La extraordinaria vida de una bruja encantadora. Ella es la envidia de todas las chicas y el deseo de todos los chicos…

Hadley Bishop es descendiente directa de la bruja más poderosa y conocida de todos los tiempos. Además es una adolescente que tiene todas las preocupaciones que corresponden a una chica de su edad: ser guapa, popular y salir con chicos.

La diferencia con cualquier chica de su edad radica en que ella lo tiene todo al alcance de la mano (o de la varita). ¿Le gusta el modelito que lleva una famosa en la revista? Lo hace aparecer en su talla. ¿Granos en la cara? Desaparecen con la rapidez del rayo… Es además una alumna aventajada de las clases de hechizos a las que asiste después de su jornada en el instituto.

Sin embargo algo está a punto de suceder que hará que Hadley deje las frivolidades a un lado y se dé cuenta de lo peligrosos que pueden ser sus poderes. Su madre desaparece y es asesinada y ella descubre que detrás de este crimen está el mismo aquelarre que ya traicionó a su tatarabuela en el pasado, cuando Salem se convirtió en un infame nombre para todas las brujas y hechiceros.

Todos los adultos están en peligro y Hadley es la única que puede proteger a los pequeños brujos que componen su propio aquelarre y prepararlos para el ataque al que van a ser sometidos.

Brittany Geragotelis

Cosas de brujas

Cosas de brujas - 2

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macjaj 14.10.14

Título original: Life’s a Witch

Brittany Geragotelis, 2011

Traducción: Julia Osuna Aguilar

Editor digital: macjaj

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A todas mis brujas del mundo: soñad a lo grande,

sed valientes y haced caso a vuestro corazón.

Diez de junio de 1692

En el día en que la habían condenado a muerte, Bridget Bishop solo podía pensar en que no iba a tener la oportunidad de ver casada a su hija. Ella misma había dado el «sí, quiero» tres veces, y todos y cada uno de sus matrimonios habían sido hermosos; en cada ocasión había aprendido algo distinto sobre el amor y la vida, y había procurado compartir aquellos saberes con su única hija, Christian, con el fin de evitarle caer en los mismos errores que ella había cometido.

«Como, por ejemplo, asegurarte de que tu marido tiene el corazón fuerte, para que la gente no pueda acusarte de haberlo embrujado para matarlo, cuando en realidad ha muerto de un infarto», pensó para sí entre suspiros.

Sin embargo, lo primero que debería haberle enseñado a Christian era a pasar desapercibida. Porque, a fin de cuentas, ¿no era por ser considerada la perdida del pueblo por lo que había ido a dar con sus huesos en el sótano húmedo de los calabozos locales? Sus amigas ya le advirtieron de lo inapropiado de ir vestida siempre de rojo; al parecer, aquel color producía cierta reacción entre los hombres de Salem, cosa que molestaba a las mujeres cuyos maridos babeaban tras Bridget.

A eso había que sumarle el hecho de que regentaba varias tabernas populares, lo que en el siglo XVI estaba ligeramente mal visto en una mujer decente y honrada. Lo normal era que fuesen los varones quienes controlasen el flujo de cerveza, y muchos encontraban de mal gusto que una mujer se rodease de tantos hombres ebrios.

Al pensar en el trabajo, Bridget empezó a inquietarse: ¿qué sería de su negocio sin ella para controlar las cosas? Seguro que sus camareras rellenarían jarras gratis y dejarían jugar a los hombres… Lo más probable era que, en su ausencia, el local se fuese a pique; por no hablar de que no sería ni la mitad de divertido.

Se dijo, sin embargo, que pronto nada de eso sería problema suyo. En los casi dos meses que llevaba arrestada por ser sospechosa de brujería, el tiempo había dejado de existir; nunca sabía qué hora era, pues la celda no tenía ventanas y mantenían a los criminales bien separados unos de otros. Con todo, a tenor de la cantidad de visitas que había recibido el día anterior, se figuró que no debía de quedarle mucho tiempo.

Al menos eso le había dicho el reverendo esa mañana cuando le dio la extremaunción y le preguntó si tenía algo que confesar antes de encontrarse con el Creador. Bridget respondió lo de siempre: que nunca en la vida le había hecho daño a un solo ser vivo. Apenas logró contener la rabia cuando el religioso suspiró y sacudió incrédulo la cabeza, antes de irse y dejarla una vez más a solas en su celda.

Aquel asunto se había desmadrado; todavía no acertaba a comprender cómo se le había ido de las manos de esa manera.

Antes de repasar una vez más los acontecimientos que habían auspiciado aquella caza de brujas, oyó un arrastrar de pies seguido del carraspeo de un hombre justo al otro lado de los barrotes. Bridget alzó la vista, aunque ya sabía quién era el visitante.

—Reverendo Samuel Parris —lo saludó sin ninguna emoción en la voz—. ¿Qué te trae por aquí? Hoy ya he tenido mi dosis de Iglesia…

—Sabes que no he venido por eso, Bridget —terció el reverendo, que avanzó hasta aproximar su cara a un par de centímetros de los barrotes.

—Entonces has venido a liberarme. Es eso, ¿verdad? —preguntó con un resoplido.

En lugar de responder, el reverendo se quedó mirando la celda con disgusto.

—Vamos, Samuel, tranquilo, sé que no puedes hacer nada —dijo Bridget con un tono cada vez más triste. Miró las cadenas que le sujetaban las manos y tiró de ellas sin mucha convicción—. Llevo intentando deshacerme de este condenado chisme desde que me trajeron aquí, pero me da la impresión de que no me libraré ni por arte de magia.

Bridget rio su propio comentario, pero el reverendo no movió ni un músculo de la cara. La mujer alzó la vista al cielo y suspiró.

—Era broma —dijo intentando que su amigo la mirase; cuando por fin lo consiguió, este le regaló una sonrisa breve—. ¿Cómo hemos llegado a esto, Samuel? ¿Cómo se han desmadrado tanto las cosas? —Titubeó antes de hacerle la siguiente pregunta, una cuestión que llevaba rondándole la cabeza desde que había estallado todo y que ya no podía contener más—: Samuel, ¿por qué han acusado a Sarah y a Tituba de brujería? ¿Cómo han podido, sabiendo… sabiendo lo que saben?

—No sé. Los niños, niños son —le respondió en voz baja el reverendo, como si aquello valiese para justificar todo lo que había ocurrido.

—Pero son tus niñas, Samuel. Por lo menos Betty… Y Abigail es tu sobrina —espetó—. ¡Y son de los nuestros! ¿Por qué iban a acusar a alguien de su propio aquelarre de hechizarlas precisamente a ellas? Tenían que saber que desatarían la histeria.

—Supongo que lo sabían.

El reverendo se agachó despacio hasta tener los ojos a la altura de los de Bridget y apoyó la mano derecha en uno de los barrotes. Al principio esta creyó que su amigo se sentía desfallecer pero, al mirarlo de nuevo, vio cierto resplandor en sus ojos. Debían de ser imaginaciones suyas, porque habría jurado haber visto un mínimo atisbo de odio.

—Venga, Bridget —dijo despacio—. No te hagas la sorprendida. Yo creía que te lo habrías imaginado ya todo, dada tu extraordinaria habilidad para percibir el futuro. Pero por lo que se ve no eres tan especial como nos has hecho creer, ¿verdad?

Bridget sintió que se le iba el aire de los pulmones cuando la verdad que estaba revelándole el reverendo le impactó mucho más que la acusación inicial de hacer mal uso de los poderes mágicos que Dios le había dado. Sin embargo, era una mujer orgullosa y lo último que pensaba hacer era dejar que alguien percibiese su debilidad, y menos aún el enemigo…

—Bueno, tú sabes mejor que nadie que lo que hacemos no es una ciencia exacta —repuso Bridget encogiéndose de hombros, a pesar de que tenía ganas de abalanzarse sobre él—. Pero ¿por qué, Samuel?, ¿por qué volverles la espalda a tus semejantes, a tu propio aquelarre? Por favor, no me digas que es porque los Cleri no te eligieron líder…

Los Cleri era el nombre del grupo secreto de brujos de Salem y del mayor aquelarre de Massachusetts. Cuando Bridget mencionó a la familia mágica, Samuel dejó escapar una risa contenida que se convirtió poco a poco en una sonora carcajada, un sonido que Bridget nunca había oído de su boca. Por primera vez en los treinta años que hacía que conocía al reverendo, se dio cuenta de que en realidad no lo conocía. Lo peor de todo era que, como miembro de los Cleri, ella misma le había enseñado muchos de sus secretos, que, en manos equivocadas, podían ser peligrosos para cuantos los rodeaban.

—Lo único que tenías que hacer era escogerme a mí —le espetó Samuel con la cara torcida en una mueca—. Nadie lo habría hecho mejor que yo liderando y convirtiendo a los Cleri en el aquelarre más poderoso de Nueva Inglaterra. Pero cada vez que proponía una idea, tú tenías que rechazarla. Me tratabas como si fuese menos importante que tú, como si fuera un don nadie sin ti.

Aunque Bridget no abrió la boca, la mente se le revolucionó mientras buscaba desesperadamente una forma de salir del aprieto en el que estaba. Forcejeó una vez más con las cadenas al tiempo que murmuraba «Oxum expedis» y ponía toda su energía en intentar liberar las manos; sin embargo, tras un pequeño tirón, comprendió que era imposible.

—Ah, por cierto, ¿no te he comentado que te he echado un conjuro? Bueno, a ti no, más bien a tu celda y a esas cadenas —le confesó Samuel con aire de suficiencia—. Supongo que, después de todo, tengo ciertas dotes mágicas.

Bridget no daba crédito a lo que oía: el hombre en quien había confiado sin reservas estaba diciéndole que estaba presa por su culpa. Era un envidioso que quería su poder y estar al mando de los Cleri…, y ella iba a morir por eso.

—Yo nunca he pretendido mandar sobre los Cleri —le dijo con total franqueza—. Lo único que quería era llevar mis tabernas, pasar más tiempo con mi hija y, como mucho, volver a casarme; eso es todo.

—Ya lo sé, y por eso es aún más exasperante. Tu falta de imaginación es patética. Si hubieses entendido mi forma de ver las cosas y hubieses utilizado tus poderes para algo más que para hacer trucos de aldeana, no habría tenido que llegar a esto. —Señaló la estancia con las manos, como si estuviese de visita en la mazmorra y no confesándole sus pecados.

—Te lo dije y te lo vuelvo a decir, Samuel: va contra el juramento de los brujos utilizar nuestros poderes para beneficio propio o para hacer el mal. La línea entre la oscuridad y la luz es muy delgada, y conocemos ya muchas historias sobre lo que les pasa a los que las confunden.

—Sí —contestó Samuel con una ceja arqueada, como un niño travieso—. Se vuelven tristemente famosos, igual que yo cuando todo esto acabe.

Bridget se disponía a rebatirle cuando media docena de guardias entraron en la pequeña antecámara y le hicieron un gesto a Samuel, que asintió antes de volverse una vez más para mirarla.

Bridget pensó que quizá atisbase un asomo de remordimiento en la cara del reverendo, después de tantos años de trabajar codo con codo, pero no vio nada. Lo mismo que empezaba a sentir ella: nada.

—Ojalá no hubiese tenido que terminar así, Bridget; lo digo en serio.

Seguramente a los guardias aquellas palabras les sonaron a despedida, pero ella sabía que no era así: Samuel lo había dicho para justificar sus acciones. Y lo mismo daba que lo creyese de verdad o que lo hubiese dicho tan solo porque tenía público; lo que importaba era que nadie podía hacer ya nada por ella, que se le había agotado el tiempo.

Pero las cosas no iban a quedar así. Samuel podía haberle neutralizado los poderes y haberle impedido librarse de las cadenas, pero eso no significaba que no le quedasen todavía trucos en la manga.

Tenía que conseguir contactar con su hija.

Le había rogado a Christian que no saliese de casa ese día para no tener que presenciar su ejecución, de modo que sabía que no podría avisarla en persona de los planes de Samuel. Bridget recurrió entonces a uno de sus trucos más viejos: el que su hija le había prohibido utilizar desde que había pasado a ser oficialmente adulta.

«Cielo, ¿estás ahí?».

