Atraida por el Conde

ROMANCE DE REGENCIA - ENEMIGOS A LAS AMANTES

UNA NOVELA DE LORDS IMPERFECTOS

LIBRO TRES

BRONWEN EVANS

TRADUCIDO POR JORGE RICARDO FELSEN

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Epílogo

Postfacio

Lanzamiento en diciembre de 2022

Capítulo 1

Acerca del Autor

Otras Obras de Bronwen Evans

Derechos de autor

Copyright Atraídos por el Conde es una obra de ficción. Los nombres, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan ficticiamente. Cualquier parecido con eventos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia. Copyright © 2018 por Bronwen Evans Todos los derechos reservados.

Publicado en España por Bronwen Evans Autor. Este libro contiene un extracto del próximo libro Desafiando al Duque de Dangerfield de Bronwen Evans. Este extracto se ha establecido solo para esta edición y es posible que no refleje el contenido final de la próxima edición.

Arte de portada por Bronwen Evans and Period Images

bronwenevans.com

Blurbs

Atraída por el Conde

Una Novela de Lords Imperfectos

Bronwen Evans

Incapaz de leer o escribir, un conde descubre el amor en el último lugar donde esperaba encontrarlo, dentro del abrazo de una mujer brillante, en esta novela sexy e irresistible de la autora superventas de USA Today, Bronwen Evans.

¿Qué debe hacer un conde?

El Conde de Argyle ha muerto repentinamente, dejando a su hermano Guy Neville completamente perdido. El segundo hijo tonto, como solía llamarlo su padre, Guy ahora es responsable de la herencia y del asiento de su hermano en la Cámara de los Lores. Avergonzado por la incapacidad de leer o escribir, su angustia se multiplica por la repentina aparición de la señorita Abigail Pinehurst, una recalcitrante literata. Ella desea usar la biblioteca de Argyle y estudiar una planta rara en la finca. El primer instinto de Guy es rechazar su pedido, hasta que la ve.

¿Cómo debe comportarse una chica?

Abigail solo se preocupa por una cosa: las plantas. No le preocupa cómo se ve, cómo se viste o la impresión que causa en los hombres. Es una huérfana que recurrió a los libros en busca de consuelo en una institución miserable y cruel, ahora se gana la vida ilustrando la vegetación que adora. Lord Argyle, de hecho, con su asombrosa memoria y rasgos cincelados, es el primer hombre que capta su atención, una distracción ridícula ya que está muy por encima de su posición. Pero su corazón irrazonable tiene mente propia.

Capítulo Uno

Londres, mayo de 1816

No había nada que le gustara más a Guy que darse un largo baño caliente después de una vigorosa tarde de relaciones sexuales. Especialmente cuando su compañera de cama no era otra que la hermosa viuda Lady Beth Paxton. Su anciano y enfermo esposo había tenido la decencia de morir, y ella se había dado el gusto desde entonces.

Casarse hace cuatro años a la edad de veinte años con un hombre lo suficientemente mayor como para ser su padre nunca fue el sueño de la niña. Pero con su padre muerto y su madre sin dinero, hizo lo que se esperaba que hicieran todas las hijas indigentes y bien educadas: se casó por dinero.

Fue educada bien, siguiendo los dictados de la sociedad, por lo que no se entregó a los asuntos hasta después de la muerte de su esposo. O eso hizo creer a la sociedad. Pero el rumor era que, dado que su esposo no podía actuar, se había acostado con cualquier hombre que pudiera para quedar embarazada antes de que Lord Paxton falleciera.

Sin hijos, recibía una pequeña pensión de viudez, pero si proporcionaba un hijo, reinaría lujosamente como Lady Paxton con el heredero de Lord Paxton.

Llevar a Guy a su cama era prueba de que no había dado a luz a ningún hijo. Ningún niño en absoluto. A la muerte de Lord Paxton, con la madre de Beth ahora en su tumba también, y encontrándose sin los medios para vivir la vida que deseaba, se volvió hacia la profesión más antigua, una que parecía disfrutar. Lo cual era una pequeña bendición.

Hace seis meses, Guy se convirtió en su último "protector". Se había enorgullecido del hecho de haber ganado su favor, dado que no era el hombre más rico que perseguía a la hermosa joven viuda. Como segundo hijo del conde de Argyle, tenía una generosa asignación de su hermano, pero no podía competir en las apuestas financieras con Lord Ashton o Lord Clifton. Sin embargo, tenía la juventud de su lado contra esos hombres más ricos.

Beth se había convertido en su amante tras su baja del ejército; sin embargo, podía sentir que su tiempo estaba llegando a su fin. Ella se había estado quejando de que no le regalaba joyas. Y no la culpaba por querer más seguridad financiera de la que él podía proporcionar.

Guy gastaba la mayor parte de su asignación en esta casa que le alquiló en el borde de Russell Square. Cuando no estaba aquí con Beth, estaba en la casa de su hermano, el conde de Argyle, en Londres. Sabía que tenía que buscar su propia residencia, pero solo había estado fuera del ejército desde hacía seis meses y, por irónico que fuera, ya que estaba sentado en una tina de eso, se sentía como un pez fuera del agua. No tenía idea de lo que quería hacer con el resto de su vida. Dada su aflicción, no sabía qué podía hacer.

A Guy le entristecería terminar su relación. Él creía que a Beth también, y por eso había pospuesto la conversación que él sabía que se avecinaba. A ella le gustaba genuinamente, como a él le gustaba ella. Pero en su mundo gobernaba el dinero. Él entendía eso.

Cogió una jarra del taburete junto a la bañera y se echó agua por la cabeza para enjuagar el jabón antes de quitarse el agua de la cara con la mano.

“Cariño, ¿tardarás mucho? Me gustaría hablar unas palabras antes de tener que vestirme para la velada de Lady Skye”.

Sí. Definitivamente iba a terminar su relación. Por lo general, ella se unía a él en la bañera, y la mayor parte del agua terminaba en el suelo. Le gustaba especialmente cuando la tomaba por detrás mientras ella se arrodillaba aferrándose al extremo de la bañera rogando por su vida. Podía hacer que se corriera y corriera y corriera en esa posición, ya que sus manos estaban libres para acariciar su pequeña protuberancia endurecida.

Maldita sea, ahora él estaba duro para ella otra vez.

Cerró los ojos y pensó en su padre muerto, que Guy esperaba que se estuviera quemando en el infierno. Eso fue suficiente para verlo flácido en unos momentos. Con un suspiro de resignación, se puso de pie y salió de la bañera, alcanzando una toalla. Se secó antes de agarrar una segunda toalla y envolverla alrededor de sus caderas y unirse a Beth en el tocador.

Iba caminando con las manos entrelazadas, su bata transparente no ocultaba nada de sus voluptuosas curvas mientras el sol de la tarde brillaba a través de la ventana. Se compadeció de ella una vez más y se adelantó a ella.

“Está bien, cariño. Entiendo por qué necesitas terminar nuestro enlace”. Él negó con la cabeza mientras las lágrimas brotaban de sus ojos.

“Es solo que Lord Clifton me ha prometido una pequeña fortuna. Lo suficiente como para que no necesite otro protector una vez que termine mi relación con él”.

Cerró brevemente los ojos ante la idea de que Beth tuviera que tener sexo con gente como Clifton. Caminó hacia donde ella estaba tan desolada y la atrajo hacia sus brazos. “Solo asegúrate de que te dé lo que te ha prometido antes de acostarte con él. No dejes que te engañe. Podría morir y estoy bastante seguro de que su viuda y su hermano nunca te darían un centavo”.

Ella sollozó contra su pecho. "Gracias. Realmente he disfrutado nuestro tiempo juntos. Nunca te olvidaré."

Pensó que ella era sincera, pero qué más se podía decir cuando un arreglo estaba por terminar. “Dudo que yo también te olvide, Beth. Me ayudaste a curarme de los horrores de la guerra”.

Se soltó de su abrazo y pasó los dedos por la cicatriz larga y arrugada que iba desde la espalda hasta el estómago. La herida que casi lo mata.

"Me alegro. Como prost…”

Presionó su dedo en sus labios. “No digas esa palabra. Todos hacemos lo que debemos en este mundo. Nunca te avergüences de ser una sobreviviente”. Las imágenes de lo que había soportado y enfrentado en su pasado destellaron en su vívida memoria. La brutalidad de su padre, las guerras en las que luchó, los hombres a los que mató. . . Se aclaró la garganta. Ahora no era el momento para la autocompasión.

Beth aparentemente tuvo el mismo pensamiento. Tragó saliva y se secó las lágrimas de la cara. “Pronto seré libre de elegir mis amantes sin preocuparme por el dinero. Tal vez te llamaré entonces”. Presionó algunas notas en su palma. “Lord Clifton se hizo cargo de pagar el contrato de arrendamiento este mes, así que te devolveré que pagaste por adelantado”.

Miró las notas que tenía en la mano y se las devolvió. "Quédatelo. Tú lo necesitas más que yo”

Las lágrimas brotaron una vez más. “Echaré de menos tenerte en mi cama”. No lo dudaba: Clifton era viejo. "Alguna dama va a tener mucha suerte de convertirse en tu esposa".

Su último pensamiento coherente cuando ella le arrancó la toalla de las caderas y se arrodilló fue que Beth no tenía idea de lo poco probable que sería que tomara una esposa.

Ella acababa de deslizar su erección desenfrenada entre sus labios dulces y hábiles cuando hubo un golpe urgente en la puerta del dormitorio.

Ella lo miró con una pregunta en los ojos.

"Ignóralo", instó, y dejó escapar un gemido cuando su boca lo chupó profundamente.

Los golpes continuaron. "Señor Neville, por favor, señor. Ha llegado una misiva urgente para usted de Argyle House”.

No fueron solo los golpes en la puerta lo que lo vio levantar a Beth de sus rodillas. era miedo Kit... Christopher, su ayuda de cámara, no estaba aquí. “Estaré contigo en breve”, llamó al sirviente que golpeaba la puerta.

Empujó a Beth detrás del modesto biombo y sacó una bata del borde de la cama antes de caminar hacia la puerta. Para su sorpresa, era Evan, un mayordomo de Argyle House, la sede de su familia cerca de Cambridge. Debe ser serio.

“Lady Argyle me pidió que pusiera esto directamente en sus manos”. Evan le entregó una nota de su madre con el sello de la familia, excepto que el sello era negro, no rojo.

Un escalofrío golpeó.

Se quedó allí como una estatua, con las entrañas retorciéndose de pánico mientras alcanzaba la nota. Debía ser importante para que se la enviaran. Reginald debería saberlo mejor. Pero entonces, no era la letra de Reginald; al menos podía reconocer eso.

Evan se quedó allí expectante. Debo esperar sus instrucciones.

Necesitaba tiempo. Es hora de encontrar a Kit. "¿Puedes esperar abajo mientras me visto?" dijo, y en pánico, Guy simplemente cerró la puerta en la cara de Evan.

Beth salió de detrás de la pantalla. “¿De quién es la misiva?” preguntó ella, señalando la nota sin abrir en su mano. "¿No vas a abrirla?"

Su cerebro y su boca se congelaron. ¿Qué podría decir? ¿No quiero porque no puedo leer? Mantuvo su insuficiencia bien escondida. Así que usó su dedo para romper el sello y desplegar la nota.

Era la escritura de su madre, muy desordenada, las letras se veían más desordenadas que de costumbre. Intentó concentrarse. Trató de encontrar el sentido de cada letra, pero a pesar de que Kit había sido capaz de enseñarle a reconocer palabras pequeñas como "sí" y "no", las letras de la nota hicieron que se le encogieran las entrañas. Klipmmp juliomy. . .

“¿Qué hay en el mensaje? Te has quedado tan blanco como una sábana”. Y, para su inmenso alivio, Beth se la quitó de la mano. Cuando comenzó a leer la nota, su rostro también palideció y lo miró. "Ay dios mío. No me extraña que te hayas puesto pálido. Le serviré un whisky, milord”. Ella le devolvió la nota. "Quizás me he precipitado demasiado al aceptar la oferta de Lord Clifton".

Le tomó unos momentos comprender. El sello negro, el hecho de que Reginald no había enviado el mensaje y Beth lo había llamado "mi señor". Cuando le puso el vaso de whisky en la mano, añadió: “Sé que eras cercano a tu hermano. Lo siento por tu pérdida."

Reginald estaba muerto.

Todo su cuerpo tembló con el horror de eso y se hundió para sentarse en el borde de la cama antes de que sus piernas se doblaran debajo de él. Y ni siquiera había podido leer la nota de su madre que le decía que ahora era el conde de Argyle.

El estúpido e idiota hijo de su padre ahora era el conde. El niño que no sabía leer ni escribir, el niño que su padre había golpeado hasta dejarlo casi inconsciente en varias ocasiones, pero eso todavía no hacía que Guy pudiera leer ni escribir. . . era ahora el conde de Argyle. Su padre debía estar revolviéndose en su tumba, y a Guy le gustó la idea.

La pérdida de Reginald lo golpeó fuerte y le dolió el pecho. Su hermano siempre había sido amable, había tratado de protegerlo de su padre. Cuando eran niños, se habían quedado despiertos hasta altas horas de la noche, y Reginald lo ayudaba a memorizar las lecciones para que nadie notara que no podía leer nada.

Y ahora su firme protector estaba muerto.

Guy quería gritar por la injusticia del mundo, pero sabía por experiencia que gritar no ayudaría.

Cerró los ojos contra el ardor de la ira y la vergüenza. Ni siquiera podía leer la nota de su madre. Nunca sería capaz de hacer lo que Reginald podía hacer.

No sabía leer, por el amor de Dios. Él era estúpido. Una idiota.

Trató de respirar, pero era como si todo el aire hubiera sido succionado de la habitación. Quería arañar su pecho.

Entonces los brazos de Beth lo rodearon. "Está bien, mi señor".

“No me llames así”, espetó.

Ella no respondió de inmediato, sino que lo abrazó con más fuerza. “Es su título correcto ahora, mi señor. Ojalá pudieras quedarte más tiempo, pero el comentario de tu madre sobre la preocupación de tu primo y el funeral. . . Bueno, por supuesto, debes irte de inmediato”.

Patrick Neville, el nombre de su primo, le puso la piel de gallina. Mayor que Reginald, Patrick era un hombre cruel y amargado. Amargado por no haber nacido del padre de Guy en lugar del hermano menor del conde. Quería lo que tenía Reginald, el título y la propiedad, y había convertido la vida de Reginald en Eton en un infierno.

Patrick nunca podría tener en sus manos el título, pero ¿qué haría si se enterara del vergonzoso secreto de Guy? Podría ser nombrado fideicomisario de la herencia si demostraba que Guy no era apto. Patrick sabía que algo andaba mal con Guy, pero no sabía cuál era el problema. Siempre había sentido curiosidad por saber por qué Guy nunca iba a Eton y por qué el padre de Guy lo golpeaba con tanta frecuencia.

Si Patrick se enterara de la incapacidad de Guy para leer o escribir. . . ¿Tendría un caso?

Guy cerró los ojos y oró por su hermano muerto y por sí mismo.

¿Cómo diablos iba a arreglárselas como el Conde de Argyle?

Capítulo Dos

Cerca de York, julio de 1817

Abigail Pinehurst odiaba al hombre sentado al otro lado del gran escritorio. Odiaba al señor Patrick Neville hasta el punto de que, Dios la ayudara, sería bastante capaz de clavarle un cuchillo en el corazón, si tuviera uno.

"¿Tienes clara tu tarea?" Su voz tenía una nota cruel, fría como una gran piedra de granizo e igual de hiriente.

“Voy a usar mi tiempo en la propiedad del conde de Argyle para espiar para usted”. Ella solo ocultó su burla.

“‘Espía’ es una palabra tan grosera. Simplemente deseo asegurarme de que mi . . . primo . . . Guy Neville, el nuevo conde, podrá hacer frente a su nuevo papel”.

“¿Qué es lo que debería estar buscando? Dudo que tenga acceso a su estudio o algo importante. Simplemente estoy allí para dibujar la orquídea fantasma. Lo arregló con su difunto hermano hace más de un año, mi benefactora, Lady Calthorpe”.

Desafortunadamente, Lady Calthorpe era pariente lejana de Patrick Neville y, de repente, la cita acordada por Abigail en la propiedad de Lord Argyle para dibujar la Orquídea Fantasma se estaba convirtiendo en algo desagradable.

“No estoy seguro exactamente. Hay un secreto que la familia guarda relacionado específicamente con Guy Neville, simplemente no sé qué es”. Trató de sonreír, pero le hizo pensar en la boca abierta de un tiburón llena de dientes afilados y asesinos. "Una mujer hermosa como usted no debería tener problemas para acercarse a Guy y descubrir sus secretos".

Su espalda se puso rígida. “Espero que no esté insinuando lo que creo que insinúa. Yo no soy ese tipo de mujer”.

"¿No es así?" La sonrisa se había ido y en su lugar estaba la amenaza. “Conozco su escandaloso secreto. Si Lady Calthorpe se enterara de su pasado, estaría en la calle. Me aseguraré de que nadie de buena posición social vuelva a contratarla”. Él la miró con lascivia. "Por supuesto, podría encontrar un lugar para usted como mi amante si estuvieras desesperada".

Ay, si pudiera abofetear esa fea cara, pero una mujer de escasos recursos no podía permitirse ese lujo. En cambio, sonrió y dijo: "No se preocupe, haré lo que me pida". Se puso de pie e hizo ademán de salir de la habitación, y en voz baja agregó: "Y le prometo que nunca estaré tan desesperada".

El Sr. Neville también se levantó y casi le gritó a través del estudio: “Espero actualizaciones semanales hasta que llegue a la finca; y luego debe recordar actuar como si nunca nos hubiésemos conocido”.

Cuando se despidió, todo lo que Abigail pudo pensar fue que deseaba que nunca se hubieran conocido.

Pero en qué momento de su vida había conseguido lo que quería.

Capítulo Tres

Argyle House, Cambridge, agosto de 1817

“Sé que necesitábamos la lluvia, pero este es el segundo día encerrado y estoy deseando un buen galope”.

Guy tuvo que estar de acuerdo con los sentimientos de Kit cuando golpeó el taco de billar y vio cómo la bola rodaba hacia la tronera izquierda. “Al menos tuvimos tiempo de repasar los informes de acciones del Sr. Tennyson antes de nuestra reunión de mañana. El número de corderos es impresionante”.

Kit apuntó su taco a Guy. “Todavía me sorprende cómo eres capaz de memorizar números”.

“Años de práctica”. Esa es la única cosa en la que era bueno, los números. No leyéndolos, sino añadiéndolos en su cabeza. Los números eran fáciles de recordar.

“¿Estás seguro de que el señor Tennyson no puede ser objeto de tu confianza? Ha estado con la familia durante los últimos doce años. Me han dicho que tu hermano pensaba muy bien de él”.

Guy se levantó de donde estaba inclinado sobre la mesa de billar. "No."

"Seguramente él puede..."

"No se puede confiar en nadie. El querido primo Patrick me olfatea los talones como el perro rabioso que es. Quiere la herencia y si puede argumentar que no soy apto...”

“No hay forma de que él haga que la gente crea que no eres apto. Eres un maldito héroe de guerra”.

Kit había sido el ordenanza de Guy. El tercer hijo de un exitoso comerciante, rápidamente se dio cuenta de que Guy no sabía leer cuando Guy había sido capaz de engañar a muchos otros. Kit también se dio cuenta de que Guy no era estúpido. La capacidad de Guy para elaborar estrategias y anticipar el próximo movimiento del enemigo era la razón por la que todavía estaban vivos.

Pero Guy no podría haber mantenido su mando sin Kit, y cuando fue herido en el campo de batalla, fue Kit quien lo salvó. Le debía mucho a su amigo, por lo que era natural que cuando dejaran el ejército, Kit lo acompañara. Reginald también entendió la necesidad y es por eso que Guy había recibido una asignación tan generosa. Le permitió contratar a Kit como su ayuda de cámara.

Desde que se convirtió en conde, Guy había hecho de Kit algo más que su ayuda de cámara, ahora también era el hombre de negocios de Guy. Reginald también tenía un hombre de negocios y Guy había mantenido el empleo del Sr. Mathis, pero Kit y Mathis ya estaban tratando de marcar sus territorios como dos toros salvajes. Guy necesitaba a Mathis de su lado. No estaba seguro de cuánto había compartido Reginald sobre la aflicción de Guy con él y si dejaba ir al hombre, ¿revelaría Mathis información personal al enemigo de Guy?

Guy alineó su siguiente tiro y estaba a punto de clavarlo con su taco cuando llamaron a la puerta de la sala de billar y entró su mayordomo, Giles. “Mi señor” Guy todavía no estaba acostumbrado a esta forma de dirigirse a él. “hay. . . una persona abajo que insiste en ver al conde. Dice que tiene una cita”.

La ceja de Kit se elevó. "Comienza. Mujeres que aparecen en tu puerta para atrapar al conde en matrimonio”.

Chico suspiró. “No seas ridículo. Mi madre está en la residencia”. Miró a Giles sin comprender. "Eso es correcto, ¿no es así?"

Giles hizo una reverencia. "Si mi señor. Sin embargo, ¿qué debo hacer con la joven?”

Ambos hombres dijeron al mismo tiempo, "¿Joven?"

“Bueno, es un poco difícil saberlo ya que está empapada. Aparentemente, la diligencia la dejó en Little Walden y ella caminó cinco millas bajo la lluvia. Muy raro. Muy inapropiado si me pregunta. Debería haber esperado hasta la mañana y Old Tom la habría traído a ella y su equipaje”.

"¿Estabas esperando a una joven?" Kit le preguntó a Guy.

"No." Tiró el taco sobre la mesa de billar. “Será mejor que vaya a saludar a nuestra invitada”. Bajó las escaleras con Kit siguiéndolo de cerca. Mientras bajaba las escaleras miró por encima de la barandilla y casi se echó a reír. Nunca había visto a una persona tan empapada o desaliñada, y había estado en el ejército. El agua que goteaba de su capa había creado un gran charco a sus pies.

Mientras caminaba hacia ella, ella se echó hacia atrás la capucha de su capa y un destello de aprecio se filtró a través de su sangre. Él y su cuerpo notaron que ella no era tan joven como pensaba Giles, más cerca de los treinta que de los veinte, probablemente experimentados. Habían pasado meses desde que había estado con una mujer. Trató de recordar la imagen de su padre para amortiguar el dolor lujurioso instantáneo en su cuerpo. Sin embargo, todos sus instintos masculinos se encendieron.

Aunque su cabello estaba aplastado alrededor de su rostro, sus pómulos altos y su linda nariz de botón, combinados con labios carnosos y deliciosos, atrajeron su mirada. Se detuvo frente a ella, apenas notando que sus zapatos ahora estaban parados en un charco de agua. Ojos inteligentes lo examinaron antes de que ella inclinara la cabeza hacia él y le hiciera una breve reverencia.

“Mi señor, soy la señorita Abigail Pinehurst, un verdadero placer conocerlo por fin. Mis disculpas por el retraso de una semana, pero el clima durante mi viaje desde Escocia fue atroz. Esperaba que hubiera recibido mi nota explicando mi retraso. Su mayordomo aquí presente no parece haberme estado esperando, pero tengo mi carta de presentación de Lady Calthorpe”.

Guy se quedó mirando el pergamino semiseco que ella le tendía y ese miedo desgarrador que siempre provocaba una nota lo golpeó y la lujuria que se encendía en su cuerpo se disolvió. Kit se adelantó para tomarlo y leerlo. Guy notó su ceño fruncido y su confusión. "Lo siento, pensé que era el conde", le dijo.

"Lo soy", respondió Guy, y ella parecía aún más confundida.

No tenía ni idea de quién diablos era la señorita Abigail Pinehurst, pero no le importaría en absoluto conocerla. Por un momento se preguntó si había recibido una carta de ella y se había olvidado de dársela a Kit para que la leyera.

Ante su silencio, su sonrisa vaciló y se limpió la capa empapada con una mano, ya sea por los nervios o por el frío.

“Veo que es la protegida de lady Calthorpe. Ella ha proporcionado una introducción. ¿Quiere dibujar plantas?”

Se volvió para abordar la pregunta de Kit. “Una planta. Pero seguro que lo sabe”. Se volvió hacia Guy. “Lo dijo en su carta anterior. Me doy cuenta de que nuestros arreglos se hicieron hace más de un año, pero expliqué que estaría en Irlanda hasta principios de este año y he estado en Escocia desde entonces”.

Guy notó que estaba temblando. “Esto puede esperar”. Asintió con la cabeza hacia Giles y el mayordomo se adelantó y le quitó la capa empapada. “Disculpe mis modales, señorita Pinehurst. Creo que es prudente ponerle algo de ropa seca antes de continuar con esta conversación”. Le dijo a Giles: “Por favor, lleve a nuestra invitada a un dormitorio y organice un baño para ella. ¿Necesita ropa seca, señorita Pinehurst?” Aunque era verano, había corrientes de aire en la casa y todavía estaba temblando. Notó que la pequeña bolsa que ella llevaba estaba completamente mojada. Antes de que ella pudiera decir una palabra, agregó: “Giles, tal vez se pueda encontrar algo de ropa seca para la señorita Pinehurst. Estoy seguro de que debe haber algunas de las prendas de mi hermana que dejó cuando se casó”. Parecían de tamaño similar, aunque la señorita Pinehurst era más alta.

"Si mi señor."

Mientras se disponía a seguir a Giles, Guy agregó: "Quizás le gustaría unirte a mí para cenar en el comedor dentro de, digamos, una hora y media".

Su tentadora sonrisa estaba de vuelta en su rostro. Dios, sus labios carnosos lo atraían como un festín para un hombre hambriento. "Gracias mi Señor."

Con eso, Guy la vio seguir a Giles por las escaleras, las caderas bien redondeadas se balanceaban seductoramente. Se sorprendió al notar que la falda de su vestido era en realidad una solapa que cubría, de todas las cosas, un par de pantalones. La lujuria volvió con una venganza.

Debió haberse quedado mirando durante bastante tiempo porque un divertido Kit le dio un clavito en las costillas. “Tuve que aclararme la garganta tres veces. Toda una belleza, ¿verdad? Pocas mujeres podrían hacer que una rata ahogada se viera tan tentadora”.

Guy sintió que se sonrojaba. “Ella piensa que soy Reginald. Me pregunto cuál es su relación con mi hermano. Obviamente nunca se han conocido”.

“Uno pensaría que Lady Calthorpe se habría enterado del duelo”, sugirió Kit. "Supongo que si la señorita Pinehurst ha estado de viaje, es posible que no haya recibido toda su correspondencia".

“Debe haber hecho arreglos con Reginald. Veré si mi madre recuerda algo”.

“Aquí dice que la señorita Pinehurst es toda una erudita, ya que asistió a la Escuela de Industria de la Sra. Wakefield en Londres, e incluso hizo algunas de las ilustraciones de los libros infantiles de la Sra. Wakefield”.

"Excelente. Justo lo que necesito aquí cuando llegue el primo Patrick. Una erudita. Otra persona de quien esconder mis deficiencias.” Odiaba la mentira y el engaño.

“No me gustan las coincidencias. Si Reginald la invitó, ¿por qué esperar tanto? Hubiera dicho que estaba respetando el período de luto; sin embargo, ella parece no saberlo. ¿Por qué aparece justo antes que Patrick Neville? Extraño. Siempre podríamos usar a Patrick como excusa para sugerir que ahora no es el momento para su visita”.

Guy se dio la vuelta ante la mención de su hermano. Extrañaba a Reginald. Lo extrañaba demasiado. Un apéndice reventado fue la causa de su muerte. La vida era tan arbitraria. Guy había pasado años luchando en guerras y sobrevivió a lo que debería haber sido un golpe mortal, y su hermano murió sentado a salvo en su casa.

Kit leyó la carta que tenía en la mano. “Lady Calthorpe nos asegura que la educación de la señorita Pinehurst ha sido completa. Le han enseñado modales apropiados y a hablar bien”. Se interrumpió. “Ella se comporta con confianza como si fuera de clase alta, pero no puede ocultar el acento común debajo. Tampoco es tan joven como me imaginaba por la descripción de Giles. ¿Más cerca de los treinta quizás?”

“Sí, de hecho. ¿Crees que podría estar tratando de hacerse pasar por alguien?” preguntó él.

Kit se encogió de hombros. “¿Por qué elegir la propiedad de Argyle?” La próxima visita de Patrick estaba inquietando a todos. “No lo sabremos hasta que hablemos con ella. Volvamos a nuestro juego de billar y retengamos nuestra curiosidad hasta la cena.

* * *

Abigail estaba agradecida de haberle pedido a la sirvienta que la había ayudado a bañarse y vestirse que esperara para llevarla de regreso al comedor. Si bien antes había pasado tiempo en casas ricas, esta casa era enorme y ya estaba perdida. La sirvienta se detuvo frente al comedor y pudo escuchar a los hombres hablando adentro. Aunque normalmente no estaba nerviosa, la idea de cenar con su señoría hizo que un enjambre de mariposas bailara en su estómago.

Odiaba sentirse atrapada. Odiaba cómo la falta de dinero y la molesta necesidad de sobrevivir aún la hacían vulnerable a hombres como Patrick Neville. Pero, sobre todo, odiaba la idea de espiar a una familia que acababa de pasar el luto.

Durante su viaje de Escocia a Cambridgeshire, se había estrujado el cerebro para pensar en alguna forma de salir de su situación. Le molestaba no poder encontrar una que no terminara con ella y Dora en la indigencia. Además, amaba su posición con Lady Calthorpe. Descubrir, estudiar y dibujar plantas era un sueño hecho realidad en comparación con su pasado.

Levantó la mano para llamar, pero vaciló. Había pensado en cómo sería el conde de Argyle. Se lo había imaginado mayor, más altivo y ciertamente no guapo. Su cuerpo se calentó. “Guapo” era quizás una palabra demasiado mansa. Él era... glorioso. Alto, de hombros anchos, delgado, sin grasa en absoluto, solo músculo magro. Un hombre de acción, sin duda.

La orden de Patrick Neville de acercarse al conde brilló en su cabeza. Ella pensó que hacerlo sería fácil. El saludo del conde sugería que era un hombre que admiraba a las mujeres y estaba segura de que la mayoría agradecería sus atenciones. Sin embargo, la idea de que Patrick pensara que se acostaría con el conde simplemente porque él quería, a ella la enfermaba.

Se pasó las manos por la falda de su vestido; era exquisito, y algo que normalmente odiaría usar. Le gustaban las faldas de sus pantalones especialmente confeccionadas. Al caminar por el campo, los pantalones eran mucho más convenientes. Así que era extraño que la sensación del material y el estilo de su vestido prestado la atrajeran. Nunca había usado un vestido tan hermoso. Por una vez, casi podía creer que era una dama. Una dama sin las preocupaciones del mundo sobre sus hombros.

Respiró hondo y se recordó a sí misma que no importaba lo que el conde pensara de ella. Su hermano ya le había dado permiso para dibujar el Epipogium aphyllum, la orquídea fantasma. Si fingía no darse cuenta de que su hermano había muerto, ¿cómo podría él rechazarla?

La orquídea fantasma era su medio para un futuro seguro. Eso si florecía este verano. Lady Calthorpe había oído que lo habían visto en la finca de Argyle y le había pedido que la dibujara. La orquídea a veces no aparecía durante diez años o más y era extremadamente rara de encontrar en Inglaterra. Pero parecía amar el bosque de robles de la finca Argyle.

Consiguiendo dominar los violentos aleteos que rugían en su estómago vacío, acababa de levantar la mano para tocar cuando Giles llegó a su lado.

“Permítame anunciarla, señorita Pinehurst”. Con eso llamó y entró en la habitación e hizo exactamente eso.

Dio un paso alrededor de él para encontrar al conde poniéndose de pie, al igual que el otro hombre con él. Tenía la esperanza de conocer a su señoría, su madre, quien se había escrito con entusiasmo con Lady Calthorpe acerca de la planta, pero los hombres eran las únicas personas sentadas a la mesa.

El conde se acercó a ella. “Bienvenida, señorita Pinehurst. Por favor, tome asiento”, y acercó una silla para ella. "Puedes servir ahora, Giles".

Su cara se sonrojó con el calor. Lo primero que la llamó la atención fueron sus audaces ojos increíblemente azules. Eran hipnotizantes, que todo lo veían y, sin embargo, estaban llenos de bondad.

Confundida por su impacto inesperado en sus sentidos, Abigail se quedó mirando antes de darse cuenta de que estaban esperando a que se sentara. Se sentó como se le pidió y esperaba poder recordar las lecciones de Lady Calthorpe sobre modales en la mesa. Usó los cubiertos de afuera hacia adentro, si no recordaba mal. De la alcantarilla a la mesa de un conde, si tan solo su madre pudiera verla ahora.

“Mi madre envía sus disculpas”. El conde interrumpió sus pensamientos. “Un dolor de cabeza la ha dejado indispuesta por el día, pero estoy seguro de que está deseando conocerla mañana. Espero que su habitación tenga su aprobación”.

¿Aprobación? No había dormido en una habitación tan elegante en… bueno, nunca. "Es perfectamente encantadora, gracias".

La conversación se detuvo cuando los sirvientes pusieron platos y platos de comida sobre la mesa. Tanta comida para solo tres personas. Había olvidado lo derrochadores que eran los ricos.

"Mañana, si hace sol, enviaré por sus pertenencias". El otro hombre, todavía de pie, se aclaró la garganta. “Oh, qué grosero, discúlpeme, señorita Pinehurst. Permítame presentarle al señor Christopher Hunter, mi... hombre de negocios y buen amigo”.

“Buenas noches, señorita Pinehurst. Por favor llámeme Kit. Comamos. Estoy seguro de que está cansada de su viaje y querrá retirarse en breve”.

“Si voy a llamarlo Kit, debe llamarme Abigail. Los dos."

“Y yo soy Argyle o Guy, como prefiera”.

Ella asintió a su señoría, pero pensó que era prudente mantener la formalidad con un hombre de su posición, pero la amabilidad genuina detrás de su sonrisa alivió un poco su ansiedad.

El Sr. Hunter también sonreía, pero estaba oscuro a la luz del conde. Él también era guapo pero con un borde crudo en él. Hablaba bien. Ella se preguntó sobre sus antecedentes. Las líneas en el rostro del Sr. Hunter hicieron que sus rasgos llamativos fueran más marcados y aprensivos, a pesar de que su sonrisa parecía genuina. Sin embargo, se dio cuenta de que él la estaba evaluando, pero no revelaba nada sobre lo que pensaba.

“Me gustaría acostarme temprano, gracias por ser tan considerados. No veo la hora de levantarme por la mañana y empezar a explorar Brentwood Forest”. El conde la miró como si estuviera loca. “Donde se vio la orquídea el año pasado”.

Se sentaron en blanco mirándola. Esperaba no haberse pasado de la raya. Juntó las manos en el regazo, escondidas debajo de la mesa, y rezó para poder mentir de manera convincente. “¿No ha cambiado de opinión? ¿Todavía estoy invitada a buscar la Orquídea Fantasma?”

“Oh, es por eso que estás aquí, por una orquídea”, exclamó el Sr. Hunter.

"Escribí a su señoría y usted dijo que viniera".

Los dos hombres intercambiaron miradas antes de que el conde dijera suavemente: “Le escribió a mi hermano, Reginald. Murió inesperadamente hace apenas un año”.

Capítulo Cuatro

Abigail dio un grito ahogado convincente. “Lo siento mucho, no lo sabía. Me he estado mudando los últimos meses y no he recibido ningún correo. Estoy seguro de que Lady Calthorpe me lo habría dicho. ¿Qué debe pensar de mí? Si lo hubiera sabido. . .” Eso sonaba plausible. Realmente se había adelantado bajo la lluvia para asegurarse de que la situación fuera segura para que Dora se uniera a ella.

Debido a Patrick Neville había tenido que correr directamente aquí, dos días de viaje bajo la lluvia. Pero independientemente de la amenaza de Patrick, ella nunca pondría a Dora en peligro.

“Oh, me disculpo, mi señor. Nunca hubiera venido si… es decir, siento mucho su pérdida”. Empujó su silla hacia atrás y se puso de pie. “Recogeré mis cosas y me iré”. Rezó para que él no estuviera de acuerdo.

"No hay necesidad de eso. Por favor siéntese. Has tenido un día largo y agotador. Hablaremos de su situación por la mañana. Además, la lluvia no ha cesado. No puedo, con la conciencia tranquila, sacarla a este clima espantoso en la oscuridad”.

Miró a los dos hombres y ambos estaban sonriendo, no parecían estar molestos por su visita. Volvió a sentarse, tomó su tenedor y comenzó a comer. Aún tenía los nervios de punta, pero al menos él no la había echado. Odiaba pensar en lo que Patrick podría hacerles a ella o a Dora si fracasaba. La amenaza de Patrick de arruinarla ocultaba el hecho de que podía hacer mucho más que arruinarla socialmente. Ella entendió el monstruo que realmente era.

“¿Así que por eso está aquí, por una flor?” preguntó el Sr. Hunter.

“Sí, y para catalogar la biblioteca”.

Su señoría dejó de comer. "¿La biblioteca?"

"Sí. Su hermano quería catalogar la biblioteca y anotar cualquier edición valiosa. Pero estoy más entusiasmada con la orquídea fantasma. Lady Calthorpe, mi benefactora, me ha encargado que la dibuje. Es decir, si florece este año. La Sra. Wakefield puede incluso usar la ilustración en su último libro”.

"Esta flor es importante, al parecer". El conde le sonrió y siguió comiendo.

"Sí. Seré la primera persona en dibujar la orquídea fantasma si aparece”. Consciente de las sombrías noticias que el conde acababa de compartir, trató de calmar su entusiasmo. Pero la oportunidad de dibujar la Orquídea Fantasma daría lugar a más y más encargos, y es probable que Lady Calthorpe siguiera siendo su benefactora. Incluso si Lady Calthorpe no deseara continuar apoyándola, Abigail estaría en demanda. Aseguraría su futuro, el futuro de Dora.

Para una mujer con su falta de medios, tenía que concentrarse en el futuro. No tenía más remedio que asegurarse de poder ganarse la vida honestamente y aún poder ahorrar para su vejez. Los benefactores como Lady Calthorpe a menudo eran volubles, y peor aún, los benefactores eran pocos y distantes entre sí, a menos que ella fuera famosa, y la Orquídea Fantasma levantaría su nombre en la lista de todos los botánicos.

“Creo que ha estado antes en las Tierras Altas de Escocia”. preguntó el Sr. Hunter.

“Sí, durante seis meses. Lady Calthorpe quería un dibujo de una planta en particular y tuve la suerte de que me enviaran”.

“Debe haber sido toda una aventura”, dijo Hunter. "Muy valiente."

Ella parpadeó ante su comentario. ¿Valiente? Realmente no se había considerado a sí misma como valiente. Simplemente hacía lo necesario para sobrevivir. “Escocia es bastante civilizada ahora. Nunca estuve en peligro, excepto quizás por el frío”.

El Sr. Hunter soltó una risa profunda.

Había estado más segura en Escocia que en el lugar donde había crecido. Odiaba cómo los viejos recuerdos aún la destrozaban si se lo permitía. Allí también tenía amigos, pero estaban demasiado concentrados en su propia supervivencia para ayudarla. Fue solo a través de la Sra. Wakefield, y luego de su benefactora, Lady Calthorpe, que escapó de su pesadilla. Hacía todo lo que Lady Calthorpe le pidió porque si no lo hacía. . . bueno, no sabía dónde terminaría, pero estaba segura de que sería peor que donde estaba hoy. Mucho peor. Y tenía que pensar en Dora.

Miró a los dos apuestos hombres con los que estaba cenando, con un vestido hecho para una princesa, y pensó que la vida, por ahora, era fabulosa. El feo rostro de Patrick Neville apareció en su cabeza. No te pongas demasiado cómoda.

“Mamá estará fascinada al escuchar sobre la orquídea y lamento decir que probablemente querrá ayudar en la búsqueda. Ella ama las plantas. Probablemente por eso Reginald accedió a permitirte el acceso”.

Sus nervios detuvieron su carrera a través de su cuerpo ante las palabras de su señoría. Sonaba como si él la dejaría quedarse. “Estoy segura de que disfrutaré de la ayuda y el conocimiento de la zona de Su Señoría. Sin embargo, sospecho que serás usted quien me muestre la biblioteca. Específicamente los volúmenes latinos sobre Galileo”.

Observó confundida cómo el hermoso rostro del conde palidecía como si hubiera dicho una palabrota. Miró rápidamente al Sr. Hunter, quien rápidamente dijo: "Su señoría tiene compromisos urgentes y odia ofender, pero es más probable que yo la ayude con la biblioteca".

Se volvió hacia el conde y no pudo evitar una rápida bocanada de aire. Era tan guapo y la forma en que la miraba fijamente, sus ojos que todo lo veían hacían difícil recordar que ella era una mujer con secretos. Un hombre vibrante y masculino como el conde probablemente querría a una mujer como ella por una razón, y no terminaría ante un vicario prometiendo honrarla por el resto de su vida. Además, tenía que lidiar con Patrick Neville. Patrick quería que se acercara al conde. ¿Qué tan cerca era demasiado cerca?

"Por supuesto. Qué presuntuoso de mi parte suponer que tenía tiempo para ayudarme, mi señor. Prometo no ocupar demasiado del tiempo del Sr. Hunter tampoco. Una vez que me muestre la biblioteca, mi hermana y nuestra compañera, la Sra. Turner, se encargarán de la catalogación mientras yo busco la orquídea. Estoy segura de que todos nos desvaneceremos en el fondo y ni siquiera sabrá que estamos en la residencia”.

Los dos hombres compartieron una mirada una vez más, pero ella pensó que su cansancio probablemente la hizo leer más en la mirada de lo que se justificaba. "¿Su hermana?" Preguntó Kit.

“Sí, ella es mi responsabilidad desde que murió mi madre. Ella es un poco más joven que yo, así que soy un poco sobreprotectora”. Esperaba que fuera una advertencia sutil para ambos hombres.

“Debe ser agradable trabajar y viajar con la familia”.

Lord Argyle sonaba casi melancólico; pero claro, había perdido a su único hermano.

“Me sentiría sola sin ellos”. Él simplemente sonrió.

El resto de la cena transcurrió bien, con el Sr. Hunter contándole un poco sobre su vida en el ejército, pero pronto empezó a tener problemas para mantener los ojos abiertos. Se excusó antes de que se sirviera el plato final.

Los hombres se pusieron de pie como ella.

“Giles hará que uno de los sirvientes le muestre su habitación. Es probable que le lleve unos días aprender el camino. Me aseguraré de que su hermana y su acompañante se coloquen en las habitaciones contiguas a la tuya, una vez que las recojamos del pueblo mañana.”

“Los dejé en el pueblo por la noche para que no tuvieran que caminar bajo la lluvia. Dora, mi hermana, por lo general comparte con Molly, si eso no es demasiada imposición. Molly protegió a Dora con su vida”.

"Por supuesto."

Su señoría fue tan considerado. "Gracias. Ella es mucho más joven que yo y hemos estado juntas desde que nuestros padres murieron hace muchos años. Les desearé buenas noches a ambos”.

Permanecieron de pie cuando ella se fue y deseó poder escuchar lo que dirían sobre ella cuando cerrara la puerta detrás de ella.

Mentiras, todas mentiras. Cómo odiaba las mentiras que la seguían dondequiera que iba. Por eso nunca dejaba que nadie se acercara. Y ahora Patrick Neville se sumaba a sus mentiras.

Pero ella estaba aquí, y Patrick Neville estaba apaciguado por el momento. Además, pronto estaría buscando su premio. La Orquídea Fantasma era su forma de garantizar su supervivencia si pudiera encontrar una manera de lidiar con Patrick. O hacía lo que él exigía o... ¿o qué? Era inteligente, seguramente podría encontrar una manera de salir de esta trampa en la que Patrick la tenía.

Guy dejó escapar un largo suspiro y se hundió en su silla cuando la puerta se cerró detrás de su invitado.

"Bueno, ¿qué piensas de eso?" Kit preguntó mientras él también volvía a tomar asiento. Desvanecerse en el fondo. “Dudo mucho que olvide que ella está aquí. Ella es una maravilla”.

No pudo negar las palabras de Kit y por un momento los celos lo inundaron. Una mujer como la señorita Pinehurst sería la esposa ideal para un hombre como Kit, y le envidiaba la oportunidad de decidir si deseaba conquistarla. “Mamá sabrá más sobre la señorita Pinehurst. Será agradable tener algo de compañía femenina para variar. La casa está tan tranquila sin Martha”.

Guy extrañaba mucho a su hermana. Siempre había tratado de protegerlo de su padre también, a menudo distrayendo al conde cuando estaba en uno de sus ataques de ira. Se había casado con el vizconde Shelton el año pasado. Ella también había sido la que se había enterado de los planes de su primo, Patrick Neville. El esposo de Martha, George, se enteró de que Patrick estaba husmeando secretos familiares, haciéndole preguntas a George sobre el pasado e insinuando que Patrick sería nombrado fideicomisario de la propiedad. Probablemente Patrick los secaría para sus propios propósitos nefastos. Patrick podría estar tratando de descubrir información, pero eso significaba que no tenía idea de por qué el padre de Guy había tratado tan mal a su segundo hijo. Con Guy siendo un héroe de guerra condecorado, Patrick necesitaría tener un caso sólido para tener en sus manos la propiedad.

Guy todavía no sabía cómo tratar con Patrick. En el funeral de Reginald, su primo lo había visto como un halcón sobrevolando el cielo en busca de su próxima comida.

Su difunto padre había hecho todo lo posible para asegurarse de que nadie supiera que el conde de Argyle tenía un hijo idiota. Guy nunca había sido enviado a la escuela. El tutor que trabajaba para los niños había muerto poco después de que Reginald fuera enviado a Eton. Guy se había escapado y se había unido al ejército antes de cumplir los quince años. Había ocultado sus antecedentes, al alistarse como un simple soldado de a pie. Fue solo cuando su padre murió que Reginald lo encontró y le compró una comisión de oficial.

Sin embargo, Patrick debe saber algo, o de lo contrario no estaría tan interesado en los asuntos de Guy.

Quería decirle a Patrick que, si tan solo tuviera paciencia, la propiedad y el título probablemente llegarían a él de todos modos, o a sus hijos. ¿Cómo podría Guy, si guardaba tal secreto, casarse alguna vez? ¿Qué mujer querría un hombre que no supiera leer? ¿Quién era un idiota? ¿Un hombre que no sería capaz de leer el registro de matrimonio?

"¿Crees que se convertirá en un problema cuando llegue Patrick?" ¿Cómo leía Kit su mente de esa manera?

"Lo dudo. Esta visita se organizó antes de que Reginald muriera. Incluso Patrick no podría haber previsto su muerte. Realmente no sabemos qué espera lograr Patrick en su visita. Si trabajamos juntos…”

“Incluso si se entera de que no sabes leer, eso no te hace incapacitado”.

“Sin embargo, probablemente tendría un caso para convertirse en fideicomisario. Si no puedo leer, corro el riesgo de que me engañen. Pero no confío en Patrick. ¿Por qué este repentino interés en nuestro patrimonio familiar?

“Si hay que creer en los rumores, él está detrás del dinero y la seguridad. A Patrick le gusta vivir muy por encima de sus posibilidades. Siempre ha tenido envidia de que Reginald y tu familia lleven los hilos del dinero”.

Guy anhelaba demostrar que era capaz de supervisar sus responsabilidades. Para mostrarle a su bruto de padre que estaba equivocado acerca de su hijo idiota. Reginald siempre había tenido fe en él y también quería hacer esto por su hermano. Además, Kit insistía en que Guy era capaz. Demonios, había mandado a su regimiento a muchas glorias. Pero no podía leer nada de lo que le pusieran delante para firmar. Tenía que confiar en aquellos que lo ayudaban. Le confiaba a Kit su vida. Kit lo había ayudado a comandar su regimiento. Y ahora confiaba en Kit para leerle y aconsejarlo. Tenía que confiar en que su personal fuera honesto y en su amistad con Kit, y eso lo hacía vulnerable a él y a la propiedad. Esa era la verdad.

Se sirvió otro brandy, los nudos en su estómago se apretaron.

Patrick tendría un buen caso. Guy era vulnerable al fraude y al engaño. Patrick tiene un buen caso.

Guy bebió de su vaso. El brandy le quemó la garganta. “Tendré que demostrarle a Patrick que soy capaz. He pasado las últimas semanas memorizando todas las cuentas desde hace diez años. Hemos elaborado nuestras señales para brindar información sobre lo que mirará Patrick, y nos aseguraremos de que nunca esté solo en el estudio o la biblioteca con él”.

“O con la señorita Pinehurst. Por lo que sabemos, su visita podría ser para espiarnos”.

"¿Crees que Patrick sería lo suficientemente inteligente como para reclutar a nuestra visitante?"

“Me enseñaste a nunca subestimar al enemigo. Nos ha mantenido vivos. ¿Por qué esta prisa por llegar aquí bajo la lluvia?” Kit volvió a llenar su vaso. “Patrick podría haberse acercado a Lady Calthorpe. Podría estar pagando a nuestra señorita Pinehurst, la hermosa señorita Pinehurst, una gran suma de dinero”. Ante la mirada de incredulidad de Guy, agregó: “Sabes que tengo razón. ¿Qué mujer tan hermosa como la señorita Pinehurst elige permanecer soltera a su edad? Debe estar cerca de nuestra edad, tal vez no llegue a los treinta. Podría casarse fácilmente con un hombre que esté muy cómodamente. Deberíamos investigar cualquier conexión”.

Guy se sentó en silencio bebiendo su brandy y pensando en las palabras de Kit. Verdad. Cualquier hombre estaría orgulloso de llamar esposa a una mujer tan deslumbrante como la señorita Pinehurst. Finalmente habló. "Tienes razón. No podemos confiarle a nuestra visitante los secretos familiares”.

Kit juntó las manos. “Creo que debería pasar algún tiempo con la señorita Pinehurst. Ya conoces el dicho, mantén a tus amigos cerca, pero a tus enemigos más cerca”.

Él rió. “Oh, qué dificultad será para ti, pasar tiempo con la hermosa señorita Pinehurst. Trata de recordar que ella es una invitada en mi casa”.

"No te importa, ¿verdad?" Kit preguntó seriamente.

"Por supuesto que no. No sería apropiado para mí coquetear con una mujer así. Como mujer respetable, esperaría y merecería el matrimonio, y es demasiado humilde para que esa sea una opción seria para mí. Para ti, sin embargo. . .” Inmediatamente quiso retractarse de sus palabras, aunque sabía que expresaban el curso de acción honorable. La idea de coquetear con la tentadora señorita Pinehurst le inflamaba la sangre. “Además, sería más seguro para mí pasar el menor tiempo posible con nuestra invitada hasta que hayamos descartado cualquier conexión con Patrick”.

“Beberé por eso” dijo Kit con una amplia sonrisa. Se quedó en silencio por unos momentos antes de agregar: “Tal vez es hora de que ambos nos establezcamos. Como insiste tu madre, si te pasa algo, el título y la herencia son para . . . Maldita sea, va a Patrick. No crees que lo haría. . .”

“No lo dejaría pasar, pero nos dijeron que Reginald murió de un apéndice reventado. Dudo que Patrick haya intervenido en eso”.

“Sin embargo, podría encontrar una opción conveniente ahora. Si mueres sin problemas, Patrick obtiene el título y la herencia. Debes estar en guardia”. La preocupación de Kit era palpable. "No te salvé en el campo de batalla para que murieras por la mano de tu primo".

“Soy plenamente consciente de lo que mi primo es capaz de hacer. De hecho, espero que matarme sea una conclusión a la que llegue, y luego le tendré una trampa. No soy hombre para amenazar. He luchado toda mi vida y un hombre como Patrick no me va a superar”.

Kit se levantó y se dirigió hacia la puerta. “Bueno, voy a tratar de vencerte en un juego más de billar esta noche. ¿Vienes?"

"No puedes dejarlo en tablas, ¿verdad?" dijo, sacudiendo la cabeza. Guy se levantó para seguir a su amigo.

