lograba seducirla, podría encontrar las respuestas que buscaba. Y lo mejor de todo, podría conseguir las pruebas que necesitaba para detener a Victoria antes de que hiciera daño a más personas a las que amaba.

Desde el otro lado de la habitación, Arend miró a Isobel con los párpados bajos. Estaba de pie junto a otra de las bellas debutantes de este año, inmersa en una conversación, intentando fingir que no lo miraba. Incluso ahora seguía mirándolo como fascinada.

Le molestaba admitir que era una belleza. Intentaba ignorar la sensación palpitante que le producía cada vez que la veía. Con su delicado rostro de huesos finos, su impecable piel de marfil y sus curvas de mujer, sólo tenía que sonreír para excitarlo. Su vestido azul realzaba su figura esbelta y torneada, y él intentaba no fijarse en sus pechos altos y firmes, sino en su rostro.

Llevaba el cabello oscuro recogido en un elaborado peinado, con perlas entretejidas en los suaves rizos. Se preguntó cómo sería el tacto de aquella espesa cabellera sobre su piel desnuda. Aquel pensamiento lo sacó de su turbación sensual. Podría ser el enemigo.

Parecía tan joven e inocente, pero él sabía lo engañosa que podía ser la apariencia de una mujer.

Una hermosa mujer había matado a su amigo, y casi lo mata a él, todo por codicia. Él había creído que ella le amaba, pero había amado a otro, a un hombre que casi se lo quitó todo.

La mujer se había equivocado. Había mostrado sus verdaderas intenciones demasiado pronto. Él se habría casado felizmente con ella, y sus minas de diamantes habrían sido suyas de todos modos. Estaba agradecido de no haberlo hecho. Probablemente habría muerto acuchillado mientras dormía.

Y ahora, de nuevo, estaba tratando con otra perra malvada. Lo que quería saber era, ¿Quién estaba ayudando a Victoria? ¿Cómo sabía ella todos sus movimientos?

Desde que había acompañado a lady Isobel a casa tras el accidente de carruaje que casi le costó la vida a Marisa, había tenido sus sospechas. ¿Por qué habían secuestrado también a Isobel? Ella no tenía nada que ver con los Eruditos Libertinos y la venganza enemiga a la que se enfrentaban. ¿Era Isobel una espía? ¿La habían colocado en aquel carruaje para que descartaran su implicación, y así Isobel pudiera dar información libremente a Victoria?

Sus pies se movieron lentamente hacia su objetivo, sin apartar los ojos de su rostro. Cuando por fin lo miró fijamente, el impacto le hizo sentir un calor instantáneo, una respuesta física no deseada que creía haber aprendido a controlar sin piedad. Se negaba a ser rehén de los encantos de una mujer hermosa.

Para su satisfacción, no era el único afectado. Ella se había puesto rígida al verle acercarse, parecía recelosa e inquieta, el rubor de su rostro revelaba que todos sus instintos femeninos estaban en alerta máxima. La observó estremecerse y, maldita sea, sintió una respuesta. Sintió que se endurecía y que todos sus instintos masculinos cobraban vida.

Cuando llegó a su lado, oyó su respiración entrecortada a la vez que pensaba …Oh, es tan hermosa y hoy debo hacerla mía. Ella ya estaba bajo su hechizo, y él ni siquiera había encendido el encanto.

Seducirla sería fácil, divertido y muy peligroso.

Por primera vez en mucho tiempo, su cuerpo estaba más tenso que el cuero de un tambor por una mujer a la que no debería desear con tanta ferocidad.

—Buenas noches, Lady Isobel.

Ella miró a su alrededor, como si buscara a alguien, cualquiera, que la salvara del lobo feroz, antes de decir finalmente, —Buenas noches, mi lord.

¿Se había equivocado o se había acercado a su amiga? Su voz grave y ronca le provocó una nueva descarga de calor en las terminaciones nerviosas.

Ella fingió estar en calma. —Le presento a mi amiga Lady Cassandra.

Tomó la mano de Cassandra entre las suyas y con su acento francés más seductor dijo, —Enchanté, mademoiselle.

Lady Cassandra se quedó de pie, parpadeando, mirándole fijamente.

Él se volvió hacia Isobel. —¿Me concede el placer de este baile, Lady Isobel?

Sus ojos se entrecerraron. —¿Mi madrastra te ha sugerido esto?

Hora de deslumbrar. Le dedicó una de sus sonrisas más seductoras y le cogió la mano enguantada, pasándole el pulgar por la palma. —No. Te vi desde el otro lado de la sala y no quise perder la oportunidad de bailar con la mujer más hermosa que hay aquí.

Para su sorpresa, su actitud irritable no se derritió.

—Lo siento, pero ya tengo pareja para la velada.

Estaba mintiendo. Él lo sabía, y ella sabía que él lo sabía, o de lo contrario su pareja estaría aquí pidiendo su turno en la pista.

Él se había enfado, pero parpadeo. Ella esperaba que él fuera educado y se retirara. Bueno, tenía mucho que aprender sobre él, y más le valía empezar a aprender ahora.

Miró a su alrededor. —Parece que han detenido a su compañero, dijo, y le tendió el brazo. Si no quería montar una escena, no podía hacer otra cosa que aceptar su invitación.

