Atraída por el Marqués

ROMANCE DE REGENCIA: ENEMIGOS A LAS AMANTES

UNA NOVELA DE LORDS IMPERFECTOS

LIBRO DOS

BRONWEN EVANS

TRADUCIDO POR JORGE RICARDO FELSEN

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Epílogo

Agradecimientos

Atraída por el Conde

Capítulo 1

Acerca del Autor

Otras Obras de Bronwen Evans

Blurbs

Atraída por el Marqués

Una novela de los Lords imperfectos

Bronwen Evans

Destinado a quedarse ciego, un libertino pone su mirada en lo mejor de la alta sociedad, encendiendo un fuego de pasión que quema la noche, en esta cautivadora novela de la autora superventas de USA Today, Bronwen Evans.

Stephen Hornsby, el marqués de Clevedon, tiene un objetivo: ver todo lo exquisito que pueda antes de quedarse ciego. Su mayor alegría, ver a una mujer estremecerse en medio de la pasión, se habrá ido. Pero antes de que caiga la oscuridad, está decidido a seducir a una magnífica viuda, Lady Penelope Fisherton. Desafortunadamente, su reputación de libertino lo precede; Lady Penelope rechaza sus avances. Sin embargo, al ser un hombre al que le encantan los desafíos, la renuencia de ella solo agrega brillo a su deseo de tener la última vista hermosa que jamás verá.

Considerada la bella de la alta sociedad londinense, Lady Penélope estaba casada con un sinvergüenza que no se preocupaba por nadie más que por sí mismo. Ahora que es libre, no quiere tener nada que ver con el amor, la pasión o el deseo, emociones que la abandonaron con un marido cruel. Entonces, ¿por qué su cuerpo reacciona cuando Stephen sonríe? Por mucho que le gustaría evitar al granuja, su cuñado quiere su fortuna y matará para conseguirla. Stephen está dispuesto a ayudar, pero solo aceptará una cosa a cambio: a ella. en su cama

Elogios a Atraída por un Marqués

"¡Muy bien hecho! Atraída por un Marqués es un romance conmovedor y emocionante de dos personas que demuestran ser exactamente lo que el otro necesita en el momento exacto. ¡Me enamoré de Penélope y Stephen!”—Jennifer Ashley, autora de bestsellers del New York Times

“Rebosante de pasión, intriga y ternura, ¡lo último de Bronwen Evans es espectacular! Un romance perfectamente brillante que cambia de página en el género.”—Collette Cameron, autora de éxitos de ventas del USA Today

“Atraída por el Marqués te cautivará y seducirá. Bronwen Evans es una joya en el romance de la época de la Regencia” —Autora de bestsellers internacionales Tracy Goodwin

"Pasión. Intriga. Bromas picantes. Bronwen Evans ha escrito otro romance de lectura obligada que da un vistazo perfecto a la era de la Regencia. ¡No podía dejar de leer este abrasador libro!”—Maeve Greyson, autora de la serie Highland Protector

Derechos de autor

Atraída por el Marqués es una obra de ficción. Los nombres, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con eventos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Derechos de autor © 2018 por Bronwen Evans

Reservados todos los derechos.

Publicado en Alemania por Bronwen Evans Author.

Este libro contiene un extracto del próximo libro Atraida por el Condede Bronwen Evans. Este extracto se ha establecido solo para esta edición y es posible que no refleje el contenido final de la próxima edición.

Arte de portada por Bronwen Evans and Period Images

bronwenevans.com

Capítulo Uno

Londres: junio de 1817 Casa de subastas de Sotheby's

Ahí estaba. La mente de Penélope se aceleró ante la audacia de su plan.

Stephen Hornsby, el marqués de Clevedon, se veía tan guapo como el diablo. Su fuente de información no había exagerado.

Las palabras de Lady Diana, la última amante de Clevedon, resonaron en su cabeza. Es un pecado al que hay que complacer, pero un hombre al que nunca hay que entregarle el corazón.

Bueno, ella no estaba buscando otorgar su corazón a ningún hombre nunca más. Ella solo lo necesitaba para ayudarla a derrotar a Lord Rotham. No llevaba sombrero. Aparentemente, nunca lo hacía, e incluso cuando iba a la galería de subastas, su cabello oscuro parecía estar despeinado por el viento exterior, lo que la hizo pensar de inmediato que tal vez se había levantado de la cama recientemente.

Cama. Se llevó las manos enguantadas a las cálidas mejillas. Lo más probable es que «la cama» fuera algo que una mujer asociara automáticamente con un hombre tan devastadoramente guapo. O al menos cómo meterlo en una.

Su chaqueta azul medianoche y sus botas altas pulidas para que brillaran, gritaban riqueza. Paseó, sí, paseó, hacia su asiento cerca del centro de la habitación. Un asiento sólo unas pocas filas detrás del suyo. Cada movimiento que hizo fue calculado para mostrar el tipo de hombre que era, rico, poderoso, guapo y seguro de sí mismo. Incluso la luz del sol que entraba por la ventana principal al frente de la galería, jugando con sus rasgos divinos, parecía querer ser su amante, y las otras mujeres presentes lo miraban fijamente y babeaban como bebés a los que les están saliendo los dientes.

Era el hombre más hermoso que jamás había visto. Y para su consternación, su cuerpo se agitó. Agitada por sentimientos, que pensó que había matado durante mucho tiempo bajo su auto-repugnancia.

Durante los últimos dos meses había estado aprendiendo todo lo que podía sobre este hombre, pero verlo en persona era infinitamente diferente de lo que había imaginado. Penélope imaginó que sería inmune a sus atributos físicos porque era un conocido libertino. Pero incluso ella no podía quedar indiferente. Solo mirarlo enviaba ondas de calor a lo largo de cada terminación nerviosa. Tal vez esto no era una buena idea.

Penélope se volvió hacia el frente de la sala de subastas usando la lista de subastas para abanicarse la cara. Dejó que los recuerdos del pasado de los estragos que había creado un libertino alimentaran su determinación. Clevedon era simplemente un medio para un fin. Una forma de proteger a los que le importaban.

Oyó al señor Sotheby saludarlo y la respuesta de lord Clevedon. El sonido de su voz grave y grave envió un escalofrío de aprensión por su piel. La atrajo hasta el punto en que casi se dio la vuelta para mirarlo de nuevo.

Este no era su plan.

No era su plan caer bajo su hechizo.

Una sensación biliosa se agitó en el estómago de Penélope. Se había enterado de que su señoría quería una pintura a la venta en esta subasta. Tenía que comprar el cuadro que él quería o de lo contrario no tendría nada con lo que negociar.

Desafortunadamente, Lord Clevedon era extremadamente rico. Él era un hombre que no necesitaría dinero, entonces, ¿por qué más la ayudaría? La pintura era la clave.

Ella la obtendría.

Ella había traído seiscientas libras con ella. Más que suficiente para un cuadro valorado en sólo cien libras. Abrazó su bolso con fuerza. Ser la hermana del duque de Sandringham ayudaría si necesitara crédito, pero pagar demasiado por un paisaje de un pintor relativamente desconocido despertaría curiosidad. Al igual que comprar un cuadro que Lord Clevedon quisiera. Lo último que necesitaba en este momento era que los chismosos anunciaran a todos que ella estaba en la ciudad y participara en una guerra de ofertas con el Marqués de Clevedon.

En ese momento, Lady Charlotte volvió a tomar asiento. Su amiga estaba allí como apoyo moral. Fue Charlotte quien, como siempre venía a la ciudad durante la temporada en que Penelope no lo hacía, había averiguado la identidad de la actual amante de Clevedon y le había permitido aprender todo lo posible sobre el libertino. Afortunadamente para ellos, Lord Clevedon había terminado recientemente su relación con Lady Diana, y ella estaba tan desconsolada que simplemente quería hablar sobre el hombre todo el día. Así fue como Penélope se enteró de su obsesión por el paisaje de Wilson.

“Veo que Clevedon está aquí. Entiendo perfectamente cómo Lady Diana terminó en la cama del hombre. Debo admitir que yo misma estoy muy tentada”. Ante la mirada alarmada de Penélope a su amiga viuda, Charlotte agregó: "Por supuesto que no hasta que él te haya ayudado".

"Puedes jugar con él todo lo que quieras tan pronto como termine con él".

Penélope vio que Charlotte echaba un segundo vistazo. "Ciertamente esperaré eso". Ella se rio. “Y no simplemente porque con su ayuda estarás a salvo. Por cierto, ninguna mujer está a salvo con ese hombre. Tentaría a una monja”.

“Deja de mirarlo. No quiero que me noten”.

“¿Cuándo aprenderás, querida, que un poco de coqueteo consigue que las mujeres como nosotras obtengamos casi todo lo que queremos? Podrías tenerlo torcido alrededor de tu dedo meñique con una sonrisa”.

Penélope se pellizcó el puente de la nariz y deseó estar en casa cuando un dolor de cabeza comenzó a palpitar detrás de sus ojos.

“Si este plan no funciona”, continuó su amiga, “entonces siempre puedes ofrecerte”.

Su cabeza se sacudió hacia arriba y su mandíbula se tensó. "No. Tendré que encontrar otra forma. Nunca volveré a permitir que un hombre tenga poder sobre mí”.

"Oh cariño." Charlotte se volvió para mirar a Lord Clevedon una vez más. “Sospecho que realmente disfrutarás de su cama. Pero si estás tan segura, entonces siempre está tu hermano. Él ayudaría, ¿no es cierto?”

Sacudió la cabeza hasta que casi se le salió el sombrero. Tenía sus razones para querer a Lord Clevedon. Para tranquilizar a su amiga, dijo: “Si mi hermano se involucra. . . Sandringham pensaría que él también podría controlarme. Quiero vivir mi vida a mi manera. Ningún hombre me mandará”.

Charlotte suspiró. “Entonces es mejor que esperes que este hombre pueda salvarte, con pintura o sin pintura. Con su desgana por algo más permanente que un par de noches de placer con sus amantes, incluso si te solicita en su cama, probablemente no sea por mucho tiempo”.

Eso no hacía más atractiva la idea de las intimidades con el marqués de Clevedon.

"El paisaje de Richard Wilson es el siguiente, mi Lord".

Stephen Hornsby, el marqués de Clevedon, no movió un músculo, ni un movimiento de su rostro, ni una curva de sus labios, ni un movimiento de su mano. Nadie debía adivinar su interés por el paisaje de Wilson. Además, estaba demasiado ocupado sonriéndole a la mujer que seguía dándose la vuelta y sonriéndole. Su amiga a su lado no lo había mirado desde que entró y eso despertó su curiosidad, mientras que la pelirroja sonriente con ella despertaba algo más.

El subastador anunció la siguiente pieza, un amanecer paisajístico que podría cegar a un ciego. La pérdida de Lord Donning sería la ganancia de Stephen. La fecha de la subasta se había quemado en su cerebro en el momento en que supo que Donning no tenía más remedio que vender. A Stephen le picaba el brazo por la necesidad de levantarlo y nombrar el precio que sabía que le aseguraría el exquisito amanecer, pero las cosas buenas les llegaban a quienes lo planeaban.

Él lo ganaría.

Pronto la pintura estaría colgada en su dormitorio. Anhelaba despertarse todas las mañanas e irse a la cama todas las noches, con el amanecer sobre el campo de Denbighshire, hasta que la gloriosa naturaleza ardiente de Dios se grabara en su memoria. Al verlo todos los días, esperaba que incluso cuando llegara la oscuridad invasora, la imagen permaneciera brillante en su mente.

La casa de subastas de Sotheby's estaba más concurrida que de costumbre, principalmente debido a una escultura de Miguel Ángel que estaba en el catálogo. Las deudas de juego de Lord Donning lo habían obligado a deshacerse de algunas de sus bellas obras de arte. El paisaje de Wilson era uno de ellas, junto con la estatua italiana.

Para consternación de Stephen, él no era el único interesado en el paisaje de Wilson. Los murmullos en la multitud crecieron cuando el ayudante del subastador levantó la pieza sobre el caballete. Volvió su atención al subastador, olvidando a las mujeres. El personal de Sotheby's lo estaba observando de cerca para ver qué artículo estaba interesado en comprar. Eso solo subiría el precio. Sabía cómo funcionaba la casa de subastas. Tenían observadores entre la multitud que hacían ofertas falsas para asegurar el mejor precio para el comprador y una comisión mayor para ellos.

Stephen sonrió para sí mismo. Tenía una estrategia. Haría una oferta y su oferta sería la última.

Las ofertas comenzaron a volar gruesas y rápidas. Dejó pasar las ofertas como polvo en el viento. Mientras la suya fuera la oferta final, eso era todo lo que importaba. No le importaba cuánto le costaba la obra de arte. Él iba a tener esta pintura. Finalmente, la avalancha de ofertas se desaceleró hasta que solo quedaron otros dos postores.

Stephen se tomó su tiempo para evaluar a sus dos oponentes. Uno era un caballero extranjero que probablemente pujaba en nombre de otra persona. La otra postora, que levantaba persistentemente su paleta de subasta, era la amiga de su pelirroja, una mujer con la que no estaba familiarizado. Solo podía ver su perfil lateral con el extraño rizo rubio que sobresalía de debajo de su sombrero, pero juró que nunca la había visto antes. Realmente no podía decir cuántos años tenía, pero la forma en que se comportaba, la forma en que pujaba con confianza y el fino terciopelo medianoche que vestía, proclamaban una educación en sociedad y probablemente riqueza.

No le tomó mucho tiempo darse cuenta de que de los dos postores, ella era de la que tendría que preocuparse porque ella también parecía totalmente despreocupada cuando el precio subía.

Diez minutos después, el precio estaba muy por encima de lo que realmente valía la pintura, y la mujer rubia pensó que había tenido éxito porque el caballero extranjero dejó de pujar. El subastador comenzó la cuenta regresiva final, yendo una vez, yendo dos veces. . . Y entonces Stephen levantó su paleta. Quinientas libras.

Fue un salto significativo en la guerra de ofertas y esperaba que fuera una señal de que haría una oferta a cualquier precio. Antes de esta oferta, la subasta se había estancado en trescientas veintiuna libras, y ahora esperaba a ver qué haría la mujer.

Un silencio cayó sobre la habitación. Observó cómo los hombros de la mujer se tensaban, pero ella no le devolvió la mirada, interesante. Quinientas cinco libras.

Él sonrió para sí mismo. Cinco libras le dijeron todo lo que necesitaba saber. Ella no quería ir mucho más alto.

Seiscientas libras. Escuchó el grito ahogado colectivo.

Eso la hizo darse la vuelta, y esta vez fue él quien casi jadeó. Los finos rasgos de su rostro eran perfectamente simétricos; ella era Venus personificada. Sus ojos estaban bellamente colocados bajo unas cejas finamente formadas. El color azul océano le dio ganas de nadar en ellos. La bonita nariz de botón hacía que su rostro pareciera más joven que los veinticinco años que él sospechaba que tenía. Sus labios . . . haciendo puchero, delicioso, dulce, apareció en su cabeza, junto con el pensamiento de que le gustaría saquearlos.

Su pecho se agitó y el arrepentimiento desgarró profundamente sus entrañas. Injusta.

La vida era tan injusta. . .

La oscuridad pronto se convertiría en su prisión. En poco tiempo, nunca sentiría este calor que estallaba al mirar a una mujer encantadora. Esa llamarada visceral de atracción, ese golpe instantáneo de lujuria corriendo a través de su cuerpo, la tensión en su ingle, se convertiría en algo extraño. Carecer de belleza era un castigo peor que la muerte y bebió de la hermosa y lujuriosa mujer que tenía delante como si se estuviera muriendo de sed.

¿Cómo experimentaría la lujuria en un mundo de oscuridad? Su suave aroma se deslizó hacia él y cerró los ojos. Mientras que el olor creaba imágenes en su mente, no había movimiento en su ingle. Sus ojos se abrieron. no era lo mismo, nunca volvería a ser el mismo.

Stephen contuvo el aliento, rechinando los dientes, luchando contra el rugido que deseaba poder dejar escapar.

En cambio, miró a la hermosa mujer que pujaba contra él y juró que vería cada centímetro de ella antes de que la ceguera se apoderara de él.

Ella lo miró fijamente, casi rogándole que no siguiera pujando, antes de gritar con los dientes apretados: "Seiscientas una libras".

Interesante. Había pensado que ella se habría dado por vencida inmediatamente. Casi perezosamente, señaló otra oferta.

Lord Clevedon ofrece otras cien libras. La oferta es suya a setecientas una libras.

Observó sus hombros hundirse y ella negó con la cabeza.

Su deslumbrante belleza no hizo otra oferta y casi se arrepintió de ese hecho.

Stephen se enderezó. ¿Dónde quedó la euforia normal de la victoria? Nada surgió a través de él. Casi odiaba ganar. La pintura era toda menos suya, pero desde que vislumbró a la mujer, la pintura era ahora el segundo objeto más hermoso de la habitación.

Y Stephen coleccionaba belleza como una ardilla coleccionaba nueces.

Cuando era un niño de cuatro y diez años, vio a su padre quedarse ciego lentamente y, últimamente, descubrió que probablemente también era su destino, ver y experimentar la belleza se convirtió en su necesidad principal. Veía el mundo cada día como si fuera el último, absorbiendo la belleza que lo rodeaba, cada experiencia creando un recuerdo para atesorar en la ceguera invasora.

Si este fuera su último día de vista, preferiría tener a la mujer de carne y hueso que había apostado en su contra que el amanecer en el lienzo.

Demonios, era solo una pintura, aunque fuera la mejor pintura de un amanecer que había visto en su vida. Incluso podría estar tentado de regalársela, y su imaginación voló hacia lo que podría pedir a cambio.

No. Él le daría el cuadro. Él seduciría lo que realmente quería de ella. La quería en su cama, su cuerpo entregado libremente, su belleza abierta a su vista, su suavidad desnuda bajo sus dedos y boca. Empaparse de su desnudez e imprimirla en su memoria sería un premio que atesoraría.

Tan perdido estaba en su fantasía de tenerla en su cama, que apenas se dio cuenta de que había sonado el mazo del subastador y había ganado y el cuadro ahora era suyo.

Se puso de pie y caminó casualmente hacia donde el pasillo corría por el centro de la habitación. La vio caminar hacia él y ella no podía ocultar su decepción. Se detuvo frente a él y su cuerpo se agitó un poco más.

“Felicitaciones, mi señor. Espero que pueda apreciar tal obra maestra”.

Él la miró de arriba abajo lentamente, y con una sonrisa seductora dijo: "Aprecio todas las cosas bellas".

Ella no reaccionó a su doble sentido, sino que se quedó en silencio mirando su rostro como si aprendiera cada característica de memoria para no olvidarlo. Esperaba que ella no lo olvidara porque él no la olvidaría.

“Si alguna vez desea vender la pintura, hágamelo saber”.

Antes de que pudiera preguntarle su nombre, ella suspiró, se recogió la falda con una mano y pasó junto a él, mientras su amiga pelirroja le guiñaba un ojo mientras la seguía.

Se volvió para verlos partir. ¿Por qué no le había dicho su nombre? La mujer lo intrigaba. No había muchas mujeres que se resistieran a su encanto, apariencia o dinero. No era vanidoso. No podía tomar ningún crédito por los atributos que Dios había considerado apropiado otorgarle. Sin embargo, podía culpar a Dios. Y lo hacía todos los días. Al mundo le parecía que Dios le había otorgado la perfección, pero su capa exterior escondía las fallas. El hecho de que tuviera ojos que pronto dejarían de ver era su propio infierno privado. Nadie más lo sabía, ni siquiera su madre.

Pronto no le importaría su apariencia, porque no sería capaz de verse a sí mismo.

O ver cualquier cosa bella que el mundo ofreciera. Pero todavía no, maldita sea. Todavía no.

Pensó en la hermosa mujer que había pujado contra él. Podría haber tratado de coquetear con él como lo había hecho su amiga. Su belleza haría que muchos hombres le dieran cualquier cosa que pidiera. Él no hubiera sido la excepción. ¿Por qué no lo había hecho?

Levantó la mano e hizo una señal a su hombre de negocios. “Johnston, ¿puedes averiguar el nombre de la mujer que pujó contra mí?”

"Sí mi señor." Hizo una pausa antes de alejarse. “La casa de subastas está organizando el embalaje del cuadro. Me encargaré de que se envíe a su casa”.

"Muy bien, pero esperaré para irme hasta que tenga el nombre de la dama".

En ese momento se acercó el señor Sotheby. "¿Nombre, mi señor?" “De la mujer que también pujó por el Wilson”.

El señor Sotheby sonrió. “Lady Penélope Fisherton”. Ante la ceja levantada de Stephen, Sotheby agregó: “No me sorprende que no haya oído hablar de su señoría. Es viuda y vive cerca de Land's End en Essex. Muy rara vez viene a la ciudad”.

Stephen supo de inmediato quién era ella. Hace ocho años hubo un gran escándalo. Había estado viajando por el Mediterráneo en ese momento, tratando de encontrar a su amigo Alexander Bracken, el duque de Bedford, pero llegó a casa y se encontró con los chismes maliciosos de la caída en desgracia de Lady Penelope Fisherton, la hija de dieciocho años del duque de Sandringham. Su hija, que se había fugado con el Sr. David Carmichael, el tercer hijo del conde de Rotham.

También sabía que Carmichael había muerto hacía poco más de un año en circunstancias sospechosas. Lo encontraron en el fondo de un acantilado en Southend, Essex.

No es de extrañar que Lady Penelope nunca viniera a la ciudad y hubiera conservado su apellido de soltera.

Ella debe haber querido mucho esa pintura.

Se preguntó por qué. Sabía por qué estaba dispuesto a pagar mucho más de lo que valía la pintura, pero ¿por qué lo haría Lady Penelope? Aún más intrigado, tomó una decisión instantánea. Él le regalaría el cuadro, pero solo si ella le explicaba por qué lo deseaba tanto.

El Sr. Sotheby agregó: “Por supuesto que no soy de los que chismean, pero si su señoría está interesado, creo que Lady Penelope está buscando marido. El rumor es que le gustaría tener hijos”.

Stephen agradeció al Sr. Sotheby por la información, pero eso no cambió su deseo de seducirla. Sin embargo, él no estaba buscando una esposa. Principalmente porque una esposa, como confirmaba la razón de Lady Penelope Fisherton para volver a casarse, querría tener hijos. Se negaba a tener hijos. Ningún hijo suyo se enfrentaría a su destino. Perder el don de la vista cuando estabas en tu mejor momento era un castigo demasiado grande para que cualquier ser humano tuviera que soportarlo.

Tampoco desearía cargar a una esposa y familia con su ceguera. Comenzó a comprender por qué su padre le había volado los sesos.

Aunque nunca entendería por qué su padre había sido tan egoísta como para hacerlo en el estudio de Clevedon Manor. Entrar en el desastre estaba grabado a fuego en su memoria. No, cuando llegara su momento, preferiría saltar de un acantilado y esperar que su cuerpo fuera arrastrado al mar y nunca lo encontraran. O mejor aún, saltaría por la borda de uno de sus barcos.

"Qué interesante que su señoría tenga un gusto por el arte similar al tuyo".

Las palabras del señor Sotheby penetraron sus macabros pensamientos. La sensación de que el destino se acercaba rápidamente se arrastró por su piel. Todavía había tiempo para disfrutar de la belleza de una mujer. Miró al hombre. "Supongo que no sabe la dirección de Lady Penelope mientras está en la ciudad".

Capítulo Dos

Penélope casi había perdido la esperanza de que Lord Clevedon la visitara. A propósito, no había coqueteado con el hombre con la esperanza de despertar su interés.

Entonces, cuando su mayordomo, Digby, le entregó su tarjeta de visita, ella se sentó golpeándola contra el brazo de la silla, deseando que su corazón acelerado se desacelerara.

Una semana. Tuvo que esperar una semana entera en Londres, un lugar lleno de víboras y supuestos amigos maliciosos.

Esto era lo que ella había querido: Lord Clevedon en su puerta y también era la razón principal por la que había pujado por la pintura tonta. Cuando comenzó la subasta y el marqués no mostró interés, ella pensó por un momento que su información había sido incorrecta. Estaba decidida a ganarlo para tener algún control sobre Lord Clevedon. Eso no había funcionado como estaba planeado. No había esperado que él pagara tanto por una pintura de un artista relativamente poco coleccionable. Afortunadamente, había visto la luz de la lujuria en sus ojos cuando se detuvo para hablar con él, y se formó un nuevo plan.

Uno por el que ella debería sentir repulsión.

La prueba había sido si él estaría lo suficientemente interesado como para determinar su identidad. Sonrió para sí misma pensando en la expresión de su rostro cuando no le había dado su nombre. Los hombres eran tan predecibles. Una cara bonita, un desafío innato, y los hombres llegaban corriendo.

En los últimos meses había aprendido todo lo que podía sobre Lord Clevedon. Era el hombre que el gobierno enviaba para encontrar cosas. Él había sido un espía para ellos en la guerra con los otomanos, así que su hermano lo dejó escapar. Hacía dieciocho meses había ayudado en el rescate de la esposa del duque de Bedford.

Penélope necesitaba un hombre con su reputación. Un marqués que, cuando entregara su informe, fuera creído sin dudarlo, o al menos lo suficiente como para poner en duda a Lord Rotham.

Originalmente, había pensado en ofrecerle a Lord Clevedon la pintura si la ayudaba. Coleccionaba obras de arte con tanta frecuencia como coleccionaba mujeres. Por un alto precio, Lord Denning le había dicho que el marqués, en numerosas ocasiones, había tratado de comprarle el paisaje de Wilson de forma privada, y se molestó mucho cuando Denning no se lo vendió.

Había ido a la subasta de Sotheby sabiendo que Lord Clevedon pujaría por el cuadro.

Los pasos resonaron en las escaleras. Digby acompañaba a Lord Clevedon a su salón. Para ser un hombre corpulento, el marqués era ligero de pies; solo podía oír los pesados pasos de Digby. Ella respiró hondo. Había visto y tratado con hombres guapos antes; diablos, había estado casada con uno. Cuando era niña, se había dejado llevar por la belleza, congelando su inteligencia, y no estaba dispuesta a permitir que eso sucediera nunca más. Una vez había sido más que suficiente.

“Lord Clevedon, milady” anunció Digby antes de retirarse y dejar la puerta abierta.

Su señoría entró en la habitación como si estuviera visitando a un pariente cercano y tuviera asegurada su bienvenida. Él se acercó y se inclinó profundamente sobre su mano, y el tumulto en su estómago empeoró. No fue causado por el hermoso rostro que le sonreía, sino por la audacia de su plan.

Su espalda se puso rígida y se quedó sentada. Sus ojos viajaron a lo largo de él, y como un ratón mirando el queso en la trampa, suspiró, la conversación por venir no era una buena idea.

“Lady Penelope Fisherton, gracias por recibirme. Me doy cuenta de que no hemos sido presentados formalmente, pero el otro día se fue de la subasta tan rápido que no se completaron las presentaciones adecuadas”.

Qué propio de un hombre ignorar las reglas de la sociedad y hacer que suene como si fuera culpa de ella.

“Debo admitir, mi señor, que estoy sorprendida por su visita. Ganó la pintura, así que no puede tratarse de eso”.

"¿Puedo?" preguntó, indicando una silla.

“Por supuesto, por favor siéntese. Digby, ¿un poco de té para su señoría o tal vez prefiera una copa de brandy?” Brandy para el dandi que siempre decía su madre. Lord Clevedon no parecía un dandi. Ella se estremeció. Él miró, no importaba cómo se viera, y ella tiró de la campana de invocación más fuerte de lo necesario.

Se sentó con un movimiento suave y deslizante, como una elegante pantera negra merodeando entre la maleza. Sus largas piernas, exhibidas en pantalones ceñidos y pulidas arpilleras, hacían que la silla pareciera diminuta. Se tocó la corbata blanca perfectamente almidonada. ¿Estaba nervioso? Su confianza aumentó.

"Preferiría té, gracias, con limón sin azúcar".

Su madre también le había dicho que nunca mostrara sorpresa. “¿Debería sentirme halagada de que me haya rastreado? Me pregunto qué lo trae a mi puerta. Déjeme decirle desde el principio que no estoy buscando ningún tipo de coqueteo si se enteró de mi escandaloso pasado. Le aseguro que nunca se repetirá”. Él se rio y le envió un escalofrío por la piel. El sonido rozó los finos vellos de sus brazos como un susurro. “¿Pasado escandaloso? No lo creo." Él la miró directamente a los ojos, sosteniendo su mirada. “Estoy seguro de que, en comparación con mi reputación, el Papa la confundiría con una monja”.

¿Por qué tenía que ser honesto? Según su experiencia, la mayoría de los hombres empeñados en la seducción no divulgaban su sórdida reputación. Un pensamiento se le atravesó. Lord Clevedon no había estado en Inglaterra hacía ocho años cuando ella cometió el mayor error de su vida; tal vez él no había oído hablar de su escandaloso pasado.

Hizo una pausa para beber su té, segura de que él notaría su mano temblorosa. Los ojos que estaban enmarcados con pestañas gruesas y oscuras que hacían que el color marrón pareciera casi negro la estudiaban atentamente. Quería sacudir la cabeza para aclarar la visión de la belleza masculina ante ella, pero no se atrevió a mostrar ninguna debilidad.

Seguramente, él debe haber escuchado sobre su pasado porque ella había escuchado todo sobre el suyo de su única amiga verdadera, Lady Charlotte. Si hubiera sabido dónde se quedó ella mientras estaba en Londres, también le habrían contado su triste y escandalosa historia.

Charlotte le había contado las escandalosas historias de la vida de Lord Clevedon cuando estaban haciendo una lista de hombres a los que Penelope podía acercarse. Charlotte también sabía que él era uno de los pocos hombres que tenían las habilidades y la afrenta para ayudarla.

Cogió su taza de té, con su mente trabada con firmeza. "Entonces tal vez podría compartir el motivo de su visita".

Él le dedicó una sonrisa que derretiría la nieve, y probablemente el corazón de la mayoría de las mujeres. “Estoy aquí para regalarte la pintura”.

La emoción estalló profundamente dentro de ella. Esta era su oportunidad. "Solo hay dos problemas con su amable oferta". Volvió a dejar la taza de té y trató de estabilizar sus manos temblorosas. “Una, los hombres que llevan regalos a una mujer como yo buscan algo a cambio, generalmente a mí en sus camas, y eso nunca sucederá. Dos —y ella se recostó en su silla para esto—, no quiero la pintura. Nunca lo hice. ¿Por qué necesitaría un cuadro de un amanecer cuando veo el amanecer más glorioso desde la ventana de mi dormitorio todas las mañanas?”

La mirada de confusión que momentáneamente brilló en su hermoso rostro no tenía precio. Se sentó y descruzó sus largos miembros. "Entonces, ¿por qué pujó por él?"

Vaciló, su valentía se desvaneció como la niebla cuando salió el sol. Finalmente, se sacudió un poco y pronunció las palabras que cambiarían todo. "Porque sabía que usted lo quería".

Su boca se abrió antes de que rápidamente la cerrara. Con los ojos entrecerrados, se inclinó hacia adelante, "¿Y por qué era eso importante?"

Ella se encogió de hombros, tratando de mostrar un aire de indiferencia. “Necesitaba algo que usted quisiera. Desafortunadamente, parecía dispuesto a pagar una suma exorbitante por el cuadro. Sospecho que habría seguido pujando sin importar el precio. ¿Por qué quería tanto el cuadro?”

“Es hermoso, ¿no? La forma en que Wilson capturó el amanecer”.

"Supongo, pero no puede competir con un amanecer real".

“¿No puede? Quienquiera que posea el cuadro puede ver un amanecer espectacular cada minuto del día. Puedo verlo de noche mucho después de que el verdadero amanecer haya muerto”.

Que extraño. “Si uno ve algo de manera continua, a menudo termina por darlo por sentado. Me encanta la idea de que tengo que tomarme el tiempo para admirar el amanecer antes de que desaparezca”.

“Tal vez soy codicioso. Quiero rodearme de belleza cada minuto del día. Pulchritudo latet en omnibus.”

Nunca había aprendido latín. "¿Qué significa eso?"

“La belleza está en todas las cosas”.

Quería discutir, pero entendió que sería inútil. Ella sospechó que un joven deshollinador no veía el hollín adherido a su ropa, cabello y piel como algo bello. “Aun así, su búsqueda de la pintura significa que no tengo nada que pueda usar. No tengo nada que quiera”.

Se dejó caer en su silla, la sonrisa desenfadada de nuevo en su rostro. Dio una risa profunda. "Mi señora, definitivamente tiene algo que quiero". Sus ojos la recorrieron indecentemente mientras ella se sentaba en su silla fingiendo que su presencia no encendía su cuerpo de una manera que esperaba que nunca más lo encendiera.

Puso los ojos en blanco y dijo secamente: "Es precisamente por eso que necesitaba la pintura".

Su sonrisa se desvaneció un poco, su bravuconería desapareció. “¿Quiere algo de mí? ¿Matrimonio, tal vez? Durante la temporada, ¿por qué otra razón estarías aquí sino para encontrar un marido?”

Esta vez fue ella quien rio. Había estado escuchando los chismes. ¿Qué otra posible razón podría tener una mujer viuda para venir a Londres? “Dios mío, no. Definitivamente me conviene la viudez y no tengo planes de volver a casarme, nunca”.

"¿Un niño? Cree que debido a mi reputación felizmente la dejaría embarazada y me iría. Bueno, se equivoca”.

Así que tenía algo de moral; una brújula torcida, tal vez, pero ella lo admiraba de todos modos. Era conocido por su indulgencia en todo lo relacionado con el vicio: juegos de azar, duelos, si había que creer en los rumores, piratería y, por supuesto, mujeriego. Abundaban las historias sobre su inclinación por las relaciones sexuales con varias mujeres y, sobre todo, por mirar.

Le encantaba ver mujeres con mujeres, otros hombres con mujeres; gracias a Dios que no parecía ser un pervertido con los niños. Parecía similar en perversiones a su marido muerto, pero ya, después de haber hablado con él durante menos de diez minutos, apostaría su vida a que no se parecía en nada a Carmichael.

Lord Clevedon no le pareció un hombre que mintiera, manipulara o chantajeara para conseguir lo que quería.

No. Ella se estremeció. Seduciría abiertamente.

Su risa se desvaneció. "No. Puedo ser excéntrica, pero nunca abusaría de un hijo teniendo uno fuera del matrimonio, así que debo permanecer sin hijos”. El dolor golpeó profundamente en su pecho como siempre lo hacía.

No tener hijos. Parecía un precio demasiado alto a pagar por un error tonto.

Extendió los brazos. “Entonces no sé por qué tenía que tener algo que yo quiero. Tal vez debería iluminarme”.

“Parece inútil explicar cuando no tengo nada que quiera que esté dispuesta a dar, eso es. No necesita dinero, estoy segura”.

"Tal vez debería decirme por qué necesitaba algo que yo quería y ya veremos".

Ella asintió lentamente y se recostó en su silla. “Necesito que demuestre que la muerte de mi esposo fue un accidente. Su hermano está tratando de implicarme en su muerte y tomar todo lo que mi esposo me dejó en su testamento, la mayoría de lo cual era mío para empezar: mi casa, dinero y tierras”.

“¿Carmichael te dejó todo a ti?” preguntó sorprendido. “Suenas igual que su hermano, Lord Rotham, cuando se leyó el testamento. Me convirtió en la principal sospechosa”.

“Pensé que había sido juzgado como un accidente”.

“Lo fue hasta que se leyó el testamento y luego Rotham declaró que era un asesinato e insinuó que yo tenía algo que ver con eso”.

"¿Lo tuvo?"

Penélope se armó de valor para su respuesta. “Personalmente no empujé a mi esposo por el precipicio, aunque muchas veces deseé poder hacerlo”.

Lord Clevedon asintió. "Puedo entender eso. Por lo que escuché, no hubo amor real entre usted y Carmichael”.

“Cuando era casi una niña de diecisiete años, me sedujo por mis tierras, mi dinero y mi título, y luego no me trató mejor que a una cortesana común. Como nada de lo que poseíamos estaba implicado, le dije que nunca le daría un heredero a menos que hiciera un testamento dejándome todo a mí. El bastardo inútil estuvo de acuerdo, la vanidad tiró los dados a mi favor”.

“Y, sin embargo, no tienes ningún hijo”.

El dolor la envolvió. "No. Quizás fue la manera de Dios de castigarme por mi pacto con el diablo”. Había tenido que aguantar camas mensuales durante siete largos años y todo lo que había tenido era dolor.

Se inclinó brevemente hacia adelante de nuevo. "Lo siento."

Rápidamente se secó una lágrima que amenazaba con correr por su mejilla. “El pasado es el pasado, pero mi cuñado no dejará que permanezca enterrado. Tiene hombres investigando y no me extrañaría que falsificara pruebas en mi contra. Rotham tiene problemas financieros y necesita mis bienes”.

"Parece muy bien informada".

“Me gusta conocer a mi enemigo”. Ella golpeó con el puño el brazo de la silla. “Después de todo lo que soporté por culpa de Carmichael, no perderé más. Rotham no me quitará mi casa, mi dinero o mi vida”.

"¿Por qué me eligió a mí?"

Ella estaba esperando su pregunta. ¿Qué decirle? ¿Por su reputación de investigador? Había trabajado como espía para la corona cuando era joven. Ella sabía por su hermano que él tenía bastante reputación por descubrir secretos.

“No seas tímida ahora, Lady Penélope. Obviamente sabe lo suficiente sobre mí para establecer este plan. No estoy seguro de que me guste eso, aunque nunca he tratado de ocultar nada sobre mi vida”.

Casi deseó haberse servido el brandy para ella. “Los secretos son demasiado caros. Proporcionan demasiada ventaja”.

"Muy cierto. Entonces, ¿por qué cree que puedo ayudarla? Hubiera pensado que necesitaría investigadores de Bow Street”.

“Rotham tiene a los investigadores en el bolsillo. Necesito un hombre de alta posición social a quien la sociedad y la ley escuche. Necesito un hombre que sea honesto, que sepa investigar y que no tenga miedo de un hombre como Lord Rotham”. Ella se inclinó hacia adelante. “Rotham es peligroso. Las personas que se oponen a él a menudo desaparecen”.

“¿Qué pasa con su dinero si desapareciera?” Se reclinó en su silla y una sonrisa reemplazó su ceño fruncido.

“Si me pasa algo, todo va a la duquesa de Lyttleton para sus orfanatos”.

Observó cómo su rodilla se sacudía. Quería asegurarle que nadie la quería muerta.

Parecía impresionado. "Inteligente. Rotham no puede matarla para conseguir el dinero, así que tiene que probar que es culpable de asesinato”.

“Si me declaran culpable, se anularía el testamento y los familiares de Carmichael heredarían. Por eso estoy tan preocupada. Hará cualquier cosa para poner sus manos en lo que es mío”.

Se sentó a sorber su té pensando en lo surrealista que era esta conversación. Aquí estaba ella confiando en un extraño. Un señor más poderoso y tan despiadado como el Conde de Rotham, pero que, dado su estilo de vida, todavía se atenía a un cierto código de honor. Su pierna también comenzó a moverse. ¿Él la ayudaría?

"¿Por qué venir a mí?"

Debería haber esperado la pregunta. “Un amigo en común lo te sugirió. Su Gracia, la duquesa de Bedford”.

"¿Hestia?"

“Ella es una buena amiga de una amiga. Lady Charlotte, la dama conmigo en la subasta. ¿Debe recordarla? Creo que ambos coquetearon entre sí. Confié en su recomendación una vez que completamos una investigación exhaustiva”. Esbozó una sonrisa astuta, sin creer con qué facilidad volvió a ella el flirteo, y deseó no haber sido nunca buena en eso en primer lugar. Tampoco deseaba insistir en por qué de repente quería coquetear con este hombre. “Todas nosotras estábamos bastante fascinadas por su. . . peculiaridades.”

Sus ojos se oscurecieron. Como si se hubiera colocado otro leño en el fuego, la habitación estalló en calor. Se inclinó hacia adelante, su presencia absorbiendo el aire de la habitación. El libertino sentado debajo de su piel apareció ante sus ojos; el ronroneo de sus palabras encendió su piel. “¿Sus amigas nunca le dijeron que si juega con fuego se quemará? No empiece algo que no tiene esperanza de ganar”.

Quedaron sentados como si el tiempo se hubiera detenido. Mirándose el uno al otro, un hambre ardía en sus entrañas y, por primera vez desde su matrimonio, su cuerpo respondió a la tentación de un hombre. Maldijo por lo bajo y el momento se rompió.

Quería abanicarse, pero no le daría la satisfacción. En cambio, se aclaró la garganta y preguntó: "¿Me ayudará?"

Él se sentó en silencio observándola, sus ojos nunca dejando los de ella como si estuviera tratando de ver dentro de su alma. Se preguntó por un momento qué veía él. Una viuda amargada, una damisela en apuros, una mujer hermosa, o una mujer que luchaba por sobrevivir, o tal vez todas esas cosas, porque eso es lo que veía todos los días en el espejo.

“¿Qué obtengo a cambio? Ya me ha dicho que no necesito dinero y que ya tengo el cuadro”.

Su corazón cerró las puertas de la fortaleza a su alrededor. Las puertas que su honestidad había entreabierto ligeramente. Por supuesto, ningún hombre hace nada sin pago. Su cuerpo se tensó. "Le dije. No me prostituiré”.

"Bueno. Eso no sería divertido”.

Golpeó su taza vacía en la mesa auxiliar y se puso de pie. "Esto no es un juego. Mi vida está en juego”.

Lentamente se puso de pie. Debería haberse quedado sentada mientras él se elevaba sobre ella, y cualquier apariencia de ser quien estaba en el poder se desvaneció. Le pasó un dedo por la mejilla.

“Tanta pasión. Tanto control. Me encantaría verlo todo desatado”.

Su boca se abrió ante los seductores tonos aterciopelados de su voz. Ella no pudo reprimir un escalofrío cuando su dedo continuó acariciando su mejilla sonrojada. "No . . .”

“¿No qué? ¿Ayudarla? Quiero ayudarla, mucho. Todo lo que pido a cambio es que me deje intentar seducirla”.

Señor ayúdame. Su cuerpo gritaba para correr. Le gritó que dijera que no. Pero ella lo necesitaba. Ella dio un paso atrás y gracias a Dios su mano volvió a su costado.

“¿Tratar de seducirme? ¿Eso es todo? ¿Sin trucos?"

Su sonrisa se volvió arrogante. "Eso es todo. No hay trucos, pero debes estar de acuerdo en dejarme intentarlo correctamente. Eso significa salidas, cenas, estar en mi presencia cuando lo desee, a veces, o con frecuencia, o solos”.

Ella envolvió sus brazos alrededor de su cintura. “Pero yo digo cuándo debe parar. Puedo decir lléveme a casa en cualquier momento. Si no me gusta a dónde me lleva, puedo irme. Si no me gusta lo que está haciendo, debe parar”. No eran preguntas. Eran sus términos.

Hizo una reverencia antes de decir: “Por supuesto. No sería un seductor experto si la mantuviera cautiva”. Se acercó y la sonrisa desapareció. Los rasgos duros de pantera estaban de vuelta. “Quiero que me entregue todo de usted libremente. Esa será mi recompensa, mi premio, y espero con ansias el día en que se rinda totalmente”.

Se irguió en toda su estatura y reunió sus alegres emociones. “Estoy de acuerdo, pero le advierto ahora. Soy una mujer que lo perdió todo porque me sedujo un canalla. Puede que haya sido estúpida cuando era niña, pero he aprendido bien mis lecciones. No seré fácil de seducir”.

Tuvo la audacia de reírse. "Todavía tiene que aprender sobre la seducción y no soy un canalla". Su sonrisa se desvaneció. Él debe haber notado su miedo. “Además, incluso si yo gano, usted no pierde. Su seducción no conducirá a nada más que al placer. ¿Cómo la convierte eso en una perdedora?

Ella no tenía respuesta. Cuando sus piernas comenzaron a temblar decidió volver a tomar asiento. Le indicó con la mano que él también se sentara. “Déjeme decirle lo que sé de la noche en que murió Carmichael”.

Ella procedió a contarle de los testigos que habían estado bebiendo con él hasta pasada la medianoche en la taberna De Squire Seaton, que habían cabalgado parte del camino a casa a lo largo de los acantilados con él, pero se había desviado hacia su granja, y luego su cuerpo había sido encontrado a la mañana siguiente en la pequeña playa con la cabeza destrozada.

"¿Y dónde estaba usted, mi señora?"

Ella había esperado esta pregunta. “Estuve en casa todo el día y toda la noche, como mi personal puede atestiguar”.

"Entonces parecería que Rotham no tiene caso". Sus ojos se entrecerraron. "¿Cree que podría sobornar o fabricar un testigo?"

"No sé. Por eso lo necesito. Averigüe qué está tramando Rotham y asegúrese de que el accidente de ebriedad de mi marido no se me eche a los pies”.

Él asintió con la cabeza lentamente. “¿Hay alguien más que podría haberlo querido muerto? Eso ayudaría inmensamente”.

“Obviamente no conocía a Carmichael. Era un encantador antes de atacar como una serpiente mortal. La lista de hombres, personas, que querrían hacerle daño es larga”.

Lord Clevedon miró el reloj de la repisa de la chimenea y se puso de pie. "Bueno. Ayuda poder arrojar sospechas en otros lugares. Rotham tiene que demostrar que usted intervino, no solo conjeturar. Eso es más difícil de hacer cuando otros también querían que se cayera por ese precipicio”.

Ella también se puso de pie, odiando cómo su señoría se elevaba sobre ella. Pero los años de su matrimonio le habían enseñado que a menudo su mente era un arma tan poderosa como el puño de un hombre. "¿Así que me ayudará?"

Dio un paso hacia ella y tomando su mano se la llevó a los labios. Pero no fueron sus nudillos los que besó. Le dio la vuelta a la mano y le dio un suave beso en la palma, haciendo que ella la arrebatara de nuevo. “Por lo que ha compartido conmigo, poner en duda cualquier evidencia que encuentre Rotham debería ser fácil. En cuanto a seducirla y llevarla a mi cama, ahora, ahí está el verdadero desafío”.

Sus ojos se encontraron y el cielo la ayudara, no podía apartar la mirada del calor en sus ojos fundidos.

No fue hasta después de que Lord Clevedon se fue, con su aroma especiado a sándalo todavía impregnado en el aire, que la respuesta a su anterior pregunta de qué tenía que perder, la golpeó.

Ella podría perder su corazón.

Había perdido su corazón una vez por un hombre que no lo merecía, y todavía estaba pagando por ese error. La idea de perderlo por segunda vez con un hombre que solo valoraba la seducción la asustaba casi tanto como a Rotham.

Porque Lord Clevedon podría ganar tan fácilmente.

Capítulo Tres

Stephen no había perdido el tiempo aprendiendo todo lo que pudo de los Investigadores sobre las circunstancias de la muerte de Carmichael. Colocó la última misiva en su escritorio y se recostó, frotándose la nuca. Parecía ser un accidente tal como dijo su señoría.

Sin embargo, algo en Lady Penélope lo inquietaba. Era demasiado fría, demasiado serena. Por lo general, una mujer bajo este tipo de presión estaba nerviosa, asustada. No notó ninguna de esas emociones. Su instinto le dijo que estaba escondiendo algo.

Había estado leyendo información durante la mayor parte de la tarde y solo cuando Joseph entró y encendió sus lámparas, se aseguró de que el personal hubiera encendido el fuego en su estudio y preguntó acerca de los arreglos para la cena de su señoría, Stephen se dio cuenta. estaba oscuro afuera.

Lo esperaban en la casa de Alex para la cena, pero había perdido todo el apetito. Toda la evidencia apuntaba hacia un accidente, sin embargo. . . Por un momento contempló si ella podría ser culpable, pero sabía cómo reconocer la culpa, y cuando ella dijo que no empujó a su marido por el precipicio, él le creyó.

Si no se apuraba con su investigación, tendrían suficiente para no arrestarla, pero tal vez comenzar a interrogarla y luego los chismes harían el resto. Ser la hermana de un duque todavía tenía cierta influencia, pero pronto su hermano sería incapaz de protegerla. Si, como sospechaba, se le podía pagar a un sirviente para que diera un paso adelante y dijera que ella no estaba en su habitación esa noche. . .

Le envió una nota a Alex diciéndole que no iría a cenar y enviando sus disculpas a Hestia. Dijo que llamaría mañana y se lo explicaría. Se dirigió a la puerta y llamó a gritos a Clarke, su ayuda de cámara, mientras subía las escaleras hacia su dormitorio.

“No hay necesidad de gritar, mi señor. Tengo tu ropa de cena lista”.

“Cambio de planes, Clarke. He decidido enviar una aceptación tardía al baile de Lady Fenchurch”.

La boca de Clarke se abrió. "¿Una fiesta? ¿Un baile de sociedad?”

Se rio de la expresión cómica en el rostro de su ayuda de cámara. Normalmente, Stephen evitaba los salones de baile como una gacela huye de un león. Lady Fenchurch es la actual amante del duque de Sandringham. Interiormente se rio de la confusión de Clarke. Stephen quería hablar con el hermano de Penélope. Si ella no tenía la protección del nombre de su hermano, su tiempo era más corto de lo que necesitaba.

Pesadilla, tu nombre es fiesta.

Las madres con hijas casaderas podían oler a un soltero mejor de lo que un tiburón podía oler la sangre. Llegar tarde y hacer una entrada silenciosa no lo salvaría.

Ya había estado en el baile durante más de una hora y todavía no había tenido la oportunidad de hablar con Su Gracia. En cambio, tuvo que bailar con varias jóvenes cuyos nombres ni siquiera podía recordar. Peor aún, su madre estaba aquí y la luz en sus ojos cuando lo vio a través del piso le hizo un nudo en el estómago.

Ella había sido sutil, y ahora no tan sutil, insinuando que necesitaba encontrar una esposa y establecerse. ¿Cómo podía pensar que él tendría hijos sabiendo lo que le pasó a su padre? ¿Tenía ella alguna idea del peso que el conocimiento cargaba sobre sus hombros? Algunos días pensaba que se hundiría y que las arenas movedizas se lo tragarían.

Y no le importaba.

"Buenas noches, madre". Se inclinó para presionar un beso en su mejilla.

“Clevedon, qué sorpresa. Ojalá me hubieras avisado que ibas a asistir. Podríamos habernos juntado. Deberías haber acompañado a tu hermana”.

“Fue una decisión de última hora. Estoy aquí para hablar con Sandringham”.

Su hermana, Chloe no lo necesitaba. Tenía belleza, gracia y, sobre todo, una gran dote. Lo que no sabía era si ella tenía el mismo problema con los ojos que él. Probablemente era demasiado joven a los veinte años para que las señales se mostraran. Sus otras dos hermanas, ambas ahora casadas, también tenían veintitantos años, así que nuevamente, no había señales.

No había querido criarlo con ella o su madre hasta que estuvieran todos casados. No quería que sus posibilidades de hacer buenas parejas se arruinaran con la insinuación de una discapacidad en sus líneas de sangre.

El abanico de su madre se detuvo en medio de un aleteo. "Así que el chisme es cierto".

La palabra "chismes" a menudo se asociaba con él, pero aun así, hizo que su sonrisa se tensara. "¿Chisme?"

“Es posible que haya escuchado de un amigo muy discreto que le habías regalado una pintura muy costosa a Lady Penélope. La rica hija de un duque, aunque viuda y sin descendencia, sería una excelente esposa para ti. Si hay que creer en los rumores, odiaba a su marido y sospecho que los deberes de esposa eran poco frecuentes o nulos”.

Maldición. "¿Quién más sabe de mi regalo a Lady Penélope, Madre?"

Ella sonrió como si el gato hubiera terminado la crema. “Oh, solo algunos de mis amigas más cercanos. Siempre supe que no sería una joven debutante la que tomarías por esposa”.

Este no era el momento ni el lugar para desilusionarla de su ridícula idea.

“¿Has visto Sandringham?”

Su madre se rio. “Tan determinado. Debes desearla mucho”. Permaneció en silencio. "Bien. Lo vi colarse en la biblioteca de Lady Fenchurch, pero no lo molesté. La señora está con él”.

"Gracias. Si me disculpa, tengo que hablar con el duque”.

Stephen no se molestó en llamar, pero tampoco irrumpió. Se deslizó silenciosamente por la puerta de la biblioteca. Los sonidos de la pasión lo atrajeron hacia el fuego donde vio a Lady Fenchurch montando a su duque; su vestido colgaba abierto y sus generosos pechos rebotaban hasta que el duque los tomó entre sus manos.

La sociedad lo consideraría un pervertido por querer mirar, pero no había nada más honesto, hermoso y espiritual que el acto de la pasión. Pronto nunca vería la belleza del acto. Sería capaz de sentir y oler, eso era cierto, pero los hombres son criaturas muy visuales. Cerró los ojos y escuchó. Los sonidos que hizo la pareja inundaron sus oídos. Escuchó durante varios momentos y se imaginó lo que se estaban haciendo el uno al otro. A medida que los sonidos se hicieron más fuertes, su cuerpo finalmente comenzó a moverse.

Pero sus ojos. . . Quería que se abrieran. Necesitaba ver. Desesperadamente. Su respiración se ahogó en su garganta. Su corazón quería salirse de su pecho. Como si estuviera en un ataúd enterrado, quería abrirse camino hasta la luz. Tenía que ver. . .

Sus ojos se abrieron de golpe y vio la cabeza de Lady Fenchurch echada hacia atrás mientras gritaba de placer. El duque agarró las caderas de su amante como si su vida dependiera de ello mientras le daba un último empujón, y Stephen vio cómo las venas del cuello del duque se llenaban de sangre cuando Su Gracia se corrió.

Solo cuando la dama se desplomó sobre el duque de Sandringham, Stephen se aclaró la garganta, avanzó hacia la luz del fuego y habló.

"Perdone la intrusión, Su Gracia, pero necesito una palabra urgente".

Su Gracia simplemente se rio. “Observando de nuevo, Clevedon. No hay mucho que ver a través de toda esta ropa”. Se quitó de encima a lady Fenchurch. “Seguramente, no hay nada tan urgente que no pueda robar intimidades con mi ama sin ser espiado”.

“No espiar, simplemente disfrutar”, y le guiñó un ojo a la dama que se sonrojó y le dio una mirada de ven a mí que reconoció. "Se trata de tu hermana".

"¿Cuál? Buen Dios, no querrás casarte con una de ellas, ¿verdad? Eso sería espléndido”.

"¿Una de ellas? ¿Cuántas tienes?"

El duque se levantó y se arregló la ropa. “Tengo cuatro solteras, ah, y por supuesto Penélope, que es viuda”.

“Vaya, una tarea que requiere mucho tiempo para encontrarles matrimonios adecuados. Por desgracia, un matrimonio no es la razón por la que estoy aquí”. Al ver que el duque arqueaba una ceja, Stephen miró a lady Fenchurch y dijo: “Tal vez una palabra en privado, Su Gracia”.

El duque suspiró y le dio un beso a Lady Fenchurch. “Dame unos momentos con Lord Clevedon. Tienes que volver con tus invitados de todos modos. Con una palmadita en el trasero, se fue, deslizándose por el pasillo donde la escucharon saludar a Lord Kingsman”.

“¿De qué se trata esto, Clevedon? Será mejor que sea importante interrumpirme así y ser lo suficientemente grosero como para quedarte y mirar sin una invitación esta vez”.

Stephen indicó al duque que se sentara mientras les servía una copa a ambos. Se movió para apoyarse en la repisa de la chimenea después de que el duque tomara su bebida. “Se trata de Lady Penélope”.

El vaso de Sandringham se detuvo en sus labios. Lo bajó de nuevo a la mesa auxiliar. “¿Qué tiene que ver Penélope contigo?”

¿La temperatura simplemente bajó o el fuego simplemente necesitaba más carbón? “Me la encontré en Sotheby’s el otro día. Intentó superarme en un paisaje de Wilson”.

"¿Una pintura? Nunca la he conocido como coleccionista de arte. ¿Por qué este repentino interés en mi hermana?” Su Gracia no parecía complacido y de repente tomó un largo trago de brandy.

Stephen tomó un sorbo lento mientras el duque reflexionaba sobre el comportamiento de su hermana. Finalmente, Stephen dijo: “¿Sabes por qué está en Londres? ¿La has llamado tú o ella a ti?”

“Realmente no veo cómo esto es asunto tuyo. Todo lo que diré es que mi hermana tiene mi protección, así que si tú…”

“Bien, porque ella me ha pedido que investigue la muerte de su esposo”.

“Esto de nuevo. Tiene la idea absurda de que Rotham cree que ella tuvo algo que ver con la muerte de Carmichael”.

Dudó antes de decir: “Ella es una mujer perspicaz y por la poca investigación que he llevado a cabo, parece que alguien está investigando la muerte de su esposo, y la evidencia recopilada hasta ahora apunta a su culpabilidad”.

