Apostando por el Marqués de Wolverstone

TRILOGÍA RETOS PERVERSOS

LIBRO DOS

BRONWEN EVANS

TRADUCIDO POR SOPHIE HARTMANN

Índice

Apostando por el Marqués de Wolverstone

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Epílogo

Desafiando el Duque de Dangerfield

Lord de los Malvados

Lord de los Malvados Extracto

Acerca del Autor

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Derechos de autor

Copyright Apostando por el Marqués de Wolverstone es una obra de ficción. Los nombres, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan ficticiamente. Cualquier parecido con eventos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia. Copyright © 2012 por Bronwen Evans Todos los derechos reservados.

Publicado en España por Bronwen Evans Autor.

Arte de portada por Forever After Romance Designs

bronwenevans.com

Apostando por el Marqués de Wolverstone

Dicen que la venganza es dulce…

Marcus Danvers, el Marqués de Wolverstone, goza de fama de cínico. Corre el rumor de que, hace mucho tiempo, una hermosa mujer le rompió el corazón. Ahora solo vive para el placer. Es un consumado y apuesto vividor. Se dice que, si alguien intenta acercarse demasiado, no solamente ladra, también llega a morder. Eso hasta que la hermosa, pero engañosa, Condesa Orsini vuelve a entrar en su vida con una apuesta a la que no puede resistirse. En cuanto gane, tendrá a Sabine exactamente donde la quiere, en su cama y a su merced.

Obligada a regresar a Inglaterra y vengar la muerte de su padre, Sabine sabe que la única persona que puede ayudarla es el único hombre al que ha amado: Marcus. El hombre que la odia con tanta pasión como una vez la amó. Pero Marcus aún no sabe que si él gana esta apuesta también se podrá vengar. Pues hay algunos secretos que es mejor dejar enterrados…

Prólogo

Londres, Inglaterra, abril 1811

Mientras el aire de la noche acariciaba su piel con sus suaves dedos, Sabine Fournier se abrazó a sí misma. Le recordaba al tacto de su amante. Soltó una risita de niña ante el término amante. No eran amantes en el sentido escandaloso, ya que en realidad sólo se habían besado.

Pero qué beso le había dado y en las últimas semanas su ardor había aumentado exponencialmente con cada abrazo apasionado. A su vez, los labios de él habían hecho arder su cuerpo. Le aceleraba el pulso y su piel ansiaba su caricia. Toda lógica se esfumó cuando su boca se apoderó de la de ella. Ambos sabían que podría haber obtenido mucho más que unos cuantos besos ardientes.

Pero era un joven caballero. Un Lord, de hecho, y un hombre como ningún otro que ella hubiera conocido antes. A sus dieciocho años había conocido a muy pocos hombres, menos aún a uno tan guapo y elegante como el Marqués de Wolverstone. Marcus Danvers era un hombre que dominaba por completo todos sus sentidos.

Todo el mundo le decía que él estaba muy por encima de su posición, pero en realidad su padre había sido un Conde francés. Es cierto que no tenía dinero, ya que su familia había huido de la Francia revolucionaria con poco más que la ropa que llevaban puesta. Pero su padre se había ganado respetablemente la vida enseñando francés a los hijos de la aristocracia. Y su padre estaba encantado por ella en ese momento, pues estaba seguro de que el Marqués de Wolverstone iba a proponerle matrimonio a su seductora hija.

Sabine también lo pensaba. Estaba segura de que sería esta noche, porque él había pedido reunirse con ella aquí, en su jardín secreto, en privado. Todavía tenía su nota metida en el vestido, colocada sobre su corazón.

Se sentó en el pequeño banco, en medio del dulce aroma del jazmín. Los nervios la hicieron agarrarse al borde del asiento como si su vida dependiera de ello. Y en cierto modo así era. Porque si no encontraba un buen partido, ¿qué sería de sus padres?

Ésa era otra razón por la que estaba tan nerviosa. Había encontrado la manera de devolver a su madre y a su padre a su vida fácil, de darles estabilidad en su vejez, sin tener que renunciar al mismo tiempo a su felicidad. Sus padres ya habían sufrido demasiado. Sus dos hermanos habían muerto luchando por Inglaterra, su país de adopción. Ahora le tocaba a ella salvar a sus ancianos padres, la única familia que le quedaba.

Finalmente, oyó unos pasos y se puso en pie con entusiasmo. Su corazón latía a un ritmo errático en su pecho y sus nervios cantaban con una mezcla de deseo y nerviosismo. ¿Y si él no la quería como esposa? ¿Si simplemente estaba aquí para aprovecharse de ella? ¿Qué haría ella si él arruinara su reputación? Su belleza y reputación era todo lo que tenía para ser un buen partido.

¡No! Se le apretó el corazón. Quería más que un buen partido, si podía tenerlo. Quería amor. Y estaba segura de que el Marqués de Wolverstone la amaba. Absolutamente segura.

Él nunca la desacreditaría, nunca.

Los pasos se acercaron en la oscuridad y finalmente entró en la pérgola.

¡Marcus!

Dios, cómo lo amaba...

Capítulo Uno

Londres, Inglaterra 1821. Diez años después

Apenas habían llegado al final de las escaleras del salón de baile, cuando un sirviente les ofreció una bandeja con tres grandes copas en precario equilibrio sobre ella. A Marcus se le antojó la seductora suavidad del fino brandy francés que contenía, pero negó con la cabeza. Ya había bebido suficiente alcohol después de la noche en White's. Para variar, quería tener la cabeza despejada por la mañana.

Ni siquiera sabía por qué se había molestado en venir al baile de Lady Somerset. Tal vez era la necesidad de sus entusiastas habilidades carnales. Necesitaba apartar su mente de la conversación que tendría lugar con su madre mañana por la mañana, y la boca de Elizabeth podía hacer cosas tan perversas en su cuerpo; cosas que definitivamente le harían olvidar lo que su madre sin duda le iba a decir.

De repente, su compañero habló. —Yo en tu lugar me tomaría esa copa. Sabine Fournier está aquí.

Las palabras de Henry provocaron un escalofrío en el corazón de Marcus y su mano tomó inmediatamente una copa de la bandeja como reacción. Se bebió el contenido de un solo trago y tomó una segunda, decidido a quedar completamente embriagado.

Sin embargo, el calor del suave y rico brandy no pudo sustituir la frialdad helada que invadía sus venas. No podía ser cierto. ¿Era realmente Sabine, después de todos estos años?

Su mente se llenó de recuerdos de una belleza inocente, seguidos rápidamente por la imagen de una hechicera engañosa. Sabine era la mujer que, diez años atrás, le había engañado y había jugado con él como una maestra.

No había vuelto a poner los ojos en ella desde entonces.

Se giró, sabiendo exactamente dónde la encontraría entre los trescientos invitados. Era como si su cuerpo percibiera el peligro. Cuando sus ojos captaron su imagen, ella también lo sintió a él, pues la vio ponerse rígida y luego girar la cabeza. Sus miradas se cruzaron y fue exactamente como la primera vez que había visto a la hermosa emigrante francesa. El deseo, la lujuria y luego algo más estalló dentro de él.

Rabia. Traición.

Intentó decirse a sí mismo que no le importaba dónde había estado o con quién, pero se engañaba a sí mismo. Su corazón se contrajo con el dolor del recuerdo.

Ella no había cambiado. Pero eso también era una falsedad. Porque sí había cambiado. Era mayor y, maldita sea, aún más hermosa. Su cabello rubio se exhibía con estilo, con un largo rizo que se enroscaba sinuosamente sobre su hombro para instalarse en la V de su pecho, atrayendo la mirada de todos los hombres. Estaba rodeada de hombres, por supuesto, todos haciendo el ridículo mientras competían por la atención de la bella dama.

—¿Qué hace ella aquí? —Casi escupió las palabras.

—Puedo decírtelo, cariño —y Lady Elizabeth Somerset deslizó su mano por el brazo de él. Se puso de puntillas para susurrarle al oído—. Ella está aquí por ti. Ha pedido expresamente que le presenten a Marcus Danvers, el Marqués de Wolverstone. Mujer tonta, está claro que no tiene ni idea de que un hombre como tú nunca olvida ni perdona. —Ante el alzamiento de cejas de él, Elizabeth añadió—. Siempre me tomo el tiempo de aprender todo sobre aquellos con los que comparto mi cama.

Marcus cerró la boca, angustiado por los salvajes sentimientos que las palabras de Elizabeth despertaban en él. ¿Realmente Sabine había venido por él? ¿Por qué?

Había creído que su necesidad de Sabine Fournier había muerto hace tiempo. Sin embargo, el dolor que se desbordaba en su interior era testigo de la verdad: un hombre nunca olvida, ni perdona, a su primer amor.

Su único amor.

No iba a ser tan estúpido como para permitirse perder su corazón otra vez más.

Había aprendido la lección y la había aprendido muy bien.

Desde Sabine, había tenido muchas, muchas mujeres que eran igual de seductoras, e igual de hermosas, pero ninguna había tocado su corazón de la forma en que lo había hecho ella. La había deseado como a ninguna otra. Había estado dispuesto a sacrificar todo por ella, incluso a negar a su familia, a sus compañeros... Le había entregado hasta su alma.

Y ella lo rechazó.

Los amargos recuerdos lo hicieron deslizar su brazo alrededor de Elizabeth e inclinarse para darle un escandaloso beso en la ansiosa boca de la viuda, mientras sostenía la desafiante mirada de Sabine.

Sabine ni siquiera se movió y, por alguna razón, su tranquila indiferencia hizo que el temperamento de Marcus se disparara.

Interrumpió su beso y susurró al oído de Elizabeth —Si quiere hablar conmigo, tendrá que encontrarme primero. Vamos, ¿dónde está tu dormitorio? Tus invitados pueden prescindir de ti durante una hora, pero yo no.

Con una risita ansiosa, Elizabeth comenzó a tirar de él hacia la parte trasera del salón de baile.

Marcus se detuvo brevemente ante el fuerte suspiro de Henry. —¿Nos vemos luego entonces, en la sala de cartas?

Le mostró a su mejor amigo, Henry St. Giles, el Conde de Cravenswood, una sonrisa de disculpa. —Guárdame un sitio. No tardaré mucho. —Henry negó la cabeza y caminó con determinación hacia la sala de cartas, evitando a las madres con hijas ansiosas de casarse. Henry era considerado un buen partido, mientras que sólo las madres lo suficientemente desesperadas como para acercarse a un vividor escandaloso se preocupaban por Marcus.

Mientras Elizabeth lo conducía fuera del acalorado salón de baile, juró que podía sentir los ojos de Sabine disparando dagas a su espalda. No tenía ni idea de lo que quería y no le importaba.

No deseaba escuchar nada de lo que ella decía, ya que su boca sólo había producido una letanía de mentiras. Marcus maldijo en voz baja. Sabine había jurado que lo amaba y, sin embargo, había destrozado esa declaración con su engaño.

Se negó a mirarla. Esperaba que ahora se arrepintiera de su decisión. En cuanto a él, lamentaba profundamente el día en que la conoció.

* * *

Aquel encuentro fue mejor de lo que Sabine había imaginado; mejor de lo que esperaba. Al menos Marcus no se había dado la vuelta abandonando el baile.

Sin embargo, las rodillas le temblaban. Afortunadamente, nadie parecía estar al tanto de su situación. La mayoría ni siquiera sabía de su anterior relación con el atractivo Marqués. Su relación, tal como era, había terminado hacía más de diez años. Había más cotilleos actuales para mantener a raya a la jauría rebusnante. La mayoría de los miembros de la alta sociedad habían olvidado incluso que ella era Sabine Fournier. Al fin y al cabo, entonces no era nadie, una desconocida que había intentado entrar en su mundo y había pagado un precio terrible por esa vanidad.

Sin embargo, había vuelto. Ahora era parte de la alta sociedad. Era la viuda Condesa Orsini, una adinerada viuda italiana. Una viuda que la sociedad había recibido con los brazos abiertos y que no haría nada para manchar su posición. La venganza que buscaba, la conseguiría Marcus. Y después de haber visto su comportamiento esta noche, estaba aún más segura de ello.

Marcus Danvers, el legendario vividor, que pasaba las amantes como un dandi pasaba los chalecos brillantes. Marcus, el hombre que le había robado el corazón mucho antes; ahora lo había fortificado, pero seguía sintiendo su corazón como si estuviera enterrado bajo una avalancha de dolor.

Estaba orgullosa de su capacidad para mantener la compostura cuando él la miraba con tanto desprecio. Se negó a dejarle ver lo mucho que le importaba su opinión. Obviamente, ella no significaba nada para él. Su padre le había confesado en su última carta, que había escrito al Marqués explicándole lo que había ocurrido realmente hacía varios años, pero que no había recibido respuesta.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que Marcus no la había amado realmente. Si lo hubiera hecho, seguramente, aunque ya no la quisiera como esposa, la habría perdonado y tal vez incluso la habría ayudado.

Pero él era, después de todo, como cualquier otro hombre. Sólo la querían para una cosa.

Hasta el Conde Roberto Orsini, por supuesto.

Ya no era la chica ingenua que se había sentado expectante en el jardín. Le había costado años eliminar el dolor, causado por Marcus de su corazón. Sin embargo, le bastó una mirada a su impresionante perfil para que el viejo anhelo volviera.

Sus ojos se llenaron de lágrimas no deseadas al recordar la última vez que había visto a Marcus. Escondida en el ático, vio cómo sus dos amigos, Harlow Telford y Henry St. Giles, lo habían sacado a la fuerza de la casa de su padre, después de que le hubieran dado la noticia de que se había fugado. Su padre había mentido para protegerla. Entonces no tuvo más remedio que traicionar a Marcus.

Su corazón se partió en dos cuando notó su desolación por la traición. Luego vio su ira. Se había vuelto loco, destrozando el salón. Finalmente, sus amigos consiguieron sacarlo. Cuando subió a su carruaje, echó una última mirada sombría a la casa y ella registró su frío desprecio. Aquel día, hacía más de diez años, había matado deliberadamente cualquier sentimiento que él pudiera tener por ella.

Alejarse de él casi la había destruido. Si no fuera por su hijo, Alfredo, se habría marchitado y muerto hace tiempo.

No tenía sentido decirle a Marcus la verdad; el pasado no podía cambiarse. Había seguido adelante con su vida y la verdad sólo le traería dolor.

Además, su enemigo seguía siendo demasiado poderoso para enfrentarse a él directamente. Pero indirectamente, tanto Marcus como ella podrían buscar venganza. Sin embargo, la parte de Marcus en la venganza sería desconocida para él. No tendría ni idea de que el hombre al que va a arruinar era el causante de todo su dolor, y nunca podría saberlo. Se llevaría ese secreto a la tumba.

Sonrió hacia dentro. Era la primera sonrisa genuina en mucho tiempo. Si Marcus creía que podía esconderse de ella al tener una cita con la anfitriona de la noche, estaba muy equivocado. Con una sonrisa seductora en los labios, se deslizó entre la multitud y se coló en el pasillo, dirigiéndose hacia la sala de retiro de las damas, en busca de Lady Elizabeth.

Rose salió a su encuentro y Sabine la siguió sin hacer ningún comentario mientras la conducía por las escaleras traseras. Sabía que su prisa por llegar a la habitación de Lady Elizabeth no tenía nada que ver con querer enfrentarse a Marcus tan pronto. Más bien se debía a que no deseaba ver a Marcus y a su última amante teniendo sexo.

Era fuerte, pero no tanto.

Rose indicó que habían llegado a la puerta del cuarto de Lady Somerset y por una fracción de segundo Sabine casi perdió los nervios. El sudor le corría entre los pechos y la mano le temblaba al estirar la mano y abrir la puerta. Con una determinación sombría, se adentró en la habitación brillantemente iluminada.

Los amantes estaban en un apasionado abrazo. Marcus tenía el corpiño del vestido de Elizabeth a la altura de la cintura y sus labios estaban pegados a los abundantes pechos de la dama que estaban por encima del corsé. Peor aún, él también estaba desnudo de la cintura para arriba. Ella agradeció en silencio que él siguiera llevando pantalones, pues ya tenía bastantes problemas para pensar con claridad con sólo su pecho al descubierto.

Aun así, cuando él se giró ante su intrusión, Sabine se quedó paralizada en la puerta, atrapada por el poder hipnotizador de su mirada llena de lujuria. Incluso a corta distancia, pudo sentir el impacto abrasador. Abrió los labios y respiró profundamente, maldiciendo la leve sonrisa, lenta e insolente, que se dibujaba en los labios de él.

—Elizabeth, niña traviesa, no me dijiste que la señorita Fournier se uniría a nuestro juego. ¡Qué divertido!

Elizabeth trató de disimular su horror con una débil risita mientras se subía el corpiño del vestido.

Sabine se recompuso y se adentró en la habitación. —En realidad, es Condesa Orsini. Lady Orsini.

Marcus gruñó en el fondo de su pecho. —Creo que ambos sabemos que no eres una dama.

Apretando los dientes, Sabine se adentró más en la habitación tratando de reclutar su ingenio en alguna apariencia de orden. —Quizá debería reunirse con sus invitados, Lady Elizabeth. Lord Wolverstone y yo tenemos asuntos privados que discutir.

Sus ojos brillaban de emoción, ardiendo tan ferozmente, que su ira amenazaba con chamuscar la confianza que a ella le quedaba.

—No estoy en esta alcoba para hablar. Si quieres follar, entonces quédate. Si no, no me sirves.

Capítulo Dos

Elizabeth jadeó y, como era una mujer inteligente, sabía cuándo retirarse. Echó un vistazo a Marcus y cerró la puerta tras de sí.

La rudeza de Marcus pretendía escandalizar. Pretendía alejarla. Pero Sabine no se dejaría intimidar, ya no.

Se acercó a las sillas situadas alrededor del fuego, trataba de apartar los ojos del pecho finamente cincelado de Marcus. —Deja de actuar como un niño petulante. Diez años es mucho tiempo para guardar rencor.

Sus ojos se entrecerraron y se dirigió hacia ella, con su ira apenas contenida. —¡Rencor! No tienes ni idea...

Estaba demasiado cerca. Ella dio un paso atrás. Se le estrechó la garganta y fue incapaz de responder. La furia de él la envolvía como una tormenta de arena asfixiante, abrasiva y mortal. Cómo había cambiado, desde el punto de vista físico.

Sus hombros eran más anchos, su pecho más duro y su abdomen presentaba ondulaciones de músculos bien definidos. Lo que más había cambiado era su rostro, observó Sabine. Los rasgos finos y aristocráticos seguían siendo tan llamativos como hace diez años. Sus altos pómulos y sus nobles cejas seguían siendo igual de hermosos, aunque más marcados. Pero sus ojos, sus hermosos ojos ambarinos, la miraban fríamente. Antes habían sido cálidos y suaves, llenos de amor y deseo. Ahora eran fríos, helados, duros e implacables.

Ella siempre lo había considerado encantadoramente guapo. Ahora era despiadadamente hermoso. Era todo lo que podía hacer para no estirar la mano para aliviar las líneas de expresión de su frente.

Sabine lo miró con frialdad. —¿Te importaría volver a ponerte la camisa? Puede que algunas damas se desmayen ante una muestra tan descarada de masculinidad, pero a mí no me afecta.

Se formó una ligera sonrisa sobre sus labios. Surgió un remanente de su antigua sonrisa que derretía su corazón, repleta de encanto sensual. —¡Mentirosa! —y extendió la mano y se llevó los dedos de ella a los labios, con un beso persistente en su guante. El corazón de Sabine dio un violento salto en su pecho. Cuando él puso su mano sobre la piel desnuda de su pecho, el calor hizo que su cuerpo se tensara con puro deseo femenino, algo que no había sentido en mucho tiempo.

No desde que él, hace tantos años...

Rezó para que él no se diera cuenta de su reacción. Pero cuando apartó la mirada del lugar donde tenía la mano y levantó la vista, la sonrisa perversa de él demostró que sabía exactamente cómo la estaba afectando su cercanía. Tenía demasiada experiencia para dejarse engañar, especialmente por ella.

Aguantando su mirada burlona, Sabine, con gran esfuerzo, se abstuvo de retirar la mano de su cuerpo. En su lugar, pasó los dedos lentamente por su abdomen, observando con satisfacción cómo los músculos se tensaban bajo sus dedos. Le apartó la mano justo cuando llegó a la banda de sus pantalones.

Marcus apretó la muñeca de ella. —Nada de juegos. ¿Qué es lo que quieres? Ambos sabemos que no es mi cuerpo. Tuviste mi corazón, mi cuerpo y mi alma hace diez años y los tiraste a un lado tan despreocupadamente como una criada vaciando un orinal.

Ella sí lo quería. Su respuesta al simple contacto aumentó sus recuerdos de haber sido abrazada por él. La gloriosa emoción de tener sus fuertes brazos alrededor de ella, su suavidad apretada contra la dureza de su cuerpo... lo recordaba todo. Había anhelado su tacto y lo había deseado durante más de diez años.

Sabine se lamió los labios. —Necesito tu ayuda.

Él soltó una dura risa. —Por Dios que tienes valor. Mi ayuda. Después de lo que hiciste, ¿quieres mi ayuda?

—No sigas repitiendo, no soy estúpido. Sí, tu ayuda.

Dejó escapar una retahíla de maldiciones y dándose la vuelta caminó hacia donde yacía su ropa tirada, se puso la camisa, aun murmurando en voz baja.

Ella sintió que sus hombros se relajaban un poco una vez cubierto su delicioso cuerpo. Ya la había desconcertado bastante estar a solas con Marcus por primera vez desde que le había roto el corazón, sin tratar de amortiguar también su respuesta física a su descarada masculinidad.

—Por favor, Marcus. ¿No quieres sentarte? ¿Qué te costaría escucharme?

* * *

¿Coste? Sabine, la única mujer a la que se había declarado, preguntaba por el coste. La última vez que escuchó su dulce voz, sus suaves cariños y promesas de amarlo para siempre, había sido engañado.

Le había costado su corazón; le había costado todo, de hecho.

La furia lo envolvió.

Avanzó hacia su compuesta y deliciosa figura, expuesta a la perfección en su vestido estratégicamente drapeado, con pasos lentos y decididos. De pie, directamente ante ella, dejó que sus ojos recorrieran cada centímetro de su cuerpo. Su rápida respiración entrecortada no pasó desapercibida para él. No estaba tan tranquila como parecía.

Bien.

Se quedó mirándola un momento, dejando que su inquietud aumentara. Ella se lamió los labios, mientras el calor se acumulaba en su ingle. Su mirada se dirigió entonces a la boca ligeramente abierta de ella. La dulzura de sus labios le atrajo y se inclinó hacia ella, bajando la cabeza hasta que su cálido aliento estuvo lo suficientemente cerca como para mezclarse con el de ella. Su orgullo masculino herido se alivió al ver que ella se inclinaba hacia él. Quería que la besara.

Bruscamente, retrocedió y se dirigió a una de las sillas vacías junto al fuego. Se sentó, se movió incómodamente en su asiento y cruzó las piernas, maldiciendo en silencio la sangre caliente que se agitaba en su interior. Por primera vez en su vida, deseaba renegar de su feroz excitación. Necesitaba urgentemente ejercer más control.

No había estado preparado para la respuesta de ella a su cercanía y casi había sido su derrota. Estar a solas con Sabine, en un dormitorio, estaba teniendo un profundo efecto en su cuerpo. Y aún peor, el aturdimiento del deseo que se reflejaba en los hermosos ojos azul cielo de ella, anticipándose a su beso, provocó una descarga de necesidad en todas sus extremidades.

Se negó a mirarla hasta que ella ocupó la silla junto a la suya. Necesitaba tiempo para serenarse. Ella también parecía estar luchando por serenarse. Su rostro estaba sonrosado, como si acabaran de hacer el amor. De repente, deseó desesperadamente ver a Sabine en la agonía de la pasión. Nunca había tenido el privilegio de tenerla debajo de él y, por Dios, lo deseaba casi tanto como el aire que respiraba.

Ella, por suerte, interrumpió sus furiosos pensamientos carnales.

—Sé que no tienes ninguna razón para ayudarme... —hizo una breve pausa y continuó—. Después de lo que te hice, pero espero que no le eches en cara eso a mi padre. Él te admiraba mucho, sabes.

Marcus trató de concentrarse en sus palabras mientras estaba sentado, completamente fascinado. Sabine era todo lo que recordaba y más. Su pelo seguía siendo tan rubio como el trigo seco en el calor del verano. El apretado rollo se veía atenuado por algunos rizos que caían sobre sus hombros desnudos. Su mirada se dirigió a su pecho. Sus pechos parecían más llenos y femeninos que los de la joven que él recordaba. Apretó los puños, luchando contra el impulso de atraerla a su regazo y sumergir su cara entre estos pechos, para deslizar su lengua en el valle y acariciar sus pezones...

Sacudió la cabeza para alejar las imágenes tentadoras. Nunca la había conocido de esa manera. Unos pocos besos era todo lo que se había permitido. Qué tonto había sido. Se castigó furiosamente. ¿Por qué seguía teniendo el poder de hacer que la deseara tanto? ¿Era simplemente porque le había negado los placeres de su atractivo cuerpo?

—¿Me estás escuchando? —Un rubor subió por su cuello al notar dónde se detenía su mirada. Volvió a centrar su atención con un sobresalto.

—Tu padre era un buen hombre, al igual que tus hermanos. Cómo se habrán retorcido en sus tumbas por la forma en que me trataste.

El rubor desapareció de sus facciones y su rostro se volvió de una palidez absoluta. —Tienes razón. Estoy segura de que mis hermanos se habrían encargado de que mi vida fuera muy diferente, pero no puedo cambiar el pasado. —Su visión parecía difuminarse—. Por mucho que lo desee —susurró.

—¡Hum! ¿Cambiar el pasado? Parece que le ha ido muy bien, Lady Orsini.

Su suave voz contenía una nota de nostalgia. —Las apariencias pueden ser engañosas.

—Lo sé. Tú me enseñaste muy bien esa lección.

Ella se puso rígida en su asiento, erguida como una estatua de alabastro, incapaz de encontrarse con su mirada.

Se sentaron en silencio, el único sonido era el crepitar del fuego.

—Lo siento. Siento mucho haberte hecho daño. —Su voz tembló y sus ojos, cuando se encontraron con los de él, estaban llenos de lágrimas no derramadas—. ¿Es eso lo que quieres oír?

—Sólo si lo que dices es cierto.

Ella asintió, parpadeando rápidamente para evitar que las lágrimas cayeran.

Marcus exhaló apresuradamente. —¿Por qué? Por el amor de Dios, ¿por qué? Me debes eso al menos.

Ella se mordió el labio con tanta fuerza que él pensó que lo haría sangrar. Finalmente se encogió de hombros, como si estuviera derrotada. —Era joven y estúpida y cometí un error. Un error por el que la vida me ha castigado severamente. No necesitas agregar más sobre mí.

Necesidad, no. Querer, sí. Sabine parecía ser genuina en su remordimiento. Pero, por otra parte, él había pensado que ella era genuina en sus sentimientos por él en el pasado.

—¿Qué es lo que quieres de mí? En lo que a ti respecta, tengo poco que dar.

—No es para mí, es para mi padre y mi madre. Quiero que participes y ganes una partida de cartas.

A Marcus le costó controlar su reacción de sorpresa. Esto era lo último que había esperado. —¿Necesitas dinero?

—No, en absoluto. Lo que quiero de ti es que te inscribas y ganes el Torneo Anual de Whist de Caballeros que comienza dentro de tres días.

Ahora estaba interesado. No tenía fama de ser el jugador más hábil. ¿Quería ella, de hecho, verle perder? Él permaneció en silencio, con su mirada de acero fija en su rostro. Ella se pasó la lengua por los labios y de nuevo se le apretaron las bolas. Dios, ¿cómo podía seguir deseándola tanto? Su mente imaginó todas las cosas que esos deliciosos labios podían hacer para complacerlo.

Ella continuó —Nunca has participado en este torneo y, por lo tanto, serás un desconocido.

Marcus sintió que los hombros se le encogían y se le encorvaban. —¿Quieres que gane el torneo? ¿Por qué?

—Quiero destruir al hombre que arruinó a mi padre. Sus acciones condujeron directamente a la muerte de mis padres. Las mujeres no pueden participar en este torneo. Por lo tanto, necesito tu ayuda. Además, necesito que me des ese elemento de desconocido en mi búsqueda para derrotar a mi enemigo. Deseo atraer a cierto caballero para que apueste contra ti. Lo atraeré para que apueste por el favorito, Lord Prendergast. Él ha ganado el torneo durante los últimos cinco años. Cuando tú ganes, dicho caballero lo habrá perdido todo.

—Siempre te he considerado astuta después de lo ocurrido, pero esto... realmente me he quedado sin palabras. Poco honorable es un eufemismo, pero, en realidad, no debería sorprenderme tanto.

Respiró profundamente. Sus ojos brillaban de rabia y él vio que le temblaban las manos; su furia era evidente. Se quedaron mirando el uno al otro durante lo que parecieron horas, pero que en realidad fueron sólo minutos.

Como él esperaba, ella cedió. —Este hombre está utilizando el dinero de mi padre para apostar. Está utilizando ese dinero para intentar hacer una fortuna. No voy a permitirlo. Es pura y simple venganza. Dejó que mis padres murieran en la más absoluta pobreza.

Marcus la observó atentamente. Su rostro estaba pálido y estaba claro que no mentía.

—¿Por qué tu padre no pidió ayuda?

—Pensó que la ley le ayudaría. También pensó que podría ocuparse de ese hombre por sí mismo. Estaba muy equivocado. No pienso cometer ese error. Utilizándote a ti, poniendo tu apuesta en el juego, este hombre no tendrá ni idea de que estoy detrás de su inminente caída. Porque, ¿quién iba a creer que me ayudarías

Su conciencia entonces golpeó fuerte y claro. Recordó las cartas de su padre. ¿Habían sido un grito de ayuda? La culpa le hizo preguntar —¿Quién era ese hombre?

Ella negó con la cabeza. —No quiero que te veas involucrado. Simplemente quiero que ganes el juego.

Su boca se endureció, pero la barbilla de ella adoptó una inclinación obstinada. Ella no se lo diría. Bueno, no presionaría en este momento, pero sí aprendería su nombre.

Dejó escapar una dura carcajada. —¿Y qué pasará cuando gane?

—Ganarás una gran suma de dinero, además te daré una bonificación de cien mil libras. Soy una mujer muy rica y el dinero no es problema —dijo con voz altiva.

El maldito descaro de la mujer: ¡El dinero! ¡Ella creía que el dinero le interesaba! Tenía más dinero del que sabía qué hacer con él. Hacer buenas inversiones era un talento innato suyo y había prosperado con creces a lo largo de los años. Manejaba las finanzas de sus amigos, Harlow y Henry, así como las propias.

No. Ganar más dinero no le entusiasmaba. Él sabía exactamente lo que lo excitaría. La deseaba, en todas las formas en que un hombre puede tomar a una mujer, hasta que se saciara.

¡Maldita sea! No debería quererla así. La culpó por haber vuelto a entrar en su vida sin avisar, y su rabia por lo seductora que seguía siendo, creció hasta que sintió una ira por el hecho de que ella todavía tuviera el poder de hacerle sentir tanto.

Sus ojos la devoraron. Sabine ya no era la chica inocente de la que se había enamorado, si es que alguna vez había sido inocente. La deseaba con el deseo implacable de un hombre. Hace diez años, su deseo por ella se mezclaba con la dulzura. Ahora, simplemente la deseaba con un hambre crudo y desesperado. Lo mucho que la deseaba le asustaba y le hacía vulnerable.

Aceptar ayudarla sería un error. Todos sus instintos le pedían a gritos que se negara a ayudarla, que se levantara y se fuera. Pero una parte de él seguía deseando lo que le habían arrancado todos esos años. Ansiaba lo que ella había colgado ante él de forma tan tentadora y que luego había cortado cruelmente.

Esta vez, haría que se enamorara de él y luego sería él quien se alejara.

—Obviamente, estás bajo la idea errónea de que me importa el dinero —le dijo finalmente.

—Entonces, si no es el dinero, ¿qué es lo que te interesa? —preguntó ella de forma ligeramente burlona.

—El placer, y algo más —respondió Marcus, observando con satisfacción su expresión de horror—. Vamos, no te hagas la sorprendida. Si te has tomado el tiempo de aprender sobre mí, entonces debes haberte enterado de todas mis actividades favoritas.

Involuntariamente, ella miró sus manos y él la vio tragar nerviosamente. —Tú eres uno de los más notorios vividores de toda Inglaterra. En cuanto volví a Inglaterra no pude evitar enterarme de eso. —Ella levanto la mirada para encontrarse con la suya—. Tal vez tuve un afortunado escape.

Haciendo uso de toda su fuerza de voluntad, Marcus contuvo su violenta irritación ante sus provocativas palabras. —Solía ser muy exigente con las mujeres que perseguía. Sin embargo, después de ti... después de que tú me enseñaras lo ridículo que era ese sentimiento, no me importaba mucho con quién me acostaba. Simplemente enterré mi dolor en el placer.

La falta de respuesta de ella a su proclamación le provocó más.

—Follar, en otra palabra. En realidad, me he vuelto bastante bueno en eso. Estoy seguro de que, dada tu falta de particularidad sobre quién comparte tu cama, tú también te has convertido en una experta.

En respuesta, los ojos de la mujer mostraron alguna emoción, algo vulnerable y demasiado fugaz para que él pudiera identificarla. Luego, ella bajó los párpados como si quisiera ocultar sus secretos.

Él se inclinó hacia delante en su silla. —De hecho, puedes cargar con la culpa de haberme convertido en, como has dicho tan sucintamente, un notorio vividor.

¡Por fin, una reacción! Con los labios torcidos en señal de desaprobación y los ojos oscuros de ira, se defendió ferozmente. —Estoy segura de que ya estabas en el camino de la depravación y la maldad antes de que te conociera. Desde luego, no te has comportado como un auténtico caballero, especialmente conmigo.

Echó la cabeza hacia atrás y se rió. —¿Crees que lo que hicimos fue perverso? Súbete a esa cama y te mostraré la verdadera definición de perverso.

—No creo que eso sea necesario...

—¿Y por qué no? A no ser que, por supuesto, sigas disfrutando burlándote de los hombres de tu vida. ¿Expones tu cuerpo de forma tentadora como un trozo de paraíso ante ellos y luego ves cómo se retuercen de dolor cuando les privas de la satisfacción física que tan falsamente les prometiste?

Capítulo Tres

Sabine le contestó con los dientes apretados, tratando de protegerse de su cruel burla. —Eso, creo, no es de tu incumbencia.

—Ahí es donde te equivocas. Si quieres que te ayude con tu insólito plan, entonces con quién te acuestes es de mi incumbencia. No voy a ser cornudo de nuevo.

—¿No entiendo? ¿Cómo puedo haberte puesto los cuernos? Nunca fuimos amantes, ni es probable que lo seamos. —Ella jadeó con súbita comprensión y un escalofrío la recorrió—. ¡Oh, no! Absolutamente no.