Guy perdió el juego, pero claro, su mente estaba llena del desafío que traerían las próximas semanas. Kit tenía razón en que tendría que estar en guardia. También pensó en la repentina y tentadora invitada durmiendo arriba, y aunque su hermano había arreglado de antemano su llegada, no le gustaban las coincidencias.

No podía arriesgarse a que la verdad saliera a la luz. Mira lo que su padre había tratado de hacerle. ¿Qué harían aquellos que no lo conocían? ¿Lo meterían en un manicomio? Toda su vida esa amenaza se había cernido sobre su cabeza. A veces todavía se despertaba sudando frío, soñando que lo habían encerrado.

Hablaría con su madre por la mañana y le preguntaría todo lo que pudiera sobre la señorita Pinehurst. Al menos cuando estuviera afuera buscando la orquídea, estaría fuera del camino y no sería una amenaza.

Mientras se metía en su fría y solitaria cama, trató desesperadamente de creer que la señorita Pinehurst no sería una amenaza de otro tipo. Que era atractiva, no, hermosa, era innegable. Su apariencia, junto con la inteligencia y el humor que vio brillar en sus ojos verdes, lo atrajeron. Si todavía fuera el segundo hijo, el hijo idiota, podría haber perseguido a una mujer como ella. Madura, segura de sí misma, no se había inmutado al cenar con un conde con un vestido prestado diferente a los que probablemente había usado antes.

Comenzó a fantasear sobre cómo se vería ella debajo de ese vestido, cuando escuchó un golpe sordo. Miró el reloj de la repisa de la chimenea, pero no pudo distinguir la hora a la luz del fuego. Todos los sirvientes deben estar en la cama. Se levantó, se puso una bata y abrió la puerta.

Entró en el pasillo y se quedó escuchando. No pudo oír nada más y estaba a punto de regresar a su habitación cuando vio el parpadeo de una vela en el piso de abajo que le llamó la atención.

Empezó a bajar las escaleras, inclinándose sobre la barandilla para seguir la luz, y un leve aroma a agua de rosas lo golpeó. Reconoció el olor. La persona se dirigía a su estudio: Abigail Pinehurst se dirigía a su estudio. Aceleró, cerrando la brecha mientras casi se deslizaba silenciosamente por la barandilla.

Vio a la señorita Pinehurst caminando por el pasillo; ella estaba casi en su estudio. Giró la cabeza para mirar hacia la puerta, pero siguió caminando. ¿Entonces no era una espía? Siguió adelante y de repente se dio cuenta de que se dirigía a la biblioteca. Su corazón, que latía rápidamente, comenzó a ralentizarse a la normalidad. Estaba siendo ridículo. ¿Supuso que ella no podía dormir, aunque les había dicho antes que estaba cansada?

Siguió moviéndose y cuando llegó a la puerta abierta de la biblioteca se quedó mirándola.

Abigail tomó algunas respiraciones cortas para calmar sus nervios. Eso había estado cerca. Su señoría la seguía. Casi la habían pillado intentando entrar en su estudio. Si ella no hubiera oído el susurro de su túnica y mirado brevemente detrás de ella, se habría detenido y entrado en su estudio. Afortunadamente, había decidido seguir caminando y fingir sonambulismo si era necesario, cuando, gracias a Dios, había llegado a la biblioteca.

Se movió alrededor de los estantes ahora, sosteniendo su vela, fingiendo mirar los libros, consciente todo el tiempo de que él estaba de pie en las sombras de la entrada. Estaba, a todos los efectos, atrapada. El habitual terror helado de ser vulnerable en presencia de un hombre la llenó.

Capítulo Cinco

Fingir que un hombre muy poderoso no estaba parado observándola como si fuera un delincuente común, que es lo que sí sentía, la hizo temblar. Continuó buscando en los estantes mientras sostenía la vela contra las cubiertas de los libros, buscando desesperadamente un libro que él creyera que ella querría leer para ayudarla a dormir. Finalmente vio a Moll Flanders, un libro que le encantaba leer para recordar lo que les sucedía a las mujeres caídas y lo afortunada que era de haber construido la vida que tenía. Lo sacó del estante y luego dio un bostezo que en realidad ni siquiera tenía que fingir. Literalmente estaba muerta de miedo, pero cuanto antes descubriera el secreto que Patrick quería descubrir, antes se olvidarían de ella y de Dora y podría concentrarse en la orquídea.

Por eso había decidido explorar esta noche antes de que Dora y Molly llegaran y le hicieran preguntas que no deseaba responder. ¿Por qué Argyle no podía estar dormido? Ella había escuchado su puerta cerrarse hace más de veinte minutos, y no podía esperar más antes de escabullirse. Se habría quedado dormida si no hubiera salido ahora. Sin embargo, parece que su señoría no estaba cansado esta noche.

Fingió tener la nariz en el libro mientras caminaba lentamente hacia la puerta de la biblioteca, donde él la esperaba. Esperaba ser una actriz aceptable.

Cuando se dio cuenta de su presencia, ella lanzó un grito ahogado y dejó caer el libro. Ambos se inclinaron para recuperarlo, golpeándose las cabezas, y ella emitió un gemido esta vez. Para evitar caer, su mano salió y se conectó con una extensión caliente de carne desnuda y rápidamente retiró su mano hormigueante. Estaba desnudo debajo de la bata y el miedo se apoderó de ella con más fuerza. ¿Por qué estaba desnudo?

“Lo siento mucho, mi señor. Me asustó. No lo vi allí." ¿Cuántas avemarías se vería obligada a rezar al final de su estancia aquí?

Simplemente se frotó la cabeza con una risa forzada y le devolvió el libro. Ni siquiera miró la portada. Puso el libro frente a ella y sopesó sus opciones. Lord Argyle estaba bloqueando la entrada. ¿Podría pasar junto a él? ¿Él la dejaría? Sostuvo la vela cerca. Siempre podría quemarlo si lo intentaba. . .

“Bastante tarde para andar vagando por los pasillos” dijo, con un tono insípido. ¿Estaba enojado o no?

Su vela iluminó su falta de atuendo apropiado. Sus pies descalzos eran visibles si miraba hacia abajo; pero si ella miraba hacia arriba, una porción tentadora de su pecho estaba a la vista. En su lugar, se concentró en su hermoso rostro, aunque eso probablemente no era más seguro. Todo él hizo que su cuerpo reaccionara de una manera femenina primaria.

¿La había seguido a propósito? A regañadientes pensó que tal vez al conde no le gustaban los invitados que deambulaban por su casa por la noche.

Dio un paso atrás, entendiendo que era vulnerable aquí. Estaba en una casa extraña con un hombre del que realmente no sabía nada. ¿Qué tipo de hombre era?

Sé valiente. “Espero que no le importe que tome prestado un libro para leer. Estoy tan emocionada con la idea de la caza de orquídeas mañana que no pude dormir, aunque estoy muerta de cansancio”.

“Hay libros en su habitación que podrías haber leído”.

Verdad. Él estaba en lo correcto. ¿Qué decir? Ella levantó el libro para que él lo viera. “Pero ninguno tan conmovedor como esta historia”.

Su rostro permaneció en blanco.

“¿No es fanático del trabajo de Daniel Defoe?” ella preguntó.

Una mirada de alivio pasó por sus facciones. “Cuando era niño, encontraba emocionantes sus aventuras de Robinson Crusoe, pero era demasiado joven para entender las dificultades”.

Ella le mostró la portada de nuevo. “No Robinson Crusoe, esta es la historia de Moll Flanders”.

Su sonrisa murió. "Oh, no vi la portada correctamente en la luz".

“¿Ha leído esto, o sólo Robinson Crusoe?”

Pasó una mano por su cabello, mirándola por un momento antes de alejarse de la puerta. “Será mejor que no la entretenga más”, y él le indicó con un movimiento de su brazo que ella debería salir antes que él de la habitación. Ella vaciló, todavía preocupada por permitirse ponerse a su alcance.

Como si sintiera su desgana, caminó hacia atrás en el pasillo y puso sus manos detrás de su espalda. Ella movió la vela para que estuviera frente a ella, lista para quemarlo si intentaba algo, pero él simplemente esperó hasta que ella pasó junto a él y volvió a subir las escaleras hacia su habitación.

Trató de no pensar en él caminando en silencio detrás de ella. Se preguntó qué estaría pensando. ¿Había levantado alguna sospecha? Esperaba que no, o de lo contrario él estaría observándola para siempre. ¿Cómo iba a averiguar algo? ... cómo se mantendrían ella y Dora a salvo de Patrick. . .

Ella notó que él se había detenido detrás de ella. Miró por encima del hombro mientras continuaba subiendo las escaleras.

“Tengo unos papeles que revisar en mi estudio. La veré mañana. Una vez que su hermana y su compañera hayan llegado, la acompañaré al Bosque de Brentwood, que lo conozco muy bien. Es fácil perderse. No creo que sea una buena idea ir al bosque por su cuenta, así que me aseguraré de que un mozo esté con usted en todo momento”.

"Gracias. Eso sería muy apreciado. Espero que no me lleve mucho tiempo encontrar la planta. Entonces, por supuesto, tengo que esperar que florezca. Luego dibujarla”.

Él la estudió por un momento. “Realmente está muy entusiasmada con esta orquídea. ¿Por qué es eso? Ayúdeme a entender."

No tuvo que fingir en lo que se refería a la orquídea, pero su rostro se sonrojó al tener que admitir su humilde situación. “Ser la primera ilustradora en encontrar y dibujar la Orquídea Fantasma significará que mi nombre será conocido en toda Inglaterra y quizás incluso más lejos. Hará muy feliz a Lady Calthorpe y probablemente asegurará mi puesto en el futuro. O podré obtener una mejor oferta de otro benefactor”.

“Disculpe la pregunta insensible, pero una mujer como usted, con su belleza e inteligencia, sería una esposa muy adecuada para un hombre. Estoy seguro de que eso le ofrecería la mejor seguridad”.

La idea había pasado por su mente en muchas ocasiones, y estuvo a punto de casarse una vez, pero su prometido había muerto de trismo, y luego estaba Dora. “Su opinión sobre mi inteligencia probablemente cambiará cuando diga que preferiría arreglármelas sola a menos que encuentre a un hombre al que pueda admirar y que agite mi corazón”.

Suavemente pronunció: “Eso no cambia mi opinión sobre su inteligencia. Simplemente me hace admirarla más. La mayoría de la gente busca la opción más fácil en la vida”.

Ella apartó la mirada de su mirada acalorada. “Las opciones más fáciles a menudo no nos hacen felices”.

"Muy cierto. Espero que la finca pueda entregar todo lo que necesita ".

Con eso se dio la vuelta y entró en su estudio, cerrando la puerta suavemente detrás de él.

Se le escapó un bostezo, o tal vez fue simplemente el aliento que había estado conteniendo con fuerza en su pecho. El conde no era en absoluto como ella había pensado. Había visto la mirada de anhelo en sus ojos cuando mencionó "me remueve el corazón". Era un alma gentil con ojos tristes. Se preguntó si la guerra todavía lo perseguía, tonta, ¿cómo podría no ser así?

Le gustaba y eso era peligroso.

Al regresar a su habitación, supo que había tenido suerte esta noche. Se estremeció al pensar en lo que les pasaría a ella y a Dora si la hubieran atrapado. Si su reputación se viera empañada, ¿quién la emplearía? No podía permitirse sentir pena por este hombre.

Guy cerró la puerta, sumido en sus pensamientos. La idea de que la señorita Pinehurst estuviera metida en actividades nefastas a altas horas de la noche en su casa sonaba ridícula. Sin embargo, no podía hacerse a la idea de que si no la hubiera seguido, este estudio hubiera sido su destino previsto. Tenía muchos libros interesantes en su habitación. ¿Por qué arriesgarse a explorar la casa a oscuras si simplemente quería un libro para dormir? Especialmente si estaba tan cansada como había proclamado y lucido antes.

Estaba claramente asustada por su presencia, pero claro, él estaba desnudo aparte de su túnica. No pudo ocultar su angustia cuando su mano tocó su pecho, y parecía muy cautelosa con él. Podía decir que ella no deseaba acercarse a él. Ella estaba asustada incluso. ¿Alguien la había lastimado en el pasado?

La idea de que alguien pudiera haberla maltratado envió una bola de fuego de ira a través de sus venas. Quizás fueron sus experiencias en zonas de guerra. Sabía cómo se trataba a las mujeres desprotegidas, y una hermosa. . . bueno, habría tenido mucha demanda.

Le avergonzaba reconocer que en ocasiones deseaba volver al ejército. En el ejército se las había arreglado para mantener su secreto a salvo. Nadie lo miraba de cerca. Como conde de Argyle, sería una batalla constante mantener en privado su incapacidad para leer. Por el resto de su vida estaría constantemente temeroso de la exposición.

Sabía que convertirse en conde de Argyle no sería fácil, pero no tenía idea de cómo Reginald había asumido todas las cargas a diario. Las decisiones que tenía que tomar constantemente lo volvían loco. Al menos en el ejército solo había tenido un objetivo: mantener vivos a sus hombres mientras derrotaba al enemigo.

Soltó una risa profunda en la habitación vacía. La amenaza que representaba su primo lo estaba volviendo paranoico. Se sentó en la oscuridad. No necesitaba luz, ya que de todos modos no podía leer los papeles que tenía delante, y había memorizado el orden en que estaban dispuestos. No pudo evitar pensar que la visita de Patrick no era una buena idea, pero ¿cómo podía seguir engañando a su primo? Al menos tenían un plan de respaldo. Si Patrick se quedaba más de una semana, Guy y Kit se irían para responder a una llamada urgente de Londres. Odiaba la idea de retirarse, pero se había enfrentado a muchos enemigos y había aprendido que el objetivo no era necesariamente ganar cada batalla, sino, sobre todo, ganar la guerra. Por un momento fugaz, se preguntó si sería mejor dejar que Patrick se convirtiera en el síndico, o tal vez adelantarse a su primo y nombrar a un síndico en quien pudiera confiar. Su amigo Stephen Hornsby, el marqués de Clevedon, sería su primera elección, pero acababa de enterarse de que se estaba quedando ciego.

Tuvo que negar con la cabeza ante la ironía. Uno de ellos no sabía leer y el otro pronto perdería la vista. Siempre estaba Alexander Bracken, el duque de Bedford, pero estaba muy ocupado con sus varias propiedades grandes. Quizás Alex podría recomendar a alguien en quien se pudiera confiar.

“Sí, cretino. Entrega la propiedad a alguien antes de que nos arruines a todos. Deberías estar encerrado como el engendro del diablo que eres. Es imposible que seas mi hijo, y no hayas podido aprender a leer y escribir incluso cuando traté de inculcártelo a golpes”.

Era como si su padre estuviera en su estudio con él en lugar de solo en su cabeza. Pero era justo lo que necesitaba. Le mostraría a su padre. Se puso de pie y decidió volver a la cama. Necesitaba estar alerta y ser ingenioso si quería ser más astuto que su primo.

Mientras cerraba la puerta de su estudio detrás de él, juró que demostraría que su padre y su primo estaban equivocados. Con Kit a su lado, no había nada que no pudiera hacer.

Fue el sonido de una discusión fuera de su dormitorio lo que despertó a Guy a la mañana siguiente. Se dio la vuelta con un gemido cuando escuchó la voz de su madre y supo que estaba discutiendo con Kit. Probablemente estaba tratando de mantenerla fuera. Kit sabía que Guy estaba cansado.

Antes de que pudiera levantarse, la puerta se abrió de golpe y su madre entró. “Buenos días, querido”. Se acercó a la ventana y corrió las cortinas. “El sol finalmente está brillando y ya conocí a nuestra encantadora invitada, la señorita Pinehurst. Envié a Brodie a recoger a sus compañeras y deberían estar aquí en breve”. Ella se volvió hacia él. “Entonces, quiero que te levantes y te vistas. Nos escoltarás a Abigail y a mí hasta el bosque de Brentwood antes de instalarte en ese sofocante estudio”.

Se levantó sobre un codo. "Buenos días madre. Ya le informé a la señorita Pinehurst que la acompañaría, entonces, ¿por qué esta pequeña visita?”

Su madre revoloteaba por la habitación, fingiendo ordenar cosas en la repisa de la chimenea, en su cómoda, etc. Algo la estaba molestando.

“Tal vez solo quería ver a mi único hijo”.

Usaba las palabras "hijo único" cada vez que quería que Guy hiciera algo que sabía que él no querría hacer.

"¿Qué estás haciendo, madre?"

Ella vino y se sentó en el borde de su cama y le quitó el flequillo de los ojos. Le recordó los tiempos en que ella se arriesgaba a la ira de su padre y se metía en el armario debajo de las escaleras, donde estaba encerrado como castigo por no leer, y lo abrazaba, acariciando su cabello para consolarlo. La primera vez que su madre protestó por el trato que su esposo le daba a su hijo, la arrastró a su habitación gritando y la encerró allí. Fue solo años después que ella confesó que su padre había amenazado con enviar a Guy a un asilo a menos que ella le dejara el tratamiento a él.

Cuando el padre de Guy murió, su madre trató de compensar su pasado colmándolo de afecto, y Dios lo ayude, él la amaba por eso.

“Sé que tú y Kit estáis ocupados con la visita del primo Patrick, pero me gustaría mucho que trabajaseis con la señorita Abigail Pinehurst”.

Su boca se abrió. Ella no podía querer decir. . .

“Oh, querido, no. Sé que he estado insistiendo en que te casas, pero no con gente como ella. Dios, no. Solo pensé que con la orquídea en nuestra tierra, ¿por qué no puedo ser la benefactora de la señorita Pinehurst? Quiero que me ayudes a persuadirla para que trabaje para mí”.

Le sonrió a su madre. "No me di cuenta de que estabas tan interesada en las plantas".

Ella asomó la nariz al aire ante sus bromas. “Necesito hacer algo ahora que Martha está casada y ya no vive aquí. Tú y Kit están muy ocupados con la propiedad y los negocios. Estoy sola. Hasta que te cases, eso sí”.

Se inclinó hacia delante y le dio un beso en la mejilla. "¿Es esta tu forma de decirme que soy un hijo desatento?"

Ella sonrió y sacudió su cabeza. "No. Sé que tienes mucho de lo que ocuparte y preferiría que te ocuparas de Patrick de una vez por todas.

"Entonces, te gusta la señorita Pinehurst".

Ella asintió. "Creo que necesitas ayudarme a persuadirla para que me deje convertirme en su benefactora".

“Y una vez que la orquídea esté hecha y se haya ido, ¿qué le darías a hacer?”

“Bueno, cualquier cosa que ella quisiera. Podía ir y explorar el mundo y encontrar nuevas plantas. Podría llegar a nombrarlas”, agregó emocionada.

Él suspiró. "Madre, si la quieres, sospecho que todo lo que tendrías que hacer es ofrecerle más dinero que Lady Calthorpe".

Ella saltó. "¿En serio? Tenemos mucho dinero, ¿no?”

“Sí, Reginald hizo un trabajo maravilloso”.

Su sonrisa murió. “Tú también, Guy. En muchos sentidos, eres tan inteligente como Reginald. Tengo mucha fe en ti.”

Esperaba que su confianza no estuviera fuera de lugar. “El día está progresando, Madre. ¿Por qué no vas y organizas con la cocinera y yo me visto y me reúno contigo en el comedor?”

Ella se dirigió a la puerta. “Ah, y por cierto, he invitado a la señorita Platt y a lady Margaret a cenar el jueves. Las damas son primas y Lady Margaret está de visita con su tío, el vizconde Newton. Es justo ser amable”.

Dejó escapar un gemido. Esto es lo que ella había querido todo el tiempo. Comenzó a sentarse, “Ahora, Madre, te lo he dicho antes. . .” pero ella se había ido, la puerta se cerró con un tirón agudo. "Maldito sea al infierno". Lo último que necesitaba, además de todo lo demás, era que su madre tratara de emparejarlo”.

La hija del vizconde Newton, la señorita Platt, era una joven bastante agradable; no podía recordar si había conocido a Lady Margaret, su prima. Pero la idea de apresurarse a casarse cuando tenía que establecerse en su papel como Conde de Argyle definitivamente no estaba entre sus prioridades. Aunque dado a su primo deshonesto, tal vez debería serlo.

Se dejó caer de nuevo en la cama y deseó por enésima, millonésima vez que Reginald siguiera con vida.

Había disfrutado de un desayuno rápido con su madre y luego el aire libre había llamado. Un buen galope le despejó la cabeza.

Guy casi subió corriendo los escalones de la casa después de su paseo. El sol finalmente brillaba después de toda la lluvia y disfrutó dándole a Bolton, su semental, su cabeza, corriendo por la finca. Bolton había sido difícil de controlar porque no había salido del establo en más de dos días, y a Guy le encantaba su batalla por el dominio. La euforia del viaje había ayudado un poco a aliviar la preocupación por la visita de Patrick.

Durante más de un mes había estado trabajando con Kit memorizando los libros de cuentas y la correspondencia. Era una suerte que tuviera tan buena memoria. Solo habían sido necesarios seis meses de azotes por parte de su padre y noches encerradas en el sótano para enseñarle que cuando Reginald y su tutor le leían las lecciones, debía recordarlas. Porque así fue como pudo engañar a su padre haciéndole creer que finalmente había aprendido a leer.

Su primo llegaría en cualquier momento, y Guy todavía quería repasar los libros de contabilidad con Kit por última vez. Mientras se dirigía al estudio, el sonido de la risa de su madre penetraba en el aire.

Su madre no se había reído así desde la muerte de Reginald. Era demasiado consciente de las deficiencias de Guy y le preocupaba el hecho de que Patrick pudiera intentar arrebatarle el control de la propiedad al único hijo que le quedaba. Con la conocida adicción al juego de Patrick, estaba segura de que la propiedad se agotaría con bastante rapidez y su sustento estaría en juego.

Porque si Patrick fuera nombrado fideicomisario de la herencia, tendría todo el derecho de poner a su propio hombre de negocios y Guy y su madre probablemente no verían los gastos de Patrick hasta que fuera demasiado tarde.

En lugar de ir al estudio, se dirigió hacia las risas del salón. Cuando entró, sus ojos se posaron en el motivo de la alegría de su madre. La señorita Pinehurst conversaba con ella mientras tomaba una taza de té.

“Guy, mi querido niño. La señorita Pinehurst me estaba regalando su encuentro con un ciervo en las tierras salvajes de Escocia. Es de lo más fascinante y envidio a las jóvenes de hoy: tienen la oportunidad de viajar más que nunca”.

“Ella compartió algunas de sus historias con nosotros anoche, madre”. Guy estaba bastante seguro de que a las damas de la calaña de su madre aún no se les permitiría la libertad de viajar de la que disfrutaba la señorita Pinehurst.

Guy sonrió a la belleza sentada frente a su madre, con su cuerpo muy consciente de ella como mujer. Sus ojos se encontraron con los de él y vio interés allí. Su cuerpo se agitó en el lugar más inapropiado teniendo en cuenta que su madre estaba presente. Se movió para pararse detrás de una silla grande.

Esta mañana, el seductor cabello rubio de la señorita Pinehurst estaba recogido en un nudo apretado sobre su cabeza. El estilo se vería severo en la mayoría de las damas, pero simplemente resaltaba sus pómulos y la longitud de su delgado cuello. Volvía a llevar lo que supuso que era uno de los vestidos de su hermana y por un breve segundo se olvidó de que no era una verdadera dama. Cuando su sonrisa se ensanchó, por un momento a él realmente no le importó quién era ella. Difícilmente podría tener estatus sobre nadie, dado que también era un fraude.

Se preguntó si durante su estadía estaría interesada en una aventura. Ella no era demasiado joven, tal vez no mucho más joven que sus treinta y un años, supuso, y la mirada que habían compartido hablaba de falta de inocencia. De repente, deseó que Patrick no viniera por otra razón. Quería a la señorita Pinehurst para él solo. Podía pasar más tiempo con la encantadora señorita Pinehurst en lugar de protegerse de los fisgones de su primo, y esos tentadores pantalones de falda que llevaba la noche anterior lo cautivaron.

“Le estaba diciendo a la señorita Pinehurst que el día después de uno de mis dolores de cabeza, no es bueno que me esfuerce demasiado. Sugerí que podrías acompañarla al bosque de Brentwood sin mí. Estaba explicando que pasaste la mayor parte de tu infancia en ese bosque. Si alguien puede asegurarse de que no se perderá, eres tú”.

Guy apretó los dientes. ¿Qué diablos estaba tramando su madre? Hace solo unas horas ella estaba lista para acompañarlos, recordándole que la señorita Pinehurst no era para gente como él. Mientras su cuerpo se encendía ante la idea de estar solo en compañía de la hermosa mujer, no le gustaba que su madre estuviera siendo manipuladora.

“¿Han llegado su hermana y su equipaje de Little Walden? Sospecho que preferiría esperar su equipaje antes de ir a explorar”.

La señorita Pinehurst le dedicó una sonrisa deslumbrante. "Gracias. Realmente no puedo explorar con un vestido tan encantador”. Miró hacia abajo. "Es demasiado hermoso para arruinarlo en las ramas de los árboles y la tierra".

El pensamiento repentino de Guy fue que el vestido se hizo más hermoso porque ella lo estaba usando. “¿Tal vez pueda mostrarle la propiedad y el bosque de Brentwood una vez que haya llegado su equipaje? ¿Decimos a media tarde?”

"Eso sería perfecto; gracias mi Señor."

Su madre aplaudió. "Maravilloso. Tenía la esperanza de que si encontraba la Orquídea Fantasma, podría traer una de las plantas para mi invernadero”.

La sonrisa de la señorita Pinehurst se atenuó un poco. “Ciertamente podría intentarlo, pero no estoy segura de que les guste una posición demasiado soleada, y ciertamente el invernadero puede ser demasiado cálido para ella. Le gusta la sombra de los robles. Noté que hay un roble al final de su jardín de rosas. Tal vez podríamos plantar una allí”.

"Espléndido. Disfruto de un paseo por el jardín de rosas, y podría enseñárselo a la Sra. Pringle cuando me visite. Tiene un hermoso jardín, pero nunca tendrá una orquídea fantasma”, dijo su madre, sonriendo triunfalmente.

Su sonrisa murió cuando la señorita Pinehurst se volvió hacia él y dijo: “¿Quizás hasta que llegue mi equipaje podría indicarme cómo llegar a la biblioteca? Tengo algunas preguntas."

Su madre buscó a tientas su taza de té y le lanzó una mirada desesperada.

Capítulo Seis

Antes de que la señorita Pinehurst pudiera ver, miró a su madre con el ceño fruncido. "Seguramente. Puedo acompañarla de camino a mi estudio”.

La señorita Pinehurst dejó su taza de té y agradeció a su madre por su compañía, antes de que él le indicara que debería salir de la habitación antes que él. Su madre le guiñó un ojo cuando él le dio un beso en la mejilla. ¿A qué estaba jugando? Él era el único hijo, le recordaba ella. Tal vez su madre pensaba que una mujer de una posición social más baja sería una mejor pareja, dada su aflicción. Probablemente la señorita Pinehurst estaría más agradecida por un matrimonio tan bueno y estaría a su lado. Tal vez a ella no le importaría que él fuera un imbécil que no sabía leer.

Guy sabía que su madre estaba igual de aterrorizada de que le pasara algo y luego la dejara en manos de Patrick. Pero Guy había querido que ella recibiera un legado muy grande y nombró a Kit el fideicomisario, de modo que si algo le sucedía a él, ella no necesitaría confiar en su querido primo.

"Es tan bueno que su señoría sea una entusiasta de las plantas".

A Guy casi se le pasó por alto el hecho de que Abigail había hablado, ya que estaba demasiado ocupado observando el movimiento de sus caderas frente a él. Él solo respondió antes de que ella se diera cuenta. “Creo que las plantas calman a mi madre. Mi padre no era un hombre fácil con quien vivir”. Eso fue un eufemismo.

“Su hermano, por otro lado, era todo un coleccionista de libros. Estoy emocionada de ver sus primeras ediciones”. Cuando Guy no dijo nada, ella se detuvo de repente y se volvió hacia él. "Por favor perdóneme. Debe dolerle oírme hablar de su hermano”.

Sacudió la cabeza. "No. Es agradable escuchar hablar de Reginald. Era el mejor de los hombres”.

Ella asintió y pareció aliviada. “¿Pasa mucho tiempo en la biblioteca? Me pareces más un hombre de acción, un héroe de guerra condecorado. Además, ahora tiene que supervisar el patrimonio y eso debe mantenerlo muy ocupado. Veo que tiene dos hombres de negocios: el Sr. Hunter y el Sr. Mathis”.

Antes de que pudiera responder, Kit dobló la esquina y Guy le hizo a su amigo la señal que decía rescátame. Kit, siendo el buen amigo que era, dijo suavemente sin dudarlo: "Mi señor, ha llegado una correspondencia urgente y la dejé en su escritorio".

"Iba a mostrarle a la señorita Pinehurst la biblioteca, tal vez podrías acompañarla".

"Sería un placer", y sonrió a la señorita Pinehurst.

Guy aprovechó la oportunidad para escapar. Después de su paseo, necesitaba bañarse antes de acompañar a Abigail al bosque de Brentwood y definitivamente no deseaba terminar en la biblioteca a solas con ella. La tentación de seducirla era demasiado grande, además ella no era tonta. ¿Cuánto tiempo le tomaría conocer su secreto?

Inclinó la cabeza hacia Abigail. "Me encontraré con usted más tarde esta tarde y la acompañaré al bosque".

"Estoy deseando que llegue."

Dudó antes de irse. “¿Usted cabalga, señorita Pinehurst?”

"Si mi señor. A menudo, solo se puede llegar a los lugares que necesito explorar a caballo”.

“Es un día tan hermoso. ¿Vamos a caballo al bosque de Brentwood o prefiere un carruaje?”

"Un paseo a caballo sería encantador, gracias".

“Haré que Giles organice una montura para usted”. Dicho esto, escapó a su habitación. Mientras subía las escaleras, pudo oír a la señorita Pinehurst reírse de algo que dijo Kit y se le encogió el estómago de envidia.

Kit podía leer. Kit podía seducir. La señorita Pinehurst era una mujer que Kit podía tener. Por primera vez que recordaba, la idea de que Kit tuviera a la señorita Pinehurst hizo que el monstruo de ojos verdes levantara su fea cabeza. Nunca en los quince años completos que habían servido y trabajado juntos jamás se habían peleado por una mujer.

¿Qué tenía esta dama de diferente?

Fue entonces cuando lo golpeó. Era porque ya no era solo el segundo hijo. Anteriormente, una mujer como la señorita Pinehurst, una mujer por la que se había sentido atraído, habría estado disponible para él como amante, o posible compañera de matrimonio. Sin embargo, con su estatus elevado, la única posición que ella podría tomar en su vida era la de amante. Si bien su cuerpo se calentó ante esa idea, por alguna razón no consideró honorable hacerlo.

Pero Kit podría ofrecer las dos cosas.

Una hora más tarde estaba bañado y vestido, listo para acompañar a la señorita Pinehurst al bosque de Brentwood. Simplemente estaban esperando a que llegaran su hermana y su acompañante. Kit todavía actuaba como su ayuda de cámara para mantener el ardid, pero se había excusado tan pronto como ató la corbata de Guy para poder repasar el informe del número de ovejas que había llegado esa mañana.

Guy notó su propio paso ligero ante la idea de pasar más tiempo en compañía de la señorita Pinehurst. Las mujeres hermosas eran pocas y distantes entre sí en Cambridgeshire. Sería una tarde divertida.

Así que cuando salió de su habitación y avanzó por el pasillo hasta el rellano, se sorprendió al ver a Kit agarrado a la balaustrada y mirando como en trance a algo, o a alguien, debajo. Kit ni siquiera reaccionó cuando Guy llegó a su lado.

Miró a su amigo con el ceño fruncido y luego sus ojos se movieron hacia lo que fuera que Kit estaba estudiando con tanta atención. Al parecer, las acompañantes de la señorita Pinehurst habían llegado. Trató de ver qué tenía a Kit en ese estado y vio a una joven con el pelo del color de la señorita Pinehurst. En ese momento la joven levantó la vista y les sonrió. Observó las manos de Kit apretar la madera. Su agarre tan fuerte que la barandilla podría romperse.

"¿No es ella una visión?" Kit susurró a nadie en particular.

Ella era muy linda. “Se parece a su hermana”, respondió Guy.

“Ella es la cosa más hermosa que he tenido el privilegio de contemplar”. Kit se quedó hipnotizado.

"¿Tal vez deberíamos ir a saludar a las recién llegadas?"

Kit casi negó con la cabeza. "¿Perdón?"

Empujó a Kit con el codo, muy divertido. Nunca había visto a Kit demasiado aturdido para hablar. “Deberíamos bajar y presentarnos. Vamos." Y empezó a bajar las escaleras. Kit miró hacia abajo con anhelo antes de que él también descendiera con un suspiro para saludar a los recién llegados.

Guy pisó el piso del vestíbulo de entrada para ser recibido por Giles. “La señorita Dora Pinehurst y la señora Molly Turner, milord”.

Las dos mujeres hicieron una rápida reverencia. El rostro de Dora se sonrojó cuando Kit dio un paso adelante y se inclinó sobre su mano. Guy ofreció una presentación, ya que Kit parecía estar mudo. “Señorita Pinehurst y Sra. Turner, les presento al Sr. Christopher Hunter”.

La Sra. Turner respondió por ellos. "Un placer conocerlo Señor. Ahora, si pudiera decirnos dónde está Abigail, podemos refrescarnos en nuestras habitaciones”. Lanzó a ambos hombres, pero a Kit en particular, con una mirada severa como si dijera: Manténganse alejados de mis chicas.

En ese momento Abigail bajó trotando las escaleras. “Estoy seguro de que su señoría no tiene idea de dónde estoy. Y Giles se encargará de mostrarte tu habitación”, y le dedicó una cálida y confiada sonrisa al digno mayordomo que la atendía.

Ignoró a los hombres y corrió a abrazar a Dora y Molly. Una vez que los abrazos terminaron, se volvió hacia Guy. “Si me da un momento para mostrarles nuestras habitaciones y cambiarme de ropa, me uniré a usted para que podamos partir hacia el bosque”.

Kit se aclaró la garganta. “Podría ser de utilidad esta tarde, señorita Dora, quizás para darle un recorrido por la casa y mostrarle la biblioteca. Su hermana dijo que catalogarías los libros raros”.

Abigail parecía demasiado distraída para notar la atención que Kit le estaba prestando a Dora, pero Guy no se lo perdió, ni tampoco la Sra. Turner. “Tal vez a las damas les gustaría descansar esta tarde ya que probablemente ha sido un viaje agotador y una noche en la posada. La biblioteca puede esperar hasta mañana”.

Ante las palabras de Guy, la sonrisa de Kit se atenuó, pero dijo amablemente: “Por supuesto. Que desconsiderado de mi parte. Esperaré su compañía en la cena”.

Dicho esto, Abigail acompañó a las damas al piso de arriba, dejando a los hombres, en particular a Kit, mirándolas con adoración.

"Me voy a casar con esa joven".

Por un momento terrible, Guy pensó que se refería a Abigail. “Ni siquiera la conoces”.

Kit se volvió hacia él. “Sé todo lo que necesito saber sobre ella. ¿No viste su sonrisa? La amabilidad y la bondad irradian de ella”. Ante el suspiro exasperado de Guy, agregó enfadado antes de alejarse: "Solo sé que ella es perfecta para mí".

Él se rio. Interiormente declaró que Dora no aparentaba más de dieciocho años. Era demasiado joven para alguien como ellos, hasta que recordó que su madre había dado a luz a Reginald cuando solo tenía dieciocho años. Bueno, si Abigail tuviera algo de cerebro, lo cual él sabía que tenía, alentaría una pareja con un hombre como Kit. Tendría un trabajo seguro para el resto de su vida, y Guy también había creado un fideicomiso para Kit para su jubilación.

Se preguntó qué hacer mientras esperaba a Abigail, cuando notó que Giles se acercaba suavemente.

"¿Si tiene un momento, mi señor?"

“Solo espero a la señorita Pinehurst”.

“Se trata del hijo de Jed Smith, Andy”.

Buscó en su memoria. “El niño con el tartamudeo”.

“Bueno, su padre le encontró trabajo en la posada cerca de Upper Malden, pero lo está pasando fatal. Está siendo molestado y maltratado”.

"¿Por su tartamudeo?" La ira creció rápidamente junto con la lástima. Odiaba cómo el mundo maltrataba a la gente. Los que eran “diferentes” eran un blanco claro para cualquier matón. Había visto a los seguidores más supuestamente “religiosos” golpear a un niño casi hasta la muerte por robar comida solo para sobrevivir. ¿Dónde estaba la empatía y la compasión del mundo? Los horrores de la guerra también brillaron intensamente, y la mayoría de las veces eran los inocentes los que quedaban atrapados en el medio. Las mujeres y los niños que eran las personas que ambos bandos en una guerra supuestamente protegían.

“Habla con Brodie. Dile que busque un trabajo en los establos para el muchacho”. Brodie era su mozo de cuadra y un buen hombre. Un hombre que se aseguraría de que un joven tartamudo no fuera intimidado. Cuando Guy y Brodie no eran más que muchachos, Brodie había ayudado a esconderlo de su padre. Brodie no sabía por qué el conde golpeaba a su hijo, a Brodie no le importaba. Sabía que estaba mal e hizo todo lo que pudo para ayudar a Guy.

"Muy bien, mi señor", y Giles lo dejó con sus cavilaciones. La gente podía ser muy cruel. Lo había experimentado en tiempos de guerra y en paz. ¿Por qué los más fuertes y con más poder sentían la necesidad de reprender a los menos afortunados que ellos? Quizás fue la crueldad de su padre lo que hizo que Reginald y ahora Guy respetaran la posición que ocupaban. Ambos hombres habían jurado ser mejores hombres que su tirano padre.

Pero por un accidente de nacimiento. . . Guy se puso los guantes cuando escuchó a Abigail bajar las escaleras. Los hombres, sin importar la raza, el color o el credo, tienen sangre roja. Él lo sabía. Había matado a suficientes de ellos en la batalla.

Dejó a un lado sus pensamientos macabros y sonrió a la hermosa mujer que caminaba hacia él. "¿No tiene un cuaderno para dibujar?"

Ella se rio y cómo el sonido llenó sus sentidos e hizo que su cuerpo se calentara. “Esto es simplemente un viaje de exploración. Una vez que haya visto el área, puedo decidir cuál es la mejor manera de comenzar mi búsqueda”.

“Esa es una excelente idea. De ahora en adelante le pediré a Brodie que la acompañe. Es nuestro jefe de caballería y conoce el bosque como la palma de su mano. Venga. Los establos están por aquí.”

Guy no podía atribuirse el mérito de los hermosos jardines por los que caminaron para llegar a los establos. Reginald se enorgullecía de recuperar los jardines de la naturaleza, después de que su padre los dejara crecer salvajemente. Abigail se detuvo para examinar la mayoría de las plantas y flores.

"¿Ve algo que le gustaría dibujar?", Preguntó.

“Tiene un hermoso jardín. Si no estuviera buscando la Orquídea Fantasma, estoy segura de que podría pasar muchas horas con mis carbones y estar bastante contenta solo en este jardín”.

“Envidio su talento. Nunca he sido capaz de dibujar”.

Ella simplemente se encogió de hombros. “Por alguna razón, dibujar me resulta tan natural como respirar. Doy gracias a Dios por eso, ya que me permite llevar una buena vida”.

Mientras la miraba fijamente, pudo ver al artista que llevaba dentro. Sus hermosas manos, su mirada penetrante, un ojo de artista. Notaba la pasión hirviente bajo su fría y recatada superficie. Y un pensamiento totalmente inapropiado cruzó por su cabeza, ¿cómo sería toda esa pasión desatada en su cama?

Se aclaró la garganta. "¿Siempre ha dibujado solo plantas?"

"No. Pero es la forma en que me gano la vida. Me gusta dibujar retratos, pero no mucha gente emplearía a una mujer en ese campo”.

Si no fuera tan inapropiado, le diría que le encantaría que dibujara su retrato. En cambio, dijo: “Debo advertirle. El bosque probablemente esté bastante cubierto. Una vez que exploremos, puedo enviar a algunos de mis hombres para que corten el crecimiento excesivo en las áreas donde cree específicamente que se puede encontrar su orquídea”.

Podía ver la decepción en su rostro. “Mi estadía puede ser más larga de lo que pretendía”.

"¿Tienes otra comisión a la que llegar?"

Ella sacudió su cabeza. "No. Sin embargo, asumo que no esperaba invitados a largo plazo. No queremos quedarnos más tiempo que nuestra bienvenida”.

“Argyle House tiene mucho espacio. La invitamos a quedarse hasta que logre su objetivo. Le aseguro que mamá está muy interesada en que se sepa que la orquídea se encontró aquí. Intente irse antes de encontrarla y estoy seguro de que ella se opondrá”.

"Bueno, esperemos que el bosque no esté tan cubierto como sospecha".

El asintió. Guy no se había aventurado en el bosque desde que se fue de casa para unirse al ejército hace más de quince años. ¿La aversión de Reginald por el bosque le había impedido ordenar que se mantuviera? ¿Había dejado que la naturaleza se volviera salvaje?

Se preguntó qué pensaría Abigail cuando viera el bosque. ¿Le daría miedo entrar en la oscuridad? Sabía que iba a necesitar toda su fuerza interior para mantener la repulsión fuera de su rostro. Rezó para que su presencia lo ayudara a distraerse. O tal vez fue hace tanto tiempo que no recordaría el miedo que la oscura maraña de árboles y ramas de madera le causaba, o el castigo que su padre le había infligido la última vez que se había escondido en el bosque.

Tenía la esperanza de que estar a caballo ciertamente facilitaría encontrar una manera de penetrar el denso follaje. Podrían cabalgar a lo largo de la línea de árboles para encontrar una forma de entrar.

En los establos que hizo para ayudarla a montar la yegua gris, Lady's Secret, que había sido ensillada para ella, pero antes de que pudiera ofrecer ayuda, ella preguntó: "¿Le importaría cambiar la silla por una en la que yo pueda montar a horcajadas? Tengo mis vestidos hechos especialmente para que sean apropiados”.

Guy recordó de inmediato la falda del pantalón que la había visto usar el día que llegó, y le hizo señas a uno de los mozos de cuadra para que reemplazara la silla.

Mientras esperaban bajo el sol, decidió preguntarle por su hermana. “Su hermana es bastantes años menor que usted. ¿Qué edad tenía cuando sus padres murieron?”

El dolor llenó sus ojos y él deseó por un momento no haber preguntado. “Mi padre y mi madre fallecieron cuando Dora era solo un bebé. Ella nunca los conoció”.

"¿Así que es más como una madre para ella?"

En un breve momento, una mirada temerosa entró en sus ojos. “Supongo que podría decirse eso. Ella no recuerda a nadie más que a mí”.

“Esa es una gran responsabilidad de asumir”.

"Ella es mi hermana. Haría cualquier cosa por ella." Entonces su mirada se endureció. “La protegería con mi vida”.

Antes de que pudiera comentar y preguntar de qué necesitaba protección, llegó el mozo con la yegua correctamente ensillada, y la ayudó a montar.

No tardó mucho en darse cuenta de que Abigail cabalgaba como si hubiera nacido en la silla de montar. "¿Está listo para un galope?"

"Absolutamente. La llevaré a la carrera hasta la línea de árboles”, y luego se fue. Las cintas de su sombrero se desplegaban detrás de ella, las solapas de su falda como pantalones ondeando con la brisa. Dejó que ella se mantuviera delante de él, muy contento de verla disfrutar.

Al final de su galope de quince minutos, su cuerpo se sentía como si hubiera cobrado vida por primera vez en unas pocas semanas. Sus preocupaciones se desvanecieron y todo en lo que podía concentrarse era en la hermosa mujer que cabalgaba delante de él. Simplemente se permitió disfrutar del día, negándose a contemplar la prueba del bosque por venir.

Se detuvieron cerca del bosque y miró al otro lado para encontrar a Abigail con el ceño fruncido. “Está un poco más cubierto de lo que imaginaba”, dijo. “Este capó tendrá que desaparecer o se arruinará en la maleza”. Y ella se lo quitó y lo ató a la silla.

“Se lo advertí. Debo admitir que cuidar el bosque no ha sido una prioridad para mí ni para mi hermano. Pero si me sigue, le mostraré un camino”. Giró su montura hacia el este.

Se detuvieron más allá de la línea de árboles. Desmontando, ataron los caballos. Guy se tragó su repugnancia y trató de ocultar su disgusto por la oscuridad mientras la conducía hacia una abertura en las zarzas cubiertas de maleza.

"Oh, mire, hay una señal escondida detrás de esta enredadera de rosas". Quitó algunas enredaderas para tratar de leer el mensaje. Por favor, no preguntes, por favor no… “Puedo descifrar lo que dice. Creo que esta palabra es 'riesgo', pero ¿cuáles son las otras? ¿Puede ver?"

Él ignoró su pedido de cortar las vides y, en cambio, dijo: "Sospecho que debajo de las vides se lee 'ingrese bajo su propio riesgo'". Una suposición afortunada.

“¿Puede cortar más rosas para que pueda ver? Odio no saber. Es uno de mis defectos”.

Hizo lo que ella le pidió porque negarse era una grosería y levantaría sospechas. Resultó ser un banco de madera.

Ella soltó una risita encantadora. “No es ‘ingrese bajo su propio riesgo’, mire lo que dice”.

Miró y todo lo que vio fueron marcas en un trozo de madera. "Deberíamos ponernos en movimiento".

Su sonrisa se atenuó un poco. “Quien escribió esto era un poeta”.

Fingió leer el letrero. "Por supuesto."

"¿No lo conmueve?" Ella lo leyó suavemente. “‘La vida es corta, así que ama como si no hubiera un mañana’”.

Reconoció las palabras y el asiento. “Mi tutor puso este banco aquí para su esposa. Recuerdo que le encantaba este lugar porque miraba hacia el valle. Lo hacía sentir que el mundo estaba frente a él”.

“Qué triste que no se haya mantenido”.

“Murió cuando yo era un niño”. Ante su triste suspiro, señaló hacia el sur a través del prado. “Rose, su esposa, todavía vive en la pequeña cabaña detrás del bosquecillo de árboles de allí. Haré que los hombres reparen el banco para ella. Tal vez podríamos pasar por su casa de camino a casa. ¿Le importaría?"

"Para nada. Me gustaría conocerla." Observó mientras ella se sentaba en el extremo despejado del banco y miraba con anhelo hacia la cabaña de Rose. “¿Cómo será conocer un amor así?”

Su corazón se apretó en su pecho mientras se sentaba a su lado.

Ella le lanzó una tímida sonrisa. “Probablemente ni siquiera piense en nociones románticas. Como conde, sospecho que se espera que se case por muchas razones, el amor probablemente sea la última de la lista”.

“Con el deber vienen las responsabilidades”, fue todo lo que se le ocurrió decir.

Ella se reclinó y cerró los ojos. “Espero que algún día encuentre a un hombre que me construya un banco así”.

“Me sorprende que no haya conocido a un hombre que le daría más que un banco”.

Sus ojos permanecieron cerrados pero vio una mueca. Los abrió y finalmente dijo: "Estuve comprometida hace muchos años, pero él murió un mes antes de nuestra boda de trismo".

"Lo siento mucho."

Miró la vista y suspiró. “Han pasado más de seis años y el dolor se ha desvanecido. Lo que realmente extraño es la cercanía con otro ser humano. Una sonrisa compartida. Un suave toque de nuestras manos. Una tierna caricia. Un abrazo muy necesario. . .” Ella lo miró. “Probablemente piense que soy una tonta. Lo más probable es que un hombre como usted no necesite a nadie”.

"No es verdad."

No podía creerlo cuando ella agregó: “No estoy hablando de. . . Sé que hombres como usted tienen amantes para eso. Me refiero a la cercanía, la capacidad de simplemente sentarse con una persona y consolarse con el hecho de que está allí”.

"Escucharla hablar de una conexión como esa me da envidia".

Ella sonrió y miró hacia otro lado, en silencio por un momento. Finalmente, “¿Cree que una persona puede encontrar el amor verdadero dos veces en su vida?”

Se preguntó cómo alguien lo encontraba una vez en la vida. “Al ver lo que he visto en este mundo, nunca diría nunca”. Una mujer tan hermosa y vibrante como Abigail debería encontrar a alguien que la ame.

"¿Usted qué tal? ¿Has estado enamorado?"

A él no le sorprendió su pregunta, porque se sentía como si siempre se hubieran conocido. “No estoy seguro de saber qué es el amor. Nunca me ha devastado la pérdida de una amante”. Solo entonces se dio cuenta de lo que había dicho. "Le ruego me disculpe."

Ella ni siquiera se sonrojó. “No soy una chica joven. Entiendo los caminos del mundo. Me entregué a Scott antes de casarnos, y gracias a Dios lo hice o no tendría ese maravilloso recuerdo para atesorar”.

Amaba su franqueza. “¿Ha tenido amantes desde entonces?” Odiaba lo mucho que quería que su respuesta fuera sí.

"Creo que es una pregunta capciosa, mi señor".

Se negó a jugar o tratar de seducirla deshonrosamente. "Quizás. No puedo mentir Es una mujer muy atractiva y debo admitir que estoy privado de compañía femenina aquí”.

Los ojos de ella se oscurecieron y supo que ella entendía lo que estaba insinuando. Él se acercó y tomó su mano entre las suyas y le dio un beso en los nudillos. Ella no lo retiró.

"Aunque me siento halagada, no deseo complicar ni poner en peligro mi posición aquí".

Se acercó más. “No espero nada de usted que no desee dar libremente. Y nada pondría en peligro su visita aquí”.

Contuvo la respiración esperando su respuesta, pero ella no dijo nada, simplemente deslizó su mano de la de él y se puso de pie.

Se quedó sin aliento. “Yo tampoco mentiré. Es un hombre muy guapo y la atracción está ahí, pero eso no significa que una aventura entre nosotros sea algo bueno, al menos para mí”.

Se puso de pie y se movió para pararse frente a ella. “No la molestaré”, sonrió, “no mucho, de todos modos. Sin embargo, en el momento en que la vi, incluso luciendo como una rata ahogada, la deseé”.

Se inclinó hacia ella y ella no retrocedió. Él tomó suavemente su barbilla en su mano y presionó sus labios contra los de ella. Casi suspiró de satisfacción. Eran todo lo que había soñado. Suave, llena y tierna. Quería beber de la ternura hasta que su cuerpo temblara. Abigail tardó sólo un momento en abrirse a él. Cuando su lengua se deslizó en su boca caliente y tentadora, su ingle se tensó y retrocedió un poco para que ella no sintiera su reacción urgente a un simple beso. No deseaba asustarla.

Su lengua se batió en duelo con la de él y para su sorpresa y alivio ella no se apartó del beso, participó de todo corazón.

Había calor, deseo y necesidad entre ellos y finalmente no pudo soportarlo ni un momento más, la estrechó entre sus brazos y profundizó el beso. El sabor de Abigail era embriagador. La sensación de sus suaves curvas presionadas contra él lo impulsó. No había forma de que ella no pudiera sentir cuánto la deseaba.

Guy no supo cuánto tiempo estuvieron allí, un ardiente abrazo bajo el sol, el olor de las rosas llenando el aire. No deseaba terminar el beso. Deseaba poder acostarla sobre la hierba verde a sus pies y hacerle el amor toda la tarde.

Hablando de no entrometerse con una invitada en su casa.

En ese pensamiento volvió en sí, rompiendo el beso. Se quedó de pie, respirando con dificultad, todavía sosteniéndola en sus brazos. Parecía confundida antes de salir de su agarre.

Sus ojos se encontraron con los de él y vio el fuego ardiendo en su interior. Ella lo deseaba.

"Bueno, no se puede negar que nos atraemos el uno al otro", dijo mientras soltaba una pequeña risa. "Estoy segura de que a Rose le encantaría que su banco creara un interludio tan romántico".

Guy negó con la cabeza. “No fue el banquillo. Fuiste tú."