Sandringham se enderezó. Su rostro adquirió una apariencia fantasmal. “Rotham no se atrevería. Haré que lo expulsen de Inglaterra si intenta implicar a Pen”.

“Oh, creo que se atreve. Si tu hermana es declarada culpable de su asesinato, Rotham reclama todo lo que es suyo”.

“Maldita sea. ¿Por qué no vino a mí?” El duque se levantó y comenzó a caminar.

“Pasear no le va a hacer ningún bien, ni hacer un escándalo con Rotham. Deberíamos dejar que Rotham piense que no tenemos idea de lo que está tramando mientras yo averiguo la verdad sobre la muerte de Carmichael”.

Sandringham dejó de pasearse.” Apuesto a que Rotham estuvo detrás de la muerte de su hermano”.

“Eso se había ocurrido. He averiguado que Rotham no tenía idea de que Carmichael había cambiado su testamento a favor de Lady Penélope, pero por la evidencia que he visto, parece un accidente. Estaba borracho, cabalgando solo a casa a lo largo de los acantilados. Simplemente podría haberse resbalado y caído”.

"¿Podría? Crees que hay más. Maldito Rotham. ¿No ha pasado Pen por suficiente?” El duque se volvió hacia él. “Si hay dudas, sutilmente podría comenzar a hacerle la vida muy difícil. Podría comprar algunos de sus empleados”.

Esteban pensó por un momento. “No hagas nada todavía. Dame tiempo para llevar a cabo mi propia investigación. Te diré cuándo empezar a presionar a Rotham”. Se sentaron en silencio hasta que Stephen dijo: “Si no fue un accidente, podría no ser Rotham. Podría ser un esposo enojado, una amante despreciada o un simple ladrón. Rotham puede estar siguiendo un rastro falso y aferrándose a un clavo ardiendo. Él quiere que sea Lady Penélope porque él se beneficia”.

“Eso es lo que me preocupa. Puede que descubra la verdad y la entierre solo para inculpar a Pen”.

"Verdad. Tu hermana ha estado en busca de ayuda durante demasiado tiempo. ¿Por qué no acudió a ti?”

El duque cerró los ojos y suspiró. “Mi padre la repudió por casarse con Carmichael. Debería haber protestado más. Le advertí a Carmichael que no la maltratara, y fui yo quien le sugirió que negociara su riqueza por un heredero. Sin embargo, no tenía idea de que Carmichael moriría tan pronto. Cuando murió mi padre, me acerqué a ella, pero dijo que prefería quedarse en Essex. Ella no es la chica joven, despreocupada y amorosa que solía conocer”.

Esteban no se sorprendió. Tenía su mundo destruido por una serpiente que jugaba con sus emociones. Su padre se había alejado de ella y también sus amigos y la sociedad. Es poco probable que Lady Penelope volviera a confiar en alguien. Probablemente no confiaba en su hermano. Y ella ciertamente no confiaba en él, para el caso.

"Entonces, ¿cuál es tu próximo movimiento?"

Stephen no tenía idea real. Había hecho un trabajo de investigación para la Corona en las guerras anglo-turcas hace ocho años. Pero entendía la mente de los espías y entendía su motivación: proteger a su país. Mientras que podría haber varias personas que querrían a Carmichael muerto y él tendría que comenzar a buscar todas las opciones, una tarea que requeriría mucho tiempo cuando no tiene mucho tiempo ni nada para continuar.

Además, fracasó estrepitosamente al tratar de encontrar a su mejor amigo Alexander Bracken, el duque de Bedford, en 1807, cuando los turcos lo tenían cautivo. Gracias a Dios que había estado allí para él el año pasado para derrotar al pirata turco Murad que había capturado a Alex nuevamente.

“Bueno, ¿con quién empezarías? ¿El marido agraviado, el amante celoso, el hombre al que le debía dinero o Rotham?

Sandringham negó con la cabeza. “Lo encontraron en el fondo del acantilado. Sin heridas excepto por su caída. Si fuera un marido celoso, lo más probable es que le disparara o lo cortara, al menos lo golpearía antes de empujarlo por un precipicio. Por eso supongo que Rotham tiene motivos para considerar a Pen. Empujar parece una forma de cobarde o una estratagema de mujer”.

"¿Amante tan despreciada?"

“Aparentemente, no tenía amante en el momento de su muerte, así que no puedo pensar en ninguna otra mujer que lo quiera muerto”.

Las palabras "excepto Lady Penélope" flotaban en el aire.

El duque lo miró. “Sé lo que estás pensando, pero Pen nunca habría matado a Carmichael. Ella no sería tan estúpida como para arriesgar su cuello por un hombre como él”.

Eso, Stephen bien podía creerlo. “Bueno, me voy pasado mañana, rumbo a Essex. Hablaré con los aldeanos, el personal, etcétera, y veré qué puedo averiguar”.

Sandringham se levantó para irse. “No son muy amables con los extraños allá abajo. No estoy seguro de que obtengas mucho de ellos. Stephen sonrió. "Mi hermana menor, Dorothea, está casada con el conde de Helmstone". Cuando Sandringham no dijo nada, agregó: “Su propiedad está cerca de Rayleigh en Essex. La gente local lo ama”.

El duque levantó su copa. “Esto es para encontrar respuestas en Essex. Ah, y por cierto, creo que Rotham estará ocupado los próximos días. Con qué no estoy seguro, pero pensaré en algo”.

Capítulo Cuatro

Penélope odiaba esperar. Peor aún, odiaba esperar a un hombre. Especialmente un hombre que le hacía revolotear el estómago cuando debería tener cuidado. Estaba jugando un juego peligroso.

Lord Clevedon había enviado una nota esta mañana solicitando su compañía esta tarde para una excursión. Al menos no era un compromiso nocturno. ¿Qué era lo peor que podía pasar a la luz del día? Se mordió el labio inferior. ¿Adónde diablos la llevaría?

Más mariposas en su estómago y odiaba admitir que era tanto por la emoción como por el miedo.

Justo en ese momento llamaron brevemente a las puertas del salón y Digby anunció a su señoría. Clevedon caminaba hacia donde ella estaba, dejando que la repisa de la chimenea la sostuviera mientras sus rodillas temblaban. Dios, el hombre podría hacer que una monja abandonara la iglesia. Respira . . .

Las mariposas en su estómago se convirtieron en piedra. Era imposible que se viera tan atractivo cuando era obvio que acababa de levantarse de su cama. Su cabello aún estaba húmedo y comenzaba a enroscarse alrededor de sus orejas. Tenía la cara recién afeitada, con un pequeño corte en la barbilla, y ella podía oler su aroma especiado y amaderado.

Le había tomado horas verse así de bien.

La forma en que la miró la hizo temblar, como si la estuviera imaginando en su cama. ¿Por qué ese pensamiento sonaba como una buena idea? Nunca había disfrutado del acto sexual con su esposo, pero el hombre que estaba frente a ella irradiaba experiencia y probablemente pericia. Muchas mujeres querían a Lord Clevedon en sus camas. Debía haber una razón para ello.

"Buenas tardes, mi señor", casi tartamudeó. Hizo una profunda reverencia. "No hay necesidad de ser tan formal, Pen".

Ella frunció. “Has estado hablando con mi hermano. Es el único que me llama Pen”.

Extendió la mano y pasó un dedo por su mejilla, hasta su garganta, y ella no pudo pronunciar las palabras para detenerlo. "Tan hermosa. Tu piel está impecable y tan suave como un pétalo de rosa”. Se inclinó más cerca y olió. "Agua de rosas. Como un jardín de rosas después de una lluvia de verano”.

Las palabras no llegaron y ella se quedó mirándola, casi pecho contra pecho, sus ojos taladrando en ella como si estuviera tratando de leer su mente.

Finalmente, él retrocedió y tomó su mano, entrelazándola a través de su brazo. "Ven. Tengo planeada una salida agradable”.

“¿Me vas a decir a dónde vamos? ¿O es una sorpresa?”

Se dirigieron tranquilamente a través de la casa hasta el carruaje que esperaba afuera. “Me doy cuenta de que no tienes motivos para confiar en mí. Soy un hombre y un virtual extraño”.

“Y un libertino. No olvidemos eso”.

"Tan cierto. Es bueno ser competente en algo”.

Penélope se burló cuando él la ayudó a subir a su carruaje. Ella gritó por encima del hombro: "No creo que sea algo de lo que estar orgulloso".

“Será un placer hacerte cambiar de opinión”.

Ayudó a su doncella a subir al carruaje y cuando la puerta del carruaje se cerró detrás de él, de repente pareció no haber suficiente espacio para los dos. Él se sentó a su lado, con su fuerte muslo presionando contra su pierna, y ella podía sentirlo a través de las faldas de su vestido. Ella se movió y sus piernas parecían invadir el espacio que acababa de crear. Ella entrecerró los ojos. ¿Lo estaba haciendo a propósito?

Estaba mirando por la ventana, sin mirarla en absoluto. "Entonces, ¿puedo saber a dónde me llevas?"

“Lord Elgin ha vendido los Mármoles de Elgin al Museo Británico. Es probable que no se vuelvan a exhibir durante muchos años. Son obras de arte exquisitas y pensé que te gustaría tener una visita privada”.

Una oleada de sangre nadó a través de su cabeza. Los Mármoles de Elgin. Había oído hablar mucho de ellos y debía admitir que nunca había visitado Burlington House.

"¿A Lord Elgin no le importa?"

Clevedon se volvió hacia ella entonces. “Elgin vendió Burlington House a Lord George el año pasado. Aparentemente, la casa está en proceso de renovación, pero es una tarde cálida y la mayoría de las estatuas están en el jardín”.

Ella lo miró por un momento. “Disfrutas del arte. Eso es obvio. La pintura por la que pujaste y ahora quieres ver las estatuas griegas. ¿Dibujas o esculpes tú mismo?” Su mirada encontró sus manos. Tenía manos grandes con dedos largos y gráciles. El dedo meñique de su mano izquierda sostenía un anillo de zafiro oscuro, y Clevedon lo hizo girar con los otros dedos.

“Lamentablemente, carezco de cualquier habilidad artística excepto la apreciación”. Ella rio. "Lo mismo pasa conmigo."

En un instante, la sonrisa del libertino malvado estaba en sus labios. “Una belleza como tú es una obra de arte”.

Un pensamiento entró en su cabeza. “¿Es por eso que coleccionas mujeres hermosas? Piensas en ellas como obras de arte”.

Él la miró con cautela. "Quizás. Todo el mundo gravita hacia la belleza. Tú seleccionas sedas para usar en función del atractivo para tus ojos. Tus muebles, el caballo de un hombre, etcétera, todo seleccionado en cómo hace que nuestras vidas sean más agradables, más agradables a la vista. Los humanos somos un grupo superficial. El deseo de belleza nos impulsa a todos”.

“Excepto el dinero. Estás equivocado. El dinero impulsa a los hombres más que la belleza”.

"No a mí."

Ella se alejó. "Pero entonces no tienes necesidad de dinero".

De joven no había sido precisamente vanidosa, pero comprendía que era hermosa. Se parecía a su madre. Su madre había sido una gran belleza; ¿De qué otra manera había llamado la atención del duque de Sandringham cuando había sido simplemente la hija de un barón?

Una vez había pensado que la belleza garantizaba el amor. Su padre había amado a su madre. Sin embargo, la belleza no garantizaba más el amor como la fe garantizaba que había un cielo.

Había pensado que Carmichael la amaba porque era hermosa. Pero la única belleza que había visto era la belleza de su gran dote. Su amor la dejó a un lado tan pronto como pronunció sus votos llenos de mentiras.

“Sin embargo, renunciaría a todo mi dinero si eso me asegurara poder ver la verdadera belleza por el resto de mi vida”.

Sus palabras la sorprendieron. Ella se volvió para mirarlo. “Si la belleza nos rodea, ¿por qué tendrías que renunciar a tu dinero para verla?”

No tenía idea de si Clevedon le iba a responder porque el carruaje desaceleró y él dijo: "Estamos aquí".

Comenzaron su recorrido por Burlington House en los extensos jardines; la doncella de su dama se fue para bajar las escaleras. Las estatuas estaban esparcidas con senderos cultivados que serpenteaban entre los macizos de flores.

Incluso ella podía apreciar la mano de obra en el mármol. Casi parecían vivos. El paseo de una hora pasó volando mientras él le contaba la historia detrás de cada estatua. Estaba casi triste cuando llegó a su fin.

"Hay más obras de arte en la galería de arriba".

Clevedon le tomó la mano cuando entraron en la casa. Cuando se quitó el sombrero, sus ojos tardaron un momento en acostumbrarse a la luz tenue, por lo que no se sorprendió cuando Clevedon chocó contra una mesa y se golpeó la espinilla con la pata de la mesa. Ella se rio del insulto ahogado que emitió. "Mis disculpas."

Frotándose la pierna, la condujo escaleras arriba hasta una galería tenuemente iluminada en la parte trasera de la casa. Se hizo a un lado y la dejó entrar frente a él. Se acercó a la primera estatua y jadeó. El calor invadió sus mejillas y no se atrevió a mirar a Clevedon a los ojos. Apostaría sus perlas a que sonreía de oreja a oreja.

Hubo un susurro, una agitación de aire caliente, y luego sintió que Clevedon se movía detrás de ella. “Normalmente, esta sección está cerrada para las mujeres”. Su aliento levantó los pelos en la nuca de su cuello. "¿Sabes lo que está haciendo la pareja?"

La intimidad del acto que realizaba la pareja, su proximidad y el sensual ronroneo de su voz despertaron sensaciones en su interior. Sensaciones que durante mucho tiempo había creído muertas.

Durante mucho tiempo esperé que estuvieran muertas.

Penélope sabía que el calor en sus mejillas coincidía con el calor que podía sentir irradiando del duro pecho a su espalda. Él la estaba acosando y a ella no le gustaba. Su cuerpo se sentía como si no fuera suyo. La estaba instando a reconocer los sentimientos que sabía que la conducirían a problemas.

"¿Se supone que esto me hará querer dejarte entrar en mi cama?"

"Esa no era mi intención, pero si te hace sentir así, ¿quién soy yo para discutir?"

¿Se había acercado? “No estoy seguro de lo que esperas que sienta, pero si bien puedo admirar el trabajo que se ha realizado en esto y la habilidad del escultor, el único calor que siento es el causado por el hecho de que hemos estado caminando en el sol durante una hora”.

Dio una risa profunda. Casi podía sentir su pecho vibrando contra su espalda. “¿No te conmueve en absoluto? Con solo mirar esta obra de arte, ¿no puedes ver la pasión que ha retratado el escultor? Mira la cara de la mujer. El escultor ha captado a la perfección el éxtasis del momento. ¿No te conmueve la imagen y te dan ganas de experimentar ese clímax también?”

Ella no sabía qué decir. ¿Cómo podría explicarle al hombre detrás de ella, que vivía para el placer, que nunca había experimentado el placer con un hombre? El único hombre con el que se había acostado era Carmichael, y ciertamente nunca la había besado en un lugar tan privado. Y ciertamente estaba contenta de que no lo hubiera hecho.

Ella miró de nuevo. De hecho, la mujer parecía estar disfrutando de la atención de su amante, pero, por supuesto, un hombre había creado esta estatua.

“Quizás el escultor masculino no tiene idea de si las mujeres realmente disfrutan esto”

“¿Ser complacida por la boca de un hombre? Su lengua lamiendo los pétalos de su mujer. Un hombre chupando su pequeña protuberancia endurecida”. Él dijo las palabras en su oído, su voz un gruñido áspero aterciopelado.

Era sorprendente cómo la idea de tal acto podía horrorizarla y excitarla al mismo tiempo.

Clevedon debió notar la tensión que invadía sus hombros porque dio un paso atrás y le puso una mano en el brazo, girándola para mirarlo. Un dedo largo y afilado empujó debajo de su barbilla, obligándola a mirarlo a los ojos.

"¿Alguna vez has experimentado a un hombre dándote placer con su boca?"

Ella trató de apartar la mirada, pero sus dedos no la dejaban girar. "Declaro que es una pregunta indecente".

"Por tanto, la respuesta es no." Se quedó mirándola por unos momentos más y luego sus ojos se abrieron como platos. “No creo que hayas experimentado placer en la cama de un hombre en absoluto. Para la mayoría de las personas apasionadas, que tienen una pasión que grita para liberarse, ver las estatuas no pueden evitar que sintieran un poco de excitación”.

Si el piso se abriera en este momento y ella cayera debajo, no le importaría. La mirada de lástima en sus ojos hizo que sus manos se apretaran a los costados.

Como el hombre molesto que era, esperaba que él se regodeara, aprovechando su ventaja sugiriendo tal vez que aprendiera qué era el placer con él. En lugar de eso, la tomó del brazo y comenzó a caminar entre el resto de las estatuas.

“Pronto les mostraré exactamente cuánto disfruta una mujer la boca de un hombre, pero no hoy”.

Volvió a mirar la estatua. ¿Quería decir que le haría eso? ¿Con su boca? ¿Esos labios sensuales? Un escalofrío lleno de calor la envolvió.

Pasó un dedo por su mejilla. “Está todo un poco más claro. Ciertamente puedo entender por qué es posible que no te excites de inmediato, dada tu falta de experiencia con el placer, pero aun así, es posible que los encuentres algo educativos y, como siempre soy honesto, espero que te hagan sentir curiosa”.

Miró al frente pero sabía que sus palabras eran ciertas. La hizo inquisitiva. Tantos hombres y mujeres arrojaban la precaución al viento y arriesgaban todo por momentos de placer. Tuvo muchas oportunidades desde su insatisfactorio matrimonio para satisfacer su curiosidad. A una mujer escandalosa le hacían proposiciones con demasiada frecuencia. Pero algo siempre la detuvo.

No le gustaba en quién se había convertido cuando cedía a sus deseos. Todavía recordaba lo ciega y estúpida que se había vuelto por el deseo que sentía por Carmichael. Su cuerpo la había traicionado. Le había nublado la mente, le había robado la inteligencia y la había conducido por un camino sin retorno.

Nunca jamás dejaría que su cuerpo la desviara de nuevo. La mente estaría en control. Siempre.

Cuando llegaron al final de la galería, se detuvieron ante la última estatua. La estatua era más grande que el resto y representaba a un hombre desnudo, con la cabeza inclinada y las manos ahuecando la cabeza de una mujer que estaba de rodillas ante él. Esto era lo opuesto a la primera estatua que vieron. Esta vez era la mujer quien estaba complaciendo al hombre con su boca.

"Pensé que podrías estar interesada en esta estatua porque la mujer tiene todo el poder".

Le lanzó una mirada a Clevedon. "¿Cómo es eso? Ella está de rodillas ante él”.

"Mírala. Mira el detalle en su rostro. Mira la forma en que él la mira. Él la está adorando. En este momento él haría cualquier cosa por ella”.

Por un momento fue como si la estatua cobrara vida. Miró a los ojos de la estatua. ¿Cómo algo de mármol podía proyectar tanta vida? Un escalofrío recorrió su cuerpo. Casi podía ver los muslos musculosos del hombre temblando bajo las manos de la mujer.

Apenas podía apartar los ojos. Se obligó a mirar hacia abajo y una pequeña inscripción le llamó la atención. Quería saber qué decía. Desafortunadamente, estaba en latín. Ella lo señaló. "¿Qué dice?"

El brazo que se unía al de ella de repente se puso rígido bajo sus dedos. Podía sentir los músculos tensarse.

"Yo no sé."

Ella se volvió hacia él con el ceño fruncido. “Oh, pensé que entendías latín. Lo citaste ayer”.

“Lo siento si te engañé. Solo sé algunas frases. ¿Has visto suficiente? ¿Nos vamos?"

Él mintió. Y como, como decía ser un hombre honesto, no era muy bueno mintiendo, la mentira se notaba en sus hermosos rasgos.

¿Por qué mentiría?

Apostaba que él podía leer latín tan bien como podía leer inglés. En ese momento él hizo ademán de moverse alrededor de ella y golpeó su pie con la parte inferior de la estatua, y solo su rápida reacción lo salvó de caer de bruces. Debió haberle dolido porque podía verlo reprimiendo otro insulto.

Ella soltó una risa ligera. "Torpe. ¿No viste la base más ancha?”

Ante sus palabras, su rostro palideció, y por una fracción de segundo ella vio el miedo brillar en sus ojos. Fue entonces cuando la golpeó. No había visto la base más ancha, al igual que no había visto la mesa cuando entraron en la casa.

Para probar su teoría ella le abofeteó el costado de su cabeza y él no reaccionó. No vio venir su mano y no trató de detenerla. Ella detuvo su mano en su sien y la mantuvo allí. Clevedon no dijo nada. Finalmente, movió sus dedos sobre su rostro sin tocar su piel. Solo cuando los dedos de ella le acariciaron la mejilla, él finalmente vio. Él tomó su mano y le dio un beso.

Era su turno de dejar que la lástima entrara en sus ojos, así que miró hacia otro lado. Supondría que la inscripción en latín era demasiado pequeña para que él la leyera en esta penumbra.

Apostaría una noche en su cama contra el hecho de que Lord Clevedon tenía algo malo en los ojos.

¿Era la vanidad lo que le impedía usar anteojos?

¿O era un problema que los anteojos no podían solucionar?

Por el miedo que había visto en los ojos de Clevedon, pensó que probablemente era lo último, e instintivamente supo que él no quería que nadie supiera sobre los problemas de su vista.

La vida le había enseñado muchas cosas, y una de ellas era que el conocimiento es poder. Ahora ella realmente tenía algo sobre él. Lord Clevedon tenía razón cuando dijo que ella no confiaba en nadie. Hablaría con Charlotte y trataría de averiguar qué le pasaba exactamente a sus ojos.

Ignorando el tenso silencio, Penélope enlazó su brazo con el de él y fingió que nada había pasado. “Parece que no era la mujer que deberías haber traído aquí. Estoy seguro de que alguno de tus amantes lo habría apreciado más.

Él inclinó la cabeza en acuerdo. "Quizás. Pero entonces nunca habría aprendido más sobre ti”.

Ella le dedicó una tímida sonrisa. "¿Y qué has aprendido sobre mí que no podría haberte dicho yo mismo?"

Acababan de volver a salir a la luz del sol y, cuando ella se colocó el gorro en la cabeza, notó cómo él usaba su mano para protegerse los ojos como si los estuviera acostumbrando a la luz nuevamente.

Finalmente, él la miró. Se inclinó más cerca y le susurró al oído: “Aprendí que le tienes miedo a la pasión. Sospecho que es porque temes no tener el control. Pero no te preocupes. Cuando termine, aprenderás que aún puedes tener el control y experimentar pasión, pero si soy realmente bueno, aprenderás que la pasión es mucho mejor si pierdes el control”.

Cuando la llevó a su carruaje para el viaje a casa, ella ignoró la danza que estaba haciendo su interior. En cambio, abrazó su nuevo conocimiento para sí misma, decidida a descubrir el secreto de Clevedon y luego decidir cómo usarlo mejor.

Capítulo Cinco

Al día siguiente, antes de visitar a Penélope, Stephen visitó a su amigo Alexander Sylvester Bracken, el Duque de Bedford. Su casa resultó estar a una simple calle de la de Lady Penélope.

“¿Qué era tan urgente que te perdiste la pequeña cena de Hestia? Teníamos una pregunta importante que hacerte”.

Oh, Stephen sabía muy bien lo que Alex quería preguntarle, y también era una de las razones por las que Stephen no quiso asistir a la cena de anoche. ¿Cómo uno rechazaba ser padrino del hijo de su mejor amigo? Si Alex supiera que Stephen se quedaría ciego muy pronto, probablemente elegiría otro.

En algún momento Stephen tendría que decirle a Alex lo que estaba pasando con su vista, pero ese momento no era ahora. La lástima por un hombre adulto era como contraer la sífilis.

“Si quieres saberlo, es que estoy ayudando a una damisela en apuros”.

Alex echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. "¿Qué?

“¿Ayudándola” a quitarse la ropa?

"En realidad, estoy tratando de mantener su cuello fuera de la horca". La risa de Alex se detuvo y la sonrisa en su rostro se desvaneció.

"Bondad. Incluso Hestia aceptaría esa excusa”.

Su amigo lo conocía bien y se sentó esperando que le explicara. “Lady Penelope Fisherton cree que su cuñado, o ex-cuñado dado que su esposo está muerto, está decidido a demostrar que es culpable del asesinato de Carmichael”.

"¿Lo es?"

Ahí estaba el problema. “Toda la evidencia que ha recopilado a través de los investigadores de Bow Street ciertamente apunta a que ella tiene un motivo y una oportunidad. Odiaba a su esposo y si él moría, heredaría toda la riqueza que aportó al matrimonio. Pero la noche en que murió estaba borracho y cabalgaba a casa por los acantilados”.

"¿El caballo también se cayó del acantilado?"

"No. Encontraron el caballo atado a un árbol cerca del borde del acantilado”.

“Puedo ver por qué necesita la ayuda. ¿Por qué se habría detenido?”

“¿Para hacer sus necesidades? ¿Para encontrarse con alguien?” Stephen abrió mucho las manos.

“O porque alguien con un arma lo obligó a detenerse”. Los dos hombres compartieron una mirada.

Alex notó que el brandy de Stephen estaba casi vacío. El duque se levantó de su silla detrás de su escritorio en su estudio y alcanzó la licorera en el aparador. Mientras llenaba el vaso de Stephen, Alex dijo: "Ni siquiera sabía que conocías a Lady Penélope".

Esta vez fue el turno de Stephen de reír. “Nunca la había visto hasta hace una semana cuando intentó superarme en una oferta de un paisaje de Richard Wilson en Sotheby’s. Iba a intentar usar la pintura como palanca para que yo la ayudara”.

“Supongo que eso no funcionó. Entonces, ¿qué usó ella en su lugar?” Ante la sonrisa astuta de Stephen, Alex continuó. "Sospecho que lo sé, dado lo hermosa que es la dama".

"¿La conoces?"

“Su hermano es duque. soy un duque Digamos que he pasado tiempo con la familia mientras crecía. Quería azotar a Carmichael por lo que le hizo”.

"No es lo que piensas. No soy tan canalla. Me ofrecí a ayudar, y todo lo que pedí a cambio fue que me permitiera tratar de seducirla”.

Alex levantó su copa. “Todos sabemos que tendrás éxito. Nunca he conocido a una mujer que pudiera resistir tus habilidades sensuales”.

Stephen negó con la cabeza. “Puedo nombrar algunas. Hestia por ejemplo”.

“Ella solo ha tenido ojos para ti”.

Alex se preparó como un pavo real. “Por lo que escuché, Lady Penelope no tiene ojos para nadie. Eso debería facilitarlo”.

"Lo dudo. Estar casada con Carmichael no la ha convertido en una enamorada de la pasión. Pero discutir la seducción de Lady Penelope no es por lo que estoy aquí”.

“Quieres mi ayuda”.

Stephen se relajó en su silla y tomó otro sorbo de brandy.

El interés de Alex se despertó y sabía que su amigo lo ayudaría. “¿Puedes preguntar discretamente sobre los intereses comerciales de Carmichael o si hubo alguien con quien tuvo una pelea? Necesito construir una imagen del hombre y quién podría haberlo querido muerto”.

“Además de su esposa”. El temperamento de Stephen se alteró.

Alex sonrió. “Estoy bastante seguro de que había muchos maridos cornudos a los que les hubiera gustado verlo en su tumba”.

“Agrégalos a tu lista también”.

"Estoy feliz de ayudar, pero me gustaría algo a cambio". Stephen permaneció en silencio, rezando para que su amigo no le preguntara lo que pensaba que le iban a preguntar. “Me gustaría que accedieras a ser el padrino de Christopher, y me gustaría añadirte a mi testamento para hacerte tutor en caso de que algo me suceda”.

El calor del día de verano desapareció en el instante en que las palabras salieron de la boca de Alex. El pánico desatado en las entrañas de Stephen dificultó el funcionamiento de su mente. No se le ocurrió ninguna excusa razonable. ¿Cómo podía aceptar este honor sin ser honesto con su amigo? ¿Por qué un padre querría inculcar el bienestar de su hijo a un ciego? Además, como su padre, estaba decidido a nunca ser una carga para nadie.

“Qué gran honor. Pero seguro que sería mejor que eligieras a uno de tus amigos casados”.

Los ojos de Alex se entrecerraron. “No seas ridículo. Puede que te gusten tus formas de soltero, pero eres un marqués, eventualmente te casarás.

Su camisa se puso muy apretada alrededor de su cuello. “Esa es mi carga por ser hijo único. Tienes suerte, amigo. Tienes muchos hermanos”.

"Así que estás diciendo que sí".

Stephen dejó con cuidado el vaso vacío de brandy sobre la mesa junto a él. “Estoy más que honrado. Esperemos hasta que haya resuelto el problema de Lady Penelope. Es posible que alguien ya haya matado a su esposo y, como tal, es poco probable que quiera que descubra su identidad. Es una tarea peligrosa la que estoy emprendiendo. Cuando atrape al culpable y regrese a casa de una sola pieza, te daré mi respuesta”.

El ceño fruncido en el rostro de Alex fue reemplazado por uno de preocupación. "¿Crees que descubrir al asesino de Carmichael es tan peligroso?"

Stephen se puso de pie, listo para irse. “Si no es un accidente, entonces quizás sea peligroso. Calculo el valor de la propiedad de Lady Penelope en cerca de cien mil libras. No necesitaba decir nada más. Muchos hombres matarían por mucho menos dinero que esto”.

Alex obviamente estuvo de acuerdo, se puso de pie y se movió al otro lado de su escritorio para pararse al lado de Stephen. "Si Lady Penélope muere sin descendencia, ¿a quién le corresponde la herencia?"

“A la duquesa de Lyttleton por sus orfanatos”.

Alex se rascó la nuca. “Lo único bueno es que es poco probable que esté en peligro. Si ella muere, Rotham no recibe nada. Si es Rotham, la única forma en que puede hacerse con el dinero es demostrar que ella mató a Carmichael. La herencia volvería a Carmichael y, por lo tanto, a Rotham”. El rostro de Alex palideció aún más. “Entonces, ¿de qué se trata esto? Si nadie más que Lady Penelope ganó nada con la muerte de Carmichael, ¿por qué matarlo?”

"Lo que pensé exactamente. Lo más probable es que sea un triste accidente o supongo que alguien simplemente odiaba al hombre, ¿un marido cornudo? ¿Una amante despreciada? ¿Un acreedor?” Los dos hombres bajaron juntos las escaleras hasta el vestíbulo de entrada. “Ciertamente, mis investigaciones serían mucho más simples si Rotham estuviera detrás de esto. Pero, francamente, al ver la evidencia que he recopilado, nada parece haber sido inventado. Todavía parece un accidente excepto por el caballo, pero podría haber estado haciendo sus necesidades y simplemente se acercó demasiado”.

“Él no sería tan estúpido como para hacerlo por el acantilado, ¿verdad? Puedo ver por qué Rotham sospecha. Lo haría si fuera mi hermano”.

“Si Rotham está buscando a alguien a quien culpar, es demasiado conveniente que se esté metiendo con Lady Penelope. Rotham, ni siquiera está considerando a nadie más porque él gana si la encuentran culpable”.

“Sin embargo, no olvidemos que la única que se benefició fue Lady Penelope. Se deshizo de un hombre al que odiaba, obtuvo su libertad y dinero”. Antes de subirse a su carruaje, Alex dio voz a sus propios pensamientos oscuros. “Espero que Lady Penélope esté en tu lista. Una mujer hermosa ha hecho que muchos hombres parezcan tontos. Me pregunto por qué te eligió a ti. ¿Podría ser porque eres un hombre conocido por disfrutar de todas las cosas bellas? Esa belleza te vuelve ciego al resto del mundo”. Alex cerró la puerta y se asomó por la ventanilla del carruaje. “Ten cuidado, amigo mío. No dejes que su belleza te ciegue”.

Simplemente se despidió y se guardó sus pensamientos para sí mismo. Se estaba quedando ciego, de acuerdo, pero no tenía nada que ver con demasiada belleza. Simplemente una condición ocular irreversible y devastadora.

Penélope se sentó tratando de mantener quieta su pierna que se movía. Se pasó la mano por el pelo y extendió la falda sobre las zapatillas. No cuestionaría por qué se había esforzado tanto en su vestido.

Lord Clevedon llegó puntualmente a las tres, como decía su nota, y deseó haberse obligado a comer algo al mediodía, porque ahora le daba vueltas la cabeza y se le revolvía el estómago. ¿Había descubierto algo ya?

Una vez que las cortesías terminaron y Digby hubo organizado los refrigerios, ya no pudo contener la lengua. "¿Has descubierto algo de interés?"

Sus ojos marrones oscuros tenían algo más que admiración.

Vio sospechas y su corazón dio un vuelco.

“El problema es el caballo. Pasé ayer analizando lo que ha descubierto Rotham. ¿Por qué se detuvo y ató su caballo y luego se cayó del acantilado? Eso pone en duda la teoría del accidente. Creo que es mejor si averiguo más sobre su esposo para poder entender quién más lo quería muerto. Necesitamos encontrar a alguien más que se beneficie de su muerte”.

Se tragó una réplica de que había muchas personas que se beneficiarían de la muerte de su esposo. “Traté de distanciarme de cualquier cosa en la que estuviera involucrado mi esposo. No estoy segura de poder contarle mucho”.

Un dedo largo comenzó a golpear el borde de la gran silla de cuero en la que estaba sentado. Parecía un rey en su trono y ella se preguntó si había sido inteligente al desatar una bestia así en esta cacería.

“¿Qué clase de hombre era él? ¿Quiénes eran sus amigos? ¿Cuáles eran sus pasatiempos?”

Prostitutas y beber. En serio, ¿qué esperaba Lord Clevedon que ella dijera? “Mi esposo fue el hombre más inútil que Dios puso sobre esta tierra. ¿Amigos? No tenía ninguno porque usó, abusó y engañó a todos”.

Podía ver la pregunta en sus ojos. ¿Cómo se había enamorado de un hombre así? Ella presionó sus palmas juntas, la humillación era tan cruda hoy como lo era hace ocho años.

“Tenía diecisiete años cuando conocí a Carmichael. Fue el primer hombre que intentó hablar conmigo a solas, aun sabiendo el riesgo que corría al hacerlo. Mi padre lo habría golpeado hasta dejarlo hecho papilla, y mucho más mi hermano. Estaba destinada a casarme con la realeza, diría mi padre”.

“Pensé que era muy valiente, y Dios, era guapo, y como a las jóvenes inglesas no se les habla de hombres como Carmichael, pensé que este riesgo que asumía significaba que me tenía en alta estima”.

Lord Clevedon habló en voz baja. “Una de las primeras cosas que hice fue asegurarme de que mis hermanas no ignoraran el mundo”.

“Ojalá hubiera tenido un hermano así”.

Odiaba la mirada de lástima en sus ojos. Sus ojos. Quería echarles otro vistazo. Charlotte se había enterado de que antes de suicidarse, el padre de Lord Clevedon se había quedado ciego, pero los ojos de Lord Clevedon podían esperar.

“Durante los siguientes doce meses, Carmichael me cortejó en secreto. Me escribió cartas, sonetos, poemas a mi belleza”. Ella hizo una mueca. “Solo después de casarme me di cuenta de que había plagiado a Lord Byron. La emoción de ocultar su cortejo a mi padre se sumaba a su encanto. Mi padre me había propuesto casarme con un príncipe prusiano de casi el doble de mi edad. Estaba horrorizada y definitivamente no iba a vivir en Prusia. Estaba asustada."

La luz del entendimiento entró en sus ojos. "Buscó el menor de dos males".

Ella sacudió su cabeza. "Peor. Lo creí mi salvador. Pensé que me amaba”.

¿Por qué dejó que la traición de Carmichael y su estupidez siguieran carcomiendo su alma? Las lágrimas que prometió que nunca volvería a derramar llenaron sus ojos.

"No necesito saber más", dijo en voz baja. Su compasión casi la deshizo. Se aclaró la garganta y se recostó en su silla. "¿Le debía dinero a alguien?"

Ella negó con la cabeza y se secó una lágrima de la mejilla. "No. Curiosamente, apostó y fue con prostitutas, pero perdió muy poco. Era más astuto cuando se trataba de leer a la gente, y por eso era un jugador destacado”. Ella adivinó su razón para hacer estas preguntas. Estaba buscando una razón por la que alguien que no fuera ella quisiera matar a su marido. Se lamió los labios y odió cómo sus manos se pusieron húmedas.

Era demasiado observador. "¿Qué no me está diciendo?" Señor ayúdala. Sus mejillas se encendieron.

"Si no me dice todo, entonces no puedo ayudarla". Lord Clevedon tenía razón y podría obtener esta información de otra persona, y entonces ella podría parecer culpable por no revelar la verdad. ¿Qué decirle?

“No me sorprendo fácilmente, Penélope. He viajado mucho. He visto cosas que le harían explotar la cabeza”.

Ella asintió y respiró hondo. “Creo que estaba aliado con un contrabandista francés. No estoy segura de cómo operaban, pero sí sé que siempre tuvimos un buen brandy francés en la casa, pero yo no lo compraba ni nadie de mi personal lo hacía”.

Se inclinó hacia adelante en su silla. "Esto es bueno. Ahora tengo un motivo. Quizás trató de estafar a su socio”.

"¿Cómo va a encontrar a este contrabandista?"

“Alguien en su hogar debe saber más de lo que dice. ¿Estaba Carmichael cercano a alguien del personal? ¿Confiaba en un hombre en particular, su Sr. Knightly, por ejemplo?”

“Todo el personal es leal a las familias Guise y Sandringham, no a los Rotham. Vinieron con la casa, que me regaló el padre de mi madre, el barón du Guise, cuando nací. El único hombre que trajo con él fue su ayuda de cámara, Jamie Stewart. Le pagué y le di una referencia poco después de la muerte de Carmichael. No necesitaba ayuda de cámara”.

Ahora las cosas empezaban a tener más sentido. Un contrabandista. Un contrabandista francés. “Esta información es muy prometedora. ¿Supongo que no sabe dónde reside ahora Jamie Stewart?”

Ella sacudió su cabeza. “Uno de mis empleados puede saberlo. Era bastante popular entre las damas, al igual que mi marido” —añadió secamente—.

"Sí, tengo a Su Gracia, duque de Bedford, buscando maridos cornudos".

"Una lista probablemente larga". Se frotó las sienes. “Esto es mucho más complicado de lo que pensaba. Puede llevar bastante tiempo encontrar las respuestas que necesitamos para derrotar a Rotham más temprano que tarde. Me disculpo. Esta es una tarea mucho más grande de lo que imaginé y ocuparé gran parte de su tiempo”.

“Simplemente me da más tiempo para seducirla. Usted en mi cama es una recompensa que con mucho gusto iría a los confines del mundo para lograr”.

Eso devolvió una sonrisa a sus deliciosos labios. "Es muy arrogante, mi señor".

“¿No crees que es hora de ser más informal? Pasaremos mucho tiempo juntos. Mi nombre es Stephen. ¿Puedo llamarte Pen?”

Ella vaciló, la mirada calculadora volvió a sus ojos. “Solo en privado. Al final de esta investigación me quedaré en Essex y nunca nos volveremos a ver, así que no hay necesidad de ser demasiado familiar en público. ¿Está claro?"

Duro, pero muy claro. Aun así, es poco probable que deseara volver a verla tampoco. Nunca se mantenía en contacto con amantes anteriores y, aunque ella se convertiría en su amante, no tenía la intención de que fuera una relación permanente. Además, su vista estaba empeorando y pronto podría no ser capaz de ver nada.

“Sé que Carmichael era un completo bastardo y que volver a casarse es probablemente una perspectiva aterradora, pero aún eres joven y hermoso. ¿No quieres hijos?”

El dolor es una emoción tan irregular y fácil de detectar en los demás.

Ante la palabra "niños", Penelope se estremeció visiblemente.

Ella jugueteó con el collar de perlas en su cuello. “Me hubiera encantado tener hijos, pero quizás no con un hombre como Carmichael”.

“Una mujer con inteligencia, compasión y belleza definitivamente debería tener hijos. Podrías encontrar un buen hombre esta vez. Al menos sabrías qué buscar y tu hermano podría ayudarte.”

Una frialdad entró en sus ojos. “¿Por qué los hombres que también parecen no tener intención de casarse durante mucho tiempo presionan a las mujeres para que se casen tan jóvenes? ¿Es para que puedan moldear a estas mujeres vulnerables e inexpertas en lo que necesitan? ¿Una forma de asegurarse de que siempre sean obedecidos?”

“No puedes ser tan ingenua. Los hombres se casan por muchas razones, algunos por dinero, otros por amor, pero la mayoría porque quieren herederos. Las mujeres se casan generalmente por seguridad. Una mujer necesita un marido que la mantenga. Eres una excepción ya que ahora tienes tu propia riqueza. Te deja opciones. La mayoría de las mujeres jóvenes no tienen tanta suerte”.

“Tengo la intención de quedarme con mi dinero esta vez. El matrimonio entregaría todo lo que tengo, incluido mi cuerpo, a otro. No le daré a un hombre ese poder nunca más”. Ella lo miró con curiosidad. “Dime por qué los hombres de tu posición buscan esposas tan jóvenes”.

“Los hombres como yo no buscan esposa en absoluto”.

Su ceja se arqueó. “¿Ni siquiera para los herederos? Eres hijo único. ¿No es tu deber? A tu edad pensé que estarías asegurando tu línea”.

“Quizás algún día, pero todavía me queda mucho por vivir”.

“¿No puedes hacer eso con una esposa? ¿O es que todavía tienes demasiadas mujeres en la cama?”

Casi quería decirle la verdad. Su sarcasmo irritaba y pinchaba su orgullo. No se parecía en nada a Carmichael. No se acostaba con innumerables mujeres. Era bastante selectivo. Apreciaba la forma femenina porque pronto no sería capaz de verla. Volvieron los remolinos de miedo y náuseas.

“No es ningún secreto que, como hombre en su mejor momento, disfruto del sexo, el sexo consentido. No me disculparé por eso, pero no deshonraré a una esposa casándome y comportándome de manera deshonrosa. Por lo tanto, cuando encuentre a la mujer que me haga desear solo a ella, me casaré”. Una pequeña mentira. Ninguna mujer haría que él la deseara solo a ella porque no se permitiría enamorarse. Saber que el título de Clevedon moriría con él dolía casi tanto como la idea de que cualquier hijo suyo tuviera que enfrentarse a su decisión: convertirse en una carga para los que amaba o suicidarse.

Sus palabras parecieron quitarle toda la lucha. “Me gustaría que hablaras con mi hermano. Mis padres se casaron por amor, pero creo que él siente que nunca conocerá a una mujer de la que pueda enamorarse, así que hará lo que hacen muchos hombres de su posición. Casarse por buena educación, por alianzas y mantener amantes”.

Stephen reflexionó sobre el matrimonio de sus padres. Ciertamente se tenían en alta estima y a menudo eran cariñosos el uno con el otro, pero ¿estaban enamorados? Cuando su padre se suicidó, era demasiado joven para comprender realmente la verdad del matrimonio de sus padres. Su madre ciertamente lamentó a su padre, pero. . . ¿Se había suicidado su padre para evitar que su madre lo viera deteriorarse porque la amaba, o era su orgullo?

Su cuerpo tembló y sus manos comenzaron a temblar. Nunca había considerado por qué exactamente su padre le había volado los sesos. Naturalmente, asumió que odiaba ser una carga, pero ¿había algo más? Además de su madre y sus hermanas, ¿a quién le importaría realmente que Stephen se tirara por un precipicio?

No dejaría nada de sí mismo atrás. Al menos su padre tuvo a sus hijos.

Olas frías de miedo lo abrazaron. ¿Sería lo suficientemente valiente y desinteresado como para dejar esta vida si se enamorara?

Por un momento la mujer sentada frente a él le hizo dudar de su plan. Le hizo dudar del sacrificio que debe hacer. Las decisiones difíciles que solo él podía tomar. Estaba esperando para asegurarse de que su hermana menor estuviera casada antes de retirarse.

Una vez que su familia estuviera a salvo, podría desaparecer sabiendo que económicamente todos estarían provistos y atendidos. Navegaría lejos en uno de sus barcos y nunca regresaría. El medio del vasto Atlántico sería un interesante lugar de descanso.

“Te has puesto bastante pálido. Es casi como si la idea del matrimonio fuera tan abominable para ti como lo es para mí”, dijo.

Ella no tenía idea.

Nunca había querido distraerse con el toque de una mujer como ahora. Curvas suaves para ahuyentar la desolación de su futuro. Se aferró a lo único que sabía que lo calmaba y alimentaba su convicción de vivir hasta que ya no pudiera ver.

“Al menos déjame mostrarte cuánto placer se puede encontrar entre un hombre y una mujer antes de que decidas convertirte en una viuda monótona y seca. Déjame enseñarte lo que te estarás perdiendo”.

La cautela entró en su mirada una vez más. "Movimiento atrevido, mi señor".

“Stephen. Mi nombre es Stephen, y me encantaría escuchar el sonido de mi nombre en tus labios”.

Para su sorpresa, ella asintió. "Stephen".

Su alma se estremeció ante el ronroneo que lo envolvió como una cálida brisa mediterránea. Apenas podía hablar. Quería quedarse aquí y que ella dijera su nombre hasta que nunca lo olvidara o lo olvidara a él.

En cambio, se concentró en lo que más la ayudaría. “Deberíamos partir hacia Essex lo antes posible. ¿Cuánto tiempo te llevará cerrar tu casa y volver?”

"Tres días deberían ser suficientes".

El asintió. "Viajaremos juntos". No le dio tiempo a que ella protestara. “Montaré a Charger, mi semental, parte del camino y luego contigo en el carruaje también”.

Dudó antes de hablar y algo brilló en sus ojos. “¿Qué esperas encontrar en Seaford?”

“Respuestas. O algo que conduzca a respuestas. Quiero hablar con su personal y los inquilinos y los de la taberna”.

“Hubiera pensado que el magistrado ya tiene estas declaraciones”, preguntó.

“Por alguna razón no las tiene. Sólo tiene el testimonio de un hombre de la taberna”.

Su boca formó una pequeña forma de O. “¿Crees que eso es obra de Rotham?”

“Es obra de alguien. Seguramente, entrevistaron a más personas que eso. Si quieres implicar a la hermana de un duque, es mejor que tenga más testigos que uno, entonces, ¿por qué no lo ha hecho él? ¿Qué está escondiendo? Me aseguraré de que tengamos muchos, muchos testimonios, incluso si tengo que rastrear a todos los hombres que estuvieron en la taberna esa noche”.

“Lo más probable es que sean locales, así que puedo ayudar con eso. Haré que mi hombre de negocios, el señor Knightly, envíe un mensaje. Los hombres se adelantarán si se lo pido”.

"Bueno." Se puso de pie y se acercó al sofá en el que ella estaba sentada. Se sentó indecentemente cerca de ella y tomó sus manos entre las suyas. “Antes de irme, deseo dejarte algo que te hará imaginar lo estimulante que será nuestro viaje al sur”.

Stephen tomó sus manos, su pulgar presionando hizo extraños pulsos latiendo en sus palmas. Observó el calor brillar en sus ojos, y el latido se extendió a sus brazos, a su sangre, y su corazón latía con fuerza en su pecho.

Estaba decidida a ocultar su intensa atracción física por él. Los hombres como él esperaban que las mujeres cayeran a sus pies y ella no sería una de ellas, sin importar lo que pensara su cuerpo.

Miró hacia arriba y fue un error. Su expresión la aturdió. Algo había entrado en sus ojos y velado sus facciones. Algo vagamente peligroso y absolutamente fascinante. El corazón se le subió a la garganta. No podía apartar la mirada, a pesar de que algo en su interior le advertía, no gritaba, para que corriera lo más rápido que pudiera.

¿Cómo podía un hombre pasar de ser un investigador frío a un seductor de sangre caliente en unos pocos pasos?

Ella no correría. Nunca volvería a correr de un hombre ni hacia él.

Sonrió como el diablo. "Un beso. Todo lo que quiero es un beso antes de irme”.

Penélope debería haber estado preparada.

Miró a Lord Clevedon, Stephen, con recelo. ¿Un beso? ¿Por qué ella no creía que sería solo eso?

La habían besado muchas veces antes. Algunos besos los había dado libremente mientras que otros los había tomado. De algún modo su cuerpo, que ya temblaba, entendió que un beso de un hombre como Clevedon no se olvidaría pronto.

Todo su cuerpo se estremeció con una excitación rebelde y hostil y maldijo a Lord Clevedon en voz baja.

“Ven, Penélope. Estoy seguro de que te han besado muchas veces antes. Todo lo que pido es que me permitas un beso”. Él fue demasiado inteligente para ella porque agregó: “y no estoy hablando de un beso en la mejilla o una simple presión de labios. Espero que me permitas saborearte por completo”.

Eso no sonó muy agradable. Sonaba peligroso.

Aun así, ella había accedido a permitirle intentar seducirla. Ella se excitó internamente. ¿Por qué era tan atractivo de repente? Tal vez debería terminar con esto. Porque seguramente un beso probablemente tenga el efecto contrario en ella. Lo más probable es que lo odie.

Pero debería haber adivinado qué tipo de beso sería. Incluso antes de que sus labios tocaran los de ella, debería haber sabido que no sería casto, inocente ni olvidable.

Lo que la sorprendió fue que él no saqueó ni trató de conquistar como ella esperaba.

Él se inclinó hacia ella y había una gran cantidad de moderación en su toque y abarrotó su boca con besos suaves y seductores, mordisqueando suavemente su labio inferior, provocándola con ligeros picotazos en la comisura de los labios.

Incluso su toque la sorprendió. Una mano suave en su mejilla y otra en su hombro mientras la mantenía inmóvil para su tierno asalto.

Él convenció a sus labios para que se abrieran. Su lengua se movió para tocar la de ella, luego entró.

La intimidad invasiva envió emociones profundas y viscerales hasta sus caderas. Sirvió como un claro recordatorio de lo susceptible que era al toque tierno de un hombre, a la seducción de un hombre. La llevó de vuelta a ser una niña, mareada con el sabor de su primera excitación sexual.

Por un momento deseó ser la mujer frígida que su marido siempre la acusaba de ser. Lo que Carmichael nunca entendió fue que era él quien la hacía odiar las intimidades de cualquier tipo.

El calor del abrazo de Stephen ahuyentó los horribles recuerdos de Carmichael. Había pasado mucho tiempo desde que la habían sostenido de esta manera, tocado de esta manera, y por un momento se sintió viva y casi podía agradecerle por eso.

Empezó a cubrir su rostro con suaves caricias de sus labios. Se alegró de que la abrazadera de su brazo la mantuviera en su lugar, evitando que se inclinara hacia él. Su cuerpo era traidor, anhelando algo que se había negado a sí misma durante muchos años. Este hombre sabía cómo tocar su cuerpo, sabía cómo hacerla sentir cosas que ella creía dormidas durante mucho tiempo.

Y era sólo un beso.

Él retrocedió, sosteniendo su mirada mientras usaba su pulgar para empujar sus labios para separarlos. Su sangre se aceleró mientras lo miraba, y sin dudarlo movió su lengua hacia adelante, deslizándola contra la punta de su pulgar.

Sus ojos brillaron triunfalmente mientras bajaba la cabeza y susurraba contra ellos: “Fue muy agradable. Espero besarte de nuevo”. Presionó un último beso en sus labios y agregó: “Y no intentes decirme que no lo disfrutaste. Tu cuerpo te convertiría en una mentirosa”.

Luego se fue. Salió de la habitación a grandes zancadas con toda la confianza de un hombre que conocía su lugar en este mundo y que nadie se interpondría en su camino. Un hombre que definitivamente necesitaba de su lado.

Sí, para proteger su inocencia. Esa fue la única razón por la que se sometió a él.

Por un momento, la autocompasión la inundó. Se suponía que su matrimonio con Carmichael había sido un sueño hecho realidad. Para entregarse a la única persona que amaba con todo su corazón. Sólo que la realidad había sido una píldora fría y amarga.

La noche de su boda, en su lecho matrimonial, Carmichael estaba demasiado borracho para saber lo que estaba haciendo. No se tomó su tiempo; él no trató de hacerlo menos doloroso para ella, ni lo hizo ninguna noche después de eso.

Solo por un momento, la idea de ceder a la seducción de Lord Clevedon la atrajo como los acantilados por los que casi se había arrojado durante los años solitarios que siguieron a su boda. Es irónico que Carmichael muriera en esos mismos acantilados.

Una gran tristeza se alojó debajo de su corazón. Una vida sin intimidad se extendía ante ella. ¿No era eso lo que ella quería? Sin embargo, solo le tomó un beso para dudar del plan que había trazado para el resto de su vida.

Se acercó a la ventana y vio a Stephen subir a su carruaje. Stephen, el nombre significaba “corona” y ciertamente podía creer que él era el rey de la seducción. De repente se le ocurrió que, por primera vez desde la muerte de su marido, tal vez ya no tuviera el control de su vida.

Y eso fue suficiente para asustarla tontamente.

Capítulo Seis

Para alivio de Penélope, Stephen no se unió a ella en el carruaje durante el primer día de viaje al sur. Cuando se detuvieron en la posada para pasar la noche, sus nervios estaban destrozados. Todavía tenían que soportar otro día de viaje, y él tendría que descansar su semental durante parte de él.

La puerta del carruaje se abrió. "Hemos llegado, Lady Penélope".

Parpadeó hacia Stephen. Había estado tan perdida en su pánico por compartir un carruaje con él que no se había dado cuenta de que el carruaje se había detenido.

Ella tomó su mano y bajó. Reconoció el Purley Way Coaching Inn, un excelente establecimiento con camas limpias y cómodas.

"Envié un mensaje esta mañana para arreglar las habitaciones".

Dejó escapar un pequeño suspiro ante la palabra "habitaciones", en plural. "La cena estará esperando, y los baños se prepararán poco después".

Le permitió que la condujera a la taberna. La condujo a un salón privado, donde el fuego ya rugía en la chimenea. Se inclinó sobre su mano y dijo: “Debería ocuparme de Charger”.

“Puedes esperar aquí mientras tu doncella se ocupa de tu habitación. Una vez que tu habitación esté lista, puedes refrescarte y luego reunirte conmigo para cenar en una hora. ¿Es eso adecuado?”

Con Stephen siendo tan cortés, fue difícil negar esa solicitud. Era solo su primer día en su viaje; apenas podía disculparse debido al cansancio. Usaría esa excusa mañana por la noche cuando llegaran a Hadleigh. Tendría que averiguar si se habían producido acontecimientos locales.

“Me reuniré contigo tan pronto como mi caballo y yo estemos limpios.”

Inmediatamente después de que se fue, una sirvienta le trajo té. Se quitó el sombrero y se pasó una mano por el pelo. No podía esperar a su baño. Puede que no tuviera tiempo para uno mañana por la noche. Era un viaje de un día más largo.

En ese momento llegó su doncella, Jane. "Su habitación está lista, mi señora".

Ella sonrió. “Tú también debes estar cansada. Come algo mientras ceno con su señoría y luego, una vez que me hayas ayudado a bañarme, ve a dormir temprano”.

Jane se quedó mordiéndose el labio inferior. "No pretendo faltarle el respeto, milady, pero ¿está segura de que pedir la ayuda de Lord Clevedon fue inteligente? Si encuentra…”

“No lo hará. Me aseguraré de que busque en los lugares correctos”.

"Disculpe por preguntar, pero ¿cómo hará eso?"

Se puso de pie para ir a su habitación y se pasó las manos por el vestido. “Un hombre empeñado en la seducción tiene la mente en otras cosas. . . Tendré que dejarme seducir”.

Una hora y media más tarde abrió la puerta del salón privado y encontró a Stephen recostado en una silla junto al fuego. Inmediatamente se puso de pie cuando ella entró.

Se dio cuenta de que él se había tomado el tiempo para afeitarse y le encantó el olor a madera que se adhería a su piel. Los hoyuelos se destacaron cuando él sonrió y ella no pudo evitar devolverle la sonrisa.

“Te ves deslumbrante para una mujer que ha tenido un viaje agotador hoy”, dijo galantemente mientras le besaba los nudillos. "¿Vamos?" Le tendió una silla para que ella se sentara a la mesa, que estaba cubierta de platos de deliciosa comida. No se había dado cuenta de lo hambrienta que estaba.

"Gracias." Ella no pudo detener el escalofrío cuando sus dedos rozaron la nuca de ella mientras se movía para tomar asiento.

Para dejar de pensar en la intimidad que generaba la pequeña habitación, preguntó: "¿Averiguaste algo más antes de irnos de Londres?"

Él le entregó un plato de pan recién horneado. Tomó dos rebanadas.

"He obtenido una lista de los contrabandistas conocidos en las áreas alrededor de Southend y a lo largo de la costa suroeste".