Envió el mensaje de su mente a la de su hija, como hacía cuando Christian era pequeña. Ese don tan peculiar le había venido de perlas para enseñarle a escuchar la voz de su consciencia durante la adolescencia. Sin embargo, el tiro no tardó en salirle por la culata cuando las amigas de su hija le explicaron a esta que ellas no oían voces en su cabeza. En cuanto su hija averiguó que era cosa de su madre (que se colaba en su cabeza a su antojo), Christian le prohibió utilizar el poder a no ser que fuese ella misma quien lo iniciara.

Bridget decidió que las circunstancias eran excepcionales y que su hija sabría perdonarla.

«Estoy aquí, mamá. ¿Estás bien? ¿Qué ocurre?».

Bridget contrajo la cara al notar la urgencia y el sufrimiento de la voz de su hija. Sabía de antemano que su muerte pesaría sobremanera en su única descendiente y, para colmo, ahora tenía que asumir que la única familia que le quedaría a Christian eran probablemente enemigos. Aquello le hizo aún más dura su inevitable partida. Con todo, intentó despejar la mente para no transmitirle esa angustia a la chica.

«No pasa nada, hija. He tenido varias visitas hoy y unas charlas encantadoras. —Bridget pensó que, dadas las circunstancias, poco importaba una mentirijilla piadosa—. Tengo que contarte algo, y no me queda mucho tiempo».

«Dime, mamá».

«Hay un traidor en el aquelarre: el reverendo Parris no es amigo nuestro. Está sediento de poder y hará lo que sea para conseguirlo. Ha sido él quien ha dado los nombres de nuestras hermanas brujas y ha estado coartándonos los poderes desde que estamos aquí. No sé a ciencia cierta si irá a por ti y a por el resto de los Cleri, pero debes escapar si quieres tener alguna posibilidad de sobrevivir».

Hubo una pausa y Bridget supo por los pensamientos atribulados de su hija que estaba intentando comprender lo que le decía su madre. Por fin respondió:

«Entiendo. ¿Tengo tiempo para advertir a los demás?».

«No sé en quién podemos confiar. Es mejor que desaparezcas sin que nadie lo sepa».

«Vale, recogeré mis cosas. ¿Adónde puedo ir?».

Christian se lo había preguntando más a sí misma que a su madre, pero esta respondió igualmente:

«¿Te acuerdas del sitio donde pasábamos el verano cuando eras pequeña? Ve allí. Nadie conoce la cabaña, y no deberían poder localizarte. Ve, escóndete y ponte a salvo, hija mía».

Bridget experimentó el dolor que vivía su hija como si fuese su propio corazón el que se estuviese partiendo en dos. Sentir lo que sentían los demás era otra de las razones por las que había dejado de enlazar mentes. En ocasiones era muy duro poner los sentimientos ajenos por encima de los propios, podía llegar a ser muy angustioso…

—Es la hora, bruja Bishop —le dijo un guardia, que acto seguido abrió la celda. Reparó en que lo había dicho como el que va a dar un paseo y no a una ejecución.

Bridget asintió y avanzó hacia la puerta, donde extendió las manos con la esperanza de que el guardia la despojase de las esposas y le diese una última oportunidad de salvarse. La suerte, sin embargo, no estaba ya de su parte, y el hombre la cogió del brazo con gesto ceñudo y empezó a tirar de ella hasta que salieron de la prisión. Bridget no presentó batalla; en lugar de eso, empleó sus últimos momentos de vida para despedirse.

«Me están llamando, Christian. Mi último deseo es que partas ahora mismo y hagas todo lo posible por llevar una vida feliz y segura. Pero prométeme una cosa: si llegan a encontrarte… ¡pelea a muerte! ¡Pelea por mí! Te querré por los siglos de los siglos, cariño, y siempre estaré a tu lado».

«Yo también te quiero, mamá».

Christian estaba sollozando desconsoladamente y Bridget tuvo que apartarse de ella antes de que su hija experimentara lo que iba a sucederle en breve.

Para entonces el guardia la había conducido hasta el exterior y ya habían atravesado la plaza hasta la gran estructura de madera, dispuesta ante los cientos de aldeanos que se habían reunido para ver el espectáculo en Gallows Hill. Bridget mantuvo la cabeza gacha mientras avanzaba entre el gentío y tuvo cuidado de no tropezar al subir los rudimentarios escalones. Sabía que la gente no esperaba que la ley ejecutase tan rápido la justicia que había escogido para ella, pero allí estaba.

Se situó en el centro de una gran equis negra pintada sobre los tablones del cadalso y levantó los pies descalzos para examinar las marcas oscuras que le había dejado. Cuando por fin miró al público congregado frente a ella, vio una amalgama de amigos y enemigos: en algunos rostros había tristeza, incluso lágrimas surcando las mejillas; había que reconocer, no obstante, que eran mayoría los que parecían complacidos, incluso felices de verla allí.

«El miedo os hará débiles», pensó. Bridget sabía que no era culpa de ellos, al menos no directamente. El responsable era otro brujo, un prójimo: Samuel Parris. Y todo porque ella no había querido utilizar la magia para el mal, precisamente la razón por la que, por irónico que parezca, estaba allí en el patíbulo.

El sheriff pasó la soga por el cuello de Bridget y la apretó hasta que a la mujer empezó a costarle respirar. Con todo, mantuvo la barbilla alta y se obligó a no llorar.

—¿Quiere decir unas últimas palabras, bruja Bishop? —preguntó el sheriff con un tono de voz bastante alegre.

Bridget tragó saliva y deseó que la voz le saliese con fuerza y orgullo.

—Solo quiero decir que soy más inocente que un niño nonato —se dirigió en voz alta al gentío—. No he tenido ningún contacto con el diablo, y no lo he visto en mi vida. Soy inocente.

Empezaron a sonar murmullos alrededor y oyó que algunos replicaban pero, como ya le habían puesto la capucha en la cabeza, no vio quiénes eran.

—Mi lealtad es para mi Creador y hasta en la muerte siempre haré su voluntad. —La plegaria apenas superó el susurro pero le hizo sentir una calma que no experimentaba desde su arresto—. El bien prevalecerá siempre y el mal será castigado. Pongo a Dios por testigo de que haré todo lo posible por que sea así.

Y con esas últimas palabras, el suelo cayó bajo sus pies y Bridget Bishop descendió a la oscuridad.

Capitulo 1

Al levantarme sentí una sacudida por todo el cuerpo, en perfecta sincronía con la mujer que acababa de sucumbir a la muerte. Tenía la respiración acelerada y el pelo apelmazado por el sudor. Me latía el corazón como si acabase de correr una maratón, a pesar de que llevaba varias horas dormida.

Miré el reloj digital de la mesita de noche y maldije al verlo. Aunque todavía me quedaba una hora para levantarme, sabía por experiencia que, cuando tenía ese sueño en concreto, era inútil intentar volver a dormir.

«¡Estupendo! Ahora tendré que echarme una capa extra de base para cubrir las bolsas que van a salirme bajo los ojos. Seguro que nadie más tiene que preocuparse de ver interrumpido un sueño reparador por los recuerdos de sus parientes muertos».

Suspiré y eché hacia atrás la colcha con gran parsimonia, antes de saltar de la cama e ir a tientas hasta el baño. Descorrí la cortina de la ducha y abrí los grifos de la bañera hasta que la habitación se llenó de vapor. Un vistazo rápido en el espejo confirmó mis temores: tenía cara de no haber dormido más de cuatro horas.

Lo que, por otra parte, era cierto. Me había quedado levantada hasta supertarde, poniéndome al día con la gente en Facebook y agregando amigos que lo habían solicitado; para cuando me obligué a meterme en la cama, había aceptado a más de veinticinco amigos nuevos. Mi cuenta ascendía ya a 11 280.

¿Que si conocía a toda mi lista de amigos? No, pero sí que había una gran posibilidad de que ellos me conociesen a mí. Supongo que se puede decir que en mi instituto soy lo que llaman «popular». No quiero parecer una creída, pero la gente parece sentirse atraída por mí. Siempre ha sido así y, la verdad, hace tiempo que dejé de preguntarme por qué. A ver, ¿quién querría cuestionar la popularidad? A no ser que estés en el lado chungo del tema, claro está…

Tiré de las bolsas que tenía bajo los ojos hasta que desaparecieron. Cuando las solté, sin embargo, la hinchazón volvió; ¡parecía mayor de diecisiete años!

—Qué horror —dije entre dientes, y le hice una mueca a mi reflejo.

Sabía lo que tenía que hacer para arreglar aquel desastre, de modo que me concentré en los cercos negros bajo mis ojos y dije:

—Delemin barrit.

Parpadeé varias veces y al abrir los ojos la imperfección había desaparecido. Con una sonrisa en la boca, admiré mi piel impecable desde varios ángulos. Luego me metí en la ducha y me relajé bajo el chorro; apoyé las manos en la pared de delante y dejé caer la cabeza para que el agua me recorriera cuello y espalda. Siempre que soñaba con Bridget Bishop me levantaba con un dolor de espalda horrible. Mi parte racional sabía que posiblemente fuese resultado de la tensión, pero mi parte mágica se preguntaba si en realidad no sería porque en el sueño había estado conectada con Bridget justo cuando la ahorcaban.

Una hora después había acabado de asearme y bajaba para desayunar y ver la CNN. Aunque la mayoría de la gente de mi edad no ve las noticias, yo soy de la opinión de que es importante estar al tanto de lo que pasa en el mundo. Detesto no estar informada cuando alguien saca un tema de actualidad; además, creo que es esencial luchar contra el estereotipo de que las chicas guapas no podemos ser listas.

Más de una vez me han dicho que yo soy ambas cosas…

Tras encender el televisor con el mando, cogí la caja de Fruity Pebbles de la despensa y me serví un buen cuenco de cereales, antes de dejarme caer en el sillón justo enfrente de la tele con las piernas colgando por el reposabrazos. Mastiqué con ganas el alimento azucarado. El desayuno es la comida más importante del día y nunca dejo pasar la oportunidad de empezar con buen pie.

Pese a que intenté prestar toda la atención posible a lo que decían los presentadores en la pantalla, al cabo de unos minutos mi mente volvió al sueño. Ya lo había tenido antes; de hecho, cientos de veces. Pero por muchas veces que se repitiera, siempre me dejaba con una sensación inquietante. Por no hablar de que era una auténtica movida ver a una mujer ahorcada una y otra vez…, y más sabiendo que lo que veía había pasado de verdad.

Para colmo, aquella mujer era pariente mía.

Vale, sí, está varias decenas de «tataratatara» atrás, pero es cierto: soy descendiente de Bridget Bishop. Y aunque es normal que penséis que puede resultar una anécdota divertida para contar en las fiestas, a la gente le entra un escalofrío cuando les cuento que a mi tataratatarabuela la sentenciaron a morir en la horca por brujería durante la famosa caza de brujas de Salem.

Casi nada.

Y por si todo eso no fuese ya lo suficientemente desazonador, sumadle el hecho de tener que verlo repetido una y otra vez… Una auténtica pesadez… por algo las llaman «pesadillas».

Aun así, esa vez me había fijado en algo en lo que no había reparado en anteriores ocasiones, porque era la primera vez que escuchaba la conversación entre Bridget y su hija. Aquel intercambio me había dejado emocionalmente más agotada de lo habitual. No solo por las palabras concretas que habían compartido, sino porque me daba la impresión de que mi madre había heredado mucho más que la belleza de la abuela Bridget. Desde que tengo uso de razón, mi madre siempre ha podido comunicarse conmigo sin usar palabras. La única diferencia entre nuestra situación y la de nuestras antepasadas es que yo aprendí pronto a mantener a raya a mi madre cuando no quería que penetrase en mi cabeza.

Aquel giro de los acontecimientos me había cogido desprevenida, pero también me había dado algo en lo que pensar, de modo que hice una nota mental para hablarlo con mi madre en algún momento.

Volví al presente cuando la cuchara llegó al fondo del cuenco vacío unos minutos después. Dejé el plato sucio en el lavavajillas y miré el reloj de la cocina. Me quedaba solo media hora para terminar de arreglarme para el instituto y, pese al pequeño toque mágico que me había dado en el baño, todavía tenía que decidir qué ponerme, peinarme y maquillarme.

Con una mirada al televisor, que seguía retumbando en la estancia, dije:

—Octo alermo.

Mientras me iba, la pantalla se apagó a mis espaldas.