Ella sonrió y se pasó una mano por el cabello, comprobando si su abrazo la había despeinado. Se volvió para mirar el bosque que tenían delante. “No sé por qué estoy preocupada por mi cabello. No estoy segura de en qué estado estaremos para visitarla una vez que nos abramos paso a través de esto”.

Dicho esto, se internaron en el bosque; no se dijo nada más sobre el beso, pero era todo en lo que Guy podía pensar. Quería más. La deseaba con una fuerza que no había sentido en mucho tiempo.

Apartando su deseo, apartó las ramas espinosas, permitiéndole entrar en el bosque delante de él.

Entró en la oscuridad y exclamó: "Sin embargo, la naturaleza salvaje es bastante impresionante".

Así no es como él describiría el bosque. Las zarzas silvestres del seto de boj cubierto de maleza, donde un par de rosales almizcleros formaban una manta sobre uno de los nudosos troncos de los árboles, no parecían tan aterradores como los recordaba cuando era niño, y esperaba que una vez que estuvieran dentro del follaje, y el sol estuviera bloqueado, eso no cambiaría.

Abrió el camino, cortando las enredaderas de rosas espinosas a medida que avanzaba. Era lento, especialmente cuando Abigail se detuvo para tomar profundas inhalaciones llenas de pulmones del delicioso perfume a miel de las rosas. Aprovechó este momento para permitir que la fragancia aclarara sus recuerdos inquietantes, su corazón desaceleró su frenético latido.

Dejó que la alegría natural de Abigail por la vida silvestre que los rodeaba lo llenara, y en un impulso eligió una rosa que hacía juego con el color de sus deliciosos labios y se la ofreció. Su sonrisa despertó su deseo desenfrenado antes de que ella se lo quitara y caminara más hacia los árboles a través de la densa maleza.

Guy se quedó allí mirando. Con el miedo, como zarcillos de vid rastreros, envolviéndolo. Esperaba no deshonrarse en su compañía, porque entonces podía imaginar las preguntas incómodas que seguirían. ¿Cómo le decías a una mujer que amaba las plantas que la rodeaban que la última vez que estuvo en este bosque su padre le puso una soga alrededor del cuello, lo colgó de una rama alta y lo dejó por muerto?

Capítulo Siete

Abigail hizo girar la flor entre sus dedos mientras caminaba, apartando los helechos. No recordaba la última vez que un hombre le había regalado flores, o una flor, como ahora. Probablemente no desde Scott.

Tampoco podía recordar haber reaccionado ante el beso de un hombre de la forma en que había sucumbido sin sentido en los brazos de su señoría. ¿Cómo había permitido que un virtual extraño la besara? Incluso sus besos con Scott no habían hecho que su cuerpo cobrara vida como lo había hecho momentos antes en los brazos de Guy. Pero bueno, ella nunca había conocido la pasión antes de Scott.

Trató de no leer nada en el gesto de la flor. Al menos su señoría había sido honesto en su enfoque y en lo que quería de ella. Si bien definitivamente se sentía atraída por él, no quería tener una aventura con un conde sin importar cómo despertara su deseo. No quería que Patrick pensara que había seducido al conde para obtener información. Lo mejor es mantener su relación platónica.

Platónica. No había nada platónico en ese beso o en su reacción. Patrick no era lo único que la detenía. Tal vez era porque Guy agitaba sus sentidos y ella era demasiado consciente de que probablemente le seguiría la angustia. ¿Y si ella se enamorara? No había futuro con un hombre de su posición social y anhelaba un verdadero hogar con un hombre que la amara. No quería envejecer sola.

La había influido la historia de Guy sobre su tutor. La idea del amor floreció simplemente al escuchar sobre el banco que había construido para su esposa, y luego ella y Guy compartieron ese increíble beso. . . Un día esperaba encontrar a un hombre como el tutor. Un hombre que le construyera un banco, o tal vez le regalara otras cositas bien pensadas. Ella quería el cuento de hadas. Sin embargo, normalmente no se habría opuesto a tener una aventura mientras se hospedaba en la finca de Argyle. Tuvo una aventura satisfactoria en Irlanda, pero rápidamente se dio cuenta de que su amante no era el hombre con el que deseaba pasar el resto de su vida. Y aquí la amenaza de Patrick Neville y lo que él quería que ella hiciera hizo que la idea de acostarse con su señoría fuera desagradable.

Sus pensamientos sobre Patrick la hicieron pensar en el tiempo junto al banco. Por un momento, Guy pareció tan frío y, sin embargo, no era un hombre frío. Él había cogido una flor y se la había dado. La había recibido a ella, a Dora y a Molly en su casa cuando no tenía por qué hacerlo. ¿Qué tenía el banco que lo molestaba tanto? Repitió la escena en su cabeza. Pareció congelarse cuando ella mencionó la escritura en él. Era casi como si no pudiera leer las palabras. ¿Tenía problemas con los ojos?

Lo vio abrirse camino a través del bosque. No. Parecía ver muy bien. Una imagen de su rostro la noche en la biblioteca cuando le dijo que amaba a Robinson Crusoe pero que el libro era Moll Flanders. Miró al hombre alto, orgulloso e inteligente que caminaba delante de ella. Se preguntó si tenía problemas para leer. ¿Era por eso que necesitaba dos hombres de negocios para ayudarlo?

Su corazón comenzó a acelerarse. ¿Era este el temido secreto de la familia? ¿Cómo podía un hombre administrar una finca sin saber leer? Podría tener un amigo de confianza y leal que lo ayudara. ¿Es por eso que el Sr. Hunter estaba allí? El Sr. Hunter le dijo que había sido el ordenanza de su señoría durante la guerra. La guerra probablemente los habría unido.

Ahora podía entender por qué Patrick estaba intentando descubrir esta información. Ella frunció. Seguramente tener problemas para leer no era un crimen ni un escándalo. Trató de entender qué podía hacer Patrick con este secreto. Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando el conde le preguntó: "¿Cómo te encontraste especializándote en dibujar plantas?"

Abigail odiaba esa pregunta, y se la hacían muy a menudo. Tenía su historia de fondo memorizada y en su mayoría eran mentiras. “Tuve la suerte de ser aceptada en la Escuela de Industria de Londres, ¿sabías?”

"No."

“Fue creada por la Sra. Wakefield. Es una escuela para niñas. Fue la Sra. Wakefield quien descubrió mi talento para el dibujo y me dejó dibujar plantas para sus libros infantiles”.

“¿Y lady Calthorpe?”

“Su señoría es una de las benefactoras de la escuela. Ella vio mi trabajo y con el apoyo de la Sra. Wakefield, me encargó encontrar plantas raras y dibujarlas. Ella paga mis habitaciones en Londres cuando no estoy viajando”.

"Obviamente amas lo que haces".

Ella rio. "Lo hago. También estoy agradecida por mi talento. No sé qué tipo de trabajo tendría de otra manera. Esta vida me permite más libertad que la mayoría de los trabajos, y también me permite ahorrar para mi futuro y el de Dora”.

“Podrías casarte. Me doy cuenta de que tienes que olvidar a tu prometido, pero la mayoría de las mujeres buscan parejas ventajosas”.

“Si conociera al hombre adecuado, tal vez lo pensaría. En cuanto a Dora, quiero que logre todo lo que desee. Si eso es enamorarme y casarme con un buen hombre, sería muy feliz. Sin embargo, también me aseguro de que tenga habilidades que le permitan tener opciones en su vida”.

“Estoy seguro de que muy pronto Dora tendrá hombres rindiéndose a sus pies”.

“Ah, pero tiene que ser el hombre adecuado. El hombre equivocado puede hacer de tu vida una miseria. Vale la pena tener opciones”.

Lo escuchó suspirar mientras caminaba detrás de ella. "Las opciones son un lujo, ¿no?"

Se preguntó sobre qué no tenía elección. Era rico, guapo, titulado. . . el mundo era fácil para él. Estaba a punto de preguntarle si alguna vez había luchado, pero luego recordó que era un héroe de guerra. Probablemente había enfrentado muchas dificultades y horrores en el campo de batalla. Había visto hombres en las calles de Londres todavía en estado de shock o con heridas terribles.

Ella se detuvo y se volvió hacia él. “Vives en el lujo. Podrías hacer lo que quisieras. No tener opciones suele ser la pesadilla de los pobres”.

"Verdad. Me disculpo. Es solo que nunca hubiera elegido ser el conde. Si se suponía que uno de nosotros debía morir, debería haber sido yo en el campo de batalla”.

Se dio la vuelta y siguió caminando. No podía imaginar lo que era perder a un hermano. Perder a un hermano, y luego tener que tomar su lugar. “Lamento la pérdida de tu hermano. Sin embargo, estoy segura de que serás un excelente conde”.

"¿Por qué dices eso? Ni siquiera me conoces”.

Ve con cuidado. “Sé que eres amable. No me despediste en una noche fría y lluviosa cuando llegué como una rata ahogada, y no tenías idea de por qué estaba aquí. Me has permitido quedarme cuando tu familia acaba de salir del luto. Por supuesto, no tengo ni idea de su capacidad para administrar una herencia, pero sospecho que puede contratar a alguien para eso. Tienes tanto al Sr. Hunter como al Sr. Mathis”.

Tener dos hombres de negocios era inusual. Tal vez simplemente quería proporcionarle empleo al Sr. Hunter, pero también era el ayuda de cámara, pero también ayudaba en el estudio de su señoría. Estaba tan perdida en sus cavilaciones que soltó una palma de helecho y escuchó el golpe cuando golpeó a su señoría.

"Ouch", escuchó detrás de ella. Mirando por encima del hombro, vio un gran rasguño justo debajo de la barbilla de su señoría.

“Oh, lo siento mucho”, dijo mientras se detenía y ofrecía su pañuelo para ayudar a detener el sangrado.

"Es mi culpa. No estaba prestando atención."

“Ves, eres agradable. Fue mi culpa. Debería haber esperado para ver si tenías la fronda”. Mientras presionaba la ropa contra su barbilla, ella miró a su alrededor. “La maleza no se adelgaza. De hecho, podría estar empeorando. Vayamos hasta ese gran roble y luego demos la vuelta”.

Su señoría miró más allá de ella hacia donde estaba el enorme árbol con un trozo de cuerda rota colgando y ella vio que su rostro se volvía de un blanco mortal. De repente, justo ante sus ojos, su señoría dejó caer el pañuelo que ella le había dado, sus manos fueron a su corbata, rasgándola como un loco, con su respiración entrecortada.

Dio un paso más cerca, estirando la mano para tocar su brazo ante su evidente angustia. Tenía la boca abierta y trataba de respirar, como si alguien lo estuviera asfixiando, tomando grandes bocanadas de aire.

"¿Estás bien?"

Parecía que no podía hablar a través de su... pánico. En cambio, dio un paso atrás, y antes de que ella pudiera agarrarlo, cayó hacia atrás sobre la raíz de un árbol. Observó cómo casi en cámara lenta se estrellaba contra la maleza, el ruido sordo de su cabeza al golpear la madera reverberaba a través de ella. Ver los ojos del conde de Argyle rodar hacia atrás en su cabeza casi hizo que su corazón se detuviera. Se apresuró a arrodillarse a su lado y agradeció al Señor que todavía respiraba. Ella trató de ayudarlo a sentarse y sintió la sangre en la parte posterior de su cabeza y supo que tendría que buscar ayuda. Estaba inconsciente y ella no podía mover sola a un hombre de su tamaño, pero no quería dejarlo así.

Se quitó la chaqueta y lo cubrió. Luego se levantó la falda y la pernera del pantalón y se cortó algunos pantalones con la daga que siempre llevaba para ayudarla a cortar plantas, pero también para defenderse si era necesario.

Le vendó la herida de la cabeza lo mejor que pudo, con la esperanza de que para cuando terminara él pudiera moverse, pero, por desgracia, aunque su respiración era regular, no había signos de recuperación.

Por suerte, pudo seguir el rastro de la maleza cortada hasta donde estaban atados los caballos. Recordó que la casa de su antiguo tutor estaba al otro lado del prado. Iría allí primero y vería si podía conseguir ayuda.

Con mucho esfuerzo movió a su señoría a una posición sentada contra el árbol. Ella apoyó su cabeza contra el tronco del árbol con sus enaguas envueltas alrededor de su cabeza para detener el sangrado, que había disminuido.

Luego, tan rápido como se lo permitió la falda del pantalón, corrió hacia los caballos. Estaba tan contenta de haber pedido montar a horcajadas.

Solo le tomó diez minutos llegar a la cabaña escondida detrás de un bosquecillo de árboles. La puerta se abrió y un joven salió cuando ella se detuvo.

"¿Usted me podría ayudar por favor? Su señoría ha tenido un accidente en el bosque y está herido. No soy lo suficientemente fuerte para moverlo. Entramos en el bosque justo detrás del banco”.

El joven inmediatamente llamó a alguien que estaba adentro. "Simon, su señoría está herido".

Emergió un muchacho más joven, ambos obviamente hermanos.

“Simon, corre a la casa principal y llama a Brodie y a los otros mozos para que te ayuden”.

Simon no necesitó que se lo pidieran de nuevo, salió corriendo.

“Soy Nigel. Brodie, el jefe de los mozos de cuadra, es mi tío. Esta es la casa de la madre de Brodie. A menudo venimos a hacer trabajos ocasionales para ella”.

Abigail dirigió su caballo hacia el bosque. “Soy la señorita Abigail Pinehurst. ¿Puede subir detrás de mí?”

Nigel respondió saltando sobre la grupa de su caballo. "¿Puede recordar el camino de regreso?" preguntó mientras ella comenzaba a instar a su yegua a galopar.

Con un movimiento de cabeza se marcharon. En poco tiempo llegaron al bosque y llevó a Nigel a donde había dejado al conde.

Guy abrió lentamente los ojos. Le dolía la cabeza y tardó varios minutos en darse cuenta de dónde estaba y de que estaba solo. Apoyó la cabeza contra el tronco del árbol y trató de ordenar el revoltijo en su mente.

El árbol. Había visto el árbol y entró en pánico. Cerró los ojos y gimió, lo que no tenía nada que ver con el dolor sino con la vergüenza. ¿Qué pensaría Abigail de él? ¿Qué podía decirle para explicar su extraño comportamiento?

Hablando de Abigail, ¿dónde estaba? Movió la cabeza para mirar alrededor y no la vio. Levantó la mano y descubrió el vendaje y la sangre.

Trató de ponerse de pie avanzando lentamente por el árbol, pero una ola de náuseas lo golpeó con fuerza, por lo que se deslizó hacia abajo y esperó.

El problema de esperar era que tenía tiempo para pensar, para recordar. Y recordó todo de ese terrible día. La forma en que sus costillas se rompieron bajo la golpiza de su padre. La forma en que la cuerda le quemó el cuello mientras su padre lo arrastraba por el bosque. Cómo se orinó cuando se dio cuenta de que su padre tenía la intención de colgarlo. La forma en que sus uñas marcaron su cuello mientras intentaba evitar ahogarse. . .

Deseó poder olvidar, pero el día era caluroso como hoy y el olor del bosque invadía sus fosas nasales y recordaba todo como si fuera ayer en lugar de hace más de quince años.

Deseaba poder olvidar, pero incluso la muerte y la sangre del campo de batalla no eran tan vívidas como ese día.

Su tutor, el Sr. Heaphy, le dijo que su increíble memoria era la manera de Dios de compensar por no poder leer ni escribir. El Sr. Heaphy se dio cuenta de su habilidad para memorizar y lo ayudó a usar eso como un medio para engañar a su padre.

Desafortunadamente, su padre no era un hombre estúpido. El día que descubrió que el Sr. Heaphy, Reginald y Guy lo habían estado engañando. . . bueno, llevó a su padre a tratar de matar a Guy colgándolo del árbol a solo quinientos pies de donde ahora estaba sentado.

Solo las acciones rápidas de Reginald ese día lo habían salvado. También fue el día en que huyó para unirse al ejército, con la bendición de Reginald.

El odio hacia sí mismo lo atravesó. ¿Por qué todavía dejaba que la brutalidad de su padre lo mantuviera en sus garras desmoralizadoras? Se había probado a sí mismo en el campo de batalla una y otra vez, y sin embargo, un recuerdo de su pasado y todavía se sentía como el hijo vergonzoso e idiota.

En ese momento escuchó que alguien se acercaba entre la maleza y se obligó a abrir los ojos. Nigel corría a través de los arbustos y justo detrás de él estaba Abigail. Empujó a Nigel y se dejó caer de rodillas a su lado.

“Oh, gracias a Dios. Estás despierto”, y ella ahuecó tiernamente su barbilla, estudiándolo con ojos preocupados. "¿Crees que puedes pararte?"

Su cabeza aún le daba vueltas y su estómago quería expulsar su contenido. "Si Nigel pudiera ayudarme, estoy seguro de que lo lograremos".

Nigel parecía preocupado. “Creo que sería más fácil a través de este arbusto si saltas sobre mi espalda y te cargo. Caminar de a dos no es una opción”.

Guy no estaba en condiciones de discutir.

Tanto Abigail como Nigel lo ayudaron a ponerse de pie y tuvo que tragarse la bilis. Gracias a Dios, Nigel era un muchacho fornido. Pronto, Abigail estaba usando su cuchillo para cortar el crecimiento, ayudándolos a salir a la luz del sol, lo que inmediatamente hizo que su cabeza se llenara de martillos.

Nigel lo sentó en el banco de Rose y discutieron qué hacer. Realmente no le importaba. Simplemente sentarse al sol le obligaba a concentrarse en no perder el contenido de su estómago. Abigail estaba revisando su herida. “Parece como si hubiera dejado de sangrar”.

“Podemos llevarlo a la cabaña de la tía en tu caballo, puedes montar con él en caso de que se maree. Podemos esperar la ayuda de la casa grande, o engancharé su carro y podemos llevarlo a casa”.

No estaba en condiciones de discutir, así que se marcharon. Cada paso sacudía su cabeza y cerraba los ojos contra la luz del sol y el dolor. Sin embargo, tener los brazos de Abigail rodeándolo como apoyo hizo que todo valiera la pena.

Cuando finalmente llegaron a la cabaña, la Sra. Heaphy estaba lista para él. Ella había hecho la cama en el salón y lo ayudaron a acostarse. Pronto ella y Abigail estaban quitando el vendaje improvisado y lavando su herida y presionando una compresa fría en su frente. Él yacía contento con su alboroto. Finalmente lo dejaron descansar y felizmente se durmió.

Abigail se quedó de pie en la puerta viendo cómo el pecho de Guy subía y bajaba en un patrón uniforme.

La señora Heaphy se acercó a ella. “Es un hombre corpulento y ha soportado lesiones mucho peores. Él sobrevivirá. Venga." Palmeó el brazo de Abigail. “Una taza de té debería calmar todos nuestros nervios”.

Pronto se sentaron junto al fuego en la cocina, bebiendo té fuerte. Nigel estaba ocupado enganchando el carro.

“Podrían culparme por su condición y tendré que irme antes de que haya comenzado”, dijo Abigail principalmente para sí misma.

“No sea tonta. No lo empujó, ¿verdad?”

Abigail negó con la cabeza. "No. Todo estaba bien, y luego pareció tener algún tipo de ataque”.

"¿Un ataque? ¿Está segura?"

“Bueno, caminábamos hacia un claro con un gran roble en él, cuando pareció como si hubiera visto un fantasma. Empezó a arañar su cuello, y cuando me moví para ayudarlo, dio un paso atrás y tropezó con algunas raíces de zarza, golpeándose la cabeza”.

El rostro de la Sra. Heaphy retrató una miríada de emociones. "¿Tenía el árbol un trozo de cuerda colgando de él?"

"Sí."

La señora Heaphy dejó su taza. "Oh querido. Pensé que se habría olvidado de ese día espantoso. Tonta de mí. ¿Cómo podría olvidar el día en que su padre trató de matarlo?”

Abigail casi dejó caer su taza. "¿Matarlo?"

Capítulo Ocho

Antes de que la Sra. Heaphy pudiera decir más, llegó Nigel. “El carro está listo. Creo que deberíamos llevarlo de regreso a la casa grande para que el médico pueda ver esa herida en la cabeza”.

"Sí. La herida no parece demasiado profunda, pero no me gusta la palidez de su rostro y el hecho de que tenga tanto sueño. Los golpes en la cabeza pueden ser peligrosos. Será mejor que el médico se ocupe de él”.

Abigail quería objetar y aprender más. Parecía que Patrick tenía razón. La familia estaba escondiendo algo. Tal vez Nigel podría contarle más de camino a casa.

Para decepción de Abigail, fue difícil hacerle preguntas a Nigel con Guy alerta detrás de ellos. El ruido de las ruedas en el camino, y los dos caballos relinchando y trotando detrás del carro donde habían estado amarrados, hicieron que para ser escuchada casi tuviera que gritar. Y gritar significaba que Guy podía oír.

Como sea, no todo se había perdido. Si la Sra. Heaphy sabía sobre el árbol, entonces su hijo, Brodie, probablemente también lo sabría. Miró por encima del hombro a Guy y decidió ser paciente. No tiene sentido despertar las sospechas de Guy presionando para obtener información demasiado pronto.

A mitad de camino de regreso a Argyle House, llegaron Kit y refuerzos, avisándoles que el médico también estaba en camino y que se reuniría con ellos en la casa.

"No puedo dejarte solo por un minuto sin que te metas en problemas", bromeó Kit mientras cabalgaba junto al carro.

“Me tropecé con un maldito tronco, ¿puedes creerlo?”, respondió Guy.

Kit le guiñó un ojo a Abigail. Estabas demasiado ocupado mirando a la señorita Abigail, sospecho”.

El rostro de Guy volvió a palidecer y miró en su dirección. “No puedo culparla por mi propia torpeza”. Una mirada secreta pasó entre los dos hombres y la sonrisa de Kit murió.

El resto del camino a casa estuvo lleno de silencio. Podía ver a Kit robándole miradas a Guy y luego mirándola a ella. ¿Estaban preocupados de que ella parloteara sobre lo que realmente había ocurrido? No fue ella quien distrajo a Guy, fue la cuerda y el árbol, y ahora sabía por qué. Su padre había tratado de matarlo. Pero la verdadera pregunta que tenía que responder era por qué. Y cuando. Debió haber sido cuando era un niño porque dudaba que algún hombre pudiera someter a Guy por sí solo.

Tan pronto como se detuvieron frente a la casa, la madre de Guy y Dora corrieron a su encuentro.

“Estoy perfectamente bien, madre. Sólo un golpe en la cabeza”.

“El médico será el que decida eso. Sr. Hunter, ¿ayudará a mi hijo a llegar a su habitación?”

Dora ayudó a Abigail a bajar del carro. "¿Estás bien?"

Abigail apretó la mano de Dora. “Ha sido una aventura, eso es seguro, pero su señoría fue el único herido. ¿Por qué no ayudas a Lady Argyle mientras yo ayudo con los caballos?”

“Los mozos se encargarán de ellos”, dijo su hermana.

“Solo quiero tener una charla rápida con el jefe de los mozos de cuadra, Brodie. Conocí a su madre y deseo transmitirle un mensaje”. Mas mentiras.

Dora no discutió y siguió a los demás al interior.

Abigail desató a su yegua de la parte trasera del carro mientras uno de los mozos se ocupaba de Bolton.

Tener una conversación con Brodie era como hablar con un espantapájaros: no recibía respuestas. Ella lo estaba ayudando en el establo ocupándose de la yegua que había montado, con la esperanza de saber más sobre lo que sucedió hoy en el bosque.

“Estoy tan agradecida de que su señoría se vea mejor. Tuvo una mala caída. Gracias a Dios que sus sobrinos estaban en la cabaña de su madre.

No dejó de ocuparse del corcel de su señoría, pero finalmente dijo: “¿Cómo encontró la cabaña? Está bastante bien escondida por los árboles”.

Pasó el cepillo por la crin del caballo. “Antes de entrar al bosque, encontré el banco que su padre hizo para su madre. Su señoría señaló la cabaña de su madre mientras explicaba quién construyó el banco y por qué. Fue una historia encantadora”.

Brodie simplemente asintió.

“Sospecho que usted, los muchachos locales y los dos jóvenes señores habéis pasado muchas tardes en el bosque. Es el lugar perfecto para construir un fuerte, recrear juegos de guerra y cazar”. Ella suspiró ruidosamente. “Crecí en Londres, donde había smog, apestoso y superpoblado”.

Eso al menos trajo una sonrisa a la cara de Brodie. “A veces no recuerdo la suerte que tengo. Jugué con sus señorías cuando crecí, y amábamos ese bosque. Y fue Reginald, el difunto conde, quien me dio mi primer puesto trabajando como mozo de cuadra y luego, a lo largo de los años, aprendí todo lo que pude sobre caballos, y me nombró jefe de caballería”.

No pudo evitar el estallido de envidia que ardía en su estómago. No quería contarle cómo había pasado sus primeros años. “Por eso me parece tan extraño que su señoría tenga tanto pánico en medio de un bosque que él mismo me dijo que conocía mejor que las líneas en el dorso de su mano”.

Los labios de Brodie se reafirmaron y sacudió vigorosamente el heno sobre el corcel de Guy, limpiando al semental.

"Me pregunto si tuvo algo que ver con lo que me dijo tu madre". Todavía no hay reacción. Entonces agregó: “Ella mencionó algo sobre el padre de su señoría tratando de matarlo. Pero eso no puede ser cierto.

Ella se rio, esperando que Brodie confirmara o negara, pero él simplemente se volvió hacia ella y dijo: "Le debo todo a esta familia y no permitiré que nadie los lastime".

Ella fingió que no entendía su advertencia. “Bueno, espero darle un buen uso a tu conocimiento del bosque. Necesitaré a alguien que me ayude a encontrar las orquídeas. Su señoría mencionó que pondría un mozo de cuadra disponible para acompañarme. Él lo sugirió. No estoy segura de que tenga tiempo, pero le agradecería mucho si pudiera ayudarme”.

Su cambio de tema hizo que sus hombros se relajaran. “Hace muchos años mi madre mencionó haber visto las orquídeas. Creo que incluso escogió algunas para sus jarrones”.

Todos los pensamientos sobre los secretos familiares de Guy se desvanecieron. Dejó de cepillarse y se movió hacia Brodie con entusiasmo, preguntando: "¿Recordaría dónde?" El semental se asustó y se encabritó hacia atrás.

"Guau chico". Brodie frunció el ceño y ella dio un paso atrás. "¿No le dijo eso hoy?"

“Estaba demasiado preocupada por su señoría. ¿Cree que a su madre le importaría si la visitara mañana y le preguntara sobre las orquídeas?”

“Estoy seguro de que disfrutaría de la compañía. Si recordará dónde estaban las orquídeas es otro asunto”.

Le dio de comer a la yegua un terrón de azúcar, frotando su nariz antes de cerrar el establo detrás de ella. “Te veré mañana,” le susurró a la yegua, quien relinchó en respuesta. “Voy a visitar a su madre mañana al mediodía y le pediré a la cocinera que me haga una canasta para llevar conmigo. Estoy segura de que a su madre le encantaría que otra persona cocinara, para variar”.

* * *

“Estoy un poco perdido con su señoría descansando. ¿Necesitas ayuda aquí?” Kit se alegró de encontrar a Dora sola para variar. Estaba decidido a utilizar la ausencia de Molly a su favor. Quería conocer mejor a Dora. Por primera vez en su vida, seducir a una mujer en su cama no era su objetivo. Kit quería cortejarla con honor.

Le encantaba la forma en que el rostro de Dora se sonrojaba. “Necesitaré mover algunos de los libros más grandes en algún momento, pero todavía estoy catalogando”.

Trató desesperadamente de pensar en algo que pudiera hacer para mantenerlo en la habitación, pero su ángel lo hizo por él.

“Si quiere, podrías hacerme compañía mientras trabajo. Me encantaría escuchar historias de sus viajes”.

La única razón por la que había viajado había sido el ejército, y estaba bastante seguro de que ella no querría escuchar sobre las condiciones que habían enfrentado. Había visto mucho del mundo y parte del paisaje era exquisito, pero las guerras en las que habían luchado, y la sangre y las entrañas de sus camaradas que habían muerto, siempre lo contaminaban.

“Por ejemplo, ¿cuál es el lugar favorito que ha visitado en sus viajes?”

Él sonrió ante su entusiasmo. "Esa es una pregunta difícil. Usted ha viajado bastante”.

Ella frunció los labios hacia él. "Vamos. Irlanda, Escocia e Inglaterra. Me imagino que no es un viaje real como los que debe haber hecho usted”.

Se movió para mirar por la ventana mientras Dora acomodaba los libros en las estanterías cerca de la chimenea, su fresco aroma a lirio llenaba sus sentidos. Su buena apariencia significaba que las mujeres solían caer a sus pies o en su cama. No tenía problemas para encontrar amantes. No era vanidoso. No tenía nada que decir sobre cómo se veía. Él mismo no podía verlo, pero aparentemente su rostro atraía a las mujeres como una polilla a una llama. Sabía que Dora se sentía atraída por él. Sus ojos lo seguían cada vez que estaba cerca, y a menudo inventaba excusas para hablar con él.

Pero él quería más que ser el primer enamoramiento de una joven. Él tampoco quería lastimarla.

Se volvió hacia ella. “Ciudad del Cabo con los enormes acantilados que descienden hasta las playas de arena blanca más hermosas. Todavía recuerdo el viento cálido y el mar tibio en el que nadábamos todos los días”. No añadió que nadar era la forma más rápida de deshacerse de la sangre, el sudor y el hedor de la muerte.

“Nunca he nadado en el mar. De hecho, nunca he aprendido a nadar”.

El suspiro nostálgico de Dora lo llenó de imágenes de ella nadando desnuda con él. Una sirena inocente en sus brazos. “El mar es mucho más frío alrededor de la costa inglesa. Raramente nado aquí ahora”.

“He visto nadar a otros. Flotan como si no pesaran nada”.

Vio el anhelo en su rostro y al instante quiso darle el mundo. “Si quiere, hay un lago en la finca. Estoy seguro de que podría hacer arreglos para que usted y Abigail tengan algo de privacidad y tal vez pueda aprender a nadar”.

“Está tan ocupada con su búsqueda de orquídeas”. No se había dado cuenta de lo cerca que se había puesto. Ella lo miró con los párpados entrecerrados, y si él no supiera exactamente lo inocente que era, pensaría que estaba coqueteando con él. “Pero tal vez con un traje apropiado podría enseñarme. Molly descansa la mayoría de las tardes entre las dos y las cuatro”.

Su cuerpo se llenó de emoción.

Dora se acercó más hasta que estuvo tan cerca que él casi podía oír los latidos de su corazón. La miró a los ojos y vio la inseguridad. Dora era una joven encantadora que tal vez sintiera por primera vez el poder que podía ejercer sobre los hombres.

Simplemente resultó ser el primer hombre guapo que conoció, y tal vez no podía entender los sentimientos que se agitaban en su interior. La atracción y el deseo eran emociones poderosas. ¿La asustaban un poco?

Él la deseaba. La deseaba de la forma más básica en que un hombre desea a una mujer. Sin embargo, sentía la inocencia detrás de su atrevimiento. Sentía que estaba luchando por convertirse en mujer. Y él nunca haría nada de lo que pudiera arrepentirse o lastimarla.

Extendió la mano y colocó un rizo suelto detrás de su oreja. Ella cerró brevemente los ojos ante su toque. Sería tan fácil seducirla, pero él no quería ser el hombre que le quitara el aura de inocencia que se aferraba a ella como un manto protector, solo un esposo tenía ese derecho.

Quería que ella lo deseara, pero sobre todo, que lo amara. Él no quería ser su primer enamoramiento. Quería más. Kit quería su corazón. Su cuerpo. Su alma. Era un hombre paciente y caminaría con cuidado, iría despacio y aprendería todo lo que había sobre la mujer que había decidido que se convertiría en su esposa.

"Si bien sería un honor para mí enseñarle a nadar, de hecho, no se me ocurre nada que preferiría hacer, no desearía hacer nada para faltarle el respeto a su hermana o la confianza que su señoría tiene en mí". Su sonrisa murió y vio temblar su labio inferior. “Sin embargo, si me lo permite, me encantaría hacerle compañía todos los días entre las dos y las cuatro, y tal vez mostrarle algo de la finca y el pueblo”. Su sonrisa estaba de regreso, y casi lo hizo caer de rodillas.

“Me encantaría explorar un poco el campo y respirar aire fresco todos los días. En verano estar atrapada dentro de la biblioteca es una tortura”.

Dio un paso atrás, poniendo algo de espacio entre ellos. Él no era un santo y ella era tan tentadora como el diablo. “¿Qué tal si hago los arreglos para un carruaje y podría mostrarle el lago? No se podrá nadar, pero es un lugar hermoso en una tarde soleada.”

Antes de que pudiera responder, el agudo oído y los sentidos de Kit, perfeccionados por la batalla, detectaron fuertes pasos que se acercaban: Molly. Rápidamente presionó un beso en los nudillos de Dora y se dirigió hacia la puerta. “La recogeré aquí mañana a las dos”, susurró por encima del hombro antes de escabullirse de la habitación justo antes de que Molly doblara la esquina del pasillo.

Un hombre no se tomaba bien estar confinado a la cama. Si a Guy no le hubiera estado latiendo todavía la cabeza, habría ignorado el consejo del médico y la advertencia de su madre, y se habría levantado. Pero como Kit había señalado antes, necesitaba estar en buena forma cuando llegara el primo Patrick.

A primera hora de la tarde, su humor coincidía con el de un semental atado listo para ser castrado. En ese agradable pensamiento sonó un fuerte golpe y Kit entró en su dormitorio.

"¿Qué has estado haciendo?", Preguntó Guy hoscamente. "Parece que has ganado una fortuna en las cartas".

"Si quieres saber que he estado conociendo a mi futura esposa y la madre de mis hijos".

Guy miró a Kit con diversión. “Espero que hables en serio. No dejaré que seduzcas a la chica y luego de repente cambies de opinión”.

"Nunca te deshonraría de esa manera".

Guy se pasó una mano por el pelo. "Lo sé. Es solo que estoy aburrido. Nunca he sido bueno para descansar. No es como si pudiera leer o jugar a las cartas o algo así”.

“¿Podría leerte, o tal vez un juego de ajedrez?”

Pero antes de que Guy pudiera responder, llamaron a la puerta. “Adelante”, respondió. Era Brodie.

“Lamento molestarlo, mi señor, pero pensé que debería saber que mamá fue un poco indiscreta hoy. Ella le dijo a la señorita Pinehurst que su padre trató de matarlo”.

Guy miró a Kit y preguntó: "¿Rose le contó la historia completa?".

Brodie negó con la cabeza. "No. Pero luego vino la señorita Pinehurst haciéndome preguntas sobre usted y su padre. Ella pensó que mi madre debía estar equivocada. ¿Por qué su padre querría matarlo?”

Kit se levantó de su silla, la preocupación en su rostro.

Guy simplemente preguntó: "¿Y qué le dijo?"

“Nada, mi señor. Solo pensé que debería saber que volverá a ver a mi madre mañana. Admití estúpidamente que mi madre había recogido orquídeas a lo largo de los años. No necesita preocuparse. Le informaré a mamá que no hable más sobre su padre”.

"Gracias, Brodie".

Dicho esto, el novio hizo una reverencia y salió de la alcoba. Kit se volvió hacia Guy. "Supongo que podría ser curiosidad natural".

Guy asintió, la acción envió un martillo golpeando su cabeza. “Me gustaría saber más si alguien me diera esa información”. Él pensó por un momento. “Pero sería mejor estar seguro. La acompañaré a visitar a Rose”.

La ceja de Kit se elevó. “¿Estarás lo suficientemente en forma? El médico dijo que solo necesitaba unos pocos puntos, pero que necesitaba descansar debido a la conmoción cerebral. ¿Quizás debería acompañarla?”

“Eso parecería sospechoso. ¿Por qué necesitarías acompañarla? Al menos puedo decir que deseaba agradecer a Rose por cuidar de mis heridas”.

Kit paseaba frente al fuego. “Espero que no le importe, pero le he enviado una misiva a Dougray. Está trabajando en un molino no lejos de la residencia de Patrick al norte de York. Dora me dijo que en el camino desde Escocia, se quedaron en una posada cerca de Haxby por dos noches, para descansar, dijo. Quiero que Dougray pregunte y vea si alguien los vio cerca de la casa de Patrick, o si Patrick fue a la posada”.

Una cabeza martilleante estaba impidiendo que su cerebro pensara como lo hacía normalmente. “Esa fue una idea brillante. Debería haberlo hecho en el momento en que ella llegó”.

“Me enseñaste bien. Recordé que pensar en el futuro nos salvó en la Batalla de Sorauren. Fue una anciana la que casi derribó a todo nuestro regimiento. Si no fuera por ti, ella habría tenido éxito”.

“A veces no poder leer significa que veo cosas que otros no ven. Una anciana a la que nadie prestó atención hizo algo que no esperaba, así que la observé. La vi mentalmente tomando nota del diseño del fuerte, etc., porque eso es lo que hago. No escribo notas, almaceno lo que veo en mi memoria”.

Kit y Guy se miraron, ambos perdidos en la sangre del día. Podría haber terminado mucho peor si no fuera por la decisión de Guy de cerrar la puerta lateral del establo y enviar refuerzos allí en el último minuto.

Kit se volvió para irse. "Tengo trabajo que hacer. Si tú necesitas algo házmelo saber."

“Le daré al médico hasta la mañana y luego me levantaré. Acompañaré a Abigail a casa de Rose. Patrick llega en tres días, por lo que debemos asegurarnos de que todas las comunicaciones estén ordenadas en mi escritorio y que me las sepa de memoria”.

Con eso, Kit se fue y Guy se recostó en su cama y cerró los ojos. Tal vez una pequeña siesta sería una buena idea, le dolía la cabeza.

Guy no supo qué lo despertó, pero la luz del día se estaba desvaneciendo y el fuego en la rejilla de su dormitorio se había avivado. El aroma de las lilas llenaba sus fosas nasales y fue entonces cuando notó que la puerta estaba entreabierta. Abigail estaba de pie al final de la cama.

“Siento mucho despertarte, pero quería ver cómo estabas”. Miró el libro que tenía en las manos y dijo: "No me quedaré mucho tiempo, ya que probablemente sea muy inapropiado estar en tu habitación, pero también quería traerte algo para leer mientras te recuperas. Menos mal que lo hice, no hay libros en tu habitación”.

Un error. Debería remediarlo antes de que llegara Patrick.

Se movió alrededor del costado de la gran cama con dosel y colocó el libro en su mesita auxiliar. “Es una copia de tu libro favorito de Daniel Defoe, Robinson Crusoe. Recuerdo que te gustó”.

En ese momento Guy pensó en dos cosas. Una, Abigail tenía una idea que él no podía leer, y dos, necesitaba saber por qué era tan importante para ella saber este hecho. Pero había olvidado que él había engañado a muchas personas más inteligentes y sospechosas que ella durante muchos años. Este era el mismo libro que había tenido la noche anterior, Moll Flanders. Lo supo por el desgarro en la esquina superior izquierda de la encuadernación.

Alcanzó el libro, dándole una sonrisa. "Gracias. Me siento un poco mejor después de una siesta”. Él rio. “Eso me hace sonar como un niño pequeño”.

Capítulo Nueve

Abigail quería decir que nunca había visto a un hombre menos parecido a un chico, pero lo pensó mejor. Su camisón estaba abierto en el cuello, revelando destellos del cuello y el pecho bañados por el sol. Había visto hombres desnudos antes, pero la mirada burlona de la carne masculina envió calor a través de su cuerpo.

Su cabello rubio estaba despeinado, como si ella acabara de pasar los dedos por él; deseaba haber pasado los dedos por él. Fue escandaloso ir a su habitación, pero su madre estaba en la cama, la conmoción de su lesión le provocó otro dolor de cabeza, y el tiempo de Abigail se estaba acabando.

El recuerdo de lo que estaba haciendo en la finca por Patrick Neville apagó las llamas del anhelo. Abigail se tragó el disgusto de la duplicidad. ¿Qué haría Guy con el libro que tenía en sus manos y estaba estudiando?

“Pensé que necesitarías algo para evitar volverte loco, porque eres un hombre de acción. Tu madre me dijo que eres el peor paciente”.

Él le sonrió y sus rodillas temblaron bajo su vestido. Era lo suficientemente guapo como para hacer que una monja se desmayara.

Extendió la mano y colocó el libro en su mesita de noche. “Eso es muy considerado de tu parte, pero me siento mucho mejor. Sin embargo, debes haber tomado el libro equivocado, porque este es el que seleccionó anoche, Moll Flanders”.

Maldición. Ella pensó que había descubierto cuál era su secreto, que él no sabía leer, pero tenía razón, ella le había traído a Moll Flanders. Qué extraño que su sonrisa pareciera ser de triunfo, como si hubiera sabido que era una prueba. Ahora que lo pienso, apenas había mirado la portada antes de decir que no era Robinson Crusoe.

“Oh, qué tonta de mí. Iré a buscar el libro adecuado para usted”.

“No se moleste. Con la cabeza todavía retumbando, creo que simplemente dormiré y estaré listo para el día de mañana. Brodie me informa que su madre ha visto las orquídeas antes y desea hablar con ella sobre dónde las encontró”.

El calor invadió su rostro porque entendió que Brodie le había contado a Guy sobre su conversación. “Me puede llevar meses encontrar las orquídeas, el bosque es muy grande. Rose podría ayudarme a reducir mi búsqueda”.

"Eso es cierto. La acompañaré porque debería poder guiarla a donde Rose recuerde que estaban las orquídeas”.

Ella se acercó. “¿Está seguro de que es una buena idea, mi señor? Después de hoy . . . ¿Qué pasó hoy?” preguntó suavemente. “Seguramente Brodie me puede mostrar. Me dijo que también jugaba en esos bosques”.

Un rubor corrió bajo la piel de su hermoso rostro. “Creo que ya ha averiguado qué sucedió. Rose le dijo que mi padre una vez trató de matarme. Me colgó de ese árbol cuando tenía catorce años. Reginald me salvó justo a tiempo”. Ella lo vio tragar. “Verlo de nuevo después de todo este tiempo me lo recordó. No volverá a suceder”.

Ella no pudo evitarlo. Se acercó a la cama y cubrió su mano con la suya. “Algunos de nosotros sabemos que no todos los padres son tiernos o cariñosos”.

"Parece que tiene conocimiento de primera mano de este hecho".

Ella asintió. “Mi madre dejaba mucho que desear”. Más que mucho. Ella había sido cruel más allá de las palabras. Vender a su hija desde los doce años. “Ambos tenemos una cierta edad y hemos visto lo suficiente del mundo. Hemos visto la crueldad que muchos no han visto”. Ella lo miró a los ojos cautelosos. “Ningún hijo debe llevar los pecados del padre o de la madre. No es vergonzoso haber sobrevivido a los horrores de la infancia; en todo caso, demuestra lo fuertes que pueden ser los niños”.

"¿Pero algunos secretos nunca deben compartirse?" La pregunta era más una declaración. De repente soltó su mano. Él estaba en lo correcto. No quería que nadie supiera sus secretos, sus horrores. Su vergüenza era solo suya para soportar. Sin embargo, necesitaba conocer todos sus secretos para guardar sus secretos y también para garantizar la seguridad de Dora.

Se sentía como una araña venenosa tratando de envolverlo en una telaraña.

Ella no podía mirarlo a los ojos. Él le estaba advirtiendo que se fuera en paz, y aunque ella quería hacerlo con todo su corazón, pensó en todo lo que estaba en riesgo. Dora era todo lo que tenía, y no podía arriesgarse a perderla solo porque sentía lástima por un hombre que era lo suficientemente rico, lo suficientemente fuerte y lo suficientemente seguro de sí mismo como para ocuparse de sus propios asuntos contra un hombre como Patrick Neville. El deseo que la inundaba al ver a Guy en la cama tampoco debería influir en ella. Lo más probable es que no quisiera nada más de ella que calentar su cama, pero por un corto tiempo, y luego se olvidaría de ella.

“Espero su compañía mañana, entonces. Prometo no volver a mencionar a su padre”.

Sus ojos se clavaron en los de ella. "Gracias. Espero pasar más tiempo en su compañía, señorita Pinehurst. La encuentro bastante intrigante”.

No fue hasta que bajó las escaleras hacia la biblioteca que se le ocurrió que sus palabras no fueron dichas de forma seductora. Más bien sonaba como si sospechara algo de ella. Se tragó su miedo. ¿Qué le haría Patrick Neville si el conde la mandaba a empacar? Peor aún, ¿qué haría si ella dejaba escapar que Patrick Neville estaba espiando a su señoría?

Necesitaba idear un plan y pronto. Una forma de burlar a Patrick y mantener oculto su pasado.

Puso una sonrisa en su rostro cuando llegó a la biblioteca. No le preocupaba que Dora sospechara nada, pero Molly era como un sabueso y podía olfatear el peligro a diez pasos.

Así que fue una sorpresa cuando entró y encontró a Dora inclinada sobre un libro y riéndose con dos señoritas. Todas levantaron la vista cuando ella entró. Dora se puso de pie de un salto. “Esta es mi hermana, Abigail Pinehurst”. Abigail se acercó a Dora, quien pasó su brazo por el de Abigail y la acercó más. “Abigail, te presento a Lady Margaret y Miss Platt. Las damas son primas y la señorita Platt es la vecina más cercana de su señoría.

Abigail hizo una reverencia a las jóvenes, sin saber qué esperar. Descubrió que la mayoría de las damas de crianza podían ser distantes con las mujeres trabajadoras. Después de todo, Dora y Abigail no eran del todo sirvientas, pero tampoco nobles.

“Dora ha estado explicando sobre su increíble talento para el dibujo y todos los lugares emocionantes a los que ambas han viajado”. La señorita Platt parecía genuinamente interesada. “Por favor siéntense, me encantaría ver algunos de sus bocetos. Me encanta dibujar, pero no soy particularmente buena en eso. Tienes suerte de tener un talento que le permite tener tales aventuras. Nunca he salido de Cambridgeshire”.

Lady Margaret habló. “Pronto lo harás, Emile. Vendrás a Londres conmigo por una temporada”.

Abigail se maravilló de la envidia que brillaba en los ojos de Emile y Margaret. No tenían idea del precio que había pagado antes de obtener esta libertad. Incluso entonces no era libertad. Tenía que preocuparse por Lady Calthorpe. Sin su apoyo, la capacidad de Abigail para seguir ganándose bien la vida sería inexistente. Ella confiaba en los secretos que permanecían ocultos, que Patrick Neville conocía muy bien.

“Estaría encantada de compartir mis grabados con ustedes si tienen tiempo. ¿Sin embargo, sospecho que no visitan la propiedad para conversar con Dora y conmigo? ¿Por qué estaban aquí?”

Emile se sonrojó mientras Margaret respiraba temblorosamente. “Estábamos cabalgando y pensamos en presentar nuestros respetos a Lady Argyle y su señoría. Deberíamos estar en camino. No me había dado cuenta de que era tan tarde, pronto oscurecerá”.

“Dora acababa de explicar que su señoría tuvo un accidente y está indispuesto, y que su madre se ha acostado con otro de sus dolores de cabeza. Dora tuvo la amabilidad de ofrecernos un refrigerio antes de despedirnos”. Emile sonrió.

Dora sonrió a Abigail. No era frecuente que Dora hablara con chicas de su misma edad. "Estaba explicando que su señoría te había estado ayudando a buscar la orquídea fantasma y tropezó con la raíz de un árbol y se golpeó la cabeza".

Lady Margaret parecía muy angustiada. “No es de extrañar que su madre esté tan preocupada. Ha perdido a Reginald y ahora esto. . . Su señoría necesita casarse y engendrar un heredero porque es el último en su línea”.

“Él tiene un primo, ¿no es así?” Abigail no pudo evitar preguntar.

Emilio asintió. "Así es. El Sr. Patrick Neville. No es un buen hombre, o eso es lo que escuché decir a mi padre”.

“Razón de más para que su señoría se case lo antes posible. O eso dice mi padre. Supongo que es por eso que vinimos de visita. Tiene la esperanza de que su señoría vea favorablemente un partido”.

Abigail se tragó su envidia. Cualquier mujer sería afortunada de casarse con un hombre tan agradable y amable como Guy. El hecho de que fuera tan guapo como el pecado era un bono muy bienvenido. “¿Y usted, señorita Platt?”

“Oh, no estoy buscando un matrimonio de tan alto nivel. No, es más adecuado que Lady Margaret tenga la oportunidad de conocer a su señoría”.

Margaret apretó la mano de su prima. “Emile es la persona más encantadora que conozco. Creo que ambas deberíamos tener una oportunidad y esperemos que a su señoría le guste una de nosotras”.

"Entonces, ¿ambas considerarían una pareja con él?"

Lady Margaret la miró como si estuviera loca. “¿Ha conocido al hombre? No solo es un héroe de guerra, es increíblemente hermoso y, por encima de todo, he oído que es muy amable y amigable. Una mujer podría terminar con alguien mucho peor”.

Abigail tuvo que estar de acuerdo. Mucho peor.

La señorita Platt dijo: “Su señoría nos ha invitado a tomar el té mañana por la tarde, si le apetece, y también está organizando una cena para algunos miembros de la nobleza local la próxima semana, cuando el señor Neville esté aquí. Creo que ya ha discutido las cosas con mi padre”.

Dora aplaudió. “¿No sería maravilloso si fuéramos testigos de un romance en ciernes mientras estamos aquí? Deberíamos hacer algo para ayudar”.

Abigail sintió pena por Lady Margaret o Miss Platt. Por la forma en que Guy había coqueteado con ella en su salida, estaba bastante segura de que él no buscaba casarse pronto. O tal vez lo hacía. Como muchos hombres de su posición social, lo más probable es que también tuviera una serie de amantes. El corazón de Abigail se encogió. Si se casara, esperaría que su marido cumpliera sus votos y la amara sólo a ella. Quizás esto es de lo que Guy estaba hablando cuando lamentó sus elecciones. Necesitaba tiempo para encontrar una mujer con la que quisiera casarse, una mujer a la que pudiera amar, pero el tiempo estaba en su contra. Necesitaba un heredero.

De las dos jóvenes, Lady Margaret le pareció a Abigail la más adecuada para Guy. Era una joven encantadora, no mucho mayor que Dora, pero con más confianza que Emile. Una condesa necesitaría confianza. Su cabello castaño tenía una onda amorosa y sus ojos color avellana brillaban con amabilidad. Una puñalada de envidia envolvió a Abigail. Cuando cumplió treinta años, se le ocurrió que su oportunidad de encontrar el romance y el amor se estaba desvaneciendo. Los hombres tendían a querer mujeres más jóvenes para casarse y reproducirse. Mientras ella ahorrara mucho, no importaría. Podía cuidar de sí misma, pero cuando Dora se casara, y esperaba que lo hiciera, se sentiría sola, estaría sola.

Dora continuó, completamente atrapada en el drama de todo. "Podrías ofrecer lecciones de dibujo a la señorita Platt y a la dama Margaret, lo que les daría una excusa para visitar". Tres pares de ojos llenos de nociones románticas y esperanza se volvieron hacia ella.

"Le preguntaré a su señoría si le importa que use la biblioteca para las lecciones, y tendrían que conseguir que sus padres estén de acuerdo". Las tres jóvenes chillaron de alegría. “Solo si su señoría está de acuerdo”, enfatizó.

Dora corrió a besarla en la mejilla. "Eres la mejor hermana mayor de todas".

Las jóvenes se pusieron de pie para despedirse. Lady Margaret estaba radiante. “Por favor envíe una nota una vez que tenga el permiso de Lady Argyle. ¿Le convienen las tres de la tarde, quizás cada tres días?”

Abigail asintió. Regresaría de buscar la orquídea a la hora del almuerzo y ayudaría a Dora en la biblioteca hasta que llegaran las damas para una lección. “¿Tiene pergamino y carboncillos?”

"Yo tengo suficiente." El rostro de Emile enrojeció. "Como dije, me encanta dibujar".

"Entonces enviaré un mensaje tan pronto como haya tenido la oportunidad de hablar con su señoría".