Él se rió, un rico sonido que le recorrió la espalda, recordándole una época más agradable, hace mucho tiempo.

—¿No has pensado nunca en nosotros y en cómo habría sido en mi cama? Me considero todo un experto. Debo admitirlo. —Pasó sus ojos insolentemente por el cuerpo de ella hasta que se sintió como si estuviera desnuda bajo su mirada—. A menudo he fantaseado con lo que te haría, contigo, si alguna vez fueras mía.

—No he pensado mucho en ti —replicó ella, rezando para que él creyera la mentira. Había pensado en él casi todos los días de soledad de los últimos diez años.

—Bueno, querida, si quieres mi ayuda eso va a cambiar. Quiero que pienses en mí cada segundo del día y de la noche, y sólo en mí, si puedes lograrlo.

Al oír su amargura, Sabine se quedó mirando la alfombra. La tensión le oprimió la garganta. Marcus nunca la perdonaría, eso era evidente. Su plan para vengar a su padre, así como a ella misma, se desmoronaría sin el apoyo de Marcus.

Y lo que era peor, no se merecía ni su burla ni su odio. Había sufrido más de lo que él sabía. Pero si Marcus se enteraba de la verdad, estaría más que ansioso de venganza. Por eso había hecho lo que tenía que hacer, todos esos años atrás. Ella sabía la venganza que él insistiría en tomar y que pondría su vida en peligro. No podía vivir con la culpa si algo le sucedía.

—No te pido que hagas esto por mí. Te pido que me ayudes a vengar a mi padre y a mi madre.

Su rostro se suavizó ligeramente al mencionar a sus padres. —Cuéntame lo que pasó.

—Mi padre era un hombre orgulloso. A medida que envejecía, su trabajo empezó a escasear y buscó una inversión que los mantuviera a ambos en su vejez. Le presentaron a un hombre que tenía una inversión segura.

Marcus interrumpió. —Déjame adivinar, Gower sugirió invertir en Northern Mining.

¡Diablos! No había querido revelar su objetivo tan pronto. De mala gana, confirmó su suposición. —Sí, sí. —Abrió las palmas de las manos, deseando que las lágrimas se escaparan de sus ojos—. Lo perdieron todo. Murieron de desnutrición y enfermedad en un asilo de pobres. —Contuvo un sollozo al recordar la carta que había llegado demasiado tarde a Milán. Su padre le había escrito contándole su situación. Cuando ella regresó a Inglaterra, ambos habían muerto—. He investigado un poco. Northern Mining era una empresa de papel sin activos. Gower sabía lo que hacía, pero la ley no lo tocará.

Marcus asintió con la cabeza, comprendiendo. —Los hombres que estaban detrás de la inversión eran astutos. Todo parece legítimo sobre el papel. —Tenía un aspecto sombrío—. Estás proponiendo tu propio tipo de castigo. Te has enterado de la debilidad de Gower: el juego. He oído que está en el territorio de los dunos.

—Sí, he aprendido mucho sobre Lord Gower. No es un buen jugador de cartas. Nunca participa en el Torneo Anual de Whist de Caballeros, pero apuesta por el resultado. Creo que ha hecho una apuesta muy grande a Lord Prendergast con el campo. Está seguro de que la apuesta es segura. Las probabilidades están a su favor, Prendergast ha ganado los últimos cinco años.

—Gower cree que va a saldar sus deudas con este único torneo. Todo el mundo en White's ha oído hablar de su exorbitante apuesta.

Levantó la mirada hacia Marcus, y cuando sus ojos se cruzaron, el doloroso pasado fue un abismo entre ellos. —¿Me ayudarás?

Era toda la súplica que ella haría. El dolor la azotó ante la fría expresión de su atractivo rostro. Al encontrarse con Marcus, incluso después de diez años, Sabine se dio cuenta de que el tiempo no había mitigado el crudo dolor de su necesaria traición. Ella no era nada para él.

—Si quieres mi ayuda, tengo una apuesta propia.

Se le erizaron los pelos de los brazos y se le revolvió el estómago. Lo que venía no podía ser bueno.

Él continuó. —Si gano, quiero más que dinero. Quiero carne y sangre. Si te ayudo a obtener tu venganza, entonces debes ayudarme a obtener la mía.

Ella no era estúpida. No tenía sentido fingir que no sabía exactamente lo que él estaba insinuando. Quería vengarse de ella.

Habló en voz baja, pero con firmeza. —Tendremos nuestra propia apuesta, tú y yo. Si gano el torneo por ti, deberás convertirte en mi amante por el tiempo que yo desee. —La miró con ojos brillantes, cuyas oscuras pestañas ocultaban sus verdaderos pensamientos—. Y tengo deseos feroces.

Aunque Sabine ya sabía lo que iba a exigir, la conmoción le hizo soltar un grito ahogado. —Una vez te consideré muchas cosas, pero nunca mezquino.

—He cambiado. Tú me cambiaste, cuando me utilizaste para captar el afecto de otro, saltando de una cama a otra.

Ella no pudo resistir su propia burla. —Nunca compartimos una cama.

* * *

Sus palabras hicieron que su boca se cerrara con un dolor recordado. Intentó no apretar los puños. Dejó que sus manos se apoyaran en los muslos. Nunca había admitido lo mucho que le afectaban sus palabras. Sabine se había esmerado en mantener sus pasiones contenidas, nada más que unos cuantos besos vertiginosos. Se había comportado como un caballero, mientras que todo el tiempo ella lo estaba tomando por falso y por tonto.

—¿Compartías su cama mientras te burlabas de mí? ¿Te reías de que te persiguiera como a un cachorro azotado?

Los ojos de Sabine se entrecerraron. —No compartí la cama hasta que me casé.

—Entonces, Orsini era el hombre con el que te fugaste. Tu padre no quiso decirme su nombre.

Sabine miró al suelo. Se frotó la frente con unos delicados dedos enguantados y suspiró. Levantó lentamente la cabeza y lo miró directamente. —¿De qué sirve rememorar el pasado? No puedo cambiarlo, ni tú tampoco. —Levantó la vista hasta mirarlo directamente a los ojos. El azul de sus ojos brillaba oscuro como si se acercara una tormenta—. No puedo compensar el daño que te causé, pero puedo vengar a mi padre con tu ayuda. ¿Lo harás? Si no puedes hacerlo por mí, entonces al menos por él.

No pudo apartar la mirada de la atracción que había en sus ojos. La tensión se apoderó de él. Por alguna razón, sabía que esta decisión sería un punto de inflexión en su vida. Debería decir que no y negarle lo que tanto deseaba, como ella le había negado a él todos esos años. Pero él era un hombre que no estaba acostumbrado a negarse a nada. Y ahora mismo, la deseaba desesperadamente.

Manteniendo la voz firme, dijo —Te he explicado los términos de mi apuesta. ¿Crees que estaba bromeando? Si gano el torneo, debes aceptar convertirte en mi amante durante todo el tiempo que lo desee.

Antes de que pudiera rechazarla, una ráfaga de excitación se disparó y recorrió su cuerpo. Su amante. Algo en lo que siempre había anhelado convertirse. Con el corazón palpitando, Sabine se tragó el impulso de acceder voluntariamente a su petición. Tenía que pensar en otros, en su hijo. Una de las razones por las que había buscado a Marcus era que pensaba que él no querría nada de ella. Esperaba que accediera a ayudarla por su padre. Sin embargo, nunca imaginó que la querría en su cama, ya que no tenía problemas para encontrar amantes dispuestas.

Al parecer, era un hombre que no pasaba por alto los desaires y ella lo había despreciado con creces. Ella le había calado hasta los huesos.

—¿Y? —preguntó con la amenaza evidente en su tono. Era una especie de desafío que revelaría lo desesperada que estaba por su ayuda.

—Creía que me despreciabas. No puedo creer que me quieras en tu cama.

La miró fijamente y su boca se curvó en una sonrisa cruel. —Sí te desprecio, pero... —y dejó que sus ojos recorrieran insolentemente su cuerpo como si la desnudara—, también soy un hombre y, como he dicho, quiero lo que colgaste ante mí y con lo que te burlaste hace tantos años. Estoy seguro de que una vez que te haya tenido te olvidaré pronto. Tan fácilmente como olvido a todas las demás mujeres con las que me he acostado.

Respiró tranquilamente ante su flagrante insulto. Él había dejado perfectamente claro que se trataba de una venganza. Ella era simplemente otra mujer con la que acostarse antes de que él siguiera adelante. No era nadie especial, simplemente una mujer con la que saciar su urgente deseo de venganza y nada más.

Nunca más lo vería sonreírle con ternura y devoción. Pensar en ello le causaba dolor. A lo largo de los años había aprendido a resguardar su corazón de la soledad, y sólo Alfredo le daba ganas de seguir viviendo. Pero entregarse a Marcus, el hombre al que amaba, sabiendo que no significaba nada para él, que si acaso era su medio de venganza, una forma de castigarla por el pasado, sería casi demasiado.

—Debes odiarme mucho —le dijo con voz tranquila.

Marcus se encogió de hombros. —No había pensado en ti en absoluto hasta hoy. ¿Por qué tan reticente? No tienes que comportarte como una virgen casta. Dudo que lo fueras cuando nos conocimos y estoy seguro, de que no lo eres ahora. Compartir mi cama te dará placer. He aprendido algunas cosas desde la última vez que nos vimos, y estoy seguro de que tú también. A diferencia de hace diez años, ninguno de los dos se conformará con unos pocos besos.

Ella se negó a responder a su burla. Era virgen cuando se conocieron. Pero nada de eso importaba ahora. Todo lo que importaba era hacer pagar a Gower. Estaba decidida a vengarse de las vidas que les habían sido arrebatadas a ella, a Marcus y a sus padres por ese hombre malvado.

Se vengaría, juró en silencio. Lo había jurado mientras yacía junto a su anciano marido y se encogía por dentro cada vez que él la tocaba. Un hombre al que no amaba, pero al que pertenecía. Un hombre que sabía cómo se sentía pero que seguía acudiendo a su cama. No sólo eso, sino un hombre que había intentado que ella lo amara, y había fracasado. Por eso se sentía siempre culpable. Roberto Orsini había sido un buen hombre. Era un hombre que había merecido más.

—Tengo un hijo. —Lo vio palidecer ante sus palabras y se movió incómodo en su asiento. Ella continuó, decidida a hacerle entender—. Alfredo, el futuro Conde Orsini. No quiero ningún escándalo. Tengo que protegerlo hasta que regrese a Italia.

Los ojos de Marcus brillaron con triunfo al devolverle la mirada. Se inclinó hacia delante en su silla. —Te aseguro que puedo ser muy discreto.

—Como lo has sido esta noche, escabulléndote con la anfitriona del baile —dijo ella con sarcasmo.

Él ignoró su puñalada. —Así que, aparte de proteger tu reputación, ¿no tienes ninguna objeción? Entonces, ¿aceptas mis condiciones? —Su voz contenía una pizca de excitación victoriosa.

Ella asintió, pero su muestra de valentía flaqueó. —Acepto tu apuesta. Después de esto estaremos en paz. Espero que te dé la paz que buscas. Mis hermanos se retorcerán en su tumba ante tu comportamiento —dijo con rotundidad.

Sus ojos se llenaron de respeto. —¡Touché! —Entonces, con un rápido movimiento, se puso en pie y la abrazó—. Bien, entonces sellaremos nuestra apuesta con un beso.

Ella puso las manos en su pecho, sintiendo el calor de su cuerpo a través de la fina tela de su camisa. El pánico se disparó y ella le empujó el pecho. —¡No! Todavía no has ganado nada.

Capítulo Cuatro

Era demasiado pronto. No podía... su estómago cayó en picada. Sabine tragó con fuerza. No podía dejar que la abrumara en caso de que diera demasiado, muy pronto. Tenía que ganar la apuesta primero. Además, no quería que su primera experiencia con él fuera en la alcoba de Lady Elizabeth, donde había estado a punto de acostarse con aquella mujer lasciva. No podía esperar que ella simplemente cayera en sus brazos como si el pasado nunca hubiera sucedido. Pero entonces él no conocía sus verdaderos sentimientos. Pensó que ella lo había dejado de lado con la misma insensibilidad con la que un granjero dispara a un caballo de carga con una pata rota.

Sus piernas se sintieron repentinamente débiles. No soportaban su peso y la habitación se empezaba a mover. Dos fuertes brazos la agarraron para apoyarla.

—No me había dado cuenta de que mi contacto te repugnaba tanto —le dijo con dureza al oído.

—No es eso. Independientemente de lo que pienses de mí, no soy una cortesana acostumbrada a besar a hombres que no conozco por encargo. Han pasado diez años, Marcus. Tú ya no me conoces y yo ciertamente ya no sé quién eres.

No la soltó como ella esperaba, sino que le acarició un dedo lentamente por el cuello.

Una sonrisa seductora curvó su boca y arqueó una ceja. —Entonces, por supuesto, volvamos a conocernos. Si no recuerdo mal, te encantaba que te mordisqueara la oreja —e inclinó la cabeza y ella sintió la suave presión de unos labios familiares contra la piel de su cuello mientras él se acercaba al lóbulo de su oreja. Ella no pudo evitar inspirar profundamente. Una sensación familiar recorrió su piel y su corazón pareció de repente demasiado grande para su pecho. Respiró profundamente y su aroma llenó sus pulmones. Oscuro y picante, era embriagadoramente inolvidable.

Sus palabras reflejaron sus pensamientos. —Hueles como te recuerdo —murmuró contra su piel—. Estás temblando. Yo también lo recuerdo. Cómo te empujaste contra mí en tu afán. Los dos sabemos que podría haberte tomado muchas veces en el jardín donde solíamos encontrarnos. —Sus manos recorrieron sus costados y el cuerpo de ella se estremeció entre sus brazos. Le cogió las nalgas y la apretó contra él—. Fui un tonto al no hacerlo. Entonces no habría pasado los últimos diez años soñando con cómo te sentirías. —Sus palabras fueron dichas con tanta sorna que ella jadeó con dolor reprimido, abrumada por el arrepentimiento de lo que habían perdido todos esos años.

Podía sentir su erección abultada contra su abdomen. Había soñado con él, con este momento, durante muchos años, pero en sus sueños él la había deseado porque la había perdonado, jurando que aún la amaba.

Nunca había soñado que él quisiera hacer el amor con ella para satisfacer su sed de venganza, ni que su deseo estuviera impulsado por el odio. Ella sabía que el odio era una emoción tan fuerte como el amor. Conocía el odio íntimamente.

Los labios de Marcus bajaron hacia su garganta. Ella trató de no permitirlo, pero su cuerpo buscó el consuelo de los suyos. Se acercó más. Él gruñó contra su piel. Parecía querer castigarla. No era necesario. Ya la había castigado lo suficiente.

Había deseado su excitante tacto casi todos los días. Sin embargo, no esperaba que él quisiera hacer el amor con ella, y menos esta noche. No aquí. No ahora.

Hacer el amor, al oír estas palabras su corazón se apretó. Esto no era hacer el amor. Sintió que una lágrima se deslizaba desde el rabillo del ojo. Pero, aun así, su cuerpo anhelaba la posibilidad.

Se echó hacia atrás de repente y se limpió una de sus lágrimas de su cara. Sus ojos se abrieron con asombro. —Si alguien debiese llorar por el pasado debería ser yo. —Su voz tenía un tono herido y ella deseaba decirle la verdad y apaciguar su orgullo.

Entonces, la imagen de su precioso hijo, Alfredo, la detuvo.

Había permitido que Marcus se enamorara de ella y luego le había roto el corazón.

¿Podría hacer que se enamorara de nuevo de ella y, esta vez, tal vez podrían encontrar su felicidad para siempre? Sería peligroso pensarlo. La única persona que quedaría devastada por su fracaso sería ella misma. ¿Podría enfrentarse a ese tipo de pérdida una vez más?

Por una oportunidad de ganar todo lo que deseaba, tal vez podría.

—No soy tan fría de corazón como crees. Por un momento me invadieron los recuerdos. Hacía mucho tiempo que no deseaba el contacto con un hombre.

Qué actriz habría sido. Podría haber subido al escenario con esa convicción. Sin embargo, se mordió el interior de la boca para detener su tierna respuesta a sus palabras. ¿Eran acaso la verdad? Sospechaba que ella mentía. Pero entonces los recuerdos inundaron su mente. Ya se había dejado llevar por sus dulces súplicas una vez. No estaba seguro de poder creer nada de lo que pasaba entre sus labios mentirosos.

Pero con ella tan cerca, la ligera fragancia de limón llenando sus sentidos, su piel suave bajo sus manos, no tuvo fuerzas para darse la vuelta y alejarse.

Debería haber sabido el efecto que Sabine tendría sobre él. No sólo era la mujer más deseosa que había conocido, sino que era la única que le había dejado. Ella fue la que, sin dudarlo, lo puso de rodillas, antes de apartarlo fríamente. Ninguna otra mujer le había negado nada ni antes ni después.

La miró a los ojos, sus iris grandes y oscuros, su deseo no fingido, al parecer. Ella extendió la mano y le tocó la cara, el simple gesto fue un afrodisíaco más fuerte que si estuviera desnuda ante él.

Necesitaba recuperar el control. El arrepentimiento de Sabine le inquietaba.

Con una voz suave, tan tranquila que casi no oyó sus palabras, Sabine dijo: —¿Crees que si me tomas aquí y ahora podrás seguir adelante y ayudarme a vengar a mi padre?

Seguir adelante. Pensó que un polvo rápido borraría los años de dolor y añoranza, los años de no entender por qué lo había destrozado en todos los aspectos.

¿Era tan insensible? ¿Era la venganza por su padre lo único que valía? Por supuesto que era así. Debería haber sabido que las emociones, las verdaderas emociones de corazón, rara vez entraban en sus planes.

Los dolorosos recuerdos eran demasiado para él. Dio un paso atrás para poner distancia entre ellos. Ella era el diablo disfrazado de tentación. La dejó de pie junto al fuego, una visión de sensualidad ardiente. Le dio la espalda y luchó por controlar sus emociones fluctuantes. Por un momento deseó no haber ofrecido tal apuesta. Quiso decir que no a su petición, rechazarla de pleno como ella lo había rechazado a él. ¿Por qué iba a preocuparse por su padre y su madre?

Entonces una mano delicada le tocó el brazo. —Por favor, Marcus. ¿Quieres que te lo suplique? Porque, créeme, lo haré, si ese es tu deseo. Haré todo lo que me pidas: .... Sólo me he acostado voluntariamente con mi marido. Puedes creerlo o no, pero dejaré que me tomes, aquí y ahora, si eso es lo que es necesario para ayudarme.

El recuerdo de lo que Orsini le había quitado era demasiado. Ella debería haber sido suya. Debería haber sido su primer y único amante.

Se giró y la abrazó, tomando su boca en un beso intenso, intentando frenéticamente bloquear la imagen que sus palabras provocaban, la de Sabine en los brazos de otro hombre.

Ella se quedó rígida, pero luego se derritió lentamente en sus brazos. Esto lo recordaba bien. El sabor y el afán de ella, era como si pudiera oler las fragantes flores del jardín de los padres de ella, donde solían reunirse hace mucho tiempo. Sus sentidos se encendieron y su deseo se disparó como si se hubiera desprendido de una correa bien sujeta. No podía detenerse, aunque quisiera.

Y no quería. Mantuvo su sueño. Sujetó a Sabine.

Su Sabine. Sólo suya.

La pasión rugió por sus venas, y todos los pensamientos se desvanecieron excepto su necesidad de penetrar profundamente en ella.

Sus manos agarraron los brazos de ella y la atrajeron contra su duro cuerpo. Un pequeño chillido de angustia se le escapó. Intentó calmar la oleada de deseo que ardía en su interior, pero ya había pasado demasiado tiempo.

Un brazo fuerte la rodeó por la cintura y la ató con fuerza.

—Te tendré. Cuando gane el torneo, vendrás a mi cama con gusto...

La repentina posesión de su boca la tomó por sorpresa. La calidez de unos labios suaves pero firmes que se amoldaban a los suyos hizo que sus crudos nervios se dispersaran. El calor se elevó y fue como ser envuelta en fuego. Cuando la lengua de él se introdujo en su boca, ella se relajó en el beso, sin poder ni querer evitar la salvaje reacción de su cuerpo hambriento de pasión.

Era diferente a los besos que recordaba. Era un hambre crudo unido a la posesión y el dominio. Era el beso de un hombre que sabía exactamente cómo obtener una respuesta de una mujer. Unos dedos bajaron hasta la base de su cuello, donde un largo dedo se deslizó bajo el borde de su corpiño.

Una ola de deseo la invadió. Sus pechos se hincharon y sus pezones se endurecieron, el corsé le impedía respirar. ¡Dulce cielo! No es de extrañar que las mujeres cayeran en su cama al contacto con su dedo o con el sabor de su lengua.

Su boca era como una droga. Una droga de la que ella había prescindido durante diez largos años.

A medida que él profundizaba el beso, ahogaba todos los recuerdos. Se encontró a sí misma aferrándose a él con desesperación, mientras unos dedos astutos y sabios soltaban varios botones de la parte trasera de su vestido.

Un dedo se deslizó por debajo del corsé y ella jadeó cuando él liberó su pecho con suavidad, pero de forma experta, para que su pezón quedara al descubierto. Antes de que ella pudiera detenerlo, él bajó la cabeza y pasó la lengua por encima. Un calor abrasador la invadió y no pudo evitar un suave gemido de placer en el momento en que sus dientes la aprisionaron ligeramente y chuparon el pezón con un ritmo seductor.

Su boca le permitió experimentar recuerdos largamente olvidados. El placer que le producía era mejor de lo que ella había imaginado. Cómo lo había echado de menos...

El placer que recorría su cuerpo era indescriptible. Un calor húmedo se acumuló entre sus muslos. Por un breve momento imaginó la mano de él acariciándola allí. Sus dedos penetrando...

Sorprendida por el traicionero comportamiento de su cuerpo, apoyó las manos en el pecho de él y trató de romper su agarre, intentó apartarse.

Los dedos de él rozaron su pecho expuesto, palmeando su carne sensible. El contacto le hizo secar la boca y el deseo se apoderó de ella. ¿Cómo sería ser la amante de Marcus? Inmediatamente, su mente se detuvo. Sería una tortura. Ella lo amaba y él la despreciaba. Acostarse con ella no haría más que aliviar una herida que él ansiaba curar. ¿Celebraría la victoria si ella le revelara lo que sentía por él?

Cielo santo, tenía que controlar sus verdaderos sentimientos en lo que respecta a Marcus. Si exponía la verdad demasiado pronto, todo podría estar perdido. Marcus podría salir más herido de lo que ella ya le había hecho.

Necesitaba aceptar esta apuesta y huir con la poca dignidad que aún poseía.

Se soltó de sus brazos y se alejó de él.

La voz de él sonaba ronca. —Tal vez no tenga que esperar hasta después de ganar la apuesta para tenerte. Como siempre, pareces ansiosa por jugar.

La dureza de su voz le erizó los pelos de la nuca. Sin embargo, el gélido destello de triunfo en sus ojos contenía un indicio de algo más que la hizo luchar para darse la vuelta y alejarse. ¿Era arrepentimiento?

—Puedo esperar a probar tu cuerpo, porque hay muchas mujeres dispuestas a aplacar el dolor de mi polla.

Las impactantes palabras la hicieron jadear, pero se negó a comentar. Herida de muerte, se esforzó por ocultar su dolor. Se ajustó la ropa rápidamente. Tenía que irse. Colocó el vestido de nuevo en su sitio, como si se tratara de una armadura protectora, sin dejar de ser consciente de que los ojos oscuros de él la observaban.

Si ella supiera lo que él estaba pensando, sería mucho más fácil de manejar. Manejar. Pero sólo en sus sueños. Nunca había esperado que él reaccionara así. Una vez que sus ropas volvieron a estar en su sitio y se sintió más tranquila, levantó la cabeza y lo vio sonriéndole, con el brillo del deseo todavía en sus ojos.

Ella sólo pudo mirarlo con una sensación de horror cuando él le ofreció una sonrisa de complicidad.

—¿Estás celosa, mi amor?

—No. Y ciertamente no soy tu amor.

—Es cierto. Nunca lo fuiste, ¿verdad? —añadió con sarcasmo.

Cuando recuperó un poco la cordura por su cortante comentario, le devolvió la mirada. —Piensa lo que quieras de mí. Lo único que importa es que tengo tu voluntad de ayudarme.

El deseo desapareció de su mirada y su boca se endureció. —En tres días ganaré el torneo y entonces cobraré. Vendrás a mi cama, cuando y donde yo lo desee. —Sus ojos se entrecerraron y sus manos se elevaron a las caderas—. Será mejor que no pienses en renegar una vez que haya ganado. Iré a por ti y no te gustará mi ira.

—Si ganas, te daré lo que desees, y espero que te asfixie —replicó ella, y rodeándolo, se dirigió a la puerta.

Capítulo Cinco

Marcus no necesitaba que el próximo encuentro con su madre lo pusiera de mal humor. Esta mañana se despertó con el aroma y el sabor de Sabine todavía revoloteando a su alrededor. Esperaba que la pronta satisfacción de su necesidad carnal por ella disminuyera un poco el dolor de su traición. Podía mirar al pasado y encogerse de hombros, como si su engaño al fugarse con otro hombre no hubiera alterado en absoluto su vida o su persona.

Por desgracia, el placer que había encontrado en el beso de Sabine no había disminuido su deseo por la irritante belleza francesa. Más bien, había reavivado una llama que se negaba a morir. Se había despertado con una erección desenfrenada, deseoso de otro encuentro.

Mientras Parsons, su estoico criado, le afeitaba, tomó la decisión de llevarse a Sabine a su cama la noche que ganara el torneo. Cuanto antes se acostara con ella, antes podría olvidarla. Estaba desesperado por extinguir su ardiente hambre por ella. Entonces, y sólo entonces, podría finalmente seguir adelante con su vida. Seguir adelante. Sabía que su cita de esta mañana con su madre era para seguir adelante.

Con quince minutos de antelación a la hora de la cita, y perfectamente arreglado, Marcus se dirigió al salón de su madre, Collette. Sabía de qué iba a tratar la reunión. Ella quería un heredero para el apellido Wolverstone, pero sobre todo quería nietos.

Había aprendido muy pronto que una mujer que quería tener nietos era una fuerza a tener en cuenta, especialmente cuando se trataba de su madre, la actual patrona de la alta sociedad.

Peor aún, amaba a su madre y le costaba mucho negarle algo. Seguía siendo soltero en gran medida porque ella se había contentado con dejarle hacer lo que él quería hasta ahora. Lady Wolverstone había querido que su hijo encontrara a la mujer adecuada. Poco sabía ella que él había encontrado un montón de mujeres adecuadas. Eran adecuadas para la cama, que era todo lo que él quería de cualquier mujer. No confiaba en ninguna de ellas, ciertamente no lo suficiente como para darles su corazón.

Les daría su nombre, tal vez, pero no su corazón.

Sin embargo, en los últimos meses, desde su trigésimo cumpleaños, la paciencia de Collette en lo que respecta a la elección de una esposa había desaparecido como los granos de un reloj de arena.

Mientras estaba parado fuera de la habitación de su madre, supo que el reloj se había quedado sin arena.

Llamó a la puerta y esperó a que ella le invitara a entrar.

—Pasa, querido.

Entró con una sonrisa en la cara. —¿Cómo sabías que era yo? —preguntó mientras besaba la mejilla de su madre.

—Fue el tono de tu toque. Sonaba molesto. Odias que te llame.

Tomó asiento frente a ella. Admiraba enormemente a su madre. No sólo por su agraciada belleza, ya que seguía llamando la atención con casi medio siglo de edad, sino por su compostura y su corazón leal. Tras la muerte de su padre, podría haberse casado de nuevo, debería haberse casado de nuevo. Sin embargo, no se atrevía a deshonrar la memoria de su marido. Ojalá hubieran más mujeres de la naturaleza de su madre, mujeres cuyo amor fuera verdadero y duradero. Su padre había elegido bien, mientras que él había elegido como un imbécil.

Dejó atrás sus recuerdos y se preparó para la batalla. —No es tanto la convocatoria como la razón que hay detrás.

Su madre se rió alegremente. —Si conoces la razón, por qué no has hecho más por avanzar en mis deseos. Te he dejado solo durante los últimos tres meses y nada. —Su sonrisa desapareció—. Y ahora he oído que Sabine Fournier, ha regresado a Londres con un nuevo disfraz, como la Condesa Orsini.

Su sonrisa permaneció pegada a su cara. —¿Por qué debería preocuparme eso?

Ella suspiró y negó con la cabeza. —Cuándo aprenderás, hijo mío. Lo veo y lo oigo todo. He oído que asistió a propósito al baile de Lady Somerset para buscar un encuentro contigo.

Marcus descruzó las piernas. —La Condesa Sabine no me preocupa. Está en mi pasado y no tiene importancia.

—Tonterías —espetó Collette—. Es la primera mujer a la que amaste.

—A la que amé. Tiempo pasado. Ahora no siento nada por Sabine. —Mentiroso. Tienes sentimientos por ella, pero ninguno que puedas discutir con tu madre. Una imagen de la noche anterior, de los mechones dorados de Sabine cayendo sobre sus pechos desnudos, hizo que su corazón se acelerara. Volvió a cruzar apresuradamente las piernas.

Ella lo estudió en silencio antes de esbozar una sonrisa triunfal. —Me alegra mucho oírte decir eso. Sabine Fournier casi te destruye una vez. No me quedaré de brazos cruzados y dejaré que lo haga de nuevo.

—Nada de lo que la Condesa Orsini pudiera hacer tendría algún impacto sobre mí, madre.

—Entonces no te importará cortejar a Lady Amy Shipton.

Marcus se frotó la frente, su dolor de cabeza empeorando. —¿Cortejar?

—Como parece que no te interesa una mujer en particular, pensé en encontrarte una esposa yo. Nietos, hijo mío, quiero muchos antes de ser demasiado vieja para disfrutarlos. Ya he esperado bastante. Me gustaría que se anunciara tu compromiso para el final de la temporada, y una boda en otoño sería estupendo.

Su madre era muy directa. Él admiraba eso de ella. Ella no jugaba. —¿Sabe la dama de esta idea?

—Su padre lo sabe. Y lo aprueba, a pesar de su bien merecida reputación. Amy es la debutante más solicitada de esta temporada. Es hermosa, pero lo mejor de todo es que es inteligente. Sé que te aburrirías con una ingenua.

Sus labios se volvieron con un atisbo de sonrisa. —Tu idea de la belleza y la mía pueden ser muy diferentes —se burló.

—Oh, no es mi idea. Simplemente elegí a una mujer que se parecía mucho a todas tus amantes. Supongo que esa es tu preferencia. Una mujer con el pelo oscuro, los ojos oscuros y una figura mucho más completa, voluptuosa, creo que se llama el aspecto.

Su rostro se acaloró y ahogó un resoplido. ¿Cómo sabía su madre esas cosas?

—Amy es todo lo contrario a Sabine Fournier, y teniendo en cuenta que nunca te has acostado con una mujer rubia desde ella, sería lo que supongo que desearías.

Ahora esa declaración de su madre era demasiado cercana para el consuelo y excesivamente embarazosa.

—No tengo ni idea de cómo has llegado a esa información y no deseo saberlo. Pero madre, realmente...

—Tienes que seguir con tu vida. —Sus manos se agitaban, lo que no era una buena señal. Significaba que se estaba preparando para una explosión de pasión—. Has dejado que Sabine Fournier gobierne tu vida durante casi diez años y no lo soportaré más. Eres un hombre maravilloso y cariñoso, si dejaras que la gente se acercara lo suficiente para verlo. No juzgues a todas las mujeres por las acciones de una Jezabel. Esperaba que el matrimonio de tus padres demostrara lo maravillosa que puede ser una familia. —Su voz se quebró en la última frase—. Todavía extraño a tu padre terriblemente.

—Sé lo maravilloso que fue tu matrimonio con papá. Nunca he visto a dos personas tan devotas. Por eso no me he casado. No he encontrado eso con nadie.

—No pienses en influenciarme. No has estado buscando precisamente. Bueno, no buscando en los lugares adecuados. No te casarás con amantes. —Ella puso su mirada suplicante e indefensa—. ¿Harías esto por mí? ¿Podrías al menos conocer a Amy y considerar la idea?

Nunca podría negar a su madre cuando estaba así. Además, Amy era excesivamente hermosa de una manera oscura y celta. No le costaría estar a la altura de las circunstancias para engendrar un heredero y los tan deseados nietos.

Normalmente se mantenía alejado de las debutantes, pero se acordaba de la oscura belleza. Le había llamado la atención en un baile; no recordaba cuál. Una de las otras bellezas de la temporada había derramado maliciosamente una bebida sobre una de las damas más introvertidas, y Amy había salido en su defensa y había hecho un comentario cortante a la culpable. Luego había acompañado a la joven para que se limpiara. Él la había admirado por su compasión y su buen corazón.

Su madre lo miraba con una ceja levantada.

Quizá dejar que su madre eligiera esposa no era tan mala idea. Su desastre con Sabine pasó por su mente. La primera vez lo había estropeado todo por su cuenta. Su madre conocería el carácter de la joven mejor que él. Quería una mujer que le fuera fiel, que fuera una madre excelente y cariñosa y que pudiera ocupar el lugar de su madre en la sociedad. Una expectativa muy alta, lo sabía. Pero ¿quién estaba mejor cualificada para encontrar a la sustituta de su madre que la mujer que había ostentado anteriormente el título de Lady Wolverstone?

—Estás pensando demasiado, Marcus. ¿Por qué no te fijas en la chica y ves lo que ocurre? Eso es todo lo que pido.

—¡Que el diablo te lleve, madre! Sabes que no es todo lo que estás pidiendo. En el momento en que salga con Lady Amy Shipton, toda la alta sociedad asumirá que la he seleccionado para convertirse en la próxima Lady Wolverstone. Nunca he favorecido a una señorita virginal.

—Cuida tu lenguaje, por favor.

Marcus inclinó la cabeza hacia atrás y se rió. —¿Puedes hablar de mis preferencias en cuanto a compañeras de cama, pero no puedo pronunciar la palabra virginal? —Sacudió la cabeza—. A veces, madre, eres impagable.

Se levantó y caminó para darle un beso de despedida. —Me voy. He prometido encontrarme con Henry en el club, aunque últimamente se ha convertido en un grano en el culo. Es casi tan malo como tú. Está embelesado con el matrimonio de Harlow con Caitlin. Cree que el amor verdadero nos hará felices. —Soltó una dura carcajada—. No se da cuenta de lo raro que es el amor verdadero.

Madre e hijo compartieron una sonrisa especial. Ella dijo —Bueno, yo sí. Y sé que Lady Amy es la mujer adecuada para ti si simplemente le das una oportunidad.