Siempre me ha encantado el sonido de los tacones al andar: clic, clac, clic, clac. Los tacones son una declaración de principios; a cada paso trasmiten poder, sofisticación y sensualidad: clic, poder, clac, sofisticación, clic, sensualidad. Está claro que son un poco incómodos y nada prácticos para andar todo el día por el instituto, pero el mensaje que lanzan a mis semejantes hace que el sufrimiento merezca la pena.

Caminé con la cabeza alta, los hombros hacia atrás y la mirada al frente mientras recorría entre claqueteos el aparcamiento, regodeándome en el hecho de que podía mirar a los que pasaban pero ellos no sabían que los observaba porque llevaba puestas mis supergafas de sol. Otra cosa que aprendí a edad temprana es que cierto halo de misterio siempre resulta beneficioso; una nunca debe revelar todos sus secretos.

Localicé a mi pandilla de amigos antes de que ellos me vieran a mí y los analicé desde un punto de vista crítico. Bethany, Sofia y Trish formaban un corrillo en las escaleras de entrada y, a todas luces, estaban cotilleando, probablemente sobre algún drama acontecido en la fiesta del fin de semana, o quizás incluso sobre mí. Con esas tres nunca se sabía… Como sacadas de un catálogo de Abercrombie & Fitch, tenían un aspecto impecable de pies a cabeza, y tan idéntico que parecían haberse vestido con ropa del mismo armario.

Nuestros homólogos masculinos estaban apoyados en la pared, con las manos en los bolsillos y un aire de lo más James Dean. Sabía de buena tinta que todos y cada uno de ellos se habían tirado más rato que yo arreglándose antes de venir, se notaba a la legua. A la avanzada edad de diecisiete años, habían conseguido perfeccionar el look «acabo de salir de la cama así de ideal, ¿a que te mueres de la envidia?».

Era el grupito de los guays, y yo era su reina.

Sofia fue la primera en verme y se apresuró a levantarse mientras yo subía las escaleras. Me tendió un caffè-latte tamaño extra grande y todavía caliente.

—No quedaba vainilla light, así que te lo he pedido con caramelo —se disculpó.

Le di un trago y sonreí cuando el líquido me calentó por dentro.

—Bien pensado. Gracias, Sofe —respondí con total sinceridad.

Aunque lo había dicho de verdad, nada podía compararse con la vainilla, ni siquiera algo tan rico como el caramelo. Susurré entre dientes, removí la taza y le di otro sorbo.

«Humm, vainilla… Justo como a mí me gusta».

—Bueno, ¿qué se cuece hoy por aquí? —pregunté.

En cuanto empecé a avanzar por el patio, todo el mundo me copió el paso.

—Hablábamos de Sarah Forrester —intervino Bethany de buena gana—, que fue a la fiesta de Peter Frock este finde. Todavía no entiendo por qué no te escaqueaste de tus movidas familiares. ¡Fue la fiesta del año!

—Ya me imagino —le dije sonriendo. En realidad para Bethany todas las fiestas eran la juerga del año; para que me entendáis, se podría decir que era una yonqui de las fiestas. Creía que, si faltaba a alguna, moriría en el acto. Aunque precisamente por eso era nuestra cotilla oficial del reino: la mayoría de las veces Bethany superaba a la redacción del Page Six—. Pero ya sabes cómo es mi madre con sus noches familiares. Bueno, ¿y qué pasa con Sarah?

Bethany bajó la voz para impregnar su relato de cierto dramatismo. Le encantaba tener un público atento. Y aunque yo procuraba mantenerme apartada del lado más sensacionalista de nuestro insti, el Astor High, tengo que admitir que me sentía atraída por las actualizaciones de mi amiga. Además, como delegada de la clase de tercero, tenía que estar al tanto de lo que ocurría. Era una cuestión de liderazgo.

—¿Te acuerdas de que Sarah y Josh rompieron la semana pasada? —Asentí—. Pues bien, resulta que cuando Sarah apareció en la fiesta de Peter ella no era consciente de que Josh había pasado página… ¡hasta que se lo encontró enrollándose de mala manera con Kara en una esquina del salón!

—Oh, oh —dije, sintiéndome mal por la chica. Llevaban un año saliendo, no hacía ni cinco minutos que habían cortado… ¿y el colega va y se lía con otra? Nadie se merece eso, sobre todo viniendo de quien en teoría te quería.

«Puaj. Por eso no salgo con chicos de instituto. Y porque ninguno de ellos podría conmigo».

—Oh, oh, exactamente. En cuanto Sarah los vio, se fue hacia ellos y les tiró encima la cerveza, montando el numerito. Fue como en uno de esos programas malos donde los contrincantes no paran de insultarse… ¡Solo les faltó tirarse una silla! —Al ver que empezaba a divagar, le lancé una mirada reprobatoria y al instante sacudió la cabeza y volvió al tema—: Total, que una vez que dejó de gritarle se metió en la cocina y procedió a pillarse el superciego.

—Pobre Sarah —dije sacudiendo la cabeza, apenada—. Con lo poco que pesa… ¿Cuánto?, ¿como un billete?, ¿uno de cinco empapado de líquido? Yo creo que nunca la he visto beber, y menos emborracharse.

—La verdad es que ninguno la habíamos visto nunca como el viernes —comentó Trish con su sarcasmo habitual.

—Oye, que lo estaba contando yo, si no te importa —esgrimió Bethany lanzándole una mirada de advertencia a Trish. Acto seguido se pasó la mano por su melena rubia, recuperó la compostura y prosiguió, pero me fijé en que Trish ponía los ojos en blanco—. Bueno, el caso es que Sarah, borrachísima como ella sola, decide reconquistar a Josh haciendo un striptease encima de la mesa del salón y enrollándose luego con un tío del equipo de béisbol. Por suerte para ella, Josh ya se había largado cuando echó la pota en una maceta.

—Fue para partirse —dijo Trish.

¿Corazón roto y humillación? Yo no le veía la gracia.

—No os paséis con Sarah —dije, tamborileando mis uñas y su perfecta manicura en el borde de la taza de café—. Todos hemos hecho tonterías bajo la influencia del amor y del alcohol. ¿O tengo que recordarte lo del verano pasado en el muelle, Trish?

Mi amiga cambió la sonrisa por una boca torcida y fijó la vista en el suelo. Yo sabía que aquello le cerraría el pico bastante rápido. Lo último que quería Trish era que las demás se enterasen de lo más bochornoso que había hecho en su vida.

El silencio empezó a hacerse incómodo pero, antes de poder decir nada, Sofia vino al rescate; era la mejor cambiando de tema. Esa era una de sus mejores bazas y una de las razones por las que la había introducido en la pandilla; por eso y porque quería ser igual que yo. Además, como era la única de segundo, si yo tenía que dejar el instituto en manos de alguien después de la graduación, quería que ese alguien se pareciese a mí. Era justa y con dotes de mando, pero amable con la gente. Sofia lo reunía todo, y eso la convertía en una número dos perfecta.

—¡Uh, Hadley! No me digas que llevas otro vestido nuevo. ¡Es total! —terció Sofia, que me detuvo en medio del pasillo para admirar el modelito que con tanta meticulosidad había escogido esa mañana.

—¿El qué, este trapo? —pregunté como si tal cosa mirando hacia abajo y poniendo los brazos en jarras, igual que si estuviese posando en la alfombra roja.

Llevaba un vestido negro con rajas blancas a los lados, como si hubiesen recortado la tela y hubiesen dejado a la vista el forro interior. La parte de arriba me caía sobre el pecho y mostraba el escote lo justo para dejar algo a la imaginación. Los zapatos me combinaban de maravilla con la chaqueta de cuero rojo sangre, lo que hacía de mi atuendo una perfecta conjunción de niña traviesa y niña buena. Para rematar la jugada, me había pintado los labios con un tono mora que realzaba mi piel de marfil y mis rizos teñidos de color chocolate. Con aquel modelito era imposible que alguien se fijase en mis ojos hinchados.

—Vale, es posible que haya ido de compras durante el finde… —presumí.

En realidad había aprendido un nuevo hechizo de glamour que me permitía hacer ropa copiada de otra gente. Lo que llevaba había salido directamente de la pasarela de Milán. ¿Por qué llevar ropa de hace unas semanas cuando podías llevar la que todavía no estaba disponible en las tiendas?

—Creo que nunca te he visto repetir outfit —comentó Bethany, entornando los ojos con suspicacia—. Y yo me enorgullezco de memorizar ese tipo de cosas. Soy capaz de recordar lo que llevaba puesto quien sea cualquier día.

—¿Ah, sí? ¿Qué llevaba yo puesto el martes? —la retó Trish.

—Una blusa negra abierta por detrás, vaqueros Seven, bailarinas y cazadora bomber —respondió Bethany sin dejar detalle.

Trish puso los ojos como platos.

—Es increíble…, o increíblemente inquietante.

—Yo siempre llevo la misma ropa —tercié antes de volverme y seguir mi camino.

Tal vez Bethany tuviese razón con respecto a mi fondo de armario, pero no pensaba permitir que lo supiese. Salvo los alumnos con padres ricos, nadie de mi edad podía permitirse tantos cambios de look como había hecho yo en el último año. Y contar la verdad no era una opción. ¿Qué iba a decirles?, ¿que tenía ropa nueva todos los días porque le había echado un hechizo a mi armario? ¿Para que luego me preguntasen cómo lo hacía?

Síii, claro…

—En serio, no recuerdo la última vez que te vi repetir modelito —insistió Bethany al tiempo que se esforzaba por seguir mi paso taconeante.

—Pues me pongo la misma ropa varias veces. —Sentí que mi poder de persuasión recorría las palabras mientras las decía. No es que lave el cerebro, es solo que sé cómo convencer a la gente de lo que yo quiero que crean. ¿Será por eso por lo que nadie quiere enfrentarse nunca conmigo en clase de oratoria…?—. ¿Hola? Me pongo esta chaqueta casi todos los días.

—Bueno, si tú lo dices… —repuso Bethany abandonando a regañadientes la discusión.

—De prestado o de estreno, el caso es que está cañón —dijo Trish, con un mínimo toque de celos en la voz que me hizo preguntarme si se trataba de un cumplido o de una simple observación.

Se sacó un espejo y se fue mirando mientras andaba. Justo en el lado opuesto a mí en lo que al look se refería, Trish sabía que siempre sería la segundona en la lista de «la tía más buena de Astor High». Aunque actuaba como si no le importase, con los años su cabello había ido volviéndose cada vez más rubio, sus faldas cada vez más cortas y el sujetador de una talla mayor.

Pero eso eran cosas de Trish: a mí me importaba poco lo que pensase de mí la gente de Astor… siempre y cuando siguiese siendo la más influyente del lugar, claro. A fin de cuentas el aspecto no importa tanto, aunque tampoco hace daño estar bien; todo hay que decirlo.

—Venga, tema nuevo. ¿Estamos preparadas para la reunión de después de clase? —pregunté abriéndome camino entre un grupo de chicos que estaban o recreando una escena de una película de acción o bien haciendo una batallita de break en medio del pasillo—. Se supone que tenemos que decidir una temática para el baile de otoño y ver a qué obra benéfica destinamos el dinero de este año. Sofia, ¿puedes asegurarte de que todo el mundo llegue a la hora? A las cinco tengo un compromiso al que no puedo llegar tarde.

—¿Cuando dices compromiso te refieres a una cita? —se burló Bethany, entusiasmada por la posibilidad.

Puse los ojos en blanco.

—Ya sabes que no salgo con chicos de instituto, Be. Y además, ¿de dónde quieres que saque tiempo para una relación con lo ocupada que estoy gestionando este instituto, animando a nuestros deportistas y sacando sobresalientes en todo para ser la primera de la clase y entrar en una de las universidades grandes?

—Ya, pero parte de la gracia de tenerlo todo consiste en tenerlo todo. Y eso incluye a un hombre.

—O a varios —terció Trish con sonrisa de diablillo—. Sabes que podrías tener a cualquier tío que quisieras. Y es probable que a unas cuantas tías, de paso.

Aunque quizá tuviese razón, meterme en una relación era lo último que me pasaba por la cabeza.

—Os tengo a vosotras, y con eso me basta y me sobra para pasarlo bien —bromeé, y choqué la cadera contra la de Sofia, que me devolvió el gesto y rio entre dientes.

Cuando sonó el timbre miré a mi alrededor mientras la gente empezaba a escabullirse para la primera clase. Bethany y Trish se despidieron con la mano y regresaron sobre sus pasos después de prometer que nos veríamos en la comida. Me volví y miré a Sofia antes de continuar de camino a nuestras respectivas clases.