"¿Puedo verlo? Podría saber con quién necesitas hablar en las aldeas locales”.

“La dejé en mi habitación. Puedo mostrártela después de la cena si no estás demasiado cansada, o tal vez sea mejor que lo dejemos hasta el viaje de mañana. Te acompañaré en el carruaje para que pueda descansar Charger”.

Dios. Un día entero en su compañía. ¿Cielo o infierno? Temía que fuera lo primero.

Trató de no pensar en cómo sería estar aplastada en el carruaje con toda su tentadora masculinidad y su malvada sonrisa. En cambio, dijo: “Me gustaría parar mañana por la noche cerca de Rayleigh, si está bien. Me doy cuenta de que eso significará una noche extra de alojamiento, pero la hermana de Jane, la doncella de mi señora, vive con su esposo allí, y la dejo pasar la noche con ellos cuando pasamos. Hay una hermosa posada...”

“No hay necesidad de una posada. Mi hermana está casada con Lord Helmstone. Enviaré que avisen y podemos quedarnos con Dorothea y Jonathan a pasar la noche. Entonces tal vez podamos detenernos e interrogar a algunos de sus inquilinos mientras nos dirigimos a Hadleigh Park, su hogar, ya que es un viaje en carruaje de solo tres horas”.

Ella pensó que había escondido bien su alarma. La propiedad del conde estaba pegada a la de ella. “No sabía que el conde se había casado. ¿Cuándo ocurrió esto?” Jonathan era un verdadero amigo, pero conocía algunos de sus secretos, secretos que ella no deseaba que Stephen supiera. ¿Cómo había pasado por alto esta noticia?

“Se casaron al principio de la temporada. Se habían conocido la temporada pasada y habían mantenido correspondencia. La boda sucedió muy rápido. Dorothea dijo que fue amor a primera vista. Tuvieron una boda pequeña para los estándares de la sociedad. Eso es lo que Dorothea quería ya que Jonathan, como sabrá, tartamudea y no es bueno con grandes grupos de personas”.

“Conozco a Lord Helmsford, por supuesto. Es mi vecino más cercano. Un buen hombre. Somos amigos. Tu hermana ha elegido bien”. ¿Por qué Jonathan no le había informado de su matrimonio? Pensó en la pila de correspondencia que había dejado cuando se fue a Londres. “No tengo un regalo para ellos. ¿Podemos parar en Rayleigh para que pueda comprarles algo?” Él simplemente asintió y pareció sorprendido.

Le gustaba Jonathan. Había visitado a Carmichael y a ella poco después de su boda, lo cual era bueno de su parte dado que era una persona reservada debido a su tartamudeo. Había sido amable con una joven cuyo marido la dejaba sola durante largos periodos, y había sido el primero en ayudarla cuando se encontró el cuerpo de Carmichael, lidiando con el magistrado y organizando el funeral.

“Dorothea y Jonathan pueden actuar como chaperones mientras me quedo en tu casa. Les escribí antes de que nos fuéramos y estoy bastante seguro de que una vez que sepan las circunstancias querrán ayudar”.

No estaba segura de que fuera una buena idea. O tal vez lo era. Jonathan sería su aliado más fuerte, seguro de que ella no tenía nada que ver con la muerte de Carmichael, y estaba convencido de que había sido un accidente y el magistrado estuvo feliz de aprobar los hallazgos de Jonathan, hasta que Lord Rotham insistió en que se investigara más a fondo.

Aun así, tendría que mantener su ingenio con ella.

"Amo mi hogar. Espero que lo encuentres cómodo también. Mi abuelo no estaba feliz de que se convirtiera en propiedad de Carmichael después de mi matrimonio, pero nunca me hizo sentir tonta por el error que cometí. Él me amaba a pesar de todo. Culpó a Carmichael, por supuesto. Solo lamento que no viviera para verme finalmente libre de mi esposo. Odiaba a Carmichael y cómo me trataba”.

“Nunca conocí al padre de tu madre, el barón de Guisa. La familia de tu madre vino de Guernsey, ¿no es así?”

Ella asintió y jugó con sus perlas. “Me encantaba visitarlo. Creo que eso es lo que estimuló mi amor por las vistas al mar. Mi casa tiene la vista más asombrosa de los acantilados hacia el mar, pero sospecho que tienes vistas similares en Dorset”.

Su ceja se arqueó. “¿Has oído o has investigado?” Él la miró por un momento. "¿Qué más has descubierto sobre mí?"

Bajó los ojos a la mesa y seleccionó una loncha de queso. “Por supuesto, no he investigado directamente. No hice nada más que preguntarle a algunos amigos”.

"¿Amigas femeninas?"

Ella sacudió su cabeza. "No todos. Mi hermano me habló de tu reputación por cumplir con tu deber y luchar por Inglaterra en la guerra, o debería decir guerras. Tu reputación como marinero o capitán de barco también es legendaria, y traté de no escuchar las historias de hazañas en alta mar como la de un pirata”.

Él sonrió y el sonido la calentó. “He navegado alrededor del mundo. Tuve algún que otro encuentro con piratas, pero nunca he sido uno como se dice”.

“Oh, eso es un poco decepcionante. Me gusta la idea de un pirata de mi lado”.

El aire se agitó y calentó. "Estoy feliz de jugar al pirata para ti en cualquier momento, Pen". La forma en que dijo la palabra "Pen" le cortó la respiración.

Ella lo ignoró. “Me encantaría viajar, pero no se alienta a las mujeres a hacerlo. He leído sobre diferentes países pero no es lo mismo que verlo. ¿Cuál es tu lugar favorito que has visitado?”

Su sonrisa se atenuó antes de servirse más pastel de conejo. "Estás en lo correcto. Ver un país es infinitamente más estimulante que leer sobre él. En cuanto a mi lugar favorito, esa es una pregunta más difícil de responder. El mundo es un lugar infinitamente hermoso e igualmente despiadado”.

“Eso no me dice nada. ¿Has estado en india? Mi hermano me dijo que hace mucho calor y, sin embargo, comen comida caliente, no de temperatura, ¿sino picante?”

Se recostó y apartó su plato, sin poder comer nada más, pero esperaba que Stephen siguiera comiendo. Ella quería escuchar más. Le encantaría tener el coraje de dar la vuelta al mundo sola, pero hasta que no encontrara hombres en los que pudiera confiar para que no se aprovecharan de ella, no le parecía una idea prudente. Había aprendido a nunca ponerse en una situación en la que sería vulnerable a la fuerza de un hombre.

“Hace mucho calor en la India y no es un calor seco. Es como si el aire estuviera lleno de lluvia no derramada. Tu ropa se te pega y el calor agota tu energía”.

"Eso no suena muy agradable".

La sonrisa desenfadada estaba de vuelta. “Las damas inglesas se marchitan, pero las indias nativas reciben ayuda porque no usan la misma ropa que tú. Visten sedas ligeras enrolladas alrededor de sí mismas con el vientre y los brazos desnudos para que su piel pueda respirar”.

Su rostro se sonrojó ante la idea de caminar con el estómago desnudo. “Supongo que te gustaba la India, entonces” dijo ella secamente.

Su sonrisa deslumbró. “No era mi lugar favorito. África fue increíble debido a los animales. Ver al rey de la selva, un experto cazador, un asesino. . . un león de cerca rodeado por su manada de hembras” guiñó un ojo, ciertamente disfrutaba de su harén. Una imagen de Stephen con nada más que una piel de león envuelta alrededor de su cintura, con mujeres ronroneando a sus pies, brilló en su cabeza. Odiaba que después de años de aprender a sí misma a ignorar los impulsos que a menudo inundaban su cuerpo a altas horas de la noche, una cena con Stephen la hizo desear un matrimonio diferente, una vida diferente, ¿por qué no podía sentir estos deseos por un hombre que quería las mismas cosas que ella?

Había soñado con lo que sería su vida de casada con Carmichael. Serían verdaderos socios en el amor. Tendrían una docena de hijos y cuidaría de sus inquilinos y bienes y tal vez viajaría ocasionalmente. Italia era el primero en su lista de países para visitar. Ninguno, absolutamente ninguno, de esos sueños se hizo realidad.

No se había dado cuenta de que Stephen la miraba fijamente. “Te hace sentir incómodo hablar o pensar en la pasión”.

"Soy una señorita. Por supuesto que sí”, dijo.

“Creo que la pasión es una de las cosas más hermosas que una persona puede experimentar”.

"Obviamente, no has tenido sexo con Carmichael". Ella parpadeó. ¿Había dicho eso en voz alta? Ella no pudo evitarlo. Miró a Stephen y ambos se echaron a reír. Después de unos minutos, ambos se quedaron en silencio. No pudo evitar que su boca se abriera o que las palabras que había estado pensando se derramaran. “¿No es más especial con alguien a quien amas? Tiene que serlo o por qué si no enamorarse.”

Su rostro se puso serio. “¿Es el amor real o es algo que evocaron los poetas? La idea de que una persona pueda ser todo para otra persona, satisfacer todas sus necesidades, parece increíble, inalcanzable, y simplemente prepara a las parejas para el fracaso”.

“Mis padres se amaban profundamente. Mi padre desafió a su familia por mi madre, la hija de un humilde barón. Estaba devastado cuando ella murió. Y seguramente los poetas escriben sobre el amor porque es real, verdadero y puro. ¿De qué otra manera podrían describir la emoción tan bien?”

Parecía incómodo con el tema, como la mayoría de los hombres. "Como nunca he experimentado este llamado 'amor', no puedo opinar".

“Me parece interesante que adoras la belleza, pero la belleza se desvanece, se marchita, muere. Todo ser vivo envejece. El amor, el verdadero amor, es duradero. Mi padre visitó la tumba de mi madre todos los días hasta que murió, solo para estar cerca de ella”.

“La belleza puede desvanecerse, pero su recuerdo no. No puedo hablar del amor. Si cierro los ojos puedo ver vívidamente al león en las llanuras de África. Si simplemente hubiera visto un león en un libro, dudo que lo recordara en colores vivos o recordara la majestuosidad del momento”.

“¿Es por eso que viajas? ¿Porque quieres verlo todo en persona para recordarlo?”

Debería haber sido advertido por el tono de su voz. “Tal vez soy más curioso que otros.”

“Los hombres son criaturas tan visuales, especialmente en lo que respecta a las mujeres. He visto a hombres adultos convertirse en imbéciles lloriqueantes al ver el tobillo de una dama. Cuando entramos en la taberna antes, los ojos de todos los hombres, incluido el tuyo, buscaron el amplio pecho de la moza que servía, que estaba claramente a la vista. ¿Para obtener más propinas, tal vez?” Ella suspiró. “Las mujeres son muy conscientes de cómo sus cuerpos tienen poder sobre los hombres. Se trata de lo único que tenemos que la mayoría de los hombres haría cualquier cosa por poseer. Me preguntaste qué más había oído sobre ti, y esto definitivamente no viene de mi hermano”.

Sabía lo que ella diría antes de que las palabras salieran de su dulce boca.

“Te gusta ver a la gente en medio de la pasión. Me he estado devanando el cerebro en cuanto a por qué. Tu lección de llevarme a ver los Mármoles de Eglin puede ser la clave. ¿Quizás no puedas excitarte a menos que puedas ver a otras parejas?”

Ella vaciló y le encantó lo inteligente que era su mente. La había llevado a ver las esculturas para tratar de despertar su cuerpo o al menos la curiosidad. A partir de esta conversación, era obvio que había tenido éxito con al menos lo último.

“Si vienes y te sientas en mi regazo, te demostraré que no necesito mirar a los demás para excitarme. El simple hecho de estar en tu presencia me excita mucho”.

Su cara se sonrojó y su respiración se aceleró. “Eso no será necesario. Te creo. Entonces ¿me explicas por qué miras?

"Te dije. Encuentro la pasión hermosa. Ves mucho de una persona cuando está en medio del deseo. La mayoría son abiertos, vulnerables, honestos; es muy humillante presenciar el dar y recibir placer”.

Ella simplemente asintió, considerando sus palabras. "No es, entonces, porque te estás quedando ciego como tu padre, y como con los leones en África, deseas grabar el acto en tu mente".

Casi se atragantó con un trozo de queso que acababa de meterse en la boca. ¡Infierno sangriento! Ella lo había estado investigando. No muchos sabían que su padre se había quedado ciego. Solo sabían que se había pegado un tiro.

"Porque es verdad. Puedo verlo en tu cara. Supongo que puedo empezar a entender tu fascinación por la belleza. Es por eso que querías el paisaje de Wilson, para poder ver el amanecer cuando quisieras, no solo por la mañana porque pronto nunca volverás a ver el sol”.

No había lástima ni regodeo en su tono. Simplemente estaba exponiendo los hechos. Empujó su silla hacia atrás de la mesa y quiso huir pero sus piernas no se movían. Lentamente, se hundió de nuevo. "¿Cómo descubriste este hecho, cuando ni siquiera mis amigos lo han hecho?"

“Tropezaste dos veces en Burlington House. No quisiste, o no pudiste, leer la fina letra latina de la estatua, y tu rostro palideció cuando hice un comentario sobre '¿no viste?'". Se levantó de la silla y rodeó la mesa para pararse al lado. a él.

Se sentó a esperar como un ganso alanceado. Ella no hizo nada durante varios minutos hasta que él sintió su mano en su cabello. Cerró brevemente los ojos ante su toque.

"No has visto, que durante los últimos minutos, he estado moviendo mi mano cerca del costado de tu cara". Ella se movió para pararse entre sus piernas. "Sin embargo, no tienes ningún problema en verme cuando estoy parado frente a ti".

Se humedeció los labios e intentó que su boca seca funcionara.

Ella se estiró y tomó su rostro entre sus manos. "Te entiendo. Entiendo tus acciones. La pintura es para que puedas mirar el amanecer el mayor tiempo posible. Lo que no entiendo es haber pujado para ganar el cuadro, para luego dármelo”.

Si ella lo entendía, ¿cómo podría no saberlo? “Porque una vez que te vi, la belleza de la pintura pronto se olvidó. Todo lo que quería era ver cada centímetro de ti”.

Se quedó mirándolo, pero no sus ojos agonizantes. Ella estudió su rostro.

“Admiro eso de ti. La honestidad."

Le dio lo que esperaba que fuera una sonrisa devastadora. "¿Eso es todo lo que admiras?"

Ella rio. “Eres un apuesto caballero, te concedo eso. Por lo general, soy muy cautelosa con los demonios guapos”.

"¿Pero?"

“No creo que alguna vez me lastimes. O hagas algo que no me gustara. Puede que ames a las mujeres, en plural, pero también las reverencias porque encuentras la forma femenina hermosa”.

Se sentó inmóvil, esperando que ella le diera permiso para tocarla. Para su sorpresa, ella se inclinó y le dio un beso en los labios. Sus labios se movieron suave y cautelosamente sobre los de él y él la dejó hacer todos los movimientos. Justo cuando ya no podía evitar que sus labios respondieran, tal como habría presionado su lengua para tratar de deslizarse entre sus exuberantes labios, ella se apartó.

Sus pechos subieron y bajaron rápidamente y sus ojos brillaron con calor.

“Creo que ha sido un día largo y necesito dormir”. Caminó detrás de él hacia la puerta, pero se detuvo antes de abrirla. “Lamento que estés perdiendo la vista. No se lo deseo a nadie”.

No necesitaba sus ojos para saber que ella había salido de la habitación, porque podía escuchar sus delicados pies en las escaleras. Se dio cuenta de que sus manos aún estaban cerradas en puños y obligó a sus músculos a relajarse.

Alguien sabía su secreto y no tenía idea de por qué ella se había interesado tanto en descubrir el problema con su vista. Rodó los hombros. Era cierto que una vez que uno es espía siempre es un espía. Un espía le preguntaría qué podía hacer con el conocimiento. Se había encontrado con oponentes que recopilaron tanta información sobre su enemigo. Siempre había sido para que pudieran usar la información a su favor. No pudo determinar qué ventaja le daba esta información a Penélope.

Ella le pidió su ayuda para probar su inocencia, que él le había dado libremente. Seguramente, ella no podía estar tan preocupada por su intento de seducirla. Ella le había dado un beso libremente.

Una sombra se deslizó sobre su alma como si el ángel de la muerte estuviera haciendo señas. No le gustaba que lo sorprendieran y había aprendido una lección esta noche. Él la había subestimado. Estaba tan concentrado en la seducción, que no se había detenido a mirar quién era ella en realidad.

Podía golpearse a sí mismo. No era solo una mujer que había sobrevivido a un matrimonio terrible, sino una dama que también había logrado mantener su riqueza, encontrar a un hombre que la ayudaría a demostrar que no mató a su esposo, y ahora había resuelto astutamente que algo andaba mal con su vista.

Se movió y se paró junto al fuego, apoyándose en la repisa de la chimenea, terminando su brandy. Suspiró cuando la idea de que su secreto estuviera a la vista se hundió en su hogar. Tendría que decírselo a su madre lo antes posible y hablar con sus hermanas antes de que se corriera la voz. No quería que se enteraran de su problema por los chismes.

Tal vez debería haber confesado que su visión se había desmejorado en Navidad, pero quería que Carole se casara antes de que se corriera la voz. Si Penelope pudo averiguar que su padre se quedó ciego, y ahora él también lo estaba haciendo, entonces, tan pronto como se hiciera de conocimiento común, otros también lo harían. Informaría al mundo que la sangre de Clevedon estaba contaminada.

Stephen se reprendió a sí mismo. Debería haberle hecho prometer que no se lo contaría a nadie más hasta que pudiera hablar con su familia. Seguramente, ella le permitiría esa concesión. Apuró el resto de su brandy y se dirigió a las escaleras. Con suerte, ella no estaba dormida todavía.

No se detuvo a pensar qué más lo impulsaba a buscarla a esa hora de la noche. Cuando llegó a su puerta, llamó. No obtuvo respuesta, ni siquiera su doncella. ¿No podría haberse quedado dormida ya? Volvió a llamar y probó la puerta. Para su disgusto, estaba desbloqueada. Él regañaría a su doncella por dejarla tan expuesta a los intrusos en una taberna.

Se deslizó adentro y lo primero que escuchó fue un chapoteo detrás de una pantalla cerca del fuego. ella se estaba bañando Su sangre se disparó de inmediato y sus ojos lo llevaron hacia adelante, queriendo darse un festín con su desnudez. Apenas se contuvo.

Se detuvo al otro lado de la pantalla y tosió discretamente.

El chapoteo se detuvo y una voz aterrorizada preguntó: "¿Quién está ahí?"

“Siento molestarte, Penélope. Pensé que tu doncella estaría aquí”.

“Le dije que se fuera a la cama”.

Notó el primer indicio de alarma en su voz. “Debes decirle que cierre la puerta con llave. Cualquiera podría colarse aquí”.

“Me aseguraré de cerrar mi puerta de ahora en adelante. ¿Qué quieres? El agua no permanecerá caliente por mucho tiempo y me gustaría algo de privacidad”.

No pudo evitarlo, se acercó más, sus pies tomando su libre albedrío. Apenas podía ver a través del hueco donde estaba articulada una de las pantallas. Su cuerpo se agitó cuando vio la parte superior de sus generosos pechos, los pezones justo debajo de la línea de flotación.

Con sus necesidades severamente reprimidas, Stephen reconoció que Lady Penélope, la hija de un duque, no era lo que esperaba. El trato de Carmichael hacia ella no la había convertido en un ratón tímido. En cambio, se había vuelto segura de sí misma, ingeniosa, observadora y perspicaz. Y no olvidemos que era una mujer muy hermosa. Carmichael había sido un tonto al desperdiciar su respeto y admiración, y mucho menos su amor. ¿Querría una mujer que lo amara? Tal vez una vez, pero no ahora. Terminaría muy mal. No podía soportar que una mujer como Lady Penélope fuera encadenada a un ciego.

Sus palabras salieron más duras de lo que quería. “No pareces demasiado preocupada de que haya un hombre en tu habitación y estés sentada desnuda en una bañera”.

Podía ver su barbilla y su boca, pero no el resto de su rostro. Esos deliciosos labios se curvaron en una sonrisa. “No me obligarías. Mi hermano vino a verme antes de que me fuera de Londres. Parece que fuiste todo un héroe de guerra y te negaste a abandonar el Mediterráneo hasta que encontraron a tu amigo, el duque de Bedford. Prometiste regresar a Inglaterra con el duque y cuando fue capturado no te marchaste. Escuché que buscaste durante dos años y literalmente tuviste que ser arrastrado de regreso a Inglaterra por orden real de Prinny. Verás, sé que una vez que das tu palabra la mantienes a toda costa. Dijiste que no harías nada que yo no quisiera, y quiero que te quedes al otro lado de esa pantalla. Como eres un hombre de honor, cumplirás con mi pedido”.

Maldita sea. Nunca había tenido su honor tan probado. Tuvo que enroscar los dedos de los pies en las botas para evitar que se acercaran aún más. "Entonces cierra tu maldita puerta".

Una risa ligera llegó a sus oídos. "¿Qué es lo que quieres?"

"Vine a mendigar". "Mendigar. Los hombres como tú no mendigan”.

Ella estaba equivocada. Felizmente le rogaría que lo dejara caminar alrededor de esta pantalla. “Quizás hay una primera vez para todo”. Esa risa ligera otra vez; podía escucharlo todo el día. “¿Le has contado a alguien sobre mi problema de visión? Espero que no. Me gustaría que me diera tiempo para informar a mi madre y que mi hermana se case antes de que la noticia se convierta en pasto de las habladurías”.

Él vio y escuchó su movimiento. Ella se levantó del baño y sus ojos se empaparon en el agua que goteaba por las suaves curvas que podía ver a través de su diminuto espacio. La vio inclinarse, obviamente alcanzando una toalla.

"No necesito que dejes de bañarte". Pero ella ya estaba dando la vuelta a la pantalla, con una bata bien envuelta alrededor de su cuerpo húmedo.

"¿Nadie sabe?" preguntó mientras se paraba frente a él. Ella se estiró y le tomó la mejilla con la mano, la lástima llenando sus ojos. “¿No ha compartido su condición con nadie? Llevas esta carga solo”.

Quería apartar su mano de un golpe mientras se giraba ante la lástima que inundaba sus ojos, pero sus pies no se movían. Se veía tan hermosa con su cabello mojado cayendo sobre sus hombros en sedosas ondas de rizos. Parecía una sirena que acababa de salir del mar.

Se aclaró la garganta pero no se alejó. “No tiene sentido decírselo a nadie, ya que eso no cambiaría el resultado y solo los molestaría”.

Afortunadamente, su mano cayó de su rostro, pero peor aún, dio un paso adelante y lo abrazó con fuerza. Él entendió que ella pretendía consolarlo, pero su cuerpo ya excitado rugió cobrando vida. Sus brazos no necesitaban su cerebro para animarlos. Instintivamente se envolvieron alrededor de sus suaves curvas evidentes debajo de su delgada bata de seda.

“¿Qué han dicho los médicos? ¿No hay esperanza?

¿Qué le digo? Que todos los cirujanos oftalmólogos especialistas que había visto, y que había viajado por toda Europa a los mejores en sus campos, habían dicho que continuaría perdiendo la vista gradualmente. Lo que no pudieron decirle era si la perdería por completo, pero supuso que lo haría porque, de lo contrario, su padre no se habría suicidado. “Los cirujanos con los que he hablado, y ha habido muchos, me dijeron que hay una afección ocular que tiende a verse en familias y que es probable que siga el camino que tomó mi padre. Ceguera gradual”.

“¿Te quedarás completamente ciego?”

Respiró hondo e inhaló el aroma de azahar en su piel del jabón de su baño. Cómo deseaba levantarla y arrojarla sobre la cama detrás de él y perderse en su belleza y detener esta conversación. “No puedo, como dices, ver muy bien de lado, pero llevo muchos años así. Ahora empiezo a tener dificultades para ver con poca luz, como comprobaste en la galería de Burlington House”.

No podía decirle que había sido su culpa que los hubieran capturado. Se suponía que debía estar alerta, pero no había visto a los piratas acercándose sigilosamente a ellos. Logró escapar pero Alex no lo hizo. Era la primera vez, con solo veintiún años, que se dio cuenta de que algo andaba mal con su visión y que le había costado muy caro a Alex. Dos años de cautiverio y depravación. Nunca podría pagarle a Alex por esos años perdidos e indignidades. Ahora su amigo quería convertirlo en el tutor de su hijo.

¿Cómo podría hacerlo honorablemente?

Sus brazos la soltaron de mala gana cuando ella se alejó de él. “¿Por qué no le has dicho a tu familia?”

"Sabes por qué. Por la misma razón no involucraste a Sandringham en tu matrimonio. En parte orgullo, pero también quería protegerlos”. Él dudó. "Y quería que todas mis hermanas se casaran de manera segura antes de que se convirtiera en conocimiento común, en caso de que afectara sus posibilidades de una buena pareja".

"¿Alguno de ellos tiene síntomas?"

“No es que lo hayan dicho, pero tal vez también estén ocultando síntomas. Si mi padre se quedó ciego y yo lo tengo. . . Rezo para que ellas no tengan la condición también”.

Ella le sonrió y calentó su alma. “Ahora tienes a alguien con quien compartir tus problemas. No tengo intención de contárselo a nadie, así que tu secreto está seguro conmigo, pero puedo decir que lo descubrí bastante rápido. Seguramente aquellos a quienes amas y tus amigos eventualmente también lo harán. Deberías decírselo”.

"Todavía no." Pero tendría que decírselo a Alex, confesar sus pecados. No podía ser el tutor de Christopher y Alex necesitaría una razón para hacerlo. ¿Cómo disculparse por destruir años de la vida de un amigo?

Penelope simplemente asintió y volvió a atar su bata alrededor de su cintura como si de repente recordara dónde estaban. Y lo inapropiado que era esto. Estaba desnuda debajo de la bata y sus ojos se detuvieron en sus pechos, viajaron por su cuerpo donde la bata de seda se aferró a ella como la caricia de un amante. Sus pequeños pies y delicados tobillos quedaron a la vista y él detuvo la oleada de deseo ante la idea de sentirlos cruzados detrás de su espalda mientras se hundía profundamente en su vaina caliente.

Captó el olor a excitación en el aire mientras lo miraba desvestirla con los ojos. Ella dio un paso atrás. “Si no hay nada más, creo que ambos deberíamos dormir un poco. Será un largo viaje mañana antes de llegar a Rayleigh”.

Antes de que ella pudiera protestar, él extendió la mano y enganchó su brazo alrededor de su cintura, tirando de ella contra su cuerpo. "No te he agradecido por aceptar guardar mi secreto". Ella no luchó en sus brazos pero tampoco se hundió en él. Él la dobló sobre su brazo y depositó pequeños besos en su esbelto cuello expuesto, observando cómo su respiración se volvía más superficial y más rápida. Empujó la seda de la bata a un lado poco a poco, mientras besaba la piel de los senos que exponía. Ella no protestó ni luchó.

Detuvo sus besos cuando un pezón turgente y de color rosa oscuro quedó al descubierto y fue él quien de repente no pudo respirar. Miró por varios momentos antes de soplar suavemente sobre él. Ella se estremeció en sus brazos. No podía evitar que su boca probara más de lo que podía dejar de respirar.

Mientras envolvía sus labios alrededor de la carne caliente y succionaba profundamente, Penélope gimió en sus brazos. Él no era egoísta. Besó cada pezón por separado pero con igual abandono. La levantó del suelo y la llevó a la cama, acostándola como el premio que era. El lazo de su bata ya se había desatado, y la tela se había abierto, y él aprovechó la oportunidad para absorber la visión de la perfección. Tenía una cintura que no requería corsé para darle forma; los rizos rubios que protegían su feminidad atraían sus dedos, y sus piernas largas y bien formadas le hacían pensar en cabalgar, sus muslos agarrando sus caderas y cabalgándolo con fuerza.

Extendió un dedo y lo recorrió desde el esternón hasta el hueso púbico, deteniéndose en sus rizos rubios. Siguió mirando, la imagen frente a él una que nunca en su vida olvidaría, incluso cuando se quedara ciego. Venus. Ella era su Venus de la vida real y su cuerpo anhelaba adorarla. Él ahuecó su feminidad, el calor de ella embriagador. Se le hizo agua la boca ante la idea de saborearla.

Hizo ademán de arrodillarse en la cama junto a ella, pero la mano de ella en su pecho lo detuvo.

"Creo que tu agradecimiento ha ido lo suficientemente lejos esta noche".

Quería protestar. Decirle que su boca le traería tanto placer que gritaría su nombre una y otra vez, pero la mirada de desconfianza que ensombrecía sus ojos le recordó su promesa. Él haría lo que ella dijera y respetaría sus deseos, o de lo contrario su capacidad para saborearla, para tenerla en sus brazos y hacerle el amor, se desvanecería.

Él asintió, su voz ahogada por el deseo rugiendo a través de él. "Creo que recibí la mayor parte de este agradecimiento", susurró finamente mientras volvía a juntar su bata y cubría la tentación antes de quebrarse y olvidar la promesa que le había hecho. “Espero mostrarte en una fecha posterior lo que te perdiste esta noche”. Caminó hacia la puerta y antes de salir le recordó: "Cierra esta puerta después que me vaya". Sonrió mientras comenzaba a cerrar la puerta. “Y que tengas sueños placenteros”.

Capítulo Siete

¿Sueños placenteros? Apenas había pegado un ojo anoche y el sol de la mañana hizo volar las mariposas de su estómago. Todo lo que hizo durante la noche fue dar vueltas, tratando de perder el recuerdo de la forma en que los ojos rotos de Stephen adoraban cada centímetro de ella. Su excitación se había agitado ante la mirada reverente que recorrió su cuerpo. La forma en que la miraba con tanto asombro y necesidad era como suaves caricias. Su cuerpo todavía hormigueaba.

Trató de evitar que la lástima nublara su opinión sobre él, pero para un hombre tan masculino, orgulloso y orientado a la acción como Stephen, la idea de que se quedarse ciego la llenaba de tristeza. No había duda de que disfrutaba de la vida y del mundo que lo rodeaba. Por un breve momento la culpa la carcomió. Si hubiera sabido de su condición, ¿lo habría seleccionado de todos modos para su plan?

Para su consternación, la respuesta fue definitivamente no. ¿Por qué era tan blanda cuando los hombres podían ser extremadamente despiadados?

Miró por la ventana y vio a Stephen paseando junto al carruaje, esperando a que ella descendiera. En ese momento Jane entró en su dormitorio. La visión de Jane hizo que su piedad se evaporara. No les quedó más remedio que seguir adelante. Al menos cuando todo esto terminara, Stephen nunca podría acusarla de compadecerlo.

Eso era si alguna vez le hablaba de nuevo. ¿Por qué esa idea la llenaba de tristeza?

Habían estado viajando durante unas dos horas, y la charla cortés se había secado en la primera media hora. Parecía estar en un estado de ánimo pensativo. Finalmente, dejó de mirar por la ventana y le hizo una pregunta a su doncella, Jane.

“¿Tu familia es de Essex?”

Jane le lanzó una mirada nerviosa. "Sí mi señor."

“Jane entró en mi empleo después de mi matrimonio. Su familia vive cerca de la costa en Southend. Su padre es pescador. Llegué aquí sin una doncella y tan pronto como conocí a Jane, bueno, digamos que nos adaptamos bien”.

"Entonces serías parte de los chismes del personal, y la mayoría de la gente del pueblo confiaría en ti". No era una pregunta. “¿Creen que Carmichael se cayó por accidente?”

Los ojos de Jane se habían agrandado y seguía mirando a Penélope, que estaba sentada rígida e inmóvil junto a él. Jane parecía tener más o menos la edad de Penélope. Era una mujer regordeta de facciones sencillas pero ojos amables. Observó a la doncella de la dama lamerse los labios y sus manos jugueteaban con su vestido.

“De aquellos con los que he hablado, todos parecen pensar que se cayó mientras se dirigía a casa desde la taberna. Borracho casi sin sentido, según escuché.”

Jane no podía mirarlo a los ojos. ¿Era simplemente tímida o le estaba ocultando algo? ¿O era que no deseaba decir ciertas cosas frente a Penélope, ya que podría molestarla?

"¿Su señoría tenía alguien en la aldea con quien pasaba más tiempo de lo que se consideraría normal?" Quería preguntarle acerca de los contrabandistas, pero podría alarmar a la mujer.

Una vez más, los ojos se posaron en su ama. “Mi hermano mencionó que tenía reuniones periódicas en la herrería. A los hombres del pueblo les pareció extraño porque el herrero siempre estaba en la taberna cuando ocurrían estas reuniones”.

Miró a Pen. "¿Sabías sobre esto?"

"Sí, bueno." Ella le devolvió el saludo imperiosamente. “Toda esta información se pasó al magistrado”.

“No está en ninguno de los informes que he leído”.

“Entonces, gracias a Dios que estás reinvestigando. Podrás crear tu propio informe con muchos testigos”.

Algo no olía bien. ¿Por qué un detalle tan importante no estaría en el informe del magistrado? Tendría que hablar con Jonathan sobre el magistrado. ¿Podría el hombre ser corrupto? ¿Rotham se había apoderado de él? Penélope debería estar asustada. “Pareces muy despreocupada por un detalle tan importante que falta”, le dijo a Penelope.

Ella le dirigió una mirada bastante altiva. “Tengo a ti para preocuparte por mí. No puedo hacer nada más de lo que ya he hecho, que fue buscar tu ayuda”.

Eso tenía sentido. Una mujer, una dama, necesitaría un hombre, y un hombre en quien pudiera confiar, para interrogar a los hombres de la taberna y a otros hombres. No era correcto que ella lo hiciera, y luego, por supuesto, quién le creería ya que ella era la acusada.

Al mirar la cara de Pen, la encontró frunciéndole el ceño. "Repito. No puedo hacer más de lo que ya he hecho”.

“Para una mujer que podría ser acusada de asesinato, estás notablemente tranquila”.

“Soy inocente y lo probarás. Además, también tengo a mi hermano, Sandringham. El duque no permitiría que un hombre como Rotham presentara cargos contra mí basándose únicamente en pruebas de naturaleza sospechosa”.

Ella hizo una pausa. Stephen se preguntó si ella sabía que sus ojos se habían vuelto no solo fríos sino también de un tono que justificaba completamente la descripción "ojos como el hielo". “Rotham no me derrotará”. Era obvio cuánto odiaba a Carmichael y a su hermano.

Se inclinó hacia delante; apoyando sus antebrazos en sus muslos, fijando su mirada en Jane. “Tienes el oído de los sirvientes. ¿Qué están diciendo?"

Esa mirada desesperada a Penélope otra vez, antes de que ella se lamiera los labios y dijera con voz estrangulada: "La mayoría dice que se fue y no parece importarle cómo cayó".

El asintió. Esa fue una respuesta honesta. “Eso es probablemente lo que le está dando a Rotham su apertura. A nadie parece importarle que Carmichael esté muerto. Con una investigación deslucida, le permitió plantear sus preocupaciones”.

Penélope se encogió de hombros. “A Rotham solo le importó una vez que se leyó el testamento y no obtuvo nada”. Hizo una pausa, su mirada cambiando para mirar por la ventana. "Mientras demuestres que no estuve involucrada, realmente no me importa cómo murió".

Carmichael debe haber sido un completo bastardo porque su tono había cambiado a uno de gélido control, la amenaza reprimida le daba a cada palabra un toque cortante. Ella había odiado a su marido.

Decidió cambiar de tema, dejando su historia sobre su matrimonio para que estuvieran en privado. A Penélope le preguntó: “¿Conoces bien a Lord Helmstone? Parecías sorprendida de que se hubiera casado”.

Su mirada se clavó en su rostro, cerró los labios y esperó. ¿Por qué le escocía para que pudiera conocer bastante bien a Jonathan? Helmstone era su vecino más cercano, un hombre honorable de su posición social. Y ahora que estaba casado con la hermana de Stephen, ¿por qué parecía atravesada con cuchillos de celos?

“Conozco bastante bien a Jonathan. Cuando anunciaste que se había casado, me molestó perderme su boda, pero debo admitir que no he estado prestando tanta atención a la correspondencia de carácter social como debería. Vi una invitación de él hace unas semanas, pero lamentablemente la ignoré en mi prisa por investigar a un caballero blanco y venir a Londres e instigar mi plan para obtener sus servicios”

. Su mirada se volvió intensa, más aguda y más incisiva. "Están en términos de nombre de pila, ¿entonces él es un buen amigo?"

¿Era eso una nota de censura que ella podía escuchar? Miró su mirada sin pestañear mientras él se mantenía rígido junto a ella. Fue él . . . No, no podía ser, celos, no. Tal vez estaba preocupado por su hermana. “Jonathan compartió mi falta de respeto por Carmichael, y creo que sintió pena por mí. No estoy seguro de si esa fue la razón por la que no tuvo problemas para conversar conmigo. Rara vez tartamudeaba y, por lo tanto, disfrutaba de las visitas”. Las cejas negras de Stephen se bajaron. Él la miró con incredulidad. Ella optó por ignorar al oso negro y gruñón en el que se había convertido en unos pocos minutos. “Después de la muerte de Carmichael, no tenía a nadie más cerca de mi patrimonio que Jonathan y al ser un conde. . . Jonathan se ocupó del funeral y del magistrado, deberías saber”.

Sus cejas se elevaron. “Esa es la mejor noticia que he escuchado desde que accedí a ayudarte. ¿Por qué no me dijiste esto antes?”

“No tenía idea de que lo conocías. De hecho, te lo iba a decir esta noche. No tenía idea de que nos estaríamos quedando en Helmstone. Como nos quedan unas pocas horas, ¿por qué no me dices cómo conoció a tu hermana?”

Se instaló y escuchó la historia de cómo Dorothea terminó casada con un buen hombre. Cuanto más hablaba Stephen, mayor era su envidia y autocompasión, hasta que casi la enfermaba. ¿Sabía Dorothea lo afortunada que era?

Había querido todo lo que ahora tenía Dorothea. Ahora Penelope estaba demasiado asustada, o demasiado asustada por sus propias decisiones, para arriesgarse a casarse de nuevo.

Llegaron a Rayleigh a última hora de la tarde. Se las arregló para encontrar un regalo para los recién casados antes de dejar a Jane en la casa de su hermana y luego partir hacia Helmstone Manor. Su cuerpo era muy consciente de que ahora estaba sola en el carruaje con Stephen. Para darse algo de espacio, se había trasladado al asiento opuesto, poniendo algo de distancia entre ellos. Sin embargo, el hombre definitivamente no era alguien que pudiera ser ignorado. Su firme mirada era más que desconcertante y, para su consternación, era estimulante. Sus piernas largas y fuertes se estiraban y se frotaban contra sus faldas con cada golpe. Tenía la sospecha de que lo hacía a propósito.

Apostaría a que cualquier mujer que se quedara sola con Stephen y sus cálidos ojos color chocolate se conmovería. La molestia pronto hizo a un lado las pequeñas mariposas que se amotinaban en su estómago. Él la estaba mirando a propósito y estaba funcionando.

Ella suspiró y le devolvió la mirada. “¿Tengo suciedad en la cara?”

"No."

"Entonces, ¿me estás mirando por una razón en particular o simplemente para molestarme?"

“Si quieres saberlo, estoy tratando de entender por qué te quedaste con Carmichael. Tu hermano habría estado a tu lado y te habría ayudado a obtener el divorcio”.

Su corazón se apretó. Su hermano le había suplicado que se divorciara de Carmichael, pero ella se negó. A menudo había maldecido su determinación de acero, la única cualidad, o defecto, si creías en su hermano, que estaba feliz de poseer. Carmichael sacó a relucir las mejores cualidades de ella. Terquedad, persistencia, confianza, y aprendió a ser tan manipuladora como su esposo. Las cosas que perdió cuando se casó con Carmichael fueron orgullo, lealtad, esperanza y confianza. Cosas que la hacían débil. Para sorpresa de Carmichael, y hasta cierto punto la suya propia, no era débil.

Ella era fuerte. Y tenía la intención de seguir así.

Como ella no le había respondido, Stephen preguntó: "¿Qué te hizo quedarte con él?"

La mañana en que se fugó a Gretna Green con Carmichael, su corazón estuvo llena de nuevas posibilidades y sueños y, peor aún, de amor. Había sido plenamente consciente del escandaloso riesgo que estaba a punto de correr, pero tan pronto como él deslizó su mano entre las de ella y sonrió, su corazón floreció y vio la maravillosa vida que tendrían juntos.

La primera incertidumbre de sus acciones surgió después de su desastrosa noche de bodas cuando todo lo que Carmichael podía hablar era de cómo conseguiría su dote. Todavía estaba adolorida por su ropa de cama sin brillo, y todo lo que él quería hacer era regresar directamente a la finca de Sandringham en York para recuperar "lo que se le debía". Habían realizado un duro viaje de varios días para llegar a Escocia, y él no pensó en nada más que simplemente dar la vuelta y regresar cuando ella estaba exhausta tanto en el corazón como en la mente. Las sospechas de que había cometido un terrible error nadaban en su sangre.

A partir de entonces apenas le habló y, para su alivio, no buscó su cama. Ella pensó que era porque él estaba ocupado lidiando con las consecuencias de su fuga. Pero el verdadero pánico no se produjo hasta que se instalaron en Hadleigh Park.

Carmichael era un virtual extraño, no el hombre que la había cortejado. Apenas le hablaba y si lo hacía era para burlarse de ella. Ella no podía hacer nada bien. La primera vez que lo sorprendió con una de las criadas, cualquier esperanza de que se hubiera casado con ella por amor murió en su pecho.

“Tenía Hadleigh Park. Se había llevado lo único que me había dado la familia de mi madre y no iba a dejar que la familia Rotham me lo quitara para siempre. Era mi error para arreglar”. Hizo una pausa antes de admitir: “Además, si me iba. . . alguien tenía que proteger a los sirvientes e inquilinos. Carmichael no era un hombre al que le gustara que le negaran cualquier perversidad que deseara”.

“Eres una mujer bastante notable” dijo en voz baja.

"No." Ella negó con la cabeza con fuerza. “Yo era una joven tonta que no entendía el mundo cruel que la rodeaba. Ahora estoy más preparada”.

“Debes haberte sentido aliviada cuando te dijeron que Carmichael estaba muerto”.

Stephen fue la primera persona en decir lo que todos los demás pensaban. “Me llenó de alegría, si quieres saberlo. Y si te digo la verdad, no fue inesperado. Era un borracho y había hecho enemigos. Entonces, si no se cayó del acantilado borracho, habría muchas personas que lo habrían empujado con gusto”.

Él la miró por varios momentos. "Debe haber sido agotador no tener a nadie en quien apoyarse estos últimos seis años".

Ella resopló. "No más agotador que llevar tu secreto". “Pero las mujeres necesitan...”

“Depender de alguien. Me doy cuenta de que soy más que capaz de cuidar de mí misma. Y así es como lo prefiero”.

Ahora me tienes. Y así su ronroneo volvió. Él sonrió seductoramente y ella pudo ver el león en él estirándose. “Me moría por preguntarte si dormiste bien anoche”.

Maldito hombre. Sabía muy bien que ella no lo había hecho. "Tan bien como podría esperarse", hizo una pausa, "en una cama de taberna".

Él se rio y se movió para sentarse a su lado, tomando su mano entre las suyas. El simple gesto la hizo sentir cálida y segura, y al mismo tiempo nerviosa.

“Unas pocas horas de intimidad contigo pondrán a prueba mi honor. No sabes lo cerca que estuve anoche de tomarte”.

No sabía lo cerca que estuvo ella de dejarlo. Ella lo miró a los ojos. O tal vez lo hizo.

Su pulgar frotaba la piel suave entre el guante y la manga. Sin apartar los ojos de los de ella, se inclinó y la besó y ella lo dejó. No estaba segura de si era porque quería que lo hiciera o porque quería distraerlo de la tarea que le había encomendado. Venir a Seaford estaba haciendo su plan muy real.

Dejó que su beso ahuyentara las sombras de su mente, y pronto el calor y la necesidad se apoderaron de ella. Sus labios eran suaves pero fuertes, tanto persuasivos como exigentes, y ella quería hacer cualquier cosa para capturar el calor que su toque encendía en su sangre. Apenas se dio cuenta cuando su mano se deslizó por su vestido y comenzó a escarbar debajo de sus faldas. Debería oponerse, pero por alguna razón no quería hacerlo. Por una vez cedió a su lado prohibido y se dejó sentir.

Sus dedos acariciaron la carne de su muslo por encima de la liga y fue como si estuviera acomodando a una potra enérgica. Sus dedos crearon formas en su piel y cuando su lengua se fundió con la de ella, no le importó que su mano subiera por su muslo hacia el lugar donde ningún hombre excepto Carmichael la había tocado.

Sus muslos se separaron como si tuvieran voluntad propia. Trató de concentrarse en la magia que sus labios estaban creando, pero su cuerpo se agitó, deseando algo que no creía que volvería a querer nunca más.

Luchó por mantener la respiración incluso cuando sintió el calor de su mano presionando entre sus piernas. Ella se movió en el asiento y sus labios dejaron los de ella.

Stephen miró hacia abajo, donde tenía la mano enterrada bajo la falda. Luego miró hacia atrás para ver su rostro mientras un dedo largo y elegante se deslizaba a través de la abertura en sus calzones y acariciaba sus resbaladizos pliegues. Quería cerrar los ojos, apoyar la cabeza en el respaldo y entregarse a sus experimentados cuidados, pero algo en lo profundo de sus ojos la tenía hechizada. No podía apartar la mirada.

Observó su rostro mientras le subía la falda por encima de las rodillas hasta la cintura, dejando al descubierto sus calzones, y cuando miró hacia abajo, ella también lo hizo. Vio su mano, toda su mano estaba en sus calzones, acariciándola lenta y expertamente, y la vista, los sentimientos y las emociones casi la abrumaron. Ella debería detenerlo. Ella no debe permitirse sentir. Control. Ella nunca perdía el control.

"Hermoso. Tu piel es como la seda y estás tan mojada para mí. Hermoso."

Su voz acariciaba su cuerpo tanto como sus dedos. Ella movió sus caderas; ella no pudo evitarlo. Tampoco podía dejar de ver lo que su mano le estaba haciendo.

Una segunda mano estaba en su cintura, y el lazo de sus calzones estaba siendo desatado. Sus ojos destellaron para encontrarse con los de él, pero no dijo nada porque amaba lo que sus dedos le estaban haciendo. Con un fuerte tirón, rasgó sus calzones, exponiendo su feminidad y sus hábiles dedos a su mirada. Ella jadeó por aire y no podía apartar la mirada de la vista erótica.

“Tan receptiva. Tanta pasión si tan solo la liberaras” le susurró al oído antes de que sus labios trazaran besos de mariposa por su cuello.

No podía apartar la mirada de la vista e interiormente admitió que mirar era... excitante. Se tragó un gemido de placer. Sintió como si su cuerpo estuviera en llamas. Apenas notó que sus caderas se movían al ritmo de sus caricias.

Su dedo largo y elegante entró en ella e hizo que sus nudillos rozaran su protuberancia endurecida. Era a la vez agonía y placer.

“Imagina cómo se sentiría mi lengua en lugar de mi mano”.

Una imagen de la estatua en el jardín brilló detrás de sus párpados y, oh, Dios mío, lo deseaba tanto. Un gemido escapó de sus labios.

“La idea te excita. Bien. La anticipación es un afrodisíaco”.

“Dejaremos eso para la próxima vez”.

¡La próxima vez! Se preguntó si sobreviviría a esta.

Su cuerpo nunca había respondido al toque de un hombre como ahora. Nunca antes había experimentado estas sensaciones. Cada nervio de su cuerpo se esforzaba por alcanzar un pináculo que nunca antes había alcanzado. Quería tanto escalar la cima erótica.

Un segundo dedo entró en ella, estirándola, y su cuerpo lo aceptó con entusiasmo.

"Sigue mirando. Mira como tu cuerpo me cubre con tu excitación. No puedo esperar para saborearte”.

No eran solo las palabras que estaba hablando; era el ronroneo aterciopelado de su voz. Profundo y bajo, envalentonó sus sentidos dormidos.

"No. No cierres los ojos. Sigue mirando."

"Puedo . . . No puedo . . . Yo. . . Oh, Dios, quiero. . . Deseo . . . Tengo que . . .”

Sus dedos se movían más rápido y sus caderas se movieron frenéticamente. Se vio a sí misma montando sus dedos. Apenas podía respirar. Su corazón latía con fuerza en su pecho. Presionó su pulgar contra su protuberancia endurecida y dijo: "Solo déjalo ir".

A la palabra "ir", todo su cuerpo se convulsionó. Volaba tan alto que pensó que podía ver el cielo y vio como los jugos de su cuerpo cubrían su mano. Sus dedos se detuvieron profundamente dentro de ella, pero su pulgar mantuvo su movimiento circular hasta que ella tuvo que cerrar las piernas para detenerlo, las sensaciones eran demasiadas.

Se dejó caer contra el respaldo, respirando con dificultad, y cerró los ojos. Nunca había experimentado un placer como este y las lágrimas se deslizaron bajo sus párpados cerrados para correr por sus mejillas.

Sintió su lengua lamiendo sus lágrimas. “No llores, cariño. ¿Te lastimé?" preguntó, horror en su voz.

Ella negó con la cabeza, demasiado ahogada para hablar.

"¿Nunca has experimentado un orgasmo antes?" empujó suavemente.

De nuevo, ella negó con la cabeza. "¿Ni siquiera por tu propia mano?"

Sintió su cara arder. Qué tonta sentirse avergonzada por una pregunta así después de lo que acababa de hacerle a ella, con ella. Ella apartó la cabeza de él. Nunca se había permitido permitirse el lujo de jugar consigo misma porque estaba demasiado asustada. Demasiado asustada de dejar que la pasión, el sexo, la consumiera de nuevo y la obligara a hacer algo estúpido.

Odiaba cómo se sentía cuando perdía el control.

Sin embargo, se había permitido perder el control con Stephen.

Capítulo Ocho

Stephen agarró suavemente su barbilla y la obligó a mirarlo. “No te avergüences. Seis años es mucho tiempo sin liberación sexual”.

Ella suspiró y apartó su mano de un golpe. “No cuando nunca has sabido lo que es un orgasmo. No echas de menos lo que nunca has tenido”.

Él la atrajo con fuerza a su abrazo. “Si Carmichael no estuviera ya muerto, lo mataría”.

Le encantaba cómo se sentía en sus brazos. Su corazón latía a otro ritmo. Quería mostrarle lo maravilloso que podía ser el placer. Todo ello.

“Una vez que supe quién era realmente mi esposo, no había forma de que experimentara placer en sus brazos”.

Él la ayudó a empujar sus faldas hacia abajo para cubrirse.

“Seguramente, debes haber estado tentada a compartirte con un hombre estos últimos seis años. ¿No hubo alguien especial, alguna vez? No puedo creer que ningún otro hombre te persiguiera”.

Contuvo la respiración. Casi había pensado que Helmstone había sido uno de sus amantes y la idea le hizo querer lastimar a su nuevo cuñado, pero después de ese momento estaba segura de que ella nunca había deshonrado sus votos matrimoniales.

“Yo era una mujer casada. Así que no. Nunca he tenido relaciones sexuales con nadie más que con Carmichael”.

Él podría estar perdiendo la vista, pero ella había estado sin uno de los aspectos más maravillosos del ser humano durante los últimos seis años. La capacidad de compartir uno mismo con otro. La alegría de compartir el placer, de experimentar el deseo.

“Puede que me esté quedando ciego, pero te vendaron los ojos y te dejaron en la oscuridad durante todo tu matrimonio. Voy a ayudarte a entrar en la luz, por así decirlo”.

Ella le dedicó una sonrisa triste. “Entonces, ¿qué pasará cuando te vayas? Sabré lo que me estoy perdiendo”. Ella se estremeció. “No deseo volver a casarme”.

Él la miró y entendió que ella quería decir las palabras, pero la idea de que esta mujer estuviera sola por el resto de su vida lo devoraba. Ella merecía ser feliz. Tener la vida que deseaba y los hijos que él sabía que anhelaba. “Seguramente, hay un hombre por ahí que te trataría de la manera en que deberías ser tratada. Incluso podrías redactar un contrato que excluya el patrimonio y sus activos”.

"Quizás. Pero tu hermana se llevó al único hombre que había considerado”.

Su cuerpo se tensó. "¿Helmstone?"

“Una vez me dijo que si dejaba a Carmichael y pedía el divorcio, se casaría conmigo para protegerme”. Ella se encogió de hombros. “Me gusta Jonatán. Es un hombre maravilloso”.

"No es de extrañar que estuvieras molesta por su matrimonio".

Ella sacudió su cabeza. "No. Yo era feliz. Nunca podría haberme casado con él porque no lo amo y él merecía amor. Quería amor, así que ¿cómo podía negarle lo mismo? ¿Cómo podría negarle la oportunidad de encontrar el amor de su vida solo para ayudarme?”

"Seguramente tu hermano o incluso yo podríamos ayudarte a encontrar un buen hombre".

Su débil sonrisa lo decía todo. Hasta que pudiera volver a confiar, nunca se permitiría enamorarse de ningún hombre. “Te enseñaré cómo darte placer a ti misma, entonces. O mejor aún, a tomar amantes. No tienes que casarte para experimentar placer”.

Mientras decía las palabras, su estómago retrocedió. La idea de que otro hombre hiciera y viera lo que acababa de hacer le hizo rechinar los dientes. Él retrocedió para poner un poco de espacio entre ellos.

Se acomodó la falda en su lugar. "Quizás estás en lo cierto. Pero no quiero convertirme en la escandalosa hija viuda de un duque. Es diferente para los hombres. Ser un libertino es casi aplaudido”.

"Un caballero libertino, tal vez", dijo, sonriendo.

“Eres un buen hombre, para ser un libertino”, dijo con una sonrisa en su rostro. Una sonrisa adecuada. Uno que alcanzó sus hermosos ojos verdes.

Amaba su sonrisa. Le hacía querer hacerla sonreír todo el tiempo. Ese pensamiento hizo que su sonrisa se apagara.

"¿Es el problema con tus ojos la razón por la que no estás casado?"

Su sonrisa desapareció por completo. "¿Por qué piensas eso?"

Ella se encogió de hombros. “Si tu padre se quedó ciego y tú te estás quedando ciego, entonces parecería que se transmite de padre a hijo. Creo que empiezo a entenderte. No quieres casarte porque podrías engendrar un hijo”.

Sus labios se apretaron.

Ella agitó su dedo hacia él. “Lo que no puedo entender es que tomes amantes. ¿No es eso un riesgo? ¿Podrías dejar embarazada a una de ellas, o cualquier hijo bastardo no es relevante cuando se trata de ceguera, solo el futuro marqués?”

Las palabras enviaron dolor a través de su cuerpo. "Tienes razón. Tengo mucho cuidado, pero no hay certeza cuando tengo relaciones sexuales de que no voy a tener un hijo. Pero si me caso, una esposa querría hijos, exigiría un hijo. Se esperaría que engendrara un heredero. Esa es la diferencia”.

Sus ojos se llenaron de lástima y él tuvo que apartar la mirada. Miró al campo mientras el carruaje pasaba. “Creo que serías un padre maravilloso y los amarías sin importar su destino”.

“Pero, ¿qué sucederá cuando me haya ido o cuando me quede ciego? ¿Cómo podría protegerlos? Ese es el miedo con el que vivo cuando pienso en engendrar un hijo”.

“Bueno, ¿no somos un par? Tú no quieres tener hijos porque no quieres infligir la ceguera a tu hijo, mientras que yo quiero tener hijos terriblemente, pero no fuera del matrimonio, y no me arriesgaré a casarme de nuevo”. Ella lanzó una maldición muy femenina. "La vida no es justa." Las suaves palabras pronunciadas detrás de él llenaron su corazón de tristeza.

Cerró brevemente los ojos.

Sus suaves palabras cortaron más profundo. “Supongo que también es la razón por la que no le has dicho a tu madre. Sospecho que estará devastada”.

“Creo que se preocupará de que mis hermanas también puedan contraerlo”. O que hará lo que hizo su padre. Su madre sabrá instintivamente lo que probablemente haría, y él no deseaba volver a hacerla pasar por eso. “Hasta ahora, ninguno de ellas tiene síntomas y yo tuve problemas a los veinte años. Creo que solo se debe pasar de padre a hijo”.

“¿Tu abuelo estaba ciego?”

Su cabeza se volvió hacia ella. "En realidad no."

“Así que no todos los hijos se quedan ciegos. No es todo padre e hijo”.

“Existe la posibilidad de que su hijo no lo sea”.

Sus puños se apretaron sobre sus muslos mientras luchaba con la esperanza. “No es un riesgo que me gustaría correr. Así como no deseas arriesgarte a perder el control de tu vida y tus bienes al volver a casarte”.