Mientras se dirigía a la puerta, hizo un último comentario por encima del hombro. —Como sabías que sería, tu deseo prevalece. Pon en marcha tu plan con respecto a Lady Amy. Simplemente dime dónde tengo que presentarme y te prometo que me comportaré lo mejor posible. —Hizo una pausa antes de salir y dirigió a su madre una mirada severa—. Pero si no me gusta, no me convencerán. ¿Quedó claro?

—Perfectamente, querido.

Cerró la puerta tras de sí ante la sonrisa triunfal de su madre. Conociendo a su madre, su vida de soltero venía ahora un tiempo limitado. Debería divertirse mientras pudiera.

Inmediatamente pensó en Sabine, imaginándola desnuda y en su cama.

Su pulso se aceleró y su cuerpo se endureció.

Lo mejor era seguir adelante y disfrutar de su libertad mientras durara.

Marcus se apresuró a subir los escalones de White's con el propósito de encontrar a Henry y hacer que su amigo se olvidara de su situación. Entró en el tranquilo interior del club y encontró a Henry leyendo el periódico en su mesa habitual, cerca del fondo. Apenas tomó asiento, apareció una copa de brandy en una bandeja ante él. —Que sigan llegando, George. Va a ser uno de esos días.

—Sí, mi señor —y George, el siempre paciente y eficiente sirviente, fue a buscar discretamente el decantador y lo dejó sobre su mesa.

Henry miró por encima del periódico con mirada de desaprobación. —¿Por qué no me sorprende? Esta exigencia de beber hasta perder el sentido no tiene nada que ver con lo de anoche, ¿verdad?

—No.

—Es curioso. No recuerdo que te unieras a mí en la sala de cartas como dijiste que harías.

—Estuve ocupado.

Henry dobló el papel cuidadosamente y lo puso sobre la mesa. —¿Ocupado? ¿Así es como lo llamas ahora? ¿Con quién si puedo preguntar? Lady Elizabeth reapareció en el salón de baile bastante repentinamente sin ti, si puedo añadir.

Marcus se sonrojó y devolvió el alcohol a su copa.

Henry continuó con una sonrisa irónica. —¿Y quién más parecía haber desaparecido de la sala? Nada menos que la propia Sabine Fournier. ¿Una coincidencia? Creo que no.

—Maldita sea, Henry. No estoy de humor. Esta mañana mi madre me obligó a aceptar cortejar a Lady Amy Shipton. No necesito otro sermón.

Henry se sentó en su silla y frunció los labios. —Lady Amy. Es mi vecina, ya sabes. —Su cabeza asintió—. Es una buena elección para ti, Marcus. Es amable, hermosa y brillante. Podría hacerte feliz.

¿Por qué la imagen del bello rostro de Sabine se le presentaba cada vez que oía la palabra »feliz«? Sabine nunca lo haría feliz. Nunca la perdonaría por su engaño. No podría. ¿Y si volvía a abrir su corazón y ella lo acuchillaba por segunda vez?

Marcus gimió.

Henry continuó. —Entonces, ¿por qué pasaste la noche anterior con Sabine Fournier? Ella es un problema. No quiero verte herido de nuevo. Recuerda que estuve allí para recoger el desastre que dejó la última vez.

—Si quieres saberlo, ella ha tenido la audacia de pedirme un favor.

La ceja de Henry se levantó. —Espero que la hayas mandado al carajo.

Una sonrisa se dibujó en sus labios. —En realidad, he accedido a ayudarla. Su padre fue una de las víctimas de Gower y murió en el asilo de pobres por ello. Ella quiere vengarse. Quiere mi ayuda para asegurarse de que la consigue.

—Si ella tiene un buen plan, entonces yo también me apunto. Gower arruinó a mucha gente buena, incluida Millicent. Ella perdió los ahorros de toda su vida.

—Que estoy seguro de que la ayudarás a reponer.

Millicent era la actual amante de Henry. Henry se había mantenido fiel a ella durante más de dos años y ella era la principal razón por la que, aunque hablaba de las alegrías del matrimonio, no lo hacía. Marcus pensó que su amigo esperaba un milagro. Que de alguna manera la sociedad aprobara un matrimonio con su amante.

—¿Cuál es su plan?

—Quiere que gane el Torneo Anual de Whist de Caballeros.

—¿Cómo sabía ella de tus habilidades con las cartas? Rara vez juegas en público.

Marcus se encogió de hombros. —Esa es su estrategia. En realidad, no importa si gano o no; más bien, debo participar y asegurarme de que no gane quien Gower ha apoyado.

—¿Y eso lo arruinará?

—Lo perderá todo. Está desesperado y ha apostado todo lo que tiene a que Prendergast esté en la pareja final. Sospecho que la Condesa Orsini está comprando o ha comprado todos sus pagarás.

Henry hizo una mueca. —Conociendo lo fría de corazón que es; dudo que tenga piedad.

Fría. Cuando la había tenido en sus brazos había sido todo menos fría. Era la pasión ardiente personificada. Se le calentó la sangre al pensar en tenerla de nuevo. Se tomaría su tiempo. Aprendería cada centímetro de ella...

Por alguna razón quería defenderla. —Sus padres murieron en el asilo de pobres. La traición de Gower los envió allí. Ella tiene muchas razones para querer vengarse.

Henry frunció el ceño. —Y todo comienza de nuevo. La defiendes después de un solo encuentro. —Hizo una pausa y miró fijamente a Marcus—. ¿Qué pasó anoche? ¿Cómo te convenció?

No pudo sostener la mirada de Henry.

—Mierda. ¿Dejaste que Sabine, entre todas las mujeres, te sedujera de nuevo?

—¡No! —Marcus maldijo—. Si quieres saberlo, le ofrecí una apuesta. Ella se convierte en mi amante si gano el torneo. Y tengo la intención de ganarlo por ella. Es un intercambio justo.

Henry suspiró. —¿Qué estás haciendo? Esa mujer ya te destruyó una vez ¿y ahora la dejas volver a tu vida como si nada hubiera pasado? Podrías haber vengado a sus padres... ¡espera! —Henry se incorporó—. Se trata de tu venganza, ¿no? —Henry dio un sorbo a su bebida—. No puedo decir que te culpe. Sé lo que te costó su traición. Pero ten cuidado. Nunca pudiste pensar con claridad cuando se trataba de Sabine Fournier.

—Sólo me la quiero cojer, no me voy a casar con ella. La limpiaré de mi sistema, me casaré con Lady Amy y viviré una vida feliz para siempre.

Henry se rió. —Debo admitir que la idea de destruir a Gower me alegra el corazón. Te ayudaré a practicar. —Miró a su alrededor—. Pero no aquí. No queremos que nadie sepa lo bueno que eres. ¿Qué tal si nos reunimos en mi casa para echar unas manos? Invitaré a Millicent; tiene una amiga encantadora que viene de París de visita.

Antes de que Marcus pudiera responder, George se acercó con una nota en su bandeja. —Para usted, Lord Wolverstone.

Marcus reconoció el escudo aristocrático de su madre en el papel de carta y abrió la nota.

Mi querido hijo,

Debes asistir al baile del Duque de Barforte esta noche conmigo y bailar el primer vals con Lady Amy. Te he tomado la palabra. Nos esperan allí a las diez en punto.

Con amor, madre

Henry debió notar su ceño fruncido. —¿No son malas noticias, espero?

—No. Madre simplemente ha instigado su plan bastante más rápido de lo que esperaba. Voy a declarar mis intenciones hacia Lady Amy esta noche en el baile del Duque de Barforte. La soga se está apretando. —Marcus maldijo y se levantó para despedirse—. Agradezco la oferta de entretenimiento, pero no necesito compañía femenina.

Henry vació su vaso y se levantó con él. —Ya ha empezado. Nunca había visto que rechazaras los placeres femeninos. Sabine te está retorciendo por dentro.

—Ella no lo hace. Sólo necesito tener la cabeza despejada. Espérame fuera mientras inscribo mi nombre para el torneo.

Con eso se fue, ignorando la sonrisa de Henry y se dirigió hacia su destino.

Capítulo Seis

Mientras Sabine se ponía los guantes con tirones decididos, seguía sintiendo furia por su reacción ante Marcus. Pensar en él hacía que su corazón se agitara con un intenso placer que no podía controlar. No había podido dormir; los sueños de estar en los brazos de Marcus se convertían rápidamente en pesadillas. Se había entregado a él, y una vez que la había tomado, se había alejado cruelmente dejándola desamparada.

Atravesó la puerta de su casa para ir a visitar a su amiga, Monique Baye. La familia de Monique también había huido de Francia y ahora se ganaba la vida como modista en Londres. Monique había intentado ayudar a los padres de Sabine en su momento de necesidad, pero no tenía suficiente dinero y, para cuando ganó lo suficiente, los padres de Sabine estaban enfermos. Monique se había encargado de que tuvieran un funeral apropiado y no fueran enterrados en tumbas de indigentes. Lo menos que podía hacer Sabine era apoyar el creciente negocio de su amiga. Antes de que Sabine dejara Inglaterra y regresara a Italia para siempre, tenía la intención de convertir a Monique en la modista más solicitada de Londres.

Fue el estruendo de los cascos de los caballos y la visión de Marcus y Henry St. Giles en sus finas monturas lo que la detuvo de entrar en su carruaje. Sus monturas no eran lo único fino. Los hombres que las montaban hacían girar las cabezas por todas partes.

—Perfecto —murmuró en voz baja. Había pensado que tendría un descanso de su compañía durante unos días. Se estremeció al recordar que su planeada venganza en nombre de sus padres la llevaría a tener que someterse al único hombre que no podría valorar su sacrificio.

Casi se tropezó cuando el corazón le saltó a la garganta. Ambos hombres se veían tan guapos montados en sus impresionantes sementales. Pero fue Marcus el que atrajo su atención.

Enderezando los hombros, dio un paso atrás hacia la acera. Era obvio que Henry St. Giles, el rubio semidiós de Londres, la miraba con desprecio. Su apenas civilizado —Buenos días, dama —era una prueba de sus sentimientos ante su regreso.

Ella agradeció el saludo de Henry con una inclinación de cabeza. —Caballeros. ¿A qué debo el honor de una visita personal a esta hora tan temprana? —dijo mientras sonreía dulcemente a Marcus.

Él desmontó con una gracia masculina que la hizo sonrojarse. Ella no podía apartar los ojos de sus muslos, recordando cómo se habían sentido cuando ella se había apretado descaradamente contra él. Su cuerpo zumbó al recordar el poder y el placer que su contacto le había proporcionado.

Al tomar la mano extendida de ella, le dio un prolongado beso sobre el guante, y un temblor la invadió y sus ojos ambarinos brillaron con un fuego desenfrenado ante su respuesta.

Así que él también había sentido esa aceleración.

Sus ojos miraron la fachada de la casa detrás de ella. —Veo que has comprado la casa de la viuda Spencer. Eres la vecina de Henry. —Indicó al otro lado de la calle—. Henry podrá vigilar quién entra y sale de tu casa. Recuerda nuestra apuesta. Eres mía, y sólo mía, durante el tiempo que yo desee.

Ella trató de retirar su mano de su cálido agarre, pero él la sujetó con fuerza. —He alquilado esta casa, en realidad. Una vez que mis negocios aquí en Londres estén terminados, tengo la intención de volver a Italia.

—Sólo cuando yo lo permita. —Su tono le recordó que esperaba que ella estuviera a su disposición.

Ella le dedicó una sonrisa inocente. —Todavía tengo dos días antes de que sea tuya. Esperaba no verte hasta entonces. Cuanto menos nos vean juntos, mejor. Asistiré al baile del Duque de Barforte por la presentación de su hija. Sospecho que no querrás asistir. —Ella sabía que él no querría asistir al baile. Había demasiadas madres, deseando maridos para sus hijas, en la asistencia.

—En realidad, yo también voy a asistir al baile de los Barforte, pero creo que puedo resistirme a ti por una noche. Después de todo, hace diez años que no pienso en ti.

Ella se tragó su exclamación de sorpresa. ¿Marcus asistiendo a un baile de debutantes? Difícilmente. Era evidente que iba a vigilar de cerca a su posible premio.

Ella sonrió alegremente a modo de despedida. —Hasta la noche entonces, caballeros.

Apretó la mano de ella y le ofreció una reverencia galante. —Dos días entonces. Disfruten de su libertad mientras pueda. Estará comprometida de otra manera una vez que el torneo haya terminado.

Ella miró hacia arriba y hacia abajo de la calle, mientras intentaba discretamente liberar su mano de su agarre. Mientras mantenía una sonrisa educada que esperaba que indicara una mera relación y no una amistad íntima. Siseó en voz baja: —Conozco las condiciones. No hace falta que me lo recuerdes. Recuerda que prometiste ser discreto. No vuelvas a visitarme en mi casa, nunca más.

Le soltó la mano y dio un paso atrás. Sabine se giró para entrar en su carruaje.

—Entonces no me obligues a venir a buscarte. Tú te acercaste a mí. Soy yo quien te ayuda. No lo olvides. Acordamos una apuesta entre nosotros y te sugiero que la cumplas... Pero espera, lo olvido. Tal vez necesites que te recuerden lo que es el honor.

Ella tropezó y ahogó una maldición, enviándole una mirada que haría huir a hombres más tranquilos.

Un vecino bajó los escalones junto a ella. Justo lo que no necesitaba, chismes sobre su relación con un notorio canalla mujeriego, justo cuando intentaba asegurar su respetabilidad en esta ciudad.

—¿Está usted bien, Condesa Orsini? —preguntó Marcus, con una sombría determinación en su pregunta.

Con los dientes apretados, ella respondió—Perfectamente, gracias, Lord Wolverstone. Gracias por entregarme el mensaje.

—Hasta esta noche, dama. Espero haber entregado mi mensaje satisfactoriamente y que se entienda bien.

Entró en el carruaje y cerró la puerta. —Fue entregado de manera muy sucinta. Lo recuerdo palabra por palabra. No olvidaré su significado —hizo una pausa y le miró directamente a los ojos, deseando que sintiera una pizca de arrepentimiento por su comportamiento—, nunca.

Con esto, corrió la cortina y golpeó el techo, indicando que el carruaje debía avanzar, rápidamente. Tenía que poner algo de distancia entre ellos antes de hacer algo muy poco femenino.

Sabine todavía estaba llena de furia cuando tomó asiento en el salón de Monique. Se pasó una mano por el pelo, intentando serenarse.

El comportamiento de Marcus confirmaba sus peores temores. La odiaba. Su venganza consistiría en verla humillada, igual que ella lo había humillado a él hace tantos años.

El dolor le recorría el pecho y ningún tipo de frotamiento podría detener el dolor de lo que podría haber sido y debería haber sido. Peor aún, por mucho que lo intentara, no podía odiar a Marcus.

Estar con él despertaba algo en su interior que creía muerto desde hacía tiempo. Esperanza. Si conseguía vengarse de Gower y hacerle huir de Inglaterra, arruinado y sin dinero, para no volver jamás, tal vez podría volver a instalarse aquí y ganarse el perdón de Marcus. Él no se había casado. Y ella era viuda.

Había esperanza.

Se tocó los labios, pasando los dedos por donde su boca había tomado la suya en un delicioso asalto. No había querido sucumbir tan fácilmente a sus caricias, pero su reserva se derritió bajo la fuerza del deseo de él por ella. Además, se había preguntado durante diez años cómo sería ser tomada por un hombre así.

Pero seguía anhelando... anhelaba algo que sabía que Marcus no podía dar, al menos no a ella.

La ternura, el amor y su corazón.

Porque ya lo había tenido en sus manos una vez...

—Sabine, es maravilloso tenerte de vuelta en Inglaterra. Y ahora eres una Condesa. Monique se inclinó y la besó en ambas mejillas, riendo alegremente. —Sigues siendo tan hermosa como siempre.

Sabine sonrió. —Quieres decir que para mi edad. No puedo creer que hayan pasado diez años desde la última vez que hablamos.

—No has envejecido nada. Mientras que yo —indicó su cuerpo— me he vuelto aún más voluptuosa. Es mejor que decir gorda, ¿no? —Su sonrisa se torció. Monique se inclinó y colocó su mano sobre la de Sabine, que yacía en su regazo—. Siento mucho lo de tus padres. Debería haberme esforzado más en... —A Monique se le cortó la respiración al recordarlo y sus ojos se llenaron de lágrimas—. Siempre fueron buenos conmigo.

Sabine le dio unas palmaditas tranquilizadoras en la mano. —Oh, Monique, no fue tu culpa. Te agradezco todo lo que hiciste por ellos y que tuvieran a alguien que los cuidara al final. —Monique se sentó y se secó los ojos con un pañuelo. Sabine añadió enfadada—. No. Sé quién es el culpable y lo pagará y muy caro. Acabará en la misma situación en la que colocó a mis padres, el asilo de pobres. —El silencio fue ensordecedor. Sabine intentó aligerar el momento. Por cierto, no estás gorda, y te he echado de menos.

—Sospecho que no tanto como tú has echado de menos a cierto caballero. Ahora por fin podéis estar juntos, ¿no?

La sonrisa de Sabine desapareció y el dolor en su pecho volvió a aparecer. Sacudió la cabeza luchando contra las lágrimas. —No es tan sencillo.

—Oui, lo es. Debes decirle la verdad.

El dolor se apoderó de ella. —Ya no estoy segura de que me crea. Ha cambiado. No es el hombre amante de la diversión de su juventud. —Sus ojos se llenaron de lágrimas—. Yo le hice eso. Le quité la capacidad de experimentar la alegría y el amor. Ya no tiene la misma disposición alegre, sino que está lleno de desconfianza y odio. —Se le escapó un pequeño sollozo—. Me odia y no creo que pueda aguantar eso.

—El odio y el amor, dos caras de la misma moneda, m'amie. Todavía siente algo por ti. Si no los hiciera, no estaría tan dolido. No le importaría el pasado. Han pasado diez años. Debería haber seguido con su vida, pero no lo ha hecho. Tu reaparición no significaría nada para él si no siguiera teniendo sentimientos profundos y apasionados. —Miró a Sabine con timidez—. Creo que te perdonaría, sobre todo cuando sepa la verdad. Debes decírselo. —Tomó un sorbo antes de dejar la taza de té en su platillo—. Sin duda se enfadará porque no se lo dijiste hace diez años, pero estoy segura de que te sigue queriendo. Te recibirá con los brazos abiertos.

Sabine se mordió el labio. ¿Lo hará? Tenía un hijo. Un hijo que siempre le recordaría a Marcus el pasado y los diez años que habían perdido.

—Se lo diré cuando mis padres hayan sido vengados. El torneo terminará dentro de unos días. No hay que esperar mucho, dado que he esperado casi diez años.

—¿Marcus ha aceptado ayudar?

Ella vaciló. —Sí.

Monique se inclinó hacia delante. —¿Qué es lo que no me dices? —El silencio se apoderó de la habitación—. Bueno. —Monique la empujó.

Sabine colocó su taza en la mesa auxiliar con una mano temblorosa. —Me ofreció una apuesta. Ganará el torneo por mí y, cuando lo haga, me convertiré en su amante hasta que termine conmigo.

La cara de Monique se rompió en una sonrisa socarrona. Dio una palmada. —¡Parfait! Todavía te desea. Lo recuperarás. Una vez ganada la apuesta, y destruido Gower, podrás revelar la verdad sobre el pasado y entonces podréis vivir felices para siempre.

—Haces que suene tan simple. Nada en lo que concierne al Marqués de Wolverstone es tan simple.

Monique asintió antes de servir más té. —No dije que fuera a ser fácil. —Se rió alegremente—. Pero sospecho que será muy placentero. Si yo fuera tú, disfrutaría de la cama del hombre. Se rumorea que es un amante experto. Tu apuesta con él podría ser ventajosa. Seduce al hombre, Sabine. Haz que nunca quiera dejarte ir.

Un escalofrío la recorrió ante la mera idea de intentar seducir a un vividor de tanto renombre y experiencia. ¿Qué sabía ella de seducción? Nada. Al estar en su presencia una vez más, comprendió por qué tantas mujeres habían caído a sus pies. Marcus no sólo era guapo. Su pecaminosa mirada oscura hacía que una mujer pensara en el sexo. Más inquietantes eran esos penetrantes ojos ámbar que prometían el cielo. Había un aire de mando en él que hacía que cualquier mujer quisiera ser mandada, preferiblemente en su cama.

¿Ella seducirlo? Era ridículo. Era mucho más probable que la sedujera a ella para que hiciera algo estúpido, como volver a enamorarse de él. Eso sólo llevaría al dolor y a la decepción.

—Nunca me pedirá que me case con él. Si decide mantenerme como su amante, no tendré elección. Acepté ser su amante mientras me lo pidiera. Una parte de mí espera que se acueste conmigo y me libere de inmediato, mientras que la otra parte desea fervientemente que esté conmigo para siempre.

—Entonces, para conseguir el deseo de tu corazón, tendrás que decírselo. —Monique enarcó una ceja y dio un sorbo a su té, antes de decir— Nada se gana sin riesgo, ma chere amie. Ambos lo hemos aprendido. La pregunta que debes hacerte es la siguiente: ¿qué estás dispuesta a arriesgar para recuperar tu felicidad?

Se relajó en la silla y miró por la ventana. Era una buena pregunta. Se merecía algo de felicidad después de la vida que había llevado. —Arriesgaría cualquier cosa, excepto la felicidad de Alfredo.

Monique pareció satisfecha con su respuesta. —Bien. ¿Así que estás de acuerdo en decírselo?

Ella asintió, con el miedo atenazando sus entrañas. —Pero eso no significa que me vaya a creer.

—No seas ridícula. Tienes pruebas.

Ella frunció el ceño, aumentando su terror, y negó con la cabeza. —No. No me pidas eso.

Monique se levantó y se dirigió a donde estaba sentada Sabine. Se arrodilló a sus pies y le cogió las manos. —Si quieres un futuro con Marcus, debes confesarlo todo. No eres una cobarde, Sabine. Si fueras cobarde, te habrías quedado en Italia. Por una vez piensa en ti misma. —Ante el silencio de Sabine, Monique susurró— Por algo te enamoraste de Lord Wolverstone. Sea lo que sea en lo que se haya convertido, sigue siendo honorable de corazón. Ten un poco de fe en él.

Se inclinó hacia delante y abrazó a su amiga. —Tienes razón. Debería haber tenido más fe en nosotros dos. Ya no soy una chica indefensa de dieciocho años. Ahora puedo forjar mi propio destino. Una vez que Gower haya sido derrotado y haya huido de Inglaterra, se lo contaré todo a Marcus.

Capítulo Siete

Sabine no podía relajarse y disfrutar del baile de los Barforte. Se le revolvía el estómago al pensar en lo que pasaría cuando Marcus ganara la apuesta.

Su cabeza se llenó con las palabras de Monique. Apacigua su orgullo herido. Dale la vuelta al juego y haz que se enamore de ti, otra vez. Sedúcelo, otra vez.

Sus nervios estaban tensos. ¿Qué sabía ella de seducción? Su marido se acercó a su cama en la oscuridad, se quedó con el camisón puesto y todo terminó en cuestión de minutos.

—Sabine, ¿estás bien? Parece que estás a millas de distancia con tus pensamientos.

Se recompuso y sonrió débilmente a su vieja amiga, Lady Judith Harcourt. —Recuerdos...

—He aprendido a esconderme de ellos, incluso de los buenos. Y hablando de buenos recuerdos...

Judith señaló la escalera. Sabine levantó la vista y se tensó al notar la llegada de Marcus. Era una visión elegante mientras bajaba las escaleras con su madre del brazo. Los ojos de todas las mujeres se posaron en él. Su seductora mirada oscura era una advertencia, pero a la vez una tentadora invitación para todas las mujeres del salón de baile. Había un aire en él que despertaba los sentidos de las damas.

Sus pantalones se ceñían provocativamente a sus muslos mientras continuaba su descenso. Su abrigo azul oscuro, exquisitamente confeccionado, acariciaba su fino físico; el color complementaba su cabello oscuro, que brillaba a la luz de las velas. Dios mío, pensó ella. Era tan guapo que su corazón casi se detuvo.

—¡Contemplen al notoriamente adicto Wolverstone! Tened cuidado con él, caza a las mujeres con instinto de lobo, con astucia y habilidad, pero al final las deja suspirando.

Notó la mirada melancólica de Judith. Una puñalada de celos la atravesó. —Parece que hablas por experiencia.

Judith no podía apartar los ojos de Marcus mientras bajaba las escaleras. Suspiró. —Es un amante maravilloso y diabólicamente inventivo en la cama. El mejor que he tenido.

Las viejas heridas se reabrieron y a ella se le atragantó el orgullo. Se había acostado con la mujer que era lo más parecido a una amiga que había tenido dentro de la alta sociedad.

Un dolor crudo la asaltó. Su corazón necesitaba desesperadamente un blindaje. Debería haber estado preparada. Miró alrededor de la sala abarrotada y se dio cuenta de que probablemente él se había acostado con la mitad de las mujeres allí presentes. Dudaba que alguna de ellas se hubiera arrepentido de haberlo hecho.

Judith era la hija de un Conde. Ella y Sabine tenían la misma edad. El padre de Sabine había enseñado a los hermanos de Judith, y las dos niñas solían jugar y soñar juntas mientras su padre enseñaba, a pesar de que sus posiciones en la vida eran muy diferentes.

A los dieciocho años, Judith se había casado con el Vizconde Harcourt. No fue un matrimonio feliz, pero su marido murió sólo doce meses después. Judith no tenía intención de volver a casarse. Ella disfrutaba de su nueva libertad.

Cuando se enteró de que Sabine había regresado de Italia como Condesa Orsini, Judith la recibió con los brazos abiertos. La ayuda de Judith dentro de la alta sociedad había facilitado mucho la ejecución del plan de Sabine.

Las damas se quedaron mirando cómo el apuesto Marqués escoltaba a su madre hacia el grupo de influyentes damas que celebraban la corte en el otro extremo de la sala. Una vez que había llevado a su madre en medio de ellos, se giró y observó a la multitud como si buscara a alguien. La joven se quedó sin aliento al encontrarse con la mirada hambrienta y audaz de Marcus, que la buscaba desde el otro lado de la sala.

De repente, el baile resultó ser demasiado aplastante; el calor era casi sofocante.

El comentario irónico de Judith la devolvió a la realidad. —Parece que Lord Wolverstone tiene una nueva conquista en la mira. Parece que desea devorarte. Recuerdo que eras su favorita hace muchos años. Con un tono amargo, añadió— Disfruta, pero ten cuidado. El no solo ladra, también muerde.

Sabine entró en pánico. Nadie debía saber de su relación con Marcus Danvers. —No tengo intención de permitir que me muerda.

Judith inclinó la cabeza hacia atrás y se rió alegremente. —Le dejaría hacer algo más que morder. Lo disfrutarías, pero no pierdas tu corazón por él. Él no tiene.

—Antes lo tenía —dijo ella en voz baja.

Una sombra apareció ante ella, bloqueando su vista hacia Marcus. Se oyeron los acordes del primer vals. Un hombre con una voz familiar se inclinó sobre su mano. —Condesa Orsini, ¿puedo tener el honor de este baile?

Henry St. Giles, Conde de Cravenswood, en toda su belleza angelical, se presentó ante ella. Ella ignoró la mirada burlona de Judith y respondió: —Por supuesto. —Judith no se dio cuenta de que Cravenswood no estaba allí para mantener una relación placentera con ella.

Mientras se dirigían a la pista de baile, oyó los silenciosos jadeos de la multitud; los invitados se separaron como si Moisés estuviera separando el Mar Rojo. Allí, en el otro extremo de la sala, estaba Marcus, con una joven debutante del brazo. La estaba guiando en el vals. Era una joven debutante, hermosa y enamorada, con el pelo negro y oscuro. El paso de Sabine vaciló momentáneamente.

—Se llama Lady Amy Shipton; es la hija del Duque de Cavendish. Esta es su primera temporada.

¿Qué pretendía Marcus? Los celos la envolvieron y apenas pudo respirar, pero luego se calmó. Miró a su madre, que estaba radiante. Como había supuesto, Marcus le estaba haciendo un favor a su madre, eso era todo. —Lady Wolverstone al menos parece contenta.

Henry la acercó a él mientras su brazo se deslizaba alrededor de su cintura. —Debería estarlo. Tiene previsto que Marcus se case con ella al final de la temporada.

Sabine sabía que Marcus nunca se casaría con una chica tan joven. —No creo que Lord Wolverstone esté interesado en una chica casi tan joven como para ser su hija. —Miró a Judith—. No tiene necesidad de casarse. Hay muchas mujeres dispuestas a compartir su cama.

Henry le dedicó una sonrisa victoriosa. —Casi pareces celosa. Ahora, ¿por qué sería eso, dado que una vez lo dejaste? ¿Quizás te gustaría tener otra oportunidad para devastarlo? Te has quedado sin hombres a los que atormentar en Italia, ¿verdad?

Sus manos tenían ganas de abofetear el odio amargo de la cara de Henry. En lugar de eso, permaneció en silencio, siguiendo los movimientos del baile, negándose a mirar a la pareja que bailaba cerca.

Henry no iba a dejarla escapar tan fácilmente. —¿No has oído los gritos del público? Marcus nunca había bailado con ninguna debutante, y menos el primer vals.

Sintió que las manos se le ponían húmedas dentro de los guantes. —¿Y cuál es tu punto?

—Que está pensando seriamente en casarse con ella.

Esta vez Sabine sí se tropezó. Sentía que todo giraba y pensó que se iba a desmayar. Henry maldijo en voz baja y tiró de ella hacia las puertas que daban al balcón. Mientras la acompañaba fuera, le instó. —Respira profundo.

Esperó mientras ella luchaba por recuperar el equilibrio. ¿Marcus se iba a casar? No sabía por qué se había sorprendido tanto. Se había sentido aliviada cuando llegó a Londres y se enteró de que aún no estaba casado. La esperanza ciega la había envuelto entonces. No era demasiado tarde.

—Marcus entiende que es hora de que cumpla con su deber y tenga un heredero. Amy podría hacerlo feliz. Es amable, inteligente y hermosa.

—Parece que tú mismo deberías casarte con ella —soltó ella.

Se apoyó en la barandilla del balcón junto a ella. —¿Por qué buscaste a Marcus? No me vengas con esa tontería de vengar a tus padres. No lo necesitas para eso. Conozco a muchos hombres a los que les gustaría ganar la cantidad de dinero que le has prometido a Marcus. Hombres que son mucho mejores jugadores de cartas. —Sus ojos la recorrieron de pies a cabeza—. También tienes otros incentivos que harían que un hombre hiciera cualquier cosa por ti. ¿Por qué acudiste a él?

Ella tragó, su garganta seca se cerró ante los recuerdos que sus palabras evocaban. Apenas pudo decirle que cuando el torneo terminara, Marcus disfrutaría de su venganza y que ésta era la forma más segura de lograr su objetivo. Quería que Gower sufriera como habían sufrido ella y sus padres, pero no a riesgo de la vida de Marcus... o de su hijo.

—Mis razones son personales.

Se quedó mirándola, como si tratara de evaluar sus verdaderas intenciones.

—Déjalo en paz. Si alguna vez amaste de verdad a Marcus, deja que te deje atrás y siga adelante con su vida. No arruines lo que su madre ha puesto en marcha. Creo que Amy lo hará feliz, y él también. Amy podría hacer algo por Marcus que tú nunca podrías.

La verdad de las palabras de Henry la caló hasta los huesos. Ahora sabía que, al llevarla a su cama, Marcus realmente sólo quería venganza. Nunca había existido la posibilidad de que al convertirse en su amante le siguiera más. Ya había elegido a su mujer. La estaba utilizando y cuando la hubiera humillado lo suficiente, se marcharía y se casaría con una inocente, una joven que lo mereciera más que ella. Probablemente olvidaría que la había conocido.

Pensó que se desmoronaría a los pies de Henry. Sintió que se doblaría sobre sí misma hasta dejar de existir.

Ante su falta de respuesta, Henry gruñó y se apartó de donde ella estaba agarrada a la barandilla con las dos manos para que no se cayera.

—Como siempre, no piensas en nadie más que en ti misma. Haré todo lo posible para que se case con Amy. No dejaré que lo destruyas por segunda vez.

Las lágrimas empezaron a caer en cuanto se pronunciaron las últimas palabras duras y furiosas de Henry. A través del dolor adormecedor, oyó sus pasos desvanecerse y pronto estuvo sola en su miseria.

Un sollozo desgarrador se le escapó y luchó por contener el sonido de su angustia. Quizás Henry tenía razón. No se puede volver atrás y deshacer el pasado. Tal vez fuera mejor dejar que Marcus pensara que se había vengado de ella y luego marcharse. ¿Estaba siendo egoísta? La verdad sólo le traería más dolor.

Mientras Gower sufriera, debería estar agradecida. Ella tenía un hogar en Italia. Y lo más importante, su hijo estaría a salvo de la verdad y la desgracia del pasado.

Apenas había terminado de limpiarse las lágrimas de la cara cuando oyó los fuertes pasos de un hombre detrás de ella. Se giró y se quedó helada de miedo. El corazón le latía con fuerza en los oídos, el estómago se le anudó y la bilis se le subió a la garganta.

—Ha pasado mucho tiempo, Sabine. Es bastante incómodo ver tu cambio de lugar.

Miró atónita el rostro del hombre que más odiaba en el mundo. Había cambiado poco. Seguía pareciendo un monstruo envuelto en la apariencia de un ángel. Su pelo cobrizo oscuro estaba inmaculadamente peinado y parecía rodear su cabeza como si fuera un halo. Pero el aspecto angelical era meramente nominal. Su nariz parecía mucho más torcida de lo que ella recordaba; le daba a su rostro un aspecto más robusto. Había envejecido mucho. Aunque era más o menos de la misma edad que Marcus y Henry, parecía más viejo. Sus ojos verdes se burlaban silenciosamente de ella mientras recorrían íntima e indecentemente su vestido.

—Aléjate de mí, Gower — le espetó finalmente. Intentó apartarse de él, pero sintió que la barandilla del balcón la bloqueaba entre los omóplatos.

Él se rió de forma intimidatoria y se acercó a ella hasta aplastar su pecho contra el de ella. —Lord Gower, para ti, querida. El pasado es mejor dejarlo en el pasado, si entiendes lo que quiero decir. —Su aliento apestaba a brandy y sus pelos se erizaron cuando un dedo recorrió sus labios—. Puede que ahora seas la Condesa Orsini, pero, créeme, nadie creerá ninguna de tus historias de hace años. Todavía llevas sangre francesa en las venas, y la mía es inglesa hasta la médula.

Ella le empujó el pecho y trató escaparse. Cuando creía que lo había logrado, la mano de él le agarró el brazo con fuerza. —Si descubro que has contado algo a alguien, me aseguraré de que desees no haber nacido. He oído que tienes un hijo...

Su mirada horrorizada voló para encontrarse con la de él. Era la maldad personificada.