Para su consternación, se le adelantó. —Lo siento, Lord Labourd, pero estoy segura de que comprenderá que no puedo aceptar su amable invitación. Me duelen los pies; me temo que tengo zapatillas nuevas. Sin embargo, —dijo, volviéndose hacia su amiga—, estoy segura de que Lady Cassandra será mi salvadora y te acompañará en su lugar. Ya que parece tan dispuesta a bailar.

El desafío en su mirada, en su postura, era un desafío encarnado. Ella podría haber ganado esta batalla, pero no ganaría esta guerra. Las vidas de demasiadas personas dependían de su éxito, vidas de personas que le importaban. Y como no le quedaba familia, arañaría las propias llamas del diablo para proteger a sus amigos.

Esta sería una seducción de lo más desafiante, pensó. Una sacudida de puro deseo recorrió a Arend ante la perspectiva de enfrentar su ingenio al de ella.

Dio un paso hacia ella, de modo que sus cuerpos se tocaron. La sintió temblar. Le molestaba que aquel leve roce le excitara tan rápidamente.

Isobel empujó a Cassandra hacia delante, haciéndole retroceder. Su amiga estaba demasiado sorprendida para protestar. Y así fue como se encontró acompañando a la debutante equivocada a la pista de baile.

Arend se mordió el interior de la mejilla para evitar soltar una maldición.

Desenterraría los secretos de Isobel, pero, sobre todo, encontraría las pruebas que necesitaban para detener a Victoria, o moriría en el intento.

Disponible en agosto de 2023

Acerca del Autor

La autora más vendida de USA Today, Bronwen Evans, es una orgullosa escritora de novelas románticas. Sus trabajos han sido publicados tanto en formato impreso como en formato de libro electrónico. Le encanta contar historias, y su cabeza siempre está llena de personajes e historias, en particular aquellas que presentan amantes angustiados. Evans ha ganado tres veces el RomCon Readers' Crown y ha sido nominado para un RT Reviewers' Choice Award. Vive en la soleada bahía de Hawkes, Nueva Zelanda, con su Cavoodles Brandy y Duke. Le encanta escuchar a los lectores.

www.bronwenevans.com

Muchas gracias por acompañarnos en este viaje. Si desea mantenerse al día con mis otros lanzamientos, los códigos de cupón de mi boletín para ofertas especiales u otras noticias, no dude en unirse a mi boletín y recibir un libro GRATIS (en inglés) también.

Facebook icon Facebook

Amazon icon Amazon

Goodreads icon Goodreads

BookBub icon BookBub

Instagram icon Instagram

Twitter icon Twitter

Otras Obras de Bronwen Evans

Bron’s Book List

Española Versions

Lord de los Malvados

Lord del Peligro

Lord de la Pasión

Adicta al Duque

Atraída por el marqués

Atraida por el Conde

Desafiando el Duque de Dangerfield

Apostando por el Marqués de Wolverstone

El despertar de Lady Flora

La seducción de Lord Sin

Un Beso de Mentiras

Una Promesa de Más

Historical Romances

Wicked Wagers

To Dare the Duke of Dangerfield – book #1

To Wager the Marquis of Wolverstone – book #2

To Challenge the Earl of Cravenswood - book #3

Wicked Wagers, The Complete Trilogy Boxed Set

The Disgraced Lords

A Kiss of Lies – Jan 2014/December 2022

A Promise of More – April 2014/June 2021

A Touch of Passion – April 2015/June 2021

A Whisper of Desire – Dec 2015

A Taste of Seduction – August 2016

A Night of Forever – October 2016

A Love To Remember – August 2017

A Dream Of Redemption – February 2018

Imperfect Lords Series

Addicted to the Duke – March 2018

Drawn To the Marquess – September 2018

Attracted To The Earl – February 2019

Taming A Rogue Series

Lord of Wicked (also in a German Translation)

(Also in a Spanish Translation)

Lord of Danger (also in a German Translation)

Lord of Passion

Lord of Pleasure (Christmas Novella)

The Lady Bachelorette Series

The Awakening of Lady Flora – Novella

The Seduction of Lord Sin

The Allure of Lord Devlin

Invitation To Series Audio Only (now called Taming A Rogue series)

Invitation to Ruin

(Winner of RomCon Best Historical 2012, RT Best First Historical 2012 Nominee)

Invitation to Scandal

(TRR Best Historical Nominee 2012)

Invitation to Passion

July 2014

(Winner of RomCon Best Historical 2015)

Invitation To Pleasure

Novella February 2020

Contemporaries

The Reluctant Wife

(Winner of RomCon Best Short Contemporary 2014)

Drive Me Wild

Reckless Curves – book #1

Purr For Me – book#2

Slow Ride – book #3

Fast track To Love (This Christmas) Novella - book #4

Coopers Creek

Love Me – book #1

Heal Me – Book #2

Want Me – book #3

Need Me – book #4

Other Books

A Scot For Christmas - Novella

Regency Delights Boxed Set

To Tempt A Highland Duke – Novella

Highland Wishes and Dreams - Novella

The Duke’s Christmas List - Novella