Ella lo estudió por un momento. “Creo que es más que eso”. Ella dio un suspiro triste. “Creo que es que no podrías soportar convertirte en una carga. Los hombres están llenos de orgullo. Crees que esa es la razón por la que tu padre se suicidó: no podía soportar la piedad de nadie”.

La ira quemó profundamente en sus entrañas. “No quiero volverme dependiente de nadie. No podré caminar sin ayuda, cabalgar sin ayuda, comer, leer, etcétera. Sería como una prisión. No podría soportar perder mi independencia”.

“Ahora sabes por qué no deseo volver a casarme”.

Se dio la vuelta para mirarla, con los puños apretados. "No es lo mismo."

“Tal vez no, pero mi esposo me decía qué podía usar, a dónde podía ir, qué podía leer, cuándo podía acostarme, cuándo compartiría mi cama con él, con quién podía hablar. . . Y si lo desafié. . . Entiendo cómo se siente una prisión. No todas las prisiones tienen cuatro paredes y una puerta cerrada”.

A veces odiaba el mundo y esta era una de esas veces. La gente podía ser muy cruel. La vida puede ser cruel.

Su mano se deslizó en la de él. “Sobreviví porque me negué a dejar que Carmichael ganara. Sospecho que un hombre tan fuerte como tú puede luchar contra cualquier cosa. La vista es una alegría que no puedo imaginar estar sin ella, pero aún podría escuchar a tus amigos y familiares, tocar y sentir la belleza del mundo. Seguramente, un hombre que ha abrazado toda la vida todavía puede encontrar la alegría de estar vivo”.

No pudo responder. A veces se preguntaba si sus palabras eran ciertas. Luego pensaría en todas las cosas que amaba hacer y se daría cuenta de que estaría en una prisión inducida por la ceguera. ¿Cómo podía galopar a ciegas por el campo? ¿Cómo podía jugar a las cartas con sus amigos? ¿Cómo podía leer los libros que le mostraban el mundo por el que viajaba? ¿Cómo podría proteger a los que amaba? ¿Cómo podría él, se tragó el miedo, por qué una mujer querría tener sexo con él? ¿Seguiría siendo capaz de excitarse? Le encantaba ver a las mujeres en medio de la pasión. Le encantaba seducir y observar la magia que brotaba entre dos personas. Se rio por dentro. Al menos no sería capaz de ver la piedad en los ojos de nadie.

Pasar el resto de su vida sentado en una silla, esperando su rostro. Su rostro no se alteró, pero sus ojos se suavizaron. Su voz todavía tenía ese ronroneo mágico. “Dice la mujer que está protegiendo a alguien. No sé a quién, pero no eres tú.

"¿Qué te hace decir eso? ¿Por qué tendría que proteger a alguien?”

“Después de que mi padre se suicidó, hice una promesa. Le causó a mi madre un dolor inconmensurable. No solo su muerte, sino el escándalo que estalló porque nadie creía que lo habían matado por accidente. Mi madre se apegó a esa historia. No había forma de que ella empañara su memoria al dejar que el mundo supiera que se había suicidado”.

“¿Estás seguro de que lo hizo? Eras muy joven. . .”

“Porque ella ocultó la verdad, abundaron los rumores”. Sus ojos se encontraron con los de ella. “Muchos pensaron que lo habían atrapado haciendo trampa en las cartas. Algunos decían que había dejado embarazada a una muchacha local y ella se había suicidado y él no podía vivir con la vergüenza. Las historias crecieron en fantasías. Tuve que volver a la escuela con todos los chismes sobre mi cabeza. Mi madre me hizo jurar que no le contaría a nadie sobre los ojos de mi padre. O su muerte. Ella lo amaba tanto que también quería protegerlo en la muerte”.

"Decirlo habría detenido cualquier otra conversación".

“Creo que mi madre sabe más de lo que me ha dicho. ¿Sospechaba que yo también perdería la vista? Quizá no quería alarmarme, o quería asegurarse de que no se pusiera en peligro la posibilidad de un buen matrimonio para todos nosotros”.

"En efecto. Una madre que protege a sus hijos, lo puedo entender”. Ella asintió y sonrió cálidamente. "La muerte de tu padre debe haberte afectado terriblemente a una edad tan temprana".

Reprimió un escalofrío. "Lo encontré. En su estudio. Escuché el disparo y. . .” Su mano encontró la de él y la apretó. Él le dijo: “Haremos casi cualquier cosa para proteger a los que amamos. Mi madre me enseñó eso. Ella limpió el desorden y lo preparó para que pareciera que el arma se había disparado accidentalmente mientras él la limpiaba. Todo el tiempo ella estuvo limpiando sus sesos del escritorio y llorando por el hombre que amaba”.

“Ella debe haberlo amado con todo su corazón”.

“Encontramos la fuerza para hacer cualquier cosa por aquellos a quienes amamos. Si estás protegiendo a alguien, tienes que decírmelo. Tu vida está en juego y nadie esperaría eso de ti. . . que asumieras la culpa”. “Te lo diría si estuviera protegiendo a alguien, lo juro. Pero dime esto. ¿No estás dando tu vida para proteger a los que amas?”

Él frunció el ceño. "¿Cómo es eso?"

“Sospecho que estás pensando en quitarte la vida cuando te quedes ciego. Pero te digo esto. Matarte como lo hizo tu padre no es proteger a los que amas. Tu familia quedará devastada al igual que tu madre. Si decides deshacerte de la vida que te han dado, la única persona a la que estás protegiendo es a ti”.

La patada de un caballo no podría haber hecho que sus palabras dieran más en el blanco. Quizás ella tenía razón. ¿Era la salida del cobarde? Odiaba que lo consideraran un cobarde. Por primera vez en su vida vio la muerte de su padre bajo una luz diferente. Pensó en el dolor de su madre. ¿Qué pasaría con su dolor? Deseó que su padre hubiera estado allí cuando creció y tuvo que lidiar con sus responsabilidades.

Como si supiera lo que él estaba pensando, dijo: "Estoy bastante segura de que si le preguntas a tu madre, ella preferiría a tu padre vivo a su lado, incluso si no pudiera ver".

Se le heló la sangre y apenas podía respirar porque sabía que eso era exactamente lo que diría su madre.

“Además, creo que me gustaría verte vivo y en el mundo, aunque no pudieras ver”. Una vez más alivió el estado de ánimo sombrío.

En ese momento notó que el carruaje se había detenido.

Se le secó la boca y tuvo que apartar la mirada. Cuando salió para saludar a Helmstone y Dorothea, por primera vez desde que sabía que estaba afligido como su padre, sus hombros se sintieron más ligeros.

Entonces Dorothea estaba en sus brazos, y Helmstone estaba ayudando a Penelope a salir del carruaje. Tuvo que alejarse de la mirada que se cruzó entre los dos amigos. Hablaba de amistad y algo más, y su buen humor se desvaneció. Por primera vez, quería destrozar el rostro tierno y sonriente de Helmstone, fuera cuñado o no.

Capítulo Nueve

Después de una agradable cena, Dorothea y Penélope dejaron a los hombres con su oporto y puros y llegó la hora de Stephen para hacer sus preguntas. Sin embargo, antes de que pudiera preguntarle algo a Jonathan, su amigo dijo: “Es un gran alivio que la estés ayudando. Pen-pen-pen-elope nunca habría matado a Carmichael. Demonios, me había ofrecido a mat-mat-matarlo yo mismo muchas veces y ella siempre decía que no. El tonto borracho se cayó del acantilado”.

“Eso no es a lo que apunta la evidencia. Evidencia que el magistrado eligió suprimir. ¿Sabes algo sobre eso?”

El tartamudeo comenzó en serio cuando su cuñado trató de explicar lo inexplicable. Jonathan estaba mintiendo.

"No. No mientas más. Su caballo fue encontrado atado a un árbol. ¿Por qué Carmichael se habría detenido allí?”

“Para volver a hacer sus necesidades”.

“El árbol estaba al menos a veinte pies del borde del acantilado. ¿Cómo es que se tropezó?”

Los ojos de Jonathan se entrecerraron. "Pensé que estabas ayudando a P-pen".

Stephen se estremeció ante el uso de su nombre abreviado. Hablaba de intimidades y cercanías, y su bestia interior rugía. "Lo hago. Por eso necesito saber qué puede descubrir Rotham para poder contrarrestarlo”.

“Su per-per-sonal ha jurado que ella nunca salió de la casa esa noche”.

“Tú no conoces a Rotham. Podría pagar u obligar a su personal a cambiar sus declaraciones. Solo haría falta uno para poner todo en duda”.

Jonathan negó con la cabeza enérgicamente. “Ellos n-n-nunca harían eso. Morirían antes de trai-trai-traicionarla. Ellos la aman”.

¿Jonathan la amaba? Luchó contra los celos y sabía en su corazón que Jonathan amaba a Dorothea. Eso esperaba, ya que Dorothea amaba a Jonathan más que a la vida misma.

“Entonces supongo que alguien más lo atrajo para que se detuviera y se aseguró de que cayera por el acantilado. Mencionaste que lo habrías matado por ella. ¿Podría alguien más haberlo hecho por ella? ¿Su personal, sus inquilinos?”

"Esa es una p-p-posibilidad, pero creo que fue alguien con quien Car-car-carmichael se cruzó".

“Empujar a un hombre por un precipicio no se siente como un crimen masculino”.

Jonathan asintió y volvió a llenar su vaso. “Pero, ¿y si alguien q-q-quisiera hacer que pareciera un cr-cr-crimen que una mujer podría haber cometido? ¿Qué pasaría si alguien q-q-quisiera hacer que pareciera que una mu-mu-mujer lo empujó y luego culpar a P-p-pen?”

“Es algo que Rotham haría”.

“O alguien que simplemente quería que la ley mirara hacia otro lado”.

Stephen se incorporó en su silla. "¿Conoces a una persona así?" “Había rumores de que Carmichael y un contrabandista despiadado estaban en el negocio. Pero nunca pude determinar cuál era el cargamento. Hice que mis m-hombres patrullaran la costa lo mejor que pudimos y trabajamos con los recaudadores de impuestos especiales”.

Observó a su nuevo amigo. “Pero tienes una idea, ¿no?”

Jonathan parecía incómodo y no podía mirarlo a los ojos. “No he expresado nada mientras trataba de proteger a P-pen”.

“Podemos protegerla más cuando tengamos todos los hechos”. Jonathan suspiró y se frotó la frente. “Hay un rumor en el pueblo de que a Car-carmichael le gustan las chicas jóvenes”. Jonathan lo miró para ver si entendía esas palabras y lamentablemente lo hizo. Lo enfermó. Su cuñado continuó. “Mi hombre cree que Car-carmichael estaba aliado con un francés, un hombre que entregaba niñas a Carmichael. Creo que Carmichael obtuvo su d-dinero no por tener éxito en las cartas como piensa P-pen, sino por administrar una red, vendiendo estas chi-chicas a cualquiera con el dinero y la perversión”.

Ahora entendía por qué Jonathan no podía revelar esto. Si Penélope supiera lo que había hecho su marido, tal vez no podría vivir consigo misma. O peor aún, habría querido matarlo ella misma.

Un pavor frío galopaba sobre su piel. ¿Sabía ella? ¿Lo había matado? Él no la culparía si lo hubiera hecho. ¿O tenía a alguien que lo hiciera por ella?

"¿No crees que ella se enteró?"

"No." Pero había miedo en su voz.

“Ella podría haberse organizado para que lo mataran. Sé que lo habría matado yo mismo si lo hubiera sabido”. Se preguntó por qué Jonathan no lo había hecho.

"Solo descubrí la ver-verdad después de que lo mataron".

Se recostó en su silla y cerró los ojos. "Es por eso que has encubierto la mayor parte de la investigación".

“Fue una estupidez, lo sé, pero simplemente no podía soportar que P-pen supiera la verdad. Ya ha sufrido bastante. Si se hiciera de conocimiento público, el es-escándalo la seguiría para siempre. Sería rechazada por asociación”. Jonathan tomó un largo trago de oporto. “No permitiré que eso le suceda dos veces”.

"Así que. La has estado protegiendo y ahora vuelve a morderte”.

Jonathan parecía triste. “No pensé que Rotham lo llevaría más lejos. Debería haberlo sabido, dado el testamento de Carmichael, pero no tenía idea de que Rotham necesitaba el dinero”.

La situación de Penélope se volvía más complicada. Era como Jonathan. Quería proteger su nombre y posición, pero ¿a qué costo? ¿Protegerla la convertiría en sospechosa de asesinato?

Jonathan interrumpió sus pensamientos. “No tengo idea de cómo podemos probar nada de esto. Si el trato de Carmichael salió mal con el francés, es poco probable que regrese”.

Se acercó al borde de su silla. “A menos que alguien haya matado a Carmichael para hacerse cargo del negocio”.

Los ojos de Jonathan se abrieron como platos. "Claro. Yo no había considerado eso. Si esto es cierto, tenemos que detenerlos. No solo para salvar a Penélope, sino también para detener este comercio despreciable”.

“Seguro que alguien en el pueblo sabe más de lo que dice. ¿Quién era la mano derecha de Carmichael?”

“No sé si lo llamarías así, pero Jamie Stewart, su ayuda de cámara, siempre parecía estar a su lado”.

Stewart estaba desaparecido, Penélope ya se lo había dicho. “¿Podría ser alguien más? Stewart está desaparecido, al parecer”.

Jonathan frunció el ceño y sacudió la cabeza. "Eso no es verdad”.

“Lo vieron en Sea-seaford la semana pasada”.

Esa fue la primera buena noticia que escuchó. “Entonces tengo un lugar para comenzar mi investigación. Mañana llevaré a Penélope a casa y empezaré con Jamie Stewart”.

"¿Comenzar qué con Jamie Stewart?" Penélope preguntó mientras las mujeres volvían a entrar en la habitación.

Jonathan y Stephen se pusieron de pie de un salto.

Su hermana se acercó. "Lo siento mi amor. Me impacienté esperando que ustedes, hombres, terminaran lo que sea que estén discutiendo”.

Jonathan abrazó a Dorothea y eso todavía hizo que Stephen se sintiera incómodo. Su hermana pequeña ya no estaba bajo su protección. Dada su aflicción, eso no era algo malo. Solo esperaba poder ver a sus sobrinas y sobrinos cuando nacieran.

“Tu hermano se aseguraba de que te cuidara adecuadamente y te tratara como a una princesa”.

No podía negar la mirada de amor que Dorothea dirigió a su marido. Tal vez los poetas tenían razón, y algunas parejas tenían la suerte de encontrar a alguien en quien confiar su corazón. Estaba seguro de que su corazón no tenía la capacidad de amar. Su ceguera llenaba su cuerpo con demasiado odio y desilusión.

Dorothea se pavoneó en sus brazos. “Sí, mi amor, pero pillé a Penélope bostezando y ha tenido un largo viaje en los últimos días. Tal vez sea necesario acostarse temprano y quiero terminar de empacar. Estoy emocionada de ir a Seaford con ustedes dos. Puedo pasar tiempo con mis dos hombres favoritos”.

Su hermana tomó la mano de Jonathan y comenzó a sacarlo de la habitación. “¿Necesitas que te muestre de regreso a tu habitación? La casa es bastante grande.”

Penélope sonrió. "Conozco el camino. Me he alojado en Helmstone Manor muchas veces a lo largo de los años. También me gustaría hablar brevemente con Lord Clevedon antes de que se retire”.

"Por supuesto. Puedes mostrarle a Stephen su habitación si está perdido. Sigo olvidando que Jonathan y tú sois vecinos y viejos amigos”.

Para alivio de Stephen, su hermana no parecía estar celosa o molesta por los comentarios de Penélope, a diferencia de él. Su cuerpo se tensó y por alguna razón odiaba que Jonathan hubiera podido pasar tanto tiempo con ella, a solas.

Cuando pasó a su lado, Dorothea se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla. “No dejes a mi hermano despierto hasta tarde. Se ve un poco cansado”.

Cuando la puerta se cerró detrás de la pareja que se marchaba, Penélope dijo: “Tiene razón. Pareces cansado”.

Probablemente porque había dado vueltas y vueltas toda la noche, la imagen de su delicioso cuerpo desnudo expuesto a su vista había despertado sus pasiones, haciéndole imposible dormir. "¿Qué es lo que quieres?" Luego se disgustó porque había dejado saber su mal humor.

Pasó junto a él y su dulce fragancia encendió sus pasiones como siempre. Había algo en esta mujer que lo atraía y, aunque le gustaba y quería ayudarla, no podía permitirse sentir por ella, aparte del deseo. Ella sabía lo peor de él y él no podía soportar que ella estuviera con él por lástima.

“Tu hermana es adorable. Puedo ver por qué Jonathan está tan enamorado”.

“Ambos son muy afortunados”. No podría estar más de acuerdo.

No se sentó, sino que se paró frente a la gran ventana al final del comedor. “Me gustaría tu palabra como caballero de que compartirás todo lo que averigües durante tu investigación conmigo”.

Su cabeza se levantó para mirarla. “Eso no era parte de nuestro acuerdo”.

“Tal vez no, pero ahora te pido que seas sincero. ¿Qué has averiguado algo de Jamie Stewart?”

No se atrevía a ser él quien le hablara de Carmichael, pero una verdad a medias era mejor que una mentira. Ha sido visto en el pueblo de Seaford.

"Y eso es relevante, ¿por qué?"

De nuevo, una verdad a medias. “Tanto Jonathan como yo no estamos seguros. ¿Por qué volvería? ¿Qué familia aparte de usted o de Helmstone podría permitirse un ayuda de cámara en esta zona?”

“Te sorprenderías. Hay bastantes familias adineradas en la zona”. Ella pareció reflexionar sobre esa declaración. “Pero es muy extraño”.

"Señor. Stewart será la primera persona a la que interrogaré mañana después de haberte acompañado a casa”.

Ella se movió hacia él y su cuerpo se agitó. “Iré contigo en la primera visita al pueblo. No te conocen, pero confían en mí. Te presentaré”.

"No hay necesidad. Me llevaré Helmstone conmigo. Los aldeanos lo conocen”.

Ella vino a pararse justo en frente de él. “Pero no como si me conocen a mí. Si quieres que sean honestos contigo, déjame ir contigo”.

Estaba demasiado cerca y él no podía pensar. “Eso parece sensato. Jonathan y Dorothea pueden viajar en su carruaje y reunirse con nosotros en su propiedad. Tomaremos un desvío hacia el pueblo y luego, pasado mañana, Jonathan y yo comenzaremos nuestro interrogatorio”.

"Perfecto." Ella se puso de pie, mirándolo expectante. “¿Qué, ningún intento de seducción esta noche? Estamos completamente solos en esta habitación y la casa está dormida”.

Luchó una batalla interior. Quería besarla. Demonios, quería acostarla sobre la alfombra de pieles frente al fuego y tomarla, pero se estaba acercando demasiado. Su ira irracional por la relación de ella con Jonathan, la forma en que no podía dejar de pensar en ella ni por un segundo y la forma en que olvidó que estaba investigando la muerte de un hombre, una muerte de la que ella podría ser parte, le advirtieron que lo hiciera. desacelerar.

"No esta noche. Como dijiste, estoy cansado”. Presionó un rápido beso en su frente. Una pequeña sonrisa escapó cuando notó su ceño fruncido. "Además, ¿qué te dije sobre la anticipación?" La miró a los ojos. “Pronto, mi dulce. Pronto te mostraré lo que te has estado perdiendo, pero no esta noche”.

Esta vez fue él quien se alejó. Cuando abrió la puerta e hizo ademán de retirarse, le sonrió por encima del hombro. "Dulces sueños."

Maldito hombre. Su cuerpo había estado tenso durante toda la cena, preguntándose qué placeres podría presentarle esa noche. Las intimidades que compartieron en el carruaje habían despertado su libertinaje. ¿O era simplemente que su cuerpo se agitaba cada vez que él hablaba o sonreía? Era tan increíblemente guapo que dolía mirarlo, estar cerca de él y no tocarlo.

Y desafortunadamente, también era muy inteligente. Estaba empezando a pensar como Jane, que tal vez él había sido una mala elección para convertirse en su caballero de blanca armadura, en más de un sentido. Uno, porque él podría descubrir la verdad, y dos, porque estaba empezando a disfrutar de su compañía. Le gustaba tener con quien hablar y estaba demasiado ansiosa por dejarse seducir. Cuando él se negó a promover su introducción a los placeres de la carne esta misma noche, ella se sintió decepcionada y el hombre arrogante lo vio.

Se suponía que ella debía distraerlo sucumbiendo a sus avances, no seguirlo como una perra en celo. Sintiéndose como una completa tonta, ella también salió de la habitación para ir a dormir un poco.

Esperaba que los sueños de sus labios, su toque, su voz aterciopelada y ronroneante, no le robaran el sueño.

De alguna manera, lo dudaba.

Podía sentir su corazón latir con fuerza mientras subía las escaleras, pero no era la emoción lo que la tenía atrapada. Era el hombre mismo. Su corazón se deslizó fuera de su alcance, negándose a permanecer encerrado. Sin embargo, conocía a hombres como él, sabía que el amor no era algo que una dama pudiera exigirles. En todo caso, era ella quien despreciaba el amor. Ella lo sabía bien. Sabía que te hacía perder el sentido común, te hacía tirar toda precaución al viento. El amor dejaba en ridículo a la gente, y las mujeres, al igual que los hombres, odiaban parecer tontas. Sin embargo, las mujeres eran más débiles. Los hombres instintivamente se protegían contra él, lo resistían; si la emoción levantaba lo que consideraban su fea cabeza, corrían una milla. Las mujeres tendían a correr hacia él, a aferrarse a la esperanza de él, incluso cuando por lo general caían de bruces.

Las mujeres arriesgaban tanto en el amor. Arriesgaban su reputación, sus activos, su propia persona. Se detuvo en una de las escaleras. El amor hacía que la gente hiciera cosas estúpidas. Tenía que seguir recordándose esto a sí misma.

Además, para que no lo olvidara, Stephen se estaba quedando ciego. Nunca cargaría a una esposa con su discapacidad, ni deseaba engendrar un heredero. Él nunca se casaría. Tal vez ella debería considerarlo como un amante y amigo, pero ella tampoco se arriesgaría a tener un hijo fuera del matrimonio.

Si se volviera a casar, sólo lo haría para tener hijos. Tenía tantas ganas de tener un bebé, su bebé, en sus brazos. Lo único que Stephen temía por encima de todo: un hijo propio. ¿Por qué otra razón se casaría? Entonces ella no podía perder su corazón por él porque él no podía darle lo que anhelaba.

Sin embargo, una vez más su corazón la estaba guiando. ¿Ceder a sus sentimientos le causaría más dolor o le traería la alegría que había anhelado hace tantos años? ¿Y qué pensaría él de ella cuando supiera la verdad? ¿Destruiría eso cualquier atisbo de respeto que él tuviera por ella? Darle a este hombre su corazón era casi un riesgo mayor que fugarse con Carmichael. Él podría aplastarla y ella no se recuperaría por segunda vez si se enamoraba solo para descubrir que él nunca podría amarla a cambio. A pesar de lo que él o su hermano pensaban, ella no era tan fuerte.

Capítulo Diez

Stephen estaba muy complacido de que Penelope hubiera insistido en que ella estuviera presente cuando visitara a los aldeanos. Él debería visitar el ring de boxeo de caballeros hasta mañana con Jonathan, porque allí es donde Jonathan le dijo que habían visto a Jamie Stewart.

Lo que le levantó el ánimo fue que pasaría la mañana con ella, a solas. Esta mañana parecía más joven y más despreocupada que en los últimos días, y esperaba tener algo que ver con eso.

Partieron después de un desayuno tranquilo. Jonathan y Dorothea saldrían un poco más tarde e irían directamente a la casa de Penelope, un corto viaje en carruaje de dos horas. Tomarían la ruta más larga y pasarían por Seaford.

El día era cálido, el sol brillaba con solo una ligera brisa. En un día tan hermoso, tenía la intención de mezclar negocios con placer. Ella bajó las escaleras a tiempo y mientras él la escoltaba hacia afuera, su boca se secó cuando su mirada se encontró con la de ella de esa forma provocativa y curiosa que tenía.

Llevaba un vestido de viaje bastante sencillo, pero el color le recordaba el azul violeta de las nomeolvides y hacía que su piel pareciera porcelana pálida. Llevaba un sombrero en la mano y se había dejado el pelo recogido en un peinado suelto que suplicaba ser deshecho por las manos de un hombre. Se frotó las manos para asegurarse de no sucumbir al impulso.

Stephen tenía un motivo oculto para permitir que Penélope lo acompañara. La necesitaba inquieta. Había algo que ella no le estaba diciendo. Después de hablar con Jonathan, estaba seguro de ello.

“En todos los años que he vivido en Seaford, nunca había estado tan emocionado de regresar. Sé que contigo a mi lado detendremos a Rotham”.

No pudo evitar la forma en que su pecho se hinchó ante sus palabras. “Podría haber hablado con los aldeanos sin ti. Tengo experiencia en lograr que los hombres me digan la verdad y en determinar cuándo mienten”.

Ella se encogió de hombros con delicadeza. “Simplemente asumí que sería más fácil sacar información de los lugareños si allanaba el camino. Si saben que confío en ti, también confiarán en ti. No confían fácilmente en los extraños por aquí”.

Ella tenía un punto.

"Tu hermana parece muy enamorada de Lord Helmstone".

Sus ojos se entrecerraron mientras miraba su rostro. Su esposo le había enseñado bien, porque ella también parecía ser una muy buena mentirosa. Sin embargo, el ligero parpadeo de las pestañas fue su revelación.

En ese momento, el carruaje chocó contra un gran bache y ella fue arrojada casi al suelo. Se las arregló para salvarla y la levantó en su regazo, nunca desperdiciando una oportunidad.

Ella comenzó a retorcerse y protestar.

"Creo que me debes algo de libertad en nuestra seducción ya que estaba demasiado cansado anoche".

Ella simplemente respiró hondo antes de decir: “Eso no es mi culpa y no estoy aquí por tu capricho. Quizá esta mañana estoy demasiado cansada”.

Él sonrió. “¿No pudiste dormir anoche?”

“Dormí muy bien, gracias. Mejor por no tener que preocuparme de que te escabulleras en mi habitación y me robaras un beso”.

“Tal vez te robe un beso ahora, entonces. ¿Todavía sueñas con nuestro último beso? Admito que me ha mantenido despierto”.

“Así que por eso estabas cansado”, se jactó. Luego levantó la nariz. "No pienso en ti en absoluto".

Le tocó la oreja con los labios. "No te creo". Sus labios encontraron su pulso en la base de su cuello. “Tu sangre late por mí”.

Ella le dio un codazo en las costillas. “Eso es ira lo que estás sintiendo, nada más”. Su leve inhalación la convirtió en una mentirosa.

Su mejilla estaba apenas a una pulgada de su cara. Él rozó sus labios contra él. "Relájate. Disfruta. Prometiste darme la oportunidad de seducirte”. Antes de que pudiera objetar, él la abrazó con fuerza. Ella se mantuvo rígida y luego, cuando él no aflojó su agarre, gradualmente comenzó a relajarse.

No pudo evitarlo. Presionó un beso en su cabello sedoso, mientras sus dedos bailaban pequeños círculos en su cintura. No supo cuánto tiempo estuvieron sentados así mientras él continuaba murmurando tópicos, cubriendo su rostro, párpados, orejas con pequeños besos. Solo cuando notó que sus ojos se habían cerrado, inclinó la cabeza y probó sus labios.

Él engatusó a sus labios para que abrieran, se deslizó dentro, y su cuerpo tembló cuando su lengua no necesitó invitación para enredarse con la suya. Presionó por más esta vez. La quería saciada y temblando en sus brazos.

Sus besos se volvieron más insistentes a medida que sus caricias se volvían más atrevidas. Por su propia voluntad, se volvió hacia su abrazo, sus pechos aplastados contra su pecho. Sus brazos se levantaron para envolverse alrededor de su cuello. Mientras sus ojos estaban bien cerrados, los de él estaban abiertos de par en par. Observaba cada matiz en su rostro, descubriendo qué era lo que más disfrutaba.

Cuando sus manos ahuecaron su pecho y jugaron con el pezón endurecido a través de su ropa, ella no pudo ahogar los pequeños suspiros contra su boca y eso lo volvió loco. Su ingle palpitaba y necesitó toda su moderación para no acostarla y tomarla llevarla en este asiento de carruaje.

Animado por su ansiosa participación, tocó su cuerpo con una intimidad escandalosa. Ladeando la cabeza besó la piel por encima del corpiño de su vestido. Su boca jugueteó con su pecho, mordisqueando a través de la tela, cerrándose sobre la punta, succionando suavemente en su boca.

La volvía loca. Su cuerpo comenzó a moverse contra el de él. Sacó gritos de su dulce boca, animándola a entregarse a la deliciosa euforia. Finalmente, su fingida indiferencia se derritió.

Hizo una pausa y la miró. Nunca había visto algo tan hermoso y no le importaría el resto del viaje si se quedaran exactamente así. Pero cuando su trasero presionó contra su erección, la idea de un simple beso vaciló.

Su cuerpo quería más. Ansiaba más. Él la besó profundamente y la acarició con una mano posesiva, todo control volado. Tomó su pecho en su boca otra vez y acarició sus piernas. Quería tocar su piel allí. Para saborearla allí.

El triunfo se apoderó de él. Se tambaleó al borde del abandono total. No esperaba llegar tan lejos tan rápido o tan pronto. Una vocecita le advirtió que debía reducir la velocidad. No la presiones.

Necesitó toda la fuerza que tenía para apartarse y colocarla en el asiento junto a él. Su mano aún descansaba sobre su muslo y lo emocionó que ella no la quitara.

Ambos respiraban con dificultad. Sus ojos le emitieron una invitación, pero si él la besaba de nuevo, no se detendría con meros besos. Y ambos lo sabían.

En cambio, simplemente levantó su mano y le dio un beso en la palma. “Es una pena que nos estemos acercando a nuestro destino. Si no estuvieras en un peligro tan grave, me habría mandado al carajo con encontrarme con los aldeanos y habría desviado el carruaje hacia tu casa”.

Antes de que él terminara la oración, ella recuperó la compostura. El calor abandonó sus ojos y fue reemplazado por una mirada tan fría y cortés como siempre. La máscara de control estaba firmemente de vuelta en su lugar. La sintió poner distancia entre ellos cuando el carruaje se detuvo.

“En una cosa estamos de acuerdo. Encontrar al asesino de mi esposo es lo primero. No perdamos eso de vista”. Ni siquiera esperó a que él descendiera y abriera la puerta. Antes de que pudiera moverse, ella se había apeado lo más rápido posible del carruaje.

Su plan funcionó. Definitivamente estaba inquieta y tal vez esto la llevaría a revelar más de lo que realmente quería. Penélope maldijo por lo bajo. No le gustaba perder el control de una situación. Stephen la tenía en su puño. Un minuto él era el seductor libertino, y al siguiente un hombre insistía en protegerla.

No sabía qué era lo que más debería preocuparle. “Comenzaremos en la tienda de la Sra. Harrington y continuaremos por la calle principal. Sospecho que una vez que nos vayamos, poco después todo el pueblo sabrá que estás aquí y por qué”.

"Bueno. Eso debería hacer que hablar conmigo sea más fácil y, con suerte, después de haber completado las presentaciones, cuando regrese mañana sabré más”.

Dejaría al herrero para el final. No podía esperar a ver la cara de Stephen cuando conociera a Travis.

Stephen le abrió la puerta cuando entraron en la gran tienda general. La Sra. Harrington era una mujer regordeta de unos cuarenta y tres años, y estaba ocupada colocando delicadas tazas de té en un estante de exhibición. Cuando vio a Penélope estalló en una amplia sonrisa. “Mi señora, ha vuelto. Que adorable. Tengo ese pergamino especial que le gusta en stock”.

"Gracias. Quisiera algunas hojas. Pero primero, permítame presentarles a Lord Clevedon. Será uno de mis invitados durante la próxima semana. Él está aquí para ayudarme con respecto a las horribles insinuaciones de Lord Rotham. Su hermana se casó con Lord Helmstone y también estarán de visita”.

"Que adorable." La señora Harrington sonrió. “Estoy contenta de que esté aquí. Todos pensamos que Lord Rotham es un hombrecillo horrible y Lord Helmstone es un buen hombre”.

“De lo contrario, no hubiera dejado que mi hermana se casara con él”. Stephen le sonrió y Penélope juró que el rostro de la señora Harrington se sonrojó.

“¿Había estado antes en Seaford, milord?”

Penélope pudo ver que estaba completamente olvidada cuando la presencia de Stephen y las miradas rápidamente giraron la cabeza de una dama de la edad de la Sra. Harrington.

"No nunca. Pero veo que es un lugar hermoso y espero explorar la costa mientras estoy aquí”.

“Estoy seguro de que Lady Fisherton podrá mostrarle la belleza de nuestra costa. ¿Estás casado?"

Le guiñó un ojo a la anciana. "Yo también lo espero. Y no, todavía no estoy casado”. Esta vez, la señora Harrington se rio como una niña.

"Qué maravilloso para Su Gracia tener un apuesto soltero que viene a rescatarla".

Ambos esperaron mientras la Sra. Harrington envolvía el pergamino para ella. Stephen hizo que la dueña de la tienda comiera de su mano. Ella le estaba aconsejando quién podría ayudar más. “Sé que hay rumores sobre un contrabandista, pero no hemos tenido contrabandistas en Seaford desde la guerra con Francia. Aun así, David sabrá más sobre eso que yo”.

"Me aseguraré de hablar con él mañana cuando regrese con Lord Helmstone".

“Sí, tiene que hacer eso. Espero que también traiga a su hermana a la ciudad en algún momento. Me encantaría conocer a la mujer que tuvo el buen sentido de casarse con Lord Helmstone”. La anciana le lanzó una mirada a Penélope. “Debo admitir que esperaba que esperara a Su Gracia, pero después de haberla conocido, veo que las cartas tenían en mente a un hombre diferente para ella”. Ante su ceja levantada, Stephen simplemente se rio mientras el rostro de Penélope se sonrojaba de calor.

“Basta, señora Harrington. Suficiente de eso. Sabe muy bien que no estoy buscando volver a casarme. Además, Lord Clevedon tiene a todas los debutantes de Londres rindiéndose a sus pies”.

"Vaya con él". Se volvió hacia Stephen mientras les abría la puerta. “Conozco a los hombres, y sé que su señoría no quiere una joven voluble. No” dijo, señalando con el dedo a Penélope. “Él quiere una mujer madura que pueda compartir su vida”.

Todos los miraban mientras la voz de la Sra. Harrington se escuchaba por la calle.

Afortunadamente, Stephen dio un paso adelante y suavemente la acompañó de regreso al interior de su tienda diciendo: “Primero, mantengámosla a salvo”. La señora Harrington asintió con entusiasmo.

Una vez que la puerta estuvo firmemente cerrada ante la anciana casamentera, Stephen la tomó del brazo y caminaron hacia la panadería. "Lo siento mucho. Debería haber sabido que intentaría casarme a pesar de que es una viuda que nunca se ha vuelto a casar. Ella tiene hijos y cree que yo también debería hacerlo”.

"Deberías si los quieres".

Ella sacudió su cabeza. “No empecemos esta conversación de nuevo. Tengo muchas sobrinas y sobrinos a quienes amar”.

No dijo nada más y pronto estaban en la panadería comenzando las conversaciones de nuevo.

Stephen no tardó mucho en comprender que los aldeanos amaban a Lady Penélope. Si bien le mostraban respeto, también la trataban como una amiga bienvenida. Su confianza crecía con cada tienda que visitaban. No había forma de que Rotham convirtiera a ninguna de estas personas. Eran completamente sus aliados. Lo que planteaba la pregunta de hasta dónde llegarían para protegerla. ¿Mentirían o matarían por ella?

Sabía que él lo haría. Si alguien la estuviera amenazando, él absolutamente haría lo que tuviera que hacer. ¿Cómo había llegado a quererla en tan poco tiempo?

Demasiado pronto se encontraron en la herrería. “Travis Haverstock reemplazó a su padre como herrero hace veinte años. Ha habido un herrero de Haverstock aquí durante más de cinco generaciones y su hijo, Sean, lo reemplazará”.

“Jonathan mencionó que Carmichael solía encontrarse con alguien en la herrería, pero Travis estaba en la taberna en ese momento. Seguramente, él sabría a quién conoció Carmichael, ¿o tal vez ha visto a la persona?”

“No sé nada de eso. Tendrás que preguntarle a Travis”. La forma en que ella sonrió lo inquietó.

Se oyó el sonido de martillazos cuando entraron en el sombrío granero. Los sonidos y olores de los caballos y el calor de la fragua lo golpearon cuando se acercaron a un hombre martillando una herradura. Se detuvo cuando se acercaron.

"Mi señora, qué lindo que visite mi forja". ¿Cómo está, Travis?”

“¿Dónde está Sean hoy?”

Travis dejó de martillar y dejó la herradura que estaba dando forma, limpiándose las manos en el delantal de cuero. “Estoy bien, mi señora. Sean está en la escuela todos los días hasta la tarde, luego viene a ayudarme”.

Penélope aplaudió. “Estoy muy contenta de que haya decidido asistir”.

Travis sonrió. Hiciste bien en montar la escuela.” Creo que tienes razón. La escolarización les ayudará en el mundo cambiante. Pero perdone mis modales. ¿Quién está con usted?

Casi como si Travis lo hubiera golpeado con el martillo que estaba usando, Stephen se dio cuenta de que el herrero estaba ciego. Tropezó un paso atrás.

“Travis, este es Lord Clevedon. Me está ayudando a investigar la muerte de Carmichael para asegurarme de que Lord Rotham no tergiverse la verdad”.

Travis inclinó la cabeza. “Mi señor, bienvenido. Si está ayudando a Su Gracia, entonces es bienvenido a mi fragua en cualquier momento”.

"Gracias. Lord Helmstone y yo nos preguntábamos si podríamos visitarlo mañana y hacerle algunas preguntas”.

"Por supuesto. Supongo que ha oído los chismes sobre las llamadas reuniones secretas aquí. No puedo decir que sepa mucho sobre ellas. Puede que sea ciego, pero puedo oír y oler bastante bien. Habría sabido si alguien estaba aquí cuando yo estaba trabajando. Pero por la noche, diablos, cualquiera podría colarse aquí. No lo mantengo cerrado”.

Miró a Penélope. “Podemos charlar más mañana, pero gracias por su franqueza”.

“Cualquier cosa por Su Gracia. Ella ha sido una maravilla para esta ciudad y yo y muchos otros no nos quedaremos de brazos cruzados y dejaremos que su buen nombre se arruine”.

Asintió con la cabeza y luego recordó que Travis no podía ver. "Es bueno saber eso. ¿Puedo preguntar cómo supo que era Lady Penélope quien entró y que no estaba sola?”

“Reconozco su olor. ¿En cuanto a usted? Escuché su pisada, pesada, el andar de un hombre. El hecho de que sea ciego no significa que no vea”. Se despidieron y regresaron al carruaje que esperaba para regresar a Hadleigh Manor, su hogar. No habló mucho en el viaje a su casa. Pensó en Travis. ¿Cómo hacía un ciego el trabajo que hacía? Ahora quería visitar a Travis, no para hablar de Carmichael, sino más sobre cómo se las arreglaba.

Como si leyera su mente, Penélope habló. “Travis quedó ciego en la Batalla de Waterloo. Estaba allí para cuidar de las monturas de caballería. Fue alcanzado por fuego de cañón y perdió la vista. Pero no dejó que eso lo detuviera. Es el mejor herrero de todo Essex”.

Él optó por ignorarla porque no estaba listo para hablar sobre Travis y su ceguera. Si pensaba demasiado en el tema, lo pintaba como un cobarde. Tendría una vida ciega mucho más fácil que la de Travis. Tendría sirvientes y mucha gente para ayudarlo. No tendría que trabajar físicamente para ganarse la vida como Travis tenía que hacer para su familia. Por primera vez en su vida estaba avergonzado de las acciones de su padre y de su deseo de acabar con todo, y no le gustaba el sentimiento en el fondo.

Cambió de tema. "¿Empezaste una escuela?"

Ella lo miró con incredulidad pero no empujó el tema de Travis. En cambio, se encogió de hombros y dijo: “Quiero que todos los niños tengan una oportunidad en la vida. La escolarización puede ayudarlos en este mundo y fue fácil para mí hacerlo. Simplemente tuve que gastar dinero y tiempo en ello, algo de lo que tengo mucho. Compré el edificio para el salón de clases y contraté a un maestro. Al principio fue una lucha lograr que los padres enviaran a sus hijos, pero ahora tenemos tres maestros”.

Se preguntó si sería porque ella nunca tuvo un hijo por lo que debería elegir montar una escuela. Más probable. "¿Carmichael no te detuvo?"

"Por favor. Él no sabía. Nunca se interesó por lo que yo hacía. Podría haberme caído por el precipicio y estar desaparecida durante días antes de que se diera cuenta. Gracias a Dios”, dijo en voz baja.

“¿Qué más has hecho por el pueblo?”

Ella lo miró sin comprender. “¿Qué te hace pensar que he hecho más?”

"Porque todos los que conocimos hoy te tenían en muy alta estima".

Un rubor tiñó sus bonitas mejillas de rosa. “La amabilidad recorre un largo camino en este mundo”.

“No es solo tu amabilidad. Si no me lo dices, lo averiguaré mañana de todos modos”.

“Es posible que les haya dado a los aldeanos un poco de tierra y construido un par de invernaderos para que pudieran cultivar alimentos durante todo el año. También es posible que haya invertido en una cooperativa de pesca y contratado a un hombre para organizar la venta de todo lo que pescan a granel, para obtener el mejor precio posible. Y finalmente, es posible que haya ayudado a establecer un pequeño hospital en Seaford para que no tuviéramos que viajar a Chelmsford”.

Dios, ella era algo increíble.

“No me mires así. Ayudar al pueblo me mantuvo cuerda”.

“Lo hice más por mí que por ellos. Así que no me conviertas en una santa”.

“Menos mal que lo hiciste porque ahora quieren ayudarte”. Él siguió mirándola con admiración. “Eres toda una mujer, Penélope”.

Ella apartó la mirada de él y negó con la cabeza. “Bueno, si lo soy es solo porque tuve que aprender a vivir con un hombre como Carmichael. De niña era tan estúpida como una gallina”.

“No estúpida, pero quizás demasiado confiada. No debías saber que algunos hombres no tienen honor”. No podía verlo, pero pensó que estaba llorando mientras se limpiaba algo de la mejilla. “Tienes que dejar ir esta ira interna. Tan protegida como estabas, a los diecisiete nunca estuviste equipada para tratar con un hombre como Carmichael. No hay vergüenza en ello. Eres demasiado dura contigo misma y si te aferras a la ira arruinará el resto de tu vida”.

Ella no respondió, simplemente siguió mirando por la ventana. El carruaje siguió su marcha y reinó el silencio. Cerró los ojos y comenzó a catalogar en su cabeza a todas las personas que había conocido hoy. ¿Quién podría estar ocultando secretos? Ya sabía que tenían que empezar hablando con Travis, y luego irían al club de boxeo de caballeros donde Jamie había sido visto repetidamente durante las últimas semanas.

Una voz suave interrumpió su línea de pensamiento. “A veces me pregunto cómo habría sido mi vida si hubiera obedecido a mi padre y me hubiera casado con el príncipe prusiano. Pero ahora que tengo mi libertad, estoy agradecida de haber tenido el coraje de seguir mi corazón y fugarme con Carmichael. Escuché que el príncipe todavía está vivo y bien, por lo que no tendría mi libertad en este momento y lo disfruto por completo. ¿Eso me hace una mala persona?"

"No. Sin embargo, creo que disfrutas de tu libertad porque tu vida hasta ahora ha sido horrible, por decir lo menos. Es posible que hubieras tenido una vida mejor casada con tu príncipe”.

Ella suspiró y cerró los ojos. “Creo que eso es lo que siempre me perseguirá, el ‘y si’. ¿Y si hubiera elegido a un hombre mejor? ¿Y si me hubiera casado con el príncipe? ¿Y si Carmichael no hubiera muerto?”

Él tomó su mano y la apretó con fuerza. "No. No te hagas eso a ti misma. Sé cómo es eso. ¿Y si no me estuviera quedando ciego? ¿Y si mi padre no se hubiera suicidado?” Sus hermosos ojos azules se abrieron y vio lo angustiada que estaba. “No podemos cambiar el pasado, entonces, ¿por qué darle algo de nuestra energía? Debemos decidir cómo seguir adelante. Decidir qué es lo que queremos de la vida y esperar que podamos lograrlo”.

“Bien dicho para un hombre que está pensando en renunciar a la vida porque no puede ver”.

Dejó caer su mano y se recostó, sin habla. No había nada que decir porque no podía negar la verdad. Había estado pensando exactamente eso. Su corazón tartamudeó en su pecho. ¿Había estado pensando?

“La vida es complicada, ¿no es así?” dijo con una sonrisa de complicidad en su rostro. “Nuestras vidas cambian tan rápido que a veces el plan que alguna vez tuvimos para nosotros mismos tiene que ser ajustado”.

Para su consternación, conocer a Penélope le estaba cambiando la vida, o más precisamente a él. En ese momento él quiso negar sus palabras pero como si estuviera bebiendo un buen brandy francés, ella lo estaba embriagando lentamente.

Qué irónico que justo cuando su vista estaba peor que nunca, conoció a una mujer que, por primera vez en su vida, le hizo dudar de su plan. Penélope le hizo desear con todas sus fuerzas que él pudiera ser el hombre que ella necesitaba. Un hombre que pudiera darle lo que más deseaba en el mundo: un hijo. Pero a pesar de que no tenía control sobre su corazón traidor, juró en lo profundo de su alma nunca engendrar un hijo. Él nunca faltaría a su palabra. Sería egoísta sin medida si pensara en sus propios deseos cuando cualquier hijo que tuviera podría enfrentar una vida de ceguera. ¿Podría hacer eso? ¿Tener todo a tal costo?

Miró a la hermosa, amable e inteligente mujer sentada frente a él y decidió que haría todo lo que estuviera a su alcance para mostrarle lo que se perdería si seguía siendo una viuda solterona. Todavía era joven. Debería tener hijos y encontrar el amor de un buen marido. Él la ayudaría con su miedo a la pasión y le enseñaría sobre el deseo y le mostraría lo que se merece en su vida. Entonces él la ayudaría a encontrar un hombre que pudiera darle su corazón y todo lo que ella se merece.

Él le encontraría un marido.

Capítulo Once

Después de la cena, Dorothea le pidió a Stephen que la llevara a dar un paseo por el jardín. La noche era templada y con un chal sobre los hombros, Dorothea deslizó su brazo en el de él y caminaron hacia los jardines de rosas en el frente de la casa.

“¿Está todo bien, Dor?” Estaba preocupado ya que era obvio que Dor quería hablar con él a solas.

"Todo es perfecto. Estoy tan feliz. Jonathan es maravilloso y cuento mis bendiciones por haber conocido a un hombre como él”. Ella abrazó su brazo. Me recuerda mucho a ti.

Esteban se rio. "¿A mí? No me parece. No es tan guapo”.

"Para. Él es para mí”. Ella golpeó su brazo con la mano. “Puede que no sea el libertino que eras tú, pero es amable, honorable, inteligente y tiene un gran corazón”.

Empezaron a caminar de nuevo. “Nunca te habría dejado casarte con él si no fuera lo suficientemente bueno para ti”.

“Aún no se lo he dicho a mamá, pero tenía que compartir mis noticias. Estoy embarazada y estoy muy emocionada. Vas a ser tío”.

Se detuvo y la atrajo hacia sus brazos, abrazándola con fuerza. “Serás una madre maravillosa. Estoy muy orgulloso y feliz por ti”.

Ella apoyó la cabeza en su pecho y suspiró. "Solo desearía que dejaras de andar dando vueltas y encontraras a alguien a quien amar". Ella lo miró a él. "Odio verte solo".

“Rara vez estoy solo, Dor. Tengo amigos, familia…”

“¿Amantes? No es lo mismo que encontrar a esa persona especial con quien construir una vida. ¿Quieres construir una vida? Sé que tienes que casarte para tener el próximo heredero, pero por favor no te cases simplemente por deber. Una vida es mucho tiempo con la persona equivocada”.

Permaneció en silencio. ¿Qué podría decir? ¿“Nunca me casaré”? Tendría que decir por qué y no deseaba asustarla diciéndole la verdad.

Él la empujó suavemente fuera de sus brazos y continuaron caminando.

"Esperaba que este interés en Lady Penelope fuera una señal de que finalmente te estableciste, pero Jonathan explicó que simplemente la estás ayudando". Su hermana hizo una pausa antes de agregar: “Pero ella es perfecta para ti. Te observé durante la cena. No podías quitarle los ojos de encima ni ella a ti. Es hermosa, amable e inteligente. Jonathan me contó lo que ha hecho por los aldeanos y sobre su terrible esposo. Ella merece tener una familia, y sé que serían perfectos el uno para el otro. Ella te necesita. Ella necesita a alguien que la ame, al igual que tú necesitas a alguien que te ame”.

¿Cómo le dijo a Penélope que los aldeanos eran su familia? Por eso Pen se había dedicado a mejorar sus vidas. Ella no ha tenido a nadie más. No se arriesgará a tener su propia familia porque eso requiere que confíe. Ella tiene una familia preparada en su pueblo. Siendo Lady Penélope, puede controlar a su familia como cabeza de la misma. Ella no tendría el control si se volvía a casar; su esposo lo haría.

“Lady Penélope es una mujer maravillosa, pero tiene sus razones por las que no desea volver a casarse”.

Dor lo miró. "¿Así que considerarías casarte con ella si estuviera interesada?"

“Yo no dije eso. Simplemente estaba señalando que Penélope es una mujer complicada. Tiene buenas razones para no querer volver a casarse”.

“Dios. Ella quiere un bebé. Supuso de inmediato que estaba embarazada cuando tuve un ligero desmayo. Si, estoy bien. Me mareo un poco si no como. De todos modos, la mirada en su rostro, nunca la olvidaré. Tal anhelo. Cualquier mujer que desee tener un hijo propio, que también conozca al hombre adecuado, se volvería a casar si se lo pidieran”. Ella lo clavó en las costillas. “Deberías preguntarle a ella. He visto la forma en que la miras. Tú la quieres."

“Querer y casarse son dos cosas diferentes”.

Ella lo miró con descaro. “No tienen que serlo. Se sienten cómodos el uno con el otro. Incluso diría son amigos. ¿Por qué ni siquiera estás considerando la idea?”

Se detuvo y se frotó la nuca. “A veces la vida es complicada, Dor”.

“La vida puede ser, pero el amor no lo es. O amas o no amas a alguien, y si lo haces, nada se interpondrá en tu camino. Creo que podrías amar a esta mujer y ella a ti. ¿De qué estás tan asustado?"

Él tenía miedo. Dor tenía razón. Él podría amarla. Pero, ¿lo amaría ella, un hombre que se está quedando ciego? E incluso si lo hiciera, él no podría darle lo único que anhelaba: un hijo propio. ¿Querría tener un hijo con él, sabiendo que podría quedarse ciego?

Su hermana debió haber visto la mirada en su rostro. "¿Qué no me estás diciendo?" Ella lo miró con cautela. "¿Es esto sobre Padre y su ceguera?"

Su cabeza se sacudió. "¿Por qué se trataría de eso?"

“Hablé con Jonathan sobre papá antes de casarnos. No quería que hubiera ningún secreto. Hablamos con el oftalmólogo de papá. Aparentemente, la condición de papá se puede transmitir a los hijos”. Comenzó a su lado. Su boca se abrió. “Oh, Dios mío, lo sabías. ¿Es por eso que no te has casado?”

"Jonathan sabía sobre Padre y la posibilidad de que pudiera transmitirse, ¿y aun así se casó contigo?"

“No me voy a quedar ciega y ambos decidimos que dejaríamos en manos de Dios si algún hijo o hijos que tuviéramos se quedara ciego. A menudo los niños están bien, como yo”.

"¿Y Jonathan aceptó esto?"

Ella se puso de puntillas para acunar su mejilla. “Cuando amas a alguien, amas todo sobre ellos, defectos y todo. El me ama."

Stephen se atragantó y tuvo que apartar la mirada.

“Stephen Cameron Hornsby, ¿me dirías si tienes algún problema con la vista?”

Cuando él no dijo nada, ella se acercó y lo abrazó de nuevo. "Lo siento mucho. ¿Cuándo comenzaron los problemas con tus ojos?”

"Cuando estaba luchando contra los turcos".

“Eso fue hace diez años. ¿Por qué no has dicho nada? Probablemente porque no querías preocuparnos. Siempre nos pones primero y te quiero por eso, pero todo el mundo necesita a alguien. Si no es tu familia, ¿quién?” Ella suspiró. "Hombre tonto. Te amamos. Estaremos aquí para ayudarte.”

“No quiero la compasión o la ayuda de todos. ¿Te imaginas cómo será estar en total oscuridad? no se si podré”.

"Podrás. Eres el hombre más fuerte que conozco. Asumiste responsabilidades muy por encima de tus años el día que murió papá. Y luchaste por tu país y ayudas a todos. Mira lo que estás haciendo por Lady Penélope. Por una vez, deja que otros te ayuden”. Pero sus ojos se entrecerraron y sus fosas nasales se ensancharon. "¿Madre lo sabe?"

Negó con la cabeza.

"¿Alguien sabe?" Enterró la cara en su pecho, obviamente para ocultar su piedad y miedo. Cuando él negó con la cabeza, ella sollozó.

“Solo Penélope. Ella lo adivinó. Me resulta difícil ocultar mi condición todo el tiempo”. Miró hacia abajo a su cabeza mientras yacía sobre su pecho. “Ahora entiendes por qué el matrimonio para mí no es una posibilidad”.

Su hermana se echó hacia atrás en sus brazos y lo miró con incredulidad. "No entiendo. ¿Por qué no puedes casarte?

“No seas obtusa. ¿Quién querría casarse con un hombre destinado a quedarse ciego? Y me niego a casarme con una mujer simplemente por mi título y mi dinero”.

“Una mujer que te ame, y si dices una sola palabra acerca de que ninguna mujer puede amar a un ciego, te daré una patada en las espinillas”.

No iba a discutir con ella. Estaba tan enamorada y felizmente embarazada que no tenía sentido discutir las duras realidades de la vida.

“No hablemos más de amor o ceguera. Por favor, no le digas a nadie. Quiero decírselo a mamá en persona y estoy esperando a que Chloe encuentre una pareja. No deseo dañar sus posibilidades”.

Dorotea asintió. “Puedo entender ese razonamiento. Pero si algún hombre se desanima por tu condición, no ama lo suficiente a Chloe y, por lo tanto, no la merece”.

“No lo había pensado así, pero no todos tienen la suerte de encontrar el amor en una pareja”.

“Todos nosotros lo hemos hecho hasta ahora”.

"¿En verdad? ¿Incluso Claire y Frances?

Ella asintió. “No nos hubiéramos casado sin él y sabíamos que nunca nos obligarías a casarnos. Nos amas demasiado”.

Era verdad. De joven solía maldecir tener hermanas y no tener hermanos, pero las amaba y daría su vida por ellas.

"Y nosotras también te amamos", susurró ella. “No te atrevas a hacer lo que hizo Padre y dejarnos. Eso sería egoísta en extremo. Todavía estoy tan enojada con él por dejar a mamá y a nosotros. No puedo perderte a ti también”. Se palmeó el estómago. “Mi hijo no tendrá abuelo, pero necesitará a su tío”.

No podía conseguir que una promesa saliera de sus labios. “No puedo esperar para conocerlo. Estoy seguro de que le darás un hijo a Jonathan”. Realmente esperaba poder ver al niño. Su vista había empeorado en los últimos seis meses. Su campo de visión se estaba estrechando. Era peor en la oscuridad. Necesitaban volver a la casa.

Mientras caminaban de regreso, observó cómo Dorothea intentaba controlar las emociones de su conversación. Ella siguió apretando su mano mientras caminaban. Su agarre apretado. Se detuvieron en la terraza. “Me gusta, Stephen. Espero que pienses en lo que he dicho. Tus ojos pueden estar dañados o rotos, pero sigues siendo el hombre más honorable y amoroso que conozco. Te mereces mucho más y ella también”.

Una vez de vuelta en el salón, Dorothea anunció: "Estoy cansada y debo subir a mi habitación". Jonathan se levantó para acompañarla y la mirada de amor que se cruzó entre ellos le conmovió el alma. Por primera vez desde que supo que tenía los ojos rotos como lo mencionó Dorothea, deseó una vida diferente, y la ira por todo lo que extrañaría casi lo venció.

Una vez que se fueron, se dio cuenta de que todavía estaba de pie en medio del salón.

Penélope seguía sentada junto al fuego. "¿Tu hermana te contó sus emocionantes noticias?"