—Me aseguraré de que cale el mensaje respecto a la reunión de hoy —me dijo Sofia, que iba con los libros pegados al pecho—. ¿Te puedo ayudar en algo para tu compromiso de esta tarde? ¿Necesitas compi de compras o copiloto?

Sonreí a mi joven amiga. No cabía duda: era la más auténtica de todo el grupo.

—Qué va, solo tengo que ir a visitar a unos viejos amigos de la familia, poco más. Pero te prometo que, la próxima vez que necesite cobertura, te lo diré.

Me devolvió una sonrisa resplandeciente y pegó un saltito antes de desaparecer por la puerta del aula de informática. No me habría importado llevarme a Sofia conmigo, sobre todo porque tenía que conducir casi una hora para llegar al sitio de encuentro. Pero como ella iba a tener que quedarse fuera de la reunión, no me parecía de recibo dejarla sola hasta que yo acabase solo para tener un poco de compañía durante el camino.

No, no. Tendría que volver a hacer sola mi viaje mensual.

Capitulo 2

—Guo-o-o, el amor es un viaje psicodélico —cantaba a voz en grito con la cantante Sirena Chelo.

Iba en mi coche haciéndole los coros a la cantante pop más de moda. Después de oír como una docena de veces su disco nuevo, cambié al antiguo, que en mi opinión es el mejor.

Había conocido a la ganadora de un Grammy cuando no era más que Jennifer Browning, una adolescente desgarbada a la que le gustaba tocar el piano y montar producciones musicales en encuentros de aquelarres. Hasta que no abrazó del todo su lado mágico no pegó fuerte en el mundo del espectáculo. Porque, si no, ¿cómo iba a gustarle a la gente una chica que iba por ahí con esos locos disfraces que se ponía?

Aun así, para mí todo aquel que usa los talentos que Dios le ha dado es digno de elogio.

La canción terminó justo cuando doblé por el camino de entrada de la casa de los Hobb, donde ya había aparcados otros tres coches en fila india.

«Algo me dice que llego la última… otra vez».

Odio llegar tarde a los sitios; si bien, según el reloj, todavía faltaba un minuto para que empezase la reunión. Apagué el motor, cerré la puerta de golpe y subí de dos en dos los escalones de entrada. Después de llamar al timbre, me alisé el vestido por las caderas, me pasé una mano por el cabello y esperé a que me abriese alguien.

—¡Vaya, Hadley, hola! —me dijo la mujer al abrir la puerta y pasar revista.

Era guapa, tendría cuarenta y pocos años y vestía vaqueros y jersey negro. Aunque a primera vista podía parecer la típica madre de barrio residencial, yo sabía que distaba mucho de ser solo eso.

—¡Buenas, señora Hobbs! —la saludé educadamente a la espera de que me invitara a pasar. Cuando se hizo a un lado, me reuní con ella en el vestíbulo.

—Ya están todos abajo. ¿Por qué no te sirves algo de beber antes de bajar? Ya sabes dónde está todo —me dijo antes de desaparecer en el salón, donde atronaba el televisor.

—¡Gracias! —le grité, y eché a correr escaleras abajo todo lo rápido que me permitieron mis tacones de ocho centímetros. Una vez sana y salva en la planta inferior, abrí la puerta del sótano y entré como una exhalación.

—¡Ya estoy aquí, ya estoy aquí! —chillé mientras me acomodaba en mi sitio habitual en el poyete de la ventana.

—Ya la habéis oído. ¡Que empiece la fiesta! —dijo el chico que estaba sobre un puf en un rincón.

Entorné los ojos y le puse mala cara. Tenía pinta de palurdo y un cuerpo demasiado canijo para la cabeza que tenía, por no hablar de la mata de pelo que lo etiquetaba directamente como nerd de primera categoría. Si no fuese porque lo conocía personalmente, lo hubiese ignorado en el pasillo.

—Yo también me alegro de verte, Fallon —le respondí al tiempo que repasaba la estancia y a sus otros doce ocupantes.

Un vistazo rápido me confirmó que, efectivamente, había llegado la última. ¿He dicho ya que odio llegar tarde? Aunque solo sea por unos minutos, la barriga se me revuelve. Todo lo que he investigado sobre gente influyente sugiere que en realidad es bueno hacer esperar; se supone que, en un plano subconsciente, eso hace que los demás piensen que tu tiempo es más valioso que el suyo. A mí, en cambio, siempre me ha parecido que te hace quedar como una irresponsable y una maleducada.

Miré a Jackson con una sonrisa de disculpa. Estaba apostado a la cabecera de la habitación, donde siempre se ponía, y tenía los brazos cruzados sobre el pecho. No se le veía enfadado conmigo por ser la última; más bien parecían divertirle mis excusas.

—He tenido una reunión de delegados después de clase. Teníamos que escoger un tema para el baile de bienvenida y nos ha llevado más tiempo de lo que había calculado —expliqué.

—¿Qué habéis decidido? —preguntó Sascha. Era la única chica-chica de la reunión, por lo que pensé que le interesaba realmente y no que se estaba riendo de mí.

—La Feria de las Tinieblas —anuncié orgullosa.

—Vaya, ¿y os ha costado dos horas enteras decidir eso? —preguntó Fallon, que rio su propia gracia.

—Pues a mí me parece un título muy chulo —replicó Sascha, mirándome sonriente.

—Pues sí. Si en mi instituto pusiesen temas así, lo mismo hasta participaba en las funciones —comentó Jasmine mirándose la pintura negra de las uñas.

Era la típica chica de la que solo por su aspecto se asume que es bruja. Decir que era fanática del color negro habría sido quedarse corto. Llevaba un maquillaje demasiado teatral y tenía por costumbre fruncir el ceño más de lo que sonreía, pero era muy enrollada. En cierto modo Jasmine era la única de nosotros que se comportaba cien por cien como ella misma el ciento por ciento del tiempo. No creo que se molestase en ocultar sus habilidades mágicas, lo que demostraba lo cegata que puede ser la comunidad no bruja.

—Señoritas, ¿les importa si tratamos los temas del baile más tarde? Tenemos que empezar ya la lección de hoy —nos dijo Jackson caminando hasta el centro de la habitación.

Cuando nos hizo una señal para que nos levantásemos, lo hicimos (algunos a regañadientes) y formamos un corro a su alrededor.

—¿Sabe alguien cuál es nuestra mejor baza a la hora de usar la magia?

—¿El conocimiento? —sugirió Peter, el más joven del grupo.

—¿La inteligencia? —probó Sascha.

—¡Nuestra capacidad de engañar al adversario! —gritó Fallon como si no estuviésemos todos a menos de medio metro de él.

Me tapé la oreja derecha, que me pitaba, y respondí:

—El poder. —En mi cabeza no albergaba ninguna duda de que esa era mi mayor baza cuando tenía que conjurar hechizos.

—Todas vuestras respuestas son correctas y, en cierto modo, todos tenéis razón —dijo Jackson metiéndose las manos en los bolsillos—. Pero hay una cosita, algo muy sencillo, que habéis pasado por alto.

Nos miramos los unos a los otros, inquisitivos. Yo seguía pensando que mi respuesta era la correcta, pero tenía ganas de ver adónde quería llegar Jackson; al fin y al cabo, él era el profe, y aquella su clase.

—Fallon, ven aquí un segundo —le pidió Jackson a mi archienemigo, haciéndole señas para que fuese a su lado, en la cabecera de la sala. Todos dimos un paso atrás para tener mejor perspectiva—. Vale, ahora intenta atacarme con un hechizo, no importa cuál. Sorpréndeme y pon toda la carne en el asador.

En la cara de Fallon se dibujó una sonrisa diabólica cuando comprendió lo que le estaba permitiendo hacer. Hemos aprendido numerosos hechizos a lo largo de los años: algunos más bien prácticos, muchos divertidos y otros pocos que solo se nos permite utilizar en ocasiones especiales. Pero no era nada habitual que nos dejaran dar rienda suelta a nuestra magia. Estaba claro que Fallon iba a disfrutar con aquello y, para ser sincera, parte de mí deseó estar en su pellejo.

Jackson tomó posiciones y movió el cuello en círculos, como si estuviese calentando para una carrera de diez mil metros. Es importante estar todo lo tranquilo y relajado que puedas para contrarrestar el ataque de otro brujo. Demasiada tensión significa que estás concentrándote demasiado en un solo aspecto del hechizo y estás dejando que la magia se apodere de ti. Por lo demás, si tienes la mente y el corazón despejados, puedes responder mucho más rápido a lo que sea.

Justo antes de que Fallon articulase las palabras de su hechizo, me fijé en que Jackson murmuraba algo, pero no entendí lo que decía. Todos volvimos la cabeza hacia Fallon, esperando. Los ojos, sin embargo, se le ensancharon al ver que no salía sonido alguno. Fallon abrió y cerró la boca como pez fuera del agua pero siguió sin ocurrir nada. Cuando hizo ademán de llevarse las manos a la garganta, Jackson dijo:

—Mordazflix sertikin. —Y colocó las manos en los hombros del chico con mucho cuidado.

—¡¿Qué leches ha sido eso?! —preguntó Fallon, que jadeó al recuperar el habla al tiempo que le lanzaba una mirada envenenada al profesor. Parecía un tanto conmocionado por la experiencia, más allá del bochorno por no haber podido poner en evidencia a nuestro maestro.

—Tranquilo, déjame que os lo explique —le dijo Jackson alzando los brazos por encima de la cabeza, como pidiendo calma—. ¿Alguien ha visto qué ha pasado aquí?

—Que Fallon no ha podido hacer funcionar su magia —respondí, no sin regodearme un poco.

—Cierto, pero ¿alguna idea de por qué? —Esa vez nadie respondió—. Le he privado de la capacidad de hablar.

Aunque algunos parecían todavía confundidos, yo me olí adónde quería llegar Jackson.

—Si no hay voz, no hay hechizo —dije, admirando lo ingenioso y sencillo que había sido el contraataque.

—Eso es, Hadley. Pocos brujos tienen suficiente poder mental para revocar un hechizo. Si le quitas la voz a alguien, le privas también de la capacidad de usar el poder, la sabiduría y la inteligencia.

—Mola —dijo Jasmine con una sonrisilla.

—A mí me parece un poco fullero, si quieres que te diga la verdad —masculló Fallon, al que no le había hecho ninguna gracia ser el blanco de la broma, aunque hubiese sido para demostrar una teoría.

—Venga, Fallon, no te pongas así. De todas formas no tenías ninguna posibilidad desde el principio —repuso Jackson intentando quitarle hierro al asunto—. No hay nada que hacer cuando te privan de la voz. Lo que vamos a aprender hoy es a conjurar el hechizo de enmudecimiento contra nuestros enemigos y, por supuesto, a cómo esquivarlo para no vernos en una situación tan vulnerable. Venga, ahora dividíos en parejas y empezad a practicar.

Durante la siguiente hora fuimos ejercitando el hechizo por turnos los unos contra los otros. Yo me puse de pareja con Sascha, que solía ser bastante buena pero poco agresiva con su magia. De este modo, después de esquivarle varias veces el hechizo antes de que pudiese siquiera formularlo, dejé de intentar evitarlo. En una ocasión miré adonde estaba Fallon y vi que no estaba dejando que Peter lo hechizase. Deseé para mis adentros que me hubiesen puesto de pareja con esa rata despreciable: a lo mejor así habría conseguido cerrarle el pico para el resto de la noche.

«En fin, otra vez será…».

Cuando Jackson vio que ya habíamos tenido bastantes oportunidades de practicar el hechizo nuevo, y la mayoría habíamos aprendido a hacerlo, nos reunió en corro para la parte de historia de aquella noche.

Solo teníamos una reunión al mes porque los miembros de nuestro aquelarre vivían muy alejados y la mayoría teníamos que desplazarnos para juntarnos, de modo que los mayores debían intentar concentrarnos a cuantos más mejor en una clase. Al fin y al cabo para algunos esa era la única enseñanza de magia que recibían; no todos nuestros padres ejercían, y menos aún utilizaban sus poderes a diario. Las reuniones eran las únicas prácticas que hacíamos la mayoría.