—Estoy seguro de que no te gustaría que le pasara nada malo al pequeño, ¿verdad?

—¿Qué le has hecho? —gritó ella.

—¡Cállate! Nada, todavía. Pero tengo hombres que saben cómo hacer desaparecer a los niños pequeños. —Se inclinó cerca y amenazante—. Si dices una sola palabra a alguien sobre el pasado...

No necesitó decir más. Sus oídos zumbaban; su corazón, que latía frenéticamente, parecía que iba a salir volando de su pecho. Moriría antes de dejar que ese hombre hiciera daño a Alfredo. Intentó liberar su brazo y sintió que su vestido se rompía.

—Creo que la dama desea que le quites tus sucias manos de encima. —Las palabras intermedias fueron puntuadas con acero.

¡Marcus!

Gower se apartó de Sabine y esbozó una sonrisa enfermiza en su rostro, levantando las manos en el aire. —No te subas a tu caballo, Wolverstone. Sólo soy un hombre un poco mal por el alcohol.

Unos oscuros ojos ambarinos, llenos de ira, brillaron en su dirección. —¿Está usted bien, Condesa Orsini?

Ella se dirigió rápidamente hacia donde él estaba. —Sí. Estoy perfectamente bien.

No lo estaba. Marcus pudo oír el terror en su voz. —Discúlpate con la dama, Gower, antes de que te deje sin sentido.

Gower, hizo una exagerada reverencia, y casi se cayó. —Mis disculpas, dama. Por favor, perdone mi comportamiento grosero, demasiado brandy.

Marcus dio un paso amenazante hacia Gower y éste se apresuró a retirarse. Se volvió hacia Sabine y notó que temblaba como una hoja en la brisa. —No es una gran disculpa, pero no esperaba más de un piojo como él. No te ha hecho daño, ¿verdad? Quizá la forma más sencilla de librar al mundo de ese odioso hombre sería retarlo a un duelo.

—¡No! —gritó Sabine y se agarró de su brazo. Era la primera vez que lo tocaba voluntariamente y eso le produjo una sacudida de calor abrasador, como el tacto de un hierro candente, hasta el brazo. —Es decir, prefiero hacerle daño donde más lo sentirá, en el bolsillo.

Sospechaba que había algo más en juego. Sabine estaba ocultando algo, algo sobre Gower. Parecía estar inusualmente petrificada para una mujer tan luchadora.

—¿Te ha amenazado?

Ella le miró a la cara y pareció recomponerse. —No. Simplemente estaba borracho y se pasó de la raya.

Estaba mintiendo. Esta vez, él pudo leer todos los matices de su hermoso rostro. Tal vez sus años de experiencia significaban que ella ya no podía engañarlo. Ya no era el becerro verde y enamorado que habría hecho cualquier cosa por una simple sonrisa de sus deslumbrantes labios.

Ella miró su vestido y luego volvió a mirarlo a él. —Tendrás que disculparme. Tendré que ir a casa. No puedo volver al baile; me ha roto el vestido.

Una rabia desenfrenada lo envolvió. ¿Cómo se atrevía Gower a ponerle una mano encima a Sabine? Se sobresaltó ante estos pensamientos. Eran posesivos e intensamente territoriales, como si Sabine fuera suya para protegerla. Sin embargo, ella nunca había sido suya. Excepto que pronto la poseería. Después del torneo, sería suya y sólo a su disposición, y no permitiría que se acostara con ningún otro hombre durante su acuerdo. Había insistido en ello. Los celos se desataron en su interior como un incendio y no pudo apagarlos.

—Parecía muy ansioso por conocerte mejor. ¿También era tu plan seducirlo?

—No seas ridículo. Me estremece la idea de que ese hombre me toque. —Ella le miró con sorpresa—. ¡Estás celoso!

La oscura llamarada de ira que abrasaba sus venas le dijo que ella había percibido la verdad; aunque él se resistía a admitirlo. —No estoy celoso, sólo tengo un sentimiento de posesión sobre lo que considero mío. Es un instinto masculino primitivo, ya sabes, ni más ni menos.

Extendió la mano y le tocó el brazo. —No hay necesidad de estar celoso y lo sabes. Es el último hombre en la tierra al que permitiría voluntariamente que me tocara.

El veneno en su voz aplacó sus celos. Así que realmente odiaba al hombre, y con razón. Lo que había hecho a sus padres era atroz.

Él la miró y la tensión latente que había entre ellos se reavivó. Dios, ¡cómo la deseaba! Rezó para que, cuando terminara el torneo, se saciara el hambre voraz que sentía por ella. Quería seguir adelante. Henry tenía razón. Tenía que mirar al futuro y no había futuro con una mujer como Sabine. No podía confiarle su corazón, de hecho, no le podía confiar absolutamente nada. Mira el juego que ella había instigado con Gower, y la apuesta que había aceptado con él. Parecía que se hundiría a cualquier nivel para conseguir lo que quería.

—Ya que no puedes volver al baile, te acompañaré a casa.

Vio que el pulso en la base de su deliciosa clavícula se aceleraba en respuesta a su propuesta. Ella se lamió los labios y él se endureció de inmediato, deseando darle un buen uso a sus deliciosos labios.

Ella lo miró con frialdad. —¿No te preocupa decepcionar a tu madre? ¿O a Lady Amy?

Él le dedicó una sonrisa burlona. —¿Ahora quién está celoso? —Él esperaba una negación airada, pero en lugar de eso, ella dejó de mirarle y le dio la espalda.

Observó cómo sus delicados hombros se estremecían mientras ella luchaba por mantener la compostura y, tras varios minutos, dijo —Parece que soy más humana que tú. —Sus silenciosas palabras rompieron el bloque de hielo que rodeaba su corazón—. Después de lo que compartimos en el pasado, es difícil imaginarte casado con otra persona. Esperas que vaya a tu cama mientras estás comprometido con otra. —Vio que sus hombros se hundían—. El Marcus Danvers de antaño no sería tan cruel, ni conmigo ni con Lady Amy.

—No puedo creer que tengas la audacia de comentar mi comportamiento. ¿No fuiste tú, hace diez años, quien se desmayó tan ansiosamente en mis brazos, rindiéndose de buena gana a mis besos mientras todo el tiempo me engañaba? Si un hombre no fue suficiente para ti entonces, ¿por qué una mujer debería ser suficiente para mí ahora?

Sabine se giró para enfrentarse a él. —Dos errores no hacen un derecho. Lady Amy es una inocente. No la utilices como parte de tu plan de venganza contra mí.

—No tengo intención de hacer daño a Amy. Actualmente, no tengo ningún acuerdo con ella ni con ninguna otra mujer.

Ella levantó una ceja.

—Pero estoy en busca de una esposa. Tú tienes a tu hijo; a mí también me gustaría tener hijos. Lady Amy parece una candidata ideal. Es leal a sus amigos, tiene un buen corazón y es muy hermosa. Una vez que aprendí lo retorcidas que pueden ser las mujeres, puse mis miras más abajo. No habrá ningún gran amor para mí, es más seguro así. No me dejaré decepcionar una segunda vez.

La oyó respirar profundamente ante su insulto. Se detuvo justo a tiempo y evitó tirar de ella para atraerla a sus brazos y calmar el dolor que vio reflejado en su rostro.

En su lugar, con su característica sonrisa encantadora y depredadora, Marcus se acercó a ella. —Hablando de no estar decepcionado, estoy deseando que llegue mi victoria. Te prometo que disfrutarás de nuestro reencuentro.

Se enderezó hasta alcanzar su máxima estatura, con lo que la parte superior de su cabeza sólo le llegaba a los hombros. —Sería imprudente que alguien me viera marcharme contigo. Me iré por los jardines y me reuniré contigo en tu carruaje.

Y antes de que él pudiera discutir, ella se dio la vuelta, bajó las escaleras exteriores y, como un fantasma, desapareció en la penumbra.

Marcus se volvió hacia el salón de baile. No pudo amortiguar la creciente excitación que circulaba por su sangre. Pronto podría por fin saciarse de la mujer que había perseguido en sus sueños durante años. Seguramente entonces podría borrarla de su memoria.

Cuando se disponía a volver a entrar, un brazo cruzó la puerta para impedírselo. —¿A dónde vas a ir a toda prisa? —Henry miró por encima del hombro de Marcus el balcón vacío que había detrás—. Tu madre me pidió que te trajera. Pensó que Sabine podría haberte acorralado.

—¿Desde cuándo estás tan ansioso por cumplir las órdenes de mi madre? No necesito una niñera. ¡Vete a la mierda! —Y se abrió paso entre Henry y la multitud de gente.

Henry siguió sus pasos. —No te irás, ¿verdad?

Marcus continuó su camino hacia las escaleras, ansioso por salir de la abarrotada sala. Observó la perspicaz mirada de Henry que recorría la sala. —Parece que Sabine también se ha ido.

—Tuvo que irse. Gower la abordó fuera y le arrancó la manga del vestido. Llegué justo a tiempo o podría haber habido una fea escena.

Henry maldijo. —Lo siento. No debería haberla dejado sola ahí fuera, pero no podía soportar su aparente acto de estar tan desconsolada.

Marcus lanzó una mirada acusadora a su amigo. —¿La llevaste afuera? ¿Por qué? Espero que no te metas en mis asuntos.

Henry se encogió de hombros y sonrió a una joven con la que había bailado anteriormente que estaba cerca. —Se alteró demasiado cuando mencioné que estabas considerando casarte con Amy.

Pero Marcus se negó a aceptar lo que eso podría implicar y, cuando los dos hombres entraron en el vestíbulo. Marcus se dirigió decididamente hacia la puerta. —Déjame a mí lidiar con Sabine —siseó en voz baja a su amigo.

Henry se detuvo a mitad de camino y lo llamó —Estás advertido. No hagas ninguna tontería. No se puede confiar en ella.

—Soy muy consciente de ello —gruñó Marcus y se adentró en la noche, con la anticipación de los placeres que se avecinaban.

Capítulo Ocho

Sabine no había visto a Marcus desde que la había llevado a casa dos noches atrás después del baile de los Barforte. Por eso estaba agradecida. Necesitaba el tiempo para recomponer sus maltrechos nervios. Pronto, muy pronto, esperaba que su ansiada venganza contra Gower diera sus frutos. Pero entonces comenzaría el aspecto más angustioso de la dolorosa historia. Tendría que cumplir su parte de la apuesta que se había visto obligada a hacer con Marcus.

Bajó de su carruaje, escuchando la charla de Judith, tratando de ignorar el hecho desgarrador de que su plan dependía del resultado de los eventos de hoy.

El Torneo Anual de Whist de Caballeros se celebraba en Richmond Park, en las afueras de Londres. La zona era perfecta para las masas que se reunirían para el entretenimiento gratuito del día. El parque permitía un ambiente familiar con picnics y juegos infantiles, y por supuesto la realización de apuestas.

Los cuidados terrenos acogían innumerables carruajes y cientos de caballos, ya que el buen tiempo había atraído a una enorme multitud.

Sabine había convencido a Judith para que la acompañara. Sin embargo, no había necesitado que la obligaran cuando se enteró de que Marcus había entrado. Ella, como toda la sociedad, estaba sorprendida. Marcus nunca había sido un hombre que jugara a las cartas.

La segunda ronda estaba muy avanzada cuando llegaron las dos damas y Sabine respiró aliviada al ver que Marcus seguía en una de las mesas de la gran carpa. Había logrado pasar a la primera ronda.

Prometía ser un día largo. Había más de cincuenta jugadores participando, lo que no era de extrañar dado el tamaño del premio: doscientas mil libras, lo que significaba que había cien mil libras para cada uno de los dos ganadores.

Sabine pudo ver que los corredores de apuestas de todo el parque seguían ocupados tomando apuestas. Miró a la multitud y no pudo ver a Gower, pero sabía que estaría aquí. Estaría sudando hasta el final.

Sabine llevaba un sombrero de ala ancha para ocultar sus rasgos. En realidad, no tenía que ocultar su identidad, ya que no había ninguna razón para que no estuviera allí. Si Gower se cruzaba con ella, con Judith a su lado, no sospecharía en absoluto de su asistencia. Al fin y al cabo, la mitad de la alta sociedad estaba hoy aquí, todos deseosos de hacer una apuesta sobre el resultado del torneo.

Las damas se instalaron en una manta bajo los árboles, no lejos de la carpa de los oficiales. Las dos mujeres atrajeron mucha atención. Muchos de los admiradores de Judith se detuvieron para compartir un trago y discutir quiénes creían que serían los vencedores.

—Me preguntaba, Lady Judith, ya que conoce bien a Lord Wolverstone, si sabía que iba a entrar —preguntó Lord Cornwall mientras se acomodaba en la manta junto a ella—. No sabía que era un buen jugador de cartas.

—Yo tampoco lo sabía —respondió Judith—. Sin embargo, si mal no recuerdo, el hombre es bueno en todo —y soltó una malvada risa cómplice.

Una oleada de celos irritados recorrió la columna vertebral de Sabine. —Seguramente, no tiene ninguna posibilidad contra estos caballeros. He oído que hay jugadores de cartas profesionales en el torneo.

El sonido de un cuerno interrumpió la conversación. —Bueno, pronto lo veremos —dijo Lord Cornwall mientras se levantaba—. Eso señala el final de la segunda ronda. —Observó la tienda en la que estaba el grupo de Marcus—. Sí, parece que ha pasado a la siguiente ronda.

Cuando Sabine se enteró de la apuesta de su enemigo, supo que Marcus era el hombre que podría derrotar a Gower por ella. Una buena memoria y una cabeza para los números daban a un jugador una clara ventaja. Si había alguien que entendía de números y cuya memoria parecía excelente, era Marcus.

En cada una de las mesas, los jugadores se sentaban en dos parejas fijas, las parejas enfrentadas. Las parejas se asignaban al azar y se cambiaban después de cada mano para evitar cualquier coacción o trampa.

El whist es en parte suerte y en parte habilidad. Empezando por el jugador situado a la izquierda de la banca, las rondas se juegan en el sentido de las agujas del reloj. Cada jugador tira una carta. Los demás jugadores tienen que igualarla tirando una carta del mismo palo. La idea es ganar cada ronda con la carta más alta del palo que se está jugando. Esto se llama »baza«. Hay trece bazas en una partida y cada baza da un punto a la pareja ganadora.

También hay cartas de triunfo. Según las reglas del torneo, los palos de triunfo se designan antes de comenzar el juego. En el primer reparto, son los corazones; en el segundo, los diamantes; en el tercero, las picas; y se termina con los tréboles.

La pareja de cada mesa que ganara el mejor de los tres repartos pasaría a la tercera ronda. Ahora sólo quedaban ocho jugadores en dos mesas.

Sabine respiró y bebió un gran trago de champán. Deseaba poder acercarse para ver mejor la jugada, pero temía que se notara su intenso interés por el juego.

Por suerte, fue Judith quien dio a Sabine la oportunidad de ver el partido de cerca. Judith quería animar a Marcus.

Se dirigieron a la carpa y Sabine apenas ahogó un grito cuando vio quién era la pareja final de Marcus. Jugaba con Bottomly contra Prendergast y un hombre llamado Sir Deverell.

Sabine apretó los ojos. Sabía lo que significaba este emparejamiento. Marcus tenía que ganar. Si lo hacía, Gower estaba acabado. Entonces no importaría si Marcus era el vencedor final o era eliminado en la última ronda.

Gower había apostado por Prendergast para ganar el torneo. En otras palabras, Gower ganaría una gran cantidad de dinero si Prendergast estaba en el emparejamiento victorioso final con cualquier otro jugador. Si Marcus y Bottomly ganaban esta ronda, eliminando a Prendergast, la apuesta de Gower estaba perdida.

Gower lo perdería todo.

Marcus notó de repente su presencia y le dedicó una leve sonrisa. Notó la tensión en el rostro de Prendergast y comenzó a rezar. ¿Podría llegar su victoria tan rápido? Siguió las cartas a medida que se jugaban y notó que Marcus y su compañero se adelantaban.

La siguiente sonrisa que le dedicó Marcus estaba llena de triunfo y ella supo que debían estar ganando.

Apenas podía mantener su respiración estable; sus sentimientos estaban desbocados por la tensión. Sus ojos comenzaron a buscar a Gower entre la multitud de la carpa. Quería ver su expresión cuando se diera cuenta de que estaba arruinado. Como atraída por una fuerza invisible, miró a la izquierda y allí, en la esquina más alejada de la carpa, estaba el propio Gower. Su rostro era cenizo. Podía ver las gotas de sudor que se deslizaban a los lados de sus sienes.

Dejó que una sonrisa victoriosa apareciera en sus labios cuando sus ojos se encontraron con los de ella. Los ojos de él se entrecerraron en respuesta y su mirada de desesperación cambió a una de intensa furia. Su rostro se enrojeció de rabia y ella pudo ver cómo sus puños se cerraban con fuerza a los lados.

A Sabine no le importó. Sólo hicieron falta unos minutos más para que se hiciera el silencio en la tienda cuando Prendergast echó su silla hacia atrás y estrechó las manos de Marcus y Bottomly en reconocimiento de la derrota.

Los ojos de Marcus la buscaron de inmediato y ella formó palabras de agradecimiento antes de tomar la mano de Judith y conducirlas a ambas fuera de la carpa.

—Qué maravilla, Lord Wolverstone sí que ha causado un disgusto. —Con un guiño le dijo a Sabine— Te dije que era bueno.

Sabine no sabía muy bien cómo se sentía. Por fin se había vengado. Había arruinado a Gower como había deseado tan ardientemente, pero de alguna manera la victoria parecía insignificante. No había experimentado la tan esperada dulzura del éxito. Ahora empezaba a entender con más claridad que cuando se había dirigido a Marcus para pedirle ayuda, no había esperado únicamente vengar la muerte de sus padres. Esperaba... bueno, en realidad no sabía lo que esperaba.

A Marcus. Se dio cuenta de que quería que Marcus la amara de nuevo. Casi se dobló de dolor. ¿Podría ser éste su nuevo comienzo?

El miedo invadió su cuerpo. Si Gower era expulsado de Inglaterra por no poder pagar sus deudas, ella no tendría ninguna excusa, ninguna razón para no contarle a Marcus el pasado. ¿Cómo reaccionaría él? ¿Le importaría siquiera? La idea de que pronto podría recuperar la felicidad de la que estaba tan segura hace diez años era a la vez aterradora y estimulante.

Abrumada por sus emociones contradictorias, Sabine se escabulló para ordenar sus pensamientos. Caminó hacia el lago y la paz fluyó sobre ella cuando observó a los ciervos del Rey retozando bajo el brillante sol de su resplandeciente superficie.

Levantó su rostro hacia el sol y susurró —Lo he hecho, papá. Tú y madre podéis descansar en paz ahora.

De repente, la vida estaba llena de posibilidades. Un rayo de esperanza estalló en su interior y calentó su alma fría y cansada. No luchó contra la felicidad que la inundaba, no esta vez. Era su turno de caminar bajo el sol.

—Pareces bastante satisfecha contigo mismo. Me pregunto por qué.

Una oscura sombra descendió sobre su brillante día. Se giró al oír la voz de su némesis y dio un paso atrás. Gower parecía totalmente enfurecido. Estaba demasiado cerca. Manteniendo la calma, respondió —Es un día precioso. ¿Por qué no iba a ser feliz?

Su boca tiró de un cigarro. Le echó el humo insolentemente a la cara antes de añadir —Creo que tiene que ver con que Marcus Danvers haya eliminado a Prendergast del torneo. —Sus ojos se entrecerraron—. No entiendo por qué Marcus entraría de repente. —Se acercó más—. Fuiste tú. Tú se lo pediste. —Se alzaba sobre ella amenazadoramente, pero ella se negaba a acobardarse, no ante este hombre. Nunca más. La victoria de Marcus le había dado una fuerza repentina.

Habló entre dientes apretados. —¿Sabes qué más he aprendido hoy? —Su voz bajó hasta convertirse en un siseo amenazante, mientras, apartando el cigarro, la agarró por los hombros, con los dedos apretándole la carne. Pero Sabine se negó a reconocer el dolor—. Cierta dama ha estado comprando todos mis pagarés. —Miró por encima de sus hombros—. Marcus no te salvará esta vez. Sigue jugando.

—Suéltame, cabrón. —La ira estalló y ella le dio un golpe en la cara. Él no lo vio venir y fue suficiente para desequilibrarlo y que Sabine se liberara de su agarre—. ¡Tienes razón! Compré tus pagarés. Tengo tu propia existencia en mis manos. ¿Qué se siente? —Sacó un pañuelo de su bolsillo para limpiar el reguero de sangre donde sus anillos habían alcanzado su labio. Envalentonada, siguió adelante. —Si no te vas de Inglaterra para el final de esta semana, llamaré a tus acreedores y haré saber a todo el mundo que estás en bancarrota. —Se inclinó más hacia él, invadida por una oleada de confianza—. Siempre he sabido lo moralmente arruinado que estás. Ahora también vas a estar en bancarrota financiera.

Él no la atacó como ella esperaba, o tal vez incluso esperaba. Su pistola estaba en el bolsillo de su chaqueta y estaba preparada para usarla sin dudarlo.

En cambio, gruñó: —No lo creo. —Una sonrisa malvada se dibujó en sus labios—. No quieres que Marcus sepa lo que pasó hace diez años. Por eso se te ocurrió este tonto plan y conseguiste que Marcus entrara en el torneo, ¿no es así? Te vengas y nadie tiene que saber la zorrita que eras entonces, sobre todo Marcus. No quieres que lo sepa bajo ningún concepto porque entiendes lo que tendría que hacer.

Una gélida inquietud heló su calidez. Se acercó una vez más. —¿Qué harías para evitar que Marcus se enterara de la verdad? —Un dedo recorrió su cuello en dirección a su pecho. Su contacto hizo que su estómago se agitara—. Sabes lo que haría si se enterara, ¿verdad? También sabes que soy letal con la espada y que si me desafía, puedo elegir el arma. —Se inclinó hacia ella y le habló al oído, su aliento la hizo retroceder con repugnancia—. Me cederás todos los pagarés. Y luego dejarás Inglaterra y volverás a Italia, donde debes estar. Además, piensa en Alfredo. ¿Y si le pasara algo al niño? —Le mordió con fuerza la oreja y ella tuvo que morderse el interior de la boca para no gritar. Los horribles recuerdos del pasado volvieron a cobrar vida, paralizándola de miedo.

Él dio un paso adelante, apretando viciosamente su pecho. —Y por todas las molestias que me has hecho pasar, creo que me voy a dar un premio. Vas a venir a mi cama. —Se rió al ver la expresión de horror en su rostro—. ¿Por qué debería tener Marcus todas estas delicias?

Sabine simplemente se quedó muda, todos sus sueños evaporándose como un fantasma que corre al amanecer. Se quedó sacudiendo la cabeza, incapaz de creer lo que estaba sucediendo. Su brillante plan yacía hecho jirones a sus pies.

Se alejó de ella mientras las voces flotaban cerca de ellos en la brisa. —El viernes, será entonces. Me traerás los pagarés el viernes. Tengo una casa cerca de Holborn que utilizo para entretenerme. Tendremos una noche inolvidable. —Se inclinó y la besó con fuerza en los labios—. Te espero. —Con eso, se dio la vuelta y la dejó sola en Richmond Park, con un tembloroso lío de ira y miedo.

Su único momento de gloria había sido aniquilado en una fracción de segundo. Su enemigo la conocía demasiado bien. Tenía tres días. Respiró entrecortadamente. Las lágrimas se agolparon en sus ojos. No dejará que Gower vuelva a ganar. Pero tenía que hacerlo sola. No se arriesgaría a que Marcus saliera herido. Ya le había hecho bastante daño.

Se secó las lágrimas con rabia, se recompuso y caminó con calma hacia donde Judith la esperaba con su grupo de alegres seguidores.

Sólo había una cosa que hacer. Entregar las vocales a Gower y luego huir de Inglaterra, poner a su hijo a salvo y proteger a Marcus de la verdad.

Gower podría seguir con su vida como si nada una vez que ella dejara Inglaterra, ya que nunca podría llamar a los acreedores desde Italia. Simplemente las ignoraría. Peor, mucho peor, tendría que renunciar a su frágil esperanza de una vida con Marcus. Pero entonces ni siquiera sabía si tenía una oportunidad realista de tener una vida con él. Henry St. Giles tenía razón. Marcus sería perfectamente feliz con Lady Amy.

No sabía qué era lo que más la desolaba. Saber que no había logrado vengarse de Gower o el hecho de que no volvería a ver a Marcus. Se detuvo para reconsiderar su posición.

Sólo tenía tres días. Tendría que organizarse un poco para hacer las maletas, cancelar el contrato de alquiler y reservar un billete de vuelta a Italia.

Si conocía a Marcus, éste la llamaría para que cumpliera su apuesta esta noche. No esperaría a probar su venganza.

Se puso la mano sobre el corazón, tratando de controlar su agitación. Apretó los ojos con fuerza. Al menos podría tener una noche.

La excitación sustituyó al dolor; la sensación recorrió su cuerpo como un río impetuoso. Ansiaba estar entre sus brazos y experimentar el placer que, estaba segura, encontraría allí. Sólo por una vez, quería hacer el amor con el hombre que había sido dueño de su corazón y su alma durante los últimos diez años.

Después de todo lo que había sufrido, se lo merecía.

Ambos se lo merecían y tal vez eso le permitiría a Marcus encontrar la paz.

Ese sería su regalo de despedida para él.

Alegando un dolor de cabeza, Sabine dispuso que Lord Cornwall acompañara a Judith a su casa, la sonrisa de agradecimiento de su amiga indicaba su agrado por ese arreglo, y se fue. Tenía mucho que hacer antes de esta noche, ya que tenía la intención de hacer de su parte de la apuesta una noche que le durara toda la vida.

Capítulo Nueve

Había sido un día largo y una noche aún más larga. Fue cerca de la medianoche cuando Marcus finalmente ganó el torneo. La presión se había relajado una vez que se había asegurado de que Gower se arruinara al final de la tercera ronda.

Él y su compañero de la sexta ronda salieron victoriosos, los ganadores absolutos. Aunque había ganado cien mil libras, no le importaba el dinero. Estaba satisfecho de que Sabine hubiera podido vengarse del trato que Gower le había dado a sus padres.

Sin embargo, se sentía inquieto y algo turbado. Debería sentirse eufórico. Había ganado su apuesta y Sabine estaría en su cama muy pronto. Una aguda punzada de arrepentimiento lo sacudió mientras se dirigía a su carruaje, desabrochando su corbata mientras caminaba. Su victoria se sentía vacía. La había obligado a acudir a él como una puta, comprada y pagada.

—Maldita sea —murmuró.

Lo que quería era que ella acudiera a él por su propia voluntad. Que le dijera que se había equivocado todos esos años y que él era el único hombre al que había amado. Entonces quería empezar a aprender a creer en ella y a confiar de nuevo.

Se rió de sí mismo. Quería una fantasía.

Subió cansado a su carruaje, inseguro de su próximo movimiento, cuando un movimiento parpadeó en la oscuridad y le llamó la atención. —¿Quién está ahí?

Una visión de la belleza se inclinó de repente hacia delante, visible a la luz de la luna que entraba por la puerta abierta del carruaje.

Era Sabine.

—Pensé que te ahorraría la molestia de buscarme. No digas que nunca pago mis deudas. Gracias, Marcus. Gracias por lo de hoy.

No dijo una palabra. Su decisión fue tomada en el instante en que miró a Sabine. Cerró la puerta y golpeó el techo. La escotilla se abrió. —Un cambio de planes, Jeeves; llévame a Roberson House.

—Sí, señor.

Marcus se reclinó contra el pichón, maldiciendo los rápidos latidos de su pecho. Estaba casi mareado por el deseo. La mujer que le perseguía en cada momento de vigilia y le daba placer en sus sueños era suya.

Cuando entró y vio a Sabine sentada dentro, el impacto de todo lo que había ganado le golpeó como un toro desbocado.

Por fin era suya.

Deseó que ella dejara de lamerse los labios, lo estaba volviendo loco.

Cediendo a su necesidad, dijo: —Ven aquí —y una emoción recorrió su columna vertebral cuando ella obedeció de inmediato. La atrajo hacia su regazo—. No puedo esperar. —La besó apasionadamente. No había querido admitir su ansia por ella, ni sucumbir a la necesidad de su cuerpo—. No he pensado más que en desnudarte desde que te vi aquella primera noche en el baile de Lady Somerset.

—Marcus... —Ella se estremeció ante el deseo desesperado que recorrió su cuerpo cuando su boca se posó en su pecho.

—Me prometí que cuando te tome no sería un acoplamiento apresurado. Te saborearía hasta saciarme. Pero que Dios me ayude, me estás llevando al borde...

Con una maldición, se levantó y la colocó en el asiento de enfrente y se arrodilló ante ella.

Deslizó sus manos por las extremidades de ella, empujando las faldas hacia arriba. Sus labios encontraron el interior de su muslo y le abrasaron la piel con sus besos de búsqueda. Ella apenas podía quedarse quieta. Respiraba a trompicones.

El sensual recorrido que hizo por el interior de su pierna le habló de un placer inimaginable. Había oído rumores sobre el beso íntimo de un hombre, pero nunca lo había experimentado. Sabine no tenía ni idea de que se sintiera tan excitante, y a la vez tan perverso, todo al mismo tiempo.

—No tenemos suficiente tiempo para lo que realmente me gustaría hacerte, contigo, pero no puedo esperar a probarte. —Su voz era embriagadoramente sensual—. Te juro que te haré gritar mi nombre antes de que lleguemos a Roberson House.

El deseo jugó sobre su piel en ondas ascendentes de respuesta. Cuando lo miró a los ojos, de color oscuro como la miel fundida, sus piernas se abrieron por sí solas, permitiéndole un mayor acceso. El gemido de él no hizo más que avivar su pasión.

Utilizó sus manos para separarla aún más, hasta que se sintió abierta y expuesta. La besó más arriba, en el interior de la pierna, y sus labios la encendieron. Se le escapó un suave gemido y no le importó.

—Marcus, oh, Dios... —jadeó en los confines del vagón.

—No te contengas. Quiero oír tus gemidos.

Podía sentir lo mojada que la estaba poniendo y aún no la había tocado. Cuando por fin llegó el contacto de sus dedos, las seductoras caricias despertaron una necesidad palpitante en su interior que creció y creció hasta que apenas pudo quedarse quieta.

Su lengua trazó un camino hacia el vértice entre sus muslos, dejando un rastro frío tras de sí; en otras partes su piel estaba caliente por una necesidad febril. Sus movimientos pausados alimentaban su impaciencia. Dejó escapar otro gemido embelesado cuando su lengua se acercó a la parte de ella que deseaba desesperadamente su atención.

Justo cuando sintió su cálido aliento en su interior, él se retiró de repente. Ella miró hacia abajo. La falda le rodeaba la cintura, dejando su parte femenina desnuda ante su mirada posesiva. Él extendió la mano y pasó un dedo por su reluciente feminidad y luego se llevó el dedo húmedo a la boca. Ella pudo verlo cubierto de sus jugos. Lo chupó y se lamió los labios.

—Diez años. He esperado diez años para esto. Tú lo vales. —No ocultó el matiz de satisfacción en su voz.

Debería haberse sentido avergonzada, pero no lo estaba. Nunca había respondido sexualmente a ningún hombre; sin embargo, él sólo tenía que mirarla y ella ya se humedecía.

Abrió más las piernas, mordiéndose el labio para no rogarle que siguiera besándola.

Finalmente, después de una mirada más prolongada, él se inclinó hacia delante y la tocó con su lengua, sólo acariciándola ligeramente. Su cuerpo reconoció la sensación y empujó sus caderas hacia delante pidiendo más.

Sus manos rodearon sus nalgas, tirando de ella hacia abajo y luego hacia arriba para que su boca tuviera mejor acceso. Marcus sabía exactamente dónde y cómo tocarla para prolongar su placer. Nunca había sentido nada parecido y estaba segura de que estaba a punto de desmayarse por las sensaciones intensas que la invadían.

Su respiración se volvió agitada. Ya no le importaba si Jeeves o cualquier otra persona oía sus gritos. Se retorció más cerca, incitándole a seguir. Su lengua la penetró profundamente, haciéndola estremecer. Su cabeza cayó hacia atrás y se apoyó en el asiento. Su carne parecía arder; un calor la consumía por dentro.

Era casi demasiado para soportarlo, pero ella rezaba para que él no se detuviera nunca. Sus ojos se abrieron de par en par en previsión de lo que estaba por venir; luego los cerró con fuerza cuando su clímax la desgarró. La lengua de él la lamió, haciéndola durar, prolongando cada sensación de estremecimiento hasta que ella se desplomó contra el asiento, tan saciada que no podía moverse.

Antes de que pudiera recomponerse, él se colocó sobre ella y le dio un profundo beso de búsqueda en la boca. Su lengua se introdujo para que ella pudiera saborear sus labios. Sus brazos se deslizaron alrededor de su cuello y él la acercó.

—Dios, eres adictiva. Te deseo más que a ninguna otra mujer. Tu sabor me vuelve loco. Me pregunto si alguna vez tendré suficiente de ti.

Ella se puso rígida en sus brazos recordando que esto no era real. No se trataba de un hombre que poseyera su corazón o que la amara. Ella estaba con un hombre que ya no conocía y la mataba un poco saber que esto no significaba nada, excepto la venganza. Ella nunca había experimentado este tipo de placer. Probablemente él había hecho esto con cientos de mujeres. Ella era simplemente una más.

Ella empujó su pecho y puso un poco de distancia entre ellos. —Eso fue increíble. Gracias.

Él le dio otro beso en los labios. —La noche no ha hecho más que empezar. Tómalo como un aperitivo del plato principal. Para cuando termine contigo, ninguno de los dos tendrá energía para hablar.

Sin pensarlo, ella miró sus pechos y preguntó —¿Puede una mujer besarte de la misma manera que me besaste a mí?

Él dudó y se volvió lentamente para mirarla de frente. Sus mejillas ardían de vergüenza. —Lo siento, no sé qué me hizo pensar que la idea era posible... —Ella agachó la cabeza—. Nunca he hecho...

Él la miró con una expresión de incredulidad. —¿Tu marido nunca te hizo el amor con la boca?

Ella negó con la cabeza.

—¿Tienes algún hombre?

—No —dijo ella secamente.

—¿Me estás diciendo que es la primera vez que experimentas el sexo oral, mi amor?

Ella palideció ante el apelativo que él utilizó, pero asintió.

—Dios, debe haber sido un idiota. —Su mirada se convirtió en una de enfado—. ¿Alguna vez te dio placer?

Las lágrimas brotaron de repente. ¿Cómo podía decirle que ningún otro hombre le había dado placer? —Mi marido era bastante mayor. Siempre estábamos vestidos y yo simplemente me acostaba debajo de él... —Se cayó bajo su mirada de incredulidad.