Tan pronto como la puerta se cerró después de que las damas se despidieron, Dora bailó por la habitación. “¿No sería maravilloso si ayudáramos a su señoría a encontrar una esposa encantadora? Tanto Emile como Margaret son muy amables. No me importaría vivir aquí si una de ellas se convirtiera en la esposa de su señoría”.

Abigail dejó caer el libro que estaba catalogando. "¿Vivir aquí?"

Observó cómo el rostro de Dora se ponía de un hermoso tono rosado. “Simplemente quiero decir, si ambas decidimos establecernos aquí. Dijiste que casi tenías suficiente dinero para una pequeña cabaña propia y me encanta aquí, en Cambridgeshire”.

“Solo hemos estado aquí un par de días. Es demasiado pronto para formar tal apego. ¿Qué ha provocado esto?”

Por lo general, Dora disfrutaba de su vida nómada, sin saber dónde ni cuándo serían enviados a otra comisión.

“Te lo diré. Una cara hermosa y un dulce hablador, eso es lo que es”. Abigail vio cómo la sonrisa de Dora se desvanecía ante las palabras de Molly cuando entró en la habitación. “Puede que sea vieja, pero todavía veo las cosas que suceden a mi alrededor. Que el Sr. Hunter te está prestando demasiada atención”.

Abigail ni siquiera necesitaba preguntar si eso era cierto; El rostro afligido de Dora lo decía todo. "Bien. Tal vez necesito hablar con el Sr. Hunter.

“Por favor, no hagas eso, Abigail. Debería estar avergonzada”.

“Un hombre de su edad y experiencia no debería husmear a una jovencita como Dora”. Molly era como una leona protegiendo a su cachorro.

Abigail quería estar de acuerdo, pero vio que la boca de Dora se endurecía y sus ojos brillaban de ira. “Estoy segura de que le he enseñado a Dora a comprender que los hombres guapos no siempre tienen intenciones honorables”.

La barbilla de Dora sobresalía aún más. “Se necesita más que una cara hermosa para girar mi cabeza. Necesitas tener fe en mí”.

“Oh, tengo fe en ti, pero no en el Sr. Hunter”, dijo Abigail. “Apenas conocemos al hombre”.

Abigail y Molly miraron a Dora, ambas con los brazos cruzados y la preocupación grabada en sus rostros.

La cabeza de Dora se levantó y ella los miró. “Si bien aprecio su preocupación, ninguna de ustedes necesita preocuparse. Soy lo suficientemente mayor para saber cómo comportarme y conocer mi propia mente”.

Abigail dejó caer los brazos y caminó hacia su hermana. “Ay, Dora. Yo sé eso. es solo ... El Sr. Hunter es un hombre muy atractivo, le daría la vuelta a cualquier mujer joven”.

"Como sigues diciéndome que no soy solo 'cualquier mujer joven'. Por favor, permíteme crecer". Con eso salió de la habitación, lágrimas llenando sus ojos.

"Problema. Ese hombre no será más que un problema. Pero no te preocupes, Abigail, la vigilaré”.

“Gracias, Molly. Estaré en el bosque una buena parte del día, así que sabiendo que estás aquí. . .”

La ceja de Molly se levantó. “Debería estar dándote la misma advertencia que recibió Dora; pero claro, tienes más experiencia con los hombres. Eso sí, ten cuidado con el conde. Veo la forma en que te mira”.

Esta vez fue el turno de Abigail de sonrojarse. “Si quieres saberlo, Dora y yo nos embarcamos en la búsqueda de parejas para Lady Margaret. Planeo ofrecerle lecciones de dibujo por la tarde para que pueda pasar más tiempo en la finca. Estoy segura de que su señoría lo aprobará. Quiere que su hijo se case”.

"Estoy más preocupada por qué o a quién quiere su señoría".

“Ya no soy una joven deslumbrada por un rostro hermoso. Además, me vendría bien una distracción con un hombre amable y guapo en este momento”.

Molly estaba en sus palabras mal pronunciadas antes de que pudiera tragarlas. "¿Por qué? ¿De qué necesitas distraerte?” Molly se volvió hacia ella, con las fosas nasales dilatadas. “Has estado preocupado desde Haxby. ¿Qué está pasando?"

“Nada, sinceramente, solo me preocupa no encontrar la orquídea. Lady Calthorpe piensa que es una conclusión inevitable que encontraré la planta, y no lo es. Abigail se rió del ceño fruncido de Molly. “Estoy aquí para pintar la orquídea, eso es todo. Traerá más trabajo. Solo unas pocas comisiones más y estaremos listas de por vida. Dora tendrá las opciones que yo nunca tuve”.

Cuando Molly pasó junto a ella para seguir a Dora, dijo: "Entonces será mejor que no haya ningún escándalo mientras estemos aquí".

Abigail se dejó caer en una silla junto al fuego y dejó que la advertencia de Molly se hiciera realidad. Como si ya no tuviera suficiente de qué preocuparse.

Capítulo Diez

La cabeza de Guy estaba mucho mejor por haber tenido una buena noche de sueño. Si bien iba a acompañar a Abigail para asegurarse de que no supiera lo que no debería, esperaba con ansias la salida.

Se puso de pie mientras Kit ataba su corbata. “Lo único que ardía en mi dolorida cabeza anoche era por qué mamá permitió que Abigail me trajera un libro a mi habitación…”

"Lo dudo mucho. Tu madre se fue a la cama angustiada por las implicaciones de tu lesión. La señorita Pinehurst estaba al tanto de eso”.

Así que ella había venido a probarlo con el libro. "Tenemos un problema. Creo que nuestra señorita Pinehurst tiene una idea que no puedo leer. Es posible que haya logrado sacarla del camino ayer, pero no me parece una mujer estúpida”.

Kit vaciló mientras se anudaba la corbata. Debería tener noticias de Dougray pronto. Si se reunió con Patrick, lo sabremos”. Tiró del nudo con fuerza. "Sólo sé cuidadoso."

“Una mujer hermosa no va a ser mi perdición, te lo aseguro”.

Kit sonrió. “Si ella está aliada con Patrick, lo más probable es que él tenga información sobre ella y la esté usando para forzarla, o tal vez simplemente la haya amenazado. No la tomo como una mujer que haría cualquier cosa por dinero”.

“Estoy de acuerdo, y eso la hace más peligrosa. Si su motivo fuera el dinero, simplemente le ofrecería pagarle más para seguir adelante. Sin embargo, si Patrick la ha amenazado a ella, o a su hermana, de alguna manera. . . Tal vez sea hora de usar algo de mi famoso encanto para intentar que ella confíe en mí y me diga por qué está realmente aquí”.

Las manos de Kit se cerraron en puños. “Planeo cuidar a Dora. Si Patrick ha emitido alguna amenaza contra ella. . . pues si toca a Dora lo mato”.

Guy colocó su mano sobre el hombro de Kit. “Eso resolvería todos nuestros problemas, pero odiaría verte colgado por un hombre como Patrick Neville. Me ocuparé de él cuando sea el momento adecuado”. Con eso, bajó las escaleras, decidido a comenzar su campaña para seducir a Abigail Pinehurst y asegurarse de que, sin importar lo que ella lograra averiguar, nunca lo traicionaría.

Kit lo siguió. “La señorita Pinehurst no me parece una mujer que se enamore fácilmente de una cara hermosa, Guy. Ella es mayor, la experiencia es visible en sus ojos”.

Guy se detuvo en el rellano a mitad de camino. “¿Estás diciendo que he perdido mi toque? Ahora soy un conde, no lo olvides”.

“Eso es lo que temo. Ella es lo suficientemente inteligente como para saber que nada puede salir de una relación contigo. ¿Por qué arriesgaría su reputación y su sustento al tener un coqueteo contigo?”

Kit tenía razón. Pero Guy ya sabía que ella no era inmune a él. Había una chispa presente entre ellos que se había encendido en llamas cuando él la besó. Solo tenía que encontrar la manera de alimentar el deseo que vio arremolinándose en sus encantadores ojos, y ayudarla a encontrar la Orquídea Fantasma probablemente la pondría tan eufórica que sus defensas podrían bajar.

Antes de que pudiera responder, su madre llegó a lo alto de las escaleras. “Te ves mucho mejor hoy, mi dulce niño”, dijo mientras le acariciaba la mejilla. “No más tropezar con troncos en ese bosque. Deja que Brodie acompañe a la señorita Pinehurst. Tienes deberes aquí. Además, Lady Margaret y Miss Emile Platt están invitadas para tomar el té esta tarde y quiero que asistas”.

Escuchó más que vio la risa ahogada de Kit. “Simplemente acompaño a la señorita Pinehurst a la cabaña de Rose para agradecerle su hospitalidad cuando estuve indispuesto ayer. Entonces dejaré a Brodie para que la guíe en el bosque. Sin embargo, hay mucho que hacer antes de que llegue Patrick, así que estaré instalado en mi oficina por el resto del día”.

“Te presentarás en mi salón a las tres de la tarde”. Miró a Kit antes de agregar: “Conoces mi punto de vista sobre el matrimonio, es tu deber. Si te pasa algo, como el accidente de ayer, bueno, no deseo que tu primo se convierta en conde”.

Kit asintió con la cabeza a Guy antes de dejarlos solos discretamente.

“Madre, esperas que me case con una mentira. No revelaré mi…”

“No tienes que amarla, solo haz que quede embarazada”.

“¿Te estás escuchando a ti misma? Esto no es propio de ti. Mira cómo resultó tu matrimonio: miseria y soledad. Ni siquiera te gustaba Padre. Que vida más triste de llevar. No me haré eso a mí mismo, y si eso es egoísta, qué mal”.

Los ojos de su madre se llenaron de lágrimas y extendió una mano para ahuecar su mejilla. “Lo siento, eso fue deplorable. Pero me preocupo mucho. He estado a merced de un hombre cruel una vez antes en mi vida, y no puedo volver a pasar por eso. Gracias a Dios, Martha está a salvo”.

Guy notó las líneas de preocupación alrededor de los ojos de su madre y la forma en que se retorcía las manos. Pensó en los comentarios de Abigail sobre las opciones. Parecía que el tiempo no le iba a permitir perder el tiempo en elegir esposa, pero detestaba la idea de tener que ocultar su debilidad por el resto de su vida. Preferiría tiempo para encontrar una mujer que pudiera pasar por alto su incapacidad para leer. Es poco probable que un matrimonio de conveniencia lleve a compartir la confianza. Y estaría solo. Ya había estado solo durante demasiado tiempo y esperaba elegir esposa, pero eso fue antes de convertirse en conde. La mujer con la que se esperaba que se casara. ¿Elegirían a un hombre como él si no tuviera un título o dinero?

Se inclinó y besó la mejilla de su madre, tomando sus manos entre las suyas. “Te veré a las tres. Por favor, no te preocupes. Haré que encontrar una esposa sea mi prioridad tan pronto como terminemos la visita de Patrick, pero no me apuraré”.

Se secó las lágrimas de las mejillas. "Gracias. Sé que es mucho para ti asumir tan poco tiempo después de la muerte de Reggie, pero siempre fuiste el fuerte y el inteligente. Tenías que serlo, dado cómo te trataba tu padre. “

"¿Inteligente? Entonces, ¿por qué no puedo leer?”

"Dios trabaja de maneras misteriosas. Te ha hecho enfrentar muchos retos y siempre los has superado. Te ha convertido en un hombre asombrosamente honorable y amable. Ese es el regalo de Dios para el mundo. Un hombre que defiende a los menos afortunados. Aun así, nunca perdonaré mi…”

Guy tiró de ella para darle un abrazo. “Shh. Sé que no podías intervenir. Si lo hubieras hecho, solo habría sido peor para mí. Probablemente me habría enviado a un manicomio. Seamos agradecidos por las pequeñas misericordias”. Le dio a su madre un abrazo más suave antes de dar un paso atrás. “Ahora voy a visitar a Rose y darle las gracias. Entonces regresaré y seré el perfecto caballero para ti esta tarde”.

"¿Y considerarás seriamente a Lady Margaret?"

Él se apartó de ella con una sonrisa en su rostro. “No tientes tu suerte. Agradece que al menos me encontraré con ella”.

Abigail decidió ir a los establos antes de encontrarse con Guy. Quería intentar reparar el daño que había hecho la última vez que habló con Brodie. Si iba a ser su escolta, necesitaba que bajara las defensas que había levantado después de su torpe interrogatorio.

“Buenos días, Brodie. Pensé en ensillar Lady's Secret yo misma y llegar a conocerla mejor”. Un nombre apropiado para la hermosa yegua que le habían dado, porque Abigail estaba escondiendo secretos.

Brodie se detuvo junto a ella, sujetando la silla de su señoría. “Ella ama las manzanas que le trajo. Y también le encanta que la monten. Nadie ha estado aquí para montarla excepto los mozos de cuadra desde que se casó la hermana de su señoría”. Rascó la nariz de Lady's Secret. “A todos los caballos les encanta que los monten y les encanta vincularse con su jinete. Le encantará el hecho de que la saques todos los días”.

En ese momento, un caballo cerca de la parte trasera del establo se encabritó y comenzó a patear las paredes de madera. “Disculpe, ese es Gallivant. El castrado ha tenido un poco de cólico, por lo que está atado estable por un tiempo y no le gusta”. Cuando un sonido de madera partiéndose los alcanzó, Brodie tiró la silla de montar de Bolton y corrió por el camino entre los establos.

Abigail lo llamó: "¿Debería ensillar a Bolton por usted?" Miró al gran semental parado en silencio en su establo. Tal vez esa no era una buena idea. En ese momento vio a un hombre rondando cerca de la puerta. "¿Podría ensillar a Bolton para su señoría, ya que Brodie está ocupado con el caballo castrado?"

El hombre vaciló y finalmente dio un paso adelante y levantó la silla de los pies. Abigail centró su atención en ensillar la yegua y pronto estaba conduciendo a Lady's Secret al patio, donde miró hacia arriba y vio a Guy caminando hacia ella. No podía dejar de admirar al hombre. Podía imaginárselo como un oficial en el campo de batalla. Tenía esa postura de mando. Alto, espalda recta, hombros anchos y un paso largo y confiado.

Fue solo mientras bebía de la deliciosa vista de su acercamiento que recordó que no tuvo la misma impresión de confianza cuando entró en la gran residencia que poseía. Debe haber sido difícil para un oficial del ejército, acostumbrado a viajar y al aire libre, tener que hacerse cargo repentinamente del manejo de la finca. Se preguntó si él sentía el yugo de ser responsable de todo a su alrededor. ¿Qué era lo que Patrick la tenía buscando? Estaba empezando a frustrarse y pensó que tal vez él era el loco que ella creía que era. No había nada que encontrar.

Un escalofrío recorrió su cuerpo y la sacudió. Eso hacía que Patrick fuera aún más peligroso.

"¿Por qué ese ceño fruncido en tu hermoso rostro?" Miró hacia el cielo. “¿Es porque las nubes han llegado y crees que podría llover? Te aseguro que deberíamos tener algunas horas antes que suceda”.

¿Cómo le decía que estaba frunciendo el ceño porque se preguntaba por qué un hombre que parecía tan confiado cuando deambulaba por el exterior parecía encogerse cuando entraba en su casa? “Bolton está esperando con impaciencia, milord. Si vamos a ganarle a la lluvia, ¿vamos? “Permitió que Guy la ayudara a montar y trató de reprimir el rayo chisporroteante que atravesó su cuerpo al tocarlo.

Trató de recuperar la compostura mientras esperaba que él sacara a Bolton del establo y montara. Caminaron lado a lado fuera del patio del establo hacia la amplia extensión del prado abierto.

“Debo informarte que tengo un invitado que llega mañana. Mi primo, el Sr. Patrick Neville”. Parecía estar observándola como esperando una reacción.

Sin perder un segundo, pronunció: “Si te preocupa que estorbemos, no lo hagas. Me aseguraré de que Dora sepa mantenerse fuera de tu camino. Estaré en el bosque la mayor parte del día de todos modos, y nos quedaremos en nuestras habitaciones por la noche”.

"No hay necesidad de eso. Ustedes son nuestras invitadas. Mamá ha organizado una cena durante la semana para dar la bienvenida a Patrick e invitó a nuestros vecinos, ambos son bienvenidos a asistir”.

Como el zorro perseguido, sus opciones eran limitadas. Si protestaba demasiado por unirse a la fiesta, sospecharía, pero no quería que Dora se acercara a ese hombre. Si decía que sí con demasiada facilidad, sospecharía de ella... ¿de qué exactamente? No había revelado su mano, de eso estaba segura. Lo mejor es ir con el término medio.

"Si tu madre lo aprueba, entonces no veo ninguna razón por la que no estaríamos encantadas de unirnos a ti".

“Ella lo aprobará”. Con eso señaló el este. “Te llevaré por un camino diferente a la casa de Rose, lejos del bosque, a lo largo del arroyo Clover. Muchos de los inquilinos y sus hijos pescan truchas allí. Les ayuda con la comida”.

“Cuidas bien a tus inquilinos”.

"Nos necesitamos el uno al otro. Necesito trabajadores sanos y en forma, y ellos me necesitan para garantizar que obtengan suficiente comida y demás para cumplir con sus funciones”.

Ella lo miró y vio algo más. le importaba Se preocupaba por la gente, especialmente por los que lo rodeaban, y no le importaba lo ricos que fueran. Pensó en la diferencia entre Guy y su horrible primo, Patrick. Patrick no se preocupaba por nadie más que por sí mismo. Pensó en cómo sería la vida de los inquilinos bajo un hombre tan malvado y cruel como Patrick.

Si le decía a Guy la verdad, ¿él la ayudaría? ¿La protegería como lo hacía con sus inquilinos y aquellos que trabajaban para él?

Antes de que ella llegara a una conclusión, él dijo: “Te correré una carrera hasta los sauces del otro lado del prado. El primero allí puede reclamar una recompensa”. Dicho esto, se alejó al galope y, entre risas, ella pisó los talones e instó a Lady's Secret a buscar a Bolton. Sabía que nunca atraparía al semental pero esperaba que la recompensa que él pidiera fuera un beso.

Guy era un caballero, y redujo la velocidad lo suficiente para que ella casi lo alcanzara. Luego, como un verdadero competidor, se levantó en los estribos, se inclinó sobre el cuello de Bolton e instó al semental a galopar.

Casi habían llegado al primer sauce cuando se oyó un fuerte chasquido y ella observó con el corazón en la garganta cómo Guy y su silla se desviaban hacia un lado y se caía del corcel.

Ella gritó cuando golpeó el suelo a gran velocidad, sus piernas se enredaron en los estribos pero afortunadamente no en las riendas. Golpeó el suelo con un golpe. Bolton comenzó a corcovear en su repentina libertad, pero afortunadamente redujo la velocidad para caminar cerca de los árboles.

Detuvo su caballo y se deslizó hasta el suelo, corriendo al lado de Guy. Yacía boca arriba, con los ojos cerrados, jadeando por aire. La caída debe haberlo dejado sin aliento. “Trata de relajarte y deja que tu respiración venga”. Ella sintió la parte de atrás de su cabeza, sin golpes. No se golpeó la cabeza, gracias a Dios después de la caída de ayer. Sus manos tiraron de su corbata para aflojarla mientras él todavía luchaba por respirar normalmente. Una de sus manos estaba agarrando su costado y ella la apartó y empujó suavemente. El rostro de Guy se contrajo de dolor. Abigail pensó que podría haberse roto o quebrado una costilla o dos donde aterrizó en el pomo de la silla.

Miró a su alrededor. No se les podía ver desde la casa. “¿Estarás bien mientras cabalgo en busca de ayuda?”

Su respiración era más fácil, aunque notó el dolor en cada respiración. “Se me resbaló la silla de montar”.

"Lo sé."

“Dame un minuto para recuperar el aliento, y creo que si me ayudas, debería poder montar a Bolton y regresar a casa. Lamento que nuestra excursión haya terminado por el día”.

Ella apartó algunos mechones de cabello de su frente. Su rostro había palidecido por el dolor. “Rose y la orquídea fantasma pueden esperar. Descansemos un momento mientras recuperas el aliento”.

"Acércate."

Ella se inclinó más cerca, él debía sentir mucho dolor, pero esa noción fue abusada cuando de repente levantó la cabeza y presionó sus labios contra los de ella. Ella sonrió cuando él la besó. No estaba tan gravemente herido, entonces.

Finalmente, su fuerza disminuyó y su cabeza volvió a caer al suelo y gimió. “Habría ganado la carrera, así que simplemente estaba tomando mi recompensa”.

Se tumbó en la hierba fragante junto a él, con la cara apoyada en la palma de la mano apoyada en el codo. “Para un hombre que probablemente tiene dos costillas rotas, no pensé que ganar una carrera estaría en tu mente o reclamar una recompensa”.

“No quería desperdiciar una oportunidad”. Volvió la cabeza para examinar el campo. "¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que alguien venga a buscarnos si simplemente nos quedamos aquí?"

“Sospecho que mucho tiempo. Rose simplemente pensaría que habíamos cambiado de opinión.

“Kit vendrá a buscarme. Me esperan de vuelta en dos horas”.

Abigail miró el cielo que se oscurecía. “¿Quieres arriesgarte a quedarte aquí durante dos horas, en este suelo duro, cuando tienes dolor? También podemos mojarnos”.

“Cuando me sonríes no puedo sentir ningún dolor.”

Ella tuvo que reírse. “Eres un libertino. ¿La mayoría de las mujeres se enamoran de esa charla bonita?”

"Sin comentarios, excepto que no eres la mayoría de las mujeres". Extendió la mano y pasó un dedo por sus labios. "Eres tan bella."

Abigail había sido llamada así muchas veces. Su madre había usado su belleza sin piedad. ¿Cómo podría explicar que escuchar las palabras tenía el efecto opuesto en ella que en la mayoría de las mujeres? Volvía su interior frío como una piedra.

“La belleza se desvanece, mi señor. Una mujer necesita más que belleza en este mundo”.

La sonrisa de Guy se desvaneció. "Verdad. Pero no hay delito en admirar las cosas bellas”.

"No soy una cosa".

"Hasta aquí mi prosa seductora". Empezó a reír y terminó agarrándose el costado, haciendo una mueca. Él dijo: “Otro beso lo haría mejor”.

Mala idea, muy mala, pero ignoró esa vocecita en su cabeza. Ella se inclinó y presionó sus labios contra los de él en un toque suave. Su boca se abrió debajo de la de ella y ella no pudo evitar deslizar su lengua en su calidez y beber su sabor. Pronto, un suave beso se convirtió en calor y anhelo, y con un gruñido lleno de dolor, tiró de ella encima de él y la abrazó con fuerza mientras saqueaba su boca.

Debo estar lastimándolo, pero cuando ella trató de retirarse, su agarre se hizo más fuerte.

La sensación de su erección, en lugar de asustarla o hacerla cautelosa, inyectó un deseo de intimidad olvidado en su sangre, hasta que sintió como si su cuerpo estuviera en llamas. Su mano se arrastró hacia abajo sobre su chaqueta, no podía sentir los músculos debajo, pero la fuerza oculta era obvia. Su mano encontró su ingle y moldeó sus dedos sobre su palpitante erección, con su sangre calentándose más cuando él gimió contra sus labios.

Ella pasó un dedo por la cresta dura de él, antes de permitir que sus dedos desabrocharan la tapeta de sus pantalones y se deslizaran dentro para tocar la piel satinada. Guy rompió el beso con un profundo gemido. Su respiración era pesada y le encantaba cómo sus ojos se abrían y cerraban con cada golpe de su mano.

Ella aplicó más presión cuando comenzó a moverlo hacia arriba y hacia abajo. Sus ojos se encontraron y ella sintió que su cuerpo respondía al placer que vio nadando allí. Pronto no pudo evitar que sus caderas se levantaran, pero sus ojos nunca dejaron los de ella.

Abigail había olvidado la embriagadora sensación de poder sobre un hombre fuerte. Él estaba a su merced, a su decisión de continuar o no, si ella lo dejaba cumplir sus deseos. Pronto su gran mano cubrió la de ella y lo trabajaron juntos. Podía sentir su propia necesidad creciendo y como si él entendiera lo que ella necesitaba, su otra mano enterrada debajo de sus faldas ya través de la abertura en la falda de su pantalón especialmente hecha.

Casi se deshizo con el primer golpe de su dedo a través de sus pliegues húmedos, pero quería esperar y correrse con él. Un dedo largo se deslizó profundamente dentro de ella, luego otro, mientras su pulgar se movía en círculos sobre su protuberancia endurecida. Empezó a montar su mano al mismo tiempo que levantaba sus caderas. Todo el tiempo se miraron el uno al otro, apenas parpadeando, casi como si la conexión fuera tan fuerte que no pudieran romper.

El ritmo aumentó, su respiración se hizo más rápida, sus movimientos frenéticos, y ambos gritaron al mismo tiempo, el tiempo se detuvo por una fracción, luego regresaron corriendo. Sólo entonces Guy ahuecó la nuca de ella y acercó sus labios a los de él y la ternura del beso casi la deshizo. Entonces ella hizo lo que todo cobarde hace, apartó sus labios de los de él.

"Debo estar lastimándote", y ella trató de empujarse fuera de su pecho, donde había caído repleta.

“Nada duele, el placer corre por mi sangre”.

Cuando ella lo miró con duda, él agregó: "Esa fue una forma fabulosa de hacer desaparecer mi dolor", susurró contra su cabello. “Fue increíble, pero ahora te quiero aún más. Tengo ganas de saborearte. Verte tirada en mi cama sin ropa entre nosotros”.

La imagen que pintó era tan fuerte, dado que ella había visto su dormitorio, que podía imaginarse exactamente la posición en la que se acostaría para atraerlo. Mala idea.

No debería fomentar una aventura hasta que supiera si podía confiar en él para protegerla a ella y a sus seres queridos contra Patrick. Si Guy se enteraba de que trabajaba para su prima, podría malinterpretar lo que acababa de hacer. No había estado pensando en orquídeas ni en Patrick ni en Dora. Solo se había centrado en su propia necesidad. Ahora necesitaba poner espacio entre ellos para pensar. Su vida y la de Dora estaban en peligro y tal vez incluso la de Guy y su madre.

Ella se levantó. “Creo que debería recoger los caballos y ver si podemos llevarte de vuelta sin que te empeoren las costillas. Tengo que decir que empiezo a pensar que eres el hombre más propenso a los accidentes que conozco”.

Se incorporó con cautela con un siseo de aire entre sus dientes apretados. “No puedes culparme por esto, la maldita silla de montar fue la culpable. Tendré que hablar con los mozos”.

Silbó a Lady's Secret y se acercó trotando. El movimiento de la yegua trajo a Bolton detrás. Guy habló en voz baja, pero en un tono profundo, y el juguetón semental se calmó lo suficiente como para que él se balanceara sobre su espalda desnuda.

“Enviaré a uno de los mozos de cuadra a recoger la silla rota”.

Saltó y se subió al lomo de la yegua y se montó en la silla. “Debemos enviarle una nota a Rose para que no se preocupe. Tal vez podría ir mañana; estarás descansando”.

“No hay descanso para mí. Patrick está llegando. Pero mañana puedes visitarla de camino al bosque si así lo deseas”.

Cuando comenzaron el lento camino a casa, Abigail no le respondió. Era el momento de la decisión. Esta noche tenía que decidir qué hacer. ¿En quién pondría su confianza? ¿En Guy o en un hombre como Patrick Neville? ¿Quién tenía más probabilidades de triunfar en esta guerra? Por el bien de Dora, tenía que elegir el bando ganador.

Mientras que Guy era un hombre fuerte e inteligente, Patrick era más mortífero porque haría cualquier cosa para ganar.

Y eso es lo que ella temía.

Capítulo Once

"La cincha de la silla fue cortada deliberadamente", dijo Brodie con la gorra en la mano. "Me culpo a mí mismo. Debería haber ensillado a Bolton”.

Guy maldijo la noticia y el maltrato que estaba sufriendo cuando el médico le vio las costillas. Notó el ceño fruncido de Brodie. "¿Qué sucede?" preguntó Guy mientras permitía que el doctor vendara sus costillas con lino. Le dolían como una perra, pero él había sufrido algo peor.

“En cuanto a quién ensilló a Bolton. . .”

"Entonces, ¿quién lo hizo?" Brodie no dijo nada. "Dime."

Brodie se rascó la cabeza. "No sé."

Brodie estaba escondiendo algo. Pero tenía sus sospechas.

Se movió hacia adelante. “Dejé la silla junto a la señorita Pinehurst, que estaba alimentando a Lady’s Secret. Pero no hay forma de que ella pudiera haber puesto la silla de montar sobre Bolton sola. Dudo que el semental la hubiera dejado acercarse, o si ella hubiera tenido la fuerza para apretar la silla. Ya sabe cómo es Bolton. Tiene que usar la rodilla para que deje de hincharse el estómago. Si una mujer hubiera ensillado el semental, habría notado que resbalaba tan pronto como montó”.

"¿Había alguien más en el establo?"

“He cuestionado a todos. Ninguno de los mozos de cuadra ni de los muchachos dijo haberlo ensillado”.

"¿Alguien podría haberse colado en el establo sin ser visto?"

Brodie se encogió de hombros. “Supongo, pero es poco probable ya que la señorita Pinehurst estaba allí. Si lo hicieron, debe haber sido mientras yo cuidaba al caballo castrado. La señorita Pinehurst sería la única lo bastante cerca para saberlo”.

¿Y podría confiar en Abigail para revelar la verdad? ¿Se lo diría si hubiera visto a alguien? ¿Podría Abigail haber hecho esto, o estaba encubriendo a alguien? ¿Con qué fin? ¿Su muerte? Podría haberse roto el cuello. Su tripa comenzó a retorcerse. Si ella había intentado matarlo, ¿de qué se trataba su seducción en el campo? No fue él quien sedujo este día.

Necesitaban una respuesta de Haxby. Y así. Antes de que llegara Patrick. "¿Dónde está Kit?"

“Ha salido con la señorita Pinehurst, quiero decir con Dora”.

El doctor terminó de hacer el nudo de su vendaje. "Todo listo. No montar a caballo o cualquier otra actividad extenuante durante al menos dos semanas. Las costillas solo están rotas. Pero si se mueven, podrían perforar un pulmón o, peor aún, el corazón. ¿Está claro, mi señor?”

“Como el agua”. Guy se enfureció. Necesitaba estar en forma para luchar porque parecía que Patrick estaba instigando una solución más permanente para tener en sus manos no solo el fideicomiso, sino también el título.

“Puede quitarse las ataduras para bañarse, pero debe volver a ponerlas bien apretadas”.

"Estas no son mis primeras costillas rotas, doctor". Su padre le había partido las costillas cuando tenía cinco años con un puñetazo. De hecho, lo había salvado de una paliza peor, pero le había dolido muchísimo durante semanas.

“Estuve allí cuando usted nació, y me gustaría pensar que no estaré allí cuando muera. Espero haberme ido hace mucho tiempo y verlo vivir hasta una edad avanzada”.

Él también lo esperaba. Esperó hasta que el doctor se fue antes de ponerse de pie y cuidadosamente se puso una camisa. “Envíame a Kit en cuanto regrese de su excursión con Dora. Quiero que examine la cincha cortada, para ver si podemos determinar el tipo de cuchillo utilizado”. Alcanzó su chaqueta. “¿Dónde está ahora la señorita Pinehurst?”

“Con las damas en el salón”.

"Cristo, ¿qué hora es?"

“Aproximadamente a las tres y media”.

Maldita sea. Se suponía que tomaría el té con las damas hoy. Aun así, su madre no podía estar demasiado enojada, él tenía una excusa, pero era una que haría que ella lo empujara hacia el matrimonio con más vigor que un elefante protegiendo a sus crías.

Aun así, si Abigail estaba con su madre. . .

"Bueno. Entonces busquemos en su habitación. Busque un cuchillo de cualquier tipo”.

Después de veinte minutos de buscar en todos los rincones, cajones, armarios, entre su ropa y pertenencias, de las que no había muchas, no se encontró ningún cuchillo.

"Ella podría tenerlo con ella", sugirió Brodie.

Guy asintió. “Sería el lugar perfecto para esconder un cuchillo”.

“Podría exigir registrarla”.

“Y si ella no está involucrada, ¿cómo explico mis acciones? No, conozco una mejor manera de buscar en su ropa”. Quitándolas en una seducción. Esta noche.

Los dos hombres bajaron al estudio de Guy. Brodie se despidió y regresó a los establos. Guy se sentó en el escritorio que había sido de su padre y recordó cómo, cuando era niño, literalmente sentía que sus entrañas se aflojaban cada vez que se paraba al otro lado de este escritorio. Le hacían leer de un libro que su padre le entregaba. Cada vez, su corazón se aceleraba mientras se preguntaba si el libro que le darían era el que su tutor le había dicho que memorizara. También esperaba que su padre lo hubiera abierto en la página uno. Pero si no, Reginald le hacía una señal con la mano para especificar el número de página.

Lo que su padre no sabía era que el Sr. Heaphy le había leído todos los libros del estudio de su padre y la mayoría de los volúmenes de las estanterías inferiores de la biblioteca. Solo tenía que escuchar una lectura una vez para recordar los libros palabra por palabra. El Sr. Heaphy lo llamaba un regalo de Dios, cuando todo lo que Guy quería de Dios era la capacidad de leer.

El Sr. Heaphy le dijo que leyera despacio, que tropezara con algunas palabras para que su padre no sospechara de la perfección.

La primera vez que instigaron el plan del Sr. Heaphy, él tenía siete años. había funcionado Guy aún podía recordar el éxito embriagador de la victoria. No más palizas. No más ser sumergido en el pozo hasta que se estremeciera tanto que casi le salieran los dientes.

Por supuesto, su padre se llevó todo el crédito. Guy todavía podía oírle decirle al señor Heaphy que las palizas, el hambre y el encierro en el sótano habían funcionado. Su chico era simplemente vago, no estúpido. Guy necesitaba que le enseñaran a obedecer, tal como había pensado.

Uno de los mayores logros de Guy fue haber engañado a su padre durante casi siete años. Nunca hubiera tenido éxito si no fuera por el Sr. Heaphy y Reginald. No había sido tan difícil, su padre se interesó muy poco por él una vez que se aseguró de que su hijo sabía leer. De hecho, el padre de Guy se interesaba más por sus rameras que por su familia.

Pero esa seguridad engreída llegó a su fin cuando tenía catorce años.

Todavía le desgarraba a Guy que el señor Heaphy muriera hace diez años, antes de que pudiera asegurarle que estaba bien. Que si bien el ejército había sido duro, especialmente en los años en los que ocultó sus antecedentes y fue tratado como un plebeyo, era libre. Libre del abuso de su padre y del temor de que lo encerraran en un manicomio.

El ejército era preferible a ese desenlace. Las historias de terror de lo que sucedía en esos lugares lo habían llevado a diario a ocultar sus fallas. Había vivido con el temor constante de que su padre lo encontrara y lo enviara lejos.

Su garganta comenzó a cerrarse al recordar el día en que su padre se dio cuenta de que lo habían engañado todos esos años. Una visita del vizconde Wilton, un amigo de su padre, para la caza hizo que los hijos fueran llamados al salón. Iban a hacer una lectura en latín. Su padre estaba mostrando los talentos de sus hijos. El señor Heaphy trajo los libros que había hecho memorizar a Guy. Reginald fue primero y todo estuvo bien. Sin embargo, Lord Wilton era fanático de los clásicos y había traído consigo un volumen. Debe haber encontrado la pieza de Reginald demasiado aburrida porque sacó un pequeño libro del bolsillo de su chaqueta y se lo entregó a Guy para que lo leyera.

El cuerpo de Guy se quedó helado al recordarlo, exactamente como lo había hecho en ese terrible día en que el libro fue forzado en sus manos. Miró al Sr. Heaphy, su rostro mortalmente pálido, y supo que el juego había terminado.

Reginald intervino y trató de decir que no era justo que Guy tuviera una pieza más interesante para leer y le quitara el libro. Hubiera funcionado también si su padre no fuera un bastardo tan inteligente. Notó el rostro del Sr. Heaphy, y probablemente el terror en el de Guy, y tomó el libro de manos de Reginald y lo empujó en las manos de Guy, ordenándole que leyera.

Lord Wilton, bendito sea, debe haberse dado cuenta de que algo andaba mal porque rápidamente le quitó el libro a Guy y dijo que tal vez ya habían leído suficiente y que se esperaba que se prepararan para la cacería.

Se quedó temblando de miedo y vio cómo el rostro de su padre se ponía morado de rabia y apretaba los puños. Guy sabía que la paliza que estaba a punto de recibir no se parecería a nada que hubiera experimentado antes, porque habían dejado en ridículo a su padre. Definitivamente sería enviado al manicomio ahora.

Hizo lo único que podía hacer. Dio media vuelta y corrió. Salió corriendo de la casa, pasó junto a su madre, que gritaba su nombre, pasó junto al establo y siguió corriendo hacia el bosque, donde se escondería. Pensó que estaría a salvo.

Se había equivocado mucho.

Guy se sirvió otro brandy y trató de sacudirse los recuerdos violentos. Su padre había tratado de matarlo.

Después de que el Sr. Heaphy supo que el conde había colgado a Guy en el bosque, se culpó a sí mismo. Por supuesto, fue despedido sin una referencia y cuando Guy se escapó. . . Reginald dijo que el Sr. Heaphy nunca superó el hecho de que le había fallado a Guy.

Guy se pasó una mano por la cara. Mr. Heaphy no le había fallado. Guy se había fallado a sí mismo y todavía lo hacía. Esta situación se debía a que era tonto. No podía aprender a leer. El Sr. Heaphy lo protegió. El Sr. Heaphy le había regalado a Guy siete años relativamente libres de temor a su padre y tuvo la oportunidad de ser un niño normal.

La llegada de Kit lo despertó de sus tristes recuerdos.

“Giles dijo que querías verme”.

Miró a su mejor amigo y la envidia ardió profundamente en el estómago, reemplazando el aguijón del brandy que acababa de beber. "Te ves feliz."

La sonrisa de Kit se desvaneció. "Lo estoy. Dora es todo lo que esperaba y más. Suenas como si hubieras bebido algunos brandys sin mí”.

Se movió con cautela en su silla. “Me caí de Bolton. Me rompí algunas costillas”.

"Bueno, querías un caballo que te desafiara".

“Se cortó la cincha del sillín”.

Kit se hundió lentamente en la silla vacía junto al escritorio. "Patrick. Tiene que ser Patrick. Está tratando de matarte y hacer que parezca un accidente”.

“Mis costillas rotas y yo estamos de acuerdo”.

Guy le contó a Kit todo lo que Brodie había revelado. “Te has quedado muy callado”.

“No quiero creer que Abigail esté involucrada”.

Guy levantó una ceja. “No necesariamente se sigue que Dora sea culpable”.

Los ojos de Kit lo miraron. “He estado preocupado por ella. No te he estado protegiendo como debería.”

Guy golpeó su vaso contra el escritorio. “No espero que me ‘protejas’ por el resto de mi vida. Ya has hecho más por mí, tanto que te debo todo lo que tengo”.

Kit simplemente se encogió de hombros. “Nos salvamos el uno al otro. Siempre lo he hecho y siempre lo haré. Eres un hermano para mí. Más que por la sangre”.

Los dos hombres se sentaron en silencio bebiendo brandy y recordando.

Guy rompió el silencio. “No pude elegir a mi padre. Pero elegí bien en ti, amigo mío”.

Ambos levantaron sus copas en un brindis. Kit susurró: "Esto es para cuidarse la espalda". En voz más alta dijo lo que Guy había estado pensando. “En ese sentido, no podemos esperar a recibir la misiva de Haxby. Si Abigail no cortó la silla, ¿quién lo hizo? ¿Está ella involucrada de alguna manera? Todo esto empezó cuando ella llegó; no puede ser una coincidencia. Quizá Patrick espera venir y encontrarte muerto”.

Guy no tenía respuestas. En el ejército, sabía cómo obtener respuestas de hombres que no hablaban, pero no se atrevía a usar esas tácticas con una mujer. ¿Qué la haría hablar? Para responder a esa pregunta necesitaba. . . “Necesitamos entender por qué ayudaría a Patrick”.

"¿Cómo?"

Guy se levantó y fue a mirar por la ventana. La propiedad de Argyle se extendía ante él en todo su esplendor. Nunca en su vida había soñado que sería responsable de ello, y mucho menos desearía verlo prosperar. “No tengo idea, pero Patrick estará aquí mañana por la noche, o al día siguiente a más tardar. Tengo que saber si ella es su espía o no”.

"¿Entonces simplemente le preguntarás?"

Los dos hombres saltaron como colegiales traviesos ante el sonido de la voz de su madre.

"¡Madre! ¿Cuánto tiempo has estado parado allí?”

Su madre entró en su estudio y cerró la puerta detrás de ella. “El tiempo suficiente para saber que crees que la señorita Abigail Pinehurst trabaja para Patrick. Por qué has saltado a esa conclusión, no tengo idea. Me parece una joven honesta. Pregúntale a ella”.

Guy y Kit se miraron. Kit se encogió de hombros. “Puede funcionar. Si tiene algo sobre ella, podríamos ofrecer ayuda”.

Su madre suspiró. “Llévala a dar un paseo por los jardines después de la cena. Dale una serenata con luz de luna y dulces naderías. Mi chico puede hacer girar la cabeza de cualquier jovencita. He visto la forma en que te mira. Sospecho que ella ya es dulce contigo. No hay nada de malo en usar eso a tu favor. Ella debe saber que nada puede salir de una relación con un hombre de tu posición”.

Las manos de Guy se cerraron en puños, casi rompiendo el globo de brandy que sostenía en su mano. “Un hombre tan tonto que no sabe leer no está por encima de nadie en esta vida”. La boca de su madre se endureció. “La mayor parte de la sociedad me miraría de manera muy diferente si supieran la verdad. ¿Alguna de las damas querría tener un hijo de mí? ¿Y si mi hijo también nace estúpido?”

Su madre aplaudió. "Disparates. El dinero y la posición ciegan a muchas mujeres. Además, lo que no saben no les hará daño, y una vez que estéis casados…”

"Es demasiado tarde. No pueden liberarse”. La idea de engañar a una mujer para que se casara y luego hacer que ella lo odiara, lo despreciara, por el resto de su vida, le helaba la sangre. “Le diré a la mujer con la que planeo casarme todos mis defectos”.

“No puedes hacer eso”, gritó su madre. “¿Qué pasa si le dicen a alguien? El escándalo, la vergüenza. . . es decir, ¿podría la Cancillería quitarle el manejo de la propiedad?”

“Ellos podrían intentarlo, pero yo pelearía”. Era la primera vez que no podía ignorar el hecho de que su madre se preocupaba más por su propia vida y seguridad que por la de él. Realmente no podía culparla. Había experimentado un matrimonio de vida infernal, y desde la muerte de su padre había tenido una vida perfecta con Reginald. Guy se había ido de su vida durante más de quince años, era un extraño. A su madre le preocupaba que su vida relajada y segura estuviera a punto de ser arrebatada nuevamente.

Kit entró en la refriega. “Estoy seguro de que si Guy encuentra una mujer con la que desea casarse, será porque ella está enamorada de él. Si ama a Guy, verá que es posible que él no sepa leer, pero tiene una mente brillante. Además, ella lo amará. Nada más importará”.

Guy rezó para que así fuera, o su vida sería una soledad infernal, porque no se casaría sin amor. La ironía. La familia de Patrick terminaría con el título de todos modos.

“Madre, por favor no te preocupes. Hablaré con Abigail y veré si sabe algo sobre lo que está pasando. Puede que no pueda entender mis cartas, pero una cosa que puedo hacer bien es leer a la gente”.

Cuatro horas más tarde, todavía en el estudio, Guy estaba sentado frente al administrador de su propiedad, el Sr. Mathis. Sostenía el informe sobre las pesas de lana de oveja en la mano, fingiendo estar leyendo los números.

Mathis estaba emocionado. "Su idea de importar Merinos fue brillante, mi señor". Como podéis ver el volumen de lana merino va en aumento, y aunque nuestro rebaño es todavía pequeño, estas cincuenta ovejas suponen casi las dos terceras partes de los ingresos de todo el rebaño porque la lana es de tanta calidad. Es casi tan valioso como el oro”.

El tiempo que Guy pasó en España peleando no había sido una completa pérdida. Había notado la calidad de la lana merino española y a través de sus contactos había podido conseguir algunas ovejas. Planeaba criar más.

“Su hermano se sorprendería de los ingresos que ha generado esta compra”.

"Gracias. Sir Joseph Banks tiene algunos carneros que podríamos usar como sementales. Le escribiré”.

El Sr. Mathis frunció el ceño antes de inclinarse hacia adelante y señalar otro informe sobre la mesa. “¿Qué pasa con estos números? ¿Plantean alguna preocupación?”

El Sr. Mathis señalaba un pergamino a su izquierda. “No estoy preocupado. El número de campos para sembrar debería ser suficiente. Todavía nos queda algo del invierno pasado”.

Mathis simplemente asintió. Guy había recordado perfectamente el orden de los pergaminos en su escritorio. Ahora todo lo que tenía que hacer era engañar a Patrick Neville. Su presunción terminó en el momento en que Mathis sacó un libro mayor de la cartera a sus pies y lo abrió en una página. “Me preguntaba si podría echar un vistazo rápido a estos números. Me encantaría su opinión”.

¿Dónde diablos estaba Kit? Tarde otra vez. Esta es la situación exacta de la que se suponía que Kit lo protegería. El maldito hombre tenía la cabeza llena de Dora.

¿Podría secarse la frente sin que Mathis se diera cuenta? Alcanzó el libro mayor y fingió leer detenidamente la página. ¡Piensa! ¿Qué podría estar preguntando?

Antes de que pudiera formar un pensamiento coherente, llamaron a la puerta y aprovechó la oportunidad. "Adelante."

Abigail entró y su sonrisa murió cuando vio al Sr. Mathis. "Lo siento mucho, puedo volver cuando no esté ocupado". Sus palabras se agotaron cuando él le envió una mirada suplicante. ¿Por qué, no tenía idea, ya que no quería que ella supiera de su estupidez, pero tampoco podía confiar en Mathis?

"Estoy seguro de que al Sr. Mathis no le importará esperar si necesita mi atención por un momento". El Sr. Mathis se había puesto de pie, con el rostro enrojecido, y dijo: “Por supuesto. Puedo esperar."

¿Qué puedo hacer por usted, señorita Pinehurst?

Ella vaciló, mirando entre los dos hombres. La confusión estropeó sus rasgos. "Yo . . . eso es . . . Pensé en hacerle saber que Rose se enteró de su accidente y espera una visita otro día”.

"Gracias. ¿Eso es todo?"

"Bueno", se retorcía las manos, "me preguntaba si podría tener una palabra privada sobre el bosque, pero puede esperar hasta más tarde".

"No. Quédese." Se puso de pie de un salto y sorprendió tanto a Mathis como a Abigail. Le hizo señas a Abigail para que se acercara. "El Señor Mathis solo necesita mi opinión sobre esto”, y señaló el libro de contabilidad en su escritorio, “y luego mi atención es toda suya”.

Observó cómo Abigail se inclinaba y leía el libro mayor. Por favor, di algo que me dé una pista. . . El sudor ahora corría por su espalda y podía sentir una gota deslizándose por su mejilla.

Ella lo miró y sonrió. "Creo que sería una idea encantadora". Le dedicó una sonrisa a Mathis. “Las esposas de los arrendatarios tendrán un lugar fresco y seguro para dejar a los niños mientras cosechan en los campos”.

Respiró profundamente. Sabía lo que mostraba el libro mayor. Detallaba los costos de construir refugios cerca de los tres grandes potreros que cultivaban heno. Una vez que se cortaba el heno, las mujeres lo rastrillaban diariamente para que se secara correctamente, a menudo llevándose a los niños con ellas. Era un trabajo caliente. No sabía cuál era el costo, pero no le importaba. Proporcionaría a sus inquilinos una vida laboral segura y feliz.

"Estoy de acuerdo. Las mujeres probablemente también podrían trabajar más tiempo si tienen la oportunidad de refrescarse y no tener que preocuparse por los niños tampoco. Lo apruebo." Dicho esto, cerró el libro mayor y se lo devolvió a Mathis.

Mathis se levantó y se disculpó, dejando la habitación bañada en silencio mientras Guy miraba a Abigail y se preguntaba cuánto había averiguado sobre el uso que le había dado a ella para leer el libro mayor.

Se acercó al aparador y se sirvió un brandy y notó que le temblaban las manos mientras vertía el líquido ardiente. Eso estuvo cerca. Si Abigail no hubiera estado allí para ayudarlo. . . "Tu hermana está ocupando mucho del tiempo de Kit".

Abigail estaba de pie junto a la ventana, mirando hacia el jardín de abajo. Ella se giró hacia él y él le indicó con la mano si le apetecía un trago. Para su sorpresa, ella dijo: “Un poco de brandy estaría bien. Hablaré con Dora si está interrumpiendo el tiempo del Sr. Hunter”.

Caminó para pararse a su lado mientras le entregaba el vaso. Tomó un largo sorbo mientras miraba el jardín de abajo y reflexionaba sobre cómo había resultado su vida. Hizo un brindis en silencio por Reginald, a quien extrañaba mucho. Apenas había visto a su hermano en los últimos diez años. La última vez fue cuando Guy resultó herido en la batalla. Amaba a su hermano y gustosamente habría muerto en su lugar. Miró a Abigail perdida en sus propios pensamientos. ¿Estaba pensando en el prometido que había perdido? ¿Por qué todos los hombres buenos morían jóvenes y los bastardos como su padre vivían hasta una edad madura?

“Kit es un hombre muy bueno. Creo que tiene intenciones honorables hacia tu hermana. Sería una joven muy afortunada de ganarse el corazón de un hombre como él. También tiene un empleo muy seguro y planeo otorgarle una suma importante cuando se case”.

"¿Por qué? ¿Por qué eres tan generoso con el Sr. Hunter?”

“Me salvó la vida en numerosas ocasiones en la batalla y me ha sido de gran ayuda cuando de repente me vi envuelto en este papel”.

“Estoy seguro de que lo salvaste numerosas veces también. He oído que ese es el camino en el ejército”. Hizo girar el líquido ámbar en su vaso. “Tienes suerte de tener un amigo tan leal. Estuve sola, cuidando a Dora, la mayor parte de mi vida. Cuando apenas sobrevivíamos en Londres, los amigos eran un lujo que la mayoría no podía permitirse”.

Esta era la primera vez que hablaba sobre su educación. "¿Cómo sobreviviste cuando te quedaste solo a una edad tan joven con Dora para cuidar?" Vio que sus hombros se estremecían y tomó un gran trago de brandy. Los recuerdos eran obviamente duros.

" Molly. Molly trabajaba para la Sra. Wakefield, que había creado un lugar para que las jóvenes madres solteras recibieran ayuda. Se compadeció de que yo tuviera sola a Dora y me dejaron quedarme también. Luego comencé a ayudar con los niños y la Sra. Wakefield se fijó en mí y me envió a su escuela para niñas. Disfruté del arte y ella me ayudó a desarrollar mis dibujos y me encontró mi primer benefactora”.

“Todos necesitamos a alguien que nos ayude en algún momento de nuestras vidas”. Cuando se fue de casa, perdió la ayuda de Reginald pero ganó la de Kit. Agradeció a Dios por cuidarlo la mayoría de los días. No habría sobrevivido sin Reginald o Kit.

"¿Para qué querías verme?" Le indicó a Abigail que se sentara junto al fuego. No era un día frío pero el sol no penetraba en la habitación. Escucharía lo que ella quería y luego vería si podía arreglar una relación para esta noche. Quería ver si ella tenía un cuchillo en su persona, y necesitaba ver qué tipo de hoja era.

Observó con sorpresa cómo ella bebió el resto de su brandy con un escalofrío. Colocó el vaso sobre la mesa, soltándolo a regañadientes. Ella respiró hondo.