Se movió para sentarse frente a ella y dijo: "¿Qué dirías ahora si dijera que no?"

Ella rio. “Hubiera dicho que se iba de viaje a Italia”.

"¿Lo hará?"

“Aparentemente lo iban a hacer, hasta que Jonathan supo que iba a ser padre”.

El asintió. “Sí, ella me lo dijo”.

Ella lo observaba como un ave de rapiña observa a un ratón de campo corriendo. “Me preguntaba qué pensabas de sus noticias. Espero que te hayas alegrado por ella”.

“Estoy feliz por los dos. No tiene ningún problema con los ojos, así que dudo que su hijo los tenga”.

Ella se sentó. "¿Le dijiste?" "Ella lo adivinó".

"¿Y?"

Se encogió de hombros. “Ella reaccionó como sospeché que lo haría toda mi familia. Ella está molesta pero no quería que yo lo supiera. Me dijo que me cuidarían. ¡Velarían por mí!" Sacudió la cabeza. "No podría soportar eso".

"Por el amor de Dios. Tú cuidas de ellos y más. ¿Por qué eso está bien?”

La ira en su tono lo sorprendió. "Soy un hombre. Ese es mi papel”.

“Todavía puede ser tu papel. Estarás ciego, no inconsciente”. Se puso de pie.

“No tienes idea de lo que voy a perder."

“Tal vez, y sé que la idea de no poder ver me asustaría tontamente. Pero sospecho que lo temeríamos por diferentes razones”. Ella hizo una pausa. “¿Qué es lo que más extrañarás y por qué?”

Se puso de pie, mirándola. "Hay tantas cosas. No sé por dónde empezar”.

"Dime una cosa, entonces".

Llegó a pararse sobre ella. En un susurro, dijo: “Tengo miedo de perder mi hombría. Que debido a que no puedo ver, nunca experimentaré la oleada de deseo que siento cuando veo a una mujer hermosa, como la que sentí cuando te vi por primera vez en Sotheby's”. Tragó saliva. “Sé que eso me hace superficial, pero...”

“Tu reputación con las mujeres es legendaria. Eres un hombre extremadamente guapo y lo más probable es que hayas elegido a las mujeres más hermosas del mundo”. Ella extendió la mano y le tocó el brazo. “Seguirás siendo el hombre más guapo que he visto en mi vida. Las mujeres todavía te querrán”.

“Pero, ¿cómo sabré si las quiero? ¿Sentiré deseo incluso si no puedo ver?”

"Cierra tus ojos."

Él se puso de pie, mirándola. "Vamos, cierra los ojos".

Él obedeció. "No es lo mismo. Sé cómo te ves. Todo lo que tengo que hacer es recordar la imagen tuya desnuda en esa cama y te desearé”.

“Mantén los ojos cerrados”. Sintió que le envolvían los ojos con un chal de seda y lo ataban para que no se pudieran abrir.

La escuchó caminar por la habitación y escuchó el clic de la cerradura en la puerta. Luego ella estaba de vuelta, de pie frente a él porque podía oler su aroma y despertaba sus sentidos.

Deslizó las manos dentro de su chaqueta y se la quitó de los hombros. Ella comenzó a desabrocharle la corbata y él tuvo que apretar los puños para evitar levantarse y arrancarle la venda. Quería observarla mientras lo desvestía. Entonces sería capaz de ver lo que ella estaba pensando, sintiendo.

En ese momento escuchó su voz. “He querido quitarte la ropa lentamente desde que te vi caminando por el pasillo en la casa de subastas. Toda esa masculinidad exhibida con arrogancia como si supieras que el mundo era bendecido porque estabas en él”.

Cuando ella tiró de su camisa por encima de su cabeza, su ingle comenzó a palpitar.

Ella pasó sus manos sobre su pecho. "Realmente eres un buen espécimen".

Entonces sus labios reemplazaron sus manos. Ella besó su manzana de Adán antes de pasar la lengua lentamente por la piel de su pecho hacia la tapeta de sus pantalones. Su cuerpo se tensó cuando las manos de ella desabrocharon la tapeta y se deslizaron dentro.

“¿Sabes que nunca antes había querido ver a un hombre desnudo? Traté de no ver a Carmichael pero a ti. . .” Su aliento caliente golpeó la cabeza de su pene muy erecto mientras le bajaba los pantalones hasta la parte superior de las botas. "No pensé en esto correctamente", se rio. "Debería haberte quitado las botas primero".

Apenas podía pensar.

Ella tomó su mano y lo empujó hacia abajo en la silla que había dejado vacante recientemente y comenzó a quitarle las botas.

“Dime lo que estás mirando”, casi rogó.

“Estoy mirando tu virilidad. Es un poco aterrador ya que es tan grueso, largo e hinchado”. Casi gimió en voz alta. “Me pregunto cómo se sentirá tenerte dentro de mí. Estoy nerviosa y emocionada al mismo tiempo”.

Pronto le quitó los pantalones de las piernas y estaba sentado completamente desnudo. Incapaz de verla o lo que ella estaba mirando o haciendo agudizó sus otros sentidos. Luego, lentamente, oyó un susurro.

“Así que ya sabes, me estoy quitando la ropa”.

"Detente. Ven aquí”, y él hizo señas ciegamente con su mano. Las faldas de su vestido rozaron su pierna desnuda y él extendió la mano, buscando su mano. Usando su brazo, lentamente se puso de pie. “Quiero desnudarte como tú me lo hiciste a mí”.

"¿Necesitas que te guíe?"

"No. Creo que conozco la ropa de una mujer sin mirar”.

Ella rio seductoramente. "Me alegra ver que tienes sentido del humor sobre esto".

Pronto sus manos estaban acariciando su piel desnuda y dejó que sus manos iluminaran su camino. Sus huesos eran pequeños y se sentía delicada bajo su toque. Su piel era como el satén, suave y tersa. Sus pechos eran altos y firmes y encajaban perfectamente en sus manos. Sus pezones estaban duros y cuando sus dedos jugaban con ellos la escuchó tomar aire. Incluso ciego podía decir que era hermosa.

"Te gusta eso", preguntó.

"Sí", fue la respuesta sin aliento.

Su cintura era pequeña y llegaba hasta las caderas redondeadas. Cuando sus dedos encontraron los rizos en la cúspide de su feminidad, respiró temblorosamente. Deslizó su mano entre sus piernas y la encontró mojada y deseosa. El impulso de arrancarle la venda de los ojos creció cuando ella gimió y agarró sus brazos mientras él acariciaba sus pliegues húmedos.

Ella jadeó. “Sé por qué te encanta mirar. Ver tus manos en mi cuerpo, ver dónde me tocas, es muy excitante”.

"Dime lo que ves", dijo bruscamente. Ella sería sus ojos.

Ella tomó aire y él sintió que su cuerpo temblaba. “Veo tu mano grande y bronceada contra mis rizos rubios. Es una vista embriagadora. Me estás ahuecando íntimamente y me encanta sentir el calor y la pesadez contra mí. Puedo ver tu pulgar presionando una parte muy sensible de mí, y uno, no, dos dedos delgados deslizándose a través de mis pliegues y entrando en mi cuerpo. Mis rodillas se están debilitando y tengo muchas ganas de mover mis caderas”.

Y ella lo hizo. Sintió el movimiento contra su mano. Encontró su boca y la besó, su lengua invadiendo y enredándose con la de ella. Sus brazos se deslizaron alrededor de su cuello y él sintió sus firmes pechos presionar contra su pecho, mientras su estómago amortiguaba su palpitante polla. A pesar de que no podía ver, la deseaba más de lo que deseaba su próximo aliento.

No necesitaba sus ojos para saber que ella también lo deseaba. La presión de su cuerpo, el sonido de sus gemidos, el olor de su excitación, le decían todo lo que necesitaba saber. Pero había un sentido más que quería usar.

Él retrocedió. "Llévame a la alfombra de piel cerca del fuego".

Ella tomó su mano pero no sin antes rozar sus dedos sobre su erección. Apretó los dientes. Como un joven sin entrenamiento, el impulso de correrse era grande. Pero no todavía.

Él la acostó en la alfombra y la siguió hasta sus rodillas. Esta vez fue él quien pasó las manos por sus largas y esbeltas piernas. Pronto estarían envueltas alrededor de su cintura, y ese solo pensamiento lo hizo estremecerse. Él se inclinó sobre ella, su boca cerca de su húmedo centro, su excitación llenando sus sentidos y haciéndole agua la boca. “Dime todo lo que sientes y ves.”

“He ensanchado mis piernas porque quiero que puedas encajar esos hombros anchos y fuertes entre ellas. Estoy conteniendo la respiración, deseando que esos labios perfectos me adoren como la estatua en la galería retratada. Me encanta que estés sonriendo y la sensación de tus dedos acariciando la parte superior de mi muslo me está volviendo loca”.

“Sigue hablando mientras te presento el placer. Me encanta que seré el primer hombre en besarte aquí”. En la palabra "beso" deslizó sus manos debajo de su trasero y la llevó a su boca. Pasó su lengua sobre ella una y otra vez. Su sabor casi voló la parte superior de su cabeza.

"Ay dios mío. eso se siente . . Apenas puedo describirlo. Puedo ver tu cabeza oscura moviéndose entre mis muslos. Parece que tú... Dios... como... como si te estuvieras dando un festín conmigo”.

Succionó su duro nudo entre sus labios y ella se estremeció, sus muslos presionando contra su cabeza.

“No puedo mirar. Quiero cerrar los ojos y flotar hasta el cielo. Mi cuerpo se está poniendo tenso. Estoy buscando esa liberación maravillosa que me diste en el carruaje. Quiero empujar más cerca. Quiero ser consumida por tu lengua y tu boca astutas”.

Todo lo que ella decía lo podía sentir y saborear. Sus caderas se movían contra su lengua; ella estaba empujando hacia él. Sus manos estaban agarrando su cabello con fuerza y ella estaba montando su boca.

Pronto ya no pudo hablar mientras sus gritos llenaban la habitación.

Ella estaba diciendo su nombre una y otra vez y él pensó que explotaría si no estaba dentro de ella pronto.

Él la penetró con la lengua y ella gritó su nombre. Luego sus dedos reemplazaron su lengua mientras la chupaba. Cuando presionó la lengua contra su protuberancia y jugó con ella, mordisqueándola entre los dientes, el cuerpo de ella se tensó y de repente se corrió contra su boca y su nombre llenó el aire.

Capítulo Doce

El mundo de Penélope explotó detrás de sus párpados y apenas podía recuperar el aliento. Nunca, nunca, nunca había sentido tanta euforia. Justo en este momento daría todo lo que tenía para que él le volviera a hacer eso.

A través de su neblina orgásmica, sintió que Stephen se movía sobre ella, su erección latía contra su húmedo y muy sensible corazón. Una gota de sudor cayó de su frente a su pecho.

Presionó un beso en un pezón duro. "No necesito ver para saber que disfrutaste eso".

“Tú, hombre inteligente. Ahora entiendo por qué las mujeres se te echan encima”.

Sintió que sus labios se curvaban en una sonrisa mientras apoyaba la cabeza en su pecho. “Tu corazón late con fuerza. ¿Debería hacer que latiera un poco más?”

Él se movió y su dura longitud se deslizó a través de sus húmedos pliegues. Apenas podía soportarlo, era tan sensible. “¿No es mi turno de complacerte con mi boca? La idea me entusiasma mucho. Nunca lo había hecho antes, o quería hacerlo antes, pero te ves tan magnífico”.

Carmichael nunca la había obligado a hacerle eso después de la primera vez. Estaba bastante segura de que había dejado marcas de dientes, y la paliza valió la pena.

“No esta noche, o debería decir no ahora, cariño. La sensación de esos suaves labios envueltos alrededor de la cabeza de mi polla me hará explotar y quiero estar muy dentro de ti cuando eso suceda”.

Ella se puso rígida. “¿Qué pasa si me quedo embarazada?”

“¿Cuándo tuviste tu última menstruación?”

"Le ruego me disculpe."

"Estás avergonzada por esa pregunta, pero no porque te haya hecho sexo oral".

Cuando lo dijo así, sonó ridículo. "Terminó hace unos días".

“Entonces deberíamos estar a salvo. Una mujer en el Caribe me dijo que si una mujer acaba de terminar su menstruación, es casi seguro que no podrá concebir”.

“Eso es conveniente. De todos modos, nunca he quedado embarazada durante mi matrimonio, así que tal vez no pueda tener hijos. ¿Qué hubieras hecho si ese no fuera el caso?”

Él succionó su pezón antes de responder, enviando sus sentidos tambaleándose una vez más.

“Habría sacado un condón que llevo en el bolsillo interior de mi chaqueta y me lo habría puesto en mi erección y habría derramado ahí. Pero es mucho más satisfactorio para los dos si no lo hago”.

"No tengo idea de lo que estás hablando, pero prefiero que hagas otras cosas con esa boca tuya".

Sonrió y eso hizo que su erección se sacudiera. “Para una mujer que no está interesada en la pasión, estás muy relajada al acostarte desnuda debajo de mí”.

Su sonrisa murió en sus labios. "Es porque eres tú quien está acostado encima de mí". Sus palabras eran ciertas. Por eso estaba triste. Lo iba a extrañar mucho cuando se fuera. Se iría porque no quería una familia. Quería llevar la carga de su ceguera por sí mismo porque no podía soportar el conocimiento que podría transmitir sobre su condición.

Para su sorpresa, él alargó la mano, se quitó el chal de los ojos y la miró fijamente. “Quiero verte la primera vez que te haga el amor.”

“Me gusta la idea de que haya una segunda vez”. Su audacia la sorprendió, pero las palabras eran ciertas. Le encantó la sonrisa que se curvó en sus labios y levantó la mano para trazar su forma con el dedo. Sus labios se abrieron y le chupó el dedo profundamente mientras se deslizaba dentro de ella.

Tuvo que respirar hondo. Ella había visto lo grande que era, así que no se sorprendió de que la estirara por completo.

Sus ojos nunca dejaron los de ella mientras empujaba hasta el fondo. Presionó un beso en sus labios mientras yacían juntos, ambos respirando rápidamente.

“Si aún quieres un comentario, siento que me acaban de empalar”.

Él se rio y gimió al mismo tiempo que ella se unía a él en la risa, haciendo que sus músculos internos se apretaran con fuerza alrededor de él.

"No quiero que hagas nada más que sentir y disfrutar", murmuró mientras comenzaba a moverse, deslizándose hacia afuera y luego deslizándose completamente hacia adentro.

Sus piernas se levantaron para agarrar su cintura y amaba cómo la abría a él para que pudiera deslizarse más profundo. A pesar de que este hombre fuerte estaba tomando su cuerpo y clavándola en el suelo, por una vez no sintió miedo ni disgusto, solo deseo.

Se levantó sobre sus brazos por encima de ella y miró hacia abajo de su cuerpo. Ella siguió su mirada. Ahora entendía lo que él quería decir acerca de no poder ver el acto del amor. Lo vio poseerla. Su pene brillaba con su excitación deslizándose dentro y fuera, y ella podía ver y sentir.

"Hermoso, ¿no?" él respiró en su oído. “Me encanta la mirada en el rostro de una mujer cuando me mira tomarla, pero nunca he querido verla tanto como contigo”.

Ella lo miró a la cara y sus ojos la adoraban al igual que su cuerpo. Casi se atragantó con la emoción del momento. Él le estaba haciendo el amor. Esa era la única palabra para describir lo que estaba experimentando.

"Me alegro de que sea contigo", susurró ella contra su boca mientras lo besaba con reverencia.

Él gimió cuando su lengua entró en su boca y ella tiró de él hacia abajo sobre ella. Pronto estuvo perdida en su posesión, porque eso era lo que era. La tomó como la quería: dura, rápida y como si ella fuera todo lo que necesitaba para sobrevivir.

Su boca y manos adoraron sus pechos, y sus ojos nunca dejaron los de ella. Se movió cada vez más rápido, construyendo el fuego en lo más profundo de ella una vez más. Pronto ella no pudo mantener los ojos abiertos, pero él le rogó: “Mírame, por favor”. Ella agarró la piel debajo de ella mientras sus caderas se elevaban para encontrarse con las de él e hizo lo que él le pedía, sin apartar la mirada de su rostro. Pronto, el calor y el deseo en sus ojos la mantuvieron cautiva.

También había algo más allí. Algo que llenaba su corazón y la asustaba hasta los huesos. Pronto, su corazón y su alma volaron libres cuando su clímax la llevó lejos y sus ojos se cerraron, pero no antes de ver a Stephen alcanzar su propio pináculo con lo que ella pensó que era amor en sus ojos. Pero, de nuevo, no estaba segura de poder reconocer el amor verdadero. El amor la había engañado una vez antes.

El fuego comenzaba a arder y el frío que se filtraba en el aire de la mañana hizo que Penélope se estremeciera.

"Estas fría. Revolveré el fuego”. Stephen se levantó, presionando un beso en sus labios antes de ponerse de pie perfectamente cómodo en su desnudez.

Ella se levantó sobre los codos, admirando su forma mientras trabajaba. Pronto el fuego ardía de nuevo, pero extrañaba su toque, la cercanía. Ella nunca había tenido eso en su vida. Nunca había querido acurrucarse con Carmichael. De hecho, en el momento en que él dejaba la cama, ella llamaba para que le prepararan el baño y limpiar su piel.

Se acostó a su lado y la tomó en sus brazos. “Tienes tu cara pensante puesta”.

Apretó la cara contra su pecho y dejó que el calor de sus brazos la calentara. “Estaba pensando que tenías razón. No tenía idea de lo glorioso que podía ser el placer”.

“Me siento honrado más allá de las palabras de que confiaras en mí lo suficiente como para entregarte a mí. Es un regalo que atesoraré por el resto de mis días”.

"Tendrás que perdonarme, pero no estoy segura de la etiqueta de aquí".

Él la abrazó más fuerte. “Es diferente cada vez. Sobre todo, volvería a hacer el amor con la mujer y luego me iría, agradeciéndole por una noche maravillosa”.

Ella se soltó de su agarre. "¿Y eso es todo? ¿Nunca regresas por una segunda noche?”

Rodó sobre su espalda. “Nunca lo he pensado seriamente. Da expectativas a las mujeres y corre el riesgo de sufrir accidentes maternos. Ya sabes como soy. No quiero un hijo y nunca me casaré”.

“Entonces, ¿eso también se aplica a mí? Debo admitir que estoy deseando volver a hacer esto esta noche, tal vez en una cama. Además, ya conozco tu postura y como no deseo casarme, nuestro pensamiento sobre esta situación está alineado”.

Stephen hizo una mueca. Pen realmente creía lo que estaba diciendo. La mirada en sus ojos mientras hacían el amor gritaba diferente. Deseaba tanto una familia y ahora entendía lo bueno que podía ser entre un hombre y una mujer que ya estaba pensando que su postura sobre el matrimonio podría ser incorrecta, o al menos pensó que podría ser posible obtener lo que anhelaba por encima de todo. un niño, una familia propia.

Personas a las que amar y que la amarían. Un niño la amaría incondicionalmente, y nunca había visto a nadie que ansiara más el amor, aunque lo disimulaba muy bien.

Rodó sobre su costado para enfrentarla. "Definitivamente volveré a hacer el amor contigo esta noche en cualquier lugar que desees". Pasó un dedo por su lado curvilíneo, su mano se posó posesivamente en su cadera. “Me gustaría pensar que somos amigos. También sé que tú y yo sabemos todo el uno del otro”. Para su sorpresa, sus ojos se cerraron momentáneamente. Así que tenía razón; ella estaba escondiendo algo. Pensaría en esto más tarde cuando su olor no lo mareara de lujuria. “Si estás de acuerdo, estoy más que feliz de tener una aventura contigo durante la investigación que estoy llevando a cabo para ti”.

Ella se incorporó sobre su codo, su rostro mostró una gran sonrisa al escuchar sus palabras, por lo que rápidamente agregó: "Al final de la investigación, una vez que hayamos probado tu inocencia en el accidente de tu esposo, nuestra aventura terminará".

Su sonrisa se atenuó ligeramente y por un breve momento pensó que había cometido un error con su oferta.

"Eso sería muy agradable", dijo y deslizó su mano por su pecho hasta su ingle.

Él detuvo su mano. "No cambiaré de opinión", susurró.

Ella lo miró, la esperanza desvaneciéndose en sus ojos. "Lo sé."

"¿Lo sabes? ¿De verdad? Porque no quiero lastimarte.” Llevó su mano a sus labios y la besó. “No puedo darte lo que deseas. Simplemente no puedo. Y tú mereces ser madre”.

Ella le devolvió una sonrisa temblorosa y retiró su mano de la de él. Así que hizo lo que las mujeres tienden a hacer cuando se sienten incómodas. Ella cambió de tema. "¿Te gustó la venda de los ojos?"

“No fue la primera vez que me vendaban los ojos”. Sus hombros se hundieron. "Pero sospecho que me vendaste los ojos por una razón diferente a mis encuentros anteriores".

Ella tiró su cabello sobre su hombro. “Quería demostrar que no necesitabas ver para disfrutar”.

Él asintió y sonrió. “El único problema fue que ya te había visto desnuda, así que podía imaginar tu cuerpo como si pudiera ver claramente”. Odiaba cómo flaqueaba su confianza. “Pero tenías razón. No poder ver me obligó a usar mis otros cuatro sentidos, y tu comentario me excitó más de lo que había pensado”.

"No querías arrancarte la venda de los ojos".

"Oh, quería arrancarla en el momento en que la ataste".

Su sonrisa estaba de vuelta. "Tal vez me gustaría tener los ojos vendados".

Él rodó sobre ella. “Tengo muchas cosas para compartir contigo y estoy seguro de que usar una venda en los ojos está en la lista”.

Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello y sus muslos detrás de su espalda. “Entonces quizás sea mejor que comience mis lecciones. No sé cuánto tiempo estarás aquí”.

Mientras se disponía a introducirla en las artes de la seducción, un sonido de advertencia se disparó en su cabeza, porque esperaba como el infierno que le llevara mucho tiempo completar su investigación.

Capítulo Trece

El corcel de Jonathan tuvo problemas para seguir el ritmo de Charger, por lo que Stephen disminuyó la velocidad. Era magnífico galopar por los campos hacia la ciudad. Él estaba cansado esta mañana, pero nunca se había sentido tan relajado. Le había hecho el amor a Penelope hasta el amanecer, las últimas horas de la noche las pasó en su dormitorio antes de escabullirse a su propia habitación cuando empezó a clarear.

Necesitaba el aire fresco para despejarse la cabeza. de Penélope. De su sentir, oler, reír, saborear. . . Cuando el mar estuvo a la vista, redujo la marcha y Jonathan lo alcanzó.

"Pareces muy feliz esta mañana".

Miró a su cuñado. "El sol brilla, el clima es cálido y mira la vista". El hecho de que pronto no pueda ver este impresionante paisaje no pudo empañar su estado de ánimo.

"Pensé que podría haber tenido algo que ver con que salieras de la alcoba de Pen en las primeras horas de la mañana", dijo secamente. “Lo siento, pero el bebé hace que Dorothea tenga hambre a todas horas”.

Permaneció en silencio, simplemente absorbiendo la belleza que lo rodeaba.

“Simplemente no la las-lastimes. Ella ha sido lastimada lo suficiente. No tienes idea de lo que le hizo Carmichael. Algunos días ni siquiera podía levantarse de la cama por los golpes. Traté de ayudar, pero ella no me dejó”.

La belleza se apagó. La ira provocó y encendió llamas que ardían bajo en sus entrañas. Deseaba que Carmichael no estuviera muerto para poder matarlo de nuevo por lastimar a Pen. “Ella es una mujer fuerte. Quiero limpiar su nombre en la muerte de Carmichael para que pueda vivir la vida que se merece, para que pueda ser feliz y segura”.

"Muchas veces pensé en matarlo por ella, pero sabía que eso simplemente la metería en más pro-problemas, como los que tiene ahora, Rotham está tratando de implicarla en la muerte de Carmichael".

“No puedo entender por qué Sandringham no hizo más para ayudarla. Nunca dejaría que ningún hombre tratara así a mis hermanas”. Él sonrió tímidamente, "Así que ten cuidado".

Jonathan palmeó el cuello de su caballo. “Debidamente anotado. E-escribí a Sandringham, pero ella se quedó en la maldita casa y Carmichael lo sabía”.

"¿Por qué crees que es tan importante para ella?"

Jonathan se encogió de hombros. “Porque era de e-ella. Solo de ella. Lo único que poseía y quería asegurarse de conservarlo”.

Eso enfureció a Stephen. Le encantaba su finca en Dorset. Había estado en su familia durante generaciones. “Diablos, si hubiera sabido todo esto, si ella hubiera sido mi hermana, habría dicho al diablo con la casa. Le habría comprado una mejor en otro lugar y la habría hecho dejar Carmichael”.

"Sospecho que P-pen tiene tanto o-orgullo como tú o yo. Ninguno de nosotros dejaría que nadie nos diera algo, y francamente, creo que ella simplemente no quería dejar que Carmichael ganara".

Jonatán tenía razón. Pen nunca se daría por vencida y dejaría que un hombre como Carmichael la derrotara. Sin embargo, en cierto modo lo había hecho. “Él la ha derrotado porque tiene demasiado miedo de volver a casarse y, sin embargo, anhela tener hijos propios”.

“Si no hubiera conocido a Dorothea, le habría pedido a Pen que se casara conmigo”.

"¿Tú, amabas a Pen?"

“Si me hubieras preguntado el año pasado, habría dicho que sí, pe-pero desde que conocí a Dorothea sé que lo que sentí por Pen fue amistad y atracción. Hubiera sido su-suficiente para mí con mi tartamudeo, pero probablemente no para Pen. Todos merecen encontrar a esa pe-persona especial sin la que no pueden vivir, pero me doy cuenta de que solo un puñado de nosotros lo hacemos”. Jonathan lo miró como si estuviera decidiendo si debía decir más. Obviamente quería hacerlo cuando dijo: “Si la encuentras, serías un tonto si la tiraras a un lado. Por cu-cualquiera que sea la razón”.

Se volvió para mirar hacia el mar. “Dorothea te lo dijo”.

“Compartimos todo. soy familia También soy muy bueno guardando c-confidencias”.

Debería estar enojado, pero sabía que su condición saldría a la luz en algún momento. Tenía que decírselo a Alex pronto, y eso significaba decírselo primero a su familia. Jonatán tenía razón. Ahora era familia.

"No estoy buscando una esposa".

Jonatán se rio. “Yo tampoco estaba buscando. Dorothea fue un regalo, uno que fui lo suficientemente inteligente como para agarrar”.

Stephen no quería hablar más de este tema, así que dirigió a Charger hacia la ciudad. “Tenemos gente a la que interrogar. Quiero comenzar con Jamie Stewart. Uno de los empleados dijo que se está quedando con una mujer cerca de los muelles”. Luego coceó a su semental y echó a correr al galope.

El pequeño grupo de viviendas a una cuadra al este del muelle era donde dirigían sus monturas. La del otro extremo, una pequeña cabaña de estilo Tudor de madera, se veía limpia y ordenada desde el exterior. Pequeñas macetas se alineaban en la pared frontal y podía ver ropa tendida en el tendedero al lado de la cabaña.

Jonathan y Stephen se miraron mientras desmontaban. No parecía un lugar donde viviría un despreciable comerciante. Justo cuando ataron sus monturas a un poste en el patio, la puerta se abrió y tres niños salieron corriendo. Dos niños y una niña. Se detuvieron cuando los vieron. El niño mayor se volvió y gritó: “Mamá, algunos hombres están aquí”.

Una mujer bonita y menuda llegó a la puerta, limpiándose las manos en un delantal muy limpio. "Mis señores, ¿cómo puedo ayudarlos?"

“Soy Lord Clevedon y este es Lord Helmstone. Nos dijeron que el Sr. Jamie Stewart se hospedaba aquí”.

“Soy la señora Hennessey. Él está aquí. Es el primo de mi marido muerto. Todavía está en la cama”.

La forma en que habló dejó en claro que no le gustaba Stewart. “¿Voy a despertarlo? Stephen preguntó con una sonrisa”.

La sonrisa funcionó. La sonrisa agradecida que le devolvió se hizo cumplir cuando agregó: "Y si pudiera persuadirlo para que siga adelante, sería muy apreciado".

Jonatán habló. “¿Por qué no me siento y hablo con la Sra.Hennessey y los niños mientras tú te ocupas del señor Stewart”.

Él asintió y los dejó con Jonathan cuando entró en la casa.

“Está en la trastienda”, gritó la Sra. Hennessey.

Notó lo limpia y ordenada que estaba la casa y luego entró en la habitación de Stewart. Era un desastre. Había ropa sucia en el suelo, botellas vacías de alcohol por todas partes y un orinal lleno hacía que la habitación apestara.

Stewart ni siquiera se movió ante su intrusión. Cogió una de las botas de Stewart y se la arrojó a la cabeza. Se despertó con una mirada asesina en su rostro hasta que vio a Stephen parado en la puerta.

“Levántate y vístete. Quiero hablar contigo y luego seguirás adelante. La señora Hennessey no te quiere en su casa y si me entero de que le has causado algún problema, te perseguiré personalmente y no te gustará cuando te atrape”.

Con eso, salió de la apestosa habitación antes de perder el contenido de su estómago.

Esperó junto a la chimenea, consciente de los demás fuera.

Stewart tardó solo unos minutos en reunirse con Stephen en la habitación exterior.

"¿De qué se trata esta intrusión?" preguntó Steward.

“Estoy investigando el accidente de Lord Rotham. Aparentemente, eras más que su ayuda de cámara”.

El rostro de Stewart palideció. "No. No. Yo era su ayuda de cámara. Eso es todo."

“Eso no es lo que he escuchado. Y si es así, ¿por qué no te has marchado de Seaford? Lady Penélope te dio una buena referencia. ¿Por qué no has buscado otro puesto?”

“Quería pasar tiempo con la viuda de mi primo”.

"Eso es una mentira. Ella quiere que te vayas y puedo ver por qué”. También se preguntó si sería porque la señora Hennessey tenía una hija pequeña. Si los datos de Jonathan eran correctos, ninguna joven estaba a salvo con Stewart y se preguntó si la señora Hennessey se habría dado cuenta de alguna manera.

“Si quieres irte de Seaford, te sugiero que empieces a decirme la verdad. Comencemos con las actividades comerciales en las que participó Lord Rotham. Ayudarme solo puede ayudarte a salir de la situación en la que te encuentras ahora ".

Stewart estaba visiblemente temblando. “No entiendo lo que quieres. No sé nada de los negocios de Lord Rotham. Él era un caballero. Hasta donde yo sé, no se dedicaba a los negocios”.

Se pellizcó el puente de la nariz. "Otra mentira. Si no empiezas a decirme la verdad, pensaré que eres parte de la operación de contrabando de Lord Rotham”.

Stewart casi se asfixia en el acto. “No sé nada. Lo juro."

Caminó hacia Stewart, empujándolo hacia la pared trasera. “Estoy perdiendo la paciencia. O empiezas a hablar o te llevaré ante el magistrado y te encerrará hasta que empiece a escuchar declaraciones veraces”

. Stephen fue rápido, pero no lo suficientemente rápido. Un destello de acero y un cuchillo cortaron su abrigo, por suerte sin romper la piel. Dio un salto hacia atrás y le dio tiempo a Stewart para romper la silla de madera sobre la cabeza de Stephen. No lo vio venir de un lado. Se derrumbó en el suelo, viendo estrellas. Lo que le dio a Stewart suficiente tiempo para deslizarse por la ventana de su habitación en la parte de atrás y escapar.

Solo estuvo aturdido por un momento, pero cuando trató de ponerse de pie, maldijo su vista defectuosa. Una vez más había puesto en peligro a quienes lo rodeaban. Quién sabe qué habría pasado si hubiera venido aquí solo.

En ese momento, la puerta se abrió de golpe y Jonathan, con una pistola en la mano, apareció en el umbral.

“Vi a S-Stewart corriendo hacia los d-muelles. ¿Qué pasó?"

“Lo subestimé. Intentó apuñalarme y luego me golpeó en la cabeza con la silla. Lamento no haber visto la silla venir hacia mí”.

Jonathan simplemente se encogió de hombros.

“Bueno, al menos eso prueba nuestra teoría. Stewart, si no estaba aliado con Rotham, debe haber sabido lo que estaba haciendo. Cuando mencioné el contrabando, estuvo a punto de tener un ataque”.

Caminaron de regreso afuera. La señora Hennessey parecía preocupada. Jonathan le habló. "No c-creo que vuelva a ver a Jamie Stewart, pero si lo hace, envíe al chico a la taberna y los ho-hombres vendrán a ayudarla".

Les dio las gracias a ambos y montaron sus caballos. Stephen dijo: “No creo que tenga ningún sentido perseguir a Stewart. Hay muchos lugares para esconderse y podríamos estar cazando todo el día”.

"Estoy de acuerdo. Hablemos con Todd en la taberna Cock and Bull. Él sabe todo lo que sucede en Seaford y si no lo sabe, puede averiguarlo”. Stephen asintió ante la sugerencia de Jonathan.

"Te dejaré tomar la iniciativa y que lo conoces". Jonathan asintió.” Todd dirige un buen establecimiento”.

Los clientes de la tarde en la taberna Cock and Bull eran principalmente hombres mayores que tenían hijos que trabajaban para ellos. La otra cosa que tenían en común era que querían hablar sobre Carmichael. A todos parecía disgustarles el hombre.

“Estaba contrabandeando algo, pero nadie pudo averiguar con qué o con quién estaba trabajando. La mayoría de nosotros estábamos demasiado asustados para averiguarlo. Era secreto, y se sabía que hombres como Carmichael mataban para que siguiera siendo así”.

Jonathan miró a Stephen antes de preguntarles: "Entonces, no hay ideas en absoluto".

Todd miró a cada cliente antes de aclararse la garganta. “Bueno, escuchamos varios rumores, pero uno en particular se mantuvo, pero no podíamos creerlo”. Los hombres sentados bebiendo miraron al suelo.

"¿Qué era?" Pero Stephen sabía lo que Todd estaba a punto de decir. "También hemos escuchado algo".

“Que Lord Rotham introdujo niñas de contrabando en Inglaterra desde Francia, pero no tenemos pruebas”.

"¿Saben quién comenzó el rumor y cuándo?" Stephen pensó que ese sería un buen lugar para comenzar. Algo deben saber para haber instigado chismes con este tipo de acusación.

“David Gregory”.

¿Por qué ese nombre le sonaba familiar?

“La doncella de Lady P, Penélope, Jane. D-David es su hermano” susurró Jonathan.

"Eso es bueno. ¿Dónde podemos encontrar a David?” Pero se le encogió el estómago. El vínculo entre Jane y Penélope era fuerte. ¿Qué habría hecho Pen si hubiera oído el rumor? ¿Habría matado a Carmichael o habría conseguido que alguien lo hiciera por ella? ¿Cómo podía Pen no saberlo? Ella y Jane eran cercanas. Ella misma lo había dicho.

Proteger. Protégela, gritó en su cabeza. No le importaba lo que ella hubiera hecho. Si el rumor era cierto, entonces Carmichael se merecía todo lo que le había pasado. Pero Rotham tenía un caso. Si Pen era declarada culpable, podría perderlo todo y ya había sufrido bastante. Por primera vez desde que había comenzado esta investigación, de repente no deseaba verla hasta su conclusión.

Siempre había sido un hombre de honor. Siempre trató de ser un buen hombre. ¿Podría mentir por Penélope? Sacudió la cabeza para despejarse del enigma. Se enfrentaría a esa pregunta cuando llegara el momento. Por lo que sabía, Penélope no estaba detrás de la muerte de Carmichael. Continuaría pensando de esta manera hasta que se convenciera de lo contrario.

Todd respondió. “Gregory tiene su propio barco de pesca. Está amarrado en Lowry Bay. Estará trabajando allí. No irá a pescar hasta dentro de dos días”.

Jonathan y Stephen se alejaron del grupo de hombres para tener una conversación privada. “Creo que deberíamos hacerle una visita a David Gregory. Está en el camino de vuelta a Hadleigh de todos modos”.

Stephen preguntó: "¿No crees que deberíamos hablar primero con algunos de los dueños de las tiendas?"

“Necesitamos sa-saber más sobre este r-rumor. El comportamiento de Jamie Stewart y estos r-rumores me llevan a creer que todo esto está conectado con cualquier 'negocio' en el que estaba C-carmichael.

Esteban asintió. “Tal vez tengas razón. Si el socio comercial de Carmichael lo mata, esto podría volverse peligroso. Tal vez debería investigar por mi cuenta. Tienes a Dorothea en quien pensar”.

Volvieron a montar en sus caballos. Mientras salían a medio galope de la ciudad, Jonathan agregó: “Simplemente estamos interrogando a David. Pero entiendo tu p-punto. Deberíamos cuidarnos el uno al o-otro y no cuestionar o buscar por nuestra cuenta. Alguien d-debería estar con nosotros en todo momento”.

"Acordado." Stephen iba a tener que hacer que Penélope también estuviera de acuerdo. Podía imaginarla viniendo a la ciudad con solo Jane a su lado y comenzar a interrogar a las personas equivocadas. Al menos los aldeanos la protegerían, pero sería vulnerable en el camino hacia y desde la ciudad.

No les tomó mucho tiempo llegar a Lowry Bay. Había varios barcos de pesca anclados en la bahía y hombres trabajando en las redes a lo largo de la orilla. Jonatán señaló a David y ataron los caballos a un árbol y caminaron hacia la orilla.

David miró hacia arriba y se acercó a ellos; el parecido con Jane era obvio. "Mis señores, ¿qué los trae a Lowry Bay?"

Jonathan hizo las presentaciones. “Gregory, este es Lord Clevedon”.

David Gregory lo miró con cautela. “Está aquí para ayudar a limpiar a Lady Penélope. Mi hermana me ha contado todo sobre usted”.

Los dientes de Stephen chirriaron. “No hay nada que aclarar. Solo queremos asegurarnos de que Lord Rotham no pueda criticar a su señoría”.

David no dijo nada por un momento antes de asentir. "¿En qué puedo ayudarlo?"

Jonathan palmeó a David en la espalda y los tres hombres se alejaron de los demás en la orilla. “Queremos preguntarle sobre la aparente operación de contrabando de Carmichael y qué sabe al respecto”.

David miró hacia la playa. “Esas son preguntas peligrosas las que está haciendo. Muchos piensan que el contrabandista ya no está en funcionamiento pero yo creo, no lo sé, lo contrario. Un bote llegó la semana pasada”.

“¿Qué barco? ¿Quién está detrás de esto? ¿Y qué están contrabandeando?”

David lo miró como si tuviera dos cabezas. “¿Puede bajar la voz? No creo que todos lo hayan escuchado”. David respiró hondo. “Están trayendo jóvenes francesas a Inglaterra. No me gusta insistir en el para qué; es demasiado horrible para contemplarlo. Creo que Carmichael era su contacto aquí. El hombre que distribuía el cargamento por toda Inglaterra, por así decirlo”.

"¿Por qué piensa eso?"

“Mi evidencia es escasa. He visto a Carmichael en la ciudad con un hombre que no es de por aquí y tenía acento francés. Desde que Carmichael llegó a Hadleigh, al menos dos o tres niñas han desaparecido cada año. Comenzó cuando llegó y, curiosamente, se detuvo desde su muerte. Y, por último, Jamie Stewart” dejó de hablar y escupió “está de vuelta en la ciudad y se reunió con quienquiera que llegó en el barco la semana pasada. Creo que está tomando el relevo de Carmichael”.

"¿Podría Stewart haber matado a Carmichael para poder dirigir la operación?"

David apartó la mirada. A Stephen le pareció que el joven pescador sabía más pero no quería que ellos supieran. "No me parece. Carmichael tenía acceso a la sociedad. Conocía a gente importante. Jamie Stewart no estará tan bien protegido, así que no. Creo que prefería ser el hombre del fondo”.

"¿Por qué se está haciendo cargo, entonces?" preguntó Jonatán.

David se frotó la nuca con la mano. “No creo que tenga otra opción. Por eso no creo que haya matado a Carmichael. Le han dicho que tiene que continuar con el intercambio”.

“Si eso es cierto, entonces el contrabandista tampoco habría matado a Carmichael. ¿Puede contarme más sobre las chicas que han desaparecido? Tal vez sea alguien que busca venganza.” De nuevo, esa mirada. Stephen sabía que David estaba escondiendo algo.

David les dio una lista de nombres y Stephen preguntó en voz alta: "¿Por qué el magistrado no ha buscado ayuda de los fiscales con respecto a las niñas desaparecidas?"

“Esa es una muy buena pregunta y una que un hombre como usted podría hacer”, fue la respuesta de David.

“Sospechas que el m-magistrado está aliado con Carmichael, mierda." Jonathan siguió maldiciendo.

Ahora Stephen entendía por qué la investigación original no había sido exhaustiva. El magistrado quería que fuera un accidente. Esperaba que nadie pensara lo contrario. ¿Por qué lo harían? La herencia debería haber ido a Rotham ya nadie le habría importado cómo murió Carmichael. Debe estar maldiciendo a Carmichael y el estúpido testamento que Carmichael firmó con Penelope.

David los miró a ambos. “Hay mucha gente, gente peligrosa, que no quiere que nadie se meta en la nariz sobre cómo o por qué murió Carmichael.”

“O un montón de p-personas a las que nada les gustaría más que q-rápidamente señalar con el dedo a Lady P-Penélope. Y Rotham hará la vista gorda ante cualquier otra cosa b-porque no lo b-beneficia”. Jonatán dijo la verdad.

Realmente dependía de Stephen, y ahora también de Jonathan, descubrir la verdad para protegerla.

"Creo que necesito hablar con el magistrado".

Stephen hizo ademán de volver a los caballos, pero David lo llamó: “Estará en Chelmsford por lo menos otras tres semanas”. “Yo podría ir a Ch-chelmsford y tú quedarte aquí”, sugirió Jonathan.

Stephen negó con la cabeza. “Le enviaré un mensaje a Chelmsford diciéndole que lo quiero aquí en Seaford inmediatamente. Ser marqués tiene algunas ventajas”. Montó su caballo. “Mientras tanto, publiquemos una recompensa por la detención de Jamie Stewart. No permanecerá bajo tierra por mucho tiempo si la recompensa es lo suficientemente grande”. Él asintió a David. "¿Puedes correr la voz sobre la recompensa, especialmente en la taberna?"

Con eso, los hombres galoparon a casa. “Detengámonos en la cima del acantilado. Quiero ver dónde ocurrió este ‘accidente’”.

No les tomó mucho tiempo encontrar el lugar. Alguien había puesto flores en un jarrón cerca del borde del acantilado. Stephen desmontó y ató a Charger al árbol pequeño, el mismo árbol al que se encontró atado el caballo de Carmichael. Miró detrás de él. Parecía increíble que Carmichael pudiera haber tropezado accidentalmente con el borde ya que el árbol estaba a unos buenos quince pies del borde.

Habían pasado más de doce meses desde que cayó, pero Stephen seguía estudiando el suelo. Pero, por supuesto, cualquier signo de pelea estaría cubierto con hierba nueva.

Se volvió hacia Jonathan. “Es difícil ver cómo esto podría haber sido un accidente. Su caballo fue encontrado atado a este árbol y, al ser oscuro, habría tenido que estar completamente ebrio para haber caminado por el borde”.

Jonathan asintió con la cabeza. “Apostaría todo lo que tengo a que alguien lo mató arrojándolo. Cualquier jurado o juez que viniera aquí pensaría que no fue un accidente. Rotham tiene un caso muy sólido”.

“Bueno, él no va a acusar a Penélope. Me aseguraré de eso. Además, todo su personal jura que estuvo en casa toda la noche”.

"Por supuesto. Todos odiaban a Carmichael y cómo la trataba. Dirían cualquier cosa para protegerla”.

La boca de Stephen se abrió. "¿Estás diciendo que han mentido?"

"No. No, es solo. . . Mira, P-Penélope nunca m-mataría a nadie. Lo sé, pero. . . Tengo esta horrible sensación de que está escondiendo algo”.

Stephen se dio la vuelta. Se negó a admitir que él también pensaba lo mismo. “Ella no mató a su esposo. Tampoco le pidió a alguien que lo matara por ella. Ambos lo sabemos”.

No esperó a que Jonathan estuviera de acuerdo. Simplemente volvió a montar en Charger y galopó de regreso hacia Hadleigh Manor.

Capítulo Catorce

Penelope estaba sentada en su sala de estar en su escritorio, respondiendo la correspondencia. Ella sonrió ante la nota de Sandringham. Su hermano estaba preocupado por Rotham, pero juró que nunca dejaría que el hombre la lastimara. Él también parecía respetar su decisión de pedir ayuda a Lord Clevedon, pero ella también notó el dolor en sus palabras.

¿Cómo podía dejar que Sandringham se involucrara? Quería proteger a su hermano del escándalo, porque si alguna vez salía a la luz la verdad. . .

Ella empujó el terrible pensamiento a un lado. Pero la culpa se asentaba como un pesado pan en sus entrañas. Podía lastimar a Lord Clevedon y antes, cuando todo lo que sabía de él era que era un libertino malvado con un gusto pervertido por ver a otros en medio de la pasión que no parecía importar. Pero ahora . . . “Eres una mujer malvada”, le regañó.

Volvió a colocar la pluma que sostenía en el tintero. ¿Cómo se volvió tan complicado? Le gustaba Stephen. Puro y simple. Y no era solo porque estaba perdiendo la vista.

Ella se había vuelto toda una niña esta mañana abrazando su almohada, su olor todavía estaba en las sábanas también. Se había acostado soñando con lo diferente que habría sido su vida si hubiera conocido y se hubiera casado con un hombre como Stephen Hornsby, el marqués de Clevedon. Su sonrisa se atenuó. Su padre nunca habría dejado que eso sucediera. Todavía estaría en Prusia si no se hubiera fugado.

¿Alguna vez alguien conseguía lo que quería? En ese momento, Dorothea asomó la cabeza por la puerta. "¿Interrumpo?"

"No. Por supuesto no. Entra y llamaré para pedir el té”.

Cuando se levantó para tocar la campana, de repente se dio cuenta de que algunas personas tenían el deseo de su corazón. Dorothea era el ejemplo. La envidia ardía en su sangre y trató de desearla. Odiaba cómo la retorcía por dentro y la convertía en una mala persona. Debería estar feliz por Jonathan.

Se instalaron en las cómodas sillas junto a la ventana. El día era cálido y no necesitaban fuego.

"¿Cómo conociste a mi hermano?"

Debería haber sabido que la conversación se centraría en Stephen y su relación. “Lo conocí en una subasta de Sotheby”. No es mentira.

“Él ama el arte. Ha estado coleccionando pinturas de paisajes y paisajes marinos durante años”. Hizo una pausa y Penelope juró que pudo ver el instante en que Dorothea adivinó por qué él gravitaba hacia ese tipo de pinturas. “Le encanta mirarlos”, dijo con una nota de dolor.

"Ambos pujamos por una pintura de Richard Wilson de un amanecer".

"¿Supongo que lo ganó?"

Penélope asintió. “Pero él me lo regaló”.

"Que interesante."

“No leas nada en eso, Dorothea. Se sabe que tu hermano da regalos a muchas mujeres”.

Dorothea se rio. “Él tiene un poco de reputación. Sin embargo, nunca le faltaría el respeto a una mujer. Mientras está con ellas, las trata como a una reina”.

Penélope se encogió por dentro. Mientras está con ellas. . . “Es un buen hombre, tu hermano. Tuviste suerte de tenerlo”

. “Él siempre ha sido realmente como un padre para mí y mis hermanas. Tuvo que ponerse en los zapatos de Padre a una edad tan temprana. No recuerdo que haya sido despreocupado o salvaje. Tal vez su reputación con las mujeres es su manera de dejar de lado toda esa responsabilidad”.

Ella le sonrió a Dorothea. ¿Cómo le decía Penelope que Stephen era como cualquier macho rico, joven y apuesto? Todos amaban a las mujeres. “Él es muy amable al darme su tiempo para ayudarme”.

“Puff. Sospecho que te miró y habría hecho cualquier cosa que quisieras”.

Ella se rio y se sintió bien. Hacía mucho tiempo que nunca había tenido una dama de su clase con quien hablar. Charlotte tenía una vida en Londres y luego en su propiedad en el norte. Por lo general, se escribían, por lo que las conversaciones podían llevar semanas.

“Mi hermano es un buen hombre, pero temo por él”, dijo Dorothea en voz baja. “Tengo miedo de que termine solo y... y tal vez no encuentre nada ni a nadie que le dé sentido a su vida. Si no lo hace, me temo que se dará por vencido. Sé que no entenderás de lo que estoy hablando, pero” y se volvió hacia Penélope y le agarró las manos, “por favor, sé su amiga. Por favor, no dejes que te aleje. Te pido que seas la fuerte”.

Ella respiró hondo. "Él es mi amigo. Pero ya me ha dicho que nuestra amistad terminará cuando resuelva el enigma de la muerte de mi marido”.

“No lo dejes. Veo la forma en que te mira. Te mira como yo miré a Jonathan por primera vez, cómo sigo mirando a Jonathan. Creo que te ama”.

Sacó sus manos de las de Dorothea. "Yo. No . . .” Ella sacudió su cabeza. Se mordió el labio, sin saber qué decir. Su corazón latía tan rápido en su pecho, ¿él estaba enamorado de ella?

“No te estoy pidiendo que te enamores de mi hermano. Solo sé su amiga. Él… él va a necesitar buenos amigos”. Y de repente Dorothea comenzó a llorar.

Penélope se sentó, la miró y luego la tomó en sus brazos, acariciando suavemente su cabello. "Está bien, Dorothea".

"Estoy tan asustada. Tengo tanto miedo de que haga lo que hizo mi padre”, sollozó Dorothea.

Penélope también tenía miedo de eso. Crees que necesita algo más por lo que vivir.

Los sollozos de Dorothea cesaron. Ella se apartó y la miró. "Sabes. Dios mío, sabes lo de su vista. ¿Él sabe que tú lo sabes?”

Ella asintió.

“Y él todavía está aquí, ayudándote. Lo sabía. Sabía que te amaba. Puedes ayudarlo. Podrías darle algo por lo que vivir”.

¿Qué decía ella a eso? Yo también lo amo, pero no puede darme lo único que quiero: un hijo. ¿Cómo decía que a veces el amor no era suficiente?

“Es más complicado que eso”.

"No lo es. Solo te necesita a ti, una familia” se palmeó el estómago, “una razón para vivir”. Dorothea tenía tanta esperanza en sus ojos.

“Prometo que trataré de ayudarlo”.

Penélope quería tener hijos, y su romance con Stephen había derrumbado sus muros. Tal vez podría volver a casarse. Él le mostró que tal vez esta vez podría encontrar un hombre que la amara. Un hombre con el que pudiera compartir la vida que siempre había soñado, pero Stephen no sería ese hombre.

Ella entendió cómo se sentía. Ella también estaría petrificada de que un hijo suyo se quedara ciego. ¿Podría ella hacer eso? ¿Podría traer un niño a este mundo sabiendo que eso podría suceder? ¿No sería eso egoísta?

Sí, entendió la batalla interna que enfrentó Stephen. Por eso nunca cambiaría de opinión. Él nunca se casaría.

La esperanza murió en los ojos de Dorothea. “No quieres casarte con él porque se está quedando ciego”.

"No. Eso no es cierto, Dorothea. Acabo de conocer a tu hermano y aunque tengo fuertes sentimientos por él, él quiere cosas diferentes a las mías. No quiero enamorarme del hombre equivocado. Hice eso una vez antes y me rompieron más que el corazón. No puedo permitir que eso vuelva a suceder”.

Un ceño se formó en el rostro de Dorothea. "No entiendo. Mi hermano te quiere, lo sé. Entonces, ¿cómo puede ser el hombre equivocado? Si no es su problema con sus ojos, ¿cuál es?”

Esta vez fueron los ojos de Penélope los que se llenaron de lágrimas. “Cuando me di cuenta de que me había casado con un hombre que solo se amaba a sí mismo, pensé que mi vida había terminado. Lo que me salvó fue la idea de tener hijos. Afortunadamente, Carmichael quería un heredero. Si hubiera sabido cuánto deseaba tener hijos, dudo que hubiera accedido a cambiar su testamento, lo que me permitió conservar esta casa y los bienes que aporté a este matrimonio”.

Ella se secó una lágrima de la mejilla. “Antes de conocer a tu hermano, había decidido que permanecería viuda. No tuve un hijo con mi esposo, tal vez no pueda, entonces la idea de arriesgar mi corazón y mis bienes nuevamente no valía la pena”. Ella sonrió entre lágrimas. "Pero tú sabes. Sabes que cuando aparece el hombre adecuado es mágico. Solo necesito fe para saber que en mi madurez puedo ser más acertada en mi elección, y estoy segura de que tengo a otros que me pueden aconsejar”.

“Volverás a arriesgar tu corazón”.

“Por una sola razón. Un niño. Me encantaría tener una familia propia”.

La sonrisa de Dorothea volvió, pero ante la ceja levantada de Penélope, su sonrisa se desvaneció. “Mi hermano no quiere hijos”.

"Estoy segura de que puedes entender por qué", dijo Penélope. “No te enfades con él. No puede ser”.

“No estoy enojada, solo triste. Tengo miedo de que este precioso niño que llevo en mi vientre pueda terminar con la maldición familiar, pero espero que, dado que mis ojos están bien y Jonathan es un hombre tan robusto, estemos bien. Jonathan y yo hablamos sobre eso, pero ¿sabes lo que dijo? Dijo que no hay garantías en la vida. Que nuestro hijo podría lastimarse en un accidente, o contraer una enfermedad pulmonar grave, o viruela, o cualquier cantidad de cosas. Nuestro trabajo es mantenerlos, amarlos, mantenerlos lo más seguros posible y esperar que vivan una vida plena. No somos Dios”.

Penélope se sentó allí y fue como un relámpago en su cabeza. Ella estaba haciendo todo mal en cuanto a su deseo de tener un hijo. Primero, necesitaba encontrar al hombre que la amara como ella lo amaba. Entonces, si Dios no fuera el ser malvado que ella pensaba que era, Él le daría un hijo. Seguramente, Él no sería tan cruel como para castigarla de nuevo.

Ella se mordió el labio. ¿No había conocido ya al hombre adecuado? Stephen sería un esposo maravilloso. Ella ya se estaba enamorando de él. Él la hacía reír. Hizo que se enamorara del mundo una vez más.

“Mi hermano necesita a alguien que le demuestre que está equivocado. No es su lugar jugar a ser Dios. Puedes demostrarle que es lo suficientemente fuerte para enfrentar lo que venga. Sería un padre maravilloso y amaría a su hijo sin importar nada”.

Extendió la mano y apretó la de Dorothea. “Es bastante firme en sus formas, pero intentaré ayudarlo. Eso es lo mejor que puedo prometer”.

Ella le devolvió el apretón. “Eso es un comienzo. El hecho de que ya esté compartiendo tu cama me da esperanza”.

Penélope sintió que su rostro ardía.

“No te enfades. Por eso puedo hablar contigo. Tengo hambre todo el tiempo y Jonathan se levantó para traerme algo de comer temprano esta mañana. Me hizo feliz saber que eres la mujer perfecta para mi hermano”.

"¿Por qué es eso?"

“Porque no te convence una cara bonita y un título. Le harás pensar en sus acciones. Además, pude ver cuánto se preocupa por ti en el momento en que te ayudó a bajar del carruaje. Nunca lo he visto mirar a una mujer de esa manera”.

“O tal vez es solo que desde que te casaste reconoces la mirada, mientras que antes no sabías lo que estabas mirando”.

Dorothea negó con la cabeza y sonrió. “De cualquier manera, sé lo que significa la mirada. Pondré mi fe en ti, Penélope”. Su rostro se puso serio. “Se merece amor y una familia. Y tú también."

Penélope no podía discutir eso.

En ese momento, las dos mujeres se volvieron hacia la ventana cuando escucharon caballos.

“Los hombres están de vuelta. ¿Bajamos a saludarlos?”

Dorothea deslizó su brazo a través del de Penélope mientras bajaban las escaleras.

“Espero que tengan buenas noticias”, dijo Penélope.

“Yo también lo espero, pero sería bueno si tomara algunas semanas más”.

Por un lado, ella también esperaba que tomara semanas. Entonces podría tener a Stephen en su cama un rato más. Pero cuanto más tardara, más probable sería que la verdad saliera a la luz, y entonces no sabía si sobreviviría su oportunidad de enamorarse de Stephen.

Estaban sentados en el salón después de la cena y Penélope notó que Stephen parecía estar sumido en sus pensamientos. Los hombres no habían dicho gran cosa sobre su viaje a la ciudad, salvo que Jamie Stewart había corrido cuando lo acorralaron y que querían hablar con el magistrado, que regresaría pronto de Chelmsford.