Se echó hacia atrás y se pasó una mano por el pelo. En silencio, habló. —¿Por qué te casaste con él? Tu padre juró que no te había obligado a elegirlo. Entonces, ¿por qué contrajiste este matrimonio? No tenía ni tiene sentido. ¿Por qué lo elegiste a él y no a mí? —Se golpeó el pecho como si tratara de ahuyentar el dolor acumulado en su interior.

Ella tomó su gran mano en la suya y la llevó a su boca para besarla. Respiró profundamente. —Supongo que lo elegí a él, pero en realidad no tuve elección. Sé que no tiene sentido, pero es todo lo que puedo decirte. No era mi intención hacerte daño. Si hubiera podido, me habría quedado contigo. Pero a veces no siempre podemos conseguir lo que queremos, por mucho que lo deseemos.

—¿Qué no me dices, Sabine? ¿Qué pasó hace diez años para que me dejaras?

Sus lágrimas volvieron a caer. Podía sentirlas resbalar por sus mejillas. —Por favor, no me preguntes. No puedo decírtelo. El pasado no se puede revivir, pero quizás el futuro sí.

Él extendió la mano y secó con ternura una lágrima. —Dime una cosa. ¿Sentiste algo por mí? ¿Me querías? —Su voz se quebró de emoción con la última pregunta.

Ella le cogió la mejilla con la palma de la mano y le miró a los ojos. —Sí, te quería. Siempre te he amado. Nunca he amado a otro.

La estrechó contra él y la besó como si no hubiera un mañana. La abrazó contra su corazón palpitante, estrechándola como si no fuera a dejarla salir de sus brazos nunca más.

Ella respondió vertiendo toda la tristeza de los últimos diez años en el beso, deseando que él entendiera y dejara simplemente el pasado enterrado.

Ambos jadeaban cuando el carruaje comenzó a detenerse. Él rompió el beso. —Sabine, ¿qué voy a hacer contigo? Debería odiarte por la miseria que me has hecho pasar, pero no puedo. —La cogió en brazos y, abriendo de una patada la puerta del carruaje, la llevó a Roberson House.

Marcus la sorprendió cuando no la llevó directamente al dormitorio, sino al salón. El fuego estaba encendido y la habitación era cálida y acogedora. La mesa estaba puesta con comida y una botella de vino estaba abierta junto a dos copas vacías. La habitación estaba amueblada con elegancia, no tenía ningún aspecto desagradable. Se había colocado una cama de día delante de la chimenea. De alguna manera, ella había imaginado Roberson House como el epítome de la maldad, donde se producía todo tipo de libertinaje. En cambio, le recordaba a una casa familiar.

—Pensé que podríamos tomar un súper tarde y, como pediste, volver a conocernos.

Su boca se abrió con sorpresa. —Gracias. Eres muy considerado.

Ella tomó asiento en la silla junto al fuego mientras Marcus les servía un poco de vino. Lo observó mientras se acercaba a ella con elegancia. Sus pantalones seguían abultados. —¿Estás seguro de que puedes esperar? —le señaló la erección desbocada—. ¿No te duele?

Le entregó un vaso. —En lo que te respecta a ti, estoy acostumbrado al dolor. —Cuando ella se estremeció, él añadió— Lo siento. Un acto reflejo; me las arreglaré. —Con una sonrisa malvada, añadió— Al menos, espero que hasta después de comer.

Se sentó en la silla de enfrente y la miró con recelo. —Entonces, Sabine, cuéntame sobre tu vida en los últimos diez años. ¿Has sido feliz?

Se le cortó la respiración al ver cómo se apagaba la felicidad que brotaba de sus ojos.

Su barbilla se levantó ligeramente y con voz temblorosa pronunció: —He sobrevivido. Bebió un trago de vino.

Marcus no sabía qué decir. Cada vez que su estado de ánimo se ensombrecía y pensaba en ella, siempre esperaba que fuera desgraciada. Ahora, al ver el dolor claramente escrito en su rostro, se le partía el corazón.

—Tienes un hijo. ¿Cómo se llama?

Su sonrisa regresó. —Alfredo. Es mi vida. —En un tono más tranquilo— Él es todo lo que tengo ahora.

—¿Es un chico inteligente? ¿Qué edad tiene?

Ella dudó antes de responder. No podía mirarlo. —Tiene casi diez años.

Los celos posesivos le recorrieron. —¡Diez! Debisteis tener un hijo muy rápido después de casaros. Sin embargo, no has tenido más hijos desde entonces.

Ella empezó a decir algo, pero en lugar de eso simplemente suspiró y sacudió la cabeza. —No. Nunca fui bendecida con otro hijo.

El silencio se extendió entre ellos.

—No tienes que hacer esto, Sabine. Pensé que quería verte humillada, para tratarte como una vez me trataron a mí, insensible y cruelmente. Pero tienes razón. Dos errores nunca harán esto bien. Estoy cansado de odiar. —La miró fijamente a sus ojos hipnotizantes—. Si quieres irte, no te lo impediré. Te libero de nuestra apuesta. —Con eso, se puso de pie y caminó hacia la ventana dándole la espalda.

Quería desesperadamente que se quedara. Le encantaría que se quedara por voluntad propia, y que estuviera con él porque ella lo había elegido libremente.

—Gracias. No sabes cuánto significan esas palabras para mí. —Su voz ronca le hizo tensarse y luego sus hombros se hundieron con la decepción y el arrepentimiento. Ella no lo quería.

—Me encantaría compartir una comida contigo, si estás de acuerdo en no remover el pasado. Además, estamos de acuerdo en que esta noche es sólo esta noche, el aquí y el ahora. Que somos dos amigos que se reencuentran. —La voz de ella llegó justo detrás de él. Él no la había oído acercarse. Se dio la vuelta lentamente y ella estaba de pie sonriéndole tranquilamente. Se acercó y le ofreció su vaso de vino.

Él le lanzó una mirada fulminante. —De acuerdo, aunque no puedo pensar en ti como una simple amiga. —Ante el parpadeo de dolor en el rostro de ella, añadió suavemente— No deseo ser sólo amigo tuyo, Sabine.

—Entonces, ¿quieres que me vaya? —Su labio inferior tembló ligeramente.

—No. Quiero que te quedes. —La boca de ella se abrió con sorpresa. La cálida mirada de sus ojos indicaba claramente su necesidad—. Te deseo. Siempre te he deseado —sintió que su corazón se aligeraba al admitir por fin la verdad.

Ella se adelantó y puso su pequeña mano sobre su corazón, que latía como si lo persiguiera un toro desbocado.

Ella le sonrió. —Entonces esta noche tendrás lo que deseas. Soy tuya, como siempre he deseado ser, tuya para mandar y tuya para tomar.

—Como deberías haber sido desde el comienzo —susurró finalmente, mirándola a los ojos con renovada intención. Extendió la mano y dejó el vaso en el alféizar de la ventana y la agarró por su pequeña cintura, apretándola contra él.

Se estudiaron mutuamente con miradas largas y escrutadoras, olvidando el pasado y escribiendo el futuro inmediato.

—Sabine —susurró.

Sus dedos se apretaron en las caderas de ella. Ella sintió la dura longitud de él presionando con urgencia contra su estómago. La sensación la estremecía.

Una de sus manos seguía sujetándola como si fuera a intentar huir de repente, mientras la otra vagaba hacia arriba, trazando sus curvas, moldeándose para encajar perfectamente sobre su pecho. Lo apretó suavemente y la necesidad caliente brotó de lo más profundo de ella. Se acercó aún más.

—Dios, te deseo. Siempre te he deseado. —La besó profundamente y sus manos recorrieron su espalda, sus pechos y sus nalgas. Ella respondió con un gemido suave y ansioso, levantando los brazos para rodear su cuello.

Cuando ambos salieron a tomar aire, Sabine se liberó de su abrazo. Dejó que su deseo se reflejara en su rostro. —Has ganado nuestra apuesta. Soy tu premio, pero un premio entregado libremente. Si me quieres, me tendrás.

La boca de Marcus se secó en tensión. Ella se quitó los guantes lenta y seductoramente. Sus movimientos eran sencillos pero eróticos. Como las ondas de un estanque, su deseo se extendía y profundizaba, aumentando su intensidad a medida que su pálida piel quedaba a la vista. Demonios, quería tirarla al suelo en ese mismo instante. Nada de seducción, nada de juegos previos, sólo entregarse a la pasión en bruto que los impulsaba a ambos.

No recordaba a ninguna mujer que hubiera encendido su necesidad como lo estaba haciendo Sabine. Este deseo urgente en su interior no podía etiquetarse simplemente como lujuria. Su corazón se expandió en su pecho y, en el fondo de su mente, ya había admitido que seguía amando a Sabine. Esta vez, no la dejaría ir. Ella sería suya para siempre.

Una pequeña sonrisa tituló las comisuras de su boca, mientras que una pizca de vacilación llenaba sus ojos. Levantó la mano y le quitó la corbata ya desatada del cuello y la tiró a un lado. Sus manos subieron por su pecho y le quitaron la chaqueta de los hombros. La chaqueta cayó al suelo arrugada. Sus dedos trabajaron con diligencia para desabrocharle el chaleco y éste siguió rápidamente el camino de la chaqueta.

Respiró profundamente. Bajo el lino blanco de su camisa, sus músculos ondulaban a la expectativa. Sus dedos temblaban al tirar de la cintura y la impaciencia le ganó. Rápidamente se subió la camisa y la puso por encima de la cabeza. El jadeo de ella cuando se le descubrió el pecho aumentó su excitación. Un pequeño dedo se extendió y lo tocó tentativamente.

—Suave pero tan fuerte; duro como el acero pero tan cálido.

Cerró los ojos para controlar sus crecientes emociones. Su voz zumbaba seductoramente mientras exploraba su cuerpo con asombro y admiración.

Era hermoso y ella aún no lo había visto completamente desnudo. Su corazón latía frenéticamente, su atracción por él la abrumaba. La idea de que algún día podría acostarse con este hombre todas las noches era embriagadora. Dejando de lado ese sueño, Sabine se recordó a sí misma que él era suyo sólo por esta noche.

Esta noche se entregaría libremente al hombre que amaba y luego saborearía el recuerdo para la eternidad. Disfrutaría de las caricias de Marcus y daría todo de sí misma para que él quedara satisfecho.

—Eres muy atractivo, Marcus. Siempre te he recordado así —añadió con nostalgia—. Por fin tengo mi sueño a mi alcance.

—Has sido mi sueño durante mucho tiempo, Sabine. No sé cuánto tiempo más podré esperar. —La súplica deliberada en su voz hizo que ella buscara el cierre de sus pantalones. Sus dedos tantearon y ella le oyó soltar una maldición antes de que él apartara sus manos y liberara su rígida erección en las manos de ella.

La mano de ella se cerró en torno a la gruesa longitud y, al primer golpe, Marcus suspiró e inclinó la cabeza hacia atrás. Ella lo exploró y se dio cuenta de que su tacto lo complacía.

Finalmente dejó escapar un gemido y la acercó aún más a él. Se quedaron pegados, disfrutando cada uno de la sensación del otro. —Llevas demasiada ropa —murmuró él con voz ronca—. Ponte de espaldas.

Cuando ella obedeció, él comenzó a desatar los ganchos de su vestido. El vestido se desprendió de sus hombros y cayó en un charco de seda a sus pies. Sin hablar, ambos se quitaron el resto de su ropa hasta quedar desnudos, uno frente al otro.

—Eres aún más hermosa de lo que había imaginado. —Marcus le pasó un mechón de pelo por detrás de la oreja—. Merece la pena esperar por ti, pero he esperado demasiado tiempo. Y tengo hambre de ti.

Ella le puso una mano en el pecho. Su corazón se aceleró bajo su contacto. —Esta noche soy tuya. No voy a ir a ninguna parte.

Tomó su mano y la arrastró por cada cresta y músculo de su torso hasta la ingle. Ella se sorprendió por el calor que se acumulaba en su estómago al sentirlo, duro y caliente bajo su palma.

—Mira lo que me haces, cariño. No sé si alguna vez tendré suficiente de ti, pero no estaré satisfecho hasta que me entierre profundamente dentro de ti.

La crudeza de sus palabras la hizo estremecerse. Sus labios se contrajeron ardientemente cuando él animó a su mano a explorar más de él.

Le cogió la barbilla y la brusquedad de su beso provocó un incendio en su vientre, y ella se entregó al placer mientras sus manos exploraban su carne desnuda.

La besó. Fue un beso exigente, posesivo y controlador. Caliente y necesitado, su lengua se introdujo en su boca. El sabor de la masculinidad en ella tentó sus papilas gustativas mientras giraba alrededor de las suyas hasta que sus rodillas casi cedieron. Una mano fuerte recorrió cada centímetro de su piel, encendiendo el calor de la pasión en su interior. Él profundizó el beso. La atrajo, exigiendo una respuesta, y ella la dio de buena gana.

El tacto del suave vello de su pecho sobre sus sensibles pezones disparó pequeños rayos de electricidad sobre su piel. Él se sentía tan grande, tan grande y abrumador mientras ella se encontraba a la sombra protectora de su enorme cuerpo.

Su hábil tacto la hizo derretirse. Su aroma oscuro y picante era como un afrodisíaco que la incitaba a seguir adelante. Se acercó aún más, explorando más.

El aire frío le rozó la boca mientras los labios de él danzaban por su mejilla en busca del lóbulo de la oreja, primero, y del cuello, después.

—Siempre fuiste tan sensible a mis besos. Me volvía loco. Ahora que te tengo desnuda entre mis brazos, creo que voy a perder la cabeza.

Un instante después, una gran mano la acarició íntimamente, mientras el pulgar le rozaba el pezón. Ella se estremeció en su abrazo y, con un leve gemido de placer, su cabeza cayó hacia atrás, permitiendo y alentando que sus labios se deslizaran por su garganta. Sus dientes la mordisquearon suavemente mientras acercaba su boca a la zona en la que su pulgar seguía rodeando el pico rígido de su pecho. Pronto se sintió atraída por la boca de él sobre su pezón.

Era el cielo, era el infierno, era todo lo que había fantaseado y más... El cielo de permitirse sucumbir a sus tentadoras caricias; el infierno de tener tanta hambre.

En el momento en que su boca la alivió y capturó y chupó con firmeza su sensible pezón, otro gemido salió de ella. El calor húmedo de su boca reavivó otra necesidad salvaje y ella exigió satisfacción. Sus dedos buscaron la dura longitud de él y rodearon su grosor.

Su contacto le arrancó un gemido de placer, y él movió su cuerpo para que su miembro entrara y saliera de su agarre. Pensar en él, en su tamaño, deslizándose dentro de ella, la hizo temblar con una mezcla de inquietud y excitación.

Un suspiro de felicidad se deslizó por sus labios cuando él le masajeó el otro pecho mientras su boca seguía devorando su pezón hinchado. Jamás en su imaginación había experimentado sensaciones tan deliciosamente pecaminosas. Él la excitaba por completo. El fuego le inundó las venas y, en el momento en que los dientes de él la mordieron, sus entrañas se volvieron resbaladizas por el deseo.

Nunca su cuerpo había respondido de tal manera a su marido. Sólo Marcus podía hacerla sentir así. Con el corazón palpitando en su pecho, se resistió a que la profunda punzada de arrepentimiento y los horribles recuerdos del pasado invadieran esta noche perfecta.

La palma de su mano le acarició la garganta antes de bajar a su vientre. Un temblor la sacudió hasta el fondo.

—¿Estás caliente y mojada para mí, Sabine? Eres mi mujer hermosa y receptiva, mi sueño hecho realidad.

Sus pulmones ardían como si estuvieran en llamas mientras enviaba sus dedos en busca de la calidez y el calor entre sus piernas. Ella no le decepcionó. Cuando ella emitió un suave sonido de excitación, la posesividad se apoderó de él y la besó una y otra vez, deseando el fresco sabor azucarado de su lengua contra la suya.

Con una avidez que lo complacía, Sabine se apretó contra su mano, sus rizos húmedos tentando su polla palpitante. Cristo, su pasión abandonada hizo que sus tripas se estremecieran de deseo una vez más. La deseaba como nada que hubiera experimentado antes. Ninguna mujer le había afectado como Sabine. Tal vez fuera porque nunca había deseado a ninguna mujer como la deseaba a ella.

Las uñas de ella marcaron ligeramente la piel de su espalda mientras murmuraba su nombre en una súplica dolorosa. Nunca había escuchado algo tan dulce en toda su vida.

Deseoso de sumergirse en su húmedo calor, Marcus la estrechó entre sus brazos y la bajó a la cama. Con gran delicadeza, la tumbó de espaldas; era un verdadero festín para sus ojos, negados durante mucho tiempo. Excitada, le devolvió la mirada desde las profundidades de sus ojos azul marino. Lo dejó sin aliento; su erección palpitaba.

—Dios, tu mirada casi me desvela —susurró mientras luchaba por controlarse.

Ella sonrió seductoramente y dejó que sus piernas se abrieran. El fuerte aroma de su excitación le asaltó y, junto con la imagen de su feminidad brillando a la luz del fuego, hizo que su control se esfumara por completo.

La sorpresa se apoderó de su rostro cuando él tomó un cojín y lo colocó bajo su trasero.

No podía esperar más, así que utilizó sus muslos para separar más los de ella y presionó su dolorosa polla dentro de ella, saboreando su estrechez mientras, centímetro a centímetro, la penetraba lentamente hasta llenarla por completo.

Dejó escapar un profundo suspiro de satisfacción. —No sabía que se podía sentir así.

Gratificado por su respuesta, su cuerpo se regocijó ante la excitación de ella bajo él. Se mantuvo quieto sobre ella, con los brazos temblando. Quería penetrarla, pero sabía que si lo hacía no duraría.

Cuando se negó a moverse, ella abrió los ojos: —Tenemos toda la noche, Marcus. Tómame. Tómame como siempre has deseado hacerlo. Soy tu premio.

Sí que era un premio. Dios todopoderoso, estaba apretada y ardiente alrededor de su polla. Acompañó sus palabras arqueando su cuerpo, obligándole a retirarse y a volver a hundirse en ella, penetrándola más profundamente. Mientras ella se movía, él miraba hacia abajo y la visión de su erección cubierta de sus jugos aumentaba su propio deseo hasta que no pudo negarle más. A este ritmo, ella le haría correrse más rápido que un joven inexperto.

Utilizó sus manos para sujetar las caderas de ella y poder penetrar más profundamente. Le subió las piernas, abriéndola por completo, y por fin su control se evaporó. Como si estuviera al borde de la locura, penetró en sus calientes profundidades. Ella inclinó las caderas, igualando su empuje, y sus abundantes pechos se agitaron tentadoramente mientras él penetraba en ella. Podía sentir sus sacos apretados y llenos al rozarla. No podía durar....

Un grito agudo salió de sus labios, mientras sus uñas se clavaban profundamente en sus nalgas, y su apretada envoltura se contraía alrededor de él con espasmos de placer, su respiración se producía en fuertes jadeos.

Mientras ella seguía contrayéndose a su alrededor, la tensión atrajo su propia liberación. Con un rugido, se lanzó una última vez y derramó su semilla en el interior de ella. Se desplomó sobre ella, completamente agotado, incapaz de seguir aguantando. Su cuerpo palpitaba con un placer que nunca antes había experimentado. Era como si todas las mujeres que habían venido antes de Sabine hubieran sido una mera chatarra, mientras que ella era el festín. Acababa de conseguir borrar de su mente el recuerdo de todas las demás.

Bebió grandes bocanadas de aire, disfrutando de la sensación de las olas de su clímax que disminuían lentamente. Si siempre era así, esta noche podría acabar con él, pero al menos moriría muy satisfecho.

Un escalofrío de inquietud recorrió su espalda. Si no tenía cuidado, Sabine volvería a convertirse en una obsesión. Su plan parecía ser una soga alrededor de su propio cuello. En lugar de disminuir su deseo por ella, parecía estar alimentando su hambre de tenerla siempre con él. Pero la mera idea le asustaba. Una cosa que definitivamente sabía era que nunca entendería a qué atenerse con esa mujer. Le aterraba confiar en ella.

Cuando los luminosos ojos azul cielo se abrieron para mirarle, tragó saliva. Como un estúpido, había dejado que ella se metiera de nuevo en su corazón. No tenía muchas esperanzas de sobrevivir mejor a la experiencia que la primera vez.

Capítulo Diez

Finalmente se apartó de ella y se levantó de la cama de día con piernas temblorosas. Caminó para ir a buscar el sustento porque necesitaba un minuto para procesar sus sentimientos. No esperaba sentirse tan conmovido por la conexión que acababa de tener con Sabine. Lo que acababan de compartir no se parecía a nada que hubiera experimentado antes con ninguna otra mujer.

Recogió sus copas de vino y luego seleccionó un plato de carne para ellos.

—¿Crees que alguna vez llegaremos a una cama? —preguntó burlonamente.

Se detuvo para mirar a Sabine. Tumbada desnuda en la lujosa seda de la cama de día, con la piel enrojecida por la excitación, parecía una diosa. Su cuerpo se agitó una vez más.

—No si sigues mirándome así —respondió con sinceridad—. Vamos a comer. Me muero de hambre. He estado jugando a las cartas todo el día, ¿recuerdas? —Dejó que su mirada recorriera con anhelo sus pechos—. Además, creo que voy a necesitar sustento para no decepcionarte el resto de la noche.

Ella se sonrojó ante su atrevida mirada y su comentario. Pero luego se volvió descarada y comenzó a estudiarlo con aprecio. —Oh, yo también tengo hambre —ronroneó— pero no de comida.

El deseo desnudo volvió a brotar y se aceleró en las venas. Eran casi las dos de la mañana y acababan de hacer el amor, pero su cuerpo deseaba el de ella una vez más como un adicto al opio.

—Esta noche ya ha superado mis fantasías más salvajes. Tenerte en mis brazos, deseosa y fugosa, es un sueño, pero ¿qué pasará mañana, Sabine? —Se pasó una mano por el pelo—. Esta vez, sin secretos para que nadie salga herido. ¿Qué es lo que quieres de mí?

La sonrisa desapareció de sus ojos. —Esta misma noche me has liberado de nuestra apuesta. Me entregué a ti por mi propia voluntad. —Ella apartó la mirada y pronunció en voz baja—. Una noche, Marcus. Sólo puede ser una noche y lo sabes. Han pasado demasiadas cosas en nuestro pasado como para pensar que podríamos tener más de esto. Tengo un hijo en el que pensar. Y tú necesitas casarte. Tu madre cree que Lady Amy sería una buena opción—. Ella tragó con fuerza—. Y lo es. Ella haría que el linaje de los Wolverstone se llene de orgullo. —Se volvió hacia él y le miró directamente a la cara—. Esto es algo que mi nombre nunca podría hacer. Además, tu madre nunca me aceptaría.

Luchó contra el impulso de arrodillarse y negar con vehemencia su afirmación. Seguramente podrían hacer una vida juntos, ¿no? Pero sólo si podía confiar realmente en ella.

A menos que ella confesara lo que había sucedido todos esos años atrás, él nunca podría entregarle su corazón por completo. A la larga, si ella no podía confiar en él o confiar en que lo entendería, el no saber lo volvería amargo y resentido. Siempre sospecharía de ella.

Por la forma en que sus ojos tristes se entrelazaron con los de él, supo que ella entendía lo que estaba pensando, pero sus labios permanecieron cerrados.

—No vas a decírmelo, ¿verdad?

Sus ojos se llenaron de lágrimas. —No arruines una noche tan perfecta, Marcus, con estos dolorosos y estúpidos recuerdo.

—Si sólo son eso, dolorosos y estúpidos, entonces cuéntame lo que pasó y acaba con mi sufrimiento. Aclaremos lo que pasó en el pasado y entonces quizás podamos hacer una vida juntos. Confiaría en ti lo suficiente como para hacerlo si confiesas la causa de tu trato hacia mí. Por piedad, sólo por esta vez demuéstrame que soy lo más importante en tu vida, y que harías cualquier cosa por estar conmigo.

Ella le tendió la mano en señal de apelación, pero él no cedió. Nunca le confiaría su corazón sin entender primero lo que había sucedido.

Su mano volvió a caer en el sofá. —¿Quieres que me vaya? —preguntó en voz baja.

Su corazón se apretó. Sabine nunca lo amaría como él lo deseaba. Había sido un tonto al soñar lo contrario. La mujer de la que se había enamorado en los jardines hacía tiempo era un producto de su mente ilusa.

Henry había tenido razón. Debería encontrar a alguien más digno. El rostro inocente y hermoso de Lady Amy Shipton apareció en su mente.

Abrió los ojos y miró a la belleza que yacía provocativamente en su cama de día. Su cuerpo quería volver a hundirse entre esos encantadores y pálidos muslos. Su necesidad física era feroz, pero su mente se negaba a permitirle contemplar el acto.

Se había propuesto acostarse con ella, para saciar su venganza, sólo para descubrir que ella seguía poseyendo su corazón como lo había hecho durante los últimos diez años. De hecho, lo había poseído desde que él la había visto por primera vez hace tantos años. ¿No podía simplemente mantenerla como su amante?

¡No! Él sería fuerte. Se alejaría antes de ser incapaz de hacerlo. Antes, la aceptaba en su vida bajo cualquier condición. Ahora, eso sólo le llevaría a más dolor y amargura y estaba harto de ser infeliz y de vivir sólo media vida; una vida de placeres vacíos.

Quería y merecía más.

Dejó el plato y los vasos. —No puedo hacer esto. No puedo volver a hacerte el amor sabiendo que sólo lo haces por el placer.

Ante la mirada de sorpresa de ella, continuó. —Conozco mejor que nadie mi reputación de vividor, pero tenerte de nuevo en mi vida me ha enseñado que quiero más que eso. Quiero un hogar y una familia. Quiero una vida llena de amor y confianza como la que tuvieron mis padres. — Se acercó a su ropa desechada y comenzó a vestirse—. Sé que nunca podré tener eso contigo. Guardas demasiados secretos. Me has mantenido deliberadamente al margen de los aspectos esenciales de tu vida.

Díselo. le instaron el cerebro y el corazón en su cabeza. Díselo y haz que lo entienda. Entonces, el frío miedo le arañó el cuerpo. Si se lo decía, sabía lo que él haría y si, como resultado, resultaba herido, o peor aún, asesinado... O Gower iba tras Alfredo... Se estremeció ante la sola idea.

No tuvo más remedio que dejarle marchar.

Ella también se levantó y comenzó a vestirse, la agonía de su situación casi la partió en dos. Por un breve instante, se preguntó cómo iba a alejarse de este placer, de él, sin morir. Luego pensó en su hijo, Alfredo, y en todo lo que arriesgaba al quedarse.

Cuando los dos estuvieron completamente vestidos, se quedaron mirando, con la tristeza cubriendo sus rostros.

Ella se acercó y le acarició la mejilla. —Sé feliz, Marcus. Te mereces mucha felicidad.

Vio cómo el hombre al que amaba, al que amaría hasta que su último aliento abandonara su cuerpo, cerraba brevemente los ojos e inspiraba profundamente. Rezó por algún tipo de milagro. Tontamente, rezó para que él la estrechara entre sus brazos y le dijera que el pasado no importaba; que sólo ella importaba.

—Gracias por una noche memorable. La atesoraré siempre. —La cruda emoción detrás de sus palabras casi la hizo doblar las rodillas y arrojarse a sus brazos para confesarlo todo.

—Soy yo quien debe darte las gracias. Me ayudaste cuando no tenías motivos para hacerlo.

—Siempre te ayudaría, Sabine. Ya lo sabes. Siempre serás alguien especial en mi vida.

Las lágrimas que creía haber logrado mantener a raya, resbalaron silenciosamente por sus mejillas.

—Ven, te acompañaré a casa.

Sabine se limpió las lágrimas de las mejillas. Lo miró fijamente bebiendo una última mirada anhelante, una mirada que tendría que durarle toda la vida. Sus cálidos ojos ambarinos eran charcos de lágrimas no derramadas, su pecho subía y bajaba rápidamente y los duros planos de su rostro se tensaban. Recordó la magra dureza de su cuerpo cuando se apretaba sobre el de ella. Era tan increíblemente guapo que le dolía sólo mirarlo.

Era un recuerdo que guardaría para siempre.

El dolor envolvió su corazón con una mano helada. Ahora que había llegado el momento, no se había dado cuenta de lo difícil que sería alejarse de él y de todo lo que había querido en la vida.

Tragándose la angustia que le brotaba de la garganta, asintió y dejó que él la guiara hacia el frío y vacío amanecer.

Capítulo Once

—¿Te vas de Inglaterra? —La pregunta sorprendida de Monique debió de oírse en el salón de su modista, porque de repente se hizo el silencio en la habitación al otro lado de la cortina—. Pero tu vida, tu corazón, está aquí —añadió en un tono apagado.

Sabine negó con la cabeza. —No. Me he equivocado.

Hoy era viernes. Esta noche iría a ver a Gower y le daría lo que deseaba. Luego abandonaría Inglaterra para no volver jamás. Marcus y Alfredo estarían a salvo.

Al igual que en su juventud, había pensado arrogantemente que podía enfrentarse a los poderosos y ganar. Y, una vez más, ella iba a pagar un precio muy alto por esto.

—Disculpe, señora Baye, Lady Amy está aquí. Al parecer, necesita urgentemente un nuevo vestido para esta noche.

—¿Para esta noche? Ella tiene un vestido, el de seda azul, para usar en el baile del Conde de Skye.

—Ella afirma que ahora necesita un vestido mucho más grande. Su compromiso con Lord Wolverstone será anunciado esta noche.

Sabine jadeó y se tapó la boca con la mano, sintiendo repentinas náuseas. Dos días, sólo había esperado dos días antes de seguir adelante, sin ella.

Monique dijo —Estaré allí en breve. Enséñale a su señoría el damasco burdeos intenso. Le sentará bien a su complexión.

Sabine se puso en pie con dificultad. —Debería marcharme. Estás ocupada.

La mano de Monique la agarró del brazo. —¿Es él la razón por la que te vas? Te ha reprendido, ¿verdad? El canalla

—¡No!

Monique se hundió en la silla que acababa de dejar libre. —Dios mío, no se lo habrás dicho. —Miró a Sabine—. ¿Por qué no? Has tratado con Gower. Tienes todos sus pagarés. No tendrá más remedio que dejar Inglaterra...

A Sabine se le secó la boca. ¿Qué podía decir? —Subestimé a Gower, una vez más. Ha amenazado a todos mis seres queridos. No puedo arriesgarme. —Se apartó de la mirada escrutadora de su amiga mientras la amargura le obstruía la garganta.

Oyó el susurro del vestido de Monique cuando se levantó y se movió detrás de ella. Dos cálidos brazos le rodearon la cintura por detrás. —¿A qué has accedido? ¿Qué quiere ahora ese cerdo de hombre para que huyas de vuelta a Italia?

Ella se hundió contra su amiga empapándose del calor de su simpatía. —Quiere que le devuelva los pagarés esta noche. En su casa —añadió con voz temblorosa.

Los brazos de Monique la rodearon con fuerza. —¿Y? ¿Qué más? Si vas a su casa, ya sabes lo que pasará.

Una oleada de náuseas la invadió de nuevo y se tambaleó. Se habría caído sin el apoyo de Monique.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —gritó—. No voy a arriesgar la vida de Alfredo o de Marcus. Los ha amenazado a ambos. Puede hacer desaparecer a los niños, dijo... —Empezó a sollozar desesperadamente.

—Gower es un bastardo. Me gustaría matarlo con mis propias manos. Debes ir al magistrado si ha amenazado a Alfredo, o al menos permitir que Lord Wolverstone te ayude.

La cortina que separaba la sala de exposiciones de Monique de su salón privado crujió y una joven entró en la habitación.

—Disculpe, pero no he podido evitar escuchar. ¿Está Lord Wolverstone en peligro?

Lady Amy estaba en la puerta, con su rostro inocente como una oscura sombra de preocupación. Se adentró en la habitación.

—He oído que usted es una buena amiga de Marcus, o sea, de Lord Wolverstone. Parece usted muy afectada, Condesa Orsini. Estoy segura de que él la ayudaría, o al menos desearía que yo le ofreciera ayuda si fuera capaz. —Su voz era baja y suave y no transmitía más que comprensión y amabilidad.

La vergüenza mortificada inundó el rostro de Sabine. Apenas podía mirar a la joven a los ojos. Esta era la mujer que se casaría con Marcus, compartiría su casa y su cama, y tendría sus hijos. Se creía insensible al dolor, pero el agudo dolor de su pecho le decía lo contrario.

Amy era hermosa. Con una belleza serena y dotada de una apariencia seductora, se podría perdonar a una persona por pensar que estaba contemplando la perfección.

Amy se quedó llena de simpatía, mirando entre las dos mujeres. El tono rosa pálido de su vestido realzaba su impecable tez de marfil, al tiempo que resaltaba el brillo oscuro de su cabello. Su dramática coloración era todo lo contrario a las pálidas y rubias facciones de Sabine. Se sentía insignificante frente a la belleza inusualmente alta y esbelta.

A pesar de su altura, Amy parecía que un viento fuerte iba a romperla.

Peor aún, Amy parecía saber quién era. ¿Había hablado Marcus de ella con Amy? ¡Qué mortificante era ese pensamiento!

—De verdad, no hay necesidad de molestar a Lord Wolverstone con mi tonto problema. —Lanzó una mirada de advertencia a Monique.

Amy siguió mirando entre las dos mujeres. —No parece ser un problema pequeño. —Dio un paso adelante—. Oh, ha estado llorando. Por favor, déjame ayudarle.

Sabine se recompuso, sintiéndose inadecuada ante el generoso espíritu de Lady Amy. Quizás la joven era demasiado ingenua para entender o conocer los verdaderos detalles de su relación con Marcus. No la heriría permitiendo que la naturaleza de su conexión con el prometido de Amy saliera a la luz.

—Gracias por su preocupación, Lady Shipton, pero debo irme. —Ella le dio a la chica una gran sonrisa—. Estoy emocionada por volver a Italia mañana y simplemente estoy triste por dejar atrás a tan queridos amigos.

Amy puso cara de duda. —Bueno, si está segura de que sólo es eso...

—Estoy segura. —Se giró y recogió su capa de la silla que tenía detrás—. Te dejaré para que arregles el vestido de Lady Amy. —Le sonrió cálidamente a la joven, dejando que la emoción entrara en su tono, cuando en realidad se estaba ahogando de pena por dentro—. He oído que esta noche habrá un gran anuncio. Como no voy a estar presente, ¿puedo daros a ti y a Lord Wolverstone mi más sincera enhorabuena? Es un hombre muy afortunado.

En el rostro de Amy se dibujó una sonrisa y se puso aún más guapa. Sabine podía entender por qué Marcus estaba cautivado por ella. Sus hijos serían increíblemente hermosos.