Por suerte mis padres nunca habían llegado a renunciar a sus dotes y siempre me habían animado a desarrollar las mías. De todas formas, que me encantase la parte práctica de la magia no quería decir que me entusiasmase estudiar la historia que había detrás de mis poderes. Digamos que yo soy más partidaria de dejar en paz el pasado.

—Bien, ¿puede alguien decirme cuándo se utilizó por primera vez este hechizo y quién lo creó? —preguntó Jackson mientras recorría la habitación.

Obediente, mi mano permaneció en su sitio, a pesar de que Jackson me había mirado a mí directamente al preguntar (aunque tampoco entendía muy bien por qué, ya que yo nunca sabía la respuesta a ese tipo de preguntas).

—¿Nadie se atreve? —Todo nos quedamos callados—. Pues, Hadley, no te vendría mal investigar un poco sobre el pasado de tu familia. Dado tu linaje, muchas de nuestras clases versarán sobre algunos de tus parientes. Este hechizo en particular lo inventó tu tataratatara tía abuela, Trixie Bishop.

—Ah, ya, la tita Trixie —mascullé, aburrida.

—¿Y podría decirme alguien para qué urdió este hechizo de enmudecimiento?

En esa ocasión se alzaron varias manos a mi alrededor. Al parecer mis compañeros sí hicieron caso a Jackson cuando unos meses atrás nos recomendó ciertas lecturas. Seguramente ellos no tenían que llevar un instituto, liderar una pandilla, mantener una reputación…

—¿Jinx? —preguntó Jackson a una chica de primer año que vivía a lejos de allí.

Cada vez que oía su nombre («gafe» en inglés) no podía evitar sentirme mal por el apelativo tan poco afortunado que le habían dado sus padres. También era verdad que sus progenitores eran hippies cuando la trajeron al mundo (y si queréis que os diga la verdad, seguían siéndolo). Sin embargo, más allá del nombre, era bastante discreta y callada y solía mostrarse un tanto reservada.

«Y por lo que se ve ha leído muchos libros».

—Se cuenta que Trixie inventó la mayoría de sus hechizos para intentar combatir los futuros ataques del aquelarre de Samuel Parris —contestó mientras se colocaba bien las gafas negras en la nariz.

—Pues no le sirvió de mucho contra los parricistas —intervine lo suficientemente alto para que me oyese la gente.

—Exacto, Jinx. Y, Hadley, ya sabes que ese no es el nombre apropiado para ese aquelarre —me dijo con un suspiro.

—Venga, hombre, Jackson. Podemos llamarlos como nos parezca: parricistas, bárbaros, asesinos. Para mí es todo lo mismo.

—Hadley —me reprendió.

Aunque veía que empezaba a enfadarse, estaba más que harta de tener siempre la misma conversación.

—Entrenarnos para luchar en el remoto caso de que una secta de magia negra repleta de brujos psicópatas llame a nuestra puerta me resulta bastante estúpido —dije mirándole a los ojos—. De entrada, llevamos sin ver ni saber nada de ningún miembro más de setenta años; ¿es así o no? Creo que hemos leído bastante La historia de la magia en un vistazo como para saberlo. ¿Quién es capaz de asegurar ni tan siquiera que siguen vivos y coleando? Lo más probable es que a estas alturas se hayan matado los unos a los otros.

—¿Y si no es así? —preguntó lentamente Jackson, con un tono de peligro instalado en la voz.

Tenía por costumbre extralimitarme con Jackson y solía saber cuándo parar antes de llevar las cosas demasiado lejos, pero en esos momentos estaba columpiándome en el filo de lo admisible y no estaba muy segura de querer seguir adelante.

—Pues si no es así —repetí—, ¿qué hacemos aquí? ¿Esperar a que vengan a por nosotros?

Capitulo 3

—Por favor, dime que no le dijiste eso, Had —me rogó mi madre mientras me ponía un plato por delante—. No deberías portarte así con Jackson, es uno de tus mayores y merece respeto. Y sabe muy bien la diferencia entre que te aproveches de tu legado y que desperdicies tus habilidades.

Estábamos sentadas a la mesa de la cocina separadas por una pizza de pepperoni y cebolla con queso caliente y chicloso. Antes de meterle mano a la cena, había cometido el error de propiciar un momento madre-hija y le había relatado la reunión que acababa de tener. Y yo que creía haber aprendido ya… Ante la duda, llénate la boca de queso para evitar follones con tu madre.

—Pero, mamá, fue él quien me planteó una pregunta; yo lo único que hice fue responder. No fue ninguna falta de respeto… Estaba intentando ser sincera —le dije entre bocado y bocado—. ¿No eres tú la que siempre dices que la sinceridad es la mejor política?

Mi madre ladeó la cabeza, nada contenta con mi capacidad para discutir cualquier cosa. Con ella no podía hacer nada para convencerla de que viese las cosas desde mi perspectiva; no sabía bien si era por el vínculo familiar o porque sus destrezas mágicas eran simple y llanamente más potentes que las mías, pero lo que solía funcionarme con los demás se desmoronaba sin más cuando ella estaba cerca. Un contratiempo mínimo que me esforzaba por solucionar desde hacía tiempo, pero, entre tanto, resultaba de lo más desquiciante.

—Hadley Anne Bishop, sabes que no me refiero a eso. Por supuesto que tienes que decir la verdad, pero no a expensas de los demás. Te he visto con tus amigas y con tus compañeros del instituto, y con ellos nunca hablas así. Si alguna amiga tuya lleva el pelo fatal, no le dices que la han tocado con la varita mágica que te vuelve fea, ¿verdad?

—¿Existe tal cosa? —le pregunté con renovado interés por el rumbo de la conversación.

Mi madre frunció el entrecejo en un gesto de frustración y a mí me cambió la cara al comprender que no existía ninguna varita que te volviese fea (o guapa).

«Pero ¿y si existiese…?».

—Ni se te ocurra, Hadley —me advirtió. Se me desencajó entonces la mandíbula y un trozo de pepperoni fue a aterrizar en el plato: otra vez había conseguido leerme la mente.

«Tengo que pararle los pies para que no se me cuele en la cabeza de esa manera».

—Es que no entiendo cómo eres tan simpática con tus amigos y con el resto, con tu familia y tu aquelarre tienes que ser tan… beligerante.

—Yo no soy beligerante —mascullé, aunque sabía que era cierto.

Por alguna razón, cuando estaba rodeada por la gente a la que mejor conocía no era capaz de aguantarme. ¿Por qué sería?, ¿tal vez porque sabían todos mis secretos? Está claro que resulta bastante inquietante que alguien te conozca en profundidad. Y la verdad era que la gente del instituto, incluso mis mejores amigas, no me conocían de verdad, o al menos no en todas mis facetas.

—Mira, mamá, tú sabes que yo no creo en todo ese rollo de «prepárate a morir», de la épica lucha del bien contra el mal y toda esa movida. Sé que a ti y a papá os gustaría que pensara igual que vosotros pero, lo siento, no puedo —le dije, más calmada ya. Mi intención no era discutir con ella, es que de verdad no entendía su forma anticuada de pensar—. No te digo que lo que le hicieron los parricistas a nuestra familia y a otra gente no fuese un asco, pero vivir la vida mirando siempre atrás, cuando ni siquiera tenemos pruebas de que sigan siendo una amenaza… Yo creo que hay mejores cosas en las que invertir el tiempo, como planear el baile de bienvenida, o enseñarles a los pequeños del insti cómo convertirse en los líderes de sus compañeros. ¡Cosas reales!

—¿Y a ti lo que le pasó a Bridget Bishop no te parece real?

—Claro que sí… Por aquel entonces la amenaza era muy pero que muy real —le contesté pensando en el sueño que había tenido esa noche y en el tacto de la soga alrededor del cuello de Bridget. Tuve que esforzarme para pasar el nudo que se me había formado en la garganta—. Pero eso era antes; ahora es distinto, ahora estamos vivos. Y creo en vivir mi vida al máximo en vez de basarla en «quizás» y «tal vez».

Mi madre se quedó mirándome mientras masticaba pensativa su trozo de pizza. En su cara la rabia había dejado paso a la curiosidad: eso no era buena señal… nunca.

—Has vuelto a soñar con ella, ¿verdad?

—¡Jo, mamá! ¡Que salgas de mi cabeza! —gruñí y salí en estampida hacia mi cuarto, del todo frustrada.

A medio camino, sin embargo, me lo pensé mejor y me detuve. Sin decir nada más, di media vuelta, cogí otro triángulo de pizza, giré sobre mis tacones rojos y salí haciéndome la despechada.

Estaba teniendo un sueño realmente estupendo, una superfantasía con un chico; bueno, casi un hombre; creo que estaba en la universidad o algo por el estilo, pero los detalles eran lo de menos. Lo importante era que estaba buenísimo —mucho más que el actor de esas películas de vampiros (y desde luego no era un vampiro, aunque seguramente no le habría parado los pies si hubiese intentado morderme)— y, para colmo, a él también le gustaba yo.

El morenazo de mi sueño estaba abriéndose camino entre una muchedumbre, sin dejar de clavarme la mirada. Se notaba que me deseaba solo a mí porque no se molestaba en mirar a ninguna de las chicas que pasaban a su lado. En cierto momento incluso pasó de largo a Trish y vi la decepción en la cara de mi amiga. No es que me alegrase de que ella se sintiera mal… es solo que mola más cuando los ligues de tus sueños van directamente a por ti y no a por tus amigas.

Total, que mi príncipe buenorro estaba viniendo hacia mí y, a pesar de que sabía que no nos conocíamos de nada, me sentía extrañamente atraída por él. También sabía a ciencia cierta que iba a besarme.

Y pensaba permitírselo…

Me relamí los labios con disimulo, preparándome para el gran momento, para que me cogiese entre sus brazos y para que…

—Hadley, venga, vamos —me dijo poniéndome la mano con firmeza sobre el brazo.

—¿Eh? —pregunté confundida. Preparada como estaba para besar a un tío, aquella frase era lo último que me esperaba.

Pero entonces empezó a sacudirme, suavemente al principio y luego con más determinación al ver que no obedecía.

—Had, que es la hora —me repitió, con una voz que sonó entonces mucho más lejana.

De repente abrí los ojos y vi que ya no tenía delante al joven despampanante. Nada más lejos: estaba mirando fijamente a… mi padre.

—Anda, bonita, es hora de levantarse —me susurró en la oscuridad—. Si queremos entrenar un poco antes de que te vayas, tenemos que empezar dentro de un cuarto de hora. ¿Quieres o no?

Me sacudí de la cabeza la imagen de mi romántica cita nocturna y me incorporé sobre ambos codos.

—Sí, sí, ya me levanto. ¿Me das unos minutos?

Vi que mi padre salía de la habitación y que dejaba la puerta entreabierta. Del pasillo llegaba suficiente luz para ver la ropa de gimnasia que había dejado preparada por la noche sobre la silla. Me arrastré y la cogí; volví a mirar la hora y me puse un top deportivo, unos pantalones cortos y las zapatillas deportivas.

Las seis de la mañana.

Puff… Si no fuese porque mi padre se iba tres semanas de viaje, ni en sueños me levantaría a esa hora del demonio. Pero como era muy complicado pasar tiempo con él, siempre que podía aprovechaba cualquier oportunidad de consolidar los lazos padre-hija.

Mi padre dirige una organización benéfica llamada El Poder es Tuyo que asiste a mujeres maltratadas y las ayuda a empezar una vida nueva. Como es benéfica, la mayor parte del año tiene que viajar de un estado a otro para convencer a varias de las mayores empresas del país para que den dinero para la causa. Mi padre también es brujo, aunque el resto de empleados de El Poder es Tuyo no están exactamente al tanto de este hecho; sin embargo, por decirlo alto y claro, el éxito de la organización reside en esa peculiaridad. Veréis, de él es de quien he heredado el poder de persuasión: hay quien tiene la nariz o los ojos de sus progenitores, o, como en mi caso, tiene genes «mágicos». La habilidad que mi padre y yo compartimos viene de perlas cuando tiene que pedirles a compañías multimillonarias que le den un par de cientos de miles de dólares sobrantes para una buena causa.

Digamos que se le da muy pero que muy bien todo aquello que hace.

Sin embargo, eso también supone que pase más tiempo fuera que en casa, razón por la cual andaba yo caminando por el salón como una zombi cuando ni siquiera había amanecido. Hacer ejercicio no formaba parte de mi rutina de madrugada, pero no había podido decirle que no a mi padre, aunque en ese momento mi cuerpo me estuviese gritando: «¿Adónde vas? ¡Vuelve a la cama, so idiota!».