Jamie Stewart hacía que su piel se erizara. Solía observarla todo el tiempo y ella sabía que la espiaba para Carmichael. Stewart debe haber sabido lo que estaba haciendo Carmichael. Los dos eran uña y carne.

“¿Cómo piensas encontrar a Jamie Stewart?” ella preguntó.

"Oh, Clevedon ha ofrecido una recompensa bastante grande", respondió Jonathan. “Eso debería sacarlo de su escondite y rápidamente”.

"O simplemente hacerlo huir de Inglaterra, lo que supongo que es un comienzo", susurró Penélope. “Preferiría que lo atraparan si tuviera algo que ver con la muerte de Carmichael”.

"No te preocupes." Stephen le dio unas palmaditas en la mano donde estaba entre ellos en el sofá.” Lo encontraré. Y cuando lo haga, sabremos la verdad y nos libraremos de Rotham”.

Dorothea decidió cambiar de tema y dijo: “Quiero ir a Seaford mañana y ordenar algunas cosas para el bebé. Penélope, ¿te gustaría venir conmigo?”

"Por supuesto." Ella le sonrió a Dorothea. “¿Qué harán ustedes, los hombres, mientras las damas compramos?”

"Pensé en llevar a Stephen a p-pescar".

"¿Que acabas de decir?" Stephen le preguntó a Jonathan.

“Los peces en la desembocadura del río son abundantes y grandes. De hecho, podríamos proporcionar suficiente para la cena de mañana por la noche. Pasemos la mañana volviendo a nuestros días de cazadores-recolectores".

Stephen parecía divertido. “¿Días de cazadores-recolectores? La última vez que fui a pescar todavía estaba en pantalones cortos”. Sacudió la cabeza, riéndose. “Puede ser divertido sentarse en la orilla del río. Bien. El hombre que pesca el pez más grande recibe una botella del mejor brandy francés”.

Los hombres se dieron la mano. "Hecho", dijo Jonathan.

Informaré a la cocinera que prepare pescado para la cena de mañana por la noche. Así que será mejor que no nos defraudes.

Stephen le guiñó un ojo. "No pasaremos hambre si eso es lo que te preocupa".

"Espero que no. Estoy comiendo por dos”, dijo Dorothea. “Y hablando de mi condición. Estoy cansada y estoy lista para ir a la cama”. Tomó la mano de Jonathan. “Vamos, esposo, ayúdame a subir las escaleras”.

Jonathan no necesitó más estímulos, y el corazón de Penélope se encogió cuando los vio salir de la habitación, tomados de los brazos, y Jonathan susurrando algo al oído de Dorothea que la hizo sonrojar. Se veían tan felices juntos.

Debió haberse quedado mirando porque de repente escuchó a Stephen aclararse la garganta. Ella se giró para enfrentarlo. "Entonces, ¿qué descubriste que no estás compartiendo conmigo?"

Observó cómo se ponía de pie y se arrodillaba a sus pies mientras ella se sentaba en su silla. Él tomó sus manos entre las grandes y le dio besos en los nudillos.

“Estoy cansado, mi dulce. Quiero pensar en cualquier cosa menos en tu marido muerto. ¿Por qué no me dijiste que abusó físicamente de ti?”

Tragó saliva luchando por mantener a raya los recuerdos del dolor y la humillación de las palizas de Carmichael. “Decírtelo no cambiaría mi pasado y solo te molestaría. Me molesta pensar en él y en lo impotente que me sentía. Soñaba con volverme más fuerte que él y darle una paliza. Quizás por eso solía nadar todos los días, me hacía más fuerte”.

Le pellizcó la nariz juguetonamente. La acción hablaba de intimidad y su corazón no pudo evitar dar un vuelco.

“Ojalá te hubiera conocido entonces. Yo lo habría detenido”.

Ella le dio un beso en la mejilla. “Bueno, ahora me estás ayudando. Ayudándome a limpiar mi nombre y ayudándome a darme cuenta de que me queda mucha alegría y placer en este mundo por experimentar”.

Ante su guiño, él sonrió. “Tal vez podrías despertarme temprano en la mañana. Pero esta noche necesito dormir si quiero estar en condiciones de capturar a tus enemigos”.

Ella quería protestar pero él parecía cansado. Habían hecho el amor durante la mayor parte de la noche anterior. Ella misma estaba un poco cansada. “Entonces será mejor que te vayas a la cama. Necesito a mi caballero blanco en forma y alerta. No podía soportar que te pasara nada porque te había cansado”.

Él se levantó y la atrajo hacia sus brazos. “No deseo irme a la cama solo. ¿Por qué no me acompañas a mi dormitorio como Jonathan acompañó a Dorothea?”

Quería ofenderse por su orden, pero no pudo. Su sonrisa descarada la hizo sonreír. “Porque no somos marido y mujer, y aunque mi personal es leal, no quiero escandalizarlos abiertamente”.

Él colocó un cabello suelto detrás de su oreja. “Creo que solo quieren que seas feliz. Creo que puedo hacerte feliz”.

“Por ahora, pero te vas tan pronto como esto termine. No deseo darles una idea equivocada”. Esperó a escuchar su respuesta demasiado asustada para respirar.

“Tal vez dormir solo no es lo que necesito. Estar contigo me fortalece. Dormiré más tarde. La mayoría de los sirvientes están en la cama. Déjame llevarte a la cama, por favor”.

Fue su silencioso "por favor" lo que la deshizo. Él la miró con tal anhelo que su corazón lloró en su pecho. Quería odiarlo por hacerla anhelar algo que él se negaba a contemplar, pero no podía. Él no le había mentido sobre sus intenciones y ella había aceptado la pequeña parte de sí mismo que compartiría mientras estuvieran juntos. Eso no significaba que no pudiera presionar por más, sutilmente, por supuesto. No presionas abiertamente a un hombre como Stephen.

Ella puso su mano sobre su pecho. "Llévame a la cama."

Ella dio un grito ahogado cuando él la columpiaba en sus brazos como si fuera una almohada de plumas. Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello. "Estoy bastante feliz de caminar, idiota".

Se dirigió hacia la puerta. "Tú amas esto. Lo puedo ver en tus ojos." Se detuvo brevemente para presionar un beso en sus labios. “Quiero consentirte. Mereces ser cortejada”.

Ella no dijo nada mientras él la llevaba a la cama. Ella merecía ser cortejada, pero cortejada por un hombre que pudiera darle todo su corazón y un futuro. No estaba segura de que Stephen pudiera dárselos.

Cuando entró en su dormitorio, Jane les echó un vistazo y se esfumó. "Jane ni siquiera parecía sorprendida", le susurró al oído.

“Ella no es ciega. Vio el estado de mi cama esta mañana”.

Stephen la deslizó por su cuerpo hasta que estuvo frente a él. Extendió la mano y comenzó a quitarle las joyas. Con cuidado lo colocó en su tocador.

“No te preocupes por las joyas. Todo es bisutería”. Se giró para mirarla. "¿Cómo?"

“Carmichael robó piezas de mis joyas y las reemplazó con réplicas sin valor durante el primer año de nuestro matrimonio porque mi padre estaba retrasando el pago de mi dote. Él pensó que yo no sabía. Logré salvar las perlas de mi madre y un hermoso brazalete ocultándolos”. Ella se encogió de hombros. “Podría reemplazarlos, pero no vi el punto. No voy a ponérmelos en ningún lado”.

Lo dijo con tanta naturalidad, pero para una hija de un duque ser lanzada a una vida con Carmichael. . . Es un testimonio de su fuerza que ella sobrevivió y fue esta maravillosa y cálida mujer parada frente a él.

Él no dijo nada, pero prometió que le compraría nuevas joyas y la llevaría a algún lugar donde pudiera exhibir su belleza. Zafiros para combinar con el color de sus ojos cuando la excitación la envolvía, como lo hacía ahora.

Continuó desvistiéndola lentamente y se tomó su tiempo para tocar y acariciar su piel sedosa. Cuando terminó y ella se paró frente a él en todo su esplendor, dijo: “Eres tan hermosa que duele mirarte”.

Le encantaba cómo el color barría su piel incluso cuando sus labios se curvaron con deleite.

La levantó y la llevó a la cama. La depositó suavemente sobre las sábanas vueltas hacia abajo. "Gracias."

Ella frunció. "¿Por qué? Eres tú quien me está ayudando”.

Sacudió la cabeza mientras comenzaba a desvestirse. “Por permitirme entrar en tu cama, en tu vida. Me siento honrado”.

Ella se puso de rodillas y lo ayudó a quitarse la camisa. La sensación de sus pechos desnudos sobre su pecho despertó sus pasiones que habían estado hirviendo silenciosamente, en un rugido.

No podía esperar. Él hundió sus manos en su cabello y ladeó la boca para poder besarla y mostrar cuánto lo excitaba.

No podía recordar cómo logró quitarse el resto de su atuendo. Todo en lo que podía pensar era en lo bien que se sentía mientras se hundía profundamente en su cuerpo apretado y caliente.

No duraría mucho esta noche. Estaba cansado y deseaba demasiado a Penélope, pero ella estaba con él en su necesidad. Podía sentir lo cerca que estaba ella; sus piernas agarraron sus caderas con fuerza y se mordía el labio para detener el sonido de sus gemidos. Amaba cómo su cuerpo se movía con el de él, cómo su unión era tan perfecta.

Perdió toda conciencia del tiempo mientras le hacía el amor lenta y apasionadamente. Ambos miraban al otro, perdiéndose el uno en el otro. La sacudió hasta su núcleo interior. Él la consumió con besos mientras la complacía con caricias más profundas y rápidas, sus manos recorriendo todo su dulce cuerpo.

Pronto no pudo detenerse. Él la tomó con más fuerza, alzándose con las manos por encima de ella para poder mirar hacia abajo y verse a sí mismo sumergirse en su delicioso cuerpo, su control cayendo en el olvido. Le estaba igualando embestida tras embestida, retorciéndose debajo de él, aferrándose a sus nalgas y tirando de él para encontrarse con la codiciosa elevación de sus caderas.

“Stephen, oh, Dios, lo que me haces, por favor, quiero, necesito. . .” Ella gimió mientras su cabeza se agitaba de lado a lado sobre la almohada.

Él no pudo responderle, medio incoherente, mirándola, completamente esclavizado por su honestidad en medio de la pasión.

Se estiró por encima de ella, no queriendo que esto terminara. La cama tembló y la habitación resonó con sus gemidos y tiernos gritos mientras llegaban al clímax juntos. Sus ojos se pusieron en blanco cuando sintió que su paso se contraía alrededor de su virilidad, apretándolo con un placer tan cegador que no le importaba si nunca volvía a ver. Se estremeció con una profunda liberación, sintiendo como si hubiera arrojado su alma entera a la de ella. Se derrumbó sobre ella, saciado de placer, sosteniéndola cerca de su corazón.

Podía sentir el corazón de ella latiendo debajo de su oreja y le acarició el cabello, esperando que ambos descendieran lentamente del cielo al que habían llegado juntos.

Se deslizó de su cuerpo y una ola de soledad lo invadió, así que rodó sobre su costado, llevándola con él, juntándola una vez más entre sus brazos. Yacieron entrelazados durante mucho tiempo, sus ojos se cerraron cuando el sueño comenzó a absorberlo.

Así que tal vez fue solo un sueño cuando susurró las palabras: "Nunca me dejes".

Capítulo Quince

Durmieron entrelazados en los brazos del otro y no se despertaron hasta que entró Jane, y con el rostro lleno de vergüenza, Jane dijo: "Lord Helmstone está esperando en el vestíbulo a Lord Clevedon".

“Gracias, Jane. Por favor, dile a Lord Helmstone que su señoría bajará en breve y luego prepárame un baño en mi vestidor”.

Después de que Jane se fuera, Stephen pasó las piernas por el borde de la cama y se estiró, todavía despeinado y con los ojos somnolientos. Ella notó cada movimiento muscular bajo su piel. Era hermoso de ver.

El sol de la mañana iluminaba intensamente la habitación y deseó que él pudiera quedarse en la cama con ella todo el día. Dios, qué lasciva se había vuelto. Él la había convertido en una lasciva. No podía imaginar querer hacer esto con nadie más que él.

Ese era un pensamiento aleccionador dado que estaba decidido a dejarla cuando todo esto terminara.

Se puso de pie y se movió para recoger su ropa donde estaba esparcida por su cama. "Supongo que iré a cazar y recolectar entonces", reflexionó mientras se vestía. Se inclinó y depositó un beso en sus labios. “Diviértete con Dorothea, pero asegúrate de llevar contigo a un par de mozos”.

“¿Crees que estoy en peligro? Si es así, no es de Rotham. No obtiene nada si muero, por lo que debe ser de Jamie Stewart o del contrabandista”.

“No me arriesgo. Vosotras, señoras, quédense juntas y llévense a los hombres con ustedes”. Cuando llegó a la puerta, le dio uno de sus guiños que le debilitaron la rodilla. “No te canses demasiado. Tengo algo planeado para ti esta noche”.

"¿Me gustará?" preguntó descaradamente.

"Oh sí. Espero que te encante”. Y luego se escapó de su habitación.

¿Amarlo o amarlo?

Ese era un pensamiento aterrador. Penélope suspiró y se sentó contra las almohadas. Se abrazó a sí misma, mareada de felicidad. Nunca había sido tan feliz en toda su vida. Era por Stephen. Él había traído lo único que le faltaba a su vida, alegría y felicidad.

¿Es eso lo que necesitaba? ¿Se necesitaba un hombre para completarla? Había pensado que lo último que quería era volver a compartir su vida con un hombre. Pero lo que estaba experimentando ahora. . . esto es lo que ella siempre había querido. Un hombre que hablara con ella, no a ella. Un hombre que pudiera reírse con ella y de sí mismo. Un hombre que siempre la considerara primero. Un hombre que pensara en ella como una amiga, una confidente.

Puede que Stephen no la amara, pero era un hombre honorable que se preocupaba por ella. La trataba como si fuera especial. Y ella amaba ese sentimiento. No quería perder cómo se sentía en este momento.

No tuvo tiempo de pensar en su situación porque Jane vino a buscarla para su baño. Jane no dijo nada acerca de que Stephen estaba en su cama, pero parecía feliz por Penélope.

Pronto estuvo vestida y esperando abajo el carruaje que llevaría a las damas y los dos mozos requeridos a la ciudad.

“Debes dejar que te compre un regalo para el bebé. No soy muy buena con la costura” le dijo a Dorothea mientras rodaban hacia Seaford. "La Sra. Hennessey tiene las telas más hermosas en su tienda. Le pediré a mi modista que cree algo”.

Dorothea le sonrió. “Ha sido maravilloso conocerte. Extraño a mis hermanas y están todas tan lejos. Es bueno saber que tengo una amiga tan cercana a Jonathan y a mí”.

“Estoy feliz por eso también. Mi vida ha sido bastante solitaria hasta ahora. Doy gracias a Dios por tu hermano. No sé qué haría sin él”.

No se había dado cuenta de lo que había dicho hasta que vio sonreír a Dorothea. "Tengo grandes esperanzas de que nunca más tendrás que prescindir de él".

Penélope no pudo evitar reírse con ella, pero por dentro se estremeció.

El viaje de compras fue muy divertido. Gastaron mucho en comprar cosas que realmente no necesitaban, algunas cosas para el bebé y luego ella fue a la platería mientras Dorothea examinaba telas para la habitación del bebé. Quería comprar un pedernal nuevo para Stephen como regalo de agradecimiento.

“Milady, tengo una pieza en la que estoy trabajando en la parte de atrás. ¿Debería sacarlas para mostrárselas?

“Gracias, Timmons. Seguiré mirando a estos dos mientras espero”.

Tan pronto como Timmons se deslizó detrás de la cortina, Penelope sintió una presencia detrás de ella. Se dio la vuelta y se le heló la sangre.

“Buenas tardes, mi señora. ¿No es un día agradable?

Jaime Stewart. Miró hacia la puerta pero el mozo que la acompañaba estaba de espaldas al escaparate. Sin embargo, ella solo tenía que gritar y él y Timmons vendrían corriendo. Enderezó la espalda y dijo con altivez: "Era muy agradable hasta recién".

“Sería un poco más amigable si fuera tú. Soy un hombre que podría necesitar algo de convencimiento para guardar tus secretos”.

"No tengo idea de lo que quieres decir".

Él sonrió y ella se estremeció ante la maldad que había debajo. “Te vi en lo alto del acantilado la noche en que murió su señoría. Sin embargo, según tu personal, nunca saliste de la casa”.

Apenas pudo tragar por un momento, pero no era estúpida. “¿Qué mentiras estás diciendo? ¿Quién demonios creería una palabra de lo que dices?”

Él se acercó, cercándola contra el mostrador. Aun así, ella no pidió ayuda. Quería escuchar lo que él diría.

“Veo que no lo niegas”.

“No tengo que justificarme ante gente como tú. Sé lo que estabais haciendo tú y mi marido. Será mejor que Lord Clevedon no descubra que sigues participando en el despreciable oficio o tu cuello se estirará al final de una cuerda” advirtió en voz baja.

Stewart dio un paso atrás y parte de su bravuconería lo abandonó. “Será mejor que guardes silencio sobre ese intercambio o le diré a Lord Clevedon dónde estuviste esa noche. Veamos si puedes mentirle en la cara”.

Con eso, salió de la tienda. El mozo entró corriendo cuando vio salir a Jamie Stewart. Stewart despegó hacia el muelle una vez más. “¿Lo sigo, milady?”

Ella sacudió su cabeza. "No. No parece que el Sr. Stewart esté tratando demasiado de ocultarse. Estoy segura de que Lord Clevedon lo encontrará pronto”. No. Stewart no se escondía porque pensaba que ella no querría que lo encontraran, pero lo hacía. Quería que lo castigaran por ayudar a su marido. Y no le importaba si eso significaba perderlo todo. Desde que recientemente supo en qué se había involucrado su esposo, nunca permitiría que el despreciable comercio de Carmichael continuara en su ciudad. Con su gente.

"Aquí está. Lo pulí primero. ¿Qué opina?"

Las palabras del Sr. Timmons la trajeron de vuelta al presente. Se apartó de la ventana y miró el pedernal reluciente que tenía en la mano. "Perfecto, gracias."

Una vez que hubo envuelto el regalo, se despidió y regresó a la tienda de la Sra. Hennessey para recoger a Dorothea.

En el camino a casa en carruaje, Dorothea le mostró todas las telas que había comprado. Penélope trató de ocultar el anhelo que todo el lenguaje infantil encendía en ella. Por eso consideraría volver a casarse y lo sabía. Si pudiera encontrar un hombre como Stephen que quisiera tener hijos. Ahí estaba el problema. Quería a Stephen, pero también quería una familia, y él no por muy buenas razones.

“Mi hermano sería un padre maravilloso”.

“Me encantaría tener un hijo, pero no estoy segura de poder tenerlo. Estuve casada durante seis años todavía...”

“Tal vez Dios estaba esperando para llevarte al hombre correcto. Sospecho que no hubiera querido que un niño viniera a una casa con un hombre como Carmichael en ella”.

Su interior se apretó. ¿Qué significaba eso? ¿Jonathan sabía lo que había estado haciendo Carmichael? Seguramente no. No. Él nunca había dicho una palabra. Si él lo sabía, ¿lo sabía Stephen? ¿Por qué Stephen no le había preguntado nada? La vergüenza se apoderó de ella y quiso encogerse en las sombras. Se había acostado con un hombre como Carmichael. Su estómago se revolvió y las náuseas la golpearon como siempre cuando recordaba a su esposo.

Penélope estudió el rostro de Dorothea pero no revelaba nada. Quizás Dorothea simplemente quiso decir que Carmichael había sido un hombre bruto. Jonathan había llamado varias veces cuando tenía moretones visibles.

Nadie podía saber que Carmichael prefería a las chicas jóvenes. ¿Había enviado a Carmichael a buscarlas cuando le dijo que odiaba compartir su cama? Siempre se sentiría culpable. Ella debería haberlo sabido, debería haberlo detenido. . . La vergüenza de quedarse con un hombre que podía hacerle eso a una niña la perseguiría para siempre. Tal vez no merecía tener un hijo propio. . . Si alguien le hubiera dicho la verdad, podría haberlo detenido hace años. Estaba tan avergonzada. Lo que hizo su marido. . . todavía le dolía el estómago. Sus manos se cerraron en puños. Se alegró de que estuviera muerto.

¿Quién querría a una mujer que había estado en la cama de un hombre como Carmichael? Un hombre que abusaba de niñas. Detendría su vergüenza y su culpa para cargar, de nadie más. ¿Qué pensarían de ella la sociedad o su hermano si supieran la verdad? Había sido condenada al ostracismo una vez antes. Ridiculizada, menospreciada. Ella no podría pasar por eso otra vez.

“Eres buena para Stephen”.

Ella se tensó. "No. Es al revés. Él me ha mostrado que todavía hay alegría y felicidad en este mundo”.

“Creo que lo has ayudado a entender que sus ojos no lo definen. Que tal vez aún podría ser feliz si pierde la vista por completo”.

Pobre Dorothea. Lo que Stephen podría estar mostrándole a su hermana o diciéndole sobre sus ojos definitivamente no era lo que estaba pensando. Stephen ya estaba planeando una vida lejos de sus seres queridos. No deseaba pensarlo, pero estaba bastante segura de que él estaba considerando hacer lo que había hecho su padre y terminar con todo. ¿Cómo podía decirle eso a su hermana?

“Crees que estoy delirando. Puede que lo haga, pero él es mi hermano y lo amo. Sé lo difícil que será para un hombre tan vibrante como Stephen perder la vista por completo. Es tan orgulloso, como la mayoría de los hombres de su tipo. Pero vivo en pánico todos los días porque recibiré un mensaje diciéndome que se ha suicidado como lo hizo mi padre. No tienes idea de lo que es vivir con ese miedo. Te come hasta que tu alma está en dolor. Haré cualquier cosa para asegurarme de que nunca reciba ese mensaje”.

Se inclinó y tomó la mano de Dorothea. "Trataré de ayudar. Prometo."

Penélope entendía muy bien lo que era vivir con miedo. Se sentaba todas las noches preguntándose qué le haría Carmichael cuando llegara a casa o a su dormitorio. Se preguntó cuánto tiempo le llevaría darse cuenta de que sería fácil hacerla desaparecer. Podía matarla y decir que se había ahogado en el mar o, como él, se había caído por el acantilado. Estaba segura de que solo su hermano, Sandringham, evitó que Carmichael la matara. Sabía que Sandringham lo había amenazado si le pasaba algo.

Si Carmichael no hubiera muerto, se preguntó cuánto tiempo habría esperado antes de arriesgarse a la ira de Sandringham.

Dorothea prosiguió. “Cuidó de todos nosotros mientras crecíamos. ¿Por qué no puede dejarnos corresponder? Sé lo que padre hizo daño a Stephen. Siempre ha tratado de hacer lo correcto, de ahí que se haya ido a la guerra con Su Gracia, y se ha esforzado incansablemente por su país. La forma en que murió el padre. . . Estoy segura de que no es suficiente para él ser igual a otros hombres. De hecho no. Por el bien de su honor, tenía que hacer más, tenía que probarse a sí mismo. Pasó dos años en las islas griegas buscando a Alex. Dos años. Tuvo que ser arrastrado a casa cuando no pudo encontrarlo”.

Penélope podía creer eso de Stephen. “Tiene demasiado orgullo para dejar que alguien lo ayude”.

"Sí. Orgullo. ¿Por qué al menos no puede dejar que su familia lo ayude?”

Por qué de hecho es un hombre. Y los hombres odian depender de alguien. Ella hizo una mueca. Al igual que las mujeres, si era honesta. Ella no dejó que su hermano la ayudara y mira cómo resultó eso. Se había permitido, sin saberlo, albergar y promover a un abusador de niños.

Había dejado de preguntarse por qué nadie se lo había dicho hacía meses. Siempre había notado la forma en que todos la miraban, pero pensó que era porque se quedaba con un hombre que la golpeaba. Ni en sus sueños más locos había pensado que la miraban con disgusto por Carmichael y lo que estaba haciendo.

“Sé que amas a tu hermano y quieres estar ahí para él, pero él tiene que encontrar lo que le hace querer vivir, y vivir en la oscuridad. Yo soy tan cobarde que prefiero la oscuridad a lo desconocido. Tu hermano, sin embargo, es valiente y creo que si encuentra una razón para vivir, independientemente de los problemas con su vista, lo hará. Simplemente no pongas tus esperanzas en que yo sea la razón por la que continúa. No soy lo que él está buscando”.

No. Uno, no quiere un hijo y dos, una vez que sepa la verdad, es posible que esté disgustado con ella. Ella no podía asumir la responsabilidad de Stephen también. Sus hombros no eran tan fuertes.

"Te equivocas. Eres exactamente lo que él está buscando. Lo sé. Debes tener paciencia con él. Intentará alejarte, pero no lo dejes. Nunca me ha dejado conocer a ninguna de sus amantes, lo que te hace diferente”.

Penélope no tenía el corazón para decirle que era más probable porque Dorothea ahora estaba casada.

"Incluso Jonathan ha notado la forma en que te mira". Al ver su ceño fruncido, agregó: "Mi hermano te mira de la misma manera que Jonathan me mira a mí".

Estaba tan sorprendida que casi se atragantó con la brusca inhalación de aire, pero no dijo más. No había nada más que decir. Ella suspiró interiormente. Pensó que había encontrado una nueva amiga, pero ¿cuánto duraría esa amistad si las cosas entre ella y Stephen terminaran? ¿Dorothea la culparía si Stephen hiciera lo impensable?

"No vamos a pescar, ¿verdad?" Stephen le preguntó a Jonathan mientras montaban sus caballos junto a los establos.

“Bueno, algo de pesca. D-David envió un mensaje anoche, justo después de la cena, de que encontraron dónde se esconde S-Stewart. Está viviendo en una cueva cerca de Nick's Cove, cerca del final de los muelles. Pensé que deberíamos hacerle otra visita”.

“¿Por qué David te envió un mensaje a ti y no a mí?”

Jonathan frunció el ceño. “Probablemente porque él no confía en t-ti".

“Jane es su hermana. Él sabrá que estás compartiendo la cama de Penélope y no estarán c-contentos. Son muy protectores con ella y se preguntan por tus in-intenciones. Ya habrían esperado algún anuncio. Como yo lo hice."

Los músculos de la mandíbula de Stephen se tensaron mientras luchaba por responder que no era de su incumbencia, solo que lo era. Tenían los mejores intereses de Penélope en el corazón. “Déjalos que se pregunten”.

Volvió a pensar en su idea de encontrar a Penélope un marido que pudiera darle todo lo que ella merecía y deseaba en la vida. Estúpido. Era un tonto al pensar que podía dársela lógica y racionalmente a otro hombre. Su cabeza dijo que debería hacerlo, pero su corazón se puso verde de celos al pensar en alguien más en su cama, en su corazón, dándole un hijo.

La posesividad rugió a través de cada centímetro de su cuerpo ante la idea de que cualquier hombre se la quitara.

"¿Cuáles son tus intenciones? P-Penélope ha sido lastimada lo suficiente y nunca te permitiría entrar en su cama a menos que sintiera algo por t-ti”.

¿Cuáles eran sus intenciones? Deseaba saber lo que debía hacer. El honor lo instaba a alejarse después de haber asegurado su libertad. Se estaba quedando ciego. “Tal vez todo lo que siente es lástima”, dijo Stephen. “¿Cómo puedo pedirle que se case conmigo? ¿Cómo? Dime. No sería honroso vincularla a un hombre que se queda ciego tras la terrible vida que ha llevado en su primer matrimonio. Ella se merece mucho más”.

Jonatán maldijo. “Cristo, no t-te hagas el mártir. ¿Crees que le daría la e-espalda a Dorothea si Dios no lo quiera ella también comenzara a quedarse ciega? Cuando a-amas, amas todo acerca de una persona, lo bueno y lo malo. Ninguno de nosotros es perfecto. Mira mi t-tartamudeo”.

"Eso es diferente. No creo que estés comprendiendo la enormidad de mi problema. Podría quedarme completamente ciego”.

Jonathan frenó en su lugar. "¿Podrías? ¿P-podrías? ¿Cuál es exactamente tu pronóstico?”

Stephen detuvo a Charger. “No lo saben exactamente. Veré cada vez menos de cualquier cosa que no sea lo que está directamente frente a mí, y comenzaré a ver solo sombras o nada en absoluto”.

“¿Así que p-podrías no quedarte completamente ci-ciego? ¿Qué pasó con la vista de tu padre?”

Apartó la mirada y supo que su respuesta despertaría la ira de Jonathan. "No sé. Madre nunca lo dijo”. Vio la línea sombría de la mandíbula de Jonathan. "Sí, tienes razón. Necesito hablar con ella, pero ¿por qué otra razón mi padre se habría pegado un tiro?”

"Por qué de hecho. N-nunca te tomé por un c-cobarde, pero terminar con la vida de uno es un pecado mortal y también son las acciones de un debilucho y t-tú no eres eso, mi amigo”.

Su temperamento comenzó a hervir. Hizo girar a Charger para mirar a Jonathan. “¿Estás llamando cobarde a mi padre? No tienes idea ..."

“Puedes mirarme con un tr-trueno en los ojos todo lo que quieras, pero ¿qué hombre honorable de-deja a su esposa con niños pequeños y coloca la carga de su título en un niño pequeño?”

“Es por eso que nunca me casaré”. Stephen podía sentir su corazón latir con fuerza en su pecho. No le gustaba esta conversación.

“Porque si quieres irte cobardemente, ¿p-puedes? ¿Y tu madre, tus her-hermanas? Desde que se enteró del problema c-con tus ojos, Dorothea permanece despierta en la n-noche consumida por la preocupación. Está petrificada de que hagas lo que hizo su padre y eso la mata por dentro. Ella quiere a su hermano cerca, te ama. Ella solo tenía seis años cuando él murió. Eres más como un padre para ella”.

El dolor le atravesó el pecho. “Penélope quiere hijos. ¿Por qué se casaría con alguien como yo, cuando si le doy un hijo, también podría quedarse ciego? ¿Cómo puedo tener un hijo y hacerle eso? ¿Por qué se encadenaría a un lisiado?”

Jonathan se sentó, asintiendo. “El niño que Dorothea está esperando puede muy bien quedarse ciego. Puede que tenga mi t-tartamudeo. Bien puede morir de una enfermedad, o de una caída de un c-caballo, o cualquier número de cosas. Pero también podría vivir hasta una edad madura. Ni yo, ni tú, somos Dios. No t-tienes idea de lo que la vida nos tiene reservado. Confío en que lo que sucede en esta vida su-sucede por una razón. Encontré a Dorothea por casualidad y gracias a Dios lo hice todos los días”.

“Penélope no me encontró por casualidad. Ella me buscó. Quería que la ayudara, eso era todo”.

“Sabes que Carmichael dañó a Penélope. Ella se negó a c-contemplar a otro esposo pero tú has c-cambiado eso. Dorothea me dijo que ha aprendido que no todos los hombres son m-monstruos y que tal vez volver a casarse es un riesgo que vale la pena correr con el hombre adecuado. ¿Por qué no puedes ser el hombre adecuado?”

Stephen se sentó alto en su caballo. "Dime esto. Si tienes una hija, ¿la dejarías casarse con un hombre que podría quedarse ciego? Un hombre que podría darle hijos que también podrían quedarse ciegos. ¿Querrías esa vida para ella?” Vio la respuesta en el rostro de Jonathan. "¿No? Tampoco lo haría por ninguna hermana o hija mía. Entonces, ¿por qué sugieres que es un camino para Penélope?”

"Amor. Porque cuando la veo mirarte veo amor. El amor cambia todo. Si mi hija encontrara a un hombre lisiado, ciego o pobre, pero se aman, realmente se aman, no me i-interpondría en su camino. El amor es muy poderoso. Puede hacer que un hombre se arrodille, hacer que un hombre renuncie a su vida y hacer que un hombre sea tan feliz que sea casi increíble”. Acercó su caballo. “Penélope te ama. Lo que tienes que d-decidir es si la amas también. ¿La amas lo suficiente como para enfrentar lo que la vida te envíe, juntos, uno al lado del otro? Ella sí. Lo sé. Pero claro, ella siempre ha sido una de las personas más valientes que conozco”. Hizo que su caballo trotara. "No seas tonto y no la defraudes".

Con eso, Jonathan envió a su caballo al galope sin siquiera darse cuenta de que no había tartamudeado ni una sola vez en su último discurso apasionado.

Stephen se sentó, respirando profundamente, tratando de controlar sus emociones en conflicto. Él no era un cobarde. Él no lo era.

Amor.

Su acuerdo había sido un capricho. Oh, quería ayudarla, pero no tanto como quería seducirla. Para ver y tocar su belleza. Pero ahora el seductor había sido categóricamente seducido. No había querido nada más que placer, entonces, ¿cómo había llegado a encontrar su corazón en sus manos? Le asustaba muchísimo.

¿Ella lo amaba? ¿Podría ella amarlo aun sabiendo su secreto? Si tan solo ella dijera que lo amaba. De repente quería eso más que nada. Saber que ella lo aceptaba a él y a su empeoramiento de la vista sin importar todo lo que eso traería, pensó dolorosamente, frotándose el pecho donde su corazón yacía encerrado detrás de una fortaleza.

Recordó su sonrisa cuando dejó su cama esta mañana. Tal vez con nostalgia no pudo evitar sentir que ella al menos se preocupaba por él. ¿Pero eran sus sentimientos más profundos? Su orgullo no aceptaría que lo único que ella sintiera fuera lástima.

Odiaba su repentina vulnerabilidad. A propósito, nunca se había permitido acercarse a una mujer, permaneciendo en guardia, apagando sus emociones. Jugaba al seductor, al libertino que se iba antes de que alguien saliera lastimado, pero cada vez que dejaba a una mujer, su corazón se enfriaba un poco más. No permitiría que ninguna mujer estuviera con él por lástima.

Él tenía que saber. Tenía que saber que si se permitía amarla, ella estaría con él para siempre, sin importar lo que eso significara, incluido tener hijos. Como ella había dicho, es posible que ni siquiera pueda tener ninguno. Si no podía amarlo sin que él le diera un hijo, ¿significaba eso que no lo amaba lo suficiente? Podía descubrir la verdad sin quedarse con ella y prolongar su sufrimiento y quizás el de ella.

Mientras observaba a Jonathan galopar delante de él, un sudor frío brotó de su frente. Cerró brevemente los ojos con angustia llena de miedo, su corazón latía al ritmo de los cascos de su caballo golpeando la tierra. Debería preguntárselo directamente, pero si ella lo rechazaba, no creía que tuviera el coraje de volver a acercarse a una mujer.

¿Jonathan tenía razón? ¿Era un cobarde de corazón?

Maldita sea, no era un cobarde. Mientras su corazón retumbaba en sus oídos, tomó una decisión. Esta noche le preguntaría. Le preguntaría qué había en su corazón, pero él sabía que eso también significaba que tenía que tener el coraje de decirle lo que había en el suyo.

Capítulo Dieciséis

Los dos hombres llegaron a Nick's Cove en silencio.

No se dijo nada más; no había nada más que decir.

En cambio, desmontaron y se abrieron paso alrededor de la costa rocosa, dejando sus caballos atados a un poste donde un pequeño embarcadero se adentraba en el mar.

Ambos hombres sacaron una pistola de sus bolsillos. "Me pregunto si hay dos formas de salir de esta cueva".

Stephen indicó con su pistola. "Sólo hay una forma de averiguarlo."

Intentando no hacer demasiado ruido sobre la grava crujiente, entraron en la cueva, pero se detuvieron un momento hasta que sus ojos se acostumbraron a la penumbra.

“Voy a ser bastante inútil aquí. No soy bueno con poca luz. Mis ojos no funcionan correctamente. ¿Quizás debería quedarme cerca de la entrada en caso de que intente pasar junto a ti?”

Jonathan simplemente asintió y se adentró más en la oscuridad. Antes de que creciera el pánico, Stephen retrocedió hacia la luz. Se sintió inútil. Si Jonathan se metiera en problemas y le llamara para que lo ayudara, estaría tropezando a ciegas allí.

Afortunadamente, no tuvo que esperar mucho para que Jonathan regresara. “Parece que él está viviendo aquí. David tenía razón. Pero él no está aquí en este momento. Las brasas del f-furgo que tiene todavía están calientes, por lo que no pudo haberse ido hace mucho tiempo”.

Stephen se recostó contra una de las grandes rocas en la entrada de la cueva. "Entonces esperamos".

"¿Qué vamos a hacer cuando lo atrapemos?"

Cerró los ojos y dejó que el sol lo calentara. “Bueno, no voy a entregarlo al magistrado, especialmente si existe la posibilidad de que esté aliado con él. Creo que lo llevaré a Londres. A uno de los magistrados allí”.

“Tal vez sería m-mejor si lo dejamos libre y tratamos de seguirlo para ver quién es el contrabandista. ¿De qué otra forma lo encontraremos?”

“Estaba pensando exactamente lo contrario. Si Stewart desaparece, los franceses deberán establecer un nuevo contacto de suministro o su negocio desaparecerá. Él no querrá eso. Desearán encontrar un nuevo socio lo antes posible”.

Jonatán se rio. Y déjame adivinar. Vas a e-encontrar a alguien para que sea ese nuevo compañero”.

"Exactamente."

“¿Tienes a-alguien en mente? No puede ser a-alguien que él pueda conocer. Sospecho que conoce a la mayoría de la gente en el pueblo”.

“Pero es posible que el contrabandista no conozca todas las conexiones de Carmichael. Tal vez podría ser un hombre de mayor nivel social al que le preocupa que su mercancía ya no esté disponible debido a la muerte de Carmichael”.

“No puedes ser tú o yo. Es probable que Stewart ya haya advertido al francés”.

"Tienes razón. tengo a alguien en mente Es un buen amigo, que es un poco recluido, por lo que si el francés hace alguna verificación, podría ser plausible que mi amigo esté en el mercado por su carga”.

"¿Cuánto tiempo le t-tomaría a este hombre llegar aquí?"

Stephen se apartó de la roca en la que estaba apoyado. Está cerca de Cambridge.

"¿Este hombre tiene un nombre?"

“Guy Neville. Su hermano es el conde de Argyle”.

Jonathan se animó bastante. “Neville. Lo recuerdo de Eton. Por supuesto, b-buena elección. Escuché que había dejado el ejército hace unos meses. Luchó contigo en T-Turquía hace muchos tantos años, ¿no?”

“Sí, y estoy seguro de que estaría feliz de ayudar. Enviaré un mensaje esta tarde y le pediré que viaje a Hadleigh”.

Justo en ese momento escucharon una roca caer justo encima de ellos, y los sonidos de alguien trepando.

Stephen miró hacia arriba. “Maldita sea. Es Stewart. ¿Crees que escuchó nuestro plan? Tenemos que capturarlo antes de que pueda hablar con alguien”.

Los dos hombres echaron a correr, resbalando y deslizándose sobre las rocas, y cuando rodearon las rocas, Stephen maldijo en voz alta cuando vio a Stewart montar el caballo de Jonathan. Se encabritó y corcoveó hacia el hombre desconocido que estaba sobre su espalda. Les dio a los hombres el tiempo que tanto necesitaban para ganar terreno.

Casi lo habían alcanzado donde Stewart estaba sentado con el caballo dando vueltas y vueltas. Justo cuando estaban a punto de llegar a su lado, Stewart controló el caballo, pateó fuerte y se alejó al galope.

"V-vamos. ¡tras él!” gritó Jonatán.

Stephen saltó sobre la espalda de Charger mientras Jonathan desataba las riendas, arrojándoselas, y pronto estaba detrás de Stewart en una persecución. Su caballo era mucho más rápido que el de Jonathan, así que esperaba que no fuera una persecución larga. No podían permitirse el lujo de dejar escapar a Stewart.

Durante la persecución, cada vez que Stephen pensaba que estaba a punto de atrapar a Stewart, se escapaba. Stewart no necesitaría cambiar de caballo hasta cerca del anochecer. Stephen estaba tratando de darle un descanso a Charger paseándolo cuando pensó que Stewart estaría descansando su caballo.

Sabía que al caer la noche ambos tendrían que encontrar nuevas monturas. Stewart probablemente tendría que intentar robar otro caballo. Si es así, Stewart podría cambiar de caballo dondequiera que encontrara uno. Stephen, por otro lado, tenía que encontrar un puesto de preparación.

Cuando Charger comenzó a cansarse, se retrasó lo suficiente, con la esperanza de que Stewart pensara que había perdido a Stephen.

Cuando empezó a caer la noche, rezó para que Stewart no hubiera cambiado ya de montura. Peor aún, era luna llena. Stewart, si se apegaba a la carretera, podía viajar a buen ritmo. Además, no tenía idea de cuál era el destino final de Stewart.

Stephen se preguntó si sería mejor dar la vuelta, pero sabía que estaba a sólo treinta millas al este de Bedford. Cerca de la finca de Alex. Él no se daría por vencido todavía. Podría refugiarse allí si lo necesitara.

Fue mientras trotaba hacia Henlow cuando decidió arriesgarse a cambiar de caballo. Conocía al dueño de la posada de las visitas anteriores a la propiedad de Alex.

“Lord Clevedon. Bienvenido. ¿Va de camino a la finca del duque de Bedford?”

Desmontó y estiró las piernas. “Ojalá lo fuera, Douglas. Pero estoy siguiendo a un hombre que es peligroso y un ladrón de caballos. Robó el caballo de Lord Helmstone, pero creo que lo perdí”.

Douglas se rascó la cabeza. “Hay un hombre cambiando caballos en el establo detrás de mí. Un tipo alto, delgado y pelirrojo. No dio su nombre”.

La sangre fluyó a través de las venas de Stephen cuando empujó las riendas de Charger en las manos de Douglas y dijo: "Prepare otro caballo para mí rápidamente". Stewart debe haber pensado que había perdido a Stephen. Corrió alrededor del costado del edificio con su pistola levantada. Solo cuando entró al patio, lo recibió el sonido de un disparo de pistola y sintió un dolor punzante en el hombro y su pistola cayó al suelo.

Stewart se rió mientras se alejaba al galope.

A pesar de que le habían disparado, Stephen corrió hacia donde Douglas le había encontrado una montura y, con Douglas apoyándolo, pronto estaba galopando detrás de Stewart, quien solo tenía unos minutos de ventaja.

Trató de ignorar el latido en su brazo. Miró hacia abajo para ver qué daño había hecho la bala y la cabeza le dio vueltas. Había más sangre de la que había imaginado o le gustaba ver. A medida que su cabeza se aclaraba, supo que no había manera de que pudiera atrapar a Stewart. En cambio, hizo girar su caballo hacia Bedford y esperó poder lograrlo.

Capítulo Diecisiete

Stephen podía oír la voz suave de una mujer. Sonaba familiar. Sintió que su corazón se aceleraba en la oscuridad, pero luego se dio cuenta de que era porque tenía los ojos cerrados, no porque se hubiera quedado ciego. Sus párpados estaban pesados y fue un esfuerzo abrirlos.

Cuando finalmente los separó, tuvo que volver a cerrarlos contra la fuerte luz del sol que inundaba la habitación.

“Él abrió los ojos. Está despierto”.

¿Penélope? Penélope estaba aquí. ¿Dónde estaba el?

Ella se inclinó y le dio un beso en la frente. “Me diste bastante susto. Pensé que te había perdido” susurró, pensando que él no podía oírla. Quería estallar de alegría. a ella le importaba Definitivamente se preocupaba por él.

“Te dije que solo necesitaba dormir. Ha perdido mucha sangre. Si mi hermano Harris no lo hubiera encontrado. . .”

“Pero lo hizo y estoy muy agradecido. Además, gracias por enviarme un mensaje. Estaba muy preocupada. Todo esto es mi culpa. Si no le hubiera pedido que me ayudara”.

“No podías saber que esto sucedería”. Sus palabras atrajeron tanto a Alex como a Penélope junto a su cama.

“Bienvenido de nuevo a la tierra de los vivos, amigo mío. Has estado durmiendo durante unos días”.

Dejó que sus párpados se abrieran. “Solo estoy despierto. Me siento tan débil como un gatito”.

“Nunca más deben dispararte, ¿me escuchas?” Penélope lo regañó. Dejó que su mano se deslizara en la suya y le dio un ligero apretón.

“¿Así que hemos perdido a Stewart?” preguntó.

Penélope miró a Alex y luego a él. “No me importa Stewart. Estoy bastante segura de que tienes suficiente evidencia para asegurarse de que Rotham no tenga ningún caso en mi contra. Entreguemos las nefastas actividades de Stewart a las autoridades. Pueden tratar con él”.

Alex agregó: “Estoy de acuerdo”.

Estaba tan mareado que algo sobre lo que ella había dicho era importante, pero no podía pensar por qué. Su cabeza todavía daba vueltas. Cerró los ojos.

“Los dejaré solos a los dos. Ha sido una excelente niñera”. Stephen podía oír la diversión en la voz de Alex.

Se quedó dormido una vez más, desconcertado por lo que estaba mal con las palabras de Penélope.

Estaba vivo y despierto, gracias al Señor. No sabía qué habría hecho si él hubiera muerto. Ella lo había metido en esta maraña de engaños y no le había dicho toda la verdad. Había estado dando tumbos a ciegas cuando ella podría haberle dicho mucho más y tal vez no habría tenido que salir corriendo detrás de Stewart.

Cuando recibió la misiva de Alex, diciéndole que estaba gravemente herido, el mundo se volvió negro. Ni siquiera tuvo que pensar; ella había corrido para estar a su lado. Durante casi una semana estuvo en coma. Rara vez creía que había un Dios, pero rezó mucho, rogando por su perdón. Incluso dijo que les diría a todos la verdad si Dios lo dejaba vivir.

Se sentó junto a su cama y le pasó los dedos por la frente, apartándole el pelo de los ojos. Siempre despeinado. Siempre luciendo como si acabara de levantarse de la cama, y despertaba sus sentidos como ningún otro hombre lo había hecho jamás. Incluso herido y débil, todavía lo deseaba. Ella siempre lo querría.

¿Pero la querría él cuando revelara la verdad? Que ella había mentido, que lo había usado. Que ella había sabido la verdad todo el tiempo.

Ya tenía miedo de dejar entrar a una mujer porque se estaba quedando ciego y no creía que una mujer pudiera amarlo lo suficiente como para cargar con un ciego. Le preocupaba que una mujer solo pudiera sentir lástima por él. Si él pensaba que ella lo había estado usando, guiándolo, que lo había seleccionado debido a sus problemas de vista. . . Puede haber sido así como comenzó, pero ese no era el caso ahora. Pero, ¿cómo podría convencerlo de eso?

Ella no pudo evitarlo. Se subió a la cama junto a él y se acurrucó a su lado. Se preocuparía por qué decirle cuando estuviera bien. No supo cuánto tiempo estuvieron juntos. Ella también debió haberse quedado dormida, probablemente porque estaba cansada de estar sentada con él todas las noches en caso de que despertara, porque cuando ella se movió, él estaba acurrucado de lado, mirándola.

"¿En qué actividades nefastas en las que está involucrado Stewart querías decirle particularmente al magistrado?"

Su corazón literalmente dejó de latir. Oh, Dios mío, había cometido un error.

“Dispararte, por ejemplo. Robar el caballo de Jonathan, por otra parte”. Ella simplemente no podía decirle. Así no. No cuando se estaba recuperando. Ella quería más tiempo. Era hora de demostrarle que se estaba enamorando de él. La sospecha se desvaneció un poco en sus ojos. “¿A qué más me estaría refiriendo?” Ella se puso a la defensiva. “¿Has averiguado algo sobre Stewart? ¿Mató a Carmichael?”

Se sintió como un pedazo de tierra cuando la sospecha se desvaneció por completo de sus ojos ante su pregunta.

Él se estiró y tomó su barbilla. "No. Lamento que todavía no estemos más cerca de saber qué le pasó a Carmichael esa noche. Y ahora la única persona que creo que puede decírnoslo ha escapado”.

"¿No crees que Stewart regresará a Seaford?"

“Tendría que estar desesperado para ser tan tonto. Pero tienes razón. Todavía tenemos que interrogar al magistrado, y estoy seguro de que si le presentamos todo lo que Jonathan y yo sabemos a su hermano, convencerá a los tribunales de que fue la empresa de contrabando en la que estaba Carmichael lo que lo mató. Sin duda, sería suficiente para la hermana de un duque ser irreprochable”.

"¿Que has averiguado? No has compartido sus actividades de contrabando conmigo”. Ella sabía lo que eran y si Stephen lo sabía, también. . . nunca podría decírselo a su hermano. ¿Qué pensaría su familia de ella?

Presionó un beso en sus labios. “Es muy probable que ese buen brandy francés en tu casa. Los aldeanos nos dijeron que el pueblo estaba inundado de brandy cuando comenzó el contrabando”.

Nunca se había sentido tan aliviada. "¿Así que se acabó?" Él no respondió, simplemente le sonrió. Si todo había terminado, ¿significaba eso que él la dejaría? Debería estar extasiada porque podría comenzar su nueva vida con su casa y dinero. Una casa grande y solitaria. Todo lo que podía pensar era en lo vacío que se sentiría sin Stephen.

“No tenemos que pensar en eso todavía. Tardaré unos días en recuperar las fuerzas, pero le escribiré a Sandringham y le contaré todo”.

Cuando ella no dijo nada, él preguntó suavemente: "¿Por qué viniste aquí?"

Este era el momento. El momento de ser valiente y decirle cómo se sentía. “No pensé. Escuché que estabas herido y tenía que verte”.

"¿Por culpa?" Su corazón floreció ante la esperanza que leyó en su mirada.

"No." Sin dudarlo, pronunció: "Porque eso es lo que haces cuando escuchas que le han disparado al hombre que amas".

Cerró brevemente los ojos y respiró temblorosamente. "Lo esperaba, pero escucharte decir las palabras significa más de lo que nunca sabrás".

Esta vez alargó la mano para tocarle la cara. “No me importa si pierdes la vista o no. Mi mundo te necesita en él. Te quiere en él, y es tu culpa. Estaba bastante contenta por mi cuenta sin saber lo que me estaba perdiendo. Me has dado tanta alegría y me has mostrado la verdadera felicidad y ahora no puedo volver atrás”.

"Otro hombre. Un hombre con dos buenos ojos que trabajan podría darte alegría y felicidad”.

"No. Sé que es por ti. El hombre que eres. Amable, generoso, leal, valiente, sexy. . . Todas las cosas que siempre he querido. El hecho de que seas tan guapo que me dejas sin aliento es una ventaja”.

Se rio antes de que su sonrisa desapareciera. “Lo dejaste dañado. ¿Qué pasa con los niños? Me casaría contigo y te daría lo que quieres. Un niño. Pero podría sufrir de mi aflicción. ¿Puedes soportar eso?”

“O puede que no. Los ojos de tus hermanas están bien. O tal vez nunca pueda darte un hijo. Estuve casada durante seis largos años”.

Observó cómo se sacudía la nuez de Adán mientras él tragaba con fuerza. “¿Te asusta la idea de que un niño se quede ciego? Debería. Es una aflicción terrible de transmitir”.

Dudó y decidió expresar su verdadero miedo. “No, no me asusta. ¿Odiaría que ellos sufran la misma aflicción? Sí, claro. Pero lo que más me asusta es que si te quedas ciego, sigas los pasos de tu padre. Quiero tu palabra antes de casarnos de que te quedarás para ver crecer a cualquier niño. No podría sobrevivir si decidieras dejarme, si eligieras la muerte sobre nuestra familia”. Ella no pudo evitarlo; se le escapó un sollozo.

“Si te tengo a ti, si tengo tu amor, creo que seré lo suficientemente fuerte para enfrentar lo que venga”.

"¿Crees? Tengo que saber que estás seguro. No puedo enamorarme más de ti y que luego decidas que es demasiado”. Todavía estaba llorando, pero tenía que saber que él nunca haría lo que hizo su padre. Tenía que saber que juntos podían afrontar cualquier cosa. “Quiero tu palabra. Un voto de que no importa lo difícil que se ponga la vida, permaneceremos juntos”.

Yacían uno frente al otro; todavía podía sentir las lágrimas corriendo por sus mejillas. Finalmente, habló mientras una sola lágrima caía de su ojo dañado. “Juro que mientras tú y mi familia caminen por esta tierra, estaré allí para todos ustedes. No importa qué suceda."

Ella sonrió a través de las lágrimas y lo besó. Cuando retrocedió, preguntó: "No me has preguntado por qué no te he dicho que te amo".

"No me importa. Es suficiente para mí saber que lo haces. Sería bueno escucharte decir las palabras, pero sé que me amas mucho”. Al ver su ceño fruncido, ella agregó: “Estás dispuesto a darme lo que quiero, incluso cuando te asusta. Un niño. Y sé lo difícil que es esa oferta para ti. Lo estás haciendo por mí, y la única razón que se me ocurre es porque me amas”.

Su frente tocó la de ella. "Te amo. Mucho. Así que no temas más. Yo nunca te dejaría. Eres mía ahora. Para siempre. Todo lo que tengo es tuyo, incluido mi cuerpo, mi corazón y mi nombre”.

Su corazón se sentía como si fuera a estallar de amor y felicidad. Nunca soñó que encontraría este tipo de amor. Ella empujó al fondo de su mente lo que podría pasar si él supiera la verdad, pero él había dicho que podría terminar ahora. Que ya tenían suficiente para que Sandringham se enfrentara a Rotham y acabara con sus acusaciones.

Se quedaron abrazados hasta que un gruñido del estómago de Stephen rompió el ambiente. “Lo siento, pero creo que no he comido en varios días y tengo hambre”.

Ella se apartó de sus brazos. “Iré y organizaré algo de comida para ti. El médico dijo un caldo ligero”.

"Preferiría un lado de la carne de res, tengo tanta hambre".

"Deberás seguir las órdenes del médico". Ante su puchero infantil ella cedió un poco. "Al menos hasta mañana".

“¿Puedes organizar un baño mientras estás en eso? Estoy empezando a oler mal, y sí, prometo no mojarme las vendas”. Le envió un guiño de sinvergüenza. "Tal vez deberías ayudarme a bañarme para asegurarme de que no me resbale y me ahogue".

Ella le dirigió su mejor mirada de matrona, pero cuando llegó a la puerta dejó que su mirada se volviera descarada. “A mí también me vendría bien un baño. Tal vez podría bañarme contigo”.

Se recostó sobre las almohadas con aspecto de dios griego. "Sabía que había una razón por la que te amaba".

Se rio como una niña atolondrada mientras salía por la puerta para organizar la comida y el baño.

Su sonrisa se desvaneció cuando ella cerró la puerta. Él estaba feliz con… diablos, en realidad no se lo había propuesto y ella no había aceptado exactamente, pero ambos sabían cuál era su posición. Propondría matrimonio cuando estuviera en condiciones de hacerlo. Quería que su propuesta fuera perfecta. Lo anunciaría en los periódicos y al mundo. Ella nunca tuvo eso la primera vez, y él quería mostrarle a la sociedad cuánto amaba a esta mujer. Ayudaría con el escándalo que rodea la muerte de su esposo. Estaba seguro de que Sandringham evitaría que Rotham mancillara el nombre de Penélope.

Sin embargo, no dejaría de buscar a Stewart. No solo tenía que saldar cuentas por este agujero de bala, sino que también estaba decidido a detener este despreciable comercio antes de que Penélope supiera la verdad sobre su marido. Quería cerrarlo ahora para que nada pudiera volver a atormentarla. Había tenido un matrimonio basado en el escándalo. Se negaba a dejar que su matrimonio también se viera empañado.

En ese momento se abrió la puerta y Alex entró. “Tu encantadora Penélope me dice que tienes hambre y quieres un baño. He hecho poner una bañera en tu vestidor. Pronto se llenará de agua caliente. ¿Te gustaría utilizar a mi ayuda de cámara o preferiría una belleza rubia para ese trabajo?” La sonrisa de complicidad de Alex irritó. “Ella no se ha apartado de tu lado en dos días.”

"Me voy a casar con esa mujer, así que ten cuidado con lo que dices". “Creo que es una de las cosas más sensatas que te he oído decir en mucho tiempo. Es hora de que te establezcas y tengas hijos. No tienes idea de cuánta alegría nos ha traído Christopher a mí y a Hestia”. Su amigo lo conocía demasiado bien y debió notar la mirada severa en su rostro. “Quieres hijos, ¿no? Oh, ella es una viuda. Casada durante seis años. ¿Crees que Penélope no puede tener hijos? Debes amarla mucho para casarte con ella sabiendo eso”.

“Realmente no me importa si tengo hijos”.

Alex siseó entre dientes. “Dudo que lo digas en serio. Supongo que estás a punto de decirme que no deseas ser el padrino o tutor de Christopher”.