Amy soltó una risita. —Se supone que no debo decírselo a nadie, pero como no va a asistir al baile... —Miró emocionada por encima del hombro—. Me ha propuesto matrimonio esta mañana. Marcus, es decir, Lord Wolverstone, se arrodilló y me dijo con bastante estoicismo que deseaba que fuera su esposa y... —volvió a reír, con un delicioso sonido de tintineo— me pidió que lo hiciera feliz. Feliz. —Suspiró—. No es exactamente una declaración de amor, pero pienso hacer todo lo que esté en mi mano para conseguir su felicidad y la mía propia.

Sabine se tragó las lágrimas. —Me alegro por usted. Es un buen hombre. Estoy segura de que lo hará muy feliz. Ahora, si me disculpa, debo irme —y se apresuró a salir de la tienda y a la calle. Monique la seguía de cerca.

—Lo siento, Sabine. No sabía que iba a venir hoy.

Abrazó a su amiga con fuerza. —Tranquila, Monique. Al menos me voy sabiendo que Marcus está en buenas manos. Es una chica encantadora. Será una buena esposa. —Se dio la vuelta y entró en su carruaje.

Monique empujó la puerta del carruaje tras ella y se asomó a la ventanilla. —Él no la ama, así que ¿cuán feliz puede ser realmente? —Agarró el brazo de Sabine cuando ésta se negó a responder—. No vayas a casa de Gower esta noche. Haz que te entreguen los pagarés.

—Eso no será suficiente. Le he dejado en ridículo. Exigirá una retribución... —Se inclinó y se despidió de su amiga con un beso—. Sobreviviré. Siempre lo he hecho —susurró.

Mientras el carruaje seguía su camino, no miró atrás. Había aprendido que no tenía sentido mirar atrás. Los recuerdos eran demasiado dolorosos.

Amy se encontraba vacilante en los escalones que conducían a la puerta de Lord Wolverstone, Marcus. Apenas podía creer que se había comprometido con el más famoso de los vividores de Inglaterra, pero al conocerlo sabía que no era como su reputación indicaba. La embriaguez de la felicidad le hizo temblar las piernas.

Sabía que no debía estar aquí, pero la escena de esta mañana en la modista le hizo revolver el estómago de preocupación. Algo de la Condesa Orsini le remordía la conciencia.

Marcus le había pedido su mano y le había pedido que lo hiciera feliz. No le había pedido que le amara. Tampoco le había profesado amor. ¿Por qué iba a hacerlo? Apenas se conocían, y ella comprendía que pocos hombres privilegiados lo hacían -el amor-. Pero se sentía incómoda al casarse con un hombre que podría amar a otra. Eso era algo totalmente diferente.

Subió un escalón.

Había oído rumores en el baile de Lady Elizabeth de que podía haber algo entre la magnífica emigrante francés de pelo rubio, que se había casado con éxito con un Conde italiano, y Lord Wolverstone. Corrían rumores de que habían sido amantes.

Ella entendía que un hombre mantuviera una amante. Eso podía tolerarlo, si, y sólo si, la transacción seguía siendo financiera. Pero no podía soportar casarse con un hombre cuyo corazón estaba en otra parte. Eso la condenaría a una vida de miseria. ¿Quién quería ser la causa del dolor de otro?

Su pie la llevó otro paso más cerca de la puerta.

¿Realmente deseaba mantener una conversación tan incómoda? ¿Le gustaría la respuesta si lo hiciera?

Se mordió el labio, sin saber qué hacer a continuación. Tal vez debería hablar con su amiga, Clarissa, antes de hacer algo tan tonto. Clarissa se había casado recientemente y siempre había sido una fuente de buenos consejos para ella.

¿Por qué temía de repente este matrimonio? Después de todo, ¿qué mujer no querría convertirse en Lady Wolverstone? La posición por sí sola superaría las dudas de cualquier mujer a la hora de casarse con un bribón así, y la idea de compartir la cama de un hombre con tanta experiencia, ¡Deliciosa! Era un hombre muy guapo. Entonces, ¿por qué dudaba?

Demasiado tarde. La puerta principal se abrió y Marcus se quedó mirándola. Al verla, la preocupación inundó inmediatamente sus rasgos.

—Amy, ¿está todo bien?

Su corazón comenzó a acelerarse, casi impulsándola a subir las escaleras hacia él. Se veía tan devastadoramente atractivo como siempre, incluso con el ceño fruncido en su apuesto rostro. Su cabello grueso y oscuro estaba inmaculadamente arreglado y cuando le sonrió, ella se sonrojó un poco. Aunque sus altos pómulos le daban a su rostro un aspecto arrogante, su nariz recta y su mandíbula bien cincelada lo convertían en el sueño de cualquier mujer. Entonces, ¿por qué tenía la sensación de que nunca sería realmente suyo?

—Si tiene un momento, me gustaría hablar con usted. —Sus palabras salieron en un apuro sin aliento cuando él bajó a saludarla. Ella vaciló—. A menos que, por supuesto, esté ocupado... —Hizo un giro— Por supuesto que está ocupado, tonta de mí.

—Tranquila. Nunca estoy demasiado ocupado para usted. —Él le cogió la mano y se la puso en el brazo—. Venga, tomemos un poco de té; luego podrá hablar con mamá y contarle todo sobre su vestido para esta noche. Se muere por saber el color para asegurarse de que lleve un chaleco a juego.

Pronto se instalaron en el salón. La puerta permanecía abierta por razones de decoro. Sus sirvientes habían traído té y bollos, pero a ella se le revolvía tanto el estómago que sabía que no podría probar un bocado.

Se sentaron en un incómodo silencio. Se dio cuenta de que Marcus se estaba impacientando con ella. Antes de perder por completo el valor, soltó —¿Qué es para ti la Condesa Orsini? ¿Es tu amante?

¡Cristo! La pregunta de Amy fue formulada en voz baja, pero con determinación. Marcus se removió incómodo en su asiento. —Es una conocida desde hace mucho tiempo.

La ceja de Amy se levantó. —Entonces, ¿no es su amante?

—No.

Vio que Amy no se dejaba engañar. Su madre le había dicho que era inteligente. —¿Pero lo era? —No había condena en su tono.

Marcus sintió que su cara se enrojecía. Sin embargo, como pronto se llevaría a esta joven a su cama, seguramente ahora podrían tener una conversación de adultos.

—La relación que tuve con la Condesa Orsini quedó en el pasado. Le prometo que cuando nos casemos, no tendré amante. Estoy seguro de que ambos estaremos contentos el uno con el otro.

—¿Qué tan reciente es el pasado? —insistió ella.

Marcus se pasó una mano por el pelo. —No estoy seguro de que esto sea de su incumbencia, Amy —dijo tan amablemente como pudo—. ¿Le he tranquilizado sobre mi falta de amante?

Ella agitó una mano. —No me importa una amante, Marcus. Sé que la mayoría de los hombres de la alta sociedad las tienen. Lo que deseo averiguar es si está o no enamorado de otra mujer. Si es así, no sería justo para ninguno de los dos.

Miró a ciegas hacia la puerta, esperando por primera vez que su madre entrara y lo salvara de este infierno.

—¿La quiere? —insistió ella sin piedad.

Marcus respiró profundamente. —Le ruego que me perdone —dijo en tono acerado— pero no creo que eso sea de su incumbencia.

Sus ojos se convirtieron en platillos redondos de un azul desconcertante. —¿No es de mi incumbencia?

—No le he pedido su amor y no le he ofrecido el mío. Simplemente sugerí que intentáramos hacernos felices el uno al otro.

Colocó cuidadosamente su taza en el platillo. —¿Feliz? —Le miró directamente a los ojos—. ¿Cómo puede ser feliz si no está con la persona que ama por encima de todas las demás? ¿Y qué hay de mí? ¿Siempre se me comparará con otra y se me encontrará en falta? ¿Es eso justo para usted o para mí? Dígamelo, Marcus.

Él permaneció en silencio, buscando una respuesta que él mismo desconocía. Entonces hizo un comentario totalmente inesperado. —Creo que la Condesa Orsini está en problemas.

Marcus levantó la cabeza de donde la había bajado para evitar su mirada interrogante.

Ella esbozó una sonrisa de oreja a oreja. —La he visto llorar en casa de mi modista esta mañana. Es muy amiga de Monique Baye. Estaban hablando de Lord Gower.

—¿Qué es eso de Gower? —espetó con dureza.

Marcus sabía quién era Monique. La mayoría de sus antiguas amantes frecuentaban su establecimiento.

—Parece estar celoso. —Amy sonrió a Marcus y dio un pequeño suspiro—. Sí la quiere...

Marcus no pudo expresar su negación. Lo hacía, Dios, ayúdale, lo hacía. Amaba a Sabine y en el fondo de su corazón sabía que siempre lo haría.

Amy se pellizcó el puente de la nariz, confundida. —No lo entiendo. Si la ama, ¿por qué no se casa con ella? Es una viuda respetable.

El dolor le atravesó el corazón. Tener que hablar de su humillación era demasiado. —Porque... porque ella no me quiere.

—¡Tonterías! Entonces no se ha esforzado lo suficiente. Si hay una mujer enamorada de usted, es la Condesa Orsini. Debería haber visto lo pálida que se puso cuando le conté nuestro compromiso. Su amiga tuvo que apoyarla.

Marcus se inclinó hacia delante en su silla. ¿Podría ser esto cierto?

—Por eso debo conocer sus sentimientos. No podría soportar ser la causa de que dos personas, que están tan obviamente enamoradas la una de la otra, no estén juntas. Vi su dolor y desolación...

Marcus reflexionó sobre las palabras de Amy. ¿Sabine lo amaba realmente? Entonces, si es así, ¿por qué lo mantenía a distancia? Miró a Amy. Aquí no encontraría sus respuestas. Pero sabía quién podía decirle todo lo que necesitaba saber. Debería haber pensado antes en Monique.

—Yo hablaría con ella si fuera usted. La Condesa Orsini tiene que entregar algo a Lord Gower esta noche, y Monique tiene miedo por ella. Pude oírlo en su voz. Nunca me ha gustado ese hombre. Se mete con las jovencitas cada vez que cree que nadie está mirando.

Antes de que pudiera responder, oyó los pasos de su madre en el pasillo. Vio su oportunidad de irse. Se puso en pie antes de que su madre entrara en la habitación.

—Madre, Lady Amy ha llegado para discutir su vestido para esta noche. —Miró el reloj de la chimenea y luego volvió a mirar a Amy, dedicándole una sonrisa de agradecimiento—. Tendré en cuenta todo lo que me ha dicho, querida.

—Entonces, ¿me dará su respuesta esta noche? —le desafió ella.

Él se inclinó sobre su mano y le dio un beso en los nudillos —Lo haré. Gracias.

—Secretos, me encantan los secretos. —Oyó que su madre le decía a Amy mientras él recogía sus guantes y su sombrero de la mesa de entrada y salía de la casa en búsqueda desesperada de algunas respuestas que tanto necesitaba.

El silencio que acogió su entrada en la tienda de moda de Monique Baye no fue sorprendente. Esta vez no llevaba una dama del brazo.

Las señoras Arbuckle y Rutherford estaban mirando los patrones de los vestidos y se quedaron con la boca abierta cuando él se quitó el sombrero y les dio las buenas tardes.

Antes de que pudieran recobrar el sentido común, la propia Monique atravesó la cortina del fondo y, siendo la experimentada modista que era, rompió inmediatamente a sonreír. —Lord Wolverstone, usted debe estar aquí para recoger el vestido de su madre. Si hace el favor de pasar por aquí, tengo algunas instrucciones sobre cómo debe llevarse.

Una vez que pasaron a su salón privado, Monique se dirigió a él. —Confío en que estás aquí porque finalmente has entrado en razón. Tienes que detenerla.

Avanzó hacia ella. —Primero quiero respuestas. Maldita sea, me merezco respuestas. Dime qué pasó hace diez años.

Algo triste y escalofriante brilló en los ojos de Monique. De repente sintió la piel fría y húmeda. Sabía que no le iba a gustar lo que iba a escuchar. Se tambaleó hacia una silla.

Monique lo miró con la compasión brillando en sus ojos. —La amas, puedo verlo. Entonces créeme cuando te digo que debes hablar con ella. Oblígala a decirte la verdad.

—¿Por qué no puedes decírmelo tu? He intentado preguntarle. ¿Qué es tan terrible, que ella no puede decirme?

—No puedo traicionar la confianza de Sabine. —Se enderezó y le dedicó una sonrisa—. ¿Has conocido a su hijo, Alfredo?

—No. No estaba seguro de querer ver las pruebas de su matrimonio.

Monique lo sacó de la silla y comenzó a empujarlo hacia la salida de la tienda. —Ve a su casa ahora. Reúnete con Alfredo y luego pídele la verdad.

Antes de que se diera cuenta, estaba de nuevo en la calle. Marcus sabía que algo terrible le había ocurrido a Sabine; lo sabía en sus huesos. Iría a su casa y exigiría respuestas. Y esta vez no se iría hasta tenerlas.

Capítulo Doce

Marcus fue conducido al salón. Al parecer, Sabine no estaba en casa y ninguno de los criados sabía dónde había ido. Sin embargo, le invitaron a pasar.

Miró con desgana la habitación y se preguntó cómo podía soportar Sabine vivir aquí. Instintivamente supo que la casa alquilada no era para nada de su gusto. El salón estaba muy deteriorado y necesitaba ser redecorado. Obviamente, no había mentido cuando había indicado que estaba en Londres temporalmente. Por lo tanto, su plan había sido simplemente conseguir su ayuda, vengarse y marcharse. Nunca se había tratado de ellos.

Una ola de tristeza y añoranza lo invadió por lo que podría haber sido su vida. Un hogar, realmente quería un hogar. Sin embargo, la idea de compartir su hogar y su vida, así como su cama, con Amy le resultaba poco atractiva.

Los minutos pasaban lentamente; se estaba volviendo loco con la espera. ¿Por qué Sabine se había alejado tan precipitadamente hace diez años? Las crípticas palabras de Monique indicaban que había mucho más en esta historia de lo que él había pensado en un principio.

Cuando por fin oyó pasos rápidos en el vestíbulo, se dirigió a la puerta del salón y la abrió de golpe. El chillido agudo de un niño dirigió su atención al final de la escalera.

Un niño de unos diez años, presumiblemente Alfredo, se había deslizado por las escaleras y había aterrizado con un golpe en la base de una de las barandillas intrincadamente talladas.

Se rió con alegría. —Se supone que no debo deslizarme por las barandillas. Mamá dice que es peligroso.

El niño se levantó y se acercó a Marcus, con la cara llena de picardía y curiosidad. Miró a Marcus y sonrió. —Buon giorno, señor.

Alfredo. Un frío, un escalofrío se deslizó por las venas de Marcus, envolviéndole el pecho. Se quedó mirando una cara que había visto antes. Las manos de la traición agarraron y apretaron su recién florecido corazón, los tentáculos de sus púas asfixiando su nueva esperanza.

Pero, de alguna manera, esta esperanza recién encontrada en su corazón se defendió; un gong sonó en su cerebro que decía no, esto no estaba bien. Pero, sin embargo, la prueba estaba ante él. Diez años atrás, Sabine debió tomar a Gower como amante, porque no había duda de que el niño que tenía delante era de la estirpe de Gower. El parecido era asombroso.

A Alfredo se le escapó la sonrisa y retrocedió un paso alarmado ante la estruendosa expresión de Marcus.

—Alfredo, ven aquí de inmediato. —Una mujer de la misma edad que Sabine se apresuró a llegar al lado de Alfredo y le cogió la mano. Su boca se afianzó cuando notó que Marcus estaba de pie, paralizado al ver al muchacho—. Sube a tu habitación. Es la hora del baño. Subiré enseguida.

Alfredo echó una mirada a la cara de Marcus y huyó.

Este sirviente tan correcto despertó otro recuerdo en lo más profundo de Marcus. —Me acuerdo de ti. Estuviste en la casa de los Fournier.

Su expresión seguía siendo grave. —Sí, mi Señor. Fui una de sus criadas.

—¿Acompañaste a Sabine cuando se casó?

—Sí, soy Claudette, su dama de compañía. También soy la niñera de Alfredo.

Al mencionar el nombre del niño, los ojos de Marcus se cerraron momentáneamente.

—No le dirá al mundo quién es realmente el padre de su hijo. —Era una orden, no una pregunta, y fue emitida con desprecio. Su antipatía era evidente en su postura y en el destello de sus ojos oscuros.

—No tengo ningún deseo de contar los asuntos de la Condesa Orsini.

Se produjo un pesado silencio.

Entonces los ojos de Claudette se abrieron de par en par al comprender. —Cree que ella se acostó voluntariamente con ese hombre despreciable, ¿no es así? —Su voz era incrédula—. ¡Hombres! Son... —le espetó y le pinchó con el dedo, dominada por la ira—. ¿Cómo puede pensar que ella haría eso cuando usted era su mundo?

Un sonido como el de un animal sufriendo escapó de su boca. Oh, Dios. El horror se apoderó de él y casi lo obligó a arrodillarse. Utilizó su mano para apoyarse en la pared del pasillo. Miró el rostro de Claudette y vio la verdad tan clara como el nuevo día. La bilis amarga subió a su boca. Al comprenderlo, se tapó la boca a toda prisa; las ganas de vomitar eran fuertes.

Con una repentina y brutal claridad, recordó las palabras de Sabine de la primera noche en la alcoba de Lady Somerset. Sólo me he acostado voluntariamente con mi marido. No había entendido el matiz de sus palabras hasta ahora.

Levantó sus ojos angustiados hacia Claudette. —¿Por qué? ¿Por qué, en nombre de Dios, no me lo dijo?

—Fue para protegerle, por supuesto, señor. Ella sabía lo que usted haría. En aquel entonces Gower era un campeón de espada. Usted, usted... no era tan bueno.

Una furia brutal lo envolvió. Presionando hacia afuera hasta que pensó que iba a explotar. —Debería habérmelo dicho. —El dolor desgarrador que había en él amenazaba con asfixiarlo. Diez años; habían desperdiciado diez preciosos años. Durante diez largos años la había odiado y amado por igual. En aquel entonces, debería haberse esforzado más por verla. Había sabido, en el fondo, que su Sabine no podía haberle jugado una mala pasada, pero había dejado que su prepotente orgullo masculino se interpusiera.

Sintió que una lágrima resbalaba silenciosamente por su mejilla.

Claudette le cogió la barbilla y se dirigió a él. —Se ha ido de nuevo, para enfrentarse a ese demonio, por su amor a usted y a su hijo. ¿La ayudará esta vez?

—¿Qué... de qué estás hablando? Gower está arruinado. Ella tiene sus pagarés...

La vio levantar una ceja.

Un presagio descarnado se apoderó de él. —La ha amenazado, ¿verdad?

Claudette asintió. —Gower la amenazó con decirle la verdad si no le cedía los pagarés. También amenazó con hacer desaparecer a Alfredo.

Apretó los ojos. Ella estaba tratando de protegerle de nuevo y él... simplemente la había dejado marchar.

—¿Hace cuánto tiempo se fue de la casa?

—Demasiado tiempo, mi Señor.

Eso era todo lo que Marcus necesitaba oír. Corrió hacia la puerta principal. Por suerte, la casa de Henry estaba al otro lado de la calle. Necesitaría la ayuda de Henry para entrar en la residencia de Gower.

Tenía que llegar a ella. Esta vez la salvaría. Y cuando pusiera sus manos sobre Gower... Una furia negra nubló su visión al pensarlo. Sus manos no dejarían el cuerpo de Gower hasta que estuviera muerto.

Sabine tomó un carruaje hasta la residencia de Gower en Holborn. Podía adivinar para qué utilizaba esta casa, y el tipo de mujeres que traía aquí, ya que estaba en la parte más sórdida de Londres.

Hizo que el conductor le diera una vuelta a la manzana durante casi una hora antes de armarse de valor para enfrentarse a Gower. Escuchó el traqueteo de los caballos por los adoquines, dispuesta a encontrar otra forma de salir de este lío. Si no fuera por su tiempo con Marcus y su venganza por la muerte de sus padres, desearía no haber vuelto a pisar suelo inglés.

Al darse cuenta de que se había quedado sin tiempo, hizo una señal al conductor para que se detuviera. Se apeó en la esquina, cinco casas más abajo de donde su enemigo yacía enroscado como una serpiente, listo para atacar y llenarla con su veneno. Ya podía sentir que el miedo nublaba su cerebro y necesitaba detenerse a pensar. De alguna manera tenía que evitar que Gower la tocara. No estaba segura de ser lo suficientemente fuerte como para sobrevivir a él una segunda vez.

Mientras obligaba a su lento cerebro a pensar más allá de los horrores que probablemente le haría Gower, acarició la pequeña pistola que yacía cómodamente en su bolsillo. Además, había sido idea de Claudette llevar pantalones bajo la falda. Esta vez no se lo pondría fácil a Gower. Esta vez se defendería. Ya no era una ingenua asustada de dieciocho años.

Gower se había encargado de ello.

Tal vez, si se defendía lo suficiente, encontraría una oportunidad para escapar. Ella y Alfredo tenían una reserva en la goleta que se dirigía a Roma, a primera hora de la mañana. Seguramente podría evitar el castigo de Gower hasta entonces. Él tendría los pagarés y eran todo lo que realmente quería.

Sabine estaba al pie de los escalones que conducían a la puerta roja y brillante de Gower y sabía que su tiempo había terminado. Respirando profundamente, comenzó a caminar lenta y resignadamente hacia su destino.

Gower debía de estar esperándola, porque apenas había levantado la mano para llamar a la puerta, ésta se abrió y él la arrastró hacia el interior dando un siniestro portazo tras ella.

Unas agujas de pánico se clavaron en el pecho de Marcus mientras esperaba a que Henry cogiera sus pistolas y su espada. Pensar en las manos de Gower sobre Sabine le llenaba de un miedo salvaje.

Henry llegó de nuevo al vestíbulo con el rostro sombrío. —Me avergüenza enfrentarme a ella después de cómo me he comportado cuando se sacrificó por ti. Era tan joven, sólo tenía dieciocho años y ese bastardo... Lo mataré; después de que hayas acabado con él, por supuesto.

Le dio una palmada en la espalda a Henry. —¿Tú le debes una disculpa? ¿Qué crees que yo le debo? —El miedo que desgarró a Marcus se enredó con la furia y la feroz autorecriminación.

Su carruaje atravesó la ciudad a toda velocidad. Gracias a Dios, Claudette sabía dónde había ido Sabine. Sin embargo, ambos hombres ya conocían la segunda residencia de Gower en Holborn. Pensar en Sabine en esa casa hizo que sus entrañas se retorcieran.

También ellos aparcaron el carruaje a la entrada de la calle y, con la luz tenue, se dirigieron hacia la parte trasera de la propiedad.

Marcus preguntó: —¿Crees que tendrá la casa vigilada?

—Lo dudo —añadió Henry secamente—. Sabe que Sabine nunca arriesgaría la vida de su hijo haciendo una tontería, ni la tuya, por cierto. —En voz baja, pero lo suficientemente alta como para que Marcus lo oyera, su amigo dijo— Qué mujer tan increíble.

Marcus gruñó. —Mujer exasperante, debería haber acudido a mí. —Su corazón se hinchó de un amor que lo consumía todo, junto con el orgullo. Era, en efecto, una mujer muy especial—. Usemos la entrada de los sirvientes. No querrá testigos y probablemente los haya despedido por la noche.

Gower empujó a Sabine por delante de él hasta una habitación que sólo podía describirse como parte salón y parte dormitorio.

Las sombras parpadeaban inquietantemente en las paredes debido al escaso número de velas encendidas. El fuego había ardido poco. Había una botella de vino y dos copas sobre una pequeña mesa, junto con un plato de panes y carnes.

Casi parecía una escena preparada para la seducción. Sin embargo, Sabine sabía por experiencia que Gower no seducía, sino que tomaba.

Violaba.

Se le secó la boca cuando entró en la habitación con Gower a sus espaldas. Rápidamente cruzó la habitación para situarse junto al fuego, sólo para decepcionarse al ver que el hierro del atizador no estaba sentado en su cuna.

Gower se dio cuenta y se rió. —No pensaste que dejaría un arma a mano para tu uso, ¿verdad? —Cerró la puerta suavemente tras él—. Ven, siéntate. Te prometo que no me abalanzaré sobre ti. —Su sonrisa se amplió hasta convertirse en una mueca grotesca—. Después de todo, estás aquí para cumplir mis órdenes. —La sonrisa se apagó y se reveló el rostro del diablo—. No querrás que tenga que hacer daño a tus seres queridos, ¿verdad? Alfredo. Un chico tan guapo, tan parecido a su padre.

—Eres un monstruo. ¿Harías daño a tu propio hijo?

—Ten cuidado, mi ardiente belleza francesa. ¿Qué pasaría con las riquezas de los Orsini si ese hecho se conociera? Serían confiscadas por la Iglesia. Bajo la ley italiana, el Papa tiene derecho a cualquier riqueza noble cuando no hay herederos. De ahí que sepamos por qué Roberto Orsini estaba tan desesperado por casarse con una dama ya embarazada. Quería asegurarse de que la iglesia no obtuviera nada de él. Tan pronto como llegaron a Londres, vi al niño por casualidad en el parque. Me sorprende que su niñera no se lo dijera. Lo encontré bastante divertido. Ella también comprendió quién era en cuanto me vio. Parecía como si quisiera acuchillarme en el corazón. Descubrí que, si el Papa se enteraba de tu engaño, tú y el niño iríais al asilo de pobres igual que tus padres.

Sabine se tragó su rabia. Necesitaba tener la cabeza tranquila para poder hacer frente a su enemigo.

Caminó lentamente hacia ella. —Necesitas que me calle y que ignore a mi propio hijo. Bueno, dado lo terrible que es para mí no poder reconocerlo, tendrás que pagar un precio por ello. —Hizo una pausa para añadir efecto. —Y seguirás pagando hasta que yo esté satisfecho. ¿Por qué un padre no debería beneficiarse de la buena fortuna de su hijo?

—No eres un padre. Ni siquiera eres un hombre. La única manera de que una mujer llegue a tu cama es por la fuerza o por el dinero.

Su mano salió disparada y la agarró con fuerza por el cuello. —Tut. Iba a ser amable. —Su cara se acercó, sus labios en un gruñido cruel—. Iba a dejar que te tomaras unas copas para calentar ese cuerpo frígido que tienes, pero quizás simplemente te tome como lo hice hace diez años. Hmmm... ¿Te gustaría? —La besó con fuerza en la boca y ella le mordió el labio con tanta fuerza que lo hizo sangrar.

La mano que la estrangulaba desapareció y él dio un paso atrás para imprimir más fuerza a su bofetada. Ella vio las estrellas y sintió cómo la sangre se escurría por la comisura de la boca. —Perra. —Entonces él esbozó una sonrisa que congelaría el infierno—. Me encanta que mis mujeres jueguen duro. Pero antes de arrancar esa horrible bata de solterona de tu delicioso cuerpo, dame los pagarés.

Sabine se enfadó consigo misma por no poder evitar que le temblaran las manos mientras buscaba a tientas los papeles. Esto iba a ser mucho peor que aquella noche de hace tiempo en la que Gower la violó en el jardín de sus padres. Al menos había estado oscuro y ella no pudo verle mientras la había violado por detrás.

Apretó los puños y se dijo a sí misma que debía esperar su momento. Gower pagaría. Sabía que estaba mal, y que Dios la perdonará por ello, pero deseaba desesperadamente su muerte.

Sacó con cuidado los papeles del bolsillo, el toque de su pequeña pistola le dio fuerzas. Agarró el fajo y les arrancó la cinta. Sus ojos comenzaron a escudriñar todos los documentos.

—Están todos ahí, como estoy segura de que sabías que estarían. Me gustaría que me hicieras un favor. —Ante sus palabras, su mirada volvió a dirigirse a ella—. Dime, ¿cómo sabías que estaría en el jardín esa noche?

Antes de responder, se acercó al fuego y comenzó a arrojar cada uno de los papeles a las llamas viéndolos arder.

—Fue fácil. Te vi un día paseando por el parque con Judith. Las dos, hermosas jovencitas, formaban una gran imagen. Qué visión tenías con tu pelo rubio y tus mejillas sonrosadas. Imagina mi sorpresa cuando vi a Lord Wolverstone detenerse para saludar. Pero no fue la mano de Judith por la que se detuvo, sino la tuya.

—Visitaba el jardín de tus padres a menudo. Supuse que te estaba preparando para ser su amante. Era inconcebible que pudieras convertirte en la esposa de un Marqués. —Se encogió de hombros—. Imagina mi sorpresa cuando descubrí que eras virgen.

Ella apretó los dientes. —¿Cómo sabías que tenías que enviarme la nota?

—Seguí a Marcus. A lo largo de unas semanas, le seguí y os espié a los dos cuando os encontrasteis en el jardín de tus padres. Tan ansiosa estabas en sus brazos. Y yo no te envié la nota, lo hizo él.

A Sabine se le heló la sangre. Marcus estaba metido en esto. Sacudió la cabeza; no, no podía ser.

El último de los pagarés desapareció entre las llamas y el volvió sus fríos ojos hacia ella. —Esperé a que enviara una nota y me aseguré de que Marcus no pudiera acudir a la cita. Entonces vine en su lugar. Deberías haber visto tu cara cuando te diste cuenta de que no era Marcus.

Se acercó a ella y le pasó un dedo por la cara. —Nunca olvidé tus gritos ahogados cuando mi mano cubrió tu boca. Ni tu cuerpo apretado y virginal.

La mano de él le cogió el pecho y lo apretó con fuerza. Sabine se congeló de asco. No podía pasar por esto otra vez. Cerró los ojos.

—Fuiste muy servicial al no decírselo a Marcus. Me habría arrancado las pelotas, o la vida, por tocarte. Consideré la posibilidad de acorralarte de nuevo para otro combate, pero no volvieron a verse en el jardín después de esa noche.

Sabine cerró los ojos. No había sido capaz de volver a entrar en ese jardín nunca más después de la violación de Gower. El horror y la humillación eran demasiado grandes.

—Empezó a cortejarte abiertamente. Sabía que si querías convertirte en la esposa del Marqués de Wolverstone, tendrías que mantener nuestro »enlace« en secreto; porque ¿quién quiere lo que otro hombre ha tomado, como esposa?

La mano de Sabine tanteó el bolsillo y encontró su pistola.

—Cada vez que bebía con Marcus y sus amigos, me regodeaba en silencio, sabiendo que yo había sido el primero. Pensé que por fin se lo habías dicho, cuando un mes después desapareciste de repente. Viendo a Alfredo, ahora entiendo por qué.

—Bueno, no entiendo por qué, quizás quieras decírmelo. —Marcus avanzó en la habitación, con una furia blanca en sus ojos, su voz bordeada de acero—. Y quítale las manos de encima, imbécil.

Más rápido de lo que uno esperaría que se moviera un hombre del tamaño de Gower, él agarró a Sabine por el cuello y la hizo girar frente a él utilizándola como escudo contra la pistola de Marcus.

Sus uñas arañaron los gordos dedos que exprimían el aire vital de sus pulmones.

Su respiración ronca entre los dientes, sus ojos se abrieron de par en par y su esperanza se disparó cuando Marcus salió de las sombras. Pudo ver la rabia fundida que ardía en sus ojos. Sus fosas nasales se encendieron y sus labios se tensaron de ira.

Miró a los ojos de Gower, que ahora estaban llenos de alarma. Una mueca de desprecio se extendió, convirtiendo su rostro en una monstruosa máscara de fealdad. Su mano apretó el cuello de ella.

—Qué cuello tan bonito; es tan esbelto y elegante, y se rompe tan fácilmente.

Marcus se detuvo en el centro de la habitación, respirando con dificultad al contemplar la escena que tenía ante sí. Sus ojos de color ámbar atravesaron la habitación en penumbra con una intensidad indignada. Parecía Marte, el Dios de la guerra, una belleza oscura, vengativa y exótica.

Sabine bajó las manos del brazo de acero que le rodeaba la garganta. Fijó su mirada y toda su fe en Marcus.

—Apártate, Wolverstone —advirtió Gower—. Acércate más y le romperé el cuello.

—¿Como me aparté hace diez años y no hice nada? No seré tan deshonroso una segunda vez —y para su horror, se agachó y dejó su arma en el suelo. Ella se volvió y miró la sonrisa triunfal de Gower. No fue hasta que se volvió para mirar con incredulidad a Marcus, que vio a Henry St. Giles uniéndose a la línea de fuego.

—Esta vez lo resolvemos, de hombre a hombre, cobarde. Sin armas, sólo a puños. —El tono de Marcus era fríamente despectivo, su postura era relajada, pero la violencia reprimida se cocía a fuego lento y ondulaba bajo su impecable atuendo, y se movía con una gracia depredadora como la de una pantera.

Sabine se quedó mirando, hipnotizada por la culpa que veía en los ojos de Marcus. —No fue tu culpa, Marcus —dijo en voz baja.

—Cállate, perra. —Gower dio un paso atrás—. Llamas a esto honorable. Si es honor lo que quieres, entonces dímelo. Si me matas aquí y ahora, ¿cómo lo explicarás al magistrado? En cuanto la sociedad ponga los ojos en el querido Alfredo, pensarán que has matado a un rival.

—Tiene razón, Marcus. Deja que se vaya de aquí. No me hará daño. Ya tiene lo que quería. Los pagarés que tenía han sido destruidos. —Su súplica desesperada cayó oídos sordos.

La fría furia de Marcus cortó la tensa atmósfera—. Le conozco. Sólo querrá más y más. Seguirá utilizando a Alfredo para conseguir lo que quiere.

Gower apretó el puño. —Marcus me entiende demasiado bien. ¿Qué dirá la sociedad cuando sepa que la recatada Condesa Orsini se abrió de piernas para mí?

—Bastardo —y Marcus se acercó un paso más.

Gower la levantó del suelo con sus manos. La oscuridad la atrajo mientras le aplastaba la garganta y luchaba valientemente por respirar.

—Tut, tut, cuidado.

Marcus dio un paso atrás, llenando la ya acalorada habitación de palabrotas y Gower dejó que sus pies tocaran el suelo una vez más.

Gower se giró y miró por la ventana hacia la calle de abajo. —¿Dónde está tu carruaje? Debes tener uno.

Marcus miró a Henry y asintió. Henry se retiró y ella oyó sus pasos en las escaleras.

—Buen hombre. Ahora si simplemente te diriges hacia el fuego, Sabine y yo nos iremos y tomaremos tu carruaje.

—Al diablo la sociedad. No voy a dejar que te vayas de aquí con Sabine.

Sabine cerró los ojos y rezó. Sabía lo que Marcus diría a continuación.

—Te reto formalmente a un duelo. Elige tu arma.

Para su sorpresa, Gower se acercó a la puerta. —No lo creo. Porque para desafiarme, tendrás que revelar el sórdido pasado de Sabine. Cómo vino voluntariamente a mi cama, esperando atraparme en matrimonio con su embarazo. Tranquilo, tranquilo, mi dulce amor —añadió ante el vehemente grito de protesta de Sabine.