—¿Qué tortura tienes pensada para hoy? —le pregunté entre bostezos, mientras arrastraba los pies hasta donde mi padre calentaba ya, junto al sofá.

Seguí su ejemplo, me cogí el pie derecho y lo doblé hacia atrás todo lo que pude. Dejé escapar un pequeño gemido cuando los músculos del muslo se me estiraron como una tira de goma.

—He pensado que lo mejor es empezar con tres kilómetros de calentamiento, seguir con un poco de kickboxing y terminar con estiramientos. Nos llevará poco más de una hora —me dijo mirando el reloj, un modelo de plástico negro con cronómetro y pulsímetro acoplados.

Yo misma se lo había regalado a los nueve años y desde entonces no se lo había quitado; este gesto le honraba, pero hasta yo me hacía cargo de que no pegaba nada con los trajes caros que se ponía para sus reuniones con los donantes potenciales. Así y todo, creo que o se lo quitaban a la fuerza o nunca cambiaría de reloj.

—No te preocupes, Had; te dará tiempo de sobra de llegar al instituto.

—No pasa nada, papá —le dije, aunque una parte de mí se preguntaba si podría realizar el ritual de la mañana y arreglarme como era debido antes de ir a clase. En cualquier caso, no tuve mucho tiempo de pensarlo porque mi padre estaba ya saliendo por la puerta de la calle, y yo a la zaga.

Fuera hacía fresco, como para una chaqueta fina, y el césped y las hojas estaban recubiertos de un rocío que me llenaba las pantorrillas de gotas al correr sobre la hierba. Respiré hondo: no hay nada como el olor de la mañana, fresco y limpio como el que más. No sé por qué pero siempre resulta más fácil respirar a esas horas, antes de que el peso del día se te acumule a las espaldas.

Fui siguiendo a mi padre a cierta distancia, un poco más escorada a la derecha, por el camino que salía del vecindario y llegaba a un sendero que atravesaba el bosquecillo tras dejar atrás la última manzana. Aunque había varias sendas por las que perderse, mi padre escogió la que nos llevaba al corazón de la espesura. Ninguno de los dos hablamos durante el trote, disfrutando ambos por igual de la compañía y de la tranquilidad del bosque alfombrado.

Al cabo de veinte minutos estábamos de vuelta en casa y sentía como si me hubiesen prendido fuego a los pulmones y las piernas se hubiesen transformado en gelatina. Cuando todavía no había recuperado del todo el ritmo de la respiración, mi padre me lanzó un par de guantes rojos de boxeo y empezó a ponerse los suyos. Le imité y, cuando me los hube fijado bien, los golpeé entre sí un par de veces como hacen en el cuadrilátero los profesionales.

—Recuerda, Hadley: mantén los brazos cerca de la cara y no dejes de moverte —me aconsejó, y acto seguido me lanzó un puñetazo a media velocidad.

No me costó bloquear el golpe y lanzarle luego unos cuantos, con tanta rapidez que mi padre no pudo esquivarlos. La velocidad siempre ha sido una de mis mayores bazas en el combate cuerpo a cuerpo; eso y ser capaz de intuir el siguiente movimiento de mi contrincante. No era que me metiese en peleas muy a menudo, pero, tras cinco años de kárate, defensa personal y boxeo, al menos me defendía.

—Me ha dicho mamá que anoche discutisteis. —Lo deja caer una vez que conseguimos un ritmo continuado con los golpes.

Directo, directo, gancho al cuerpo. Directo, directo, uppercut.

Fruncí el ceño al recordar la riña y no me hizo falta más para volver a encenderme con el tema.

—Es que no entiendo por qué todo el mundo cree que los parricistas siguen coleando —le dije casi sin aliento—. Para mí salta a la vista que les importamos más bien poco, así que tanta preparación para un ataque que nunca va a producirse me resulta una pérdida de tiempo.

—Hadley, sabes perfectamente que a tu bisabuela la asesinó el aquelarre de Parris, y que tu madre lo pasó muy mal. Cuando Nana murió, tu madre juró que no permitiría que tú sufrieses el mismo dolor que ella por perder a un ser querido. Y entre tú y yo: ella no soportaría otra pérdida de ese calibre, así que, por favor, limítate a hacer lo que te pide, por mucho que creas que es una pérdida de tiempo.

—Pero si ni siquiera tú piensas que vayan a volver. A ver, apenas utilizas tus dones como es debido y solo te entrenas conmigo —le dije, al tiempo que le lanzaba un puñetazo más potente de la cuenta—. Y por cierto, que sepas que sé que en realidad solo me enseñas todo esto para que me defienda de los chicos de la facultad. Te tengo calado.

—No te atrevas a hacer chistes con universitarios, Hadley Anne —me dijo muy serio, aunque al volverse para regresar a la casa atisbé una sonrisilla en su cara—. Y que no nos veas entrenar no significa que tu madre y yo no estemos preparados en caso de ataque.

Puse los ojos en blanco y me dirigí a la encimera, donde había dejado un botellín de agua fría. Le quité el tapón y me bebí el contenido en menos de un minuto. Aparte de ser muy útil si te encuentras con alguien sospechoso en un callejón oscuro y desierto, el boxeo es un ejercicio estupendo.

«Hoy sí que me he ganado unos Krispy Kreme».

—Mira, cariño, solo queremos que estés preparada para lo que venga —se sinceró—. Aunque me encantaría poder estar con mis dos chicas preferidas las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana, ambos sabemos que no es posible. Y si me convenciese de que sabes defenderte por tu cuenta me quitaría una preocupación. Tu madre piensa lo mismo, así que ¿por qué no me haces el favor de darle un poco de cuartelillo, sonreír y aguantarte?

Puse mala cara, como exagerando lo mucho que me iba a costar hacer lo que me pedía.

—¡Vale, lo intentaré, pero no prometo que me guste!

—Trato hecho —me dijo, y me tendió la mano para estrechar la mía; a continuación se paró en seco y me miró de soslayo—. Por cierto, lo de los universitarios lo decías en broma, ¿no?

Capitulo 4

—Una vez más y nos vamos —les grité al resto de animadoras antes de dar media vuelta y retomar mi puesto en el centro de la primera fila.

La segunda entrenadora pulsó un botón de la cadena y la música llenó el gimnasio por enésima vez. Llevábamos más de una hora repitiendo la coreografía y estábamos tan cerca de clavarla que no quería dejarlas ir; sin embargo, hacía tiempo que había aprendido que no hay que quemar al equipo: es mejor parar en un momento álgido y retomarlo desde ahí en el siguiente entrenamiento.

Al tiempo que el latido de la música hacía vibrar el suelo, empezamos a ejecutar al unísono los movimientos del baile. Meneando la cadera, me desplacé hasta el final de la colchoneta y me preparé para hacer mi acrobacia característica: una secuencia frontal con rodillas arriba y salto mortal de espaldas. Cuando aterricé, hicieron varias cabriolas detrás de mí y luego fui a reunirme con el resto del equipo a tiempo para el gran final. Cada una caímos en una postura distinta cuando la música se terminó; el único sonido audible que quedó fue el de nuestra respiración jadeante.

—¡Buen trabajo, chicas! Si seguimos así, no tendremos problemas para llegar a las finales —les dije mientras iba a por mi botellín de agua—. Pero, claro, nosotras no queremos llegar a las finales, queremos ganar, así que el jueves quiero que vengáis con vuestro yo más competitivo, ¿entendido?

Nadie osó rechistar, aunque sabía que todas lo estaban deseando; en lugar de eso, la mayoría recogió sus cosas y se encaminó hacia los vestuarios. Yo me quedé atrás para recoger el material, satisfecha por lo bien que había ido el entrenamiento. Siguiendo mi ejemplo, Trish, Sofia y Bethany también se quedaron para enrollar las esterillas y guardar los pompones y las colchonetas.

—Un entrenamiento duro, mi capitana —me dijo Trish al tiempo que se enjugaba el sudor de la frente con la camiseta.

—Vamos, no te quejes… En realidad más que un entrenamiento ha sido un calentamiento. Si te ha parecido difícil, espera a que empecemos a entrenar para los nacionales y hagamos la coreografía de principio a fin. Una función de sesenta segundos no es nada comparada con una coreo de dos minutos y medio.

—No ha sido para tanto —intervino Sofia. Al mirarla de reojo vi que también estaba sudando de lo lindo, con la piel empapada y las mejillas coloradas del calor. Sabía que estaba tan molida como la que más, pero la adoraba por mentir al respecto—. Y además, yo prefiero trabajar duro y hacerlo bien cuando llegue la hora que quedar mal.

—Me comería una hamburguesa con queso —dijo Bethany sin hacer caso de la conversación—. Quiero una gran hamburguesa grasienta y jugosa con beicon y aros de cebolla, toda embadurnada de salsa barbacoa. Y patatas fritas. He quemado calorías para eso y más. ¿Alguien se apunta?

—No puedo, tengo que ayudar a mi madre en la tienda. Los martes es el día de más trabajo porque es cuando le llegan los pedidos. Pero cómete una hamburguesa por mí, ¿quieres? —contesté.

—No creo que haya hecho ejercicio por las dos —me contestó dándose una palmadita en el vientre plano.

No iba a comerle la moral diciéndole que probablemente tampoco hubiese quemado calorías suficientes para lo que quería engullir; supuse que ya lo sabría: todos nos contamos mentirijillas a nosotros mismos, y las de Bethany solían ser sobre comida.

—Bueno, siempre puedes venir a ganarte la segunda hamburguesa echándonos una mano en el almacén —le dije, sin molestarme en ocultar mi intento de coacción.

Aunque le había dicho a mi padre que me portaría bien con mi madre, todavía no había superado del todo la discusión de la otra noche. Sabía que, si me pasaba el resto de la tarde con ella a solas en el almacén, se las arreglaría para sacar el tema de nuevo. Y entonces me costaría aún más mantener mi promesa…

—Se siente, Had; tengo una cita con mi barriga.

Miré a Trish.

—Yo tengo una cita con mi DVD —me contestó sin molestarse en inventar una excusa más creativa.

—Yo te ayudo —se ofreció Sofia, que se encogió de hombros y añadió—: Tengo tareas que hacer pero pueden esperar.

—Gracias, Sofe eres la mejor —le dije con la esperanza de que me oyesen las otras dos—. Luego te invito a un yogur helado con todo lo que quieras echarle por encima.

—Bueno, ya me conoces: nunca te diré que no a un yogur helado.

Cuando terminamos de recoger nos fuimos al vestuario antes de ir a la tienda de mi familia, Scents & Sensibility. Mi madre abrió la perfumería pocos años antes de que yo naciera y, según cuentan todos los que la conocen, había sido el sueño de su vida desde que era adolescente. Apenas tenía edad de perfumarse cuando empezó a mezclar esencias con hechizos e ideó fragancias cocinadas con magia. Cuando la gente venía a la tienda, mi madre los ayudaba a crear aromas únicos y personales para cada individuo y sus necesidades; hacía hasta colonia para hombres.

Un gorjeo de pájaros llenó la estancia cuando traspasamos el umbral de la tienda y recordé una vez más lo mucho que me gustaba el sonido que alertaba a mi madre de la llegada de clientes. Me dejé seducir por el olor a lavanda, a vainilla y a gardenia y al instante me sentí a gusto: las esencias me eran tan familiares que cada vez que las olía me sentía como en casa. Suspiré encantada, notando cómo desaparecían en mí la angustia y el estrés.

—Siempre me ha encantado esta tienda —comentó Sofia dando voz a mis pensamientos—. Las esencias que prepara tu madre son mucho mejores que cualquiera que puedas comprar en unos grandes almacenes. Es ponérmelas y sentirme mucho mejor. ¿Sabes a lo que me refiero?

—Perfectamente.

Y era cierto: mi madre me había confesado hacía poco que la mezcla que había creado para mi amiga era una combinación de valentía y autoestima; si a eso le sumabas el pequeño toque de claridad mental, el preparado describía bastante bien a Sofia. Y todo eso sin cambiar quién era ella en su fuero interno: los perfumes de mi madre se limitaban a potenciar la esencia auténtica de cada persona, eran una especie de maquillaje del alma.