“Creo que estás escondiendo que no sabes leer”. Se volvió y lo miró directamente a los ojos mientras lo decía. "No estoy segura, pero algunas cosas me llevan a creer que tienes un problema con tus cartas". Ella se apresuró. “No es nada de lo que avergonzarse, pero explica algunas cosas”.

Él no parpadeó ni apartó los ojos de ella. "¿Qué explica?" Apenas logró pronunciar sus palabras a través de su mandíbula apretada.

“¿Por qué Patrick Neville me pidió que averiguara qué escondías? No puedo entender por qué no poder leer es un problema tan grande. ¿Qué puede hacer él con esa información?”

Llaman a la ira condenación caliente, ardiente, pero sus venas se convirtieron en hielo. "Así que estás en mi casa bajo falsos pretextos".

Ella negó con la cabeza y levantó su vaso para que lo rellenaran. "No. Estoy muy ansiosa por encontrar y dibujar la orquídea fantasma. Esa fue siempre mi intención. Sin embargo, el Sr. Patrick Neville es pariente lejano de Lady Calthorpe por parte de su madre. Cuando supo que vendría aquí, me asaltó en Haxby”.

"¿Con qué te amenazó?" La idea de que Patrick le pusiera las manos encima a Abigail hizo que puntos negros bailaran ante sus ojos. Fue sólo un ligero movimiento, pero captó su vacilación. "O te está pagando". Por alguna razón, le dolía el pecho ante la idea de un incentivo monetario, especialmente porque parecía que ella podría estar involucrada en la nueva idea de Patrick de intentar matarlo.

"Ese insulto está fuera de lugar". Sus ojos brillaron con ira y dolor. “Si quieres saberlo, nos amenazó a mí y a Dora. Para una mujer como yo, Patrick Neville es un hombre poderoso que literalmente puede hacer que Dora o yo desaparezcamos”.

"¿Por qué me dices esto ahora?" ¿Fue porque supuso que estaban investigando su accidente esta mañana?

Bebió un trago de brandy como si quisiera animarse. “Porque he estado pensando en tu caída de Bolton esta mañana. Creo que hay más que eso”.

Piensa o sabe. ¿Había rasgado la cincha?

Ella continuó. “Brodie iba a ensillar a Bolton y luego”, se frotó la frente, “y luego el caballo castrado en la parte trasera del establo comenzó a patear y Brodie se fue. Vi a un hombre merodeando en la entrada del establo y supuse que era un mozo de cuadra y le pedí que ensillara tu caballo”. Miró hacia arriba con lágrimas en los ojos. “Escuché a los hombres debajo de las escaleras hablando y diciendo que no fue un accidente. No puedo quedarme de brazos cruzados y ver a Patrick Neville lastimarte a ti o a tu familia”.

Guy la estudió y su angustia parecía ser real. Así fue como sucedió. Hay extraños en su propiedad.

Su vaso volvió a estar vacío y ella hizo girar un pañuelo entre sus manos. “Me arriesgo mucho contándote esto, así que espero que nos protejas contra Patrick. Es capaz de cualquier cosa. Si algo le pasara a Dora. . .”

“¿Qué le pasará a Dora?” preguntó una voz decidida desde la puerta.

Tan absortos en su conversación, ninguno de los dos escuchó llegar a Kit.

"¿Alguien la ha amenazado?" preguntó Kit, entrando en la habitación.

Capítulo Doce

Abigail estaba sentada en el salón con Dora, Molly se había ido a la cama después de su tranquila cena. Las mujeres habían comido solas. Parecería que Molly tenía razón. Dora estaba completamente enamorada del Sr. Hunter. Su hermana no había dejado de hablar del hombre en toda la noche.

Abigail se burló por dentro. Difícilmente podía sentarse a juzgar. Su cabeza estaba llena de Guy, el hombre por el que se sentía decididamente atraída. Normalmente eso no sería un problema. Ella conocía su lugar. Solo la idea de que su reputación se viera empañada y de que perdiera su respetable empleo era suficiente para apagar cualquier llama. Pero Guy era diferente. Ya había ido demasiado lejos y ahora Patrick estaba llegando y de repente se sintió sucia y petrificada.

“No creo que hayas escuchado una palabra de lo que he dicho en los últimos cinco minutos”, se quejó Dora.

Abigail rápidamente puso una sonrisa firme en su lugar. "Lo hice. El señor Hunter citó de memoria su poema favorito”.

Dora la miró con recelo. "¿Todo está bien? Quiero decir, dos veces has salido con su señoría y ha vuelto herido. Parece que es muy propenso a los accidentes”.

¿Qué estaban haciendo los hombres? Le habían pedido que se fuera mientras discutían lo que había confesado. Mientras cerraba la puerta de su estudio detrás de ella, pudo escuchar a Guy calmando al Sr. Hunter por la amenaza a Dora. Parece que Kit tenía sentimientos muy fuertes por ella. Abigail no estaba segura de cómo se sentía al respecto. Dora aún era joven, y Kit era el primer hombre que había vuelto la cabeza a su hermana. ¿Era simple enamoramiento o amor verdadero? Abigail en realidad estaba más preocupada por Dora, quien podía no saber lo que pensar sobre el tema del amor, al tener poca experiencia, lastimaría a Kit.

Antes de que ella abandonara el estudio, Guy juró que estarían a salvo mientras permanecieran aquí en su propiedad. ¿Seguiría siendo así cuando Patrick revelara todos sus secretos? ¿Seguirían siendo bienvenidos? ¿Todavía se le pediría que enseñara a dibujar a las damas? ¿Seguiría Guy mirándola como si llevara un halo cuando supiera la verdad sobre sus antecedentes? Ni siquiera Dora lo sabía. Sólo Molly. Molly había estado en casa de la Sra. Wakefield cuando llegó por primera vez, golpeada, magullada y hambrienta.

Ni siquiera había tenido la oportunidad de descubrir cómo era que Guy no sabía leer, o cómo Patrick podía usar ese conocimiento. Se enderezó y se golpeó la frente.

"¿Abigail?"

Quizás este no era el secreto al que aludía Patrick. ¿Importaba eso? "Estoy cansado. Ha sido otro día emocionante”. Ella se puso de pie. "Quiero irme temprano al bosque mañana, así que me iré a la cama".

"Creo que me quedaré leyendo aquí un rato".

Miró a Dora. “Podrías leer en tu habitación”. Dora no dijo nada. Abigail se sentó en el brazo del sillón de Dora. "¿Necesitamos tener otra charla?"

"No. Definitivamente no."

“Sé lo que es cuando no puedes pensar porque estás mareada de alegría por un hombre”. Ella hizo. Cuando conoció a Scott, su mundo cambió. “Simplemente toma un respiro de vez en cuando antes de tomar cualquier decisión, o antes de hacer algo que sienta que podría comprometerlo”.

"Kit nunca haría nada para lastimarme".

Abigail sonrió y presionó un beso en la cabeza de Dora. “Estoy más preocupada de que puedas lastimarlo. Él es mayor que tú. Creo que habla en serio contigo, pero eres tan joven…”

“Pero, ¿y si es él y lo dejo escapar? ¿Cómo te sentiste cuando conociste a Scott? ¿Lo supiste de inmediato?”

Abigail se apretujó en la misma silla grande que Dora y la rodeó con sus brazos. “No fue amor a primera vista si eso es lo que estás preguntando”. Principalmente porque estaba tan avergonzada de su pasado, y no podía casarse con nadie a menos que supiera la verdad, por lo que nunca había considerado que el riesgo para su reputación y su sustento valía la pena involucrarse con ningún hombre, hasta Scott. “Scott creció en mí como un rosal espinoso que de repente florece y te atrae. Nos dio tiempo para aprender lo que necesitábamos saber el uno del otro. Un fuego de combustión lenta que gradualmente se convirtió en llamas rugientes”.

"¿Todavía lo extrañas?" Dora preguntó en voz baja.

“No tanto como antes. Ahora simplemente recuerdo los maravillosos momentos que compartimos”.

“¿Crees que estás lista para conocer a alguien más?” La pregunta de Dora sonaba cargada.

"Quizás."

Dora tiró de la falda de su vestido. "Su señoría parece un buen hombre y es tan guapo".

Miró a Dora. “Sabes que nada bueno podría salir de una relación con él. Estoy tan por debajo de su posición que la idea del matrimonio es risible”. Los ideales de los jóvenes. Los enamorados creían que todo era posible. “Además, un romance en ciernes es suficiente para las mujeres Pinehurst. ¿Cuáles son tus sentimientos por Kit?”

Dora cerró los ojos y apoyó la cabeza en el hombro de Abigail. “Me gusta, pero no sé si lo amo. Es tan guapo, amable, divertido, pero un poco intimidante. Ha vivido una vida tan diversa y me siento tan ingenua y protegida. ¿Cómo supiste que amabas a Scott?”

“Supongo que me di cuenta de la profundidad de mis sentimientos por él cuando era obvio que quería estar con él cada minuto del día, y la idea de vivir sin él era insoportable. Quería vivir con él, dar a luz a sus hijos y amarlo con todo mi corazón”.

Dora se quedó en silencio por un momento. “Me siento así por Kit. Quiero estar en su compañía tanto como pueda. Me encanta hacerlo reír, y la idea de irme de Argyle House y nunca volver a verlo me dan ganas de llorar”.

“Por lo que he visto, creo que él siente lo mismo. Su señoría me dijo que Kit está bien provisto y que no se opone al partido. Estaremos aquí por al menos otro mes, así que no te apresures”. Esperaba que todavía estuvieran aquí, pero no sabía qué pasaría ahora que había dicho la verdad. “Tómate tu tiempo y disfruta de tu noviazgo. ¡Simplemente no demasiado!”

Dora abrazó a Abigail. "Eres la mejor hermana que podría tener".

Abigail simplemente abrazó a Dora con más fuerza antes de levantarse para irse a la cama. Pero ella tenía una parada en su camino. Quería encontrar a Guy. ¿Qué habían decidido los hombres? ¿Estarían seguras ella, Dora y Molly aquí o deberían irse a primera hora de la mañana antes de que llegara Patrick Neville?

Mientras subía las escaleras hacia el dormitorio de Guy, se preguntó cómo podría suscitar su empatía. Era un hombre amable. Sabía que era escandaloso ir a su habitación, pero los hombres no estaban en el estudio del conde cuando ella pasó.

Cuando llegó a su puerta recorrió el pasillo con la mirada; no había nadie. No llamó, simplemente levantó el pestillo y se deslizó adentro. La habitación estaba a oscuras, sólo el fuego bajo que ardía en la chimenea. Se adentró más en la habitación, ladeando la cabeza para escuchar cualquier sonido de la presencia de Guy. Al no escuchar nada, suspiró y decidió moverse a la cama para sentarse y esperar su regreso.

Cuando se acercó a la gran cama con dosel, Guy salió disparado de entre las pesadas cortinas de terciopelo que rodeaban la cama, sujetándola contra el poste de la cama y esposando ambas manos por encima de su cabeza. Su pecho vendado pero desnudo la presionó contra la dura madera del poste de la cama y su olor a sándalo llenó sus fosas nasales.

Sucedió tan rápido que no había tenido tiempo de reaccionar, pero sentir su fuerza de hierro, junto con sentirse atrapada, le trajo oscuros recuerdos y, por instinto, su rodilla se elevó, conectando sólidamente con las partes más vulnerables de Guy. Él se derrumbó sobre sus pies con un gemido jadeante.

“Oh querida. Probablemente no debería haber hecho eso, pero fue un acto reflejo. Lo siento, pero me asustaste".

Todavía estaba gimiendo y lo que fuera que estaba murmurando ella no podía entenderlo y dado cómo sus ojos brillaban, feroces y pálidos, probablemente era algo bueno. Su cuerpo se sobresaltó cuando se dio cuenta de que no era solo su pecho el que estaba desnudo. No tenía nada de ropa puesta.

“No puedo creer que te esté diciendo esto dos veces en un día, pero solo respira profundamente a través del dolor”.

Su gruñido le dijo que debería disculparse de nuevo.

“Solo vine a hablar contigo, no necesitabas agarrarme así. Me has asustado hasta la muerte”.

“Cristo, mujer. Hay un hombre por ahí tratando de matarme, y tú te metiste sigilosamente en mi habitación”. Él entrecerró los ojos hacia ella como un hombre que planea vengarse, por lo que dio un paso atrás. "Oh, no, no lo harás", y antes de que ella pudiera gritar, él la agarró del tobillo y tiró de ella hacia abajo sobre él. “Quiero saber qué estás haciendo en mi habitación”.

Esta vez no luchó, sino que estaba bastante molesta consigo misma por responder a la sensación de su cuerpo duro y desnudo debajo de ella. Si quisiera hacerle daño ya lo habría hecho.

“Vine a ver qué vas a hacer con Patrick. Se supone que llega mañana o, a más tardar, al día siguiente. ¿Que se supone que haga?"

Se maravilló de que él no se avergonzara de su desnudez o de su proximidad. De hecho, pensó que a él le gustaba que se acostara sobre él, ya que su mano comenzó a acariciarle la espalda.

“No dejaré que te haga daño a ti ni a tu hermana”.

Ella lo miró a los ojos y vio la verdad de esa declaración. “¿Pero qué vamos a hacer? Parece que está tratando de matarte”.

“Estaba pensando en decirle que tenga paciencia, que no me voy a casar. El patrimonio y el título le corresponderán a él o a su hijo. Sin embargo, parece que la paciencia no es una de sus virtudes”.

"Él no tiene ninguna virtud", agregó secamente. Empujó su pecho para mirarlo. “¿Por qué no te casaste? Sospecho que encontrar novia no sería difícil para un hombre como tú. Lady Margaret es una chica encantadora y está enamorada”.

“Me niego a casarme con alguien sin que ella sepa todos mis secretos. ¿Qué mujer querría casarse con un idiota que no sabe leer?”

Abigail se sentó y se rio. “Dios mío, es posible que no sepas leer, pero cualquiera que pase tiempo contigo sabe que no eres un idiota. Ya que estamos en ese tema, ¿qué secreto le ocultas a Patrick que sea tan malo que pueda usarlo en tu contra? Mi mente está imaginando todo tipo de cosas poco halagadoras”.

Esta vez se incorporó y se pasó una mano por el pelo. "Mi incapacidad para leer, por supuesto".

Ella frunció el ceño. “No puedo entender el problema si se entera de la verdad de eso. Eres mundano, inteligente y capaz. Un héroe de guerra, por el amor de Dios”.

Su boca se abrió y sacudió la cabeza. “Él podría afirmar que no soy apto para administrar el patrimonio y tratar de que me nombren fideicomisario. Una vez que tenga en sus manos la propiedad, dudo que se mantenga saludable por mucho tiempo, ya que me resultará difícil determinar qué está haciendo”.

“¿Ganaría? ¿Podría tomar la propiedad?”

“Tengo que confiar en que alguien me diga lo que estoy firmando. Los tribunales bien podrían decidir que esa persona debe ser un pariente en lugar de un extraño”.

“Como Kit. Eso es lo que Kit hace por ti”.

El asintió.

Ella se mordió el labio inferior. “Peor aún, se esforzará el doble en matarte antes de que te cases. Entonces él también obtendría el título. Sospecho que la muerte de Reginald le dio la idea. Intentar matarlos a ambos parecería sospechoso, pero uno. . .”

"Absolutamente. Ahora tiene un límite de tiempo”.

“Porque sabe que tu madre te presionará para que te cases pronto y no puede arriesgarse a que nazca un hijo. Es un verdadero bastardo”.

Guy levantó una ceja. "Exactamente."

Se dio la vuelta para apoyarse contra el marco de la cama, el suelo era un lugar extraño para tener esta conversación, aún más extraño con Guy desnudo. Pero se sentía cómodo. Se sentía como si se conocieran desde hace años. Él se movió para sentarse a su lado, con las piernas dobladas, ocultando las joyas de la familia de su vista, pero ella lo había estado observando durante los últimos minutos y parecía que él era impresionante en todas partes. "Tenemos que atraparlo en el acto de intentar matarte, con muchos testigos".

"Él no será tan estúpido como para hacer eso él mismo".

Se sentó a pensar. El tipo tenía razón. Patrick era un demonio tortuoso. “Entonces debemos hacerlo. Empújalo demasiado lejos, crea una oportunidad tan fácil que él tendría que aprovecharla”.

"Buena idea. ¿Qué lo haría correr el riesgo y en qué situación podría ser vulnerable?”

Sentado aquí con un hombre apuesto y desnudo, la idea me vino a la mente de inmediato. Él era tan tentador. . . Pasó un dedo por su hombro y bajó por su brazo. “Se me ocurre una situación en la que Patrick podría creer que eres muy vulnerable. Una relación secreta con una mujer caída”.

Guy mostró una sonrisa seductora. “Me gusta su forma de pensar, señorita Pinehurst. ¿Tienes una mujer en mente?”

Ella se estremeció ante la flagrante sensualidad en su tono. Ella lo deseaba. No le importaba que él fuera un conde que no pudiera ofrecerle nada, no era cierto, él podía ofrecerle placer.

Ella se movió para sentarse a horcajadas sobre su cuerpo desnudo y pasó un dedo por su pecho musculoso. "El señor Patrick Neville me sugirió acercarme a ti, seducirte para descubrir lo que escondías. ¿Por qué no le doy exactamente lo que quiere? Le diré la verdad y dejaré escapar que me reuniré contigo para otra relación. No podrá ignorarlo”.

Guy empezó a desabrochar los corchetes de la parte de atrás de su vestido. “No sería mentira. No puedo resistirme a ti” le susurró al oído, enviando escalofríos por todo su cuerpo. "Te dije que me encantaría verte desnuda sobre mi cama".

Se miraron a los ojos y sus manos vacilaron cuando se dio cuenta de lo que ella le había ofrecido. “¿Te pondrías en peligro... por mí?”

Algo primitivo se registró en sus ojos cuando hizo su pregunta. Ella tomó su mejilla. “No estaría en peligro contigo y el Sr. Hunter y sus hombres para protegerme. Estaríamos preparados”. Abigail se estremeció, su cuerpo calentándose en respuesta a la abrasadora conciencia entre ellos.

Ni siquiera estaba tratando de resistirse a lo que ella le estaba ofreciendo. La pasión y el deseo entre ellos era demasiado fuerte. Podía sentir el calor saliendo de su cuerpo aún vestido y su ingle rugió cobrando vida. Le encantaba cómo ella se sentaba a hablar con él mientras estaba desnudo como si lo hubieran hecho cien veces antes.

Desde su relación en el campo, su ansia por saborearla había aumentado. Con las costillas adoloridas o no, la tendría en su cama esta noche y su cuerpo vibraría con la necesidad reprimida. Ella sintió lo mismo. Lo vio en sus ojos y lo sintió en su sangre. Él inclinó la cabeza lentamente y presionó sus labios en la curva de su cuello.

Ella se retorció en su regazo, presionando su núcleo más cerca de su erección. “Oh, Dios, por favor, Guy. Yo te quiero mucho." Ella agarró sus hombros y se apretó más cerca. "Esta noche es nuestra, si me quieres".

¿Si él la deseaba? Cristo, su cuerpo lloraba por ella. Encontró sus labios como un esclavo en su esclavitud. Le rodeó la nuca con la mano y tiró de él para besarlo con desesperación febril. La dejó conducir con total disposición. Capturando su boca con un hambre furiosa que quemó sus sentidos y derritió su ingenio.

Pero él la quería desnuda. Quería ver, tocar y saborear cada centímetro de su piel desnuda.

Continuó desvistiéndola mientras ella consumía su lengua con una intensidad abrasadora, claramente deseando, necesitando esto tanto como él. Ninguna mujer lo había excitado o excitado como ella.

La pasión se hizo cargo. El deseo se derramó a través de él y consumió cada centímetro hasta que no supo dónde comenzaba ella y terminaba él.

La única nube que flotaba era la comprensión de que ella nunca podría ser suya. No de una manera honorable, y por una fracción de segundo deseó que pudiera haber más. Se sacudió la desesperación de saber que ella sería perfecta para él como esposa. Dada su posición en la vida, pasaría por alto su incapacidad para poder leer. ¿Podría la sociedad pasar por alto el hecho de que ella era una plebeya? Ser pobre no era un crimen. La idea de que podría ofrecer más le daba un toque de loca urgencia a cada toque.

Finalmente retrocedió y echó su primer vistazo a su cuerpo desnudo. Sus pechos estaban llenos y sus pezones, de un rosa polvoriento, eran grandes y rígidos, ansiosos por que los mamara.

Se le hizo agua la boca. Quería ver más, pero sus costillas doloridas significaban que no tenía la fuerza para levantarla del suelo. "Estaría más cómodo en la cama".

Ella lo miró y sonrió. “Pero tengo más control aquí”.

“¿No te apiadarías de un hombre herido? Quiero verte toda esparcida sobre mi cama. Es un recuerdo que atesoraré para siempre”.

Sus palabras dieron en el blanco, porque ella se levantó y lo ayudó a levantarse. Estaban uno frente al otro, ninguno incómodo en su desnudez. Pero pronto su necesidad de ella superó su deseo de lucir hasta saciarse.

Él maniobró hasta que pudo empujarla suavemente hacia atrás sobre la cama. Su miembro palpitaba como si fuera a estallar cuando él la presionó y ella se hundió en su cama. ¡Su cama! Ella estaba en su cama y se sentía bien.

Cayendo de rodillas ante ella, se quedó atónito por la inesperada profundidad de sus sentimientos por ella. Se había deslizado bajo su piel en tan poco tiempo. Nunca antes había tenido una conexión así con ninguna mujer. Tal vez porque siempre había guardado una parte de sí mismo, sabiendo que tenía esta aflicción secreta. Pero Abigail lo sabía y no le importaba.

Él tembló, casi asustado de tocarla, pero su suave gemido llevó su deseo más alto.

"Eres tan bella. Cada centímetro de ti es exactamente como lo imaginé, pero más glorioso”. Pasó un dedo por la punta de su pecho y bajó por su estómago, deteniéndose para trazar las líneas tenues que marcaban su estómago.

Ella yacía apoyada en sus manos, observándolo mientras besaba su estómago por todo el cuerpo antes de acariciar sus hermosos y regordetes senos hasta llegar a su pezón turgente. Su boca se aferró y succionó profundamente y ella comenzó a jadear suavemente. Todo el tiempo sus manos vagaron por sus largas piernas y caderas redondeadas.

Él se movió hacia su otro pezón y ella echó la cabeza hacia atrás, deleitándose con sus atenciones. Su piel de porcelana enrojeció bajo sus atenciones, sus labios hinchados y de un rosado delicioso por sus atenciones anteriores.

Amaba los pequeños sonidos que ella hacía cuando sus labios comenzaron su viaje hacia abajo. Se le escapó una risa ligera y sin aliento cuando él las pasó rozando el hueso de la cadera. Sintió sus extremidades tensarse con anticipación cuanto más se acercaba a su núcleo caliente.

Sus dedos encontraron su centro cubierto de rocío y observó su rostro mientras separaba con reverencia los delicados rizos que velaban su feminidad y acariciaba. Ella contuvo la respiración cuando él bajó la cabeza para unir su dedo. Bebió su aroma, la fragancia almizclada, el perfume de su disposición para él, lo vio casi perder el control de sí mismo. Quería que esto durara. Quería hacerle el amor toda la noche para que ella nunca lo olvidara, o tal vez para él nunca olvidarla.

Sus manos se deslizaron bajo su trasero. Abriendo sus muslos, finalmente la probó. Su jadeo llenó su dormitorio y pensó que era el sonido más hermoso del mundo. Quería escucharlo todo el día y toda la noche si podía.

Ella era suave y dulce y dura como un guijarro mientras él pasaba su lengua sobre y alrededor de su ardiente centro. Bebiéndola, acarició su cuerpo sedoso mientras sus caderas comenzaban a moverse bajo su toque íntimo. Sus suspiros y cada gemido cada vez más suave le dijeron cuánto estaba disfrutando de su acto sexual y lo animó. Mientras acariciaba su joya endurecida una y otra vez, deslizó su esbelto muslo sobre su hombro, abriéndola más profundamente para su lengua.

Ella era una amante tan receptiva. Ella fluía húmeda y cálida para él como un rico vino de color bordó profundo, embriagando todos sus sentidos. Bebió profundamente, sus gritos demostraban que la estaba conduciendo cada vez más alto, cada vez más cerca de su liberación. Quería oírla y verla correrse tanto. . .

Sus manos se hundieron en su cabello. “¡Ay, Guy! Su temblor le dijo lo cerca que estaba y quería sentir el pulso de su cuerpo a su alrededor. Él se elevó sobre ella y sus ojos se abrieron de golpe. Estaba a punto de protestar cuando él se deslizó profundamente dentro de ella y sus ojos se pusieron en blanco.

La primera vez que le hacía el amor no tardaría mucho. Con su vaina apretada abrazándolo, el sabor de ella en sus labios y sus suaves súplicas para que se moviera, estaba luchando por no correrse ante ella. Quería venirse con ella.

Se movió lentamente al principio hasta que las piernas de ella se envolvieron alrededor de su espalda, instándolo a continuar. Pronto se perdió. Perdido en el calor de ella, él estaba empujando más y más rápido. Le arañó los hombros con las uñas mientras echaba la cabeza hacia atrás y gritaba su nombre. En ese instante su mente voló al cielo cuando su orgasmo lo envió en espiral hacia su propia liberación. Cayó encima de ella, ambos respirando pesadamente. Podría quedarse así para siempre.

“Eso fue increíble”.

Rodó hacia un lado, ignorando las protestas de sus costillas, acicalándose como un pavo real. "Todavía tenemos el resto de la noche, mi dulce".

Una risa somnolienta brotó de sus labios mientras languidecía en las secuelas del placer. “Promesas, mi señor. No luzcas tan presumido, ya que te haré cumplirlas”.

Pasó la mano por su piel sedosa. “Solo dame unos momentos. Te haré gritar mi nombre una y otra vez la próxima vez”. Él quiso decir cada palabra. A pesar de que se había corrido con una fuerza que no había experimentado antes, la lujuria todavía estaba en su sangre.

"Había olvidado lo maravilloso que es liberarse del placer", dijo en voz baja.

Abigail tenía razón. Pero lo que tocó la fibra sensible fue que debajo del placer estaban los sentimientos. Realmente le gustaba ella, quizás más de lo que debería. Era la primera mujer con la que había hecho el amor que sabía que él no sabía leer, y a ella no le había importado. Ella no lo consideraba un imbécil. De hecho, lo consideraba inteligente.

"Gracias." Susurró mientras presionaba un beso en su hombro desnudo.

Ella se giró para mirarle. "Fue un placer."

"No. Gracias por no preocuparte”.

Ella se levantó sobre sus codos, con el ceño fruncido en su rostro. “Me preocupo por ti. Probablemente más de lo que debería. Es probable que me pisoteen el corazón”.

“Eres la primera mujer con la que he hecho el amor que conoce mi secreto. Quiero decir, gracias por no pensar que soy una rareza, o un imbécil por no saber leer ni escribir. Gracias por aceptarme como soy.”

"Ay, Guy ". Con una mirada de derretimiento, rodó sobre su costado para encararlo y pasó sus dedos por su flequillo. “Todos nosotros escondemos secretos, cosas de las que nos avergonzamos y, sin embargo, nos elevamos por encima de ellas para vivir vidas maravillosas. Mira todo lo que has logrado en tu vida. Has sobrevivido a una infancia abusiva, tuviste una exitosa carrera militar y ahora diriges con orgullo este patrimonio. Dora, a través de Kit, me habló de la oveja merina que trajiste de España. Nadie más tuvo la previsión de hacer eso. Kit dice que revolucionarás la producción de lana en Inglaterra. Te admiro más porque has logrado todo esto sin saber leer”.

Ay dios mío. Estoy enamorada de ella. La realización lo sorprendió cuando brilló en su mente. Lo que también estaba muy claro era que las diferencias en sus estaciones no le importaban. No era perfecto, estaba dañado. No estaba tan orgulloso como para no reconocer que solo porque ella era una plebeya que había hecho algo con su vida no podía tomarla por esposa. Qué le importaba lo que pensara la sociedad. Estaba enfermo del estómago de tener que preocuparse de que su secreto saliera a la luz. Si tenía una mujer que lo amaba a su lado, y sus verdaderos amigos como Kit y su familia, no necesitaba a nadie más.

Estaría más que contento de casarse con Abigail y establecerse aquí en el país por el resto de su vida. Su corazón se elevó a alturas vertiginosas.

"¿Quieres casarte conmigo?" No había tenido la intención de soltarlo, pero su corazón estaba tan lleno que no pudo evitarlo.

Capítulo Trece

Abigail se hundió de nuevo en la cama blanda. "¿Que acabas de decir?" Ella debía haber oído mal. Esperaba no haber oído bien.

"Cásate conmigo. Conviértete en mi condesa”.

Cerró los ojos contra el dolor que le causaron sus palabras. Un sueño. Esto era un sueño y en cualquier momento despertaría.

“Nunca he conocido a una mujer como tú. Una mujer que hiciera cantar mi corazón. Podríamos vivir aquí y tener una vida maravillosa”.

"Escondiéndote del mundo". Eso es lo que quiso decir. Quería decir que no importaba si se casaba con ella porque se escondía del mundo, avergonzado de su aflicción secreta.

Rodó sobre su espalda y miró al techo. “No escondiéndote exactamente. He visto mucho de este mundo y no es un lugar agradable. Me siento contento aquí. Quiero hacer algo de mi vida con mis inquilinos y mi familia”.

La idea de casarse con Guy resultaba muy atractiva, especialmente si Dora se iba a casar con Kit. Pero era ridícula. La alarmante verdad era que lo único que le impedía gritar que sí era que él no conocía todo su pasado. Estaba demasiado avergonzada para decírselo.

Ella había visto el compromiso en sus ojos. Él se preocupaba por ella. Oh, estaba segura de que parte de la atracción era que sabía su verdad y no le importaba. Probablemente pensó que ella se sentiría lo suficientemente halagada de que un conde se hubiera ofrecido por ella y, a diferencia de una dama adinerada, pasaría por alto su incapacidad para leer y escribir. Y así era. Pero si él descubría sus verdaderos antecedentes. . . Abigail sabía que podría perder su afecto y no deseaba estar casada con un hombre que solo le servía para tener hijos, y que conocía su secreto y no le importaba.

Al mismo tiempo llegaba Patrick Neville y era una verdadera amenaza. ¿Qué haría ese hombre malvado si se enterara de que ella se iba a casar con Guy?

Todo se sentía tan precario e irreal. Ella se apartó de él e hizo ademán de levantarse. Extendió una mano para detenerla, su rostro era una máscara de dolor.

“Creo que deberíamos tener esta conversación una vez que hayamos tratado con Patrick. Él no puede saber que deseas casarte conmigo. Me convertiría a mí o a Dora en un objetivo al igual que a ti y no podemos cubrirnos a todos de manera segura”.

Él le apretó el brazo. “Pero pensarás en ello. Si es mamá lo que te preocupa, no lo hagas. A ella le gustas y verá el sentido de la unión”.

Él no pretendía herirla con sus palabras, pero la púa la golpeó con fuerza en el pecho. “Sentido de la unión” porque estaba dañado. Esa era la única razón por la que habría considerado ofrecerle matrimonio, y la única razón por la que su madre la aceptaría. ¿Era eso suficiente?

Niña tonta. Dios la ayudara, ella quería que él la amara. Estaba segura de que él se preocupaba por ella, pero por el momento su oferta era simplemente porque tenía miedo de que nadie más lo aceptara, no porque la amaba con todo su corazón y no podía vivir sin ella.

Ella optó por ignorar su comentario, pero volvió a acostarse. La mujer en ella no quería irse. Quería recuperar la pasión que compartían y bloquear el futuro que la vio irse sola.

Ella suspiró. “Cuando llegue Patrick, tendrás que comportarte como corresponde a la estación entre nosotros. Sospechará si estás demasiado atento”.

El asintió.

Ella rodó para quedar frente a él. “Creo que deberíamos dejar que accidentalmente nos vea dándonos unos cuantos besos una o dos veces para que cuando diga que has caído bajo mi hechizo me crea. Le diré que te reunirás conmigo en alguna cabaña y que espero conocer tu secreto entonces. ¿Crees que eso será suficiente para que él venga por ti?”

“¿Una cita? Ciertamente sería vulnerable desnudo en tu cama. Odio decirlo, pero probablemente él también te mataría, tal vez incluso haría que pareciera que tú lo hiciste, tal vez con el corazón roto. Difícilmente podrías revelar su amenaza de espiarme si estuvieras muerta. Sí, creo que no podrá resistir esa oportunidad”.

Un escalofrío la sacudió y Guy la abrazó. "Entonces ahí es donde lo capturaremos si trata de matarte a ti, a nosotros".

“La cabaña de Rose. Usaremos eso. Está rodeada de bosque, por lo que si huye podemos atraparlo. Nunca encontraría la salida. Él no conoce el bosque como Brodie y yo. Sacaremos a Rose mientras Patrick esté aquí”.

"Así que le diré que estamos teniendo una aventura en secreto y nos encontraremos en la cabaña del viejo tutor que tú y Reginald mantuvisteis como un nido de amor para vuestras mujeres". Enterró su cara en el pecho de Guy. “Tengo miedo por ti, por todos. Tal vez podríamos apelar a él. Decirle a Patrick que sabemos lo que está haciendo y lo denunciamos ante el magistrado”.

Presionó un beso en su frente. “Podría detenerlo por un tiempo, pero yo estaría continuamente mirando por encima del hombro. Él no se dará por vencido”.

Abigail sabía que lo que decía Guy era cierto.

“No arruinemos el resto de esta noche hablando de él. Tenemos que madrugar para poner todo en orden en caso de que llegue mañana”. Todo el tiempo que hablaba, pasaba suavemente las manos por su cuerpo, acercándose cada vez más a la humedad entre sus muslos. Con un gemido de placer, se levantó y se sentó a horcajadas sobre él.

“Mi turno para hacer el trabajo. No quiero lastimarte las costillas más de lo necesario. Tiró de las vendas de lino. "Te necesito luchando en forma".

Sus manos se levantaron para ahuecar sus pechos. "No obtendrás ninguna protesta de mí, mi dulce".

Le encantaba verlo tocarla. Le encantaba verlo mirarla mientras ella se levantaba y se deslizaba lentamente por su dura longitud.

Guy se levantó y se vistió justo cuando salió el sol después de ayudar a Abigail a regresar a su habitación. Kit, Brodie y Guy cabalgaron hasta la cabaña de Rose y la ayudaron a empacar. Se quedaría con la familia de su prima hasta que todo esto terminara.

Luego, los hombres vistieron la cabaña para que pareciera un nido de amor. Cuando regresaron a Argyle House, Abigail estaba ensillando Lady's Secret. Guy desmontó y se colocó a su lado. "¿Vas a ir al bosque hoy?"

Miró a su alrededor antes de decir en un susurro: “Deberíamos actuar normalmente en caso de que nos vigilen. Todavía no sabemos quién fue el hombre que cortó la cincha de Bolton. Tenemos que parecer que no estamos preocupados en absoluto”.

Sintió sus dientes rechinar en su apretada mandíbula. "Ya veo. ¿A quién vas a llevar contigo?”

“Uno de los mozos. Brodie tiene que estar aquí vigilando los establos y a ti. Regresaré justo después del mediodía”.

"Ten cuidado."

Ella sonrió y asintió. Dicho esto, la ayudó a montar y observó mientras trotaban por el camino. Estaría a salvo hasta que Patrick llegara, entonces no la perdería de vista. Kit se movió a su lado. “Me aseguraré de que Dora se quede en la casa mientras Patrick esté aquí. No valdrá la pena separarse porque no podemos proteger a todos”.

"Acordado." Cuando se dieron la vuelta para entrar en la casa para un desayuno tardío, añadió: “¿Alguna noticia sobre la búsqueda de nuestro intruso? Odiaría pensar que fue uno de los sirvientes”. Observó la boca de Kit firme y comprendió que la identidad del hombre los eludía. “¿Qué tal en el pueblo? ¿Alguna señal de extraños?”

Kit negó con la cabeza. "Ninguna. Pero estoy seguro de que no es uno de tus sirvientes. Los he interrogado a todos y sé exactamente dónde estaban en ese momento. No, este era un extraño. Podría estar escondido en cualquier parte del valle. Hay un montón de graneros. Pero evité que alguien comprobara para no alertar a Patrick”.

“Tendremos que estar en guardia. Asegúrate de que los vigías se cambien regularmente para que no se cansen demasiado y se pierdan algo”.

"Hecho."

"Bueno. Después de romper nuestro ayuno, repasemos todos los informes y papeles en mi escritorio por última vez. No puedo dejar que Patrick olfatee mi secreto hasta que salte la trampa”.

Sin embargo, los hombres apenas consiguieron algunos bocados de comida antes de que se escuchara afuera un traqueteo de caballos y ruedas de carruajes. Guy se levantó y miró por la ventana, con las manos apretadas a los costados. "Llega muy temprano".

Kit se apresuró. “Deberíamos haber esperado eso. Cogernos con la guardia baja tal vez”. Con una sonrisa sombría, agregó: “Vamos a saludar al hombre. No puedo esperar a que termine esta escaramuza y pueda darle un puñetazo en su cara engreída”.

"Yo primero. En realidad, no vayamos a saludarlo. No quiero establecer el tono equivocado. Soy su superior. Que venga a mí”.

La sonrisa de Kit era genuina cuando los dos hombres se dirigieron al estudio de Guy. Era el mejor lugar para reunirse, con un escritorio sólido entre Guy y su enemigo.

Los dos hombres fingieron estar leyendo un libro de contabilidad sobre la producción de ovejas cuando el mayordomo anunció la llegada de Patrick. Entró en la habitación como si fuera el dueño del lugar, haciendo rechinar los dientes a Guy. Guy se puso de pie y señaló una silla. "Primo Patrick, hiciste un buen tiempo".

Patrick no se molestó en hacer sutilezas, simplemente se dejó caer en el asiento y dijo: “Odio viajar. Simplemente sigo adelante hasta que llego a mi destino. Condujimos toda la noche ya que hacía buen tiempo y había luna llena”.

"¿Debería sentirme halagado de que quisieras llegar aquí tan rápido?" preguntó Guy secamente. “No sé por qué querrías volver a visitarme tan pronto. Parece que solo han pasado unos meses desde que estuviste aquí para el funeral de Reginald”.

Mientras tanto, Kit había servido un poco de brandy para su invitado.

“Pensé que era mi deber regresar en caso de que necesitaras ayuda o consejo. Nunca has administrado una propiedad, ni te han enseñado cómo hacerlo, desde que de repente te fuiste de casa con solo catorce años. Sé lo abrumador que puede ser todo. Yo era mayor que tú cuando murió mi padre, mi patrimonio es mucho más pequeño y me habían enseñado, pero aun así era desalentador”.

"Qué considerado de tu parte, primo". Tomó un sorbo de su brandy y trató de no atragantarse con él. “Me estoy manejando muy bien. De hecho, los ingresos del patrimonio aumentaron un diez por ciento en los últimos doce meses”.

La sonrisa segura de Patrick cambió. "Sin duda debido a los iniciados que Reginald supervisó antes de su muerte".

“Mi hermano era un hombre notable. Por Reginald”, y levantó su copa. Una vez que todos se hubieron emborrachado, Guy dijo: “He organizado una cacería durante tu corta visita, y si deseas pescar truchas en el río que corre a lo largo del límite este, también podría organizarla. Siento decirlo, pero mi madre también ha organizado una cena y creo que mi vecino, el vizconde Newton, puede organizar un baile mientras estás aquí. Aparte de eso, puede que lo encuentres tranquilo”.

"¿No tienes otros invitados alojados?" Y ahí estaba, Patrick pescando para ver si Abigail estaba aquí.

“No invitados exactamente. Al parecer, antes de morir, Reginald había accedido a que la señorita Pinehurst y su hermana se quedaran para encontrar, entre todas las cosas, la orquídea fantasma. Una planta rara, creo. Madre está muy interesada en que se encuentre en nuestra finca. También están en la residencia. Confío en que no te molestarán”.

"Que decepcionante. ¿Molestarme? Es poco probable, porque las medias azules de edad avanzada no despiertan los sentidos de un hombre”.

Inteligente. Patrick sabía muy bien que no eran medias azules mayores. “Puede que te lleves una sorpresa, primo. Las damas no son ancianas y son decididamente bonitas”.

Guy podía ver la mente de Patrick trabajando. Estaba complacido de que Guy pensara que Abigail era atractiva. "Entonces estaré deseando conocerlas en la cena". Dicho esto, Patrick apuró el resto de su brandy y se levantó. “Como he viajado la mayor parte de la noche, tengo la intención de descansar hasta la cena”. Se volvió hacia Kit. "Su hombre aquí puede acompañarme a mi habitación".

"En realidad llamaré a Giles, él puede mostrarte el camino". Guy caminó y tiró de la cuerda y el silencio se alargó antes de que apareciera Giles. "Por favor, muéstrele a mi primo sus habitaciones".

"Si mi señor."

Kit y Guy permanecieron en silencio hasta que escucharon que los pies calzados con botas de Patrick se alejaban. Kit finalmente dijo: "Ese no es un hombre que ha viajado toda la noche".

"Estoy de acuerdo."

Debe tener una casa en el área más amplia. Es por eso que no podemos encontrar a este extraño que cortó la cincha de Bolton”. Se golpeó la mano con el otro puño. "¿Cuánto tiempo ha tenido hombres observándonos?"

“Sospecho que el querido primo Patrick ha estado planeando esto desde el día que murió Reginald. Los dos teniendo accidentes parecería sospechoso, pero ahora solo estoy yo. Si muero en un accidente, ¿alguien lo cuestionaría? Patrick se sienta y toma el título y la propiedad”.

"¿No podemos simplemente enviarlo a la fuerza y ponerlo en un barco a las Américas?"

Guy soltó una risa seca que apenas fue audible. “Él volvería. No. Quiero que esto termine. Estoy harto de esconderme. Toda mi vida he tenido gente tratando de detenerme, matarme, convertirme en el hazmerreír. Bueno, termina con Patrick Neville tras las rejas”.

Guy volvió a tocar el timbre. “Traigamos a Brodie aquí y repasemos el plan. Abigail está dispuesta a ayudar, pero no estoy seguro de querer ponerla en tal peligro. Quiero que se encuentre una pistola pequeña para que ella la lleve en todo momento”.

“Hasta ahora Dora no sabe nada de esto. ¿Debería decírselo para que esté al tanto?”

Guy se frotó la sien. "No. Ella podría delatar el juego actuando asustada. No puedo arriesgarme a eso. Abigail ya está en suficiente peligro. Si Patrick cree que ella lo ha traicionado. . .”

“Él no la lastimará todavía porque eso te alertaría de lo que está tramando. No. Ella está a salvo por ahora”.

Guy se hundió en su silla mientras esperaban a que Brodie se uniera a ellos. Todavía no podía creer que le había pedido a Abigail que se casara con él. Lo que le dolió es que no pareció encantada con la propuesta. No había considerado que ella no aceptaría. Era una oferta de ensueño para una mujer de su posición. A ella le gustaba, él lo sabía. Seguramente eso fue suficiente para ella.

Ella lo había acusado de esconderse y en el fondo él no podía negar su acusación. Era más fácil quedarse en la finca. Podía relajarse y no preocuparse por hacer el ridículo. Nadie descubriría lo idiota que era.

Si era sincero, Abigail era la respuesta a sus oraciones. La idea de tener que cortejar a una dama respetable como esposa, mientras ocultaba sus deficiencias, ¿y si ella supiera la verdad y se burlara de él? ¿Qué pasaría si la sociedad lo considerara no apto para administrar la herencia? Lo perdería todo, o peor, ¿podrían internarlo en un manicomio? Su padre había amenazado con ponerlo allí. Todavía tenía pesadillas sobre ser enviado lejos.

Un puño imaginario le oprimió el corazón con fuerza en el pecho. Pensó que amaba a Abigail. Ella merecía ser amada. Pero hasta que supiera que no fue el miedo lo que guiaba su decisión de casarse con ella, no volvería a mencionarlo.

Llamaron a la puerta del estudio y entró Brodie. Guy señaló una silla. “Esto es más importante que cualquier batalla que hayamos planeado. Todos deben saber adónde ir y qué hacer. Así que repasemos esto una vez más”.

Los tres hombres se acurrucaron alrededor del escritorio y planearon cómo derrotarían a Patrick.

Capítulo Catorce

El día de Abigail en el bosque no había sido un desperdicio total. Se las arregló para que los dos mozos de cuadra que había llevado con ella para su protección instalaran un pequeño refugio para poder dejar algunas de las herramientas que necesitaba allí. De esa manera no tendría que cargarlas todos los días. Pero estaba sucia de ayudar a cortar madera, etc. Quería un baño.

Entró en su dormitorio y cerró la puerta detrás de ella con el pie calzado con una bota. Ella había pedido el baño mientras subía las escaleras. Annie y los dos jóvenes lacayos llegarían pronto con el baño y el agua caliente. Ella rodó los hombros. Ella no podía esperar. Estaba deliciosamente cansada por el acto sexual de Guy anoche y un poco adolorida en algunos lugares. Su boca se abrió en una sonrisa ante los recuerdos de Guy abrazándola como si fuera el regalo más preciado que jamás había recibido.

Luego pensó en la trampa que tenían que tender. ¿Cómo llevaría a Patrick a la cabaña? Se frotó la tensión que palpitaba en sus sienes. La presencia de Patrick enviaba un aire amenazador a través de la casa. No sabía lo buena actriz que podía ser. Estar cerca de él la hizo querer vaciar el contenido de su estómago revuelto.

Peor aún, estaba petrificada por Guy. ¿Cuánto tiempo se quedaría Patrick antes de que pudieran instigar su plan? Ocultar el secreto de Guy a Patrick, mientras siempre vigilaba para asegurarse de que Patrick no lo apuñalara por la espalda, sería agotador y la pondría en una situación precaria.

Además de la presencia amenazante de Patrick, Guy le había propuesto matrimonio y estaba esperando una respuesta. No podía usar la presencia de Patrick aquí para siempre. ¿Cómo le explicaba que nunca podría casarse con él?

Quería contarle sobre su pasado, pero tenía miedo de cómo reaccionaría. Si él la miraba de otra manera. . . Su corazón podría soportar una rotura limpia. Podía vivir con un beso de despedida y los recuerdos amorosos, pero no vivir con la idea de que Guy la despreciaba.

Pero si el desprecio de Guy por sí mismo porque no sabía leer, independientemente de todo lo que había logrado en la vida, era ridículo, entonces tal vez, solo tal vez, ella podría perdonarse a sí misma por sus pecados pasados, dado que no había participado voluntariamente en la lucha de su madre. Sus malas acciones.

Empezó a desabrocharse la chaqueta de montar.

"¿Tienes algo que informar?"

Giró sobre sus talones y casi gritó. Patrick estaba apoyado en la pared del dormitorio detrás de ella. Debía de estar escondido detrás de la puerta cuando ella entró.

“¿Qué haces en mi habitación? Si alguien te pilla aquí. . .”

"Entonces será mejor que me cuentes buenas noticias antes de que eso suceda, o con una palabra mía sobre tu pasado, te echaré de esta casa y te devolveré a las calles de donde viniste".

¿Qué decirle? ¿Qué creería un hombre como él? Sin duda, el espía de Patrick le habría dicho lo amistosos que se habían vuelto Guy y ella. Incluso se preguntó si él había visto cómo se desarrollaba su amor en el paddock cuando Guy salió de Bolton. Lo más probable es que lo hubiera hecho, ya que habría querido ver si Guy había resultado herido o muerto por la caída.

“Me he acercado a su señoría, como usted solicitó. Siento que es solo cuestión de tiempo antes de que averigüe más”.

Dio un paso adelante. “No tengo tiempo. Debo saberlo ahora” siseó como la serpiente que era. "Escuché que las damas han estado llamando y su madre está sugiriendo una pareja con Lady Margaret".

Entonces, tenían un espía entre ellos. “No quiero decir nada hasta que esté segura. Me reuniré con él esta noche para otra relación y voy a probar mi teoría sobre cuál es el secreto. Lo sabrás mañana”.

"¿Qué teoría y dónde te encuentras con él?" dijo, acercándose aún más.

“Su señoría tiene una casa de campo a unas dos millas de aquí para su. . . entretenimiento, digamos. Ahí es donde nos vamos a encontrar. En cuanto a mi teoría, no la divulgaré hasta que esté segura”. El rostro de Patrick se puso morado de rabia. “¿Y si me equivoco? Mi error nublaría su juicio. Necesita su mente libre para ver de qué no soy parte”.

Pareció considerar esto. “Sabía que eras tan brillante como hermosa. Esperaré hasta mañana, entonces. ¿A qué hora te reunirás con él?”

Y así se tendió la trampa. Había sido mucho más fácil de lo que imaginaba. “Justo después de la medianoche. La yegua que me ha dado para montar durante mi estancia estará ensillada, lista en los establos”.

"Sospecho que con una belleza como tú esperando en su cama, no estará muy lejos de ti". Un destello de lujuria había cobrado vida en los ojos de Patrick. Ella dio un paso atrás.

"Mírate. La mujer que dijo que no eras ese tipo de mujer. . . Siempre supe que te gustaba levantarte las faldas”. Sin previo aviso, un brazo se deslizó alrededor de su cintura y él dobló su espalda sobre su brazo, inclinándose, inhalando su aroma. “Tan encantadora, no es de extrañar que se sintiera tentado. Hice bien en encontrarte, mi niña. Estoy tentado a quedarme contigo una vez que esto termine”.

"Si no me deja ir, gritaré y tendré que decirle a su señoría lo que está haciendo". Trató de empujar sus brazos fuera de su cintura, pero su abrazo de oso solo se hizo más fuerte.

“No seas tonta. Tan pronto como revele la verdad sobre tu educación y lo que tu madre solía hacer que hicieras en el burdel de Londres que era de su propiedad, estarías fuera de su alcance. Sin dinero, sin benefactores, estarías de vuelta de donde viniste, trabajando en de espaldas”.

Cerró los ojos y quiso gritar que Guy nunca le haría eso, pero no pudo porque, por un lado, eso delataría el juego, pero peor aún, no estaba segura de él. Si él realmente la amaba, entonces tal vez le mostraría algo de compasión, pero ella no estaba segura de que él no la estuviera usando simplemente para no tener que arriesgarse a que el mundo descubriera que no sabía leer.

Pensó en Lady Margaret y Miss Platt. Sabía que la despreciarían y... sus ojos se abrieron. ¡Dora! ¿Qué pensaría su señor Hunter de Dora cuando se revelaran los detalles de su nacimiento? ¿Si supiera su ascendencia? A Dora le rompería el corazón si él la despreciara.

“Annie estará aquí muy pronto con el baño. ¿Cómo explicaré que esté en mi habitación? Su señoría se enteraría y habría un alboroto. Puede que ni siquiera desee reunirse conmigo, y ahí va su mejor oportunidad para descubrir su secreto”.

“Un beso y me voy. Tal vez un calentamiento para cuando estés en mi cama”.

Ella lo miró uniformemente, deseando que el contenido de su estómago se quedara abajo. Pero si esto es lo que se necesitaba para mantener su plan en su lugar y todos a salvo, que así sea. Ella hizo a un lado su rebelión y asintió.

Él estaba sobre ella en un instante. Su beso fue áspero y baboso, como una jauría de perros rabiosos, hizo que los recuerdos de su vida pasada brotaran. Trató de evitar que se le escapara una lágrima. Nunca volvería a ese mundo. Patrick era todo lo que odiaba en los hombres. Egoísta, cruel, exigente, y no se preocupaba por nadie más que por sí mismo. No pudo evitar las arcadas ante la incursión de su lengua en su boca y el repugnante sabor de su poder.

De repente, Abigail pudo oír el sonido de unos pies acercándose. Annie y los niños con su baño. Ella le dio una patada en las espinillas y él rompió el beso. "Alguien viene."

Dio un paso atrás y se pasó la mano por la boca. Él la miró como si fuera un dulce regalo. "Muy agradable. Definitivamente esperaré con ansias nuestro nuevo acuerdo una vez que esto termine”.