—Nunca estuve dispuesta. Tu tacto me horroriza.

Marcus le sostuvo la mirada y ella asintió. No se avergonzaba del pasado. No tenía motivos para avergonzarse. Alfredo tendría que enterarse de la verdad si querían quedarse en Inglaterra, pues las habladurías serían crueles, pero sería mejor estar preparada a que no lo entendiera.

Marcus se burló. —La verdad debe salir a la luz para que toda la sociedad sepa la clase de hombre que realmente eres; un matón y un maltratador de mujeres.

—No puedes ser tan ingenuo. Es su palabra contra la mía. Espera a que les cuente cómo me lo rogaba; cómo su entusiasmo por el deporte no tenía límites.

—Te equivocas. Es mi palabra y la de ella contra la tuya. La apoyaré. La protegeré como debería haber hecho hace diez años. ¿A quién crees que creerá la sociedad? —Una sonrisa llena de odio absoluto se extendió por los sensuales labios de Marcus. Labios que ella recordaba que habían sido calientes y tiernos en los suyos—. Elige tu arma, escoria.

—No. —Ella se aclaró la garganta—. No. No lo permitiré.

La mirada incrédula de Marcus se dirigió hacia ella. Luego, sus labios se endurecieron en una línea de desaprobación y bajó la cabeza.

Ella ignoró la gran mano en su garganta. —No voy a ser utilizada como excusa para más violencia. Por favor, deja que se vaya. Matarlo, y en el proceso arruinarte, no cambiará el pasado. Estoy harto de mirar hacia atrás. Quiero que esto termine. La venganza no es la respuesta. Creí que lo era, pero está vacía. Seguir adelante con mi vida y vivir una vida plena y feliz es la respuesta.

Marcus lanzó un grito de angustia. —Gower me arrebató mi vida feliz. Te sacó a ti de mi vida.

Esta vez se golpeó el pecho, deseando que entendiera. —Marcus, ¿no lo ves? Todavía estoy aquí.

Capítulo Trece

Sintió que Gower se movía inquieto contra su espalda. Estaba inseguro y se estaba agitando. El silencio se agudizó hasta convertirse en el filo de una navaja mientras los dos hombres se miraban con veneno en sus miradas.

—Una vez en el carruaje, me liberarás. ¿No es así? Los pagarés han sido destruidos. —Sabine no estaba segura de a quién dirigía su último comentario.

Ante su súplica, los ojos ardientes de Marcus parpadearon para encontrarse con los suyos. Detrás de la furia había pena y remordimiento. La mirada fugaz se desvaneció cuando sus labios se apretaron.

Henry llegó de nuevo a la habitación. —El carruaje está en la puerta. He dado instrucciones a mi chófer para que te lleve a donde desees.

La voz de Marcus bajó hasta convertirse en un aterrador siseo. —Si le tocas un solo pelo, te cazaré como el perro rabioso que eres y te mataré, lenta, dolorosa y despiadadamente.

—Como yo —añadió Henry.

—Sí, sí. Despejen el camino hacia la puerta. Tú también, St. Giles.

—No. Su palabra de caballero primero —se mofó Marcus al pronunciar la palabra caballero—. Da tu palabra de que la dejarás en la entrada. A cambio, prometo no ir tras de ti. Y en mi palabra, al menos, puedes confiar.

Los dedos en su garganta se apretaron aún más y Sabine vio manchas oscuras. Sus manos se levantaron y volvió a arañar la mano que tenía en la garganta.

Marcus dijo —Vete, no necesito matarte. La sociedad te rechazará para siempre por tu comportamiento cobarde. Disfrutaré de tu desgracia.

—No tanto como disfruté de ser el primer amante de Sabine. Debe matarte saber que estuve allí antes que nadie. Tomé su sangre virginal, y si no das un paso atrás, también tomaré su vida.

Sabine pudo sentir que una fuerza volcánica de rabia fundida estaba a punto de explotar de Marcus. —Está bien, Marcus. Son sólo palabras y las palabras no pueden hacerme daño.

Sus dos salvadores se dirigieron al unísono hacia la chimenea, dejando un camino libre hacia las escaleras.

Gower la empujó rápidamente ante él, sin perder de vista a los hombres. —Camina hacia la ventana. Sigue mirando hacia abajo. Si veo que alguno de ustedes comienza a moverse antes de que yo esté a salvo en mi camino, ella está muerta.

En un abrir y cerrar de ojos, llegaron al carruaje. Gower entró primero, todavía sosteniendo el cuello de ella en su agarre de vicio. Comenzó a arrastrarla al interior. Levantó la vista y vio a Marcus golpeando la ventana antes de que la arrastrara al interior. El carruaje, a la orden urgente de Gower, arrancó a toda velocidad. Su última visión fue la de Marcus y Henry corriendo por la calle tras ella.

—¿Qué has hecho? —gritó.

—Necesito dinero. Tú lo tienes. Me arriesgaré a la ira de Marcus. No me hará daño contigo todavía en mis manos.

—Iremos a Calais. Una vez en Francia, tú, mi dulce, organizarás fondos para mí, para que pueda desaparecer. He oído que América es la tierra de las oportunidades. Si te comportas y eres... cómo decirlo, agradable —su mirada lasciva hizo que su estómago se agitara—. Entonces puede que te deje libre. —La tiró bruscamente sobre su regazo—. O, una vez que nos hayamos familiarizado, tal vez quieras venir conmigo.

Sabine temió vomitar. —Estúpido. Ahora Marcus vendrá tras nosotros. Si me toca, no habrá ningún lugar en la tierra donde puedas esconderte.

—Pero no puede hacer mucho cuando tengo lo más preciado para él: tú, querida. —Miró hacia abajo, donde el vestido estaba abierto por el desgarro de la lucha. Sabine intentó cubrirse, pero él la detuvo. Una mirada siniestra había inundado sus ojos y ella se congeló de miedo al verla.

—Es un viaje muy largo hasta Calais. Un hombre tiene que entretenerse un poco... —y tan rápido como una cobra golpeando a su presa, la volteó debajo de él en el asiento. Ella sintió su mano hurgando en los bordes de sus faldas. Él empezó a reírse. El sonido maníaco le recordó a un loco—. ¿Qué tienes ahí debajo? Unos pantalones. Como si fueran a detenerme.

Le soltó brevemente las manos y le subió las faldas por encima de la cabeza, atrapándola bajo la ropa. Sabine sintió que el pánico crecía en la oscuridad cuando las manos de él rasgaron los calzones protectores que llevaba bajo las faldas. Respiró entre jadeos aterrorizados. La imagen de Marcus y Alfredo le vino a la cabeza. Respiró profundamente, luchando desesperadamente por controlar su miedo.

Lentamente, su mano se dirigió a su bolsillo, que ahora estaba a su alcance. Introdujo la mano en él, hasta que sintió el frío acero de su pistola. Sus dedos la agarraron e inmediatamente sintió una oleada de valor. Prefería morir a dejar que Gower la violara por segunda vez.

Cerró los ojos y sacó la pistola del bolsillo. Gower estaba tan ocupado arrancándole la ropa del cuerpo que no se había dado cuenta de lo quieta y callada que se había quedado. Dio una oración silenciosa por su hijo y sacó su brazo de la maraña de sus faldas y puso el cañón de la pistola en la sien de Gower.

—Esta vez no —dijo en voz baja mientras Gower se quedaba inmóvil, de repente, en un silencio aturdidor—. Suéltame y pasa al otro asiento.

Él hizo a regañadientes lo que ella le había pedido, con una cara de incredulidad asombrada.

—Ahora dile al conductor que dé la vuelta al carruaje.

La incredulidad de Gower se convirtió en cálculo. —Esa pequeña pistola no me matará.

Bajó su puntería hacia su ingle. —Quizá no, pero me aseguraré de que no puedas volver a violar.

Él palideció y cruzó las piernas.

—Ordena que el carruaje dé la vuelta.

Dudó. —Si hago eso, estoy muerto.

—Para un hombre como tú, mejor muerto que eunuco, sospecho —dijo ella con dureza—. Francamente, no me importa. De cualquier manera, estoy feliz de complacerlo.

Sus labios se tensaron y un silencio aprensivo invadió el carruaje. Estuvieron sentados el uno frente al otro durante varios minutos, hasta que poco a poco el color comenzó a volver a su rostro. —Creo que vas de farol. No tienes las agallas para dispararme.

Sabine intentó que no le temblara la mano. Se preguntó si tenía la capacidad de disparar fríamente a un hombre desarmado, pero si él intentaba herirla de nuevo...

—Pruébalo y verás. Si no vas a decirle al conductor que dé la vuelta y vuelva a Londres, lo haré yo. —Con eso se levantó ligeramente para golpear la escotilla. Fue entonces cuando él se movió.

Antes de que pudiera golpear el techo, Gower estaba sobre ella, tratando de arrebatarle el arma.

—Ahí están —le gritó Marcus a Henry mientras galopaban hacia el carruaje. A menos de diez cuerpos de distancia, Marcus y Henry habían estado persiguiendo frenéticamente el carruaje mientras éste se abría paso atronadoramente en el camino hacia Calais.

Clavó los talones en los flancos de su semental agradecido por haber invertido mucho dinero en sus caballos. Habían compensado perfectamente el lapso de tiempo.

Marcus se había dado cuenta de que Gower apuntaría a Calais. Sabine era francesa y Gower la utilizaría a ella y a su dinero para ayudarle a huir. Nunca debió dejarle salir de casa. Maldijo su propia temeridad. Si Sabine salía herida, sería su culpa por segunda vez. Peor aún, si ella moría... el dolor en su pecho ante este pensamiento casi lo derriba del caballo. No podía perderla de nuevo. No la perdería de nuevo.

Gower no sólo no escaparía, sino que era un hombre marcado. No podía soportar pensar en ella a solas con ese pervertido depravado.

—¿Qué tan cerca crees que debemos estar? Si se da cuenta de que estamos aquí, podría actuar por desesperación. —Marcus sabía que Henry tenía razón.

Entrecerró los ojos contra el viento arremolinado y arenoso e indicó que se dividieran y bajaran a cada lado del carruaje.

Para su sorpresa, el carruaje comenzó a reducir la velocidad. No fue hasta que se acercaron, que Marcus escuchó claramente los gritos aterrorizados de Sabine.

Entonces, como si el tiempo se hubiera detenido, el viento amainó, los gritos se apagaron y el sonido de una pistola disparando llenó el aire.

Oyó a Henry maldecir y avanzar hacia el carruaje que se había detenido. Marcus saltó de su caballo al galope y abrió de golpe la puerta del carruaje con el corazón en la garganta. Gower estaba encima de Sabine, pero ninguno de los dos se movía. Metió la mano y agarró a Gower, arrastrándolo fuera del carruaje hasta el suelo. Había sangre por todas partes; estaba por todo el vestido de Sabine y el suelo del carruaje.

Con el corazón palpitando con fuerza, subió al carruaje y extendió tímidamente la mano para buscar el pulso de Sabine. Tenía los ojos cerrados, su piel estaba caliente y, milagrosamente, vio el pequeño aleteo de un pulso en la base del cuello. Sabine estaba viva, pero ¿estaba herida? Empezó a acariciar su ropa mientras ella giraba la cabeza.

—Marcus. —Ella soltó un grito, medio sollozo, y se arrojó a sus brazos—. Lo he matado. Intentaba matarme...

La cogió en brazos y la abrazó con fuerza, estrechando su cabeza contra su pecho. Ella sollozaba desconsoladamente y se abrazaba a él como si fuera a desaparecer. —Sshh —susurró él— ¿estás herida?

Ella negó con la cabeza. Él dio gracias a Dios. Le besó la parte superior de la cabeza, luego tomó su cara entre sus manos y dijo, simplemente. —Vamos a casa.

Ella se acercó a besarlo y él saboreó su sabor y su tacto. Estaba viva, sana y salva.

Se quitó el abrigo y la ayudó a ponérselo. Su vestido estaba empapado de sangre y se estremeció cuando miró hacia abajo. —No lo mires. —Luego la ayudó a salir del carruaje y a ponerse al cuidado de Henry mientras iba a buscar su caballo.

Por suerte, Henry había cubierto a Gower con su abrigo. Parecía que el disparo de Sabine le había hecho un agujero en el cuello y se había desangrado muy rápidamente; demasiado rápido, en opinión de Marcus.

Una vez que Marcus hubo montado, Henry le entregó a Sabine en los brazos.

—Yo me encargaré de todo aquí, sólo llévala a casa —dijo su amigo.

El terror que había sentido al oír aquel disparo le perseguiría el resto de sus días. Casi le había fallado otra vez, pero, por la gracia de Dios, había sobrevivido. Esta vez, nunca la dejaría ir. Sabía que tanto ella como Alfredo le pertenecían ahora. La larga y dolorosa espera para reclamarla había terminado.

Volvía a estar donde debía estar. En su vida, en sus brazos y pronto, como su esposa, en su casa.

Capítulo Catorce

Sabine estaba profundamente dormida cuando llegaron a su casa. Marcus la subió a su habitación y la puso al cuidado de Claudette. La francesa no dejaba de darle las gracias como si fuera una especie de héroe. No lo era.

Mientras cabalgaba hacia su casa, el cansancio invadía sus miembros y el corazón le pesaba en el pecho.

Hace diez años no había sido capaz de protegerla. Mirando hacia atrás podía señalar con precisión el momento en que había sido atacada. Fue el día en que ella ya no quiso pasear por el jardín de sus padres. A él le pareció extraño en ese momento, y desde ese día, ella se alejó lentamente de él. Ya no era la joven despreocupada y feliz a la que había entregado su corazón. Cuando se enteró de que se había fugado, pensó que se había alejado porque no lo amaba y había entregado su corazón a otro.

Pero no fue así. Todavía no entendía por qué no había acudido a él en busca de ayuda. ¿Tan poco le consideraba? ¿Tenía miedo de que la despreciara por algo que no era culpa suya?

Al llegar a casa, cerca de las cuatro de la mañana, Marcus le aseguró a su mayordomo que no estaba herido. La sangre en su ropa no era suya. Le dijeron que su madre había preguntado por él. Maldita sea, se había olvidado del baile.

También le entregaron una nota perfumada. Sabía de quién era, de Amy. Dios. No es de extrañar que su madre quisiera verlo.

Abrió la misiva de Amy y leyó:

Mi Señor,

Ya que no ha aparecido en el baile esta noche, he entendido que su decisión sobre la Condesa Orsini está tomada. Esto es bueno. El amor es difícil de encontrar, pero una vez encontrado, dura toda la vida. Su amor es envidiable.

Le libero y le deseo mucha felicidad.

Con mi bendición y comprensión.

Lady Amy Shipton

Sonrió por dentro. Amy era una gran mujer. Ella también se merecía a alguien especial. Tal vez Henry debería considerarla... Hmmm, un plan se estaba formando en su cabeza mientras caminaba por el pasillo hacia su dormitorio. Lo pensaría un poco más, una vez que su propia situación estuviera resuelta.

Necesitaba bañarse. Su ropa estaba cubierta de sangre.

Mañana tendría que enfrentarse a su madre y declararle su intención de casarse con Sabine. Estaba seguro de que una vez que su madre supiera la verdad, recibiría a Sabine con los brazos abiertos.

Pero primero tenía que conocer la historia completa, y una vez bañado y vestido con ropa limpia se puso en marcha de nuevo, de vuelta a la casa de Sabine, esta vez decidido a obtener todas las respuestas que necesitaba.

Sabine estaba tumbada en su baño. No había podido dormir bien, con la imagen de la cara de Gower atormentándola mientras él yacía moribundo encima de ella. Había matado a un hombre. Sin embargo, no podía sentir ningún remordimiento. Él la habría matado, estaba segura. Se tocó los moratones del cuello.

Siguió frotándose la piel hasta dejarla en carne viva en un esfuerzo por limpiarse el último rastro de Gower, tal como había hecho diez años atrás. Gower, incluso muerto, seguía teniendo el poder de hacerla sentir sucia.

Ahora, al menos, los dos hombres que más amaba, Alfredo y Marcus, estaban a salvo. Claudette le había dicho que Marcus la había llevado a casa y luego se había ido. Sin duda había corrido a disculparse con Amy. Se suponía que se habían comprometido anoche.

Qué ironía, ella por fin era libre de revelar sus secretos, pero ahora él estaba atado a otra. Ella conocía a Marcus, y se dio cuenta de que no sería tan deshonroso como para faltar a su palabra. Lo admiraba mucho por eso.

Oyó que la puerta se abría detrás de ella. Se levantó de la bañera y llamó por encima del hombro. —Claudette, ¿puedes pasarme la toalla, por favor? Estoy tan limpia como siempre.

Fue su olor lo primero que la alertó de su presencia, justo antes de que dos fuertes brazos la envolvieran en la gran toalla, la levantaran y pasaran al dormitorio donde la sentó en su regazo mientras él se sentaba al final de su cama. La abrazó con fuerza contra su pecho mientras ella descansaba tranquilamente escuchando los latidos de su corazón bajo su oído.

Antes de que ella pudiera hablar, él agachó la cabeza y la besó. El beso fue suave, gentil y posesivo, todo en uno. Se apoderó de su boca, introduciendo su lengua en su interior, haciendo que sus sentidos se estremecieran. Ella le devolvió el beso y le rodeó el cuello con los brazos, arrastrándolo cada vez más cerca de ella.

Finalmente, él se separó del beso. —Entonces, ¿sientes algo por mí, o es simplemente gratitud? No más mentiras entre nosotros.

Ella le apartó un mechón de pelo de la cara. —Nunca te he mentido.

—Hace diez años mentiste al decir que estabas enamorada de otro hombre. —Él la miró detenidamente—. ¿Por qué? ¿Tan poca fe tenías en mi amor por ti?

Las lágrimas brotaron al recordarlo y ella ahuecó su mejilla. —¡No! Fue porque te amaba que necesité irme.

—No lo entiendo.

El día de su boda había sido el más triste de su vida. Había llorado lágrimas de dolor agonizante. Lágrimas por el amigo y amante que había perdido en Marcus, lágrimas por el hombre que la convertiría en su esposa, al que sabía que nunca amaría, y lágrimas por el hijo que llevaba en su seno y al que siempre vería protegido, independientemente de la violencia que hubiera detrás de su creación.

Cuando nació Alfredo, supo que había hecho bien en sacrificarlo todo por su hijo. Nunca se arrepintió de su decisión, pero en los últimos diez años hubo momentos en los que la vida le dolía tanto que, de no ser por Alfredo, se habría acurrucado y muerto con gusto.

¿Por qué deben sufrir los inocentes? Era tan injusto.

—Le pedí a mi padre que me buscara un marido y encontró a Orsini. Y tienes razón, nunca lo amé.

Los ojos de Marcus se entrecerraron. —Esto no tiene sentido. Tu padre me dijo que había sido tu elección. Sin embargo, ahora dices que él lo arregló.

—Yo se lo pedí.

Preguntó: —¿Por qué? Yo te habría ayudado. Podríamos haber sido felices juntos. —El dolor en su voz la hizo temblar de miseria. Parecía que no era la única que había sufrido durante los últimos diez años.

Ella le debía la verdad.

En voz tan baja que no estaba segura de que él la oyera, susurró su doloroso secreto. —Cuando Gower me violó, supe que había una posibilidad de quedar embarazada.

La ira, la furia y el arrepentimiento inundaron a Marcus por igual. Sintió que el interior de su estómago retrocedía y que la bilis subía en él. —No puedes haber pensado que te rechazaría y te abandonaría si así fuera.

Ella le limpió una lágrima de la mejilla. —Sé que no me habrías rechazado. Esa es la razón por la que tuve que irme.

Él enterró la cabeza en su hombro. —¿Creías que le retaría a un duelo y que podría morir? Lo habría hecho, ¡debería haberlo hecho!

—Esa fue mi razón inicial para mantener en secreto mi vergonzoso secreto.

—No hay vergüenza.

—Bueno, fue la razón para no decírtelo en su momento. Pero pronto se hizo evidente que cualquier futuro que hubiéramos tenido ya no podría serlo. Me di cuenta de que estaba embarazada.

Se apartó de ella para mirarla a los ojos. —Alfredo...

Sus lágrimas comenzaron a caer. —Mi inocente hijo, no merecía sufrir. Tenía que darle un nombre a mi hijo. No podía permitir que naciera bastardo.

Lágrimas de angustia cayeron sobre sus manos unidas. Él trató de disimular el dolor. —Le habría dado mi nombre con orgullo.

—No. Ya eras el Marqués de Wolverstone. Si nos hubiéramos casado, y mi hijo fuera un varón, se habría convertido en tu legítimo heredero. No podía permitir que hicieras ese sacrificio. No habría sido correcto. Y resultó que sí tuve un hijo.

Tomó aire bruscamente. —No es correcto. No está bien. No está bien lo que has soportado. —Puso la mano de ella en su corazón—. Lo que nosotros hemos soportado. Te eché de menos cada día. Te anhelaba cada día. Si cerraba los ojos con suficiente fuerza, te imaginaba aquí a mi lado y juraba que aún podía oler tu aroma.

—Mis sueños sobre ti me hacían seguir adelante. Nunca estuviste fuera de mi corazón. Nunca, jamás.

—Y nunca más lo estaré. —La levantó y la sentó en el borde de la cama y luego se puso de rodillas en el suelo—. Condesa Sabine Orsini, ¿me harás el honor de ser mi esposa? ¿Llenarás tú y tu, nuestro, hijo, Alfredo, mi vida de amor y felicidad y me harás completo de nuevo?

Su sonrisa se apagó. —¿Pero no estás comprometido con Amy? —preguntó en voz baja—. No dejaré que sacrifiques tu honor por mí.

Él le acarició suavemente la mejilla con la mano. —Has sacrificado mucho más por mí. Ya no estoy comprometido con Amy. Ella me rechazó cuando supo que estaba enamorado de ti.

La sonrisa que tanto le gustaba volvió al instante. —¿De verdad? ¿Eres libre para casarte?

La estrechó entre sus brazos y la besó apasionadamente. —Nunca he sido libre de ti. Te he amado durante tanto tiempo que nunca he sido capaz de amar a otra. ¿Lo harás? ¿Quieres sacarme de mi miseria y convertirte en mi esposa?

—Por supuesto que lo haré —gritó ella mientras se acercaba a él—. No puedo creer que esto nos esté pasando de verdad. Te amo. —Le rodeó el cuello con los brazos y tiró de él para besarlo.

Ella se zafó de su agarre y él gimió. Entonces su sonrisa se volvió malvada cuando Sabine dejó caer la toalla al suelo mientras se dirigía a la puerta y la cerraba.

—Alfredo podría despertarse pronto y me gustaría pasar un rato en privado contigo. —Su voz ronca y la visión de su glorioso cuerpo enviaron oleadas de calor a su ingle.

Contempló la visión que tenía ante sí, sintiendo que su alma vacía se llenaba de amor mientras ella se acercaba suavemente a él, desnuda excepto por su hermosa sonrisa.

Su belleza lo dejó sin aliento y se sintió ansioso por adorar cada delicioso centímetro de ella.

Le encantaba que no sólo fuera fuerte, sino que aún tuviera tanta capacidad de amar, después de todo lo que había pasado. Tenía la intención de pasar el resto de su vida haciéndola feliz.

Bajó su rostro hacia ella, mudo de adoración, mientras ella se encontraba ante él. Ella deslizó las manos por su pecho. Le cogió la mano y tiró de él hacia la cama, luego le empujó para que se sentara en el borde de la misma, metiendo la mano entre sus muslos.

—Ahora me toca a mí amarte como siempre he soñado. —Comenzó a desabrochar los botones de su pantalón. Ella lo liberó a su mirada y empujó sus caídas más abajo de sus caderas.

Él esbozó una sonrisa perversa. —Espero estar a la altura de las expectativas.

Ella miró hacia abajo y enroscó su mano alrededor de su sobresaliente erección y él gimió. —Tengo muchas esperanzas —rió ella. Luego su rostro adoptó un aspecto serio—. Quiero hacer algo que nunca he hecho con ningún otro hombre. —Con eso, ella se puso de rodillas, con la mirada clavada en su erección.

Él conocía su intención. Recordó su pregunta en el carruaje el día en que ella se acercó a él y se ofreció para cumplir su apuesta. —¿Puede una mujer besar a un hombre ahí abajo?

—Sabine, no tienes que hacerlo. Hacer el amor contigo siempre se sentirá como la primera vez porque te quiero. Nada más importa.

La joven descarada que recordaba le devolvió la sonrisa. —Gracias, cariño, pero quiero hacer esto, es para mí.

Acariciando su nuca, Marcus se inclinó y la besó suavemente. —No me quejo. Y definitivamente no será sólo para ti.

Ella volvió a reírse y fue el sonido más dulce que él había escuchado en mucho, mucho tiempo. Hizo que su corazón se elevara y se llenara de amor.

Ella le rodeó con la mano y le lamió tímidamente. El hombre se agitó bajo su contacto y ella oyó su respiración entrecortada.

Introdujo la lengua en la pequeña hendidura donde aparecían las gotas y experimentó su primer sabor. Su mano lo exploró más a fondo y cogió sus pesados sacos, que parecían apretarse y llenar su mano mientras lo acariciaba con la lengua.

Finalmente, se atrevió a llevárselo a la boca. Él palpitó y sus caderas se levantaron ligeramente, empujándolo más dentro de su boca. Podía sentir los temblores de los muslos de él, que se apretaban con fuerza alrededor de su cintura.

Le encantaba la sensación de control. Podía hacerle gemir de deseo con una simple chupada, y gemir de necesidad cuando retiraba su boca de él.

No sabía si lo estaba haciendo bien, pero cuando él gimió —Sabine, eres mi amor —y sus manos se enredaron en su pelo, pensó que debía estar haciendo algo bien.

Se atrevió a meterlo más profundo en su boca, casi en su garganta, acariciándolo con ambas manos y chupándolo cada vez más rápido.

Podía sentir cómo su propio cuerpo se humedecía de deseo. Redobló sus esfuerzos, sintiendo el agarre despiadado de él en su pelo, sus caderas moviéndose al ritmo de su boca. —Oh, Dios, Sabine, voy a correrme.

Chupó aún más fuerte. Eso era lo que quería. Quería todo de él. Temblaba tanto como Marcus, cuyo cuerpo estaba tenso. Intentó retirarse en el último segundo, pero ella lo sujetó con fuerza, agarrando sus caderas posesivamente. Con un rugido de placer, él se convulsionó y derramó su semilla en su garganta, presionando desesperadamente en su boca. Ella bebió hasta la última gota; era el sabor de Marcus, el sabor del amor. Nunca había saboreado a ningún otro hombre así. Él jadeaba con fuerza, palpitando en su boca una y otra vez.

Él soltó los dedos de su pelo y cayó hacia atrás en la cama. Ella se desprendió de su miembro con lentos lametones. —Sabes divino —murmuró ella roncamente.

—Ven aquí, mi amor — jadeó—. Ha sido increíble.

Ella se levantó con piernas temblorosas y subió a la cama para tumbarse junto a él. Él sonrió y su calidez empapó su corazón. Tenía un aspecto desaliñado: el pelo revuelto, las mejillas sonrojadas, pero, sobre todo, parecía feliz. Hacía mucho tiempo que no era feliz. Ella lo había hecho por él, le había devuelto la felicidad.

Lo miró con ternura durante un largo momento. —Este será un recuerdo perfecto.

—Haremos muchos más recuerdos perfectos, lo prometo. De hecho, si me das un minuto, empezaré a hacer más. —Se puso de lado y la besó.

En ese momento se oyó un ligero golpe en la puerta. —Mamá, ¿por qué está cerrada tu puerta?

—Mamá se está vistiendo, saldrá en breve. Por favor, ve y dile al cocinero que estoy especialmente hambrienta esta mañana. Quiero dos huevos.

Oyeron los pasos de Alfredo desaparecer por el pasillo.

—Por desgracia, la privacidad es escasa cuando se tiene un hijo. Ese es mi hijo...

—Nuestro hijo —corrigió él.

La duda asomó en sus rasgos. —¿Estás segura? Se parece tanto a...

—Estoy seguro. Es una parte de ti. ¿Cómo podría no quererlo? —Marcus se sentó y comenzó a abotonarse los pantalones mientras Sabine buscaba su bata. Marcus le cogió la mano y le dio un suave beso en la palma—. Seremos una familia. Una familia llena de amor. Y pronto, quizás tengamos un hijo propio.

Ella besó su mejilla. —Eso me gustaría. De hecho, sugiero que empecemos con eso esta noche. No podría pensar en un mejor regalo de bodas que concebir a tu hijo.

—Esas son las palabras más dulces que he escuchado. Tengo la intención de aceptar esa invitación. Ahora, vamos a presentarme a Alfredo.

—No te pongas nerviosa. Le encantará.

—¿Estás seguro?

—Absolutamente seguro, porque verá que me haces muy, muy feliz. Te querrá simplemente por eso.

Epílogo

Unas cuatro semanas después, se casaron con una licencia especial en la capilla de la finca de Marcus, Lanreath. La pareja mantuvo la ceremonia en privado, con la asistencia únicamente de amigos cercanos y familiares.

Collette, la madre de Marcus, trató a Sabine como la hija que nunca había tenido. Los dos se llevaban muy bien, a veces demasiado bien para la comodidad de Marcus. A veces sentía que había perdido definitivamente el control de su casa, pero era una sensación que disfrutaba enormemente.

Miró al otro lado de la habitación, donde Alfredo jugaba alegremente con su spaniel de cinco años, Tudor. Su mirada siguió recorriendo la habitación y, al contemplar con cariño a su mujer y a su hijo, sintió que una ola de satisfacción lo envolvía. Se acercó a Alfredo y le besó la frente. —A Tudor le gustas. ¿Te gustaría que fuera tu perro?

Alfredo miró a Marcus con el asombro brillando en sus ojos. —¿Te gustaría dármelo?

Acarició el pelo del niño y, con voz entrecortada por el amor, le dijo —Eres mi hijo. Te daré todo lo que tu corazón desee.

Alfredo rodeó la cintura de Marcus con sus brazos. —Gracias, papá. Lo cuidaré especialmente.

Papá. ¡Qué palabra tan dulce! —Sé que lo harás, hijo mío.

Sabine se unió a ellos y susurró: —Gracias —con lágrimas de amor brillando en sus ojos tanto por el niño como por el hombre.

Marcus la abrazó por los hombros y la acercó a su lado, mientras tomaba la pequeña mano de Alfredo entre las suyas.

El niño lo miró con asombro. Marcus era su héroe. La vida era buena.

Harlow y Caitlin habían hecho el viaje para la boda y la celebración y el Duque estaba encantado de ver a su amigo contento por fin. Henry y Harlow no podían disculparse lo suficiente por su maledicencia errónea hacia Sabine y se propusieron pasar el resto de sus vidas a su servicio y con lealtad, como si fueran sus caballeros blancos personales.

Caitlin, aunque era más joven que Sabine, se convirtió al instante en su nueva mejor amiga. Caitlin tenía sus propias noticias. Se le escapó que estaba embarazada, y pronto todos los presentes en la recepción celebraron la nueva generación que iba a nacer.

Sin embargo, todos los amigos se dieron cuenta de lo callado y retraído que se había vuelto Henry.

Marcus dijo —Ahora te toca a ti, Henry. Estoy seguro de que el amor se está preparando para poner tu mundo patas arriba también.

Henry miró de forma señalada a las damas presentes. —No es amor lo que me falta. Mientras las damas se alejaban, los hombres se quedaron discutiendo.

—Amo a Millicent.

—Es tu amante. La lealtad no es amor, Henry —argumentó Harlow—. No confundas esas dos cosas.

—Déjalo, Harlow. Sé lo que es amar a una mujer que crees que no puedes tener. Es un infierno en la tierra. —Marcus sonrió comprensivamente a su amigo—. Ya verás; encontrarás la manera. Al final todo saldrá bien.

—Eso espero.

—Lo sé.

Los hombres levantaron sus copas —Por el amor —dijo Henry.

—Por el amor y, amigos míos, miradme si alguna vez necesitáis una confirmación del poder y el potencial del amor. —Marcus sonrió dulcemente a través de la sala a su mujer y a su hijo, y su pecho se hinchó con justificado orgullo—. Soy realmente el hombre más afortunado del mundo. Soy la prueba viviente de que el amor lo conquista todo; de que el amor, con tiempo y paciencia, vence toda maldad.

Henry levantó su copa. —Sí. Brindemos por el poder del amor.

Desafiando el Duque de Dangerfield

TRILOGÍA RETOS PERVERSOS

Deja que los retos perversos comiencen …

El temperamento de Lady Caitlin Southall por fin ha conseguido traerle algo bueno. Ha retado a Harlow Telford, el Duque de Dangerfield, el más notorio de todos los vividores de Inglaterra, a una apuesta. Quiere recuperar su casa. La que su padre, sumido en la miseria, perdió a manos de Dangerfield en una partida de cartas. Pero si no gana la apuesta, no sólo perderá su casa por siempre, sino también su dignidad y su orgullo y, maldita sea, tal vez hasta su corazón… Porque el atractivo Duque ha decretado que, si él gana, ella deberá pasar la noche en su cama.

A Harlow Telford le divierte su vecina que parece venir directamente del infierno, Caitlin, o Cate para sus amigos, que parece abarcar a todo el mundo excepto a él. Cuando ella interrumpe una de sus reuniones privadas, él la confunde con el programa de entretenimiento. Su bofetada en la cara le despertó el absurdo deseo en él, de seducir a la belleza poco convencional y tenerla en su cama. Cuando ella lanza su disparatado reto de recuperar el montón de escombros, que ella llama casa, las condiciones están establecidas. Y él hará lo que sea para ganar, excepto enamorarse…

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Lord de los Malvados

Libro n. ° 1 de la serie Domesticando a un pícaro

Una buena dama está a punto de volverse mala …

Lo único que la señorita Melissa Goodly ha querido de un matrimonio es amor. Pero cualquier esperanza de eso se disuelve en una noche salvaje, cuando se pierde en los brazos del hombre más irresistible e inalcanzable de toda Inglaterra. Porque cuando se encuentran en una posición tan comprometedora como placentera, ella no tiene más remedio que aceptar su propuesta.

El reconocido soltero Antony Craven, conde de Wickham, nunca tuvo la intención de seducir a una inocente joven como Melissa. Sin embargo, ahora que el daño está hecho, parece que sería una esposa muy conveniente. Después de todo, ella es tan ingenua que él no tendrá que preocuparse por ser tentado. O eso piensa, hasta que se pronuncian los votos y se quedan solos, y su nueva esposa revela una veta tan descarada y desenfrenada como la suya …

Lord de los Malvados Extracto

La sociedad rebelde lo había apodado "El Lord de los malvados" y acechaba en los recovecos poco iluminados del salón de baile de Lady Sudbury. Para la mayoría de la gente, la habitación era el epítome de la calidez, con el resplandor de las velas y su delicadeza, pero para Antony James Craven, el quinto conde de Wickham, no tenía ningún atractivo en absoluto.