Cuando llegamos al mostrador trasero vimos que mi madre estaba terminando con una clienta. La observé mientras iba eligiendo con diligencia productos de los treinta o cuarenta botes distintos que ocupaban una gran mesa blanca; el tablero estaba iluminado por debajo y el resplandor que arrojaba le daba a la mesa un toque etéreo. Mi madre tenía la cara fruncida por la concentración mientras iba y venía velozmente, con las manos pasando de un bote a otro con tal rapidez que apenas se veía lo que cogía; luego empezó a reducir la marcha y volvió a fijarse una vez más en la mujer, que esperaba en silencio. Se la veía algo nerviosa, como si no tuviese muy claro qué debía hacer; se notaba que era la primera vez que iba a la tienda.

Mi madre arqueó una ceja antes de escoger el último bote y volver con el ingrediente final.

—Canela para darle un toque misterioso —explicó.

Majó el contenido del cuenco en un mortero (igual que hacen los camareros con el guacamole en los buenos restaurantes mexicanos) y vertió la mezcla en una pequeña ampolla. La agitó como una bola de cristal de nieve, cerró los ojos y murmuró unas palabras entre dientes. Aunque seguramente la clienta no le dio ninguna importancia, yo sabía que estaba inculcándole un conjuro al perfume.

Medio aturdida por la compra, la señora le tendió a mi madre un puñado de billetes y al cabo se fue con la bolsita rosa pegada al pecho como si llevara un saco lleno de oro. Poco podía imaginarse que los productos de mi madre nada tenían que envidiarle al noble metal.

Mi madre esperó a que la mujer saliera para dirigirnos por fin la atención.

—¡Buenas, chicas! ¿Cómo ha ido ese entrenamiento?

—No ha estado mal —le dije sin dar más detalles mientras olía un bote de salvia—. Todavía no lo clavamos pero vamos por buen camino.

O no se había dado cuenta de que todavía estaba molesta por la charla de la noche anterior o había optado por ignorar mi actitud.

—¿Y qué me cuentas tú, Sofia? ¿Has venido para ayudar a Hadley o para comprar? No puede ser que te hayas terminado ya el bote de la última vez… ¿Un regalo tal vez?

—Todavía me queda bastante, señora Bishop —le contestó, siempre tan formal—. He venido solo a echar una mano.

—Ay, ¡eres un encanto! —exclamó mi madre, que rodeó la mesa para darle un abrazo; antes de poder escabullirme, alargó el otro brazo y nos dio un achuchón a las dos—. Cómo me alegra que Hadley tenga tan buenas amigas.

Puse cara de fastidio y esperé a que nos soltase. Cuando por fin lo hizo, retrocedí unos pasos y me quité la chaqueta entallada de cuero. Cuanto antes empezásemos, antes podría irme y atender algunas cosas que necesitaban mi atención en casa: tenía que hacer galletas para recaudar dinero para las animadoras, acabar los deberes de matemáticas y escribir la columna para el periódico del instituto; el tema de la semana era la sustitución de las máquinas expendedoras de comida basura por otras que ofertaran opciones más saludables, como fruta o barritas de cereales. No podéis ni imaginaros la cantidad de adolescentes obesos que se pasean por el instituto con chocolatinas y bolsas de patatas en la mano. A veces se me hace duro hasta mirarlos; como es evidente que no todo el mundo tiene mi fuerza de voluntad, me gusta aportar mi granito de arena para acabar con esa forma de engullir provocada por el estrés.

—¿Por dónde empezamos? —pregunté antes de dejarme llevar del todo por mis pensamientos.

—Hum… Bueno, hay que separar todas las hierbas y rellenar toda esa pared —me dijo mi madre señalando a su izquierda—. Y aquellos tarros de especias hay que llenarlos hasta arriba. Cuando terminéis con eso, podéis regar y podar las macetas de la trastienda. Ya sabéis dónde está todo, ¿verdad?

Asentimos y nos pusimos manos a la obra. Sofia ya nos había ayudado varias veces en la tienda así que solo tuve que enseñarle dónde estaban las especias para que empezara a reabastecer. Como llevaba haciendo aquello desde que tenía uso de razón, me puse a reponer las hierbas y las plantas mecánicamente. Me llevé seis tarros a la trastienda, donde estaban las reservas, y los rellené. Mientras cogía las cajas de los estantes iba repasando las utilidades de cada hierba antes de colocarlas de nuevo en su sitio.

Cola de caballo. Confiere al que la utiliza un aspecto más depurado. Ideal para entrevistas, primeras citas o cualquier compromiso en que se desee impresionar.

Árnica. Se utiliza para aliviar tanto cuerpos como egos contusionados. (Siempre me preparo un baño con esta hierba después de noches de entreno especialmente duras).

Ajenjo. Viene de maravilla en caso de tener un amigo (o falso amigo) que quiera minarte la moral. Elimina los parásitos internos de todo tipo; el efecto secundario de la indigestión merece la pena a la luz de los resultados.

—Mamá, ¡no queda salvia! —grité al ver la caja vacía antes de devolverla a su sitio. Como no recibí respuesta, fui a la parte exterior de la tienda—. ¿Quieres que pida más…?

—Sí. Llegaré dentro de una hora —estaba diciendo en voz baja por el teléfono—. No puedo creer que esté pasando otra vez, Julia. Pobre Peter. ¿Cómo lo están llevando los niños? Ajá. Qué horror. Vale, mira, cierro la tienda y estoy allí lo antes que pueda. Que no se disperse el aquelarre hasta que yo llegue e intenta que no cunda el pánico.

Nunca había oído a mi madre usar la palabra con a en público y miré para ver si Sofia la había oído. La vi trabajar en las estanterías junto a la entrada de la tienda y me alegró comprobar que no estaba pendiente de la conversación de mi madre. Me volví entonces, me acodé en el mostrador y me quedé mirándola mientras acababa de hablar y colgaba el teléfono. Sin mediar explicación alguna, empezó a dar vueltas por la tienda como si no supiese adónde ir o lo que estaba buscando. Cuando desapareció por la trastienda, me incorporé con desgana y la seguí.

—¿Qué pasa, mamá? —le pregunté. Me molestaba tener que preguntar, pero en ese momento mi curiosidad superaba mi rencor—. ¿Quién era?

Alzó la vista, aturdida, como si hubiese olvidado que todavía estaba allí.

—¿Cómo? Ay, amor, sigues aquí… —me dijo distraída.

—Pues sí, sigo aquí —le dije queriendo añadir: «Gracias por fijarte», pero lo pensé mejor. En lugar de eso, me acerqué a ella y le puse las manos en los hombros para detener su ir y venir—. ¡Mamá!, ¿qué está pasando?

Me miró a los ojos pero comprendí que tenía la cabeza a kilómetros de distancia.

—Les ha pasado algo a los Glover.

—¿Están bien?

Sacudió la cabeza.

—No tiene buena pinta, cariño. Peter ha vuelto del instituto y se ha encontrado con que sus padres no habían vuelto y estaba todo manga por hombro, como si hubiese habido una pelea. Dice que no ha visto nada.

—A lo mejor han tenido que salir de viaje de buenas a primeras —sugerí, aunque ni yo misma me lo creía; con todo, nada de lo que me había contado había disparado mis alarmas de peligro—. ¿Han probado a llamarlos al móvil?

—Pues claro que los han llamado —espetó mi madre, que al ver cómo me había hablado suavizó el gesto, respiró hondo y volvió a intentarlo—: Had, había sangre, aunque no han encontrado ningún cuerpo. No pinta nada bien.

«¿Sangre?».

—Ah…

—Tengo que reunirme con los demás. Vamos a tener un cónclave de emergencia para discutir nuestras opciones. Pero antes de nada tengo que cerrar la tienda.

Dejé a un lado nuestra rencilla, me adelanté, le cogí el bolso y el abrigo de la silla y se los tendí.

—Ten. Tú vete, que nosotras cerramos.

Me miró con los ojos muy abiertos por la sorpresa, que pronto pasó a ser gratitud.

—¿Estás segura, cariño? Yo creía que querías volver a casa pronto para hacer las tareas…

—Estoy segura. Además, hoy no tengo mucho que hacer —mentí, pues me quedaban por lo menos tres horas de trabajo antes de acostarme. Pero dada la situación, me imaginé que una mentirijilla piadosa no haría daño a nadie—. Es mejor que te vayas ya, no pasa nada.

Mi madre pareció pensárselo pero al final cogió sus cosas y se fue hacia la entrada.

—No te olvides de cerrar la puerta de atrás y apagar todas las luces. Ah, y el código de la alarma, ya sabes, acuérdate de activarla cuando salgáis —me dijo, visiblemente dispersa. Antes de llegar a la puerta, se volvió, me abrazó con fuerza y me plantó un beso en la mejilla—. Coge dinero del bote y pide algo para cenar. Y Hadley, ten cuidado; está ocurriendo algo y necesito saber que no va a pasarte nada.

Me suplicó con la mirada y supe que aquello iba más allá del típico caso de sobreprotección.

—Tendré cuidado mamá, te lo prometo.

—Te quiero, Hadley.

El tono se estaba poniendo demasiado serio para mi gusto, así que me reí nerviosa.

—Y yo a ti. Anda, vete ya. Y despiértame cuando llegues a casa, que quiero saber lo que ha pasado.

Me sonrió y se despidió con la mano antes de desaparecer. Me quedé mirando cómo batía la puerta y pasé unos minutos contemplando la madera, a la espera de que volviese y me dijese que había sido todo una broma y que no pasaba nada de nada. La puerta, sin embargo, no volvió a abrirse.

—¿Adónde ha ido tu madre? —preguntó Sofia, que estaba todavía rellenando botes—. Parecía que tenía prisa.

—Una urgencia familiar —le dije en voz baja. Tras unos instantes, me volví para mirar a mi amiga y dibujé una sonrisa forzada; no tenía sentido hacerle sospechar que pasaba algo—. ¿Por qué no nos damos prisa para acabar y así volvemos pronto a casa?

Me sonrió y asintió.

—Todavía tengo que terminar unas cuantas cosas —añadí.

Capitulo 5

En cuanto dejé a Sofia en su casa, me dirigí a la mía. Aunque aún tenía que hacer un montón de cosas para el instituto, de ninguna manera podría concentrarme después de lo que había pasado en la tienda. Dios, ni siquiera sé cómo llegué sin salirme de la carretera, con lo acelerada que tenía la cabeza.

Entré por apenas una rendija de la puerta de la calle y la cerré por dentro. En la casa solamente sonaban mis tacones contra el parqué. Agucé el oído por si percibía algo extraño, pero nada. Una cosa sí tenía clara: la historia de lo que les había pasado a los Glover me había puesto los nervios a flor de piel y me estaba volviendo incluso un poco paranoica.

Sacudí la cabeza para intentar volver a mi ser y subí las escaleras de dos en dos, sin detenerme hasta que no estuve sana y salva tras la puerta de mi cuarto. Colgué el bolso en el respaldo de la silla y cogí el portátil, que había dejado encima del escritorio. Me tiré en la cama, lo abrí y esperé a que la pantalla mudase de negro a azul.

—Vamos, vamos —le susurré al ordenador, ansiosa por que arrancase.

Por fin me hizo caso y pude introducir la contraseña en el programa de mensajería instantánea. Un rápido repaso a mi lista de amigos me confirmó lo que esperaba. Hice doble clic sobre el usuario B-Diddey2016 y a continuación inicié una videoconferencia.

Tras unos segundos de agonía, me vi frente a Peter. Se le veía ligeramente borroso en lo que supuse que solo podía ser su cuarto: detrás de él la pared estaba llena de carteles de las películas de Harry Potter, la decoración que cabía esperar en el cuarto de un brujo de trece años. Lo más gracioso era que Peter se parecía bastante al joven actor que protagonizaba las películas, salvo por las gafas y el acento británico.

—Peter —le dije al tiempo que soltaba el aliento que había estado aguantando—. Acabo de enterarme. ¿Estás bien?

Lo que en realidad quería preguntarle era «¿qué está pasando?», pero habría quedado como una bruja cruel y superficial si no me hubiese molestado primero en preguntarle cómo estaba él. Me tragué el interés por el momento y me centré en el muchacho que tenía en la pantalla. Tras una inspección más detenida reparé en que tenía los ojos colorados, como si hubiese estado llorando o hubiese pasado toda la noche en vela; posiblemente ambas cosas.