“Siéntate, Álex. Tengo mucho que contarte”. Observó cómo Alex se hundió en una silla cerca de su cama y luego comenzó su historia.

Cuando terminó, estaba temblando y Alex se paseaba por el suelo. “Entonces verás que no soy el hombre que quieres que sea el guardián de Christopher. Me estoy quedando ciego y probablemente fue mi culpa que Murad te capturara hace tantos años. Debería haberte dicho que no podía ver bien”.

El silencio se apoderó de la habitación durante bastante tiempo.

Finalmente, "¿Cuánto tiempo ha estado aferrándose a esta culpa?" preguntó Alex.

“Desde que me di cuenta de que era mi culpa, los turcos se nos acercaron sigilosamente. Sólo unos pocos años”, dijo bromeando.

Observó a Alex tragar saliva, sacudido por las palabras de Stephen. “Ojalá me lo hubieras dicho antes. Finalmente entiendo por qué te comportas como lo haces, por qué te resistes a ser el padrino de Christopher. Y me pone muy triste. Triste porque tenías tan poca fe en mí que no pudiste compartir tus miedos”.

Alex acercó una silla al lado de la cama y se inclinó hacia delante con los brazos sobre los muslos. “Diré esto solo una vez. Que no fue tu culpa. Se deslizaron sobre nosotros dos. Ninguno de nosotros los vio venir ni los oímos venir”.

Stephen lo miró fijamente; sus ojos llenos de lágrimas no derramadas. “Ojalá pudiera creer eso. Recién comenzaba a darme cuenta de que algo andaba mal con mi vista. En lugar de compartirlo contigo, entré en pánico. Seguía viendo imágenes del cerebro de mi padre por todo el escritorio de su estudio, y pensé que ese también sería mi destino. Así que lo guardé todo adentro, asustado de que si le decía a alguien, se haría realidad. Lo siento mucho."

"Shh". Alex lo interrumpió, sentándose en la cama junto a él, poniendo su brazo alrededor de él en un medio abrazo fraternal. Dejó que Alex lo sostuviera así por un largo momento, su mente retrocedió a ese fatídico día en el campo de batalla contra los turcos. Apoyó su cabeza contra la de Alex y rezó por su perdón.

“Eres, y siempre serás, mi mejor amigo”, susurró Alex. “Hemos pasado por mucho juntos y superaremos este problema con tus ojos. No creas que esto cambia nada. Estaría orgulloso y honrado de nombrarte padrino y tutor de Christopher en caso de que algo nos suceda a Hestia y a mí”.

Stephen se secó una lágrima de la mejilla. "¿Está seguro? ¿Qué pasa con lo que te acabo de decir?”

“Nunca he estado más seguro de nada en mi vida. Has sido un verdadero amigo para mí, y tu coraje, honor y lealtad son un ejemplo que con mucho gusto compartiría con mi hijo. No puedo pensar en un mejor hombre para cuidar de Christopher si alguna vez necesito ayuda”.

Alex se puso de pie. “Así que no escucharemos más hablar de culpabilidad o culpa. Nada de lo que me has dicho aquí hoy cambia lo que siento por ti. Estábamos en el lugar equivocado en el momento equivocado y tuvimos mala suerte. Ese tiempo en nuestro pasado se ha ido. Ambos estamos mirando un futuro tan brillante y feliz. No lo arruinemos con recuerdos oscuros”.

"Gracias", dijo en voz baja.

Alex asintió y se detuvo en la puerta, dándole una mirada tranquilizadora. "Déjame darte un consejo. No vivas en el pasado. Vivir para el futuro es mucho más interesante y estimulante. Te dejaré en las hábiles manos de Penélope, pero si necesitas algo, ya sabes dónde encontrarme”. Con un guiño salió de la habitación.

Una vez que la puerta se cerró, Stephen respiró hondo. Esa conversación había ido completamente diferente a como él la había imaginado. Quizás Alex tenía razón. No tenía sentido centrarse en el pasado cuando no podías cambiarlo.

En ese momento se abrió la puerta y entró Penélope. Con sorprendente claridad se dio cuenta de que ella era su futuro. Álex tenía razón. Nada bueno salía de los arrepentimientos de tu pasado. De repente fue como si el peso del mundo se hubiera quitado de sus hombros.

“¿Prefieres la comida primero o tu baño?” preguntó con una sonrisa descarada.

"Baño. Pero solo si te unes a mí”.

Le encantaba el bonito rubor que marcaba sus mejillas. "Baño es, entonces".

Mientras ella retiraba las sábanas de su cama y lo ayudaba a ponerse de pie, él se sintió bien con el mundo. Y mientras observaba la pequeña lengua de Penélope lamer su labio inferior y notaba el rápido ascenso y descenso de su pecho, de repente pensó que era bueno estar vivo.

Capítulo Dieciocho

Habían pasado dos semanas y aunque la herida del hombro de Stephen se había curado, su brazo todavía estaba rígido y dolorido. Él apenas podía moverlo correctamente. Penélope ayudaba frotándoselo con linimento todas las mañanas.

Se habían quedado en casa de Alex mientras se curaba porque no tenía sentido volver a Hadleigh Park, ya que Stephen necesitaba ir a Londres para ver a Sandringham. El hermano de Pen ya había tenido una reunión con los magistrados y ahora simplemente esperaban el informe verbal de Stephen. Que daría dentro de dos días. Saldría de casa de Alex mañana por la mañana para ir a Londres mientras Pen regresaba a Hadleigh Park.

También se habían quedado para el bautizo de Christopher y él se había parado orgulloso con Pen a su lado mientras prometía ser el padrino del niño y los papeles que lo convertían en el tutor de Christopher también habían sido firmados.

Estas dos semanas habían sido las más felices de su vida. Hestia y Pen se habían hecho grandes amigas, y al ver a Pen con Christopher ansiaba darle un hijo propio. Podía ver el anhelo en sus ojos cada vez que sostenía al bebé.

Estaba sentado, fumando un cigarro con Alex, las damas se habían ido a la cama. Los hombres habían terminado tres partidas de billar. Alex ganó dos de las tres, los ojos de Stephen no mejoraban sus posibilidades. De repente se le ocurrió, mientras estaba sentado bastante contento con un buen brandy y un cigarro, que ni siquiera se dio cuenta de sus malos ojos. Estaba demasiado feliz para preocuparse por lo que podría o no ser.

“Me dijeron esta mañana que Jamie Stewart ha sido visto en Glasgow. Ha corrido a casa. Creo que se le pasó la cabeza y le tiene más miedo al francés que a ti. Dudo que lo veamos en Essex nunca más”.

Stephen tuvo que estar de acuerdo con Alex. “Sospecho que el francés lo amenazó si no continuaba con el intercambio. O tal vez simplemente quería los contactos de distribución de Carmichael y pensó que Stewart los conocería”.

“Quiero ayudarte a detener al francés”.

Bebió un sorbo de brandy y luego dio una calada al cigarro mientras consideraba la oferta de Alex. “Gracias, pero tienes un hijo recién nacido en quien pensar y una esposa. Detener a un traficante de niñas será peligroso”.

"Lo estás haciendo".

"Eso es porque . . .” Estaba a punto de decir que Alex estaba casado, pero tenía una mujer esperando arriba a la que se había prometido. Si algo le sucediera, sería devastador para Pen. Se aclaró la garganta. "Bien hecho. Tal vez deberíamos dejarlo en manos de los recaudadores”.

“Con un poco de ayuda, por supuesto. ¿Por qué no acompaño a Pen a Hadleigh Park mañana mientras tú vas a Londres? Entonces podremos informar a los recaudadores de ingresos sobre tu regreso y ayudarlos en su búsqueda de este contrabandista”.

“Me sentiría mejor sabiendo que viajaste con Pen. Pero ambos nos mantenemos alejados de cualquier acción. Dejamos que los recaudadores hagan su trabajo, con nuestra guía”.

Alex se golpeó la rodilla en el muslo. "Hecho." "¿No deberías preguntarle a Hestia primero?"

Alex sonrió. "Ya lo solucioné. Su amiga Lady Constance viene para quedarse. No me extrañarán en absoluto. Una vez que Constance se vaya, Hestia vendrá y se unirá a nosotros en Hadleigh Park. Quiere mostrarle a Christopher el mar”.

Levantó su copa en un brindis. “Esperaremos a que llegue Hestia antes de celebrar nuestra boda, entonces. Es lo menos que puedo hacer y sé que a Pen le encantaría tenerla allí”.

“Esperemos que no tome mucho tiempo capturar a este hombre. Quiero unas relajantes vacaciones junto al mar con mi esposa y mi hijo”.

"Hablando de esposas", dijo, terminando su brandy de un trago. “Mi prometida está esperando y yo soy un hombre inteligente. No creo que la haga esperar más, ya que podría quedarse dormida”.

Álex se rio. “Ese es uno de mis pasatiempos favoritos, despertar a mi esposa. Lo recomiendo totalmente.”

Stephen subió las escaleras hacia el dormitorio de Pen con una sonrisa en su rostro. De repente, esperó que Pen estuviera profundamente dormida porque sabía exactamente cómo quería despertarla.

Abrió la puerta y una sonrisa curvó sus labios. Estaba apoyada sobre las almohadas, un libro se le había caído de la mano a su lado. Era evidente que había tratado de mantenerse despierta para él. Tenía la boca ligeramente abierta y soltaba ese suave y delicado resoplido; no es un ronquido exactamente. Su exuberante cabello caía en cascada sobre sus hombros y vestía un fino negligé de lino que él no podía esperar para besarla. Se veía hermosa y él la absorbió. Siempre recordaría cómo se veía en su cama. Ahora estaba tan arraigada en su corazón que incluso si perdiera la vista por completo, siempre podría imaginarla.

Rápidamente se quitó la ropa y se deslizó entre las sábanas junto a ella. Levantó el libro y lo colocó en el tocador al lado de la cama. Se movió sobre ella y besó suavemente sus párpados, su nariz, sus mejillas y luego sus labios, que ya estaban curvados en una sonrisa.

"Stephen, creo que me quedé dormida esperándote".

“Ya estoy aquí, mi amor”, y él la hizo rodar para que ella se acostara encima de él. Sintió su dura erección contra su estómago y el sueño abandonó sus ojos. Ella se sentó a horcajadas sobre él.

“Sabes a puros y brandy”, se dijo casi para sí misma.

“Sabes a cielo y dicha”.

Ella se rio. Encantadora. Con eso, la atrajo hacia él y la besó sólidamente. Él emitió un gemido contra sus labios mientras ella movía las caderas, recorriendo su feminidad húmeda arriba y abajo a lo largo de él. Podría volverse loco si no la tenía pronto. No podía esperar a que ella lo montara.

El deseo se disolvió en su sangre y se extendió por sus venas, más potente que el brandy que había estado bebiendo. Él la deseaba. La deseaba tanto como el primer día que la conoció mientras ella caminaba hacia él en la casa de subastas. Cerró los ojos y amó cómo su imagen era tan fuerte en su memoria. Incluso si perdiera la vista mañana, siempre se imaginaría cómo se veía ella en este momento.

Ella se apartó y comenzó a besar su cuello, y él no podía apartar los ojos de ella. Ella prestó especial atención a su pecho, mordisqueando sus duros pezones, haciendo que sus caderas se levantaran, buscando su apretado calor. “Dios, te quiero. Siempre te querré."

Sus labios provocaron sus sentidos, sus manos se deslizaron hacia abajo para acariciarlo, y su aliento silbó entre sus dientes apretados. Pasó la nariz por su piel. "Me encanta tu aroma", susurró ella contra su pecho. "Aún más, me encanta tu sabor en mi lengua". Su sangre latía con fuerza mientras ella arrastraba esos labios sensuales y provocadores más hacia su ingle. Cuando finalmente lo tomó en su boca, sus caderas abandonaron la cama.

Su profundo gemido llenó la habitación. Él debería detenerla. Quería estar dentro de ella cuando se corriera.

Ella daba tanto placer. Cerró los ojos y por una vez la oscuridad no lo asustó. Podía imaginársela perfectamente y le encantaba cómo se intensificaban los otros sentidos. La forma en que usó su lengua, la forma en que sus manos ahuecaron sus sacos y el sonido de su boca trabajándolo, lo hicieron casi explotar.

Sin embargo, todavía le encantaba mirar. Nada lo preparó para el golpe de deseo que recibió al verla complacerlo. Mientras ella lamía y succionaba, tomándolo profundamente dentro de su boca, él la miró y sus ojos se clavaron en su rostro.

Podía decir que él la estaba observando. Sus ojos ardían en ella. A Penélope le encantaba llevárselo hasta el fondo de su boca. Amaba su reacción cuando la veía poseerlo. Ver sus rasgos endurecerse en una máscara de pasión; nunca se había sentido tan poderosa. Las cuerdas de su cuello se tensaron y sus manos se enredaron en su cabello. Su boca se abrió. Su respiración se hizo irregular. Sus caderas comenzaron a balancearse, empujándolo más lejos, más profundo, dentro de su boca. Él estaba a punto de venirse. Sus ojos se cerraron y su cabeza cayó hacia atrás. Sus manos se clavaron en su cuero cabelludo y todo su cuerpo tembló.

“Penélope. Cristo. Cómo amo lo que me haces.” Y luego, con una serie de sacudidas y un rugido, inundó su boca con su esencia misma.

Ella lo bebió, sin dejar que se le escapara de entre los labios hasta que hubo lamido hasta la última gota.

Se arrastró hacia atrás por su cuerpo, bañando su pecho con pequeños besos. Su piel estaba húmeda y su respiración todavía errática. Se tumbó encima de él, saboreando la sensación de él debajo de ella.

Sin abrir los ojos, dijo: “No es que me queje, pero realmente quería estar dentro de ti”.

Apoyó la barbilla en las manos y miró su hermoso rostro. “Pensé que eras el renombrado seductor de mujeres. Estoy bastante segura de que si te dejo descansar unos momentos, puedes pasar el resto de la noche dándome placer”.

Su boca se curvó en esa sonrisa sexy que hizo que todo su cuerpo se estremeciera. "Me gusta tanto complacerte". Y él la hizo rodar para quedar encima y ella se estremeció cuando él comenzó a besar su cuerpo.

Capítulo Diecinueve

Una semana después, la espesa niebla de Essex ralentizó su viaje mientras trotaba por el largo camino bordeado de árboles de la casa de Jonathan, más lento de lo que le hubiera gustado. Los cascos arrastrados de su semental negro resonaron huecos en la niebla. Stephen no debería haber presionado tanto a Charger en su viaje desde Londres. Pero estaba desesperado por ver a Penélope. La extrañaba mucho y solo se había ido una semana. Tanto el hombre como la bestia estaban exhaustos.

Se había separado de Sandringham esta mañana y confiaba en que el duque podría manejar a Rotham. Los magistrados a los que habían presentado la evidencia estaban convencidos de que, aunque Carmichael había muerto, Penélope no tenía nada que ver con eso. Al igual que ellos, los magistrados asumieron que Carmichael había caído en un estupor ebrio o que sus conexiones con el contrabando lo habían matado. No había nada que vinculara a Penélope con la caída.

A pesar de que Stephen estaba exhausto, se había quitado un peso de encima, sabiendo que Penélope estaba a salvo y que conservaría su casa y sus bienes. Las cosas que más amaba. Una sonrisa se dibujó en sus labios. Tal vez "te amó más" no era del todo cierto. Ella lo amaba y debía amarlo mucho para casarse con un hombre que se estaba quedando ciego.

Deseaba poder llegar a su casa esta noche, pero eso no sería justo para su caballo. Charger había galopado demasiado por todo el campo el mes pasado.

Algo en sus alforjas le hizo señas: el periódico. No podía esperar para mostrarle a Penelope el aviso que había puesto en el Times. Sandringham incluso había anunciado su compromiso tanto en White's como en la Cámara de los Lores. Ya no había vuelta atrás, y no podía creer lo feliz que lo hacía sentir. Estaba comprometido para casarse.

Su madre, por supuesto, estaba encantada. Cuando él la visitó y le dio la noticia, ella lloró. Por supuesto, también se jactó de que lo había elegido desde el principio. Diciéndole que había hecho una excelente elección. No quería empañar su alegría por su compromiso hablando de su vista. Había tiempo para esa discusión después de su boda.

La licencia especial estaba bien guardada en el bolsillo de su chaqueta. Instintivamente supo que Penélope querría casarse en la Capilla de Seaford. A él no le importaba dónde se casarán, siempre y cuando ella le prometiera su amor.

Stephen desmontó con rigidez y se alegró de ver acercarse a un mozo desde el interior de los establos. Le entregó las riendas al hombre y le dio a su cansado corcel una palmada agradecida en el cuello. Era tarde y esperaba que tanto Jonathan como Dorothea ya estuvieran en la cama. Tomaría un bocado rápido antes de caer en su cama. Se despertaría temprano y cabalgaría directamente hacia Penélope.

Al entrar en la casa entrecerró los ojos ante el repentino brillo de la araña. Su vista no parecía estar empeorando, pero tal vez era más bien que tenía su mente en otra cosa para variar. Penélope lo ayudaba a olvidar que le pasaba algo. Desde luego, nunca lo trató más que como un macho robusto y viril. No podía esperar a verla mañana y recordarle lo viril que podía ser. Había estado sin su tacto, gusto y suspiros excitantes durante una semana.

“Buenas noches, Lord Clevedon. Su señoría se ha retirado por la noche, pero lo vi llegar y pedí algo de comida. ¿Le gustaría tomar tu alimento en el comedor o en tu alcoba?”

“Gracias, eso es muy amable. En una bandeja en mi dormitorio, creo, antes de quedarme dormido de pie”. Stephen estaba a punto de subir las escaleras cuando el mayordomo de Jonathan le entregó una misiva.

"Esto te llegó ayer por la mañana".

Tomó la nota y siguió subiendo las escaleras. No pensó que sería de Penélope porque ella le había escrito mientras él estaba en Londres, aunque sabía que se detendría aquí. Cuando llegó a su habitación, se sentó a los pies de la cama y, como no tenía ayuda de cámara, se dispuso a quitarse las arpilleras. Se recostó en la cama, pero sabía que si cerraba los ojos se dormiría de inmediato. Solo una noche más antes de que pudiera sostener a Penélope en sus brazos mientras se dormía.

Estaba tan cerca de conseguir todo lo que quería, y todo lo que pensó que nunca querría. Penélope como su esposa. A lo largo del largo viaje del día, había repasado su plan de cómo atraparía al contrabandista francés sin alarmar a Penélope. Se debatiría entre querer atraparlo y no querer poner a Stephen en peligro. Iba a ser difícil explicar por qué era tan importante que atraparan al contrabandista cuando no podía explicar exactamente qué estaba contrabandeando el francés, porque no deseaba explicar exactamente en qué comercio estaban involucrados el francés y Carmichael.

Quería salvar a Penélope al menos de eso.

Si bien había mucho por hacer, necesitaba descansar. Necesitaba comer primero y luego dormir bien por la noche. Todo lo demás podía esperar hasta la mañana.

Se recostó y el cansancio se acumuló mientras esperaba en la oscuridad a que el sirviente le trajera la comida. Entonces, de repente recordó la nota. Su mano lo buscó alrededor de la cama, antes de darse cuenta de que estaba acostado sobre ella. Se sentó y cruzó la habitación para poder leerla mejor a la luz del fuego y la lámpara que estaba sobre la repisa de la chimenea.

Cuando abrió la nota, no reconoció la letra.

Mientras leía las palabras, su mundo se derrumbaba a su alrededor, y de repente la idea de la comida le dio ganas de echar cuentas. El dolor atravesó su pecho cuando aplastó la nota en su puño.

Engañado. Maldito, estúpido tonto. Debería haber sabido que todo era demasiado bueno para ser verdad. ¿Qué mujer en su sano juicio se casaría con un hombre que se queda ciego? Sólo una desesperada y engañosa.

Se despidió de Rayleigh antes de que nadie de la casa se hubiera levantado. Se suponía que debía estar descansado, pero en realidad había dormido muy poco y finalmente cayó en un sueño inquieto lleno de sueños angustiosos cerca del amanecer.

Haría un viaje adicional para visitar a David Gregory antes de volver a casa con Penélope. Se merecía el beneficio de la duda antes de que él la acusara de asesinato. Pero algo en su interior le había dicho todo el tiempo que algo no parecía cierto. Stewart parecía desesperado y temeroso del contrabandista francés. ¿Por qué habría matado a Carmichael para hacerse cargo si no estaba preparado para continuar con el comercio? El francés definitivamente no quería que Carmichael muriera, ya que había detenido su lucrativo negocio.

Galopó a través del hermoso amanecer e incluso eso no pudo levantar su mal humor.

Pronto llegó a la hilera de cabañas de pescadores. Unos niños jugaban afuera con un cachorrito. Oyó que uno de los niños mayores llamaba a una niña. Esa debe ser Sarah, y vio como una niña rubia que estaba sentada sola en un muro de piedra saltó y se acercó a un niño que se parecía a su hermano.

Hizo que Charger caminara por el sendero hacia donde jugaban los niños. Al verlo, el hermano de Sarah la empujó detrás de él y se quedó mirando a Stephen con las manos en las caderas. “Buenos días,” llamó suavemente, “Mi nombre es Lord Clevedon. ¿Has oído hablar de mí?”

Los puños del chico abandonaron sus caderas. “Soy Craig. ¿Eres el hombre que ayuda a Lady Penélope?” preguntó.

Stephen asintió y desmontó. “Acabo de regresar de Londres y he logrado detener cualquier investigación sobre el accidente de su esposo”.

El niño abrazó a Sarah con fuerza. "Está bien. El hombre merecía morir”.

"Eso hizo", estuvo de acuerdo Stephen mientras se acercaba a la pareja. Se agachó para quedar a la altura de los ojos de la niña. “Ahora estás a salvo, Sarah. No dejaré que nadie te lastime de nuevo”.

Ella le dio una pequeña sonrisa. Él tomó su mano y dijo: "¿Deberíamos ir y decirle a tu madre las buenas noticias?"

Sarah, vacilante, deslizó su mano en la de él. “Craig, ¿te importaría sostener a Charger por mí mientras hablo con tu madre?”

Craig miró al caballo con nostalgia. "Es una belleza, mi señor".

Revolvió el cabello del chico. “Eso es verdad. Tal vez algún día pueda llevarte a dar un paseo en él”.

"Me gustaría eso", dijo y se estiró y tomó las riendas de las manos de Stephen. Stephen palmeó el cuello de Charger. “Quédate, muchacho. No tardaré”. El caballo emitió un suave relincho.

Mientras caminaban por el camino hacia la casa de Sarah, Stephen preguntó: "¿Fue Lady Penelope quien te salvó en el acantilado?"

Sara asintió tímidamente.

"¿Ella evitó que el hombre malo te lastimara?"

Sarah dijo suavemente: “Ella le apuntó con un arma y logré escapar y saltar de su enorme caballo. Ella me dijo que corriera”.

“Fuiste muy valiente. ¿Viste lo que le pasó a Lord Carmichael?”

Ella sacudió su cabeza. “Solo corrí”.

"Eso fue muy inteligente de tu parte". En ese momento se abrió la puerta de una de las cabañas y salió una mujer. Sarah soltó su mano y corrió hacia su madre. Cuando la Sra. Gregory lo vio, una mirada de preocupación cruzó su rostro antes de que rápidamente tratara de ocultarlo. "Mi señor. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarle?”

“Pasaba de camino a visitar a su señoría y pensé en darle a su esposo las buenas noticias y agradecerle su ayuda. El caso de Rotham se ha derrumbado. ¿Está en casa?”

“Lo siento, mi señor, está en un viaje de pesca. Volverá a primera hora de la tarde”.

"No hay problema. Pero puede decirle que me avise cuando sería conveniente hablar, o mejor aún, cuando tenga tiempo, pídale que me visite en la casa”.

"Si mi señor. Yo le diré.

Se despidió antes de regresar a donde Craig sostenía las riendas de Charger. Le dio al niño media corona por ayudar y Craig sonrió ampliamente. "Gracias Señor."

Mantuvo su disposición alegre hasta que se dirigió a la propiedad de Penélope. Ella había mentido todo este tiempo. Y él había sido el más grande de los tontos.

Jacque Dupree sabía que Lord Clevedon había llegado ayer a Rayleigh. Habría recibido su nota. En ese momento, Clevedon probablemente se dirigía a Seaford esta mañana. Era poco probable que su señoría comenzara a buscarlo a él, el contrabandista francés, de inmediato. Estaría demasiado ocupado con su prometida, Lady Penélope, y su red de mentiras. Su señoría se había cavado un hoyo muy grande.

La nota que le había enviado a Lord Clevedon aseguraría que la mente de su señoría se concentrara en otras cosas para el futuro inmediato.

Pero no tenía dudas de que Lord Clevedon continuaría buscándolo. Y él no podía tener eso. Había establecido un negocio muy lucrativo y no estaba dispuesto a perderlo, especialmente por culpa de ese tonto de Carmichael.

Sorprendentemente, disfrutaba de la emoción de burlar a los señores ingleses. Cuando estuvo en Seaford, hizo de las cuevas de Nick's Cove su hogar. La vasta red de cavernas era donde guardaban la carga hasta que era seguro moverla. Nadie podía oír los gritos de las niñas sobre las olas o las gaviotas. El otro beneficio era que las cavernas tenían muchas salidas secretas. Era difícil, si no imposible, quedar atrapado. Y para colmo, la mayor de las cuevas en el lado oeste estaba llena de agua lo suficientemente profunda como para permitir la entrada de un bote de remos.

Los ojos de Dupree bailaron, imaginando las emociones que debían estar surgiendo dentro de Lord Clevedon. Sin embargo, el dolor de su enemigo no era moneda. Su señoría les había costado mucho dinero. Desde la muerte de Carmichael, sus envíos habían cesado. Tenía que establecer un nuevo brazo de distribución, y Stewart no era Carmichael. Eso llevaría tiempo.

Había decidido que su señoría le debía y pensó inteligentemente en cómo podría pagarle.

Enviar la nota a Lord Clevedon fue una idea inspirada. Si todo iba según lo planeado, su señoría pronto estaría solo. Y luego atacaría. Tenía a dos de sus hombres haciendo guardia. Él les dijo que cuando vieran una oportunidad deberían tomarla.

Hasta entonces, sería paciente.

Penélope sabía que Stephen llegaría en algún momento de esta mañana. Había enviado una nota antes de salir de Londres diciendo que pasaría la noche con Jonathan y Dorothea de camino a casa. Casa. Le encantaba el sonido de eso.

Se había levantado temprano a propósito esta mañana para bajar al jardín de rosas. Quería recoger algunas rosas para poder esparcir los pétalos en su baño. Quería que su piel se cubriera con su delicioso aroma. Amaba sus fragancias. Se había olvidado de conseguirlos ayer.

Estaba tan emocionada de volver a ver a Stephen. Incluso la niebla que los había acosado las últimas mañanas había desaparecido. El sol brillaba y de alguna manera hacía que el día pareciera aún más feliz, si eso era posible.

Regresó a la casa para encontrar que su baño estaba humeante, y roció un puñado de pétalos en el agua. Cuando Jane la ayudó a desvestirse y se metió en la bañera, el aroma de los pétalos la rodeó.

Cerró los ojos y se recostó en la bañera, tratando de atenuar la emoción que le corría por la sangre. Vería a Stephen hoy. Pasaría la tarde con él en su cama y si eso la convertía en una lasciva, no le importaba. Cómo había cambiado su vida. Quería un hombre en su cama.

Se mordió el labio inferior, todavía sin creer lo maravillosa que se había vuelto su vida. Después de soportar seis años de infierno con Carmichael, pensó que merecía un poco de felicidad, pero nunca en sus sueños más locos había imaginado que podría ser tan feliz.

Perdida en sus felices imaginaciones de la vida que compartiría con Stephen, no escuchó que se abría la puerta de su cuarto de baño. Sus ojos se abrieron de golpe ante el sonido de algo aterrizando con un golpe en el taburete al lado del baño. Sus ojos se abrieron para ver a Stephen de pie junto a ella, pero la sonrisa que estaba a punto de estallar en sus labios murió cuando vio la ira y el dolor ardiendo en sus ojos.

“Traje esto a casa para mostrártelo. El anuncio de nuestro compromiso en el periódico como prometí. Estás atrapada conmigo ahora, como yo estoy atrapado contigo, a menos, por supuesto, que desees retirarte de nuestro compromiso como mujer tienes derecho a hacerlo”.

Ella no entendía de dónde venía esta ira. “¿Por qué diablos querría retirarme? Me estás asustando, Stephen. ¿Que está mal?"

“Bueno, ahora estás a salvo. Los magistrados de Londres han declarado que la muerte de Carmichael fue un accidente. El incidente está cerrado y la investigación de Rotham ha sido cerrada. No tienes necesidad de seguir jugando conmigo.

"¿Jugar contigo?" preguntó confundida. "Nunca he jugado contigo".

“He hablado con Sarah”.

El ritmo cardíaco de Penélope aumentó y se apresuró a sentarse en la bañera. "No es lo que piensas."

"¿No es así?" Se inclinó para que sus dos manos estuvieran agarradas al borde de la bañera, su rostro a solo unos centímetros del de ella. Nunca lo había visto tan enojado o tan dolido. “Estabas en el acantilado con Carmichael esa noche”.

No quería tener esta conversación aquí, así, desnuda y vulnerable. “No quiero explicarlo así...”

"Estoy seguro de que no", dijo. “Necesitas tiempo para pensar en más mentiras. No hay necesidad de explicar. Aquí pensé que te estaba seduciendo cuando todo el tiempo tú me estabas seduciendo. Volviendo la cabeza para no considerar que tú podrías ser la culpable”. Sus manos abandonaron la bañera y comenzaron a pasearse por la habitación. "Que estúpido soy. Debería haber sabido que una mujer tan hermosa como tú no aceptaba casarse con un hombre que se estaba quedando ciego a menos que tuviera que hacerlo. Te mereces una medalla por tu actuación. Me hiciste creer que me amabas cuando todo el tiempo simplemente me estabas usando. Me pregunto hasta dónde lo habrías llevado. ¿Te habrías casado conmigo para asegurarte de estar a salvo por el resto de tu vida?”

La ira se apoderó de ella. Se puso de pie, sin importarle que estuviera desnuda. "Escúchame. Yo no maté a Carmichael. Fue un accidente, lo juro”.

Sus ojos la recorrieron de arriba abajo con desprecio. “Incluso ahora tratas de tentarme poniéndote de pie en la bañera. No te preocupes. No voy a anunciar lo tonto que he sido para el mundo. Me casaré contigo. Pero por una vez me alegro de que me esté quedando ciego porque entonces podría no ser capaz de ver tu rostro mentiroso. Verte me enferma”.

Con eso se dio la vuelta y salió de la cámara de baño, dejando su felicidad y su maravilloso futuro hechos jirones. ¿Cómo podía creer eso de ella? Uno, ¿cómo podía creer que ella mataría a alguien? Y dos, ¿cómo podía creer que ella no lo amaba? Lo amaba más que a su próximo aliento, el cual estaba luchando por tomar a través de los sollozos que destrozaban su cuerpo. Lo amaba tanto que si pudiera le daría sus ojos y esperaría que al hacerlo él viera la verdad.

No tenía idea de lo que Sarah le había dicho, pero la niña no lo había visto todo. Mientras estaba parada allí temblando con el agua goteando de su cuerpo, no sabía por su vida cómo iba a lograr que Stephen creyera la verdad.

Stephen salió de la cámara de baño, con su cuerpo zumbando de ira. Ni siquiera había negado la acusación. Mientras bajaba las escaleras, no tenía ni idea de adónde se dirigía. ¿Qué diablos estaba haciendo todavía aquí?

Tenía que rastrear a un abusador de niños, que era la única razón por la que se había quedado. Su mente podría estar diciendo eso, pero su corazón decía algo más. ¿Cómo dejabas de amar a alguien en un abrir y cerrar de ojos?

Además, Alex estaba aquí. No quería que se enterara de su estupidez, ni quería que supiera lo que había descubierto sobre Penélope. Tanto Jonathan como Alex habían ayudado a convencer a los magistrados para que declararan a Penélope libre de cualquier participación en la muerte de su esposo. Convertiría en mentirosos a sus mejores amigos.

Ocupado con sus pensamientos desgarradores, no se había dado cuenta de que había caminado hasta el jardín de rosas. Quería encontrar un lugar tranquilo para lamerse las heridas y pensar. No era solo su orgullo lo que había sido maltratado. Por una vez en su vida había comprometido su corazón, creyendo estúpidamente que una mujer podía amar a un hombre que pronto ya no podría ver. Sólo sus mentiras habían hecho pedazos su corazón.

Cerró brevemente los ojos contra el dolor. Quería rugirle al mundo, rugirle a la injusticia del hecho de que su corazón todavía la ansiaba. Si así era como se sentían sus amantes anteriores cuando terminaba con sus aventuras, pensó que probablemente merecía sentirse así. No es de extrañar que los hombres se guardaran del amor. Tenía el poder de destruir. Sabía que nunca sería el mismo hombre. Porque había probado el amor y lo ansiaba y temía por igual.

Oh, él sabía que Carmichael merecía ser empujado por ese precipicio. Si algún hombre merecía morir era un vendedor ambulante de niños pequeños. Pero lo que no podía perdonar era que, desde el principio, Penélope lo hubiera seleccionado, jugado un juego para seducirlo, para sus propios fines. Ella no se preocupaba por él en absoluto. Si lo hubiera hecho, le habría dicho la verdad en algún momento; el tiempo habría sido mientras se recuperaba en la finca de Alex.

¿Por qué no se lo había dicho? Ese pensamiento golpeó a través de su cabeza. Lo único que podía pensar era que ella no lo amaba, no tenía fe en él y obviamente no confiaba en él. Se preguntó si ella le habría dicho la verdad ahora que tenía su perdón. ¿Y ella se habría retractado de su compromiso?

“Aquí es donde te escondes”, gritó Alex. “David Gregory ha regresado temprano de su viaje de pesca y dice que un barco francés ha llegado a Seaford. Creo que tú y yo deberíamos investigar. Sé que acabas de regresar y probablemente te mueres por pasar el día con Penélope, pero el tiempo es esencial”.

Alex debe haber visto su rostro. “Digo, ¿está todo bien? ¿Tu hombro te está causando problemas otra vez?”

"Estoy bien. Solo cansado. Han sido unas semanas muy ocupadas. Vayamos a buscar a David y demos un paseo hasta la orilla”.

Capítulo Veinte

Penélope miró con tristeza el jardín de rosas desde la ventana de su dormitorio. Miró con el corazón roto mientras Stephen paseaba alrededor de las hermosas flores. Quería desesperadamente ir con él, pero no sabía qué decir. Aparte de suplicarle que le creyera, no tenía ninguna prueba de lo que realmente sucedió esa noche en el borde del acantilado.

Se maldijo a sí misma. Ella debería habérselo dicho. Tal vez entonces él la hubiera creído, ¿pero ahora? Mantenerlo en secreto había sido un error. No podía culparlo por pensar que tenía motivos ocultos para entregarse a él.

Observó cómo Alex se acercaba y los dos hombres hablaban. Comenzaron a caminar hacia los establos y ella se preguntó qué estaban haciendo. David Gregory había llamado antes.

Casi decidió seguirlo y tratar de hablar con Stephen. Para hablar con todos los hombres y explicarles lo que pasó esa noche. Esperaba que Jonathan estuviera aquí cuando confesara todo, ya que podría ser la voz de la razón y persuadir a Stephen de que estaba diciendo la verdad. Bajó las escaleras y un pequeño escalofrío de duda parpadeó en su mente. ¿Alguien le creería ahora? Una vez más se sintió sola. No tenía a nadie a quien pudiera acudir. La mayor parte de su vida se había sentido sola. Odiaba cómo la hacía sentir débil.

Pensó que, sin Carmichael, su nueva vida sería diferente. Pero parecía que el fantasma de Carmichael la perseguiría para siempre.

Tal vez sería mejor dejar de contar su historia hasta esta noche, cuando Stephen pudiera haberse calmado.

Aun así, la mirada de dolor y dolor en su rostro la atrajo hacia el jardín de rosas. Los hombres se irían, pero el jardín siempre había tenido la capacidad de calmarla. Caminó de un lado a otro por los caminos de grava, pero esta vez su alma no se tranquilizó. En el otro extremo del jardín, su abuelo había construido una pequeña casa de verano rodeada de flores silvestres. Solía esconderse allí cuando se casó por primera vez. Era el único lugar en el que Carmichael nunca había puesto un pie. Una especie de santuario.

Como por voluntad propia, sus pies la llevaron a su lugar secreto y seguro. Necesitaba su santuario más que nunca. Un lugar donde pudiera lamerse las heridas y armarse de valor para confesarlo todo. No iba a ser una cena agradable esta noche.

Entró y se quitó el sombrero, colgándolo en el perchero justo al lado de la puerta. Necesitando algo para distraerse del hecho de que podría haber arruinado lo mejor que le había pasado, vio la caja de bordado. Cuando se escondía aquí de Carmichael, había tratado de decorar algunas prendas de bebé. Solía comprar artículos durante los primeros años de matrimonio, siempre con la esperanza de encontrar lo único que quería, y una cosa más en la que había fallado.

Había deseado tanto un hijo. ¿Alguna vez tendría un hijo propio?

No sin Stephen, gritó una voz en su cabeza. No podía imaginar entregarse jamás a nadie más. Él era dueño de su corazón, cuerpo y alma. El dolor de la pérdida casi la hizo caer de rodillas. ¿Y si se negaba a escuchar? ¿Por qué no podía haber confiado en él lo suficiente?

Después de Carmichael, no confiaba en nadie.

Dio un paso hacia la caja que contenía sus intentos de bordado cuando por el rabillo del ojo vio movimiento. Pero no fue lo suficientemente rápida para agacharse, y un puño se estrelló contra un lado de su cara.

Penélope se despertó con el sonido del agua lamiendo la piedra. El olor del mar llenó sus fosas nasales cuando se dio cuenta de que estaba acostada sobre arena húmeda. Su cabeza palpitaba desde donde alguien la había golpeado. No le tomó mucho tiempo darse cuenta de que estaba en una cueva cerca del mar. Podía oír las olas. El miedo se apoderó de ella, haciéndola casi incapaz de moverse. Era probable que el contrabandista la hubiera capturado.

“Veo que nuestra bella durmiente está despierta”, pronunció una voz con un marcado acento francés.

Luchó por sentarse con las manos atadas a la espalda. Sus ojos tardaron un momento en adaptarse a la tenue luz, pero finalmente distinguió la forma de un hombre sentado en una caja al otro lado de la cueva.

"¿Qué quieres de mí?" preguntó valientemente, a pesar de que estaba temblando por dentro.

"¿De ti? Nada. Me vas a hacer ganar el dinero que me has costado cuando mataste a tu marido”.

“Yo no maté a mi esposo”.

Ella no podía verlo, pero su voz tenía una nota incrédula. “Te vi a través de mi catalejo. Desde mi bote te vi a ti y a Carmichael en el acantilado. ¿De qué otra forma podría haberse caído? Ató las yardas de su caballo desde el borde del acantilado. Me doy cuenta de que era un bufón borracho, pero tenía sus usos”.

“Se cayó. Tropezó y cayó. Dio un salto mortal justo sobre el borde, para ser exactos, en su codicia por intentar atrapar a la chica”.

El hombre soltó una risa malvada. “Te apegas a esa historia. Ese señor fantasioso, el que cree que el sol sale de tu trasero, puede creer eso. Pero Carmichael tenía a la joven con él. Sabías lo que estaba haciendo. Viste tu oportunidad de deshacerte de él y la tomaste. Te admiro por ello”. Finalmente se puso de pie y se movió hacia ella. Cuando él se acercó, ella trató de alejarse, pero la pared de la caverna estaba a su espalda. “Matarlo me ha causado muchos problemas. Ha arruinado por completo mi red de distribución. Puede llevar muchos meses, incluso años, restablecerla. Hay que tener mucho cuidado con mi tipo de carga. Creo que merezco ser compensado por mis pérdidas”.

A ella no le gustó el sonido de eso. "¿Qué vas a hacer conmigo?"

Extendió la mano y le pasó un dedo por la mejilla y ella se encogió. “Diré una cosa. Carmichael tenía un gusto excelente para las mujeres, aunque las prefería mucho más jóvenes. Debes haber sido una verdadera belleza cuando se casó contigo”.

Quería estirar la mano y morderle el dedo, pero eso solo resultaría en otro asalto, y necesitaba mantener su ingenio sobre ella.

“Entonces, mi amor. Voy a usarte para recaudar el dinero que necesito hasta que mi negocio comience de nuevo”.

"¿Negocio?" ella le escupió. “Comercias con la carne. Chicas jóvenes que vendes, sabiendo que serán abusadas. No sé cómo vives contigo mismo”.

Él sonrió y ella vio los dientes manchados de tabaco. Todo acerca de este hombre le repugnaba. “El dinero es suficiente compensación. Hace que vivir conmigo mismo sea muy fácil”.

“No veo cómo secuestrarme va a ser financieramente viable”. Ella se inclinó ligeramente hacia adelante mientras lo miraba directamente a los ojos. “Lo que hará es traerte problemas inconmensurables. Es probable que ya haya gente buscándome”. Lo que no le dijo fue que Jonathan y Stephen sabían de estas cuevas. Habían seguido a Jamie Stewart hasta aquí. Probablemente era uno de los primeros lugares donde buscarían.

“Estoy listo para los problemas. Conozco estas cuevas como la palma de mi mano. Hay muchas salidas por las que puedo escapar. Pero no estaremos aquí por mucho tiempo. Solo estoy esperando a que cambie la marea, entonces tú y yo haremos un viaje en bote”.

El pánico se apoderó aún más. Si navegaban lejos de aquí, Stephen nunca la encontraría. Él podría odiarla en este momento, pero vendría por ella.

“Nadie va a pagar dinero por mí si no tienen pruebas de que estoy viva”.

"¿Rescate? Ahora hay una idea. Supongo que tu hermano, un duque, pagaría generosamente para que te devolvieran. Y aquí estaba yo pensando en venderte al mejor postor. Hay muchos en los imperios árabe y otomano que pagarían una cantidad significativa de dinero por una mujer hermosa, una dama hermosa de crianza y una mujer hermosa con el cabello del color del trigo seco. Las mujeres rubias son casi invaluables”.

“Haces que se me ponga la piel de gallina”.

Se puso de pie y volvió a las cajas en las que estaba sentado. “Una vez que te vendan, realmente entenderás cómo se siente ponerte la piel de gallina. No soy nada en comparación con los hombres que probablemente te compren. Además, eres demasiado mayor para mi gusto”. Dicho esto, tomó una cartera y salió de la cueva, dejándola sola.

Miró a su alrededor con desesperación, tratando de ver algo que pudiera usar para tratar de liberarse. Tanto sus pies como sus manos estaban atados. Se recostó contra la pared de la cueva y cerró los ojos, con la esperanza de que Carmichael se estuviera quemando en el infierno.

Lentamente, su ritmo cardíaco en pánico comenzó a disminuir y pudo pensar con más claridad. Sintió que algo sobresalía de la pared de la cueva detrás de ella. Se dio la vuelta y se dio cuenta de que era un caparazón. Rápidamente se formó una idea. ¿Podría cortar la cuerda que le ataba las muñecas? Rápidamente comenzó a frotar la cuerda contra el caparazón. Rezó para que con cada golpe el caparazón fuera lo suficientemente afilado para ayudarla.

Parecieron horas, pero podrían haber sido solo minutos cuando finalmente una de las cuerdas se rompió. Se las arregló para liberar una mano y pronto ambas manos estuvieron libres de sus ataduras. Trató desesperadamente de tirar de las cuerdas que le ataban los pies, pero estaban demasiado apretadas. Miró a su alrededor y vio un caparazón más grande, así que se arrastró hacia él. Tenía un borde realmente largo y afilado, y pronto ella también liberó sus pies. La euforia la hizo sentir un poco mareada, así que se quedó sentada y respiró hondo unas cuantas veces.

Fue entonces cuando su situación la golpeó. Era libre pero, mirando alrededor de las cuevas, no tenía idea de qué camino tomar. Si deambulaba, podría perderse en las cavernas para siempre. De repente se le ocurrió que debía seguir el sonido del mar.

El miedo la hizo cautelosa, pensó que era bastante sensato ir en la dirección opuesta al francés. Aunque se había acostumbrado a la penumbra, no podía ver muy bien. De repente comprendió a qué se enfrentaba Stephen.

Tanteando a lo largo de la pared de la caverna, encontró una entrada a una cueva contigua. La cueva estaba aún más oscura que la que acababa de dejar. Sin embargo, el sonido del mar era más fuerte y cuando miró a su alrededor vio en el otro lado un parche de luz. La luz entraba por otra abertura. Sus esperanzas aumentaron y tropezó y medio se arrastró hacia la luz.

La euforia se apoderó de ella cuando llegó al otro lado. Miró a través del hueco y vio una amplia cueva que se abría al mar. La marea aún estaba baja, pero eso significaría que tendría que nadar. Había nadado en el mar a lo largo de esta costa durante años. Había nadado casi todos los días durante seis años. Era una nadadora muy fuerte y podía hacerlo. Todo lo que tenía que hacer era pasar por esta abertura. Iba a estar apretado, pero podría hacerlo si se quitaba el vestido. Tenía que quitárselo de todos modos si iba a nadar.

Se quitó la ropa lo más rápido que pudo, hasta que solo quedó en camisón y medias. Se quitaría las medias antes de meterse en el agua; de esa manera podrían proteger sus piernas de los cortes de la pared de la cueva mientras se abría paso por el hueco.

Respirando profundamente, metió el estómago y comenzó a avanzar poco a poco hacia la abertura. En un pensamiento repentino, se agachó y agarró su ropa desechada para tirarla a través del hueco con ella. No quería dejar ninguna pista sobre cómo había escapado.

Penélope tuvo que luchar contra el pánico solo una vez. Aproximadamente a la mitad, tuvo que tomar otra respiración muy profunda e ignorar las abrasiones de la pared de roca para pasar, pero finalmente lo logró. No se tomó mucho tiempo para celebrar, porque aún no había escapado. Sin embargo, era muy poco probable que un hombre pudiera pasar por la misma abertura.

Descartó su ropa detrás de unas rocas y comenzó a meterse en el agua. Se agachó en el agua y siguió la línea de rocas hacia el mar. Levantando la cabeza miró hacia la izquierda. Vio un par de botes de remos anclados. Se movió hacia la derecha y miró por encima de las rocas del otro lado. Nada. No había barcos y no podía ver a ningún pescador.

Tendría que nadar alrededor de media milla antes de pasar los acantilados y llegar a una playa segura. Ella se mordió el labio. El francés dijo que la marea estaba subiendo. Una marea entrante podría empeorar la resaca a medida que más olas rompieran en la playa. Iba a ser un nado duro y peligroso, pero ella había nadado en peores condiciones antes y sabía cómo trabajar con la resaca. Ella podría lograrlo. Ella tenía que hacerlo.

Antes de perder el coraje, se zambulló bajo la siguiente ola pequeña y comenzó a nadar.

Los tres hombres observaron cómo el bote de remos con un solo hombre en él se dirigía hacia la goleta francesa. Llevaban casi dos horas observando y, sin embargo, había muy poca actividad.

“Ese es el segundo bote de remos que ha salido de las cuevas”, dijo David.

“Tenemos que subirnos a ese barco”, murmuró Stephen para sí mismo. David le entregó a Alex el catalejo. Alex echó un vistazo. "Mira

Francés. Su ropa ciertamente parece francesa, y es lo suficientemente oscuro como para ser decente en Normandía, pero no lo sabremos hasta que los abordemos”.

“Podríamos llevarlo a las cuevas”, sugirió David.

"No." Los dos hombres miraron a Stephen. Se dirigió a Alex: “Con mis ojos sería prácticamente inútil en la oscuridad de las cuevas. Tenemos que abordar el barco”.

“Va a ser imposible acercarse sigilosamente a ellos. Tendremos que esperar hasta que empiece a oscurecer”, sugirió Alex.

La cabeza de Stephen cayó sobre su pecho. Cristo. Su vista era casi inexistente en la oscuridad, pero acercarse a la embarcación a la luz del día correría el riesgo de que los hombres que David había reunido resultaran heridos. Serían objetivos sentados en el agua.

“Entonces también podríamos llevarlo a las cuevas. Será más seguro”, admitió Stephen.

El nado fue más duro de lo que había imaginado. No había tenido en cuenta que no había estado participando de su baño diario normal durante algunas semanas. No desde la muerte de Carmichael. Ella estaba fuera de condiciones. Cerca de un estado de agotamiento total, Penélope recibió la última descarga de adrenalina que necesitaba cuando sus pies tocaron la arena. Ella lo había logrado. Menos mal porque apenas podía sentir sus brazos y piernas, tan entumecidos por el cansancio y el frío.

Sólo unos cientos de metros más y estaría en la playa. Ella pateó más fuerte. Se arrastró hasta una zona seca de arena, utilizando el calor de la arena de abajo y el sol de arriba para calentar su cuerpo helado. Las mañanas brumosas hacían que el mar estuviera más frío de lo que esperaba.

Se quedó inmóvil, tratando de obtener suficiente energía para seguir moviéndose. No quería estar a la intemperie en caso de que hubiera más contrabandistas. Si pudiera llegar a las cabañas de pesca, podría encontrar a David Gregory, o a algunos de los otros hombres para ayudar. Esta era la oportunidad que necesitaban. Tenía pruebas de quién era el hombre. Además, él la había secuestrado, eso en sí mismo era un delito de ahorcamiento.

Rodó sobre su espalda, disfrutando de la sensación del sol en su rostro magullado, mientras sentía que los rayos del sol comenzaban a secar su camisola. Su mandíbula palpitaba desde donde su captor la había golpeado.

Se quedó allí durante bastantes minutos, antes de que finalmente encontrara la fuerza para ponerse de pie y comenzar a caminar. No había mucha protección en la playa abierta, por lo que se dirigió a los árboles y al camino a lo largo del acantilado.

Acababa de llegar al camino cuando escuchó el sonido de un caballo y un carro. Rápidamente se escondió detrás de un árbol en caso de que fuera alguien a quien no quería conocer. Cuando el carrito se acercó, vio con alivio que era la señora Hennessey. Salió de su escondite y le hizo señas a la mujer.

“Dios mío, su señoría. ¿Qué diablos ha pasado?” La Sra. Hennessey detuvo el carro y rápidamente saltó. Cogió una manta del asiento de al lado y envolvió a Penélope en ella.

“Fui secuestrada. Un francés tiene su barco anclado en Seaford Bay. Necesitamos enviar un mensaje a Lord Clevedon y David Gregory antes de que se vaya”.

La señora mayor ayudó a Penélope a subir al carro, y pronto se estaban moviendo bastante rápido hacia la ciudad, con cuidado de evitar las calles cercanas a los muelles. Llegaron al otro lado de la ciudad ya las pequeñas cabañas de pescadores. Mientras trotaban por el camino, Sally Gregory salió de su cabaña. Penélope la llamó “¿Dónde está tu marido? El francés está en el barco en la cala”.

“Está con su señoría. Se han llevado un grupo de hombres y vigilan la goleta desde lo alto del acantilado”.

Penélope se bajó. “¿Tienes algo de ropa seca que pueda prestarme? Y luego debes llevarme a donde están”.

"Entre. Estoy seguro de que puedo encontrarle algo para ponerse”.

La Sra. Hennessey los llamó: "Esperaré aquí y podemos bajar juntas a los acantilados".

Capítulo Veintiuno

Los hombres no podían ponerse de acuerdo sobre un plan. Alguien tenía que tomar una decisión.

“La mitad de los hombres pueden ingresar a las cuevas desde el lado del municipio. La otra mitad de los muelles. De esa manera podríamos atraparlos”.

Stephen sabía que tenían que moverse pronto porque el francés estaba remando hacia la cueva y tenían que decidir cuándo atacar. Habían notado a los hombres ocupados en cubierta preparándose para zarpar. Parecía como si estuvieran esperando la marea alta. Si no se movían ahora, podrían perder la oportunidad.

“Esas cuevas son como una madriguera de conejos. Hay muchos de ellos y tienen muchas salidas”, explicó David.

“Pero, ¿cuántas salidas pueden usar con un bote de remos? No muchas, me imagino. Debe haber algo en esa cueva que él necesita porque, de lo contrario, ¿por qué remarían de un lado a otro? Si bloqueamos su escape marítimo, tendrán que salir a pie y será más fácil cazarlos. Lo único que no podemos hacer es dejar que los franceses regresen a esa goleta”, dijo Alex.

“Entonces dejamos a los hombres más jóvenes esparcidos por la cima del acantilado. Si el francés decide correr por tierra, lo que sugiero es que lo sigan, pero no se enfrenten”. Alex y David aceptaron su plan.

Alex puso su mano en el hombro de Stephen. "Tal vez podrías quedarte en la cima del acantilado también y supervisar la operación".

Sabía lo que su amigo estaba tratando de hacer. Sería peligroso para él entrar en las cuevas porque no podría ver. El orgullo lo desgarró. Quería ir con Alex, pero sabía que también podría ponerlo en peligro. Había hecho capturar a Alex una vez antes; no podía hacerlo de nuevo. No lo volvería a hacer. Él era un lastre. Además, Alex estaría preocupado por él y solo distraería a su amigo.

"Vigila el barco", dijo Alex. “Hemos enviado por los fiscales. Sabemos que tienen una balandra cerca de Claxton. Cuando llegue, puedes informarles sobre lo que está ocurriendo”.

Stephen se tragó su orgullo. Esto no se trataba de él. El asintió. “Eso es probablemente lo mejor. Ten cuidado, amigo. Hestia nunca me perdonaría si te pasara algo”.

Penélope se cambió a ropa seca lo más rápido que pudo. Acababan de volver a subirse al carrito de la señora Hennessey cuando Craig apareció corriendo por la esquina.

“Mamá, papá se ha ido a Nick’s Cove. El hombre de la goleta ha regresado remando a la cueva”.

Penélope miró a Sally. “Viene a buscarme. Ahí es donde me mantuvo cautiva. Tengo que volver. Puedo ayudarlos”. Se dirigió al niño: "¿Van a entrar en las cuevas?"

Craig asintió.

"Vamos. Tenemos que atraparlos. Conozco una forma de entrar. Es una entrada que podría usarse para impedir que el francés escape”.

“No creo que sea una buena idea, milady. Su señoría sabrá qué hacer; y él no deseará que se ponga en peligro”. La señora Hennessey parecía que podría impedir físicamente que Penélope se pusiera en peligro.

“Me han enviado para decirles a los hombres que vienen del otro lado del este que están a punto de entrar en la cueva”, dijo el joven Craig, y luego salió corriendo hacia los muelles.

“Diles que se concentren en las cuevas del extremo derecho. Las cuevas más alejadas de los muelles” gritó Penélope tras él. Se volvió hacia la señora Hennessey. “Prometo que solo mostraré a los hombres una forma secreta de entrar. Hay una caverna en la que pueden remar. Me mantendré bien alejada de cualquier escaramuza. Y si estoy con los hombres, debería estar a salvo”.

La Sra. Hennessey finalmente asintió. Se subieron a su carreta, la señora Hennessey golpeó las riendas y los caballos echaron a andar al trote.

Stephen seguía mirando por el catalejo, alternando entre la goleta y la entrada a las cuevas. Nunca se había sentido tan impotente. Se volvió para mirar hacia la costa y su corazón se aceleró cuando vio una balandra. Seguramente, esos deben ser los recaudadores. Rezó porque así tendrían atrapado al francés.

En ese momento, Craig llegó corriendo. "Su señoría dice que envíe a los hombres a las cuevas del extremo derecho".

"¿Su señoría?"

“Sí, está con mi madre y la señora Hennessey. El francés la secuestró y la retuvo en las cuevas, pero logró nadar hasta la orilla y escapar. Ella regresará para mostrarles el camino de entrada. Dice que él vendrá a buscarla y que sabe cómo atraparlo en la cueva”.

Su sangre se convirtió en hielo. "¿Ella va con ellos?" Sobre su cadáver. La idea de que ella estuviera cerca de ese hombre cubrió su cuerpo con un miedo helado. Sin pensarlo un segundo, se fue hacia las cuevas con Craig tratando de seguirlo. El niño gritó: “Conozco un camino de regreso desde la cima del acantilado. Podemos vencerlos”.

Mientras Craig lo conducía a través de una entrada cubierta de zarzas al sistema de cuevas, no sintió nada más que furia volcánica. El maldito francés había puesto sus manos sobre Penélope. Él la había secuestrado.

El sonido de un hombre rompiendo el viento los detuvo en seco. Empujó a Craig detrás de él mientras presionaba un dedo en sus labios. Un centinela quizás. Stephen le indicó a Craig que se quedara donde estaba, tomó una rama gruesa y se deslizó alrededor del arbusto. Afortunadamente, el marinero estaba de espaldas a él y balanceó la rama con fuerza, derribando al marinero sin que un sonido saliera de los labios de su enemigo.