Estaba aquí para participar en su pasatiempo favorito: el pecado y el vicio. Los apetitos que ansiaba un notorio libertino lo atraían como un malhechor convocado al infierno. Gracias a su padre, estaba lleno de pecado. Pecado que nunca podría expiar. En cambio, eligió perderse en el placer. El placer, al menos temporalmente, lo ayudaba a bloquear los recuerdos que daría a su alma para olvidar.

Se mantuvo en las sombras, escondiéndose de la multitud aduladora, mientras buscaba a la única mujer que lo había incitado a romper todas sus propias reglas y asistir al evento de la Temporada.

Sus labios se curvaron en anticipación a la próxima relación de la noche. Se llevó una copa de borgoña a la boca en un saludo burlón, dejando que el alcohol le quitara el aguijón a la poco envidiable posición de tener que esconderse de las madres de las jóvenes hijas solteras. Comprendía muy bien que no era un hombre con el que debieran casarse. Ninguna mujer debería tener que soportar una vida con él.

En la oscuridad que lo ocultaba sintió los movimientos primitivos del cazador. Sus ojos habían comenzado a buscar a su presa tan pronto como había llegado, hacía más de una hora. Se hundió más en las sombras, buscando a la diosa de carne y hueso a la que pretendía seducir.

Lady Cassandra Sudbury, una joven viuda curvilínea con un gusto por lo erótico, sería suya al final de la noche. Antony se movió de su posición apoyado contra la pared del salón de baile y observó el audaz acercamiento de su presa.

Con cada delicado paso que daba hacia él, su diversión crecía. Se abrió camino entre las masas con un aire de inocencia renacida; sin embargo, si los cuentos fueran creíbles, Cassandra podría corromper un convento.

Las ardientes velas de la pared azotadas por corrientes de aire arrojaban destellos sobre su vestido de seda naranja quemado, que abrazaba indecentemente cada curva. Los brillantes diamantes de Sudbury, que atraían tanta atención como su escote, enfatizaban su pálido y delgado cuello. Como una pipa de opio para un adicto, la piel expuesta le pedía que lamiera, chupara y saboreara.

Los labios rosados y húmedos se abrieron en una sonrisa tentadora. Cassandra se movió detrás de él, usando una mano delicada para tomar su nalga izquierda mientras la otra se deslizaba por debajo de su chaqueta de noche y por su espalda.

Su forma suave se moldeó contra él, con su persona oculta de la multitud en el salón de baile por su altura y tamaño.

"Lord Wickham, ¿hay alguna razón por la que esté acechando en las sombras?"

Su voz ronca lo acariciaba más que los dedos insistentes que le acariciaban el trasero a través de sus ajustados y siempre apretados pantalones negros. Ambas tácticas lograron el resultado deseado. Su miembro instantáneamente se puso firme, y Antony sonrió para sí mismo. Lady Cassie, como él prefería llamarla, acababa de estar de luto y estaba jugando con fuego.

Antony dejó que su silencio colgara expectante antes de murmurar: "Sabía que si ignoraba a la mujer más hermosa de la habitación, vendría a verme".

Una ligera risa se burló de sus sentidos mientras ella se movía para pararse directamente frente a él. "Me conoces tan bien." Ella pasó la mano por su cadera para frotar la parte más íntima de él, su cuerpo protegiendo sus acciones de la pompa y la ceremonia frente a ellos. "Algo está duro. . ." Su mano se movió con más determinación. “Hablando de venir. . . "

Antonio se empapó de la belleza de la mujer lo suficientemente audaz como para atenderlo a la vista de sus invitados. Muy pronto ella sería su amante, esta misma noche, de hecho. Había esperado lo suficiente.

No se movió, ni dio ninguna señal de que las chispas ardieran a través de su cuerpo cuando los dedos experimentados lo acariciaban. "Si no detienes tu mano, no seré responsable de mis acciones".

Ella soltó una risa gutural. “¿A la vista de los invitados? No lo creo."

Le dedicó a Lady Cassie una sonrisa tensa. "Echa un vistazo por encima de mi hombro, cariño". Su mandíbula se tensó mientras luchaba por controlar su cuerpo. "La sala de billar está vacía y justo detrás de nosotros". Levantó su mano libre y besó el aire por encima de su guante. "Estoy seguro de que los invitados no te echarán de menos durante un breve interludio".

Ante su promesa, ella gimió suavemente y él sintió que sus dedos temblaban de deseo. Cassie se puso de puntillas para susurrarle al oído: "Ven a mi cama esta noche, y veremos quién desgasta a quién".

Si pensaba que él no aceptaría el desafío, estaba muy equivocada. A Cassandra le encantaban los juegos de coqueteo. A Antony le encantaban los desafíos.

Él sonrió interiormente cuando ella lo miró por debajo de unas pestañas increíblemente largas y frotó su mano con nostalgia una vez más, acariciando su erección hasta el punto del dolor antes de que ella lo liberara. "¿Esta noche?" Ella susurró.

El pulso de Antony se aceleró un poco cuando Lady Cassie se acercó, presionando sus pechos blancos y regordetes contra su chaleco. "No me hagas esperar", casi suplicó, golpeando su pecho con su abanico antes de irse a conversar con sus otros invitados.

Observó cómo balanceaba las caderas mientras regresaba por el abarrotado salón de baile. Los invitados se hicieron a un lado como si ella fuera Moisés separando el mar rojo.

Su cuerpo se calentó aún más al verla moverse. No tendría que esperar.

La belleza de Lady Cassie había llevado a Antony al punto de la locura durante la última semana. Se sentía como un caballo de carreras de pura sangre que no se había corrido en más de un mes. Ahora que le habían dado la cabeza, quería a Lady Cassie (se rumoreaba que era la mujer más hermosa de toda Inglaterra) con una necesidad al borde de la desesperación.

Tenía trenzas de color negro azabache, casi de un azul medianoche a la luz de las velas, enmarcando una piel cremosa de leche que te daba ganas de lamer desde los pies hasta el pecho y la espalda. Él casi se pierde en sus ojos felinos exóticos enmarcados, su color de un verde tan vibrante que parecían estar hechos de esmeraldas. Lady Cassandra Sudbury venía empaquetada en un cuerpo tan curvilíneo, tan suave, que llevaría a un santo al pecado.

Y Dios sabía que Antony no era un santo.

Las mujeres eran su mayor vicio. No es su peor vicio, pero estaba bastante cerca. Amaba a las mujeres. Todas las mujeres, pero en particular las mujeres cuya belleza podría iniciar una guerra, o aquellas por las que tendría que luchar con uñas y dientes. Su infancia había estado hambrienta de belleza, y de adulto no pudo evitar gravitar hacia ella.

"¿Qué tenemos aquí? ¿El poderoso conde de Wickham escondido detrás de una palma en maceta?"

Los hombros de Antony se tensaron automáticamente y se volvió para fruncir el ceño a su hermano gemelo. "Un hombre de mi categoría, un soltero con título y rico, tiene una excusa para esconderse". Hizo una pausa y arqueó una ceja, "¿De quién te escondes?"

Richard John Craven, sólo treinta minutos más joven, tuvo la gracia de ruborizarse. "De madre, por supuesto." Richard se encogió de hombros. "Si te dieras prisa e hicieras lo que el cabeza de familia tiene que hacer, casarse y tener un heredero, madre no me molestaría".

Antony maldijo. "Qué diferencia hace media hora".

Richard le dio una palmada en el hombro. "Deber, Antony. Con el título vienen las responsabilidades. Es hora de que te hagas cargo del el tuyo y me salves de las constantes atenciones de mamá. No debería haber presión para que el segundo hijo dé fruto. Debería tener la libertad de disfrutar de todo lo que el mundo tiene para ofrecer. Al ver a Lady Cassandra al otro lado de la habitación, recuerdo que hay mucho para disfrutar".

Antony gruñó en voz baja. "¿No puedes encontrar una mujer propia para variar?"

"Tut tut, no puedo manejar la competencia, ¿eh? Obviamente, ella es inmune a tus encantos. Ya te he dado tres noches de ventaja, solo porque la viste primero. No te has acostado con ella ni la has convertido en tu amante, así que me siento libre de intervenir y reclamar lo que no has podido conseguir".

Antony miró a su gemelo con una sonrisa cínica. Richard tenía razón en una cosa: Cassie lo había hecho trabajar más duro que cualquier otra mujer.

Richard lo miró con toda la inocencia de un hombre que acaba de estrangular a su esposa y lanzar un desafío. "¿Te importaría convertirlo en un juego, hermano?"

Antony fingió aburrimiento mientras su mirada recorría a los invitados que bailaban. "¿Juego?" Su sangre se aceleró con el desafío. "¿Qué obtengo si gano, además de las delicias de Lady Cassie, por supuesto?" Se sacudió una mancha de pelusa del brazo de su chaqueta.

Richard lo pensó durante unos momentos. "Accederé a permitirte la primera elección de cualquier mujer que encontremos en el transcurso del próximo año, y prometo no seducirla primero".

Antony se rió. "Eso ni siquiera vale la pena considerarlo. El sexo femenino prefiere al chico malo, y tú, querido hermano, tienes un aspecto demasiado angelical".

"¿No es eso lo que vamos a poner a prueba? ¿De qué tienes miedo? ¿De perder?"

"Perderás. Tengo entendido que lady Cassie me invitará a su dormitorio esta noche. Antony se apoyó en la pared del salón de baile. "De hecho, te perdiste que ella me envió una invitación personal".

Los hermosos rasgos de Richard, tan diferentes a los suyos, se arrugaron en una sonrisa. “Bueno, eso todavía me deja unas horas. No necesito una cama. Si gano, si la consigo antes de que te acuestes con ella, me quedo a Dark Knight ".

Dark Knight era el preciado semental de Antony, y odiaría perderlo. Sacudió la cabeza. ¿Perder? Richard podría ser su hermano gemelo, pero no se parecían en nada. Antony siempre ganaba sus apuestas porque, en el fondo, Richard simplemente no era lo suficientemente despiadado.

Richard era el querubín de la familia, lleno de bondad y luz. De cabello rubio y ojos azules, se parecía a su madre en términos de rasgos faciales. Era unos centímetros más bajo que Antony y era mucho más delgado, pero musculoso. Antony era todo lo contrario, grande, de cabello oscuro, con ojos oscuros y se parecía a su difunto padre: brutal.

Él era el gemelo melancólico, el diablo malvado.

Antony se llevó el vaso a la boca y bebió con deleite; se había ganado su reputación. Las madres alarmadas de la sociedad advertían a sus hijas de los peligros de los famosos gemelos Craven.

Un astuto plan se formó en la cabeza de Antony. Le sonrió a Richard. “Si gano, te casarás dentro de un mes y engendrarás un hijo, un hijo. El hijo que se convertirá en el próximo conde de Wickham ".

Richard jadeó.

Antony miró a su hermano sin pestañear, antes de levantar una ceja, “¿Qué? ¿Es la apuesta demasiado para tu sangre, querido hermano?"

"Estás realmente decidido a frustrar a padre. No es que te culpe" añadió Richard apresuradamente. "Pero eres el heredero correcto y apropiado, y como tal, debería ser tu hijo quien herede, no el mío".

“Media hora es todo lo que nos separa. Fue una casualidad que naciera primero. La sociedad piensa que tengo suerte por eso, pero ambos sabemos que no es así. Sabes muy bien que nunca seré el padre de un hijo legítimo, ni tampoco me casaré. Me aseguraré de que los planes de padre no lleguen a nada. Nunca dejaré que padre gane".

Richard golpeó la pared. “El único hombre que perderá eres tú. Piensa en tu vida. Si insistes en este plan de autoexilio, padre gana. ¿Y para qué? Padre está muerto. Déjalo ir. Continua con tu vida."

Antony levantó la mano y trazó la cicatriz que le recorría la mejilla izquierda." Ese hombre, por mucho que se pudra en el infierno, nunca debería haber nacido. . . Me parezco demasiado a él, por lo que me niego a procrear".

“Sé que fue duro contigo. . . pero no puedes permitir que nuestro padre siga dictando tu vida desde la tumba".

Antony se apartó de los ojos curiosos de Richard. ¿Difícil? Su padre lo golpeaba con regularidad hasta que estaba casi inconsciente. Su padre lo había matado de hambre hasta la sumisión, todo en nombre de crear un heredero fuerte, alguien lo suficientemente despiadado como para continuar con el imperio de Wickham. Nunca dejaría que el legado de su padre viviera a través de él.

"Lo lamento. No quise decir eso, Antony. Sé que mi infancia fue un lecho de rosas en comparación con la tuya. No quiero verte aislado de todo lo que la vida tiene para ofrecer".

Antony soltó una risa áspera. “Difícilmente llamaría perseguir a mi próxima amante como aislarme. Mi padre me quería frío, desprovisto de sentimientos humanos y totalmente centrado en nada más que ganar dinero ". Él dio una sonrisa maliciosa. "Esta noche, el dinero está más lejos de mi mente".

Richard tomó otro sorbo de vino. "No te pareces en nada a padre. Así que abandona esta pretensión de que lo haces. Has hecho más para mejorar la situación de tus inquilinos de lo que nunca hizo padre en su vida".

Antony miró a su hermano, reprimiendo el escalofrío que atormentaba su cuerpo. Era exactamente como su padre. Richard no tenía idea de hasta dónde había llegado su gemelo para asegurarse de que sus oscuros demonios internos nunca salieran a la superficie. Antony no podía bajar la guardia ni por un momento. El recuerdo de la maldad de su padre y el papel que había desempeñado en él casi lo destruyó.

Su pasado fue empañado por el mal. Eran demasiado parecidos, padre e hijo. Oscuros, mortales y peligrosos.

Cuando Antony era joven, le había costado semanas volver a sumergir la malevolencia en su alma. Todavía gritaba para salir. Otro desliz y es posible que nunca se recuperara; la maldad enterrada profundamente en su interior se levantaría y se apoderaría de él.

"Si no te conociera mejor, Richard, pensaría que estás tratando de distraerme de nuestra apuesta". Antony se volvió para explorar el abarrotado salón de baile en busca de Lady Cassie. Allí estaba ella, justo a su derecha, en el borde de la pista de baile. Empezó a dar un paso adelante, pero entrecerró los ojos; esa no era ella, no a menos que se hubiera cambiado de vestido.

Richard señaló. "Veo que has visto a la señorita Melissa Goodly, prima de lady Cassandra. Casi una doble de ella, ¿no es así? Las dos mujeres se parecen más que tú y yo".

La señorita Goodly también tenía el pelo negro, pero no tan brillante. Sus ojos eran de un bonito tono avellana, tal vez verdes con cierta luz, pero no tan deslumbrantes. Su piel era de alabastro, pero no tan atractiva, y se curvaba en todos los lugares correctos, pero no tan tentadoramente.

"Una debutante", reflexionó Richard.

Definitivamente no era material de amante. Ella era más material de esposa, absolutamente no lo que él estaba buscando.

“Aunque”, agregó Richard, “si yo fuera tú, me mantendría alejado de la señorita Goodly. A Lady Cassandra no le gusta la comparación. Escuché que las dos mujeres no se toleran".

Cuando la señorita Goodly colocó una copa de champán vacía en una bandeja que le ofreció un criado y se sirvió otra llena, Antony comprendió el motivo. La mujer más joven seguía siendo una vista deslumbrante, y aquellos hombres que no tuvieron la suerte de ganarse la atención de lady Cassandra permanecían con las miradas clavadas en la señorita Goodly.

Llevaba un vestido verde mar, adornado en oro, que se quitaba de los hombros al estilo actual. Su cabello estaba ingeniosamente retorcido, sostenido en su lugar por un peine con incrustaciones de perlas. Un par de pequeñas perlas adornaban sus lóbulos y una sola perla en un colgante de oro descansaba sobre la hinchazón de su atrevido pecho.

La señorita Goodly era bastante bonita, pero carecía de la profundidad de la belleza que irradiaba lady Cassie. La joven prima le recordaba una copia de un Rembrandt, no tan agradable desde el punto de vista estético como el original, pero aun así una magnífica obra de arte. El hecho de que ella fuera joven y soltera probablemente nublaba su juicio.

Entonces la señorita Goodly sonrió y el aire salió de sus pulmones. Su sonrisa era impresionante y de repente pareció iluminarse.

No. La señorita Goodly era territorio prohibido. ¿Por qué arriesgarse a la soga del párroco cuando Lady Cassie era igualmente, si no más hermosa, y experimentada? Cassie lo había dejado claro: no quería volver a casarse. Una viuda alegre era la mujer perfecta para el hombre que había jurado no tomar nunca esposa.

Levantó una ceja en dirección a su hermano. “Quizás haya una manera de que ambos estemos satisfechos. Como mayor, tengo a Lady Cassandra, pero no voy a evitar que te lleves a la prima".

Richard se atragantó con el vino. “¿La señorita Goodly? ¿Crees que soy estúpido? Tiene veintitrés años y es hermana soltera de un barón. Si coqueteo con ella, me casaría antes de poder gritar 'sálvame', y eso sería demasiado conveniente para ti". Richard meneó la cabeza. “No, mi apuesta original se mantiene. Si no te acuestas con Lady Cassandra antes que yo, me quedo con Dark Knight. Tengo suficiente tiempo." Le sonrió a Antony. "Apuesto a que ni siquiera sabes dónde está el dormitorio de Lady Cassandra. No querrás tropezar con la habitación equivocada. Piense en el escándalo".

La mandíbula de Antony se apretó. Maldita sea. Se había olvidado de pedirle indicaciones a Cassandra. La casa era enorme y podría llevar toda la noche encontrar su habitación. Preferiría pasar toda la noche en el placer, no en la búsqueda.

Su hermano rió en voz baja. “Te daré una oportunidad de luchar. Su habitación está en el ala oeste, la cuarta puerta a lo largo del pasillo de la derecha".

"¿Y cómo sabes eso?" Antony preguntó con sospecha.

Richard extendió el brazo y estudió sus uñas impecablemente cuidadas. “¿Dónde crees que planeaba quedarme esta noche? Si me salgo con la mía, todavía lo haré. Después de todo, es prerrogativa de la mujer cambiar de opinión".

"Entonces, ¿aceptarás mis términos? ¿Te casarás y tendrás un hijo si me acuesto con lady Cassandra antes que tú?"

"Por supuesto. Tienes mi palabra de caballero ".

Antony se burló y se permitió una sonrisa fría.

Richard se llevó una mano al corazón. "Estoy mortalmente herido por su humilde opinión de mi honor". Él sonrió. "No perderé, y quiero a Dark Knight".

Antony no pudo contener el cosquilleo de la desconfianza que se abría paso por su espalda. Richard aceptaba sus condiciones con demasiada facilidad. ¿Richard ya había planeado encontrarse con ella antes en la biblioteca? Tendría que estar atento a su premio hasta que terminara el baile.

Fingiendo indiferencia, Antony sacó su reloj de bolsillo y miró la hora. “Acepto la apuesta. Cuanto más te tenga aquí, más fácil será para mí. De hecho, estoy tan seguro de ganar que voy a revolver el bote. Le pediré a la señorita Goodly que baile. Eso debería tener a Cassie ardiendo para distraerme de su prima".

Con ese último regodeo, Antony se puso los guantes y se dirigió deliberadamente hacia la señorita Melissa Goodly, quien, observó, acababa de terminar su copa de champán. Su cuerpo se llenó de adrenalina. La persecución estaba en marcha. Si tomara su último aliento, nunca dejaría que su hermano ganara. Esta noche se acostaría con su nueva amante y se acercaría un paso más para asegurarse de que su gemelo proporcionara el heredero tan requerido.

"¿Puedo tener el placer de este baile, señorita Goodly? Es decir, si su tarjeta de baile aún no está llena".

Su voz profunda y rica, áspera con un mordisco pero completamente intoxicante, la dejó más mareada que el champán barato que estaba bebiendo. Se giró hacia la torre de la masculinidad que la encapsulaba en su sombra, haciendo que las burbujas salpicaran el costado de su copa.

El Lord de los malvados deseaba bailar con ella. ¡Con ella!

Era difícil mantener la compostura con el champán goteando de sus dedos enguantados. "No creo que nos hayan presentado formalmente, mi señor". Trató de sacudir las gotas de sus guantes antes de tener que darle la mano.

La sonrisa de pez lobo de Antony la hizo agarrar el vaso con más fuerza. "Mi hermano, mi madre y yo somos invitados de lady Sudbury, como bien sabe. Estaba aquí cuando llegamos esta tarde. Nos ha acogido amablemente mientras mi casa está inhabitable". Arqueó una ceja oscura. "¿Ha oído hablar del incendio?"

Todo lo que pudo hacer fue asentir. Sentía la lengua como pan seco.

“La vi mirando por encima de la barandilla cuando llegamos. Nadie más que nosotros sabrá que no nos han presentado correctamente". Su sonrisa malvada se ensanchó. "Será nuestro pequeño secreto".

El rostro de Melissa se calentó mientras miraba la gran mano que él le tendía. Agarró la copa de champán, buscando un lugar donde poner su bebida. No se perdería este baile por nada del mundo.

"¿Se la llevo?" Sin esperar respuesta, le quitó la copa de la mano y llamó a una doncella. Sin la copa, volvió toda su atención hacia ella. "¿Vamos?" y le ofreció su brazo.

La multitud de invitados se convirtió en vapor. Todo lo que Melissa podía ver, sentir, oír y sentir era él.

Estaba ciega a las velas relucientes e inmune a la música que llenaba el salón de baile. Ella simplemente dejó que él la guiara, sus brazos la sostenían suavemente en el vals. Su aroma llenaba su ser: sándalo, whisky y masculinidad. Masculinidad. Lo rezumaba por todos los poros.

Daban vueltas por el suelo, irrespetables por su cercanía. A Melissa no le importaba. Su flaca dureza la emocionó. El corte de su abrigo de noche acentuaba sus anchos hombros. Sus calzones se ajustaban como una segunda piel, sin dejar nada a la imaginación.

Melissa tenía una imaginación maravillosa.

Su figura corpulenta y su mirada oscura y melancólica, junto con su reputación libertina, hacía que la mayoría de las jóvenes se aterrorizaran. . . Pero de cerca, sus rasgos deslumbrantes la cautivaron.

Su cabello negro caía en espesas ondas casi hasta sus hombros, su flequillo colgaba bajo en su frente como una cortina de seda protegiendo sus ojos. A la luz de las velas, sus ojos parpadeaban del gris plateado al carbón oscuro, tan apropiado para un demonio tan famoso.

No podía apartar la mirada. Sus ojos eran desconcertantemente directos y totalmente hipnotizadores. La nariz decididamente aristocrática, la boca firme y el mentón declaraban que aquí estaba un hombre acostumbrado a dominar su mundo, mientras que la cicatriz que marcaba el lado izquierdo de su rostro contribuía al aire de peligro que lo rodeaba.

El efecto fue como un leve dolor de estómago, lo suficiente como para que se le revolviera la barriga, pero no lo suficiente como para que se desmayara.

Ella se devanó el cerebro en busca de algo inteligente que decir, pero su cercanía hizo que su cerebro se volviera papilla. "¿Su casa sufrió graves daños?"

“Um. . . ¿Qué fue eso?"

Su atención parecía estar en otra pareja bailando por el suelo. Melissa volvió la cabeza. Cassandra. Cassandra y Lord Spencer. La decepción inundó su ser. Por eso la había invitado a bailar. Para poder vigilar a Cassandra.

Todos sabían que Lord Wickham perseguía a Cassandra para que fuera su próxima amante.

La irritación agudizó sus palabras. “El fuego, mi señor. ¿Hubo mucho daño?"

Sus ojos brillaron divertidos ante su tono. “Afortunadamente, solo daño por humo. Deberíamos poder regresar a Craven House en unos días, una vez que la casa se haya aireado adecuadamente".

Esta vez mantuvo su oscura mirada sobre ella, la atención hizo que su corazón latiera con fuerza. Sus ojos vagaron por sus rasgos y se deslizaron por sus pechos, donde permanecieron indecentemente. Sintió que el rubor calentaba sus mejillas. Sus labios se curvaron en una desenfadada sonrisa de reconocimiento.

"¿Os quedaréis mucho tiempo usted y su hermano con lady Sudbury? Ella es su prima, ¿no es así?"

Trató de concentrarse en sus palabras, pero él la abrazó con fuerza para evitar otra pareja. Se sentía cálida y delicada contra él, su cabeza apenas llegaba a su pecho. Contéstale, tonta. “No estoy segura de cuánto tiempo estaremos aquí. Cassandra me patrocina para la temporada".

"¿Quiere casarse?"

Se mordió el labio inferior y bajó la mirada de él, demasiado asustada en caso de que él viera la verdad. “Si encuentro al hombre adecuado, por supuesto que me quiero casar. Un hogar e hijos, ¿no es eso algo que todos quieren?"

Él se puso rígido ante sus palabras y permaneció en silencio. Ella levantó los ojos hacia él. Parecían aún más protegidos.

"¿Asumo que su hermano ha elegido a alguien para usted?"

Fue su turno de ponerse rígida en sus brazos. "Yo hago mi propia elección, mi señor."

Él sonrió con ironía. "¿Ah sí?"

"Estoy segura de que no dejaría que nadie más tomara la decisión más importante de su vida, ¿por qué debería hacerlo yo?"

Él inclinó la cabeza, algo divertido por sus palabras. "No envidio a su hermano".

¿Cómo le decía a un par del reino, un hombre que probablemente se casaría por tierras, títulos o dinero, que ella no se casaría si no fuera por amor?

Toda su vida había sido tratada como una ocurrencia tardía. Era una niña muy tardía, ocho años menor que Christopher. Sus padres, ambos muertos, nunca la quisieron realmente. Tenían un hijo y un heredero, y eso era todo lo que importaba. Por supuesto, su opinión cambió cuando necesitaron atención. Hasta su muerte, ella se había ocupado diligentemente de todas sus necesidades. Por eso, a sus veinticinco años, esta era su primera temporada y su primera visita a Londres.

Tras la muerte de sus padres, había jurado que nunca más dejaría ser la obligación de alguien, una carga que soportar, una persona sin interés. Nunca se casaría, no a menos que el hombre la necesitara, la quisiera y la amara.

Con el baile terminado, Antony la escoltó de regreso al lugar donde la había encontrado, asegurándose de que otra copa de champán encontrara su camino de regreso a su mano, y con una reverencia se disculpó. Sus ojos ya estaban clavados en Cassandra.

Melissa tomó un largo sorbo de su vaso.

Si estuviera sola, cerraría los ojos y giraría, fingiría que él todavía la sostenía en su brazo. Había soñado con él pidiéndole que bailara de nuevo, y más, una fantasía nocturna que no se atrevía a creerse que se haría realidad.

Lord Wickham no fue llamado el Lord de los malvados por nada. Por mucho que le gustara, nunca podría permitirse enamorarse de un hombre así, un libertino de primer orden. Cuando ella entregara su corazón, sería a un hombre que la deseaba más allá de toda medida, un hombre que amara con todo su corazón y alma. Un hombre que la apreciaría para siempre.

Melissa estaba en el borde del salón de baile, bebiendo más champán. El alcohol mantenía sus sentidos agudos y le daba valor. ¿Era ella lo suficientemente valiente como para entablar más conversación con él?

Melissa lo miraba desde el otro lado de la habitación. Parecía un poco aterrador. Sin embargo, su impecable camisa blanca y su corbata inmaculadamente atada disminuían la severidad de su atuendo, hasta el punto que Melissa decidió que él era, simplemente, el hombre más hermoso que había visto en su vida.

Su cuerpo todavía temblaba como si acabara de regresar de una cacería de zorros por la tarde. Su corazón se aceleraba de emoción y sus piernas temblaban como natillas. Lord Wickham era una mezcla embriagadora, especialmente junto con las múltiples copas de champán que había bebido. . .

Un movimiento a su izquierda capturó su atención. Christopher. Se volvió, tropezó un poco, pero logró recuperar el equilibrio. ¿Cuántas copas de champán había bebido? ¿Dos, tres? Concentrándose en cada paso, apuntó a la biblioteca, lejos de su hermano que se acercaba rápidamente. Lord Christopher Goodly, el barón Norrington, la alcanzó unos segundos antes de que su mano agarrara el pestillo. "Has gastado y perdido todo lo que poseemos, murmuró en voz baja."

"No huirás de mí". Sus vapores de brandy asaltaron su nariz.

Perfecto. Estaba borracho como de costumbre. Se le escapó una pequeña risa. Por una vez, ella también estaba un poco bebida también. Sin embargo, necesitaba el alcohol para tener valor, no para escapar del desastre que había hecho con su vida, como había sido el crimen de su hermano.

“No estaba corriendo. Necesito un poco de aire ".

"¿En la biblioteca?" Su mano la sujetó por el hombro y la hizo girar para mirarlo. "No lo creo. Lord Wickham bailó contigo, bailó el vals contigo. Eres la única mujer soltera en el baile de esta noche que ha recibido tal honor".

Ella guardó silencio. No le haría ningún bien explicar que la única razón por la que el conde bailó con ella fue para poder vigilar a Cassandra. Una punzada de envidia la golpeó directamente debajo de su pecho izquierdo.

Retiró la mano de su hermano de su hombro antes de que sus palmas sudorosas mancharan su vestido. No tenían suficiente dinero para comprar otro. “Eso no significa nada, Christopher. Vuelve a tu bebida y déjame en paz".

Se inclinó y trató de sonreír. Su rostro se distorsionó y parecía un anciano con dolor de gota en lugar de un hombre de poco menos de treinta años. Le tocó el hombro con el dedo. “Nos acercamos al final de la temporada. Te casarás y te casarás pronto. O aceptará a Lord Carthors o te asegurarás de que Lord Wickham mantenga su interés".

Respiró para tranquilizarse y se agarró a la cómoda a su lado. Maldito champán. "Lord Carthors está cerca de los setenta y probablemente moriría en mis brazos en el lecho nupcial".

"Precisamente. Entonces seríamos ricos".

"No. Según los términos del acuerdo, sería rica".

Su hermano gruñó. "No juegues conmigo".

Trató de pasar a su lado para escapar de la conversación. Pero su brazo se levantó para encerrarla. Estaba atrapada por la puerta a su espalda, el brazo de Christopher y el gran tocador a su derecha. "No me casaré con un anciano decrépito para salvar tu pellejo".

Él se rió en su cara y se burló. “No solo mi pellejo. El tuyo también. Si no fuera por la generosidad de Cassandra, estaríamos en la casa de los pobres. Veamos cuánto duran tus principios cuando los hombres que dirigen esos establecimientos te empiecen a manosear".

Mantuvo el rostro en blanco, negándose a mostrar cómo la afectaba su amenaza, pero su estómago se revolvió al pensar en lo que les esperaba si ella o Christopher no se casaban bien.

"La señorita Trentworth está aquí esta noche. Si estás tan preocupado por nuestra posición en la sociedad, llénate los bolsillos casándote con ella. Su padre es rico. El Rey Textil lo llaman. El Sr. Trentworth busca un título para su hija".

Se puso de pie. "No me voy a casar con ninguna chica con cara de culo de caballo. Es mi deber ver a mi hermana pequeña casada primero. A la una y veinte te dejarán en el estante si no tienes cuidado". Vaciló y su comportamiento cambió. "Ven ahora. Si Carthors no es de tu agrado, seguramente Lord Wickham sí. Es guapo, rico y está en su mejor momento".

Ella golpeó con el pie. "No seas ridículo. Incluso si lo hiciera —admirara a su señoría—, el conde es legendario en su aborrecimiento por el estado del matrimonio. Quiere a Cassandra como su amante, y estoy segura de que ella está dispuesta a complacerlo. ¿Por qué estaría interesado en mí?"

"Te ves exactamente como Cassandra. Él podría tomarla a ella como su amante y a ti como su esposa. Su madre está decidida a casarlo esta temporada. Necesitan un heredero. El padre de Wickham lleva diez años muerto. Wickham está en la treintena. Es la hora."

Las manos de Melissa se clavaron en los costados de su vestido para evitar abofetear a su hermano. ¿Cómo podía ser tan indiferente a su propia carne y sangre? No se casaría con una mujer que no fuera de su agrado, pero estaba dispuesto a intercambiarla a ella, regalándola para que la usara como yegua de cría, siempre y cuando pagara sus deudas. Bueno, ella tenía otras ideas.

Al ver la mirada decidida en los ojos inyectados en sangre de su hermano, intentó otra táctica. “¿Qué diría Cassandra si intentara cortejar al conde? Quizás ella desee casarse con él. Si se enfada, saldremos a la calle. Entonces no veo al conde ni a ningún otro hombre que quiera casarse conmigo".

Su rostro palideció ante sus palabras. Distraída por sus pensamientos, Melissa alcanzó detrás de ella y giró el pestillo. Se soltó con un fuerte chasquido. Antes de que pudiera escapar, su hermano la agarró del brazo. "Entonces serán Carthors. Al final de la temporada, te comprometerás, ya sea con un hombre de tu elección o con Carthors. ¿Soy claro?"

Melissa luchó contra las lágrimas que llenaban sus ojos ante su doloroso abrazo. "Déjame ir." Ella tiró de su brazo para liberarlo; el sonido del material rasgándose los sorprendió a ambos. "Perfecto. Ahora mira lo que has hecho”, espetó. La ira la impulsó a desafiarlo. "No me casaré con Lord Carthors. Tendrás que arrastrarme pateando y gritando frente al vicario para que alguna vez me case con esa vieja sanguijuela".

Simplemente sonrió. “No si te doy unas gotas de láudano. Eso te sometería. Serías dócil todo el camino hasta el altar". Christopher la apretó contra el marco de la puerta. "No me subestimes, Melissa. Llegado el final de la temporada, te casarás. Con quien es tu elección. Si no quiere Carthors, elije a otra persona, siempre que sea rico y pague mis deudas".

Melissa entró en la biblioteca y cerró la puerta en la cara de su hermano.

Christopher se tambaleó en su camino de regreso a través del salón de baile, sin notar al hombre que salía de las sombras desde el otro lado de la gran cómoda de roble.

Richard había escuchado cada palabra de la conversación de los hermanos, y era como pensaba. El plan que había puesto en marcha sería bienvenido por todos los interesados, excepto por su hermano. Podría vivir con eso. Con el tiempo, estaba seguro de que Antony vendría a agradecerle su engaño.

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Acerca del Autor

La autora más vendida de USA Today, Bronwen Evans, es una orgullosa escritora de novelas románticas. Sus trabajos han sido publicados tanto en formato impreso como en formato de libro electrónico. Le encanta contar historias, y su cabeza siempre está llena de personajes e historias, en particular aquellas que presentan amantes angustiados. Evans ha ganado tres veces el RomCon Readers' Crown y ha sido nominado para un RT Reviewers' Choice Award. Vive en la soleada bahía de Hawkes, Nueva Zelanda, con su Cavoodles Brandy y Duke. Le encanta escuchar a los lectores.

www.bronwenevans.com

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