Nunca. El temblor que había tratado de ocultar comenzó en serio. "Solo váyase." Ella lo agarró del brazo y lo arrastró a través de la habitación y a través de la puerta de conexión a la habitación de Dora y Molly. Gracias a Dios que estaba vacía.

Antes de colarse en el pasillo, se dio la vuelta. Allí había lujuria y violencia, pero también paciencia. Todavía la necesitaba y ambos lo sabían. "Será mejor que no me traiciones, Abigail, o traeré la ira del mismo diablo sobre ti y los tuyos". Luego se fue.

Moriría antes de convertirse en el juguete de Patrick Neville. Rápidamente regresó a su dormitorio, enferma del estómago. El último destello de victoria de Patrick la vio morderse el labio inferior. ¿Les faltaba algo? ¿Qué más estaba tramando la serpiente?

El baño fue olvidado cuando fue en busca de Guy.

Algo definitivamente no era como debería ser desde que ese hombre horrible, el Sr. Patrick Neville, llegó esta mañana. Más temprano, Dora había visto a Abigail y Molly en una acalorada discusión y, por la tarde, Kit le había enviado una nota diciendo que lo lamentaba pero que su salida se había pospuesto hoy porque estaba ocupado en un importante negocio inmobiliario y no podía reunirse con ella. Igual de bien en realidad, ya que Molly no se había apartado de su lado. Además, ella y Molly no bajaron a cenar. Al principio pensó que era solo para la familia, debido a su invitado, pero Kit y Abigail asistían, mientras ella y Molly cenaban en su habitación.

¿Qué diablos estaba pasando?

Tenía que ser algo que ver con su visitante. El Sr. Neville vino a la biblioteca brevemente durante el día. No le dijo nada excepto buenos días. Simplemente seleccionó un libro y con un asentimiento a Molly se fue. Pero Dora le había echado un vistazo y al instante tuvo miedo. Había algo en su postura. Una amenaza que se aferraba a él como una niebla amenazadora, fría y llena de peligros invisibles.

Se acostó en la oscuridad de su cama y trató de contar hasta cien. Molly ya estaba dormida, un suave ronquido provenía de su cama nido al otro lado de la habitación. Dora ni siquiera podía concentrarse para soñar con Kit. Por lo general, ella se dormía con el recuerdo de sus besos. Pero esta noche el ambiente era pesado y la hizo sentir miedo. Deseaba saber lo que debía temer.

Se dio la vuelta y golpeó la almohada. Obligándose a cerrar los ojos, se centró en la imagen del rostro de Kit. En ese momento escuchó pasos en el pasillo. Miró hacia arriba para ver un trozo de papel deslizarse debajo de su puerta. Miró a Molly, pero la otra mujer dormía tranquila.

Dora cruzó de puntillas el suelo y recogió la misiva. Ella inhaló y con una sonrisa su emoción creció. Tenía el olor de Kit. Desplegando el papel, sus ojos escanearon ansiosamente las palabras.

Querida Dora,

Te extrañé hoy. Encuéntrame en el jardín cerca de la fuente de los delfines tan pronto como puedas. No hay necesidad de vestirse. Solo quiero un beso de buenas noches. Apúrate . . .

Tuyo siempre,

Kit

Miró a Molly, que seguía durmiendo. Dora estaría en problemas si se despertara y descubriera que no estaba. Pero ya no soy una niña. Tengo dieciocho años y estoy pensando en casarme. Debería poder ver a Kit a solas.

Con los pies apenas tocando las tablas del suelo, agarró su bata y salió de la habitación.

El galope hasta la cabaña de Rose fue el más largo en la vida de Abigail. Entendió que los hombres de Guy estaban escondidos por todas partes, y también se consoló con la pequeña pistola en el bolsillo de sus pantalones. Se vestía de hombre porque era más fácil correr y montar con pantalones que con falda. De todas las cosas escandalosas que había hecho en su vida, nadie se iba a preocupar porque llevara pantalones, vestirse como un hombre, sin corsé, simplemente una camisa de lino blanca con una chaqueta oscura encima. Sospechaba que nadie se daría cuenta de que era una mujer.

Llegó a la cabaña sin ver a nadie. El cielo estaba despejado de nubes y la luna llena era como una linterna brillantemente iluminada en el cielo. Ató a Lady's Secret al pequeño poste cerca del abrevadero. "Espero no tardar mucho, mi belleza". Le dio a su yegua un terrón de azúcar cuando se volvió para entrar a la casa.

Tuvo que armarse de valor para no mirar a su alrededor. Tenía que jugar esto como si fuera realmente una simple relación con su amante.

Cerró la puerta detrás de ella. Con las cortinas descorridas, Abigail podía orientarse fácilmente en la casita de Rose. Localizó la vela en la mesa del centro y la encendió con el pedernal. Se ocupó cortando un poco de pan y queso, y sirviendo el brandy que había allí como utilería para la velada. Sin embargo, notó que le temblaban las manos.

La noche era cálida, pero el fuego había sido encendido de todos modos y ella lo avivó y puso otro leño solo para hacer algo. Cuando se levantó de estar agachada frente a la rejilla, la puerta se abrió y Guy apareció en el umbral. Se veía tan guapo que la dejó sin aliento.

Recordando lo que se suponía que iba a ser esta noche, corrió hacia adelante y se arrojó a sus brazos. Cuando la atrapó, le susurró al oído: "Cuidado con lo que dices, él ya está en la cabaña".

Ella se puso rígida por un momento y luego tomó su boca y lo besó como si su vida dependiera de ello. Después de unos momentos ella rompió el beso.

"Ahora, ese es un saludo que he esperado desesperadamente todo el día", y Guy le dio unas palmaditas en el trasero mientras caminaba hacia la mesa. “Te amo tanto con pantalones, y no solo porque es muy divertido quitártelos de tus esbeltas piernas”.

Se quitó la chaqueta con un movimiento de striptease y Guy se hundió en una silla, con los ojos absortos en su pantalla. Cuando arrojó la chaqueta sobre el respaldo de una silla, dijo descaradamente: “¿Tienes hambre? He cortado un poco de queso y el pan está fresco”.

Tengo hambre, sí, pero no de comida. “Ven aquí” y él la atrajo hacia su regazo, con sus manos moldeando sus pechos a través de la delgada ropa de cama. Por una vez, su toque no pudo calentar el hielo en sus venas. La besó en el cuello y le mordió el lóbulo de la oreja hasta que ella se retorció en su regazo. ¿Hasta dónde tendrían que llevar esto? ¿Patrick esperaría hasta que hubieran hecho el amor antes de saltar? Odiaba la idea de que él los observara.

Qué vergüenza, ¿Kit y Brodie también estaban aquí? Necesitaban testigos del atentado de Patrick contra la vida de Guy, si querían construir un caso contra el bastardo.

“Aunque me encantaría sentarme y ver tu programa, creo que el tiempo está en mi contra”. Patrick salió de las sombras con una pistola apuntándolos.

Guy se puso de pie lentamente, desplegándola suavemente hasta que estuvo de pie junto a él y luego el hombre tonto la empujó detrás de él. "Abigail, sal y cabalga de regreso a la casa".

La pistola les apuntaba amartillada. “Nadie se va hasta que yo lo diga. Y ella viene conmigo. Ella ha estado trabajando para mí”. Hizo un gesto con la otra mano para que Abigail caminara hacia él.

“Ella no trabaja para ti. Y ella se queda detrás de mí”.

Los ojos de Patricio se entrecerraron. “Perra. Lo que sea que te haya ofrecido, lo duplicaré”. Dio una sonrisa malvada. “Tal vez no tenga que hacerlo. Una vez que le cuente a mi querido primo todo sobre ti, probablemente te entregará, ya que lo obligaré a entregarme todo lo demás que posee”.

"Nadie me posee", dijo Abigail con valentía mientras se paraba al lado de Guy. "Ni usted, ni su señoría".

"Pero eso no siempre fue cierto, ¿verdad, Abigail?", Dijo Patrick con una sonrisa en su rostro. “Querido primo, espero que no te hayas dejado engañar por su virtuosa actuación de una joven culta y educada. Creció en el más notorio de los burdeles de Londres. Ella era toda la atracción. Creo que su madre la vendió tantas veces que la mitad de Londres se jactó de quitarle la virginidad”.

Abigail se quedó de pie dejando que la vergüenza la desnudara. No podía mirar a Guy. El dolor de todo lo que había soportado bombardeó su mente con recuerdos y sus rodillas casi se doblaron. Se había esforzado tanto por superar sus primeros años de vida, por dejar atrás ese menosprecio a su persona. Que se lo revelara brutalmente a Guy, un hombre al que tenía en tan alta estima, hizo que quisiera acurrucarse de vergüenza. ¿Qué pensaría él de ella ahora?

Todo lo que esperaba es que Dora nunca supiera la verdad.

Guy soltó una maldición en voz baja. "Bastardo. Te mataré por esas palabras”, y Guy dio un paso hacia Patrick.

Patrick balanceó su arma para apuntar a Abigail. “Ni un paso más o está muerta. Parece que he juzgado mal la situación. Te preocupas por ella. ¿Fuiste tan estúpido como para enamorarte de ella mientras la enviaba aquí para seducirte?”

Abigail todavía no podía mirar a Guy. “Nunca lo seduje por ti. Detesto todo lo que representas. Un hombre que se aprovecha de los débiles. Dejé esa vida atrás y no dejaré que nadie me arrastre de vuelta allí”. Dicho esto, levantó la pistola que había sacado de su bolsillo y apuntó a Patrick. “Prefiero morir antes que dejar que lastimes a las personas que amo”, y disparó.

El sonido del disparo fue seguido por el silencio. Se hundió lentamente en el suelo, la pistola cayendo de su mano. No le importaba que la colgaran. Había salvado a Dora y a Guy y había librado al mundo de un hombre malvado.

Entonces, para su consternación, oyó la risa de Patrick.

Capítulo Quince

El corazón de Guy estaba en su boca. ¡Le había disparado a Patrick! Desafortunadamente, ella solo lo había golpeado en el brazo. Su risa puso la piel de gallina a Guy. El arma de su primo ahora lo apuntaba.

“Podría matarte ahora. Luego matarla y echarle la culpa a una pelea de amantes que traté de detener y me lastimé por mi intromisión”. Cuando la pistola se elevó para apuntar directamente a su corazón, Guy deseó no haber accedido nunca a tener a Abigail aquí con ellos. Se suponía que él la había protegido.

Antes de que Patrick pudiera disparar, Brodie saltó como un fantasma desde arriba y tiró a Patrick al suelo. Con el aire fuera de él, Patrick pronto fue dominado y le quitaron el arma.

"Ah, pero no está solo, bastardo", dijo Kit mientras saltaba desde donde él y Brodie habían estado escondidos en las vigas. "¿Estás seguro de que no podemos simplemente matarlo?"

Brodie había puesto de pie al herido Patrick. La sangre goteaba por su brazo del disparo de Abigail. El plan de Patrick se había frustrado y, sin embargo, todavía estaba sonriendo. ¿Por qué era eso? Una punzada de inquietud desinfló la euforia del momento.

Brodie golpeó a Patrick contra la pared cuando comenzó a reírse de nuevo.

“Será mejor que les ruegues que me dejen ir si quieres volver a ver a la querida Dora”. Patrick dirigió su comentario a Abigail, quien todavía estaba sentada en el suelo en estado de shock. Miró hacia arriba, su cara más blanca si eso era posible. Luego salió volando por la habitación como una loca, arañando la cara de Patrick, gritándole que no tocara a Dora.

Kit estaba justo a su lado, apartándola de Patrick y entregándola a los brazos de Guy. “¿Qué has hecho con Dora?” Kit exigió.

Abigail estaba sollozando.

Patrick se burló de Guy. "No eres un gran estratega, verdad, y aquí pensé que eras un héroe de guerra". Guy en esta etapa tuvo que estar de acuerdo. Pensó que habían mantenido a Dora a salvo. Tal vez Patrick estaba mintiendo, pero sus siguientes palabras lo molestaron. “Mis hombres tomaron a Dora como seguro. Fue fácil. Una nota del Sr. Hunter para una cita a medianoche fue todo lo que se necesitó. Parecería que todas las mujeres de Pinehurst son libres y rápidas con sus favores. La recuperará una vez que su señoría aquí presente haya firmado un documento nombrándome fideicomisario de la herencia”. Le guiñó un ojo a Kit. “Y lo persuadiría rápido antes de que mis hombres se aburran y jueguen con ella”.

Kit estaba sobre Patrick en un instante. Su puño conectó con la nariz de Patrick y la sangre salpicó la pared.

“Sigue así y nunca la recuperarás”. Patrick escupió sangre por la boca.

"¿Dónde está ella?", Preguntó Kit, su puño se cernía sobre la cara hinchada de Patrick.

"En algún lugar donde nunca la encontrarás sin mí".

Abigail soltó un grito bajo. Ella se hundió en los brazos de Guy.

“Encontraremos a tu hermana, Abigail. Haremos lo que sea necesario”. Guy esperaba poder cumplir esa promesa.

"Hermana. Dora no es su hermana. Dora es su hija”. Patrick volvió a reírse. “Ella no ha sido muy comunicativa contigo acerca de sus antecedentes. Aun así, siempre he encontrado que las mujeres son las mejores mentirosas. Por lo general, harán cualquier cosa para obtener lo que quieren”.

¡Hija! Guy recordó las tenues líneas en el estómago de Abigail. Ella había tenido un hijo. Si Dora era su hija, debía ser muy joven. Lo golpeó como una bala de cañón y quiso gritarle al mundo. De hecho, habría sido muy joven. Él la abrazó más fuerte. Ay dios mío. Todo lo que Patrick había dicho sobre Abigail era cierto. Había oído hablar de un burdel en Londres que vendía chicas jóvenes, muy jóvenes, a hombres de calidad y dinero, que querían vírgenes, cuanto más jóvenes, mejor. Había visto tanta crueldad en este mundo y todavía estaba sorprendido y avergonzado de que esto sucediera en su país y por parte de hombres privilegiados. Los fuertes que se aprovechan de los débiles eran la forma del mundo, sabía que no podía cambiar eso, pero la idea de que Abigail había pasado por eso como una simple niña, lo hizo querer tomarla entre sus brazos y nunca dejarla. Vamos. Qué mujer tan increíble haber superado todo eso y haber construido este mundo para ella y Dora. Su corazón se llenó de amor y protección.

Ella seguía llorando y no lo miraba. Él la tomó en sus brazos. “Lleva a Patrick a los establos y hablaré con él allí”. Sin mirar hacia atrás, recogió a Bolton y pasó a Abigail sobre su semental y luego se subió detrás de ella.

"¿Qué hay de Lady's Secret?" dijo en voz baja.

“Brodie la traerá”.

Regresaron a la casa en silencio. Se estaba ahogando en su rabia. Rabia contra Patrick por secuestrar a Dora, por tratar de lastimar a Abigail al revelar su horror privado al mundo y disfrutarlo.

Cuando llegaron a la casa, la sacó de Bolton y dejó a Brodie a cargo del caballo. Kit se encargaría de Patrick. Guy lo dejaría en las manos capaces y despiadadas de Kit. Que Dios ayudara a su primo si Dora había resultado herida de alguna manera.

Asintió con la cabeza a Giles mientras mantenía abierta la puerta principal y procedió a llevar a Abigail a su dormitorio, sin importarle quién viera o qué pensaran. La acostó suavemente en su cama y le apartó el pelo de la cara. Ella todavía no lo miraba.

“Tendrás que mirarme alguna vez, cariño”. Sus suaves palabras la vieron tratar de rodar sobre su costado y enterrar su rostro en las almohadas.

“Desearía haberlo matado. ¡Tenemos que encontrar a Dora! Debería haberla protegido”.

Debería haberla protegido. Sus suaves palabras rompieron su corazón. “Por mi parte, estoy muy contento de que no lo hayas matado. Matar a un hombre se quedaría contigo para siempre. Matar a una persona toma un pedazo de tu alma sin importar cuán malvados sean”.

“No estoy segura de tener un alma”.

Sus dedos encontraron su barbilla y volvió su rostro hacia él. Ella era tan bella. Presionó un breve beso en sus labios. “Patrick Neville es la única persona sin alma por aquí”.

Ella lo miró a los ojos y él vio el dolor y la vergüenza ardiendo y quería quitárselos. Quería que ella viera la maravillosa persona que era. "Eres tan bella."

Ella negó con la cabeza y las lágrimas cayeron. “Todo lo que dijo sobre mí es cierto”.

"Lo sé. Pero eras una niña. Una inocente a la que le arrancaron la inocencia. Mi corazón quiere que esos recuerdos desaparezcan para siempre, pero te han convertido en la mujer que eres, fuerte, indestructible. No dejaremos que gane un hombre como Patrick Neville”.

Ella comenzó su historia. “Mi madre era dueña de un burdel. No sé quién fue mi padre. Ella nunca fue una madre en el verdadero sentido, ya sabes. Quizás te puedas imaginar por cómo te trató tu padre. Mamá vino a mi habitación una noche y me dijo que todos tenían que ganarse la vida. Ella me vendió en una subasta esa misma noche. Yo tenía doce años."

Guy se quedó perfectamente quieto tratando de mantener la lástima fuera de su rostro. Ella no querría piedad.

“Cuando me quedé embarazada, mamá trató de deshacerse del bebé. Casi muero. Ella debe haber tenido algo de compasión, ya que se rindió y me dejó sola. Tuve a Dora seis meses después de cumplir los trece. Se acostó junto a ella y la abrazó. “Me tomó semanas recuperarme, pero cuando lo hice, supe que mi madre iba a vender a Dora. Ella era mía y desde el momento en que nació la amé. Así que me fui y salí a la calle”. Ella suspiró. “Solo recordarlo, es como si le hubiera pasado a otra persona, pero todavía me hace sentir sucia”.

“Eras una niña, por el amor de Dios. Nada de esto fue tu culpa. Si tu madre siguiera viva, la mataría. Ella no lo está, ¿verdad?”

“No tengo ni idea y no me importa”.

Abigail lloró suavemente hasta que él se secó las lágrimas. “Sácalo todo. Te necesito fuerte por el bien de Dora. La encontraremos. No dejaré que Patrick o sus hombres la lastimen por mi culpa”.

"¿Qué vamos a hacer? No puedes ceder el patrimonio. Piensa en tu familia”.

“Tan desinteresada y tan valiente. . .”

Ella finalmente lo miró. “No fui valiente, fui estúpida. Dora y yo habríamos muerto si Molly no me hubiera encontrado. Trabajaba para la organización benéfica que la señora Wakefield había fundado para mujeres solteras con hijos, y yo vivía con ella. Molly fue más una madre para mí que la mujer que me dio a luz. El resto de lo que te dije era cierto. La Sra. Wakefield se interesó en mi dibujo y encontré una manera de salir de la cuneta y juré que nunca volvería”.

“Nunca tendrás que hacerlo si tengo algo que decir sobre el asunto. Cásate conmigo."

Ella tomó su mejilla. “Nunca podré casarme contigo. Ya tienes un secreto que quieres esconder del mundo. Solo soy otro secreto sucio que podría lastimarte a ti y a tu familia. Seguro que alguien me reconocerá algún día”.

"Te equivocas. Tu historia solo hace que quiera casarme contigo más. ¿No puedes ver la mujer increíble que eres? Te enfrentaste al mundo y ganaste. Criaste a una hija hermosa, talentosa y amable, y construiste una vida que puedes llamar tuya. Estaría orgulloso de tenerte a mi lado, de que seas la madre de mis hijos. Somos más parecidos de lo que pensaba. Ambos tuvimos padres que espero se estén pudriendo en el infierno, pero sobrevivimos. Somos el mismo tipo de persona”

Ella lo miró como si no creyera en su sinceridad. “No puedo pensar en nada en este momento excepto en encontrar a Dora”.

"Ya es tarde. ¿Por qué no duermes un poco y yo voy a averiguar qué ha logrado averiguar Kit de Patrick? Él se levantó.

"Gracias Guy."

“¿Por qué, mi amor?”

“Por pedir mi mano en matrimonio sin importar mi educación.”

“Te amo, Abigail”. Él le acarició la mejilla. "Siempre. Y pronto te lo demostraré. Entonces no tendrás más remedio que casarte conmigo”.

Con eso se fue a buscar a Kit. No tenía sentido firmar el documento de Patrick porque no les devolvería a Dora, y Kit también lo sabía. Patrick ocultaría a Dora de ellos por el resto de sus vidas, porque una vez que fuera libre, Patrick sabía que Guy lucharía para recuperar su patrimonio. Patrick la retendría hasta que pudiera encontrar una forma de matar a Guy y hacerse con el título también.

Guy se abrió paso a través de la casa oscura y silenciosa. Fue a los establos, donde retenían a Patrick. Guy había tratado con espías y muchos enemigos en la batalla y Patrick era simplemente uno más. Si Kit aún no había logrado que Patrick hablara, que Dios se apiade de Patrick Neville, porque no lo haría.

Podía sentir los años de salvajismo que la guerra le había enseñado. Por una vez, agradeció a su padre por enviarlo por un camino que lo preparó para la mayor batalla de su vida.

Le había prometido a Abigail que recuperaría a Dora, y si fallaba, Abigail se rompería. La perdería por el dolor y la culpa. No podía vivir con eso. No podría vivir sin ella.

Dora se negó a llorar. Por alguna razón estos hombres se la habían llevado. La habían capturado junto a la fuente como si la hubieran estado esperando. Se habían acercado sigilosamente detrás de ella y le taparon la boca antes de arrastrarla pataleando por el jardín hasta los caballos atados cerca. Allí la ataron y amordazaron antes de arrojarla sobre una silla de montar y secuestrarla.

No tenía ni idea de adónde la habían llevado, pero había sido un largo viaje hacia el norte, hacia Higher Walden. Se habían detenido en esta pequeña casa solariega donde la habían encerrado en un dormitorio gótico.

Al escuchar por el ojo de la cerradura, no supo mucho más sobre quiénes eran o por qué la querían, pero había oído el nombre de Patrick Neville. Su corazón latía con fuerza porque todo lo que podía pensar era que algo le había pasado a Kit. ¿Por qué no la había encontrado en la fuente? ¿Qué le habían hecho estos hombres?

Con sombría determinación encontraría una manera de escapar y localizarlo antes de que Patrick Neville lo lastimara.

Durante un rato caminó de un lado a otro por el suelo de madera desnudo, deteniéndose de vez en cuando en la ventana para mirar. La luna brillaba pero no podía ver a nadie debajo. Si tan solo no estuviera en el tercer piso, podría haber podido escapar. Podía gritar de frustración.

No podía dejar de pensar en Kit. ¿Le habían hecho daño aquellos hombres o era Guy a quien perseguían? De cualquier manera, Kit estaba en peligro, ya que haría cualquier cosa por Guy.

Apoyó la cabeza contra el cristal de la ventana. Si esperaba allí, sabía que Kit vendría a buscarla, pero ¿sabría él dónde buscar? ¿Cómo la encontraría?

Se estremeció, no de frío, ya que era una noche cálida. Se estremeció porque sabía que estaba en peligro. No le había gustado la forma en que los hombres que la habían secuestrado la miraban. Si Kit no viniera pronto, ¿qué le harían estos hombres?

El reflejo fantasmal de su rostro en el cristal de la ventana tenía una expresión de desesperación. Su hermana le había enseñado algo mejor que sentir lástima por sí misma. Abigail no actuaría como una doncella indefensa. Ella se mordió el labio inferior. No se iba a quedar sentada y esperar a saber lo que estos hombres tenían reservado para ella. Probó el pestillo de la ventana. Para su sorpresa y alegría, no estaba cerrada. Lo abrió, miró hacia abajo y se mareó un poco. Dios, ella estaba muy alto.

Incluso si llegaba al suelo, la luna llena haría que la probabilidad de que escapara sin ser vista fuera inexistente. Miró sus pies. Sus zapatillas ligeras tampoco estaban hechas para una caminata larga. Si tan solo pudiera llegar a los caballos. Los establos estaban en la parte trasera de la casa. ¿Estarían los hombres resguardándolos a esta hora?

Miró a su izquierda y para su alegría vio un enrejado de hiedra. Un plan apareció en su cabeza. Se asomó y le dio un buen tirón. Parecía que aguantaría su peso. En ese momento escuchó a los hombres reír a carcajadas en las habitaciones de abajo. Esperaba que estuvieran bebiendo y comiendo y demasiado ocupados para preguntarse qué estaba haciendo.

Tomada una decisión, con el corazón golpeando en su pecho por la audacia de su plan, Dora se sentó en el alféizar de la ventana y se paró en la estrecha plataforma de mampostería decorativa, antes de agarrarse al enrejado y comenzar el largo y doloroso descenso al suelo.

Se negó a mirar hacia abajo, por lo que no tenía idea de si todo sería en vano. Si alguien en el suelo la viera, sería recapturada. También rezó para no resbalar. La hiedra espinosa no estaba tan mal, pero cuando se acercó al suelo, un rosal con espinas que cortaban como pequeñas dagas pronto vio sus manos cubiertas de rasguños y sangre. Bloqueó el dolor pensando en Kit. Pronto estaría de vuelta en sus brazos.

Una vez que llegó al suelo, respiró hondo para calmar sus nervios. Miró a derecha e izquierda y no vio a nadie. Lentamente, de espaldas a la pared de bloques, dio la vuelta a la parte trasera de la casa y se deslizó hasta el establo. Se quedó en las sombras de la puerta del establo y escuchó. Todo lo que podía oír eran caballos resoplando y relinchando.

Entró, pero de espaldas a la puerta no podía ver nada. Se puso de lado para que la luna pudiera arrojar algo de luz. En el primer establo encontró un gran caballo castrado que se acercó a ella de buena gana. Cogió un poco de heno y se lo dio de comer mientras le frotaba la nariz. Parecía estar feliz de verla. Mirando a su alrededor, encontró el muro de tachuelas y cogió una brida. No tenía tiempo de ensillarlo. Se quedó quieto mientras ella le ponía el bocado en la boca y usaba la pared del establo para deslizarse sobre su espalda. Se inclinó sobre su cuello, abrió el establo y lo guió hacia la luz de la luna.

El pánico de alejarse casi la venció, pero se tomó el tiempo para averiguar la dirección correcta. Habían llegado subiendo por el camino de entrada, pero ella no podía correr el riesgo de estar a plena vista, así que buscó los árboles al principio del camino y rodeó el costado de la casa a través del jardín de la cocina y a lo largo de la línea de árboles.

Dejó escapar un suspiro mientras llegaba a la carretera y se dirigía hacia Argyle House. Esperaba tener una ventaja inicial y se alegró de no poder oír los cascos de ningún caballo detrás de ella persiguiéndola.

Capítulo Dieciséis

El rostro de Patrick era un desastre sangriento cuando Guy llegó al cubículo en el que los hombres lo estaban reteniendo. Se imaginó a Abigail acostada en su cama, con las emociones en carne viva, su mundo desgarrado, y a Guy simplemente no parecía importarle lo que le habían hecho a su primo.

Era obvio que Patrick no había hablado. Guy pudo ver la frustración y la desesperación en el rostro de Kit.

Kit lo vio acercarse y se movió para saludarlo. Salieron a hablar sin ser escuchados.

“Él no hablará. Cada minuto que nos demoramos. . . ¿Y si la están lastimando?”

La agonía de Kit era palpable. "Sabes que incluso si le doy lo que quiere, incluso si firmo esos papeles, es posible que no recuperemos a Dora".

“¿Por qué crees que lo he estado torturando? No me gusta especialmente tener que hacer esto. Pensé que habíamos dejado este trabajo atrás cuando dejamos el ejército”.

Guy miró a su amigo. "Tengo una idea. Vamos”, y volvió furioso al establo, seguido de Kit.

Patrick levantó la vista cuando entró. Tenía un ojo cerrado por la hinchazón y la nariz rota. Le faltaban dos dientes y tenía el labio partido. Pero aun así le dedicó a Guy esa sonrisa engreída y satisfecha.

"Ven a firmar los papeles", incitó, aunque seguramente dolía mucho hablar.

“Aquí está la cosa, Patrick. Querías saber mi secreto. Te lo diré. No puedo leer Tengo algo mal conmigo. Solía pensar que era porque era un idiota, demasiado estúpido para aprender mis letras. Pero sé que no soy estúpido. Toda mi vida he demostrado que no soy un tonto. Tú, sin embargo, siempre has sido capaz de leer y, sin embargo, eres un completo y absoluto tonto.”

“No es de extrañar que no quieras que nadie se entere de esto. ¿Cómo puedes administrar una propiedad o sentarte en la Cámara de los Lores si ni siquiera sabes leer? Deberías rogarme que me haga cargo de la propiedad”.

“¿Para que puedas desangrarla con tus apuestas? Nunca."

Se quedó mirando a su primo antes de finalmente sacar la pistola que había metido en la parte trasera de sus pantalones y apuntar a Patrick.

“No me importa lo que le pase a Dora. Ella no significa nada para mí, pero mi patrimonio, este patrimonio, lo es todo. No sufrí las palizas de mi padre, soporté la vida en el ejército y sobreviví al infierno para volver a casa y dejar que un hombre como tú me lo quitara todo”.

"No", gritó Kit. “No puedes matarlo. Dora...”

Guy amartilló la pistola. “Lo más sensato que puedo hacer, lo que cualquier hombre inteligente haría, es matarte. Y como acabo de decir, no soy tonto”.

"Ahora, no nos apresuremos". La sonrisa de suficiencia de Patrick había desaparecido. "Te diré dónde está la niña si me dejas ir".

“¿Por qué diablos te dejaría ir? Como dije, no soy tonto. No quiero estar mirando por encima del hombro por el resto de mi vida”. Apuntó el arma al corazón de Patrick.

“Por favor, Guy, no lo mates”. Kit se volvió hacia Patrick y se arrodilló. “Dinos dónde está o te matará”.

"Él me matará de todos modos".

Guy desmartilló la pistola. “O tal vez, si me dices dónde está, simplemente haré que te saquen de Inglaterra. Tienes tres segundos para decidir. Uno, dos”, amartilló la pistola una vez más. “Tr...”

“Está en una casa cerca de Higher Walden. La vieja mansión Thornby”.

Kit se levantó y Guy le guiñó un ojo. “Bien actuado, si debo decirlo. Le hiciste pensar que realmente ibas a dispararle”.

La boca apretada de Kit indicó que no estaba tan divertido. "Si me disculpas, iré a buscar mis armas y tomaré algunos hombres e iré a rescatar a mi mujer".

Cuando Kit y algunos de los hombres se marcharon, Guy se volvió hacia Patrick. “Ahora, ¿qué vamos a hacer contigo? Debes ver que no puedo dejarte ir. No confío en que no me matarás en la primera oportunidad que tengas”.

“Si vas a matarme, acaba de una vez”.

Guy asintió. “Eso es lo que haría un hombre como tú. Disparar a sangre fría, probablemente por la espalda. Pero yo no soy tú. Lo único honorable es retarte a duelo por el secuestro de Dora, la hermana de mi prometida”.

“¿Debo recordarte que es su hija? Dora es su hija. ¿Y te casarías con una mujer que creció en un burdel y fue una de las principales atracciones? Cuando me enteré de que Lady Calthorpe enviaría aquí a la señorita Abigail Pinehurst, investigué un poco para descubrir si podía ejercer influencia sobre Abigail. Descubrí todo acerca de cómo llegó a la casa de la Sra. Wakefield con una niña a una edad tan temprana. Era toda una protegida y eso me llevó directamente a su madre. Su madre todavía es dueña del burdel en Londres donde nació Abigail, y estaba dispuesta a venderme todos los detalles. Dora es la hija de Abigail, el padre podría cualquiera”.

Guy estaba a punto de responder cuando se oyó un grito de angustia detrás de él. Se dio la vuelta para encontrar a una Dora de aspecto andrajoso parada allí, con la boca abierta por la sorpresa.

Patrick fue olvidado cuando Guy corrió hacia adelante, pudo ver que las piernas de Dora comenzaban a doblarse. No llegó a tiempo cuando ella se derrumbó en el suelo desmayada. “Simon, trae a Kit, está en la casa recogiendo sus armas. Dile que Dora ha vuelto y que la llevaré a su habitación. Y que alguien vigile esta serpiente”.

Levantó a Dora y comenzó a llevarla a la casa. Ella se agitó en sus brazos. Sus ojos se abrieron y ella agarró su brazo. Ella lo miró, la angustia ardiendo profundamente en sus ojos. “¿Es cierto lo que dijo ese hombre? ¿Abigail es mi madre?”

“Shh. Has pasado por una gran experiencia y hay personas aquí que estarán muy contentas de verte de regreso. Las personas que te aman, eso es todo lo que necesitas saber”.

“¿Por qué no me lo diría? Todo este tiempo he tenido una madre y nunca lo supe. ¿Por qué no me lo diría? ¿Se avergüenza de mí?”

"Dios no. Una vez que hayas descansado, estoy seguro de que te lo explicará todo”.

Estaba a la mitad de las escaleras cuando llegó Kit. Inmediatamente tomó a Dora de los brazos de Guy y la niña se echó a llorar, escondiendo su rostro en su pecho.

“Iré a buscar a Abigail” le dijo Guy a Kit mientras continuaban hacia su dormitorio.

Dora dijo con firmeza: “No. Solo a Kit. Solo quiero Kit. Y Molly”. Ante la ceja levantada de Kit, Guy negó con la cabeza. Observó a Kit llevarla a su dormitorio y con el corazón apesadumbrado fue a decirle a Abigail que su hija había regresado.

Por una vez, Molly permitió que Kit se quedara con Dora mientras organizaba un baño. Dora seguía llorando desconsoladamente y su sangre se convirtió en piedra. ¿Qué calvario había sufrido a manos de Patrick? Si esos hombres hubieran. . . Los mataría.

La acostó en la cama, todavía sosteniéndola en sus brazos. Deseaba poder quitarle el dolor.

“Dora, si esos hombres te tocaron o te lastimaron de alguna manera, morirán”.

Dejó de sollozar y lo miró. "No. No me tocaron, al menos no en la forma en que te refieres. Simplemente me ataron y amordazaron hasta que me arrojaron a una habitación en la mansión”.

Lentamente, le dirigió una mirada penetrante a la cara. "No me mentirías, ¿verdad?"

Se secó las lágrimas de la cara. “Nunca te mentiría. Me di cuenta de que estaba en peligro por ellos si estaba allí por mucho tiempo. Por eso me arriesgué y escapé. Bajé tres pisos en un enrejado de hiedra”.

Kit la abrazó con fuerza. “Dios mío, si te hubieras caído, podrías haberte matado. Me alegro de haber lastimado a Patrick”.

Ella alargó la mano y le tocó la cara. Sabía que estarías preocupado por mí, pero me preocupaba más que Patrick también te hubiera hecho daño. Estoy tan contenta de que estés ileso.

"Entonces, ¿por qué lloras como si tu corazón fuera a romperse?"

Ella apoyó la cabeza en su hombro, acurrucándolo. "¿Es verdad? ¿Lo qué dijo Patrick en el establo?” Ante su ceja levantada, ella agregó: “Que Abigail es mi madre. Mientras subía las escaleras hice los cálculos. Debía de tener trece años cuando me tuvo. no puedo imaginar...”

Kit cerró los ojos por el dolor y el horror que Dora debía estar experimentando. Tener la verdad revelada tan brutalmente. “Dijimos que nunca nos mentiríamos, así que sí, es verdad. Pero no es mi historia para contar, es la de Abigail. Todo lo que diré es que te ama más que a la vida misma y que haría cualquier cosa por ti”.

“La historia no puede ser buena si ella tenía trece años y nunca me ha dicho que es mi madre”.

“No cambia nada”. Kit la besó suavemente en los labios. “Te amo y quiero casarme contigo si me aceptas. Esa es la verdad aquí en esta cama esta noche”.

“Sabes la verdad de mi nacimiento, ¿no? Y es fea. Te vi estremecerte. Sin embargo, todavía me quieres”.

Ella tomó su barbilla y finalmente la mirada de miedo y desconfianza en sus ojos fue reemplazada por amor, calor y deseo. “Siempre he pensado que la vida era un cuento de hadas y conocerte solo lo probó. Pero esta noche esa ilusión se ha venido abajo. Me dan ganas de acurrucarme en esta cama y nunca salir de la habitación. Sin embargo, me das el coraje para enfrentar cualquier cosa que se nos presente”.

“No necesitas que te de coraje. Dios mío, bajaste tres pisos en un enrejado de hiedra, robaste un caballo del establo y te las arreglaste para encontrar el camino a casa en la oscuridad. Valor no te falta, mi amor”.

Ella lo miró, a este hombre maravilloso que por alguna razón la amaba. Se encontró asombrada de nuevo por su salvaje belleza masculina. Su espeso cabello rizado era negro azulado en la penumbra de la habitación. Sombras plateadas esculpían su rostro anguloso y su cuerpo tallado en piedra. Sus ojos color chocolate oscuro eran cálidos y brillaban con amor. Ella lo tocó con asombro fascinado, sabiendo que era la mujer más afortunada del mundo por ser amada por un hombre como Kit.

“Te amo Kit. No creo que supiera si lo que sentía por ti era amor hasta que pensé que Patrick podría lastimarte. Si te perdiera. . .”

Él capturó su mano donde descansaba sobre su plexo solar y se la llevó a los labios. “Te he amado desde el día que llegaste. Era como si el destino te hubiera llevado a mí. Solo quiero que sepas que no hay nada sobre ti, ni sobre tu pasado, ni sobre tu educación que cambiará lo que siento en mi corazón por ti. Yo moriría por ti."

Ella se estremeció en sus brazos. “No quiero que mueras por mí. Quiero que me ames. Siempre."

Se alejó un poco. "Te vengaré".

Ella se sentó. "¿Vengar? ¿Qué significa eso?"

“Haré lo que se tenga que hacer”. El tono particular de su voz envió escalofríos por su espalda. Era como si Kit se hubiera convertido en piedra, las palabras tenían un trasfondo de asesinato.

"No." Ella saltó de la cama. "Lo prohíbo".

“Ese bastardo te lastimó, te puso en peligro. Él tiene que pagar”.

"Parecía que ya lo habías castigado". Empezó a pasearse por la habitación. “La ley lo hará pagar. Él me secuestró. Lo encerrarán, o mejor aún, lo deportarán”.

Escuchó a Kit maldecir por lo bajo.

“Si me amas, no harás esto. No arriesgarás nuestro futuro cuando no es necesario”. Las lágrimas comenzaron a fluir una vez más. “No puedo perderte ahora. Nunca."

Cruzó la habitación para abrazarla. “No te enojes. Tal vez la deportación sea un castigo adecuado. Pero te advierto. Si alguien intenta hacerte daño de nuevo, primero tendrá que pasar por mí. No te fallaré una segunda vez”.

“No me has fallado. Me amas. No puedo creer que un hombre como tú ame a una chica como yo”.

Se puso de rodillas. “Puede que no sea un hombre rico, pero viviremos una vida cómoda. Todo lo que tengo lo pongo con gusto a tus pies, incluido mi corazón. Soy tuyo…” Él tomó sus manos entre las suyas. Si me aceptas.

Se le escapó una sonrisa. “¿Me estás pidiendo que sea tu esposa? ¿Ser la señora de Kit Hunter?”

"Absolutamente. Cásate conmigo. Hazme el hombre más feliz del mundo y pasaré el resto de nuestros días haciéndote igualmente feliz.”

Ella lo levantó de donde aún estaba arrodillado en el suelo y lo abrazó, tirando de su cabeza hacia abajo para besarlo con pura alegría. “No puedo esperar para ser tu esposa. Te quiero mucho."

“Te amo más, señorita Dora Pinehurst”. Sus brazos se envolvieron alrededor de su cintura y la levantó. "¿Cuánto tiempo crees que nos dará Molly antes de que llegue con el baño?"

"¿Siempre podemos ir a tu habitación y cerrar la puerta?"

“Sabía que había una razón por la que te amaba tanto, pero. . .” La bajó hasta que sus pies tocaron el suelo. “Haré esto bien, así que ayúdame Dios. Esperaremos nuestra noche de bodas”.

Ella estampó su pie. “Me pregunto si fue inteligente enamorarse de un hombre tan honorable. Será mejor que esta boda se lleve a cabo pronto o tendré que seducirte”.

Sonrió como un gato de Cheshire. “Conseguiré una licencia ordinaria por la mañana del reverendo Stringworth, y haré los arreglos. ¿Qué te parece el pasado mañana?”

Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello y lo besó hasta que sus sentidos nadaron. Se echó hacia atrás cuando escuchó pasos acercándose. “Suena perfecto. Absolutamente perfecto. Igual que tú."

Capítulo Diecisiete

Guy vaciló antes de entrar en su dormitorio. Abigail estaría encantada de que Dora regresara a salvo, pero. . .

Tomando una respiración profunda, entró y caminó hasta el borde de la cama. Estaba profundamente dormida, y por un momento fue como si un ángel hubiera caído en su cama. Ella era su ángel, porque él estaba realmente bendecido por haberla encontrado. Ahora lo sabía.

Su cabello rubio ondeaba detrás de ella sobre su almohada. Ansiaba pasar las manos por esa suavidad sedosa. Sus labios estaban ligeramente abiertos, todos carnosos y atractivos, y aunque él estaba cansado, todavía se moría por probarlo.

Él se casaría con ella. A él no le importaban sus antecedentes. La admiraba por eso. Lo que le importaba era si ella lo amaba lo suficiente como para comerse el mundo casándose con él. No sería fácil para ella. Su madre probablemente se opondría, pero aceptaría porque le gustaba Abigail, e incluso a pesar del miedo de su padre, su madre siempre había amado a Guy.

Sus vecinos probablemente la evitarían por un tiempo, hasta que demostrara cuánto significaba para él. Sin embargo, como pareja nunca podrían ir a la ciudad. Londres nunca la aceptaría y la alta sociedad podría ser cruel.

Pero serían felices y ella tendría a Dora aquí con ella.

¡Dora!

Se arrodilló junto a la cama y besó una delicada mejilla. Él esperó mientras sus párpados se abrían. “Dora ha vuelto. Ella es la hija de su madre. Escapó de los hombres sola y llegó justo antes de que Kit fuera a rescatarla, después de que convencí a Patrick para que nos dijera dónde la tenía retenida. Ella está ilesa y bien, considerando su terrible experiencia”.

Abigail apartó las sábanas e hizo ademán de levantarse, pero Guy la tomó por los hombros para detenerla. Quiere estar a solas con Kit.

"Disparates. Debo ir a ella”. Cuando él no la soltó, ella comenzó a forcejear.

“Al llegar al establo, escuchó a Patrick decir que eras su madre, y obviamente está molesta. La tensión de todo. . .” Él tiró de ella en un abrazo. "Oh, mi dulce, ella no desea verte todavía".

Abigail se desplomó en sus brazos, su gemido lo hirió hasta la médula. “He estado temiendo este día. Sabía que tendría que decírselo, pero saber la verdad así. Ella no entenderá por qué le he ocultado la verdad. Ella debe odiarme”.

“Ella no te odia. Está herida, eso es todo. Ella también es una chica brillante. Ella averiguará por qué no se lo has dicho”.

Se dejó caer sobre las sábanas. “Quería protegerla. Ella nunca ha conocido una vida como la que yo tuve. ¿Cómo le dices a una niña inocente sobre el mal que acecha en cada esquina? Quería ahorrarle eso. Mi vergüenza era mía”.

“La vergüenza es de tu madre y de los hombres que te usaron”. Se acostó a su lado y deslizó su mano alrededor de la de ella. “El mundo puede ser un lugar feo. Es por eso que debemos rodearnos de personas que amamos y protegernos unos a otros del daño. He creído eso toda mi vida. Reginald trató de protegerme de Padre. Madre me protegió del manicomio. Y luego, mientras estaba en el ejército, Kit y yo nos protegíamos mutuamente, y tanto como podíamos, a mis hombres. Ahora estoy aquí para protegerte. Podemos protegernos unos a otros. Cuando le disparaste a Patrick, todo lo que podía pensar era que podría perderte”.

“Lo siento por dispararle. . . bueno, tal vez no lo soy, solo fue…”

"Lo sé."

Ella se giró para sonreírle. "Te ves cansado. Vamos a dormir un poco. Hablaré con Dora por la mañana y le pediré perdón. Explicaré por qué es mejor para todos si continuamos con la artimaña, al menos en público”.

"Debes estar encantada de poder saber que la escucharás llamarte 'Madre'".

"Más de lo que jamás sabrás", dijo en voz baja.

Rodó sobre su costado. “Si te casas conmigo, puedo darte muchos hijos a quienes les encantará llamarte ‘Madre’”.

La sintió ponerse rígida y la duda comenzó a enconarse en su interior como un chancro. ¿Por qué no se casaría con él? ¿La detenía el amor por su prometido muerto? ¿No tenía ella espacio para amarlo también? ¿O su pasado le impedía vivir una vida feliz con él?

Cerró los ojos. “Estoy demasiado cansada para hablar de esto esta noche. Además, todavía tenemos que tratar con Patrick”.

“No puedo matarlo. Ojalá pudiera, pero él es familia. Voy a llamar al magistrado mañana para que lo arresten por el secuestro de Dora y mi chantaje. Sin embargo, le conté mi secreto”.

Ella dio un grito. “No podías hacer eso. Él podría decírselo a todos”.

"No me importa. Tengo suficientes amigos, soy un héroe de guerra muy respetado y mi patrimonio es próspero. Después de lo que ha hecho, no hay forma de que alguien le entregue la propiedad, por lo que sería estúpido si tratara de pelear conmigo por ella”.

"Espero que tengas razón." La vio morderse el labio inferior. “Ojalá nunca hubiera conocido a Patrick Neville”.

“Desearía que no estuviera relacionado conmigo. Si no lo estuviera, sería más fácil tratar con él”.

Ella se tensó. "¿Y si le revela a Lady Calthorpe la verdad sobre mi pasado?"

"Una vez que te conviertas en mi esposa, no importará, e incluso si rechazas mi elegante propuesta, que espero que no lo hagas, mi madre está muy interesada en ser tu benefactora".

"¿Incluso si se entera de la verdad?"

Él tomó su mejilla. “Mi madre vivió con un hombre bruto, con miedo gran parte de su vida adulta. Sabe lo impotente que puede ser una mujer. Creo que interiormente ella admirará lo que has hecho de tu vida. Además, siempre serás bienvenida a vivir aquí con tu hija y simplemente pintar. Haz los retratos que siempre has querido hacer. Podrías empezar con el mío”.

Ella lo miró. "Y qué tema tan atractivo serías". Con descaro, agregó: “Lo que realmente me encantaría sería pintarte desnudo”.

"Estaría muy feliz de complacerte", dijo con uno de sus guiños maliciosos.

Tienes el cuerpo más glorioso, con cicatrices y todo. Noté la cicatriz que sobresalía de tus vendajes anoche. Tenía demasiado miedo de mencionarlo en caso de que los recuerdos fueran demasiado dolorosos. Debe haber sido un corte largo, ya que sobresalía de ambos extremos del vendaje”. Ella tiró de la abertura de su camisa. “Si no estás demasiado cansado ahora, podría explorarte con mi ojo de artista”.

"Puedes explorarme como quieras". Y ella comenzó a desvestirlo. "¿Cómo tuve tanta suerte?" ronroneó, sin ocultar su aprobación mientras la ayudaba a quitarse la camisa por la cabeza.

Sus dedos trazaron el final de la larga cicatriz que sobresalía de sus costillas vendadas. “Un día puedes decirme cómo llegaste a conseguir esto, pero no esta noche. Esta noche quiero compartir solo pasión. Ya he tenido suficientes recuerdos tristes”. Ella se inclinó y presionó un beso en la cicatriz. “Esta noche quiero darte placer.”

“Siento placer cada vez que dices mi nombre, cada vez que me miras”. Ella pasó sus manos por sus pantalones y lo ayudó a desvestirse hasta que estuvo completamente desnudo ante su mirada. Su admiración agitó el deseo aún más y su ingle se tensó por la necesidad.

Pronto la tuvo desnuda y la hizo rodar debajo de él. Le encantaba cómo pasaba las manos suavemente por sus costados, sobre sus nalgas y sus caderas, memorizando su forma. Ella envolvió sus delgados miembros alrededor de él. Sintió sus delicados pies en la parte baja de su espalda, abriéndola para que su erección tocara su calor femenino. Enganchó los talones, atrayéndolo mientras se arqueaba para encontrar su primer empuje.

Con un largo gemido, se hundió profundamente en su acogedor calor y encontró el cielo.

“Ámame”, fue todo lo que ella dijo y él hizo. Sintiendo que ella quería olvidar este día, y sintiendo la salvaje profundidad de su deseo, él la tomó con largas y poderosas caricias, hasta que no pudo distinguir dónde empezaba él y terminaba ella. Él la tomó sin piedad, cautivándola como si no fuera a tener otra oportunidad.

Colocando su pulgar suavemente sobre su centro de placer, se aseguró de que su pasión coincidiera con la suya. Pronto se perdió en las sensaciones. Sus ojos se cerraron y dijo su nombre una y otra vez con esa voz suave que lo volvía loco. Sus cuerpos húmedos abofeteaban, su forma de hacer el amor era desesperada, feroz y consumía todo.

Dios, amaba a esta mujer. No podía tener suficiente.

Él ahuecó los cachetes desnudos de su trasero en sus manos, levantándola para ir más profundo. Estaba temblando de excitación. Empujó más rápido, más fuerte, con sus pechos regordetes moviéndose con cada embestida mientras la tomaba; la marcó, la hizo suya... para siempre, esperaba.

“Ay, Guy. Sí . . .”

“Espera, espérame, mi amor. Quiero venirme contigo."

"Sí", jadeó ella. "Pronto . . .”

Encontró su boca y hundió su lengua dentro mientras tomaba su cuerpo más y más rápido, su pasión se profundizaba con cada caricia de su lengua sobre la de ella. Él ardía por ella, su necesidad era fuerte, haciéndolo desear que ella gritara su nombre. Grita que ella sería suya para siempre.

La había deseado a primera vista, pero ahora, ahora que se entregaba a ella por completo, en mente, cuerpo y corazón, su corazón sería de ella para siempre.

"Vente conmigo", le suplicó al oído. “Grita mi nombre como yo gritaré el tuyo”.

No podía hacer nada más que obedecer. Él la miró a los ojos y dejó que el fuego del deseo lo consumiera.

Gritaron el nombre del otro mientras el éxtasis los capturaba a ambos.

Ella lo miró. Su magnífico amante, mientras él daba una estocada final contra sus caderas, con la cabeza hacia atrás, el cuello tenso de éxtasis, mientras gemía y decía su nombre. “¡Abigail, mía! Mi amor . . .”

Su semilla inundó su núcleo cuando las poderosas oleadas de placer lleno de amor los sacudieron a ambos y brillaron como consecuencia de la dulce liberación.

Guy jadeó cuando apoyó la cabeza en su pecho palpitante. Abigail envolvió sus brazos alrededor de él, deseando no tener que dejarlo ir nunca, pero en el fondo de sus entrañas la verdad cuajaba. Este dulce sueño había terminado. La idea de que una mujer con sus antecedentes se case con un conde. . . ¿Qué había estado pensando? No importa lo que dijera Guy, un día el pasado podría volver a llamar, y sus hijos serían despreciados, o peor aún, sus hijos se avergonzarían de su propia madre.

¿Cómo era eso justo para alguien? ¿No acababa de decir que debemos proteger a los que amamos? Bueno, ella lo protegería permitiéndole seguir adelante y casarse con una mujer que nunca avergonzaría a su familia. Se merecía felicidad y paz después de lo que había pasado toda su vida, escondiéndose en las sombras. Ella no quería que él tuviera que esconderse más.

Ella grabó el recuerdo de su dulce acto de amor en su cerebro. Le duraría para siempre. Tendría que durarle para siempre.

No podía darle más de lo que ya le había dado.

Se quedó despierta cuando amaneció. Había dormido muy poco. Habían hecho el amor una vez más la noche anterior, no tan desesperadamente. Había sido suave y dulce como si sintiera que era un adiós.