Llamó suavemente a Craig y comenzaron a bajar por el túnel hacia las cuevas. Tan pronto como dieron más de unos pocos pasos por el camino hacia el pasadizo, estaba virtualmente ciego.

“Craig. Detente. Tengo un problema con mis ojos y estoy teniendo problemas para ver. Déjame poner mi mano en tu hombro y podrás guiarme”.

El chico hizo lo que se le pidió y pronto estaban haciendo un buen progreso mientras su pulso retumbaba en sus oídos. Demasiada oscuridad. Había demasiada oscuridad entre él y el hombre que amenazaba a Penélope.

El suelo se estaba haciendo más empinado y podía escuchar fragmentos de conversaciones. Francés. Apretó el hombro de Craig y el niño se detuvo. Se inclinó y le susurró al oído: “Vamos muy callados de aquí. Cuando podamos escucharlos claramente, debes dejarme y regresar a los acantilados para buscar a los hombres. ¿Está eso claro?” No podía ver, pero podía sentir el movimiento de cabeza de Craig.

Craig lo condujo a la brecha en la pared. Para su alivio, la caverna estaba bien iluminada con dos faroles, uno encendido y otro bajo. "Ve", dijo y empujó a Craig de nuevo por el túnel. “Trae a los hombres”.

Se volvió para escuchar al francés.

“Ella no puede haber simplemente desaparecido. Busca en todas partes”.

“Lo hicimos, Capitán. Ella no está aquí." El marinero señaló el hueco detrás del cual se escondía y retrocedió. “Esa es la única ruta de escape que podría haber tomado, pero teníamos a Stefan vigilando el túnel y él jura que ella no fue por ese camino”.

Podía ver claramente la ira y la frustración del francés en su rostro. El hombre soltó una serie de maldiciones.

Otro marinero se adelantó. “Podría haber atravesado la cueva contigua”.

“No seas ridículo. Es un callejón sin salida”.

El marinero ignoró a su amigo. “No si se deslizó por la grieta hasta la caverna contigua y nadó. Ella sería lo suficientemente pequeña como para pasar a través de ella”.

El francés dejó de pasearse. “Maldito sea al infierno. Ella es una carga valiosa. Toma uno de los botes de remos y busca en el mar. Podríamos llegar a ella antes de que llegue a tierra, y que Dios los ayude a todos si se ha ahogado”.

Stephen observó con creciente entusiasmo cómo la cueva se vaciaba de todos los hombres excepto del contrabandista. Aquí estaba su oportunidad de forzarlo a subir el pasaje hacia los acantilados con su arma apuntando hacia él, donde con suerte el joven Craig tendría a los otros hombres esperando.

El único inconveniente era que volver a subir por el túnel significaba que estaría prácticamente ciego. Él sonrió para sí mismo. El francés no lo sabría. Con la sonrisa aún radiante en su rostro, levantó sus pistolas y dio un paso hacia la luz.

Penélope estaba sentada frustrada en el bote de remos que se balanceaba. Había conducido a los hombres a la cueva contigua a la que la habían retenido, la que tenía la playa de desembarco. Pero había olvidado que el espacio por el que se deslizaba era pequeño y que no podían pasar por la grieta. Uno de los botes había seguido remando, hacia la cueva más alejada, y actualmente estaba en una batalla con otro bote de remos que había aparecido de la nada.

¿Por qué tomaba tanto tiempo? ¿Seguía el francés en la cueva o en ese mismo momento escapaba por un túnel del que no sabían nada?

Ella les dijo a los dos hombres en la embarcación con ella: “Denme una pistola”.

“No va a entrar en esta cueva sola. Mi vida se acabará si le pasa algo”, dijo uno de ellos. Ante su mirada resuelta, suplicó: “Por favor, milady”.

“No pienses en discutir conmigo.” Los dos hombres querían discutir, se dio cuenta, pero ella era, después de todo, una dama muy por encima de su posición. Uno de los hombres le entregó una pistola. “No creo que esto sea sabio, milady. Su señoría no estará complacido si se pone en peligro. Este no es el lugar para usted."

Ella lo ignoró. Stephen ya no estaba contento con ella. Tal vez esto ayudaría a probarle que ella lo amaba. Que no era tan egoísta como para dejar que otros la protegieran y la salvaran mientras ella se sentaba y no hacía nada: no había hecho nada durante seis largos años y niños habían resultado heridos.

Ella también lo arriesgaría todo para que su gente estuviera a salvo.

Además, fue su difunto esposo quien inició este vergonzoso negocio. ¿Cómo podía haber estado tan ciega a sus actividades? Era su deber terminarlo.

“Llévame cerca de la entrada de la cueva”. Ella se escabulliría por donde había salido, mientras que los demás atacaban desde el frente. Siempre podría escapar de nuevo, y ningún hombre podría seguirla. Tenía que detener al francés. No había hecho nada por él durante años. Ella no había protegido a su gente. No les permitiría afrontar el peligro por su cuenta cuando podría sorprender al francés. Un escalofrío la recorrió. ¿Sería capaz de dispararle si tuviera que hacerlo?

Solo había una forma de averiguarlo y se deslizó en el agua.

Era más fácil volver por el hueco porque esta vez sabía cómo hacerlo, pero las rocas rasgaron el vestido que llevaba puesto. Se deslizó en silencio a la cueva contigua a la caverna en la que el contrabandista la había retenido cautiva. Podía oír hablar a los hombres. Uno en francés y otro en . . . oh Dios, un acento británico muy refinado

“Stephen”.

Se apresuró a cruzar la cueva y se asomó por el hueco y se le heló la sangre. Stephen y el francés estaban de pie, uno frente al otro. Ambos tenían pistolas apuntándose al otro. Su corazón se agarrotó en su pecho. Si algo le sucediera a Stephen, nunca se lo perdonaría. Solo estaba aquí porque a ella no le había importado a quién lastimaba o a quién usaba para obtener lo que necesitaba: su libertad de Rotham y de todos los hombres. Pero ella amaba a este hombre que se enfrentaba al francés con tanto coraje y honor. Ella estaría dispuesta a dar su vida para salvar la de él.

Entró en la cueva pegada a la pared, con su pistola apuntando al francés, pero su mano temblaba tanto que era poco probable que le diera, o peor aún, el disparo podría ir a cualquier parte y darle a Stephen.

Entró tan silenciosamente que durante un minuto completo el francés no se dio cuenta de que estaba allí. Todavía estaba ocupado hablando con Stephen. Debería disparar ahora, pero su dedo se negó a obedecerla.

“¿Recibiste mi nota? Ella los ha engañado a todos. La dama alta y poderosa lo hizo. Todo el pueblo lo sabe y la están protegiendo”.

Quería mirar a Stephen y defender su caso, pero estaba demasiado asustada para apartar los ojos del contrabandista. Nada importaba excepto salvar al hombre que amaba con todo su corazón.

Penélope se quedó allí temblando.

“Esto no tiene nada que ver con la muerte de Carmichael. Se trata de tu despreciable oficio”, respondió Stephen, acercándose al enemigo. “Estoy aquí para detenerlo, para detenerte”. Pronto se dio cuenta de que Stephen tampoco la había visto. Los dos hombres eran como dos toros esperando para embestir el uno al otro.

Antes de que pudiera parpadear, el francés se giró y disparó la gran linterna que iluminaba la habitación. La habitación se sumergió en la semioscuridad de la linterna más pequeña y tenuemente iluminada. A Stephen le resultaría muy difícil ver.

“Es sorprendente lo que puedes aprender cuando pagas a las personas adecuadas. ¿Problema con sus ojos, mi Señor?” Mientras el francés estaba hablando, estaba pisando hacia los lados, más cerca de ella, tratando de confundir a Stephen.

Stephen volvió la cabeza, tratando de seguir el sonido de los pasos y la voz del francés, pero ella podía decir que se estaba confundiendo.

Como en un sueño, dejó de escuchar los sonidos de las olas; El tiempo se detuvo cuando el francés ladeó la pistola y ella lo vio comenzar a apretar el gatillo.

Antes de que pudiera pensar, disparó, partiendo a correr, gritando la palabra "Noooo".

Para su horror, en el último minuto, el francés balanceó el arma hacia ella y escuchó el fuego de la pistola. Ella se zambulló a un lado justo cuando Stephen gritó una maldición y su pistola también disparó.

Cuando cayó ante el piso pedregoso y cubierto de arena, vio al francés desmoronarse de rodillas y luego caer sobre su rostro, sus ojos sin vida la miraban directamente.

Está hecho. Y Stephen estaba a salvo. Gracias al Señor. Pero demonios, me dolió. . .

Stephen estaba corriendo al lado de Penélope antes de que el cadáver del francés golpeara la arena. Sus manos se sacudieron de miedo; El disparo del francés la había golpeado, pero debido a que ella se zambulló de lado, él no sabía dónde. Simplemente había disparado ciegamente al francés, el sonido del enemigo disparó el único guía.

Tropezó en la tenue luz y prácticamente tropezó con la pluma. Su corazón latía salvajemente. Penélope se había arrojado al francés para salvarlo. Eso no lo había escapado. Lo que sea que ella hubiera hecho o no, no merecía morir, especialmente no así. Él no quería que muriera. Dios lo ayude, pero él la amaba.

Él cayó de rodillas a su lado. "Pen, mi querida Pen, por favor no mueras. ¿Dónde te han golpeado? Sus manos buscaron en su vestido simple hasta que sintió la sangre. Era su hombro, casi exactamente donde Jamie Stewart le había disparado. Pasó los dedos sobre la herida y su hombro. Sangre, pero ¿cuánta?

"Estoy bien, Stephen, simplemente duele". Y cuando él presionó su rostro más cerca de ella, pudo ver que ella estaba mordiendo su labio para evitar llorar.

Presionó la herida para tratar de detener el sangrado. Él sintió que ella le había roto la clavícula, pero afortunadamente se sentía como si el hueso no hubiera roto la piel. Le dolería como el infierno cuando la recogiera, pero primero quería detener el flujo de sangre. Siguió presionando con un pedazo de su camisa que había arrancado.

Justo entonces escuchó a hombres acercarse a una carrera. Recogió su pistola pero estaba ciego para ver quién era. No podía protegerla así. Era inútil.

"Stephen", Alex llamó sorprendido y se apresuró. "Traigan más luz aquí".

Se sacudió de pie y suspiró con alivio cuando Alex entró con sus hombres. Alex vio al francés muerto y asintió. "Buen trabajo."

“Fue un tiro afortunado. Estaba disparando completamente ciego ".

Alex se agachó a su lado. “Los inspectores tienen el barco y hemos reunido el resto de su tripulación. ¿Está gravemente herida?”

"No. Ella está tratando de ser valiente, pero sospecho que se desmayará una vez que la recoja. Su clavícula está rota, pero afortunadamente el hueso desvió el disparo, por lo que es más una herida de carne ".

"No hables de mí como si no estuviera aquí. ¿Y puedes ponerme de lado por favor? Creo que estoy a punto de vomitar".

Él hizo lo que ella preguntó, sosteniendo su cabello fuera del camino mientras ella vomitaba. Miró a Alex. “Necesito llevarla a casa y enviarle a Young Craig a buscar al médico. ¿De qué manera crees que debería ir, por mar o túnel?”

"Túnel. La marea está llegando rápidamente y el mar está entrecortado. Menos doloroso será una caminata ".

"El túnel entonces". Se inclinó y la recogió y se encogió cuando Penélope gritó y se desmayó en sus brazos.

"Eso es una bendición", dijo Alex. "Esperemos que se quede en un desmayo hasta que la llegues a casa. ¿Puedes manejarte por tu cuenta?”

El calor se sonrojó su rostro. "No me parece. No puedo ver en el túnel. Está muy oscuro. Está bien si me tropiezo, pero no cuando la llevo”.

"Te acompaño."

Stephen sacudió la cabeza. "No. Quédate aquí con los cautivos ". Bajó su voz. “Alguien le dijo al francés sobre mi vista. Tenía que ser alguien cercano a Penélope o en su hogar. No confíes en nadie. Y no quiero decir nadie".

En ese momento, Craig llegó a la cueva desde el pasaje con más hombres. "Llevaré a Craig".

Capítulo Veintidós

Jonathan y Dorothea llegaron esa noche, y Hestia al otro día a la mañana, después de que Stephen les había enviado noticias de que el contrabandista estaba muerto y su red de hombres arrestados.

Estaban sentados en el salón después de la cena, celebrando su victoria. Penélope estaba en su habitación descansando. El laudanum que el médico le había dado por el dolor mientras él atendía a su clavícula la había puesto rápidamente a dormir.

Dorothea le dio unas palmaditas en el estómago. "Estoy tan feliz de que hayas matado a ese hombre horrible. Sé que suena terrible, pero si tuviera una niña. . . No puedo imaginar por lo que pasaron las madres de esos niños robados. Espero que se esté asando en el infierno con Carmichael ".

Stephen bebió de su brandy profundo en el pensamiento. No le había dicho a nadie lo que el francés había compartido con él. Esa Penélope había matado a su esposo. Sabía que ella estaba justificada al hacerlo; Él solo odiaba que ella lo hubiera usado. La ira todavía ardía en su entraña porque ella lo había hecho enamorarse de ella.

Verla pálida y frágil en su cama enferma hizo que fuera difícil permanecer enojado con ella. Especialmente porque ella había salvado su vida en un riesgo para su cuenta. Le dio un parpadeo de esperanza.

“Es una pena que Pen resultara herida. Como estamos todos aquí, esperaba asistir a tu boda. No tenemos prisa, ¿verdad, Jonathan? También le dará tiempo a madre y a mis hermanas para llegar aquí”.

Stephen trató de sonreír y parecer feliz con sus próximas nupcias, pero su confianza estaba hecha jirones y realmente no tenía idea de si Penélope lo amaba o simplemente lo compadecía. "El médico dijo que debería estar levantada en unos días, pero el brazo tendrá que estar en un cabestrillo durante unas semanas".

“Entonces, en una semana. Sospecho que no puedes esperar para convertirla en tu esposa”, Dorothea le dijo.

Jugó el papel y le devolvió la sonrisa. Pensó que era mejor cambiar el tema ya que Alex lo estaba mirando con cejas levantadas. "Todavía estoy preocupado. El francés se enteró del problema con mis ojos. Tenía que ser alguien en esta casa, por lo que un peligro acecha ".

Alex asintió, sus sospechas borraron. Pensó que Stephen estaba molesto por el traidor sin descubrir. "Uno de los miembros del personal podría haberte escuchado hablar".

En ese momento, el mayordomo entró con una nota para Stephen. Era de David Gregory. Leyó la nota y el alivio lo inundó. “No hay traidor. Aparentemente, fue Jamie Stewart quien le dijo al francés. Vio a Jonathan y a mí en las cuevas ese día. Nos escuchó discutir cómo las cuevas serían un problema para mis ojos y le escribieron al francés ".

"¿Qué vamos a hacer con Jamie Stewart?" Jonathan preguntó.

"Tengo la oficina en casa trabajando en eso", dijo Stephen. "Puede llevar un tiempo, pero lo atraparemos, especialmente si alguna vez vuelve a poner un pie en Inglaterra".

Dorothea sonrió. “Entonces todo está bien. Excepto Penélope. Qué mujer tan valiente es ella, apresurándose a tu rescate. Ella debe amarte mucho. Sabía que ella lo hacía ".

¿Lo hacía? Su corazón magullado y maltratado esperaba que lo hiciera, pero ahora no lo sabía. Su puño se acurrucó firmemente alrededor de su vaso. Nunca había querido casarse y tener hijos debido a su condición. Pero ella lo había convencido de lo contrario. ¿Era todo una mentira? La puerta se abrió de nuevo y Jane, la criada de Penélope, entró. "Disculpe, mi señor, pero su señoría está despierta y pidiendo por usted".

Bebió el resto de su brandy por coraje, y se levantó para encontrarse con su destino.

Cuando entró en su dormitorio, trató de evitar que su resolución se ablandara cuando la vio acostada allí tan pálida. Podía ver los signos de dolor grabados alrededor de sus ojos. "¿Necesitas más laudanum?"

"Todavía no. Tengo que hablar contigo."

Se movió para sentarse en la silla junto a su cama y se preguntó si ella le diría más mentiras. Sabía que ella le diría lo que sucedió esa noche, pero ¿sería la verdad?

"Fue el hermano de Jane, David. Llegó a mi casa alrededor de la medianoche. Afirmó que Carmichael había llevado a su hija, Sarah”. Finalmente se volvió para mirarlo a los ojos. “Sarah tiene diez años. La has conocido. Ella es tan inocente. . . "

Él observó cómo el horror amaneció en la cara de Penélope una vez más y podía imaginar cómo se sentía cuando finalmente se paró de qué tipo de monstruo era su esposo.

“David se quedó allí gritando, acusándome de no hacer nada. De dejar que Carmichael se salga con sus perversiones ". Ella se encogió de hombros y dijo: “Y él tenía razón. No hice nada porque no sabía nada. Todos me lo escondían. La mayoría supuso que sabía y que estaba contento de que Carmichael no estuviera en mi cama. ¿Cómo podría la gente pensar así? ¿En qué me convertía eso?”

Cuando las lágrimas comenzaron a gotear por su rostro. “Creo que David debe haber asumido de mi reacción que no tenía idea de lo que Carmichael había estado haciendo. Finalmente me contó todo. Me dijo que Carmichael estaba en la liga con el contrabandista francés trayendo chicas jóvenes. También me dijo que al menos dos chicas habían desaparecido del pueblo durante el año pasado y estaban bastante seguros de que había sido Carmichael”.

"Miré a los ojos de David y le juré que recuperaríamos a Sarah. Organicé a mis hombres e hicimos una lista de todos los lugares que pensamos que Carmichael podría llevarla. Una vez que los hombres se dispersaron, paseé la casa con ganas de llorar contra Dios. Y luego recordé el único lugar que no había puesto en la lista. Mi choza de baño en el borde del agua”.

“Corrí y me vestí e hice que el mozo preparara mi yegua”.

“Y salí ... "

" ¿Sola? "

“No había nadie más aquí. Todos los hombres habían ido a buscar a Sarah. Llevé una pistola conmigo. Una pistola cargada. No tenía idea de lo que iba a hacer con él, pero parecía sensato en ese momento ".

El asintió. "Eso fue sensato".

“Mientras galopaba a lo largo de los acantilados hacia la playa en el otro lado, lo vi. Estaba en su caballo, sosteniendo a Sarah, que estaba llorando. Se sorprendió cuando lo alcancé, pero ni siquiera estaba preocupado. Se rio cuando apunté el arma y le dije que bajara a Sarah. Afortunadamente para mí, Sarah logró liberarse y saltar de su caballo. Le dije que corriera a la casa señorial y ella lo hizo. Fue entonces cuando se escapó de su caballo. Trató de agarrar a Sarah mientras ella corría detrás de él cerca de la orilla del acantilado, pero en su estado borracho tropezó sobre una piedra y lo siguiente que sé es que va volando por el aire, golpeando el suelo con fuerza y simplemente dio un salto mortal sobre el borde del acantilado ".

Stephen finalmente dejó escapar un aliento. Quería creerle, pero parecía inverosímil. “Puedo ver por qué no querías que nada de esto sepa. No tienes pruebas de que fue un accidente, solo tu palabra. Rotham habría jugado con eso ". Además, la sociedad sabría del tipo de hombre con el que se casó. Ella sería condenada al ostracismo una vez más.

Penélope habló suavemente. “También lo hice por Sarah. Ella estaba completamente traumatizada. Hubieran querido interrogarla, hacerla revivir el secuestro de nuevo. Él, la tocó y le hizo cosas que ningún niño debería tener que soportar ".

Eso, él podría creer. Él conocía su amor por los niños y que ella haría cualquier cosa para protegerlos.

Se movió y la dobló cuidadosamente en sus brazos, ignorando la duda tratando de invadir su mente. "Debiste decírmelo."

En un sollozo, dijo: "No sabía cómo confiar en ningún hombre, y mucho menos a ti. Me petrificaste ".

Se acarició el cabello. "¿Por qué era tan aterrador?"

Ella se retiró y ahuecó la cara. “Porque me hiciste sentir. Me hiciste tener esperanza. Me hiciste pensar que podría confiar en ti con mi corazón y eso me aterrorizó. ¿Y si te lo decía y no me creías? O peor aún, le decías a Rotham la verdad. Confié en un hombre una vez antes, un hombre que pensé que me amaba y me vi obligada a vivir una vida del infierno durante seis años y solitarios”.

Cuando no dijo nada, ella dio un grito angustiado. “Todavía no confías en mí. No me crees ".

“Deseo desesperadamente creerte. ¿Por qué no me dijiste cuando estábamos juntos en casa de Alex? Compartimos todo, o eso pensé. Me dijiste que me amabas y querías ser mi esposa. ¿Fue todo eso también una mentira?”

Ella suspiró y acurrucó contra su hombro. “Debería haberte dicho, pero para entonces te amaba mucho y tenía miedo. Pensé que si te decía, pensarías que estaba mintiendo sobre mis sentimientos. Entendí lo frágil que eras sobre tu condición. Incluso en casa de Alex, pude ver que no podías creer que quisiera vivir mi vida con un hombre que se estaba quedando ciego ".

Ese era su miedo. ¿Incluso ahora estaba tratando de salvarse a sí misma pensando que si la amaba no le revelaría la verdad a Rotham?

"Si prometí por mi honor de nunca decirle a Rotham amor de mi vida, ¿confiarás en este estúpido y orgulloso tonto, y hacerme el gran honor de convertirte en mi esposa?"

Extendía el anillo y apenas podía respirar. ¿Había arruinado todo con su orgullosa desconfianza? Su corazón se saltó en su pecho cuando una sonrisa se rompió sobre sus pálidos labios.

"Nada me haría más feliz. Te amo mucho. No puedo esperar para casarme contigo ".

Se puso de pie, sus manos temblando mientras deslizaba el anillo que le había comprado, los zafiros para que coincidan con los ojos, en su delgado dedo. Encajaba perfectamente.

Así como se ajustaban perfectamente, sin importar lo que el futuro propusiera.

Capítulo Veintitrés

Unas cuatro semanas después, una vez que el hombro de Penélope se recuperó, se casaron con una licencia especial en la pequeña capilla de Hadleigh Park. La pareja mantuvo la ceremonia como un asunto privado con la asistencia de solo amigos cercanos y familiares.

Elizabeth, la madre de Stephen, recibió a Penélope como si fuera una hija más. A Pen le encantaba que la anciana la aconsejara. Stephen no estaba seguro de estar tan interesado. Su madre estaba compartiendo todos sus secretos. Le gustaba que las dos se llevaran de maravilla, a veces demasiado para comodidad de Stephen. A veces se sentía como si definitivamente hubiera perdido el control de la cabeza de familia, pero era un sentimiento que disfrutaba mucho.

También asistieron sus hermanas Chloe, Claire, Frances y Dorothea, con sus esposos y el prometido de Chloe. El barón Worthington le había llamado la atención. Podría hacerlo mucho mejor que un barón, pero Stephen echó un vistazo a la pareja y vio amor. Por supuesto, hizo que Alex revisara al barón a fondo. Se casarían en diciembre.

Alex y Hestia, con el pequeño Christopher, se habían quedado en Hadleigh mientras Penelope se recuperaba para poder asistir a la boda. Hestia y Penélope ahora eran buenas amigas, lo que agradaba a Stephen y a Alex. Su único dolor fue que vio cuánto se preocupaba Penélope por Christopher y por los hijos de Claire. No por falta de intentos, Penélope no estaba embarazada y él sabía que tenía miedo de no tener nunca uno.

Ella trató de poner cara de valiente cuando supo que sus cursos habían llegado, pero él vio el anhelo y deseó poder darle certeza. Estaba en conflicto. Por un lado, quería darle a Penélope el deseo de su corazón, pero por el otro, tal vez esa era la forma en que Dios decía que no era una buena idea.

Alex se unió a él mientras Stephen miraba a Penélope al otro lado de la habitación sosteniendo a Christopher y cantándole suavemente.

“Pronto tendrás un hijo propio, estoy seguro. Cambia tu mundo por completo”.

Se volvió hacia Alex y sonrió. “Espero tener un hijo por el bien de Penélope. No estoy seguro de querer un hijo”.

Alex asintió. “Puedo ver cómo podrías pensar eso, pero serías un padre excelente, con vista o sin ella. Nunca te habría nombrado guardián de Christopher si pensara lo contrario”. Stephen permaneció en silencio, observando al niño pequeño en los brazos de su esposa. Alex continuó. “Los niños necesitan amor, el amor de sus padres, y perder la vista no te impide brindarles eso. No dejes que tus miedos arruinen algo que debería ser, sería, mágico”.

En ese momento, Penelope lo miró y caminó hacia él. Sin decir una palabra, tendió al pequeño Christopher hacia él. Alex se estiró y tomó la copa de brandy de Stephen y no tuvo más remedio que levantar al niño en sus brazos.

El niño extendió la mano y agarró el dedo de Stephen. "Su agarre es fuerte".

“Se parece a su padre”, dijo Alex con orgullo.

Stephen miró al chico, quien le devolvió la risa. Se parecía tanto a Alex que Stephen no pudo evitar sentir que se formaba un vínculo.

"Ves, no es tan aterrador, ¿verdad?" susurró Penélope. "¿Me seguirás amando si no puedo darte un hijo?" preguntó ella con un tambaleo en su voz.

“Te amaré hasta que seas viejo y canoso y luego más allá”.

Ella sonrió y se paró junto a él con su hermoso vestido de novia y él hizo lo único que sabía hacer. Le rogó a Dios que le diera a Penélope un hijo, y a él un hijo, aunque viniera con su aflicción. A diferencia de su propio padre, Stephen amaría y protegería a su hijo y le mostraría que aún podía encontrar lo que era importante en la vida, el amor, independientemente de cualquier obstáculo que enfrentara.

Besó a Penélope y le entregó a Christopher a su padre. Stephen sería un buen padre.

El amor de Penélope le mostraría cómo.

Epílogo

Hornsby Estate, Dorset, dos años después

Penélope estaba en el cuarto de los niños, observando a Stephen en el jardín de abajo con su perro, un Terranova llamado Brandy. Afortunadamente, la vista de Stephen no había empeorado. Todavía no podía ver nada excepto lo que estaba justo frente a él, y luchaba en la penumbra, pero gracias al Señor no estaba completamente ciego. Más bien, tenía problemas de vista, y su hombre amaba un desafío casi tanto como la amaba a ella.

Eso no significaba que nunca se quedaría ciego, ni que no lo haría. Por ahora vivían la vida al máximo y no daban ningún momento por sentado.

Su mayor alegría fue poder ver a su hijo. Lo había visto nacer hoy hacía un año, y agradeció gozoso que Thomas Hornsby, vizconde Dexter, fuera la viva imagen de su madre. Thomas no tenía mucho de su padre en él, y Stephen pensó que era una buena señal. Se había vuelto menos temeroso de que su hijo terminara con su aflicción. Ella, sin embargo, esperaba que su próximo hijo fuera la imagen de su padre. Esperaba que eso no lo molestara.

Se palmeó el estómago. Tenía noticias para compartir y no podía esperar para ver la mirada en el rostro de Stephen.

Le entregó a Thomas a su niñera para que lo acostara a dormir la siesta y bajó las escaleras para unirse a su devastadoramente apuesto esposo en el jardín. Se quedó de pie al borde de la hierba observándolo lanzarle un palo a Brandy. Ella pensó que él no se había fijado en ella.

“Pen” dijo Stephen con una voz que era a la vez advertencia y humor. “Si sigues mirándome así, sorprenderé a los jardineros tomándote contra ese árbol bajo el que estás parado”.

¿Eso estaba destinado a hacer que se comportara? “Solo estoy admirando mi gusto por los hombres. No es mi culpa que hagas que una mujer piense en ser tomada por ti".

Sus pómulos se tiñeron de rojo.

Ella rio. "Te estas sonrojando. Un hombre con tu reputación no debería saber sonrojarse. ¿Qué pasó con el hombre que amaba ver a otros hacer el amor? ¿Se ha vuelto mojigato?”

Él caminó hacia ella con esa sonrisa maliciosa en su rostro guapo como el pecado, y la tomó en sus brazos. Ella chilló de placer. “La única mujer que quiero ver en medio de la pasión eres tú, y por Cristo, solo conmigo”.

“Bájame, tonto. Apuesto a que tu madre está en la casa mirando desde algún lugar”.

"No me importa. Voy a llevar a mi mujer a un lugar donde pueda tomarla sin miradas indiscretas”. Sin embargo, la estaba llevando lejos de la casa.

Su cuerpo comenzó a tararear con anticipación. La estaba llevando a su lago privado en la propiedad de Stephen. Hacían el amor bajo el brillante sol de la tarde y luego nadaban en las frescas aguas. Casi amaba el lago tanto como amaba la vista desde la terraza de Hadleigh Park.

Echaba de menos Hadleigh Park, pero pasaban allí la mayoría de las Navidades. Había aprendido que una casa era solo una casa a menos que aquellos a los que amabas estuvieran en ella. Su casa era donde estaban Stephen y sus hijos.

Llegaron al lago ya la pequeña casita de verano que Stephen había construido para ella. Sin dejarla en el suelo, entró y recogió las mantas de piel y se las pasó para que las sostuviera, y luego caminó hacia su lugar favorito cerca de la orilla del agua. Los sauces que los rodeaban bloqueaban cualquier vista de un transeúnte en el camino de arriba.

La acostó sobre su estómago y comenzó a desabrochar los diminutos cierres que corrían por la parte de atrás de su vestido. Después de mucho buscar a tientas y maldecir, escuchó una lágrima. Finalmente, se quitó el vestido y pudo sentir el calor del sol en su piel.

Ella se rio y rodó sobre su espalda. Su mirada ardiente envió un calor acumulado entre sus muslos, pero ella detuvo sus manos apresuradas. “Me enseñaste muchas cosas, hombre maravilloso, especialmente lo agradable que es mirar. Quiero verte desvestirte para variar. Despacio." Ella lo miró a través de sus pestañas. “Y sabes cuánto te gusta excitarme”.

Su mirada se calentó aún más, el ardiente deseo se encendió, y comenzó a quitarse la ropa. Nunca se había avergonzado de lo magnífico que era su cuerpo, y se tomó su tiempo para dejar que ella lo viera lleno.

Ella se recostó en su camisón y medias y lo devoró con ojos hambrientos. Cuando estuvo de pie desnudo sobre ella, sus anchos hombros bloqueando el sol, ella se levantó sobre sus manos y rodillas y presionó besos por todo su estómago. Luego se incorporó, le rodeó el cuello con los brazos y lo besó en toda la boca.

Cuando terminó de devorarle la boca, se apartó y dijo: "Soy la mujer más afortunada del mundo por haberte encontrado". Sintió el pulso de su virilidad contra su estómago, y él emitió un gruñido. “Con mucho gusto pasaría por todo lo que he pasado de nuevo si eso significara que tengo que casarme contigo”. Su mano se deslizó hacia abajo para acariciarlo y su respiración siseó entre sus dientes apretados. “Eres dueño de mi corazón, cuerpo y alma”. Pasó la nariz por su piel, deleitándose con su olor masculino.

Él la levantó y ella instintivamente envolvió sus piernas alrededor de su cintura, su erección acariciando su centro húmedo. “Eres la sangre de mi vida, Pen. Nunca me dejes. Y él la penetró con una fuerte embestida, con las manos ahuecando su trasero”.

Le encantaba hacer el amor con él. "Más rápido", jadeó.

"No. Quiero que esto dure para siempre”. Ella gimió cuando él controló el ritmo mientras ella se aferraba a él, sus brazos envueltos alrededor de su cuello, sus piernas alrededor de su espalda. Sus manos en su trasero levantándola arriba y abajo sobre él como quisiera. Iba a volverla loca.

Sus rasgos se endurecieron en una máscara de pasión. Las cuerdas de su cuello se tensaron tan pronto como el fuego comenzó a arder también en su sangre.

"Cristo. Stephen. Oh, Dios, por favor. . . Más rápido."

"Todavía no. Tu debes esperar. Espérame. Abre tus ojos. Mírame. Quiero venirme contigo, mirarte a los ojos y ver el amor. . .”

No podía negarle su deseo. Su temor de que algún día nunca pudiera ver su pasión siempre estuvo con él. Abrió los ojos y como siempre la devoción que vio reflejada allí llenó su corazón hasta rebosar. “Te amo”, gritó ella mientras sostenía su mirada, él los llevaba a ambos al cielo. Tropezó sobre sus rodillas cuando llegó su clímax y ambos cayeron sobre la suave hierba, sus gritos de liberación en perfecta armonía.

Stephen era un hombre bendecido por tener una mujer así como su esposa. Nunca habría creído que podría ser tan afortunado o tan feliz. “Te amo, cariño.”

Ella suspiró en sus brazos, contenta de acurrucarse a su lado. "Ahora", dijo, "es mi turno de ver", le dio la vuelta y la despojó de su camisón, "tocar", comenzó una exploración pausada de su cuerpo con sus manos, "y saborear". Su lengua probó los suaves contornos de su boca. Estaba dispuesto a pasar todo el día saboreándola como si fuera una buena comida.

Ella rompió su beso. “Déjame recuperar el aliento. Además ...” Ella se rio mientras tiraba de él por el pelo antes de que él pudiera soltar su malvada lengua entre sus muslos. "Tengo algo que deseo compartir contigo".

Le separó los muslos con las rodillas y las caderas de ella se inclinaron en una invitación inconfundible. “Amar primero, hablar después”.

Con la palabra “primero”, se hundió en su calor acogedor, decidido a mostrarle todo lo que tenía en su corazón para ella y su hijo. Ella había tenido razón. Él también se merecía una familia. Él le debía mucho. Su amor literalmente lo había salvado.

Hasta el día de hoy no podía entender por qué su padre se había suicidado, pero Stephen aún no se había quedado ciego. Sin embargo, sabía que incluso a ciegas, desearía a esta mujer cuyo cuerpo le estaba haciendo el amor. Él le había hecho una promesa y nunca la deshonraría a ella ni a los hijos que pudieran tener dejándolos.

Como una verdadera pareja, su cuerpo se movió automáticamente con él, su necesidad creció con la de él. Ella envolvió sus piernas alrededor de sus caderas y dejó que la penetrara más profundamente. Dios, podría quedarse enterrado a esta profundidad para siempre. Sus cuerpos se esforzaron al unísono. Cerrado, calentado y resbaladizo.

A medida que crecían las llamas del deseo, también lo hacían sus gritos.

"Eres mi todo", susurró, y con un golpe final ambos cayeron en un deleite aturdidor y sensaciones incandescentes de placer.

Cuando por fin, yacían agotados el uno en los brazos del otro, y Stephen sintió que los últimos espasmos de Penélope se desvanecían y notó que su respiración se había vuelto más lenta, la felicidad lo inundó.

Él tomó su diminuta mano entre las suyas. “Ahora, cuéntame esta noticia. Debe ser importante si prefieres hablar a amarme”.

Ella rodó sobre su costado, frente a él. Ella pasó su dedo meñique sobre su pecho. “¿Te gustaría otro hijo o una hija?”

Casi se atragantó, su cuerpo estaba lleno de tanta alegría. "¿Estás embarazada?"

Una lenta sonrisa curvó sus labios mientras asentía. “Si no tengo cuidado, me tendrás grande y gorda con tu hijo todos los años de mi vida”.

“No me importa mientras tú y el niño estén sanos y seguros”. Con un grito de alegría, la atrajo hacia él y la besó posesivamente. “Te quiero grande y gorda con mi hijo”.

“¿No estás disgustado? Sé que te preocupas por si serán afligidos”. Se frotó una mano protectoramente sobre su vientre. “No quiero que te preocupes. Si decide que, después de que nazca este niño, son suficientes niños, entonces podemos buscar formas de evitar que conciba. Ese horrible profiláctico que una vez me mostraste”.

Vio la mirada de esperanza en sus ojos. Amaba a los niños y quería una gran familia feliz para compensar su infancia estricta y sin amor, y los años pasados en su primer matrimonio abusivo. No quería volver a estar sola y sin amor. Y él se aseguraría de que no lo fuera.

“Quiero tantos hijos como Dios decida que tengamos”. Él se quedó en silencio por un momento, mirándola. “Me equivoqué al pensar que no quería una familia con una mujer que amo. Estoy bastante seguro de que si no te hubiera dejado entrar en mi corazón, me habría resultado fácil suicidarme si me hubiera quedado ciego y eso habría sido un error”. Él la atrajo hacia sus brazos y colocó sus manos sobre su estómago. “Por supuesto que me enfadaría si perdiera la vista, pero no sería el fin del mundo. Todavía te tendría a ti y a mis hijos. Todavía tendría lo que es más importante en este mundo: amor. Eso es lo que quiero para mis hijos. Si tienen amor, no importa si pueden ver o no”.

Eso era cierto. Podía vivir con la pérdida de la vista porque tenía el amor de ella. Podía vivir con ella y sus hijos, y ser extremadamente feliz.

"Te amo", susurró ella. “Gracias por aceptar ayudarme hace dos años”.

La besó apasionadamente. “Nos ayudábamos unos a otros. Ambos estábamos ciegos al poder del amor. Pero fuimos lo suficientemente valientes como para dejar que el amor iluminara el camino y ahora ambos podemos ver claramente. Para siempre."

En memoria amorosa de Megan Nation, tomado de nosotros el 10 de junio de 2018. Una vida demasiado corta con solo cuarenta y tres años, pero llena hasta el límite de amor y risas. Pequeño de estatura pero grande de corazón, nunca serás olvidada. Te extraño . . .

Agradecimientos

Estoy haciendo mis ediciones para Atraída por el Marqués en medio de un profundo dolor por la esposa de mi prima, Megan, quien murió en un extraño accidente automovilístico el lunes pasado. Escribo historias de amor y me desgarra saber que para mi primo David, su historia de amor de diez años ha terminado, excepto por sus recuerdos y dos niños pequeños que ya no tienen mamá. Son su consuelo y alegría.

Supongo que es por eso que disfruto leyendo y escribiendo historias de felices para siempre, porque todos sabemos que la vida real no siempre es tan amable, feliz o llena de amor.

Muchas personas me ayudaron durante el proceso de escribir este libro. Mis amigos escritores, por supuesto, mis lectores beta, mi familia y la editora Sue Grimshaw. Realmente los necesité a todos la semana pasada.

Pero también debo agradecer a Neil Handley del Colegio de Optometristas de Londres, Inglaterra, quien me brindó información invaluable sobre cirugía ocular a principios del siglo XIX. Eran mucho más avanzados de lo que había imaginado. Pensaba que la infección conduciría a que la mayoría de las cirugías oculares fueran desastrosas, pero aunque no había antisepsia en ese momento, el riesgo de infección se mitigaba hasta cierto punto por la velocidad del procedimiento y por la capacidad del ojo para limpiarse con el líquido lagrimal.

También quiero agradecer al profesor Steven Vernon del Royal College of Ophthalmologists, Inglaterra, quien me llevó a basar la afección de Stephen Hornsby en la retinitis pigmentosa, que es el nombre de una serie de afecciones hereditarias que causan una pérdida progresiva de la función visual que comienza con la ceguera nocturna. y continuando a través de la visión de túnel hasta la ceguera.

Ambos fueron muy útiles para guiarme a través de lo que le sucedería o podría sucederle a la vista de Stephen.

Atraída por el Conde

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Atraída por el Conde

por Bronwen Evans

Incapaz de leer o escribir, un conde descubre el amor en el último lugar donde esperaba encontrarlo, dentro del abrazo de una mujer brillante, en esta novela sexy e irresistible de la autora superventas de USA Today, Bronwen Evans.

¿Qué debe hacer un conde?

El Conde de Argyle ha muerto repentinamente, dejando a su hermano Guy Neville completamente perdido. El segundo hijo tonto, como solía llamarlo su padre, Guy ahora es responsable de la herencia y del asiento de su hermano en la Cámara de los Lores. Avergonzado por la incapacidad de leer o escribir, su angustia se multiplica por la repentina aparición de la señorita Abigail Pinehurst, una recalcitrante literata. Ella desea usar la biblioteca de Argyle y estudiar una planta rara en la finca. El primer instinto de Guy es rechazar su pedido, hasta que la ve.

¿Cómo debe comportarse una chica?

Abigail solo se preocupa por una cosa: las plantas. No le preocupa cómo se ve, cómo se viste o la impresión que causa en los hombres. Es una huérfana que recurrió a los libros en busca de consuelo en una institución miserable y cruel, ahora se gana la vida ilustrando la vegetación que adora. Lord Argyle, de hecho, con su asombrosa memoria y rasgos cincelados, es el primer hombre que capta su atención, una distracción ridícula ya que está muy por encima de su posición. Pero su corazón irrazonable tiene mente propia.

Capítulo 1

Londres, 1817

No había nada que le gustara más a Guy que darse un largo baño caliente después de una vigorosa tarde de relaciones sexuales. Especialmente cuando su compañera de cama no era otra que la hermosa viuda Lady Beth Paxton. Su anciano y enfermo marido tuvo la decencia de morir sobre la joven dama dentro de los dieciocho meses posteriores a la boda, y ella se había estado complaciendo desde entonces.

Casarse hace cuatro años a la edad de veinte años con un hombre lo suficientemente mayor como para ser su padre nunca era el sueño de una niña. Pero con su padre muerto y su madre sin dinero, hizo lo que todas las hijas bien educadas deberían hacer: se casó por dinero.

Fue criada para seguir los dictados de la sociedad, por lo que no se entregó a los asuntos hasta después de la muerte de su esposo. O eso le hizo creer a la sociedad. Pero el rumor era que, dado que su esposo no podía actuar, se había estado acostando con cualquier hombre que pudiera para quedar embarazada antes de que Lord Paxton falleciera.

Sin hijos, recibiría una pequeña pensión de viuda, pero con un hijo reinaría con lujo como Lady Paxton con el heredero de Lord Paxton.

Llevar a Guy a su cama era prueba de que no había dado a luz a ningún hijo. Ningún niño en absoluto. A la muerte de Lord Paxton, con la madre de Beth ahora también en su tumba, y encontrándose sin los medios para vivir la vida que deseaba, se volvió hacia la profesión más antigua, una que parecía disfrutar y disfrutar. Lo cual era una pequeña bendición.

Hace seis meses, Guy se convirtió en su último "protector". Se había enorgullecido del hecho de haber ganado su favor dado que no era el hombre más rico que perseguía a la hermosa joven viuda. Como segundo hijo del conde de Argyle, tenía una generosa asignación de su hermano, pero no podía competir en las apuestas financieras con Lord Ashton o Lord Clifton. Pero tenía juventud de su lado contra esos hombres más ricos.

Beth se había convertido en su amante tras su baja del ejército, sin embargo, podía sentir que su tiempo estaba llegando a su fin. Ella se había estado quejando de las pocas joyas que él le había regalado. Y no la culpaba por querer más seguridad financiera de la que él podía proporcionar.

Guy gastaba la mayor parte de su asignación en esta casa que le alquilaba en el borde de Russell Square. Cuando no estaba aquí con Beth, estaba en la casa de su hermano, el conde de Argyle, en Londres. Sabía que tenía que buscar su propia residencia, pero solo había estado fuera del ejército durante seis meses y, por irónico que fuera, ya que estaba sentado en una tina de agua, se sentía como un pez fuera de ella. No tenía idea de lo que quería hacer con el resto de su vida. Dada su aflicción, no sabía qué podía hacer.

A Guy le entristecería terminar esta relación. Creía que Beth también, y por eso había pospuesto la conversación que él sabía que se avecinaba. A ella le gustaba genuinamente, como a él le gustaba ella. Pero en su mundo gobernaba el dinero. Él entendía eso.

Cogió una jarra del taburete junto a la bañera y se echó agua por la cabeza para enjuagar el jabón antes de quitarse el agua de la cara con la mano.

“Cariño, ¿tardarás mucho? Me gustaría hablar unas palabras antes de tener que vestirme para la velada de Lady Skye”.

Sí. Definitivamente iba a terminar su relación. Por lo general, ella se unía a él en la bañera y la mayor parte del agua terminaba en el suelo. Le gustaba especialmente cuando la tomaba por detrás mientras ella se arrodillaba aferrándose al borde de la bañera por su vida. Podía hacer que se corriera y corriera y corriera en esa posición mientras sus manos estaban libres para acariciar su pequeña protuberancia endurecida.

Maldita sea, ahora él estaba duro para ella otra vez.

Cerró los ojos y pensó en su padre muerto, que Guy esperaba que se estuviera quemando en el infierno. Eso fue suficiente para verlo flácido en unos momentos. Con un suspiro de resignación, se puso de pie y salió de la bañera, alcanzando una toalla. Se secó antes de agarrar una segunda toalla y envolverla alrededor de sus caderas y unirse a Beth en el tocador.

Caminaba con las manos entrelazadas, su negligé transparente no ocultaba nada de sus voluptuosas curvas mientras el sol de la tarde brillaba a través de la ventana. Se compadeció de ella una vez más y se adelantó a ella.

“Está bien, cariño. Entiendo por qué necesitas terminar nuestro enlace”. Él negó con la cabeza mientras las lágrimas brotaban de sus ojos.

“Es solo que Lord Clifton me ha prometido una pequeña fortuna. Lo suficiente como para que no necesite otro protector una vez que termine mi relación con él”. Cerró brevemente los ojos ante la idea de que Beth tuviera que tener sexo con gente como Clifton. Caminó hacia donde ella estaba tan desolada y la atrajo hacia sus brazos. “Solo asegúrate de que te dé lo que te ha prometido antes de acostarte con él. No dejes que te engañe. Podría morir y estoy bastante seguro de que su viuda y su hermano nunca te darían un centavo”.

Ella sollozó contra su pecho. "Gracias. Realmente he disfrutado nuestro tiempo juntos. Nunca te olvidaré."

Pensó que ella era sincera, pero qué más se podía decir cuando un arreglo estaba por terminar. “Dudo que yo tampoco te olvide, Beth. Me ayudaste a curarme de los horrores de la guerra”.

Se soltó de su abrazo y pasó los dedos por la cicatriz larga y arrugada que iba desde la espalda hasta el estómago. La herida que casi lo mata.

"Me alegro. Como prost…”

Presionó su dedo en sus labios. “No digas esa palabra. Todos hacemos lo que debemos en este mundo. Nunca te avergüences de ser una sobreviviente”. Las imágenes de lo que había soportado y enfrentado en su pasado destellaron en su vívida memoria. La brutalidad de su padre, las guerras en las que luchó, los hombres a los que mató. . . Se aclaró la garganta. Ahora no era el momento para la autocompasión.

Beth tuvo el mismo pensamiento. Tragó saliva y se secó las lágrimas de la cara. “Pronto seré libre de elegir mis amantes sin preocuparme por el dinero. Tal vez vendré a buscarte entonces”. Presionó algunas notas en su palma. “Lord Clifton se hizo cargo de pagar el contrato de arrendamiento este mes, así que te estoy pagando lo que pagó por adelantado”.

Miró el dinero que tenía en la mano y se las devolvió. "Quédatelo. Tú lo necesitas más que yo”.

Las lágrimas brotaron una vez más. Echaré de menos tenerte en mi cama. No lo dudaba: Clifton era viejo. "Alguna dama va a tener mucha suerte de convertirse en tu esposa".

Su último pensamiento coherente cuando ella le arrancó la toalla de las caderas y se arrodilló fue que Beth no tenía idea de lo poco probable que sería que tomara una esposa.

Ella acababa de deslizar su erección desenfrenada entre sus labios dulces y hábiles cuando hubo un golpe urgente en la puerta del dormitorio.

Ella lo miró con una pregunta en los ojos.

"Ignóralo", instó y dejó escapar un gemido cuando su boca lo chupó profundamente.

Los golpes continuaron. "Señor. Neville, por favor, señor. Ha llegado una misiva urgente para usted de Argyle House”.

No fueron solo los golpes en la puerta lo que lo vio levantar a Beth de sus rodillas. era miedo Christopher, su ayuda de cámara, no estaba aquí. “Estaré contigo en breve”, dijo al sirviente que golpeaba la puerta.

Empujó a Beth detrás del modesto biombo y sacó una bata del borde de la cama antes de caminar hacia la puerta. Para su sorpresa, era Evan, un sirviente de Argyle House, la sede de su familia cerca de Cambridge. Debe ser serio.

“Lady Argyle me pidió que pusiera esto directamente en sus manos”. Evan le entregó una nota de su madre con el sello de la familia, excepto que el sello era negro, no rojo.

Un escalofrío golpeó.

Se quedó allí como una estatua, con las entrañas retorciéndose de pánico mientras alcanzaba la nota. Debe ser importante para que se lo enviaran. Reginald debería saberlo. Pero claro, no era la letra de Reginald; al menos podía reconocer eso.

Evan se quedó allí expectante. “Debo esperar sus instrucciones”.

Necesitaba tiempo. Es hora de encontrar a Christopher. "¿Puedes esperar abajo mientras me visto?" dijo, y en pánico, Guy simplemente cerró la puerta en la cara de Evan.

Beth salió de detrás de la pantalla. “¿De quién es la misiva?” preguntó ella señalando la nota sin abrir en su mano. "¿No vas a abrirla?"

Su cerebro y su boca se congelaron. ¿Qué podría decir? ¿No quiero porque no puedo leer? Mantuvo su insuficiencia bien escondida. Así que usó su dedo para romper el sello y desplegar la nota.

Era la letra de su madre, muy desordenada, las letras se veían más desordenadas que de costumbre. Intentó concentrarse. Trató de encontrar el sentido de cada letra, pero a pesar de que Christopher había sido capaz de enseñarle a reconocer palabras pequeñas como "sí" y "no", las letras de la nota hacían que se le encogieran las entrañas. Klipmmp juliomy. . .

“¿Qué hay en el mensaje? Te has quedado tan blanco como una sábana”. Y, para su inmenso alivio, Beth se lo quitó de la mano. Cuando comenzó a leer la nota, su rostro también palideció y lo miró. "Ay dios mío. No me extraña que te hayas puesto pálido. “Le serviré un whisky, milord”. Ella le devolvió la nota. "Quizás me he precipitado demasiado al aceptar la oferta de Lord Clifton".

Le tomó unos momentos comprender. El sello negro, el hecho de que Reginald no había enviado el mensaje y Beth lo había llamado "mi señor". Cuando le puso el vaso de whisky en la mano, añadió: “Sé que era cercano a su hermano. Lo siento por tu pérdida."

¿Reginald estaba muerto?

Todo su cuerpo tembló con el horror de eso y tuvo que hundirse para sentarse en el borde de la cama antes de que sus piernas se derrumbaran debajo de él. Y ni siquiera había podido leer la nota de su madre que le decía que ahora era el conde de Argyle.

El estúpido e idiota hijo de su padre ahora era el conde. El niño que no sabía leer ni escribir, el niño que su padre había golpeado hasta dejarlo casi inconsciente en varias ocasiones, pero eso todavía no hacía que Guy pudiera leer ni escribir. . . era ahora el conde de Argyle. Su padre debía estar revolviéndose en su tumba, y a Guy le gustaba la idea.

La pérdida de Reginald lo golpeó fuerte y le dolió el pecho. Su hermano siempre había sido amable, había tratado de protegerlo de su padre. Cuando eran niños, se habían quedado despiertos hasta altas horas de la noche, y Reginald lo ayudaba a memorizar las lecciones para que nadie notara que no podía leer nada.

Y ahora su único protector incondicional estaba muerto.

Guy quería gritar por la injusticia del mundo, pero sabía por experiencia que gritar no ayudaba.

Cerró los ojos contra el ardor de la ira y la vergüenza. Ni siquiera podía leer la nota de su madre. Nunca sería capaz de hacer lo que Reginald podía hacer.

No sabía leer, por el amor de Dios. Él era estúpido. Una idiota.

Trató de respirar pero era como si todo el aire fuera succionado de la habitación. Quería arañar su pecho.

Entonces los brazos de Beth lo rodearon. "Está bien, mi señor".

“No me llames así”, espetó.

Ella no respondió de inmediato, sino que lo abrazó con más fuerza. “Es su título correcto ahora, mi señor. Ojalá pudiera quedarse más tiempo, pero el comentario de tu madre sobre la preocupación de su primo y el funeral. . . Bueno, por supuesto, debe irse de inmediato”.

Patrick Neville, el nombre de su primo, le puso la piel de gallina. Mayor que Reginald, Patrick era un hombre cruel y amargado. Amargado por no haber nacido del padre de Guy en lugar del hermano menor del conde. Quería lo que tenía Reginald, el título y la propiedad, y había convertido la vida de Reginald en Eton en un infierno.

Patrick nunca podría tener en sus manos el título, pero ¿qué haría Patrick si descubriera el vergonzoso secreto de Guy? Patrick podría ser nombrado fideicomisario de la herencia si demostraba que Guy no era apto. Patrick sabía que algo andaba mal con Guy, pero no sabía cuál era el problema. Patrick siempre había sentido curiosidad por saber por qué Guy nunca iba a Eton y por qué el padre de Guy lo golpeaba con tanta frecuencia.

Si se enteraba de la incapacidad de Guy para leer o escribir. . . ¿Patrick tendría un caso?

Cerró los ojos y oró por su hermano muerto y por sí mismo.

¿Cómo diablos iba a arreglárselas siendo el Conde de Argyle?

* * *

LONDRES, cinco meses después. . .

Abigail Pinehurst odiaba al hombre sentado al otro lado del gran escritorio. Odiaba al Sr. Patrick Neville hasta el punto de que, Dios la ayude, ella sería bastante capaz de clavarle un cuchillo en el corazón, si tuviera uno.

"¿Tienes clara tu tarea?" Su voz tenía una nota cruel, fría como una gran piedra de granizo e igual de hiriente.

“Voy a usar mi tiempo en la propiedad del conde de Argyle para espiar para ti”. Ella solo ocultó su burla.

“‘Espiar es una palabra tan grosera. Simplemente deseo asegurarme de que mi . . . primo . . . Guy Neville, el nuevo conde, se enfrentará a su nuevo papel”.

“¿Qué es lo que debería estar buscando? Dudo que tenga acceso a su estudio o algo importante. Simplemente estoy allí para dibujar la orquídea fantasma. Fue arreglado con su difunto hermano hace meses por mi benefactora Lady Calthorpe”.

Desafortunadamente, Lady Calthorpe era pariente lejana de Patrick Neville y, de repente, la hora acordada por Abigail en la propiedad de Lord Argyle para dibujar la Orquídea Fantasma se estaba convirtiendo en algo desagradable.

“No estoy seguro exactamente. Hay un secreto que la familia guarda relacionado específicamente con Guy Neville, simplemente no sé qué es”. Trató de sonreír, pero le hizo pensar en la boca abierta de un tiburón llena de dientes afilados y asesinos. “Una mujer hermosa como tú no debería tener problemas para acercarse a Guy y descubrir sus secretos”.

Su espalda se puso rígida. “Espero que no estés insinuando lo que creo que estás insinuando. Yo no soy ese tipo de mujer”.

"¿No es así?" La sonrisa se había ido y en su lugar estaba la amenaza. “Conozco tu escandaloso secreto. Si Lady Calthorpe se enterara de tu pasado, estarías en la calle. Me aseguraré de que nadie de buena posición social vuelva a contratarte”. Él la miró con lascivia.

"Por supuesto, podría encontrar un lugar para ti como mi amante si estuvieras desesperada".

Ay, poder abofetear esa fea cara, pero una mujer de escasos recursos no podía permitirse ese lujo. En cambio, sonrió y dijo: "No te preocupes, haré lo que me pidas". Se puso de pie e hizo ademán de salir de la habitación, y en voz baja agregó: "Y te prometo que nunca estaré tan desesperada".

El Sr. Neville también se levantó y casi le gritó a través del estudio. “Espero actualizaciones semanales hasta que llegue a la finca; y luego debes recordar actuar como si nunca nos hubiésemos conocido”.

Cuando se despidió, todo lo que Abigail pudo pensar fue que deseaba que nunca se hubieran conocido.

Pero en qué momento de su vida había conseguido lo que quería.

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Acerca del Autor

La autora más vendida de USA Today, Bronwen Evans, es una orgullosa escritora de novelas románticas. Sus trabajos han sido publicados tanto en formato impreso como en formato de libro electrónico. Le encanta contar historias, y su cabeza siempre está llena de personajes e historias, en particular aquellas que presentan amantes angustiados. Evans ha ganado tres veces el RomCon Readers' Crown y ha sido nominado para un RT Reviewers' Choice Award. Vive en la soleada bahía de Hawkes, Nueva Zelanda, con su Cavoodles Brandy y Duke. Le encanta escuchar a los lectores.

www.bronwenevans.com

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