Estaba a punto de levantarse y regresar a escondidas a su dormitorio cuando escuchó una conmoción en los pasillos. Al minuto siguiente estaban golpeando la puerta del dormitorio de Guy. Ella lo sacudió para despertarlo, pero los golpes urgentes hicieron que su sueño se disipara rápidamente.

Se puso una bata y abrió la puerta. Era Brodie.

“El bastardo de Neville se ha ido. Dejé a dos de nuestros hombres de guardia, pero sus hombres deben haber llegado cerca del amanecer y los noquearon y lo rescataron. Ya envié hombres tras ellos, pero perdieron el rastro”.

“Maldita sea al infierno. ¿Se dirigía al norte?”

Brodie vaciló. "No. Sur. Se dirigieron al sur”.

Ella se sentó. ¿Por qué él y sus hombres se dirigirían al sur? Patrick vivía en el norte.

Escuchó a Guy decir: "¿Kit lo sabe?"

"Vine directamente aquí".

Abigail se levantó, su presencia oculta por la puerta entreabierta. Empezó a recoger su ropa, tratando de tragarse la consternación y la ira.

“Busca a Kit y encuéntrame en el estudio. me vestiré Nadie, ni mi madre ni las damas, debe salir de la casa; informar a Giles. También dile que cancele cualquier compromiso social. Y evitar que Lady Margaret y Miss Platt nos visiten. Dígales que tenemos un poco de fiebre pulmonar aquí y que puede que no sea seguro”.

Guy pensaba en todo. Oh, ciertamente no era un idiota.

Una vez que le había cerrado la puerta a Brodie. Ella dijo: “Sur. ¿Por qué al sur?”

Sus labios se reafirmaron y su mandíbula se tensó por la tensión. “No lo sé y eso significa que no me gusta. Tal vez simplemente esté tratando de engañarnos, y retrocederá hacia el norte más hacia el oeste”.

"¿Irás tras él?"

Guy se puso los pantalones. "No sé. No podemos distribuir demasiado nuestra mano de obra en caso de que regrese para otro ataque”.

“Necesito hablar con Dora. ¿Me uno a ti y a los hombres más tarde?” Él pareció no escucharla. Así que ella volvió a decir: "¿Te acompaño más tarde?".

“Oh, te pido perdón. ¿Te importaría hablar con mamá? Dile lo que ha pasado y que hemos cancelado sus entretenimientos. Iré y hablaré con ella cuando pueda”.

Ella asintió. “Iré a Dora primero. Estará preocupada y tal vez un poco asustada al saber que su secuestrador ha escapado”.

Con un asentimiento, se despidió y Abigail se hundió en el borde de la cama, con la cabeza entre las manos. Había pensado en irse de Argyle House, pero no podía irse con Patrick suelto. Además, Dora no vendría con ella, especialmente ahora que se sentía traicionada por los secretos de Abigail. Había perdido a su hija por un amor mayor: Kit. Solo esperaba no haber perdido por completo la relación con su hija.

Respiró hondo y se dijo a sí misma que no debía apresurar la reunión más importante de su vida. Fue a su habitación, se lavó y se puso ropa limpia, esta vez un vestido. Si se pusiera un vestido respetable, tal vez los detalles de su pasado podrían amortiguarse. El vestido sería un escudo contra su educación escandalosa y degradante.

Finalmente no pudo demorar más. Atravesó la puerta que comunicaba con la habitación de Dora. Molly la saludó y le dio un gran abrazo. "Iré y organizaré tu ropa".

Dora estaba de pie mirando por la ventana. Se volvió cuando Abigail se aclaró la garganta.

“Fue un día sorprendente ayer. Me comprometí y supe que tenía una madre”.

Abigail sonrió. "Señor. ¿Hunter te pidió que te casaras con él? Qué maravilloso."

Su hija, oh, finalmente poder pensar eso, caminó hacia ella. “Será maravilloso compartir el evento con mi madre”. Una lágrima se deslizó por el rostro de Dora. “Entiendo por qué mantuviste una fachada. Supongo que querías asegurarte de que las personas de mente estrecha no destruyeran nuestra buena vida. Pero podrías haberme dicho. Entiendo que no me dijeras cuando era una niña, pero tengo dieciocho años. ¿Alguna vez me ibas a decir?”

Abigail se sentó a los pies de la cama de Dora. "Lo siento mucho. No sabía cómo explicarlo. Decírtelo hubiera significado enfrentarme a los recuerdos de los peores días de mi vida. Que he luchado tanto para olvidar. No quería que te expusieran ni te contaminaran los males de este mundo”. Ella sollozó. “Pero si te he perdido, no sé qué haré. Te quiero mucho. Tú fuiste lo que hizo mi vida completa. A través de todo mi sufrimiento te conseguí y valió la pena”.

Dora se apresuró a abrazarla. “Por favor, no llores. Yo también te amo. Creo que en el fondo sabía que eras mi madre, porque siempre te sentiste más como una madre para mí. Solía quedarme despierta imaginando cómo era mi madre, y tu rostro siempre aparecía a la vista”.

“Sé que quieres detalles, pero no creo que pueda decírtelo”.

“No quiero saberlos. Calculé cuántos años tenías cuando me tuviste, y eso solo fue suficiente. Todo lo que quiero decir es gracias. Gracias por tener el coraje de luchar por una vida mejor. Gracias por darme una educación maravillosa y protegerme. Por que hayas pasado. . . bueno, has sobrevivido para darme esta vida increíble, segura y amada. Te debo tanto. No creo que pueda pagarte nunca. Pero voy a intentarlo. Vendrás a vivir con Kit y conmigo. Puedes hacer tu pintura, la pintura real, los retratos que siempre quisiste producir”.

El corazón de Abigail quería salirse de su pecho. “Qué orgullosa estoy de ti, mi niña”.

Se sentaron en la cama con los brazos alrededor del otro. “Su señoría le regalará a Kit la casa de la entrada. Oh, es magnífico. Tendremos mucho espacio para ti y Molly”.

Abigail no podía quedarse aquí. Estar cerca de Guy pero no estar con él, verlo continuar con su vida y casarse con otro, sería demasiado difícil. “Me encanta lo que hago ahora. Me encanta viajar para encontrar nuevas plantas y dibujarlas, viéndolas en libros para que otros aprendan”.

La sonrisa de Dora se atenuó. “¿Pero siempre has dicho que quieres pintar?”

Ella ahuecó la mejilla de su hija. "Lo quiero. Un día, pero todavía no. Hay demasiado que ver y hacer. ¿Qué tal si me quedo contigo cuando no estoy viajando, en lugar de quedarme en Londres? Su señoría puede incluso convertirse en mi nuevo benefactor”.

Dora abrazó a Abigail. “No quiero que te vayas. Acabo de enterarme de que tengo una madre. Sé que siempre has estado conmigo, pero esto es diferente. Y me voy a casar”.

Ella la abrazó con fuerza de vuelta. “Estaré aquí por lo menos un mes más. Todavía tengo la Orquídea Fantasma por encontrar y dibujar”. Tendría que aguantar el mes. No podía dejar a Dora tan pronto. Una parte de ella también quería estar con Guy un poco más.

La sonrisa de Dora estaba de vuelta y saltó. Kit dijo que iría hoy y conseguiría una licencia del reverendo.

"Sobre eso. Puede que tenga que esperar. Patrick Neville escapó anoche y Kit y su señoría estarán ocupados tratando de capturarlo de nuevo”.

Odiaba la mirada de miedo que entró en los ojos de Dora.

“Se escapó, ¿cómo? Oh no importa. ¿Es peligroso perseguirlo? No podría soportar que algo le pasara a Kit”.

“No sé qué están haciendo los hombres. Nos han dicho que nos quedemos adentro hasta que tengan más noticias. Y ninguna visita de Lady Margaret y Miss Platt. Prométeme que no saldrás hasta que su señoría dé el visto bueno. No podría soportar que te secuestraran por segunda vez”.

Dora palmeó las manos de Abigail. “Ciertamente obedeceré esta instrucción. Ser secuestrada una vez es suficiente para toda la vida. Estoy más preocupada por Kit. Patrick Neville y sus hombres son peligrosos”.

“Espero que haya decidido huir del país. Sabe que su señoría hará que lo arresten cuando lo atrapen”. Ella se levantó de la cama. “Encontrémonos abajo en breve para almorzar. No he comido esta mañana y estoy hambrienta. Le prometí a Guy, es decir, a su señoría, que le informaría a su madre de la situación”.

Dora le dedicó una sonrisa astuta. "¿Y cuándo exactamente viste a su señoría esta mañana si no has comido?"

El calor de su rostro podría haber calentado una tetera. “En el corredor mientras estaba haciendo. . . es decir, salí a caminar antes para despejarme la cabeza”. Maldición, ¿qué estaba haciendo en el pasillo? Había llegado a la habitación de Dora a través de la puerta de comunicación. No habría tenido necesidad de usar el corredor y Dora lo sabía.

"Ya veo", fue todo lo que dijo su hija antes de besarla en la mejilla. "Organizaré algo de comida mientras hables con su señoría".

Mientras Abigail se dirigía al salón de su señoría, no pudo evitar sentir lástima por sí misma. Se iría de aquí sola, tal vez Molly la acompañaría, pero imaginó que la mujer agradecería la oportunidad de establecerse en la casa de Dora. Molly estaba envejeciendo.

Llamó a la puerta de su señoría y le pidieron que entrara.

“Señorita Pinehurst. No salió a buscar orquídeas esta mañana”.

Abigail hizo una breve reverencia y esperó hasta que la madre de Guy le indicó que se sentara. "Tristemente no. Eso es lo que estoy aquí para discutir. Su señoría nos ha prohibido salir de casa. Parece que el Sr. Patrick Neville secuestró a Dora anoche” levantó la mano ante el grito ahogado de su señoría, “ella ha regresado a salvo, pero el Sr. Neville ha escapado. Su hijo piensa que es mejor que nos quedemos adentro y cancelemos todos los entretenimientos. Creo que Giles ha enviado notas a los Newton y a otros en ese sentido”.

“Pequeño cabrón malvado. Patrick, eso es”. Su señoría se levantó y comenzó a pasearse, retorciéndose las manos. “Va a causar problemas, lo sé”.

“No se preocupe, su hijo puede superar a un hombre como Patrick”.

Se giró para encarar a Abigail. “Es interesante que Guy te haya enviado para informarme. Te ha tomado bastante cariño”.

Abigail sintió que se sonrojaba y no podía mirar a su señoría a los ojos. “Estoy segura de que fue por conveniencia, eso es todo. Encontrar a Patrick está consumiendo a todo el personal”.

Su señoría se paró frente a donde estaba sentada Abigail. "Me gustas. Eres una mujer amable e inteligente. Pero déjame ser clara. No eres para mi hijo. Piensa que arroja su red más bajo de lo que debería cuando busca esposa. Me disculpo si te ha dado falsas esperanzas de que algo más pueda salir de tú. . . relación. Puedo ser vieja pero no estoy ciega”, agregó, cuando vio a Abigail a punto de protestar.

Abigail mantuvo la cabeza en alto. “Soy muy consciente de mi posición. Y su hijo no debería tener que tirar su red, como dice, bajo en absoluto. Él es un buen hombre. Un hombre inteligente. Y cualquier mujer debería estar orgullosa de ser su esposa”.

Los ojos de su señoría se abrieron de par en par. "Oh querida. Él te lo ha dicho”. Y se hundió de nuevo en el sofá. “He juzgado mal la situación. De hecho, debe tenerte mucho cariño”.

“Sé que no sabe leer, pero eso no define quién es”.

"¿Patrick lo sabe?"

“Creo que debería hablar con tu hijo”.

“Siento que algo anda monstruosamente mal. Si Patrick ha averiguado la verdad. . .”

"¿De qué está tan asustada? Incluso si supiera la verdad, ¿qué puede hacer Patrick? Su hijo es un hombre brillante, cualquier persona que lo conoce lo sabe”.

"No lo entenderías. Sospecho que la Cancillería miraría con malos ojos a un conde que necesitara que alguien le dijera lo que está firmando. Un pariente sería una buena opción si no fuera por el hecho de que el único pariente es Patrick”.

“No llegará a eso, estoy seguro. Guy encontrará a Patrick y hará que lo arresten. Entonces esto habrá terminado”.

Cuando se despidió para buscar a Dora y comida, Abigail desechó el último vestigio de esperanza de que estaba equivocada al no poder casarse con Guy. Su madre decía la verdad.

El mundo no le permitiría escalar más alto.

Capítulo Dieciocho

¡Diez días! Llevaban diez días buscando a su primo y aún no tenían pistas sobre el paradero de Patrick. Guy paseaba por su estudio, dejando que la ira y la amargura alimentaran su cerebro. ¿Dónde podría haber ido el hombre?

Quizás Abigail tenía razón. Había huido del país. Si lo hubiera hecho, no perdería nada, pero Guy necesitaba estar seguro.

Kit y sus hombres habían perdido el rastro de Patrick quince millas al sur cuando llegaron al río Cam. Podría haber ido en cualquier dirección desde allí. ¿Por qué iría al sur?

Peor aún, Abigail había amenazado con irse. Había compartido su cama casi todas las noches, pero aun así no había accedido a casarse con él. Ella insistía en que avergonzaría a él, a la familia y a los hijos que tuvieran. Ya traía vergüenza a la familia al no poder leer. ¿Qué importaba si había más? Pero ella no quería escuchar.

La biblioteca ahora estaba completamente catalogada. Abigail también había estado trabajando allí desde que Guy no le permitió entrar al bosque. No con Patrick todavía en libertad. No era seguro.

Solo esta mañana había sugerido que se fuera una vez que terminara la boda de Kit y Dora. La boda tendría lugar mañana por la mañana, tanto Dora como Kit no esperarían más. Como había restringido la búsqueda de Abigail de la orquídea fantasma, ella le dijo que no tenía motivos para quedarse. ¡Sin razón! Ella podría quedarse por él. Regresaría en otro año para encontrar la Orquídea Fantasma. ¡Regresar! ¡Otro año!

Se detuvo frente al fuego con el estómago revuelto. Todo se estaba desmoronando. Solo tenía hasta mañana por la mañana para persuadirla de que se casara con él junto con su hija y Kit. Tenía la licencia de matrimonio en su escritorio. Su madre no era de ayuda, seguía empujando a Lady Margaret hacia él. Si bien era una joven encantadora, no era Abigail.

Su última idea, a la que Kit se había opuesto vehementemente, era secuestrar a Abigail y correr hasta Gretna Green. Pero con Patrick suelto, esa no era una buena opción.

Perdido en su miseria, solo escuchó el sonido de los cascos al galope en el camino de abajo. Se acercó a la ventana de su estudio y se asomó, esperando ver a Kit, pero era... eran sus amigos Stephen Hornsby, marqués de Clevedon, y Alexander Bracken, duque de Bedford. ¿Qué diablos estaban haciendo aquí?

Saliendo de su estudio, bajó las escaleras para saludarlos. Llegó al vestíbulo de entrada justo cuando Giles los admitía. Esperaba una sonrisa, pero por la expresión de sus rostros eran más malas noticias.

“Clevedon, Bedford, un placer. ¿Qué los trae al norte con este calor?”

Stephen le entregó su sombrero y guantes a Giles antes de mirar alrededor. “Un asunto urgente, si quieres saberlo. ¿Quizás podríamos hablar en privado?”

“Usaremos mi estudio. Mi madre está en el salón y estoy catalogando la biblioteca”. Indicó que lo precedieran por las escaleras mientras le pedía a Giles que arreglara algo de sustento.

Una vez que estuvieron sentados en su estudio, Guy preguntó: "¿Espero que todo esté bien con Penélope, Hestia y los niños?"

Ambos hombres asintieron. Alex miró a Stephen antes de decir: "Este es un asunto delicado pero, habiendo sido un buen amigo de tu hermano Reginald, estuvo en Eton con nosotros, y el hecho de que nos ayudaras a salvar a Stephen y a mí durante nuestros días en las guerras otomanas, necesitábamos para venir en persona”.

"¿Asunto delicado?" Guy estaba perdido. Confiaba en estos dos hombres, como lo haría en un hermano. Habían sido los amigos más cercanos de Reginald en la escuela y cuando Alex y Stephen se alistaron, Reginald ofreció la presentación. Cuidaron del hermano menor de Reginald.

Stephen agregó: “Espero no estar interfiriendo, pero no podía quedarme quieto y ver. . . de todos modos, eres tú quien está en problemas. Tu primo está en Londres difundiendo viles rumores sobre ti. Está utilizando abogados para impugnar la administración fiduciaria de tu patrimonio. Solo lo sé porque está usando el bufete de abogados que representa a mi familia y lo vi allí. Cuando pregunté qué negocios tenía con ellos, mis abogados me dijeron. Aparentemente no es ningún secreto”.

“Viniste hasta aquí solo para decirme eso. Deberías haber enviado una misiva en su lugar. Puede intentar presentar un caso, pero no puede ganar”.

Los dos hombres se miraron preocupados, y Alex terminó su brandy de un trago e indicó que quería otro.

“El caso que ha esbozado es condenatorio”, instó Stephen.

Guy levantó una ceja. "Cómo es eso." Pero en el fondo de sus entrañas sabía la respuesta y su rostro comenzó a calentarse.

“Está diciendo que no sabes leer. Él dice que confías en tu ordenanza del ejército para que lea tus documentos por ti, y que la ordenanza te dice qué firmar. Patrick ha jurado que este Sr. Hunter te está engañando y aprovechándose de ti. Está diciendo que no eres apto para supervisar la propiedad”.

La habitación comenzó a dar vueltas a su alrededor mientras sus dos amigos lo miraban, esperando su negación. “¿Dices que ha iniciado un proceso?”

Stephen espetó: “Se está preparando para llevar el maldito caso al Lord Canciller de la Corte de Cancillería. Va a solicitar que se le haga fideicomisario de la herencia, al ver tu incapacidad para leer, entre otras cosas”.

Alex continuó la historia. “Tienes que ir a Londres y poner fin a estas mentiras. También dice que el Sr. Hunter te obliga a casarte con la señorita Abigail Pinehurst, la madre de la prometida del Sr. Hunter, cuyo nombre de padre se desconoce y podría ser uno de muchos. Parece que Abigail y su hija nacieron en un burdel”. Alex miró a Stephen y luego a Guy.

Guy dijo: “Hace dos semanas, mi primo trató de matarme. Él vino después de que obtuviera mi título. Cuando eso no funcionó, secuestró a la señorita Dora Pinehurst, la prometida de Kit, y amenazó con matarla si no le cedía la gestión de mi patrimonio. Por suerte, Dora escapó y el plan de Patrick se frustró”.

"¿Por qué no arrestaste al arruinador?"

“Patrick se escapó de nuestras garras y lo hemos estado buscando durante los últimos diez días para arrestarlo por su secuestro”.

Alex se recostó en su silla. "Gracias a Dios. Así que nada de lo que dice es cierto. Sabía que era así. Debemos detenerlo inmediatamente antes de que esto vaya más lejos. Antes de que sea de conocimiento público”.

Stephen, siempre el espía, era más reservado. "Espera. ¿Tienes pruebas de sus actos ilegales?”

“Solo mis sirvientes, el Sr. Hunter y las mujeres Pinehurst están al tanto de lo que sucedió”.

“Toda la gente de la que él dice te tiene esclavizado” dijo Stephen con sequedad.

Él tenía un punto.

“Debemos evitar que esto llegue a los tribunales”. Alex presionó. Puede venir a Londres y hablar en tu nombre. Cuenta tu historia”.

“No todo es mentira”.

Los dos hombres lo miraron como si sus palabras fueran las últimas. Se aclaró la garganta y comenzó a contarles su historia. No dejó nada fuera. Cuando terminó, los hombres se sentaron en silencio mirándolo.

"No puedo creerlo. No puedes leer. Pero trabajé contigo en España. Solo ganamos esa batalla gracias a tus estrategias. Tu percepción de lo que el enemigo estaba a punto de hacer. . . Le di eso al general. Estuviste brillante”.

“No soy un idiota, Stephen. Simplemente no puedo leer. Tengo buena memoria. Si me das esa pila de papeles, te la leeré palabra por palabra.

"¿Como puedes hacer eso?"

“Kit me lo lee y lo recuerdo. Por lo general, solo tiene que leermelo una vez”.

Alex bebió más brandy. “Ahora entiendo por qué Reginald nunca te escribió mientras estábamos en la escuela. Pensé que no eras cercano, pero él hablaba de ti todo el tiempo. Le encantaba recibir cartas tuyas, supongo que escritas por otra persona”.

Stephen golpeó su vaso contra el escritorio. “Debes mostrarles lo capaz que eres. Cómo eres lo suficientemente inteligente como para gobernar. Con Alex y yo respondiendo por ti, la Cancillería se vería en apuros para dudar de ti o incluso para preocuparse”.

Guy negó con la cabeza. “A la Cancillería le preocupará que debas confiar en otro. Si tuviera un hermano menor para desempeñar ese papel, estarían felices. Puedo ver su punto. No conocen al Sr. Hunter como yo. No entienden la hermandad que se desarrolla en los campos de batalla. Verán a mi primo como un fideicomisario viable, manteniendo la administración del patrimonio dentro de la familia”.

“Entonces nos adelantamos a ellos. Hágame, duque de Bedford, su fideicomisario. Aparte de una visita superficial para mantener las apariencias, estoy más que feliz de dejarte a ti y al Sr. Hunter a cargo de la propiedad. Todos han visto lo que has logrado con las ovejas merinas que importaste. Seguiré tu ejemplo, debo añadir”.

“Qué gran idea”, exclamó Stephen. “Podríamos decirle al barón Eldon, el Lord Canciller, que ha estado trabajando con Alex en esto durante los meses posteriores a la muerte de tu hermano, asegurándote de contar con el mejor asesor. Es poco probable que se opongan a su nombramiento. También le gustaría a Eldon, ya que fue un gran partidario de la guerra contra Napoleón y lo mantuve informado”.

"Hay una cosa más. De hecho, planeo casarme con la señorita Abigail Pinehurst”. Dudó y agregó: “Y lo que dicen de ella es verdad. Nació en un burdel, fue utilizada como prostituta infantil y tuvo a Dora a los trece años, pero es mucho más que eso. Si tan solo la conocieras. . .”

Stephen se recostó en su silla y cruzó las piernas. “Esto complica las cosas. Si el caso de Patrick llega a los tribunales, te pintará como alguien inestable, loco incluso, sabes que lo hará. Sus antecedentes alimentarían su historia de cómo Kit te tiene en la palma de su mano. Porque ningún conde se casaría a sabiendas con una mujer así”. Levantó la mano cuando Guy estaba a punto de objetar. “No digo que no sea digna. Estoy diciendo que la pintará como indigna. Puedo ver claramente su estrategia. Desacreditará al Sr. Hunter como una persona que lo está utilizando por dinero y posición. Él demostrará que Kit está usando a la madre de su esposa para seducirte y que ellos te controlan”.

El rostro de Alex palideció. “Si se convierte en fideicomisario, incluso podría usar su poder para enviarte a un manicomio. Oh, él no lo haría de inmediato, pero apuesto a que ese es su final. El dinero habla. Podía pagar a muchos médicos para que te declararan loco, un imbécil que no sabe leer. Es fácil que maten a alguien en un manicomio”. Se inclinó hacia adelante. "Debes dejar que te ayude".

Guy cerró los ojos. Patrick arrastraría a Abigail y su pasado por los tribunales. Se esperaría que apareciera, y tendría que contarle al mundo los horrores y las vejaciones a las que sobrevivió. No podía hacerle eso a ella.

“Si presento una solicitud a la Cancillería y nombro a Alex como mi fideicomisario, ¿eso evitaría que el caso de Patrick llegue a los tribunales? ¿Aseguraría que no haya juicio?”

"Sí. Si Patrick desea impugnar mi nombramiento, sería mi carácter el que está siendo juzgado, no el tuyo. Dudo que personas como Patrick Neville se enfrenten al duque de Bedford. Tendría que tener una causa justa para desafiar a un duque. Lo arruinaría si perdiera y probablemente me permitiría pedir su destierro, por atacar a un par”.

Guy podía oír a su padre riéndose en su tumba. Su sueño de dirigir y administrar la propiedad por su cuenta se había convertido en cenizas en las llamas del fracaso. Si no fuera por Abigail, dejaría que Patrick lo llevara a juicio. Se enfrentaría a su primo cualquier día y demostraría que era un hombre mejor. Demostraría que era un hombre capaz de administrar su patrimonio sin importar el hecho de que no supiera leer.

“Tengo tres opciones. Puedo luchar contra el desafío de Patrick en la corte. Puedo dejar que me ayudes, Alex, nombrándote fideicomisario. O puedo darle a Patrick lo que quiere”.

“Espero que no sea lo último”, dijo Stephen. “Es mucho más simple si solo lo matáramos, pero somos demasiado honorables para eso. A veces odio eso de nosotros”.

Alex miró a Guy con cautela. “Incluso si me nombras fideicomisario, siempre estarás cuidándote las espaldas. Una serpiente, aunque mude su piel, es siempre una serpiente”.

Guy empujó su silla hacia atrás y se levantó. Le tendió la mano a Alex. “Aceptaré tu generosa oferta. Necesitamos evitar el caso judicial de Patrick a toda costa. No puedo permitir que Abigail revele sus antecedentes. No la lastimaré así”.

“Obviamente mantendré esto confidencial. Nadie necesita saber que soy tu fideicomisario o por qué”.

"Gracias. Ahora debo ir y empacar. Cuanto antes nos dirijamos a Londres, mejor. Llamaré a Giles y él puede ofrecerle refrescos. ¿Le gustaría descansar antes de emprender su viaje de regreso?”

Alex parecía un poco avergonzado. “Creo que podemos darnos el lujo de esperar hasta mañana por la mañana para volver a Londres. Hice que mis abogados comenzaran el papeleo antes de irme. Solo en caso de que pensaras que era un movimiento prudente. Me gustaría quedarme y conocer a tu Abigail. Suena como una mujer increíble”.

Stephen agregó: “Un respiro de una noche de la silla de montar sería ideal. También me encantaría darme un baño para quitarme el polvo”.

"Por supuesto. Llamaré a Giles y me ocuparé de algunas habitaciones para ti”.

“Mientras tanto, ¿podemos discutir sus ideas para el Merino? Hablaba en serio cuando dije que me gustaría criarlos en mi rebaño”.

Con su decisión tomada, fue como si el peso del mundo se hubiera quitado de sus hombros. Le había dicho a Abigail que protegías a los que amabas. Y aunque le encantaría desafiar a Patrick, mostrarle al mundo que, aunque no sabía leer, era tan bueno como cualquier hombre y bastante capaz de administrar cien propiedades, no la expondría al desprecio y el ridículo que seguiría.

El hecho de que tuviera que tener a alguien como su fideicomisario porque no sabía leer se sentó como un trozo de pan duro en sus entrañas. Pero era mejor que dejar que Patrick ganara o destruir a la mujer que amaba.

Si quería casarse con Abigail y que la aceptaran, o al menos no abrirse a la hostilidad, no podía exponer su pasado. Necesitaba poner sus necesidades primero. Su orgullo no era nada cuando se equilibraba con la felicidad de ella.

Solo deseaba que este oscuro asunto con Patrick Neville hubiera terminado. Incluso asegurar su patrimonio no eliminaría la amenaza a su vida, o Dios no lo quiera si tuviera un hijo, su hijo.

Abigail se quitó la bata y se metió desnuda en la cama de Guy. Estaba abajo entreteniendo a sus amigos después de la cena, pero ella esperaba que subiera pronto. Esta noche planeaba darle placer hasta que no pudiera más. El objetivo, asegurarse de que él nunca la olvidara.

Su tiempo juntos estaba llegando a su fin, y por muy egoísta que fuera y glotona por los castigos, quería pasar la mayor parte posible con él.

Se quedaría para la boda de mañana. Luego, Dora, Molly y Kit se mudarían a la puerta de entrada, su nuevo hogar, un regalo de Guy, y no sería correcto que ella se quedara aquí, especialmente porque Lady Argyle sabía que no estaba buscando la Orquídea Fantasma, debido a los deseos de Patrick. Actualmente, la madre de Guy estaba haciendo la vista gorda a su relación, pero se moría por tener de vuelta a Lady Margaret para que la visitara. Abigail no podía soportar estar en la casa viendo el casamiento de la madre de Guy, cuando ella estaba compartiendo su cama. Y ella no sería tan ambivalente con Lady Margaret.

La idea de irse hizo que su cuerpo temblara y se estremeciera a pesar de que el fuego estaba calentando la habitación muy bien. Por primera vez en dieciocho años estaría sola. Viajar parecía emocionante cuando tenía a Dora y Molly para acompañarla, pero ahora se levantaba como un monstruo marino, llenándola de temor.

Rodó sobre su espalda y miró el techo intrincadamente tallado. Mentira. No es viajar sola. O no realmente. Es la idea de dejar a Guy. Al pensar en eso, soltó un fuerte sollozo y se dio la vuelta para abrazar su almohada. Su aroma a sándalo llenó sus sentidos. Ella lo amaba. ¿Por qué no pudo haber nacido dama? Tratando de contener las lágrimas, se concentró en el hecho de que no se arrepintió de un momento con Guy.

Se sentó y comenzó a acomodar las almohadas para poder crear una pose seductora. Se suponía que esta noche sería alegre, no malhumorada.

La cena había sido un asunto relajado después de varios días de tensión. La boda que se celebraba por la mañana levantaba el ánimo de todos, y la presencia de Lord Clevedon y el duque era una distracción.

Abigail todavía no había oído por qué los dos hombres estaban allí. Cuando ella preguntó, Guy simplemente dijo que estaban de paso. A ella le pareció extraño, dado que parecían balbucear cuando preguntó de dónde habían venido, y Guy había cambiado de tema.

Había estado nerviosa por conocer a un marqués y un duque, pero ambos hombres fueron educados y amables, aunque tuvo la impresión de que la estaban estudiando de cerca. Se preguntó si había pasado el examen.

En ese momento escuchó que Guy se acercaba y tiró hacia atrás la sábana que cubría su cuerpo boca abajo. Se tumbó boca abajo, con una almohada debajo de la barriga, levantando el trasero tentadoramente en el aire. Sabía que a Guy le encantaba tomarla por detrás. Las marcas dejadas en la pared donde ella agarró su cabecera eran testimonio de eso.

Cuando él entró en la habitación, ella le lanzó una sonrisa seductora por encima del hombro y su corazón se llenó de orgullo cuando notó que él se quedaba boquiabierto.

Se movió hacia la cama, desatando su corbata mientras caminaba. "Ahora, hay una vista que haría que un hombre te diera el deseo de tu corazón".

“Entonces te deseo desnuda en esta cama conmigo”.

Se quitó la chaqueta y la camisa lo siguió. “No te muevas. Quédate exactamente donde estás”.

Ella se rio. “Tendrías que sacarme de la cama pateando y gritando. He estado pensando en esto todo el día”. Ella tenía. Quería que esta noche fuera especial.

Su corazón cantó mientras lo miraba rasgarse la ropa. “Dios, te ves hermosa. Ten cuidado o nunca te dejaré salir de esta habitación nunca más.

El dolor la envolvió brevemente. Por debajo de sus pestañas, lo miró, deseando que las cosas fueran diferentes.

Pronto estuvo completamente desnudo al lado de la cama. Él era magnífico. Su pene erecto, grueso y palpitante asomó desde su cuerpo como si buscara el placer que ella podía darle. Se inclinó para agarrarle la nuca y la miró con ojos brillantes. Luego bajó la cabeza y reclamó su boca.

Amaba la sensación de su lengua en su boca. Sabía a brandy y puros, todo lo masculino y excitante para su sangre. Ella inclinó la cabeza hacia atrás, tratando de atraerlo hacia la cama, devolviendo sus ardientes besos con todo su fuego.

Cuando su mano se acercó para envolver su pene hinchado, él rompió el beso, jadeando y ansioso por verla explorarlo más a fondo. Ella no pudo evitarlo. Ella le dio un apretón decididamente posesivo antes de mover su mano sobre él. Él gimió en voz alta en la habitación silenciosa.

La dejó jugar, pero no por mucho tiempo. Pronto él cayó sobre la cama y se acostó sobre su espalda, lloviendo pequeños besos por su columna. Se arrodilló detrás de ella, empujándola hacia adelante y poniéndola a cuatro patas. “Me encanta esta vista.” Su dedo trazó la grieta de su trasero y ella presionó hacia atrás para tratar de hacer que él la tocara donde tan urgentemente necesitaba sentirlo. “Paciencia, mi amor. Tenemos toda la noche”.

Ella se estremeció ante la promesa de amor experto en su voz. Deslizó sus manos sobre su trasero, apretando firmemente cada cachete y ella se humedeció aún más, sabiendo lo que él estaba mirando. El núcleo mismo de su feminidad. Lo imaginó deslizándose dentro de ella, en lo profundo de su matriz.

Se inclinó sobre ella, besándola lentamente, su lengua arrastrándose más y más abajo por la parte posterior de sus muslos. “Me encantan estas piernas. Especialmente cuando están envueltas a mi alrededor mientras estoy enterrado profundamente dentro de ti”.

Ella jadeó: "Pensé que te gustaba de rodillas".

"Sí eso también. Eres perfecta. Perfecto para mí."

Un dedo encontró su humedad y la penetró. Arqueó la espalda como un gatito acariciado. Se preparó para lo que venía. Un largo suspiro escapó de su boca cuando su lengua barrió sus pliegues y un segundo dedo la penetró por detrás. Pronto él estaba dándose un festín con ella, y sus extremidades comenzaron a temblar con la fuerza de contener su orgasmo. Ella quería correrse pero con él enterrado muy dentro.

"No te contengas, voy a hacer que te corras una y otra vez esta noche".

"Sí. Por favor, oh, Dios.” Ella empujó hacia atrás cuando él enterró su rostro y lamió profundamente. Su liberación la golpeó como un toro salvaje. La llevó a la cama, y Guy tuvo que agarrarse a sus caderas para mantenerla de rodillas. Estaba jadeando con fuerza, su corazón latía con fuerza en su pecho cuando sintió su erección empujando su entrada húmeda. Se tomó su tiempo deslizándose poco a poco y luego dibujando todo el camino. Casi se desmaya por la sensación. Una y otra vez se aferró a sus caderas y los torturó a ambos con placer.

Finalmente la condujo hasta el final, se enterró profundamente y se mantuvo allí con un gemido masivo. Estaba desesperada por que él se moviera. Ella movió las caderas y su agarre se hizo más fuerte. “Más”, rogó ella.

"Dame un momento. Quiero que esto dure”, dijo, con un dejo de dolor en la voz.

Finalmente comenzó a moverse, embistiéndola una y otra vez. Sus pasiones desatadas lo vieron moverse más rápido, ir más profundo y más duro. "Agarra la cabecera".

Estaba tan dentro de ella que se convirtieron en uno. Se movían como dos animales en un campo; le encantaba esa sensación de estar montada, de él tomándola a su antojo.

Ahora estaba inclinado sobre ella. “Nunca ha sido así antes, Abigail. Dios, te amo” soltó en un susurro irregular en su oído.

Podía sentir el amor, y finalmente se dio cuenta de que tal vez Guy no estaba simplemente tomando la ruta segura al casarse con una mujer humilde que estaría tan agradecida de que guardara su secreto.

¿Podría ella permitirse amarlo y correr el riesgo con él?

“Ay, Abigail. Voy a explotar, la forma en que te mueves. Es el cielo dentro de ti”.

El amor por él la consumía. Ella volvió la cabeza y él encontró sus labios. Finalmente, el mundo exterior se retiró y solo quedaron ellos. Nadie más importaba. Nada más importaba. Solo el amor entre ellos.

Su corazón se abrió y rompió el beso para decir suavemente: “Te amo, Guy Neville, conde de Argyle. Te amo y siempre lo haré."

Él se tensó detrás de ella antes de mostrarle cuánto la amaba con cada caricia de su magnífico cuerpo. Nunca había imaginado que encontraría a un hombre al que le entregaría su cuerpo por completo. Tan desinteresadamente. Y con avidez quieren más.

"Vente conmigo." Su gentil impulso y su mirada llena de amor fueron todo lo que se necesitó para enviarla volando a los cielos. Cerró los ojos y dejó que el éxtasis la invadiera, mientras Guy agarraba sus caderas con fuerza y empujaba una última vez, vaciando su semilla profundamente dentro de ella. La pasión la consumía. Débilmente a través de la neblina de pura liberación, ella escuchó la escalada en sus gemidos cada vez más profundos. Las poderosas oleadas de placer relámpago los sacudieron a ambos. Él la sostuvo cerca hasta que sus jadeos se calmaron y alivió sus nudillos blancos de su cabecera.

Él les dio la vuelta y la atrajo hacia sus brazos. "Dilo otra vez."

Ella no pretendió entender mal. "Te amo."

La besó largo y profundo. "¿Puedo esperar que esto signifique que has cambiado de opinión acerca de convertirte en mi condesa?"

Ella tomó su mejilla y asintió. “Pero pregúntame después de la boda de Kit y Dora. No quiero estropearles el día”.

Desvió brevemente la mirada.

"¿Qué sucede?"

Él tomó su mano entre las suyas. “Tengo que ir a Londres inmediatamente después de la boda”.

"¿Es por eso que tus amigos están aquí?"

El asintió.

Ella rodó para quedar frente a él. "¿Esto es sobre Patrick?"

“No hablemos de esto ahora. No quiero arruinar el momento. Fue una grata sorpresa tenerte esperándome en mi cama. Quiero eso todas las noches”.

Quería presionar para obtener respuestas, pero no quería arruinar la magia que acababan de compartir. En cambio, se acurrucó y le pidió que le contara sus planes para su bosque.

Capítulo Diecinueve

"Estás preciosa." Los ojos de Abigail se llenaron de lágrimas cuando Dora se alejó del espejo de pie para mostrar su traje de boda. El vestido era de seda rosa pálido que resaltaba su esbelta figura y la palidez de su piel. El corpiño era reticente, pero insinuaba la generosidad que había debajo, y la hilera de corchetes de perlas en la parte delantera del vestido volvería loca a Kit. Dora se veía hermosa, una novia radiante, y Abigail estaba llena de orgullo y amor.

“Molly trabajó días para hacérmelo y su señoría le dio el material. Eso fue muy amable de su parte”.

Ella le sonrió a Dora. “Creo que le gustará tenerte cerca ya que su propia hija vive muy lejos”. Se movió para pararse frente a su hija y tomó las manos de Dora entre las suyas. “¿Hay algo que quieras que te diga antes de esta noche?”

El rostro de Dora se sonrojó. “Creo que Kit es capaz de mostrarme todo lo que necesito saber”.

"Estoy segura de que sí, que es como debería ser". Besó la mejilla de su avergonzada hija y se sintió un poco aliviada. “Será un buen marido para ti. No porque sea guapo o rico, sino porque realmente te ama”.

"Lo sé. A veces tengo miedo de respirar porque tengo mucha suerte. Tengo miedo de que algo se lo lleve todo”. Dora suspiró. "Hablando de llevar, sé que Kit está molesto porque todavía no podemos tener una luna de miel debido a Patrick".

Abigail asintió. “Esperaba que los hombres lo hubieran atrapado antes de que te casaras. Pero no hablemos más de Patrick. No voy a dejar que ese hombre horrible arruine tu día”.

Dora frunció el ceño. "¿Capturado? Ellos saben dónde está Patrick. ¿Guy no te lo dijo? Es por eso que Lord Clevedon y Su Gracia están aquí”.

Abigail negó con la cabeza mientras su estómago se apretaba. “¿Guy sabe dónde está? ¿Así que lo han capturado?”

Dora se mordió el labio inferior. "Creo que deberías hablar con su señoría".

No lo he visto esta mañana. Los nervios comenzaron a agitarse. "Por favor dime. De lo contrario, me preocuparé durante tu boda”.

Dora la condujo al sofá y se sentaron uno al lado del otro. “Su Gracia ha accedido a convertirse en el fideicomisario de la herencia de Argyle”.

"¿Fideicomisario? ¿Por qué Guy necesita un fideicomisario? Es más que capaz de administrar la propiedad de Argyle”.

Dora tomó las manos de Abigail entre las suyas. “Patrick está organizando una petición a la Cancillería para convertirse en fideicomisario. Está acusando a Guy de ser incompetente. Están basando el caso en su incapacidad para leer y en cómo Kit lo tiene bajo su control”.

“Pero eso es una tontería. Kit está trabajando para Guy. Patrick te secuestró. Guy puede hacer que lo arresten”.

Dora parecía devastada. “Su Gracia cree que es demasiado tarde para presentar cargos porque no alertamos al magistrado en ese momento. Es solo la palabra de Guy contra la de su primo y con las acusaciones de su primo. . . Su Gracia cree que los tribunales podrían pensar que Guy se lo ha inventado todo”.

“Pero podemos testificar. . .” ¿Por qué Guy no lucharía contra esto? La realización golpeó como un relámpago bifurcado. "Oh Dios. Patrick amenaza con revelar mi pasado”.

Se sentaron en silencio mientras Abigail digería la terrible noticia. "No. Guy puede simplemente defender una acción tan responsable. Guy debería ir a Londres y demostrar que es más que capaz. Obviamente puede mostrar lo mentiroso que es Patrick. Los militares hablarían. Sus amigos hablarían”.

“Patrick sabe que quiere casarse contigo”. Las palabras pronunciadas en voz baja de Dora fueron acompañadas por un apretón de sus manos unidas. “Me encantaría verte casarte con Guy también. Seria perfecto. Vivirías aquí, cerca de mí. Pero Kit dice que si se conoce tu pasado, las palabras de Patrick acerca de que Guy está bajo la esclavitud de Kit tendrían algo de sustancia”.

Ante la mirada afligida de Dora, Abigail sintió que la sangre se le helaba en las venas. "Soy yo. Él no hará eso para proteger mi reputación. Oh Dios." Se puso de pie y comenzó a caminar. "No. No puedo dejar que haga esto. No puedo dejar que simplemente nombre a Bedford como fideicomisario. Es como decirle al mundo que es estúpido. Un imbécil. Exactamente lo que ha luchado tanto por refutar toda su vida”.

Tonta. Que tonta era. Nunca podría casarse con Guy. No con su pasado.

“Bedford está seguro de que pueden mantener en secreto la tutela. Nadie necesita saber que ha designado un fideicomisario, o por qué. Guy está resignado a la situación”.

Resignado a ello. No debería tener que resignarse a ello. “Por despecho, Patrick se asegurará de que todos lo sepan. Pintará a Guy como un idiota al que no se le puede dejar manejar”. Dejó que su ira hacia Patrick Neville ahuyentara la devastación de lo que debía hacer.

Tengo que hablar con él.

Dora le suplicó. “Por favor espera hasta después de mi boda. Te quiero conmigo. Quiero que sea un día feliz. Solo me casaré una vez y estoy tan feliz que quiero que todos los demás también sean felices”.

Dora tenía razón. Este no era el momento. Pero ella no sería la causa de que Guy se rindiera. Había luchado tan duro toda su vida. A ella no le importaba su reputación. Le encantaría que el mundo supiera de su vergüenza si eso significaba que Guy mantuviera el control de su patrimonio.

Presionó un beso en la frente de Dora. "Tienes toda la razón. Es tu día y estoy muy feliz por ti y por Kit”. Miró el reloj de la repisa de la chimenea. "¿Estás lista para ser la Sra. Hunter?"

El rostro de Dora se convirtió en una imagen de resplandor mientras sonreía. "No puedo esperar". Justo antes de salir de la habitación, Dora se volvió hacia ella y acercó a Abigail para darle un fuerte abrazo. "Gracias Madre. Gracias por todo lo que has hecho por mí. Espero ser una buena madre para mis hijos”.

Y las lágrimas con las que había estado luchando llegaron. "Gracias cariño. Pasaría por todo de nuevo para tener una hija como tú”.

En esa nota, las dos mujeres, del brazo y del brazo, bajaron las escaleras para reunirse con Kit ante el vicario.

El desayuno de bodas casi había terminado, y Abigail había estado dándole vueltas a qué hacer con Guy y el asunto del fideicomisario. Vio a Su Gracia salir del comedor y decidió seguirlo.

Ya estaba en las escaleras cuando ella lo llamó. "Su gracia. ¿Puedo molestarlo con una palabra en privado?”

Él vaciló, pero se volvió hacia ella con una sonrisa. "Por supuesto."

"Tal vez podríamos pasar al salón por un momento". Sus nervios casi la hicieron tartamudear. Estaba hablando con un duque como si fuera una dama elegante.

Él la siguió hasta la habitación y cerró la puerta. Se quedó esperando con una ceja levantada.

Ella respiró hondo. “Si su señoría fuera a defender las acusaciones del Sr. Neville, ¿ganaría?”

“Él no desea defenderse...”

"Eso no es lo que pedí, disculpe, Su Gracia".

Parecía admirar su tenacidad. “Creo que lo haría porque tendrá muchos miembros del Servicio Secreto, el ejército y la nobleza detrás de él. Mi palabra tendrá un peso significativo y creo que Lord Clevedon es un conocido cercano del Barón Eldon, el canciller. Además, Patrick es católico romano y Eldon no soporta el catolicismo. Para colmo, podemos demostrar que Neville está en territorio dudoso y que tiene motivos para hacerse con el dinero”.

"Entonces es por mí que Guy no se defiende de Patrick".

"No podría decirlo."

“¿No puede o no quiere?” Dio un paso hacia el hombre poderoso que podría ayudar a Guy a conseguir su sueño. Tener su secreto a la vista pero mostrarle al mundo cómo no importa. "Por favor sea honesto conmigo. No puedo ser la razón por la que pierda su patrimonio”.

“Él no perderá el patrimonio. Yo simplemente...”

“No deseo menospreciarlo, pero no creo que entienda lo que significa administrar esta propiedad para él. Su padre lo golpeaba y abusaba de él por no saber leer. Su padre trató de ahorcarlo, por el amor de Dios. Toda su vida pensó que era estúpido y que no sería nada. Cuando se convirtió en conde, tuvo la oportunidad de demostrarles a todos que no saber leer no lo definía. Hacerlo fideicomisario será admitir la derrota. Ha perdido y su padre ha ganado. No puedo ser la causa de eso”.

"¿Qué está sugiriendo?"

“Sugiero que usted y Stephen apoyen a Guy en la defensa de la petición de Patrick. No me importa que pueda ser arrastrada a esto y mi reputación pisoteada. No nací dama y nunca aspiré a serlo. Soy una plebeya. El escándalo de mi nacimiento pronto será olvidado. No le importo a nadie."

Él sonrió. “A Argyle le importa”.

"Entonces debe hacer que no le importe".

“Es bastante extraordinaria, ¿lo sabía? Puedo ver por qué Guy se preocupa por usted”.

Ella permaneció en silencio, rezando para que él la ayudara.

“Haré lo que dice. Iremos a Londres y comenzaremos a planificar nuestra defensa. Pero le dejaré a usted la tarea de informar y obtener el acuerdo de Guy sobre este plan. Para vencer a Patrick, Guy debe querer pelear”.

Sintió que la esperanza fluía por sus venas por primera vez hoy.

Su Excelencia se giró para salir de la habitación pero se detuvo en la puerta para mirarla. “Le prometo esto, señorita Pinehurst. Detendré a Patrick por Argyle y, pase lo que pase, me aseguraré de que siempre tenga empleo en el puesto que desee”. Cuando ella se quedó boquiabierta, él dijo: “Cuido de mis amigos. Y usted, señorita Pinehurst, acaba de convertirse en una amiga muy poderosa”.

Las piernas de Abigail temblaban. Todo lo que tenía que hacer era convencer a Guy. Esa sería su tarea más difícil.

Está arriba supervisando su equipaje. El duque sostuvo la puerta abierta para ella mientras pasaba. "Buena suerte."

Ella la necesitaría. Una de las razones por las que amaba a Guy era porque él quería proteger a aquellos que no estaban en condiciones de protegerse a sí mismos, como darle al joven tartamudo un trabajo en sus establos para que no lo atacaran.

Guy protegería su reputación aunque ella se negara a casarse con él.

Llamó a la puerta del dormitorio, que estaba entreabierta, y entró. Kit estaba ocupado llenando un baúl con ropa. “Ve y únete a tu esposa”, dijo Abigail, sonriendo. “Puedo ayudar a Guy a empacar”.

Kit estaba desesperado por hacer lo que decía, pero su lealtad a Guy le hizo dudar. Justo en ese momento entró Guy con dos juegos de arpilleras recién pulidas.

"Le sugerí a Kit que fuera y estuviera con su esposa y yo te ayudaré a empacar".

Guy sonrió. “Traté de decirle que Giles me ayudaría, pero insistió”.

Kit resopló. “Giles, aunque es un muy buen mayordomo, no es un ayuda de cámara, pero lo dejaré en las hábiles manos de la señorita Pinehurst. Ya he hecho la mayor parte”. Kit caminó para abrazar a Guy. “Se sentirá extraño no ir contigo. No puedo recordar la última vez que no estuvimos bajo el mismo techo”.

“No estarías bajo mi techo incluso si no me fuera. Ahora tienes tu propia familia”.

Los dos hombres se miraron y Kit negó con la cabeza. “Nunca soñé que tendría una vida como esta. Estoy tan feliz que podría estallar. Gracias. Fue un día de suerte cuando te conocí”.

"No. Nunca hubiera sido capaz de manejar mi comando, o esta casa, sin ti. Soy yo quien debería agradecerte”. Cruzó el espacio entre ellos y los dos hombres se abrazaron. Dieron un paso atrás y Kit palmeó a Guy en el hombro. “Ve y vence a Patrick en su propio juego. Una vez que Bedford sea fideicomisario, Patrick será derrotado”.

Abigail se aclaró la garganta. “Creo que Guy debería ir a la corte. Creo que debería luchar contra la demanda de Patrick y quedarse con una propiedad que él es perfectamente capaz de administrar”.

El aire jovial se volvió viciado y frío. Kit la miró y dijo: “¿Sabes lo que implicará eso? ¿Qué expondrá Patrick?”

"Por supuesto. Pero Guy ha luchado toda su vida para demostrar cómo puede sobrevivir y prosperar sin saber leer ni escribir. Se merece tener su día en la corte para probarlo. De lo contrario, Patrick todavía ganará”. Miró a Guy. “En el fondo sabes que tengo razón. No puedo dejar que renuncies al derecho de administrar tu patrimonio. Mi reputación no puede ser la causa de que no luches por lo que es correcto y justo. Nunca te has rendido en tu vida. Por favor, no empieces ahora”.

Kit se pasó una mano por el pelo y resopló. "Ella está en lo correcto. Si bien haría cualquier cosa para proteger a Dora del dolor de lo que se revelará, ella tampoco quiere ser la causa de que pierdas el control de tu patrimonio. Ella no quiere que el mundo piense que eres incapaz. Porque es mentira. Y siempre hemos luchado por la verdad”.

Siguió adelante, dando un paso adelante y tomando las manos de Guy entre las suyas. “No soporto pensar en que Patrick gane. Continuará difundiendo sus mentiras y, a menos que vaya a los tribunales, no tendrá una plataforma para refutarlo. Su Gracia me dijo que puedes ganar, si tan solo lucharas. Obtendrás declaraciones de muchas personas importantes, que atestiguarán tu inteligencia. El médico puede testificar sobre su lesión por la caída, y podemos demostrar que la cincha fue cortada deliberadamente, que fue un atentado contra su vida. Señala que la única persona que se beneficia es Patrick y como no te ha matado, quiere tomar lo que no puede obtener de otra manera. Su Gracia tiene pruebas del endeudamiento de Patrick. Puedes construir un caso que destruirá a Patrick de una vez por todas”.

Guy tomó su barbilla y le dio un beso en los labios. “Pero también te destruirá a ti. Y tengo muchas ganas de casarme contigo. Más de lo que quiero que el mundo sepa que soy lo suficientemente inteligente como para tener éxito sin la ayuda del duque de Bedford”.

Ella abofeteó su mano. “No me casaré contigo si haces esto. No seré la causa de que pierdas todo por lo que has luchado. Simplemente no lo haré”. Ella también lo decía en serio.

Y vio la verdad de ello, porque Guy maldijo y comenzó a pasearse por la habitación. Vio el dolor en sus ojos. Su declaración significaba que, de cualquier manera, nunca se casaría con él, porque ¿cómo podría él casarse con ella una vez que la verdad sobre su educación saliera a la luz? El dolor en su pecho casi la hizo caer de rodillas, pero sabía que lo que hacía era lo correcto para todos.

Se detuvo y miró a Kit, con la esperanza de que estuviera de acuerdo con él, pero en lugar de eso, Kit dijo: “Ella dice la verdad. Mereces estar a cargo de tu propio patrimonio. Mereces que el mundo sepa que los éxitos que tienes son solo tuyos. Si Abigail es lo suficientemente valiente para pelear, tú también deberías serlo”.

Guy se desplomó para sentarse en el borde de su cama. Maldito Patrick. Lo ha arruinado todo. ¿Por qué tiene que ser tan difícil?"

Se arrodilló a sus pies y frotó sus manos arriba y abajo de sus muslos. “Ambos sabemos lo dura que es la vida. Ambos hemos luchado por las vidas que tenemos ahora; nuestra lucha fue por la vida sobre la muerte. Siempre habrá batallas. Siempre mal para derrotar. Si no me hubiera arriesgado a dejar el burdel de mi madre a la edad de trece años, con un bebé recién nacido, no estaría aquí contigo ahora, y nunca hubiera conocido tal alegría. Vale la pena luchar por algo que vale la pena tener”.

Una lágrima se deslizó de su ojo. "Estoy luchando por ti, por nosotros".

“Siempre estaremos nosotros. Simplemente no el 'nosotros' que esperabas, pero ambos sabíamos que era un sueño imposible. Bueno, lo hice. Simplemente no querías escuchar.

"Te amo", susurró. "Mucho."

"Yo también te amo. Por siempre."

La atrajo a sus brazos y la besó apasionadamente. Escuchó a Kit irse y cerrar la puerta. Finalmente rompió el beso y dijo lo último que ella esperaba. “Ven a Londres conmigo. Si estás conmigo, puedo conquistar el mundo”.

“Iría a cualquier parte contigo, mi amor. Al fuego del mismo infierno si tuviera que hacerlo”.

Capítulo Veinte

Guy se preguntó si su decisión de contestar el desafío de Patrick valía la pena. Estaba sentado en el comedor de la casa del duque de Bedford cenando. Se estaba quedando en su casa adosada, mientras que Alex se había ofrecido amablemente a que Abigail se quedara en su casa con él y su esposa, Hestia, por el bien de las apariencias, y también para brindarle su apoyo. Pero una vez que se supiera la verdad, ¿sería suficiente el respaldo del duque para salvarla del desprecio? Alex arriesgaba su reputación pero no la rechazaba.

No es de extrañar que Abigail estuviera demasiado asustada para ser vista en público. Estaba sentada tan erguida en la silla frente a él que pensó que era una estatua. Apenas había tocado su comida, o dicho una palabra a nadie. Parecía un cordero perdido esperando que el zorro atacara.

Desde que había llegado a Londres hace cuatro días, no había salido de la casa del duque. La mujer segura de sí misma que conoció el día que se paró en su vestíbulo con el aspecto de una rata ahogada había desaparecido. Apenas la reconocía. Deseó poder estirarse sobre los platos y los candelabros para apretarle la mano, pero no aquí, no frente al barón Eldon.

Hestia, Su Gracia, la esposa de Alex, había sido un ángel con Abigail. Había sido amable con ella a pesar de que conocía sus antecedentes. Sin embargo, era obvio que tanto Hestia como Penelope, la esposa de Lord Clevedon, intimidaban a Abigail. Sin embargo, con su madre había estado bien. Era diferente porque tenían la misma edad que ella y conocían su pasado. Estas mujeres habían crecido en un mundo que ella apenas podía imaginar.

A Alex le había parecido una gran idea invitar al barón Eldon, el Lord Canciller, a una pequeña cena privada. ¿Podría sentirse más apretada la corbata de Guy? Alex le presentaría a Eldon y tratarían de inculcarle al barón que Guy era realmente un hombre capaz y cuerdo. Guy confesaría su incapacidad para leer, pero no hasta el final de la cena. Quería demostrarle al barón durante la comida que era un hombre inteligente y simpático.

En lo que se refería al barón Eldon, la comida iba bien. La esposa del barón estaba sentada a la izquierda de Guy y la esposa de Alex, Hestia, a su derecha. Alrededor del resto de la mesa estaban Alex, Stephen y la esposa de Stephen, Penélope. Abigail estaba sentada entre Stephen y Alex como si los hombres estuvieran allí para protegerla de un ataque. Hestia había arreglado un guardarropa completamente nuevo para ella tan pronto como llegaron. Vio como Penelope le dio a Abigail una sonrisa alentadora. Las mujeres intentaron incluirla en la conversación, pero Abigail se limitó a dar respuestas monosilábicas.

De vez en cuando, ella le lanzaba miradas como dagas. Ella no había querido asistir a la cena, pero él se negó a esconderla como si fuera un sucio secreto. Se veía increíblemente hermosa. Parecía una condesa, su condesa, si no fuera tan testaruda. Anhelaba que esta pesadilla terminara para poder seguir con su vida. Sin embargo, Abigail era su vida.

La comida finalmente había llegado a su fin y Hestia se levantó e hizo una señal de que las damas deberían despedirse. De repente, el sudor comenzó a gotear por su espalda. Aquí era cuando los hombres comenzaban a hablar sobre el caso.

Tan pronto como las damas se fueron, el barón Eldon dijo: “Aunque agradezco la invitación a cenar, Su Gracia, no puedo evitar pensar que tiene algo que ver con un caso por el que se me ha acercado el Sr. Patrick Neville, especialmente como Conde de Argyle también está aquí. Creo que Patrick es su primo, ¿no es así, milord?”

"Él lo es de hecho."

“Después de conocerlo esta noche, estoy luchando por comprender la base del caso del Sr. Neville. ¿Puede aclararme por qué insistiría en que usted es incapaz de administrar su patrimonio? Con el duque obviamente a su lado, creo que el Sr. Neville tendría más sentido común”.

Guy miró a Alex y asintió alentándolo. Guy tomó un sorbo de su brandy y decidió que la honestidad era la mejor política. “Creo que mi primo ha gastado demasiado, y creo que él piensa que cuando se convierta en síndico podrá robarme. Además, alguien intentó matarme hace unas semanas. Cortaron la cincha de mi silla y me bajé del semental. Por suerte no hubo daños excepto por unas cuantas costillas rotas, pero podría haberme roto el cuello. Solo hay una persona que se beneficia si muero sin problemas”.

Eldon maldijo. "El señor Neville”. Levantó una ceja. “Pero no tienes pruebas”.

Guy confirmó con un asentimiento.

“¿Cómo diablos cree que ganaría cualquier caso que presente? ¿Está loco el hombre?”

"Sí", dijo Alex en voz baja.

Antes de que Guy pudiera responder a la pregunta, Stephen, que había estado caminando por la habitación, le entregó un libro. Guy lo reconoció. Era el de su biblioteca. Era de Daniel Defoe, pero Robinson Crusoe no Moll Flanders. Él sonrió. Esto tenía todas las características de Abigail.

Stephen dijo: “Si me permite un momento, Lord Eldon. Argyle, he marcado la página veinte, ¿por qué no nos la lees?”

Si Abigail estuviera aquí, él la besaría y no le importaría quién la viera.

Empezó a leer. Podía recordar la historia como si Reginald se la hubiera leído el día anterior, y por un momento su voz se entrecortó mientras agradecía en silencio a su hermano muerto. Leyó tres páginas antes de detenerse.

Baron Eldon dijo: “Es un libro maravilloso. ¿Puedo preguntar por qué Lord Clevedon le pidió que lo leyera?”

Los golpes urgentes en la puerta le impidieron contestar. "Perdone la intrusión, Su Gracia, ha llegado una misiva urgente para Lord Cleveland". El mayordomo acercó la bandeja de plata. "¿Debo esperar una respuesta, mi señor?"

Stephen abrió la nota. Sus ojos se agrandaron mientras leía. Golpeó la nota en su palma. "No. No hay respuesta, gracias.” Se volvió hacia el barón Eldon. “Parece que todo esto es un punto discutible. El cuerpo de Patrick Neville ha sido encontrado en Seven Dials, acuchillado en el corazón. Creen que murió en algún momento esta noche”.

Lo que les daba a todos una coartada.

“Lamento su pérdida, Argyle, aunque imagino que esto es un poco de alivio”. Eldon se levantó. “Vamos a reunirnos con las damas. Creo que la duquesa me iba a acompañar en un juego de whist”.

Guy se quedó congelado en su silla mientras los hombres seguían a Eldon fuera de la habitación. Patrick estaba muerto. ¿Quién? ¿Por qué? Le tomó solo unos momentos reconocer que no le importaba. Se terminó. Su secreto estaba a salvo, pero más importante aún, el secreto de Abigail estaba a salvo. ¿Quién más miraría tan de cerca sus antecedentes? El duque de Bedford le daría una nueva historia familiar y se necesitaría un hombre muy valiente para contradecir a un duque.

Podía casarse con ella y vivir con ella en Argyle House por el resto de su vida, lejos de miradas indiscretas. No podía esperar para decírselo. En ese momento la puerta se abrió y Abigail estaba allí a su lado, arrodillada a sus pies. “Clevedon me dio la noticia. Sé que no debería estar tan feliz por la muerte de un hombre, pero, Dios mío, podría bailar una giga. Se acabó. Tu propiedad está a salvo”.

“Realmente no puedo creerlo. Quiero ir a ver el cuerpo solo para asegurarme de que esto no es un sueño. No puedo evitar preguntarme quién lo mató”. Levantó a Abigail y la sentó en su regazo, abrazándola con fuerza.

“Sospecho que dado el tipo de hombre que era, podría haber una larga lista de sospechosos”. Ella le dio un beso en la cara. “Gracias a Dios, tuvimos al Baron Eldon aquí para cenar. Nadie puede acusarte de matar a Patrick”.

Guy cerró los ojos, abrazó a Abigail con fuerza y juró en silencio que nunca la dejaría ir. Finalmente, le susurró al oído: "¿Te gustaría ir a casa mañana y encontrar esa escurridiza orquídea fantasma?"

"¿En serio? ¿No quieres quedarte e ir a bailes elegantes y conocer a jóvenes debutantes? Amaba los celos que montaban su respuesta. "Eres un soltero bastante elegible, de acuerdo con la cantidad de invitaciones que Penelope me dijo que han sido enviadas a tu casa".

“Te extraño en mi cama”, fue su única respuesta antes de tomar sus labios en un beso embriagador. Se echó hacia atrás con un gemido, su erección tirando de sus pantalones, y esperaba que nadie viniera a buscarlos durante al menos los próximos minutos hasta que tuviera su cuerpo hambriento bajo control.

Él la abrazó. “Cásate conmigo, Abigail. Cásate conmigo y maldita sea cualquiera que se entere de tu pasado. Alex ya ha comenzado a obtener documentos y a filtrar antecedentes fabricados que ha elaborado Stephen, uno de los espías más consumados de Inglaterra. Me dijiste que la vida era un riesgo y que ambos tomamos riesgos. Nuestras vidas son prueba de ello. Toma otro riesgo y pon tu corazón y tu bienestar en mis manos. Son manos seguras, porque te amo”.

"Tu madre . . .”

“Mi madre lo aprobará. Especialmente si señalo que mantiene mi secreto más seguro”.

"¿Guy?"

"Sí, mi amor.” Él contuvo la respiración, deseando que ella fuera valiente. Tan valiente como había sido toda su vida.

"Llévame a casa en Cambridgeshire", susurró.

"¿No me has respondido?"

Le echó los brazos al cuello y lo besó sonoramente. "Sí me casare contigo. Te amo tanto que no puedo creer que me quieras como tu condesa. Algunos podrían decir que eres un idiota por proponerme matrimonio, pero creo que eres el hombre más inteligente que conozco”.

Él se rio alegremente mientras estaba de pie con ella en sus brazos y giraba de alegría.

"¿Podemos irnos ahora, esta noche?"

A él no le sorprendió su pregunta. Abigail no se sentía cómoda aquí, y a él no le importaba si alguna vez lo estaba. No necesitaba Londres. No podía importarle si nunca más salían de la propiedad de Argyle. “Eso sería un poco grosero con nuestros anfitriones. Quiero agradecer a Bedford y Clevedon, y sería más seguro viajar a la luz del día. Mañana. ¿Es lo suficientemente pronto?”

"Supongo que puedo esperar una noche más, pero significará otra noche sin ti en mi cama", hizo un puchero.

“Pero esta vez te tendré sola para mí en el carruaje. ¿Qué diablos haremos en el viaje a casa?”

"Estoy segura de que mi inteligente futuro esposo pensará en algo".

"Oh, sé de buena fuente que es muy inteligente, porque quiere casarse contigo".

La bajó suavemente hasta que estuvo de pie en el suelo. “Veamos qué tan valiente eres realmente. Nos uniremos a los demás y les diré que has tenido el buen sentido de convertirte en mi esposa”.

Él tomó su mano entre las suyas y juntos fueron a reunirse con sus amigos. Guy estaba caminando en el aire. Nunca había sido tan feliz.

A la mañana siguiente, Guy dirigió su carruaje a la casa de Bedford para recoger a Abigail. Se había escabullido de su dormitorio temprano en la mañana, por lo que había dormido muy poco, pero su cuerpo zumbaba de felicidad y no podía esperar para llevarla a casa y hacer de ella una mujer honesta.

Llegó para encontrar a Abigail lista. Tenía muchos más baúles de los que tenía cuando vino. Hestia había pedido a su costurera que viniera a la casa, ya que Abigail se negaba a salir de compras. Estaba vestida con un hermoso vestido de viaje de terciopelo esmeralda que resaltaba el verde vibrante de sus ojos. Mientras le daba un beso en la mejilla a modo de saludo, susurró: "¿Notaste que se engancha en la parte delantera?".

Su ingle inmediatamente respondió a sus provocaciones y estaba aún más impaciente por ponerse en marcha.

Hestia se adelantó para abrazarlo. “No seas un extraño. Trae a Abigail de visita, incluso si es en nuestra finca en lugar de en Londres. Ella me gusta. Ella es una mujer encantadora. Tienes mucha suerte."

Él la abrazó de vuelta. “Gracias, Hestia. Lo que has hecho por ella, darle la bienvenida a tu hogar, aceptarla, nunca lo olvidaré. Tengo una gran deuda contigo”.

"Para eso son los amigos. Agradéceme visitándonos los dos”.

Él asintió, demasiado ahogado por la emoción para decir más.

Estrechó la mano de Bedford. "Estaré atento a cualquier escándalo sobre Abigail, pero creo que la tapadera de Stephen es lo suficientemente profunda como para que nadie sepa la verdad".

“No me importa si lo hacen. Estoy muy orgulloso de ella y de todo lo que ha logrado. Sencillamente la amo”.

“Antes de casarme con Hestia, no creía que nadie pudiera amarme. Las cosas que había hecho mientras estaba cautivo del sultán. . . bien . . . El pasado de Abigail no es más escandaloso que el mío y, sin embargo, soy un duque muy respetado amado por una mujer maravillosa. Aprendí que lo importante es cómo nos vemos a nosotros mismos, no lo que los demás piensen de nosotros”.

"Muy cierto. Si hubiera escuchado a mi padre, creído lo que dijo, y si no hubiera tenido el amor de mi hermano y de Abigail, no estaría aquí hoy”.

“Vete a casa, cásate y sé feliz”.

"Pretendo hacerlo." Condujo a Abigail hasta el carruaje y estaba a punto de ayudarla a subir cuando un joven pilluelo salió de la nada, se estrelló contra ella y casi la tiró al suelo.

"Lo siento, milady", y luego se fue antes de que Guy pudiera golpearlo en las orejas. "¿Estás bien, mi amor?" preguntó. "Revisa tu bolso de mano en caso de que fuera un carterista".

“No hay nada de valor real en él, solo algunas horquillas y un cepillo”. Pero ella lo abrió y dio un grito ahogado.

“Falta algo. Enviaré a uno de los sirvientes de Alex tras él”.

Ella negó con la cabeza y lo miró con asombro. “No, puso algo en mi bolso”, y ella sacó un sobre.

La ayudó a subir al carruaje y subió detrás de ella, cerrando la puerta al ruido y los olores de las calles de Londres. Golpeó el techo y el carruaje se tambaleó hacia adelante. Finalmente, estaban de camino a casa.

"¿De quién es eso?"

“No dice”. Lo abrió y sacó varias hojas de papel. La letra era femenina y extravagante. Cuando Abigail comenzó a leer, sus ojos se agrandaron y su boca se endureció. “Es de mi madre”.

Observó cómo sus dientes comenzaban a castañetear como si se hubiera resfriado. "Ella mató a Patrick", y la nota revoloteó de sus dedos mientras envolvía sus brazos alrededor de su cintura y comenzaba a mecerse hacia adelante y hacia atrás.

Agarró las páginas pero no pudo leerlas. "Dime mi amor. ¿Cómo pudo haber matado a Patrick? Se preguntó si ella lo había escuchado, pero con un escalofrío ella tomó la nota y comenzó a leer.

Abigail,

Me reí por lo bajo del nuevo nombre que elegiste para ti cuando te fuiste. “Abigail” significa “gozo de padre”. ¿Lo sabías? Dado que no estoy segura de quién era tu padre, y en este punto no importa, es muy divertido.

Nunca quise una hija. ¿Qué iba a hacer con una niña? Con la crianza que tuve, nunca pude amarte. Si me permitía amarte y luego morías, era otro dolor de corazón además de muchos dolores de corazón que no quería. No sabía nada diferente a usarte como una herramienta para llenar mis bolsillos, porque mi comienzo en la vida me enseñó que el dinero importaba, el dinero significaba la diferencia entre la vida y la muerte. Y como todos, quería vivir.

Estoy escribiendo esto en mi lecho de muerte, ¡irónico! La vida que llevaba me ha alcanzado y estoy plagada de enfermedades. No busco simpatía, como estoy segura de que tú tampoco buscas dármela. Estoy bastante segura de que nunca nos volveremos a encontrar, ya que seguramente iré al infierno y tú, mi sangre, has tenido éxito contra viento y marea, y sin mi ayuda, y probablemente irás al cielo, porque Dios ha definitivamente ha estado de tu lado.

Eres de lo único de lo que estoy orgullosa y, sin embargo, lo única que hice por tu éxito fue darte a luz.

Cuando esa serpiente Patrick Neville vino a mí hace meses para hacerme preguntas sobre una mujer llamada Abigail, una vez más lo vi como una oportunidad para ganar dinero. Le vendí tu sórdida historia. Me hiciste muy rica, otra vez. Gracias.

Era la primera vez que pensaba en ti en . . . bueno, desde siempre, y de repente me consumía aprender todo sobre tu vida. Para mi asombro, te has convertido en la respetable y talentosa señorita Pinehurst, con una pequeña "hermana", Dora. Tsk, tsk, nombres de nuevo. “Dora” significa “regalo de Dios”. Viste a tu hija como un regalo, cómo siempre fuiste mi hija. . . De todos modos, te he estado espiando. Me llamó la atención que estés viviendo la vida de una dama adecuada. Incluso que hicieras que el conde de Argyle olfatee tus faldas. Pensé que tal vez eras su amante, un paso por encima de mí, pero aún en la profesión.

Entonces, solo ayer, Patrick Neville regresó. Quería más detalles, ya que parecía que el conde te iba a pedir que te casaras con él, y Patrick me dijo que iría a la corte para asegurarse de que eso no sucediera. Me ofreció más dinero por el nombre de tu padre. Es divertido, pero como mujer moribunda, el dinero de repente no significó nada.

Sin embargo, la idea de que mi hija, la hija de una puta de padre desconocido, pudiera convertirse en condesa no tenía precio. Patrick Neville era solo otro estúpido. No entendía por qué yo no lo ayudaba.

Era un asunto simple conseguir que un hombre lo matara. Conocí a muchos matones desesperados y codiciosos. El pago por tal tarea era asunto mío, pero adónde voy, eso no importará.

Entonces, sé que probablemente no perderás ni un momento llorando a tu vieja mamá y no quiero tu agradecimiento por librar al mundo de ese hombre horrible. Sin embargo, tal vez digas una oración y le pidas a Dios, que ha sido amable contigo, que tal vez le pida al diablo que trate con ligereza mi alma.

Tu madre

Cuando terminó de leer, Guy tenía la boca abierta. Abigail se preguntó qué sentiría acerca de que la madre de su prometida matara a su primo. "Lo siento", dijo, y no pudo evitarlo, se echó a llorar. “Ella mató a un hombre. Soy hija de una puta y asesina”.

"Shh", susurró mientras la atraía a su regazo y la abrazaba con fuerza. “Estoy aquí y no me voy a ningún lado. Mi padre trató de matarme, recuerda. Él también habría tenido éxito, si no fuera por Reginald. Tu madre y mi padre no eran tan diferentes, excepto por un accidente de nacimiento.

“Supongo que ambos tuvimos suerte en nuestra paternidad”, dijo, y se rio. Su sonrisa murió. "No puedo perdonarla". Se abrazó más fuerte. “Podría haberle perdonado ser puta, las mujeres se quedan sin muchas opciones en esta vida y no te alimenta el orgullo y la virtud, sino la forma en que me trató. . . ¡Prostituyéndome a una edad tan joven, su hija! Cuando tuve a Dora. . . No podía entender cómo ella podía hacer eso. Desde el momento en que nació Dora, la amé tanto y solo quería protegerla”.

“Tu madre no era tan fuerte como tú. Todo lo que pasó en su joven vida la amargó. La hizo incapaz de amar a nadie. Me siento mal por ella."

El carruaje avanzaba, balanceándose de un lado a otro, y a Abigail le encantaba sentarse en el regazo de Guy. Sus brazos eran reconfortantes.

“No hablemos de mi madre, o de Patrick, nunca más. Quiero centrarme en el futuro. Nuestro futuro. Te amo."

"Yo también te amo. ¿Debería decirte lo que creo que nos deparará el futuro?”

Abigail se acurrucó en su pecho y cerró los ojos, emocionalmente agotada por la semana pasada y la nota de su madre. Le encantaba escuchar la voz de Guy mientras detallaba su futuro juntos. Cómo no podía esperar para hacerla su esposa. Cómo redecorarían la casa y la guardería. Cómo se convertiría en el criador de merinos más exitoso de Inglaterra. Cómo no podía esperar para sostener a su primer bebé en sus brazos y elegir los nombres de los hijos que ella le daría.

Permanecieron sentados juntos, Abigail en el regazo de Guy, abrazados, diciéndose lo que más esperaban en sus vidas, mientras el carruaje viajaba hacia casa.

Cuando dejaron atrás Londres y su pasado, se le quitó un peso del corazón y supo, como Guy con su incapacidad secreta para leer, que no le importaba si alguien se enteraba de su terrible comienzo en la vida. Porque el hombre al que amaba con todo su corazón la amaba a pesar de todo, y estaban a punto de comenzar una larga vida juntos.

Hogar. Un lugar seguro donde nadie conocía su pasado o su secreto o, mejor aún, a nadie le importaba.

Mientras se dormía, se dio cuenta de que cuando amas a alguien, lo amas con, o a pesar de, todos sus defectos.

Porque sólo el amor era perfecto.

Epílogo

Argyle Estate: cinco años después

Guy estaba parado junto a la chimenea y miró la pintura de Abigail de la rara Orquídea Fantasma que colgaba con orgullo sobre la repisa de la chimenea. Solo tomó unos meses encontrar las plantas de Orquídea Fantasma, pero otros dos años antes de que florecieran. No podía creer que eso fuera hace tres años. El tiempo pasaba rápidamente.

“Padre, Padre, mira el dibujo que hice. Es de Patches, mi nuevo pony. Mira, incluso escribí su nombre debajo”.

Guy se inclinó y tomó a su hijo de cuatro años en sus brazos. Alfred chilló, cuando el orgullo y el amor hicieron que Guy lo abrazara un poco demasiado fuerte. Habían llamado a su primer hijo Alfred porque significaba "sabio o inteligente". A Guy ni siquiera le importaba que las líneas y los garabatos debajo de lo que Alfred había dibujado fueran ilegibles para él. Su hijo sabía leer y escribir. Su hijo no estaba afligido. Su mundo era brillante y lleno de esperanza”.

“Toda esa preocupación por nada”, le susurró su hermosa esposa al oído.

“Tiene la capacidad de lectura de su madre, pero no, por lo que parece, su capacidad para dibujar”.

Deslizó su brazo alrededor de la cintura de Guy mientras sostenía a su hijo. “No estés tan seguro. Es joven todavía”.

Estaban en el salón, preparándose para la llegada de Kit, Dora, su hijo Bertie y su hija Bella. Era el cumpleaños de Dora y querían celebrarlo juntas.

"¿Dónde está mi inteligente nieto?" dijo la viuda Lady Argyle cuando llegó. Cinco años antes había aceptado su matrimonio a regañadientes y, a medida que pasaban los años y la sociedad seguía ajena al pasado de Abigail y la aflicción de Guy, se había encariñado con Abigail. Además, cuando su esposa le dio un hijo a Guy, Abigail no podía hacer nada malo a los ojos de su madre.

Alfred se retorció en los brazos de Guy, queriendo agacharse y correr hacia su abuela. Guy lo volcó boca abajo, Alfred chillando de alegría, antes de bajarlo al suelo. Su hijo corrió hacia su abuela, que tenía golosinas para él.

“¿A qué hora se despertará la pequeña Sara?” preguntó Guy. Sara era su hija de dos años. Tendría que esperar para ver si ella estaba afligida.

"Pronto. La enfermera la bajará cuando lo haga y la cambien”. Abigail enganchó su brazo con el de él y caminaron para tomar asiento en el sofá. “Por favor, no pases sus primeros años preocupándote si aprenderá a leer o no. Vi cómo te hizo contenerte de Alfred. La amaremos a pesar de todo y no la dejaremos sufrir como lo hiciste tú”.

Sabía que lo que Abigail decía era correcto, amaba a sus hijos y desearía tener más, con la bendición de Dios. “Simplemente no quiero que sean diferentes, que tengan que luchar como yo lo hice y que tengan que ocultar una parte de ellos mismos. Quiero que mis hijos puedan asistir a Eton y Oxford. Quiero que mis hijas sean la bella de los bailes, con su elección de muchos pretendientes. Todas las cosas que no pude hacer o tener”.

Ella asintió. "Yo también. Pero, ¿sería tan terrible si no pudieran ir a la escuela o no fueran la reina del baile? Mira nuestra familia. Mira lo felices y bendecidos que somos. Y tú y yo no hicimos ninguna de esas cosas. Encontramos el amor."

Presionó un beso en los labios de Abigail. "¿Te he dicho recientemente que te amo?"

"No desde que me despertaste temprano esta mañana, amándome con esa malvada boca tuya".

Él rio. “No fui yo quien insistió en ir a montar toda la mañana, y no en su caballo”.

“Bueno, estás construido como un semental. Una mujer también tiene deseos, ¿sabes?”

"Mientras solo me desees, estoy más que feliz de que montes cuando sientas la necesidad".

"Lo recordaré más tarde esta noche". Luego se rio y se sonrojó. Le recordó lo hermosa que se veía extendida sobre su cama, con un rubor de placer marcando su cuerpo. Él la encontraría hermosa y deseable incluso si vivieran hasta los cien años.

En ese momento escucharon los sonidos de los niños subiendo las escaleras y pronto Bertie y Bella entraron corriendo a la habitación. Bertie tenía la misma edad que Alfred y los niños eran tan cercanos como hermanos. La pequeña Bella era un poco mayor que Sara y seguía a los niños como su pequeña sombra.

Entró la cumpleañera y Abigail se levantó para saludar a su hija. Las dos se habían acercado más a partir de sus embarazos compartidos y nunca pasaban un día sin hablarse.

Guy le dio la bienvenida a Kit con un apretón de manos y una copa de brandy. La relación entre él y Kit se había profundizado aún más cuando se convirtieron en padres. Había sido el padrino de Alfred, un honor por el que Kit se había sentido halagado.

Los dos hombres habían seguido invirtiendo en ovejas merinas y Kit había acumulado tanta riqueza que no necesitaba trabajar para Guy, pero lo elegía por amistad y lealtad, las cosas que el dinero no puede comprar.

“Espero que esta cena no dure mucho. Abigail se ha ofrecido a quedarse con los niños y tengo planes con mi bella esposa”.

Guy le sonrió a Kit. “Me aseguraré de no alargar la comida. Los niños se cansarán pronto de todos modos”.

Le dio un codazo a Kit en el costado mientras recogía el dibujo de Alfred. “Mira lo que dibujó mi hijo”.

Kit miró el terrible boceto de un pony apenas reconocible y una sonrisa inundó su rostro. "Él puede escribir".

“Mi hijo sabe leer y escribir”.

Kit levantó una copa y brindaron en agradecimiento en silencio.

“No sé cuándo le diré que su padre no sabe leer. Quiero que tenga la edad suficiente para entender. Mi mayor temor es que se avergüence de su padre o, peor aún, que me desprecie”. El temor, como trozos de plomo, se asentó en su estómago ante la idea de admitirle a su hijo por qué Kit sería quien lo ayudaría a aprender a administrar la propiedad.

“Él te ama, y sabrá qué tipo de hombre bueno y honorable eres. A él no le importará. Estoy deseando que llegue el día en que ocupe mi lugar a tu lado”.

“¿Quieres dejar mi empleo? Sé que podrías estar haciendo otras cosas. Si quieres irte, no te detendré. Abigail me ayudará y el Sr. Mathis ha demostrado ser digno de confianza”.

“Todo lo que tengo, mi riqueza, Dora, mi familia, lo tengo gracias a ti. Me salvaste en el campo de batalla. Me trajiste a Argyle House y me diste un trabajo. Me guiaste hasta Dora, y nada en el mundo te recompensará jamás por esos regalos”.

"Eso es un no, entonces". Y sonrió justo cuando Dora dio un paso adelante para recibir un beso de cumpleaños de su padrastro.

"¿De qué están hablando ustedes dos?" ella preguntó.

Kit deslizó su brazo alrededor de la cintura de su esposa. “Cómo Guy nos va a apresurar en esta cena para que pueda llevarte a casa y tenerte solo para mí”.

Se estiró y presionó un beso en la mejilla de Guy. "Gracias. Gracias. Gracias”, dijo, haciendo que Guy se sonrojara. “Entonces, ¿te importaría empezar?”

Se aclaró la garganta y dijo: “Creo que deberíamos pasar al comedor. Madre, ¿te acompaño?”

“Prefiero que Alfred me acompañe esta noche. Ven conmigo, mi pequeño hombre”. Alfred se veía tan orgulloso de llevar a su abuela a la cena.

Abigail llegó al lado de Guy. “¿Por qué tanta prisa por la cena? Sara ni siquiera se ha despertado todavía”.

“Kit cree que estoy corriendo toda la noche por él y Dora. Quieren irse temprano ya que tienen una noche sin niños. Sin embargo, realmente tengo prisa para poder tener a mi esposa en mi cama para una noche de amor, antes de que tengamos un dormitorio lleno de niños por la mañana”.

Abigail le dio un beso en la mejilla mientras caminaban hacia el comedor. “Me encanta cómo piensas, mi amor. ¿Qué tal si le digo a la cocinera que elimine ese cuarto plato?”

“Me encanta tener una esposa tan hermosa e inteligente”.

Y cuando Lord y Lady Argyle entraron en su comedor, lleno de las personas que más amaban, Guy esperaba que Reginald lo mirara con una gran sonrisa en el rostro. Casi podía escuchar a su hermano decir: Sabía que podías hacerlo.

Con mucho amor y apoyo, demostró que ciertamente podía hacerlo.

Postfacio

Este libro es para todos los que luchamos con obstáculos, discapacidades o la vida en general. Hace que los éxitos y los logros sean mucho más dulces.

Queridos lectores,

Gracias por acompañarme en el sentido viaje de esta historia. Escribí este libro mientras ayudaba a mi primo y a sus dos hijos, de nueve y siete años, después de la trágica pérdida de su esposa y su madre en un extraño accidente automovilístico.

Fue difícil escribir durante la tragedia, pero me recordó que el amor de quienes te rodean te da la fuerza y el coraje para continuar. El paralelo era evidente. El amor te da fuerza incluso en la tragedia. Te protege y te sana, y sin amor el mundo sería un lugar solitario y triste.

Aquí está el amor, la palabra de cuatro letras más imponente del mundo, y el poder que tiene para sanar.

Lanzamiento en diciembre de 2022

Desafiando al Duque de Dangerfield

Trilogía Retos perversos

El temperamento de Lady Caitlin Southall por fin ha conseguido traerle algo bueno. Ha retado a Harlow Telford, el duque de Dangerfield, el más notorio de todos los vividores de Inglaterra, a una apuesta. Quiere recuperar su casa. La que su padre, sumido en la miseria, perdió a manos de Dangerfield en una partida de cartas. Pero si no gana la apuesta, no sólo perderá su casa por siempre, sino también su dignidad y su orgullo y, maldita sea, tal vez su corazón ... Porque el atractivo duque ha decretado que, si él gana, ella deberá pasar la noche en su cama.

A Harlow Telford le divierte su vecina que parece venir directamente del infierno, Caitlin, o Cate para sus amigos, que parece abarcar a todo el mundo excepto a él. Cuando ella interrumpe una de sus reuniones privadas, él la confunde con el programa de entretenimiento. Su bofetada en la cara le despierta el absurdo deseo de seducir a la belleza poco convencional y tenerla en su cama. Cuando ella lanza su disparatado reto de recuperar el montón de escombros, que ella llama casa, las condiciones están establecidas. Y él hará lo que sea para ganar, excepto enamorarse ...

Capítulo 1

Shropshire, Inglaterra, mayo 1821

—Si presenta un culo tan delicioso a un hombre, literalmente está gritando que quiere problemas.

Caitlin maldijo en voz baja para sí misma, ignorando la voz masculina, que la provocaba a sus espaldas. Permaneció inclinada, concentrada en su tarea y decidida a quitar la piedra del casco de su caballo. Pero sentía que su irritación aumentaba. Si fuera un gato, se le habría erizado el pelo.

Sabía a quién pertenecía la voz. Había escuchado esos tonos melódicos con bastante frecuencia en la iglesia y en la tienda del pueblo. Harlow Telford, el Duque de Dangerfield, un auténtico vividor y el hombre más poderoso del reino junto al príncipe regente.

El hombre que estaba decidido a arruinar a su padre.

Qué maldito golpe de suerte. ¿De todas las cosas que le podrían pasar?, ¿por qué tuvo que encontrarse a un hombre como Dangerfield en su primera cabalgata en Ace of Spades?

Rara vez montaba a caballo fuera de la propiedad y, desde luego, no lo hacía con ropa de hombre. ¿Por qué se había percatado de ella precisamente hoy? Había tenido que someter al semental a una rigurosa prueba de aptitud física y había montado más lejos de lo que había imaginado.

—Una mujer con un trasero tan apetecible como el suyo no debería llevar pantalones. Sólo distrae.

Se había acercado.

Se burló mentalmente del enfoque banal de Dangerfield. Ella no esperaba menos de él. El alto y arrogante Duque vivía para el placer y las actividades frívolas. Era un típico libertino, interesado sólo en sí mismo.

Reprimió un suspiro y no dejó que la distrajera ni la inquietara.

Tras quitar la piedra del casco de su caballo, se enderezó y se dirigió a él. Demasiado rápido. Se agarró a las crines de su caballo para sujetarse, ya que la repentina afluencia de sangre a su cabeza la mareó. Ciertamente no era su encantadora y sensual sonrisa. Ella, más que nadie, era inmune a los métodos extravagantes de los libertinos.

Sin embargo, su respiración se detuvo cuando sus ojos traidores apreciaron su belleza. Miró hacia arriba. Dios, había olvidado lo alto que era. Pero era perfecto. Si fuera más bajo, con su enorme estatura, le habría hecho parecer decididamente desproporcionado. Sus brillantes rizos negros estaban despeinados por el viento, y su primera reacción fue desear poder meter las manos entre ellos y ver cómo se enroscaban alrededor de su dedo. Eran un desperdicio para un hombre.

Sus ojos brillaron con diversión, el gris profundo tan seductor como el mismo hombre. Una boca sensual con una sonrisa que le hizo lamerse los labios y se preguntó cómo se sentiría su boca en la suya.

Dio un paso atrás.

Sería mucho más fácil odiar al hombre si no se pareciera a la fantasía sensual de toda mujer.  

Y él lo sabía, por supuesto.

Definitivamente era hora de irse. —Si le distraigo, la solución parece sencilla. Simplemente no mire. —Y ella intentó rodearlo.

Él bloqueó su camino. —Pero ¿dónde estaría la diversión en eso?

Caitlin cerró los ojos unos segundos, en busca de paciencia, y deseó por milésima vez haber nacido como hombre. Entonces podría darle un puñetazo en su nariz demasiado perfecta. Tal vez una pequeña abolladura le haría parecer más mortal.

—No estoy aquí para su diversión, señor.

Se movió para colocarse directamente frente a ella con la elegancia lánguida de una pantera. Oscuro y peligroso.

—Eso es aún más lamentable.

—Si se retira, me gustaría montar mi caballo.

—Ya sé lo que me gustaría montar —le oyó decir. Una expresión escandalosa que ella, sabiamente decidió ignorar.

Le dedicó una sonrisa que, según sospechaba, derretía la resistencia de la mayoría de las mujeres y, si era sincera, tenía demasiado efecto incluso en ella. Acarició la nariz de Ace of Spades. Por lo visto, ni siquiera su semental, de excelente raza, era inmune a los encantos del maldito hombre. Su caballo resopló y empujó la cabeza hacia el enemigo como si ansiara el toque de Dangerfield.

Caitlin no ansiaba el toque de ningún hombre, y menos aún el tentador toque del Duque de Dangerfield.

—Es un caballo realmente impresionante para que lo monte una mujer. ¿De quién es?

Ace of Spades iba a ser su as en la batalla por su casa. Su padre podría tratar de apostar todo lo que tenían, pero ella no perdería Mansfield Manor. Había pertenecido a su madre. Al ser la mayor y, como resultó, única hija, Caitlin heredaría la mansión cuando se casara o cuando cumpliera veinticinco años.

Todavía faltaban dos años para cumplir veinticinco y, sin ningún pretendiente a la vista, Caitlin quería asegurarse de que todavía le quedaba una casa que heredar. No iba a dejar que su padre, fiduciario o no, lo echara a perder.

El semental de tres años ganaría la carrera de las Dos Mil Guineas en Newmarket, aunque tuviera que usar el nombre de su padre para hacerlo. Si ganaba, los derechos de servicio de su semental campeón valdrían una pequeña fortuna. Siempre y cuando pudiera mantener su plan en secreto de su codicioso padre.

Dangerfield le dedicó otra sonrisa de superioridad antes de lanzarle una mirada de absoluta indecencia. Sus ojos se detuvieron en ciertas partes de su cuerpo, ya que la ropa de su mozo de cuadra mostraba más de lo que a ella le hubiera gustado. Los pantalones de hombre eran la única ropa con la que podía montar cómodamente para probar la velocidad del semental.

—Ace of Spades es mío, Excelencia.

—¿De verdad? —Las comisuras de su boca se levantaron como si hubiera pensado en una broma. Ella inspiró profundamente. No se debería permitir que un hombre posea una sonrisa así.

—¿Está segura de que es capaz de lidiar con un animal tan magnífico? Parece que un viento fuerte podría hacerle caer.

Estaba tan cerca de ella que le resultaba difícil mantenerse erguida. Sentía que sus piernas se tambaleaban y no podían sostener su peso.

Maldito sea el hombre.

Le acarició suavemente la cara con un dedo. —¿Quién es su protector? Debe tenerle en alta estima para haberle 'regalado' un caballo así. —Sus ojos la absorbían literalmente—. Teniendo en cuenta su atuendo y la forma en que ostenta deliciosamente su riqueza, puedo entenderlo bien.

—No tengo ningún protector. —Sacó la fusta de su soporte en la silla de montar e inmediatamente se sintió mucho mejor al tenerla en la mano.

—Entonces estoy de suerte. —Retiró su otra mano de la melena de Ace y se la llevó a los labios. Su beso en sus nudillos desnudos fue como una marca: caliente y crepitante.

—Me malinterpreta, Excelencia. No necesito un protector, ni lo deseo. —Le dio la espalda y se subió a la silla de montar—. Y usted sería el último hombre en la tierra que dejaría entrar en mi cama.

—Ah, ¿pero deja que los hombres entren en su cama?

Su rostro ardía de calor ante su burla, mientras que él se limitaba a reír.

No mostró ninguna sorpresa de que ella conociera su identidad. Qué arrogancia la de este hombre. Extendió la mano y sujetó a Ace con fuerza de la brida cerca de su bocado.

—Ya sabe que a los hombres les encantan los retos, y usted, mi preciosa, es el reto máximo. Me gustaría saber su nombre.

Ahora le tocaba a ella sonreír. —Me sorprende que no me reconozca.

Frunció el ceño, lo que le hizo parecer mucho más joven que sus treinta años. Ella sabía su edad. Cumplían años el mismo día, el 3 de abril, pero él era siete años mayor que ella.

Soltó la brida y dio un paso atrás para mirarla. —Nunca nos hemos visto antes. Lo recordaría. Una belleza local como usted no habría escapado a mi interés.

Quería reírse. La última vez que había hablado con ella había sido hace ocho años y estaba cubierta de barro de pies a cabeza. No es de extrañar que no la haya reconocido.

Tenía quince años. Había sido temprano en una mañana de primavera. El suelo estaba cubierto de niebla. Ella se había quedado atascada en el fango tratando de liberar a un ciervo y él se había detenido para ayudar. Estando aún medio borracho, probablemente por una noche de copas y putas. En cualquier caso, apestaba a alcohol y a mujeres.

—Parece que está envejeciendo —dijo con dulzura—. Su memoria está fallando.

El enfado se reflejó en su rostro, agudizando sus bonitas facciones. —Ahora, hermosa mujer, no me tenga en suspenso. ¿Quién es usted?

Levantó la barbilla y giró a su semental para que su grupa estuviera en la cara de Dangerfield. Este se apresuró a dar un paso atrás.

—Soy Lady Caitlin Southall —exclamó por encima del hombro, y con satisfacción al ver que él se quedaba con la boca abierta, le dio rienda a Ace of Spades y se alejó al galope, salpicando a Su Excelencia con trozos de tierra.

Las maldiciones que escuchó detrás de ella, la hicieron reír a carcajadas. Encontrarse con el Duque, o más bien dejar a Dangerfield en una lluvia de tierra, le alegró el día.

Maldita sea. Maldita sea la pequeña diabla. Se había dado cuenta, a una docena de pasos de distancia, de que ese trasero estirado hacia el cielo, lo suficientemente tentador como para seducir a un santo, era femenino. Había visto, adorado y jugado con demasiadas nalgas como para no darse cuenta de que estaban maduras para la cosecha. Además, los largos rizos negros que caían por su espalda como chorros de tinta no dejaban lugar a dudas. Pero no había adivinado que era la mocosa de la propiedad vecina.

Quizás mocosa ya no era la palabra adecuada para describirla. Su cuerpo zumbaba de lujuria.

La última vez que había tratado con Lady Caitlin, también había estado cubierto de barro. Cuando la vio atascada en el fango, se apresuró a socorrerla. Por desgracia, tras rescatar a la dama en apuros, no pudo salvarse a sí mismo. El recuerdo de su caída boca abajo en el barro, del que la había rescatado todavía le avergonzaba. Lo mismo ocurrió con la expresión en el rostro de la bruja al burlarse de él.

Se giró inquieto y miró a su alrededor para ver si alguien había escuchado su último intercambio de palabras.

Entonces había sido demasiado presuntuoso. Huraño. Molesto por ser objeto de risas por parte de una chica larguirucha. Sobre todo, porque estaba sufriendo uno de los peores dolores de cabeza autoinfligidos que recordaba.

Luego, cuando le dijo su nombre y se enteró de que era la hija de su archienemigo, el Conde de Bridgenorth, se puso furioso y la acusó de haberse metido deliberadamente en el barro para burlarse de él. Eso era una tontería, por supuesto, pero no se había portado bien. Francamente, no era amigable, se burlaba de ella y la espantaba.

La última imagen que tenía de Cate-La Huerfanita era la de ella sacándole la lengua mientras huía. Llorando.

Se pasó la mano por la cara. Al menos hoy no la había hecho llorar. Tampoco tenía resaca. Pero mientras su temperamento quería cabalgar tras ella y ponerla sobre sus rodillas para darle unos buenos azotes, se sorprendió al darse cuenta de que quería perseguirla por una razón totalmente diferente.

Deseo.

La pequeña Cate, como él la recordaba, había crecido, o mejor dicho, había ganado peso. En todos los lugares adecuados. Seguía siendo delgada y con aspecto de sauce. »Delicada« la describía bastante bien, al menos por fuera. Su núcleo parecía estar hecho de hierro. Parecía confiada y segura de sí misma. Burlarse de un Duque, especialmente del —Lord Peligro—, como le llamaban a menudo, era atrevido y arriesgado, teniendo en cuenta lo inapropiado de su vestimenta.

La niña flaca de rasgos más bien sencillos había desaparecido.

¿Por qué no se había fijado antes en sus ojos? El verde pálido, un tono inusual, daba a su rostro un brillo etéreo, especialmente en contraste con el cabello que era tan negro como una noche sin estrellas. La combinación era embriagadoramente sensual. Le resultaba imposible no mirarla.

Cuando ella había hablado con aquella voz suave y jadeante, su mirada había bajado hasta su boca para quedar encantado allí también. Sus labios eran perfectos, que tentaba a un hombre a querer probarlos.

Y en cuanto a las voluptuosas curvas bajo los pantalones y la chaqueta… Había echado un vistazo a las curvas que sobresalían hacia él y sabía que encontraría el cielo allí. Nunca su cuerpo había cobrado vida tan rápidamente.

Seguía empalmado, imaginando con todo detalle lo que había debajo de la ropa. Sus piernas eran largas y esbeltas y él la imaginó rodeándolo con ellas. El placer que sentiría al pasar sus manos por esa piel sedosa lo abrumaría sin duda. El ronroneo de satisfacción que emitiría cuando la besaba desde los pies hasta el tesoro escondido entre sus muslos…

Dios. Basta ya. Se negó a ir tras Lady Caitlin. No sería honorable. De ninguna manera se casaría con la hija del hombre que había seducido y deshonrado a su madre viuda.

Hace catorce años, poco después de la muerte de su padre, había perdido a su madre por el dolor. Como muchacho de dieciséis años, sintió el apoyo y las condolencias de su vecino, el Conde de Bridgenorth, como una gran bondad. No tenía ni idea de lo vulnerable que había sido su madre frente a un completo pícaro.

En los meses siguientes, el largamente viudo Bridgenorth se había aprovechado de su miedo a tener que criar a su hijo solo y dirigir una hacienda, seduciéndola de todas las maneras posibles. Pero cuando ella tuvo un hijo y el Conde se enteró de que »su« dinero no sólo estaba comprometido con Harlow, sino que también era controlado por astutos y honrados abogados, el hombre mostró su verdadera cara.

El estómago de Harlow se apretó, como siempre lo hacía cuando su ira aumentaba. Había sido demasiado joven para protegerla de las viles habladurías, o de la vergüenza que siguió a la ruina y el abandono de Bridgenorth.

Pero ahora la protegía. Y a su medio hermano menor, Jeremy.

A lo largo de los años había intentado hablar con el Conde. ¿Por qué Bridgenorth no debería reconocer a su hijo? El Conde sólo tenía a Caitlin. Si Bridgenorth hubiera sido un caballero y se hubiera casado con su madre, la hacienda sería de Jeremy. Se había asegurado de que no estaba hipotecada.

Harlow estaba decidido a conseguirle a Jeremy su derecho de nacimiento de una manera u otra, y pronto lo tendría. Harlow conocía la debilidad de Bridgenorth. Cartas.

Harlow se lo ganaría en una partida o compraría sus derechos hasta que Bridgenorth no tuviera más remedio que entregar la propiedad a su hijo no reconocido.

Era justo. Era el derecho de nacimiento de Jeremy. Era su deber, el de Harlow, proteger a su hermano y asegurarse de que recibiera lo que le correspondía.

Apretó los puños y, con una fuerza de voluntad que ni siquiera sabía que poseía, sofocó el deseo que rugía en su sangre.

Después de varios minutos dolorosos, por fin volvió a tener control sobre cada parte de su cuerpo. Llamó con un silbido a Champers, su fiel caballo, que pastoreaba detrás de él en el prado. Mientras se subía a la silla de montar, dio gracias a Dios porque esa noche viajaría a Londres. Una ronda en las mesas de juego y una visita a su encantadora amante Larissa le harían olvidar a la problemática mocosa de Southall.

Maldijo al viento. Lady Caitlin podría frustrar sus planes. Ella debería ser la última mujer en la tierra que él desearía. Mientras cabalgaba hacia Telford Court, trató de persuadir a su cuerpo para que se diera cuenta del peligro de tal devaneo. Sin embargo, tras endurecerse al llegar a casa, su cuerpo aparentemente se negó a escuchar.

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Acerca del Autor

La autora más vendida de USA Today, Bronwen Evans, es una orgullosa escritora de novelas románticas. Sus trabajos han sido publicados tanto en formato impreso como en formato de libro electrónico. Le encanta contar historias, y su cabeza siempre está llena de personajes e historias, en particular aquellas que presentan amantes angustiados. Evans ha ganado tres veces el RomCon Readers' Crown y ha sido nominado para un RT Reviewers' Choice Award. Vive en la soleada bahía de Hawkes, Nueva Zelanda, con su Cavoodles Brandy y Duke. Le encanta escuchar a los lectores.

www.bronwenevans.com

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Otras Obras de Bronwen Evans

Bron’s Book List

Española Versions

Lord de los Malvados

Lord del Peligro

Adicta al Duque

Atraída por el marqués

Atraida por el Conde

Historical Romances

Wicked Wagers

To Dare the Duke of Dangerfield – book #1

To Wager the Marquis of Wolverstone – book #2

To Challenge the Earl of Cravenswood - book #3

Wicked Wagers, The Complete Trilogy Boxed Set

The Disgraced Lords

A Kiss of Lies – Jan 2014

A Promise of More – April 2014

A Touch of Passion – April 2015

A Whisper of Desire – Dec 2015

A Taste of Seduction – August 2016

A Night of Forever – October 2016

A Love To Remember – August 2017

A Dream Of Redemption – February 2018

Imperfect Lords Series

Addicted to the Duke – March 2018

Drawn To the Marquess – September 2018

Attracted To The Earl – February 2019

Taming A Rogue Series

Lord of Wicked (also in a German Translation)

(Also in a Spanish Translation)

Lord of Danger (also in a German Translation)

Lord of Passion

Lord of Pleasure (Christmas Novella)

The Lady Bachelorette Series

The Awakening of Lady Flora – Novella

The Seduction of Lord Sin

The Allure of Lord Devlin

Invitation To Series Audio Only (now called Taming A Rogue series)

Invitation to Ruin

(Winner of RomCon Best Historical 2012, RT Best First Historical 2012 Nominee)

Invitation to Scandal

(TRR Best Historical Nominee 2012)

Invitation to Passion

July 2014

(Winner of RomCon Best Historical 2015)

Invitation To Pleasure

Novella February 2020

Contemporaries

The Reluctant Wife

(Winner of RomCon Best Short Contemporary 2014)

Drive Me Wild

Reckless Curves – book #1

Purr For Me – book#2

Slow Ride – book #3

Fast track To Love (This Christmas) Novella - book #4

Coopers Creek

Love Me – book #1

Heal Me – Book #2

Want Me – book #3

Need Me – book #4

Other Books

A Scot For Christmas - Novella

Regency Delights Boxed Set

To Tempt A Highland Duke – Novella

Highland Wishes and Dreams - Novella

The Duke’s Christmas List - Novella