—¡Hadley, llevo toda la tarde esperando a que te conectes! —exclamó, con menos fuerza de lo habitual en él.

Como el miembro más joven del aquelarre, Peter no se hacía notar mucho ni era especialmente sociable, pero en ese momento se le veía muy frágil. Al instante sentí una gran pena por él y le sonreí como pude.

—Lo siento, Pete, pero acabo de enterarme. Mi madre ha salido de Scents & Sensibility como alma que lleva el diablo y apenas me ha dicho qué pasaba. He tenido que quedarme a cerrar la tienda y acabo de llegar a casa —le expliqué sin aliento. Intenté morderme la lengua pero ya no aguantaba más—: Peter… ¿se puede saber qué ha pasado?

A mi amigo se le empezaron a humedecer los ojos, pero, cuando pensaba que iban a caérsele dos lagrimones, reunió valor para contenerlos.

—No lo sé —logró articular antes de mirar el techo. A lo mejor la videoconferencia no había sido una gran idea.

—Mi madre me ha contado que has llegado a casa y tus padres no estaban, y que parecía que hubiese estado allí alguien más —le dije con cautela, sin querer presionarlo pero desesperada por escucharlo de su boca.

—Había algunos muebles volcados y agua hirviendo en el fuego. Y sangre, había sangre —me dijo con un hilo de voz. El corazón me dio un vuelco al ver que una lágrima le rodaba por la mejilla. Aunque hacía todo lo posible por mostrarse fuerte, se veía a las claras que estaba aterrado. Se sorbió la nariz y prosiguió—: No era mucho, pero era sangre; eso seguro. ¿Crees que estarán bien, Hadley? Porque… pueden estarlo, ¿no?

Por mucho que quisiera animarlo, tenía la sensación de que ambos sabíamos la verdad: se trataba de un asunto feo y todo apuntaba a que sus padres no estaban bien. Pero si tenía que mentirle para que superara las siguientes horas, no tenía problema en hacerlo:

—Estoy convencida de que están bien, Peter —le dije con sensación de impotencia—. Además, el resto del aquelarre está volcado en el tema y, si alguien puede averiguar qué ha pasado, esos son los Cleri.

Intenté concentrar todas mis energías en ayudarlo a creer que lo que le había dicho era verdad y, conforme mis palabras atravesaron la Red hasta él, vi que se le relajaba un poco la cara.

—Gracias, Hadley.

—No es nada, chaval. ¿Se va a quedar alguien contigo esta noche?

—Mi tío viene de camino —me dijo, y miró hacia atrás, fuera de cámara. Oí otra voz pero no entendí lo que le decían. Cuando Peter volvió conmigo, me sonrió levemente—. Tengo que irme, pero gracias; ahora me siento un poco mejor.

Nos despedimos y esperé a que cerrara la ventana y se desconectase para hacer otro tanto. La agitación de la noche estaba empezando a vencerme y de repente me sentí agotada. Aparté el ordenador, hundí la cabeza en los almohadones y cerré los ojos mientras repasaba los acontecimientos del día.

Nunca le había pasado nada parecido a ningún conocido mío. Y ni siquiera acertaba a saber de qué iba todo eso. Porque, total, no había ninguna prueba consistente que demostrase que hubiese ocurrido nada fuera de lo normal. Por lo que sabíamos, la madre de Peter bien podía haberse cortado sin querer mientras troceaba las verduras y el padre la habría llevado corriendo al hospital para que le diesen puntos; con las prisas habrían tirado un par de sillas y no se habrían molestado en llamar a su hijo para decirle dónde estaban… y todavía no habían vuelto.

Vale, no me lo creía ni yo…

Pero ¿qué alternativa había? ¿Que le había ocurrido algo malo a los padres de Peter?, ¿que tal vez no estábamos tan seguros en nuestras casas como creíamos?, ¿que, a pesar de sus habilidades mágicas, los padres de Peter no habían podido defenderse contra lo que quiera que estaba aguardándoles aquel día?

Sin embargo, como decía, a lo mejor no todo era tan serio como pintaba.

Abrí los ojos y miré hacia la puerta, que no había cerrado con pestillo porque había entrado como una exhalación.

—Noxum portassum —dije al tiempo que agitaba un dedo. En cuestión de segundos, la puerta se cerró por dentro.

Por si acaso.

La sintonía de mi móvil —Defying gravity, de mi musical favorito de Broadway, Wicked, memorias de una bruja mala— acabó de un plumazo con el sueño que estaba teniendo, fuera el que fuese. Al principio me sentí aturdida al verme todavía con la ropa de la noche anterior. Salté de la cama de un brinco y miré a mi alrededor como una loca. Si hubiese habido alguien más en el cuarto, habría oído los latidos de mi corazón, que me aporreaba el pecho. Después de una inspección concienzuda de hasta el último rincón, volví a dejarme caer sobre los almohadones.

Estaba sola.

Alargué la mano, pulsé el botón de la alarma del móvil y la música paró al instante. Que sonase la alarma significaba que eran las seis y media de la mañana y que mi madre estaba a punto de llamar a la puerta para asegurarse de que me había despertado. Antes de una segunda advertencia para levantarme, salí de la cama y arrastré los pies hasta el baño, donde me lavé los dientes mientras esperaba a que se calentase el agua de la ducha. Puse la radio y me permití cantar una canción en voz alta, algo que jamás debían descubrirme haciendo; al fin y al cabo, tenía una reputación que mantener.

Al cabo de una hora descorrí el pestillo de la puerta del cuarto y pegué la oreja por una rendija para ver si oía los sonidos habituales de mi madre mientras se preparaba para ir a trabajar. No encontré más que silencio, pero aun así recorrí el pasillo y miré su cuarto de reojo al pasar: estaba vacío. La cama estaba hecha, pero eso no significaba nada, pues mi madre siempre la hacía en cuanto se levantaba. Aunque eso tampoco quería decir que hubiese dormido allí… Mis sospechas fueron a más cuando entré en la cocina desierta; una mirada a la cafetera fría me confirmó que mi madre no había pasado la noche en casa.

Se me encogió aún más el pecho al preguntarme qué significaba aquello: ¿estaría bien?, ¿habría pasado algo? ¿Debía llamar a la poli y decirle que no había encontrado en casa a mi madre, una mujer adulta, cuando me había levantado por la mañana? Estaba segura de que se reirían de mí si los llamaba. No había ninguna prueba que indicase que debía preocuparme, aunque eso tampoco impidió que las malas vibraciones que estaba sintiendo en la boca del estómago fuesen a más.

Para intentar frenar la histeria, me enfrasqué en la preparación del desayuno y aprecié la tranquilidad que me producía mi rutina matutina. Me serví un cuenco de cereales y encendí el televisor con la esperanza de distraerme un poco.

En lugar de eso vi algo para lo que no estaba preparada y la mano se me quedó a medio camino de la boca, con la cucharada de cereales olvidada mientras asimilaba lo que estaba viendo en la pantalla.

—El tranquilo vecindario se vio conmocionado ayer cuando se descubrió que la joven pareja había desaparecido de casa en lo que parece haber sido un secuestro con violencia —explicó con gran solemnidad la locutora.

Me dio la impresión de que me hablaba solo y exclusivamente a mí, sin dejar de sostenerme la mirada.

«Por favor, que no esté hablando de lo que creo que está hablando».

—Los más allegados al matrimonio Glover han afirmado que se trata de una pareja muy simpática y sociable y no se imaginan por qué habría querido nadie hacerles daño —prosiguió la mujer—. La pareja tiene un hijo de trece años que está destrozado por lo sucedido y solo ruega que sus padres vuelvan sanos y salvos. Si saben algo del paradero del matrimonio desaparecido ayer en Glenndale, por favor, contacten con el número que aparece en pantalla.

Solté la cucharada en el cuenco, decidida a no seguir comiendo. Se me había revuelto el estómago mientras la presentadora hablaba de la familia a la que tan bien conocía. De algún modo, al verlo en televisión sentí que era todo más real. Y eso significaba que el aquelarre no había descubierto nada en el cónclave.

Al menos experimenté cierto consuelo al saber la razón por la que mi madre no había vuelto a casa. Resultaba evidente que seguía trabajando con el resto de los Cleri para averiguar qué había detrás de la desaparición de los Glover. Tenía que ser eso.

De pronto, por primera vez desde que había oído el telediario, sentí que me recorría una oleada de alivio, como si alguien hubiese abierto una puerta cerca de mí. Por fin podía seguir con mi día sin tener que preocuparme, cosa que no me venía nada mal, pues tenía un examen para el que no había estudiado.

Sabía a ciencia cierta que la excusa de «Miembros de mi aquelarre fueron secuestrados ayer por la noche y podrían estar en peligro (o tal vez muertos) y no he tenido tiempo de prepararme la lección» no me granjearía ninguna simpatía; de hecho, lo más normal era que me ganase un billete de ida al manicomio del pueblo… y el look de top model con camisa de fuerza no iba conmigo… a no ser que me hicieran una a medida, y de color rojo.

Cogí del recibidor el bolso y las llaves del coche y salí pitando por la puerta, decidida a llegar al instituto con tiempo suficiente para meterme una buena sesión de estudio antes del timbre de primera hora. Mientras el coche se calentaba le mandé un mensaje a Sofia para que supiese que debía llevarme el café a la biblioteca. Algo me decía que iba a necesitarlo.

Para cuando hube terminado mis primeras clases, casi se me había olvidado todo lo sucedido en casa. El instituto siempre tenía ese efecto sobre mí: era el único sitio donde sentía que tenía el control al cien por cien. Como delegada de clase tomaba decisiones pensando en qué sería mejor para mis compañeros; le decía a todo el mundo lo que tenía que votar o qué debían considerar y establecía los estándares de excelencia entre mis semejantes. Cuando la gente no hacía lo que yo quería, la convencía para que viese los errores que había cometido.

Se podría decir que era cuando me sentía más en mi salsa, y me recreaba en mi tarea; sobre todo cuando la vida enloquecía, como ese día, y me daba la posibilidad de perderme en mis funciones: era una vía de escape ideal.

Por eso siempre era un jarro de agua fría que alguien me devolviese a la realidad:

—¿Habéis oído lo de la gente esa que ha desaparecido en un pueblo de aquí cerca? —nos preguntó Bethany cuando nos sentamos a una mesa del patio.

Era la hora de comer y estaba muerta de hambre porque no me había terminado el desayuno. Me había servido una ensalada hasta los topes de verduras y proteínas, pero, con el cambio de tema y el asunto tratado, temí volver a saltarme una comida por falta de apetito. Me obligué a comerme un bocado, pues sabía que no tendría energías suficientes para el resto del día si no me metía algo sólido en la barriga; además, si desordenaba mi metabolismo y empezaba a saltarme comidas de forma habitual, lo único que conseguiría sería añadir más estrés, y a nadie le gusta ser un manojo de nervios.

—Mi madre ha flipado con el tema y ahora quiere que vuelva a casa directamente desde el instituto en lo que me queda de vida —prosiguió Bethany alzando la vista al cielo—. Dice que quien secuestró a esa familia lo hizo para venderlos como esclavos y que los próximos seremos nosotros. Al parecer van detrás de gente con aspecto atlético para que les hagan el trabajo manual y, como yo tengo tan buen tipo gracias al yoga —Bethany señaló su esbelto físico—, dice que podría ser su próximo blanco. He intentado explicarle que a mí no puede quererme nadie de esclava porque no sé hacer nada. Si no sé ni poner una lavadora, ¿cómo esperan que les haga la colada? No tiene sentido.

«Ay, madre».

—Así que, por culpa de la repentina locura de mi madre, no podré asistir a nuestra cita semanal —concluyó, con una cara más de fastidio que de disculpa.

Bethany hablaba de tener que faltar a nuestra visita habitual al salón de manicura; sabiendo lo mucho que le gustaba cotillear, imaginé que perderse una oportunidad de primera para chismorrear debía de estar reconcomiéndola por dentro. Lo más probable era que le hubiese rogado y suplicado a su madre para que cambiase de idea antes de decidir tirar la toalla.

Al ver que le costaba articular las palabras, decidí sacarla del apuro.

—No pasa nada, Beth; yo tampoco podía ir esta semana; tengo cosas que hacer en casa. —Y era cierto: ver si mi madre había regresado ya. Cuanto antes averiguase si estaba bien, antes podría retomar mi vida y su rutina compartimentada.

Bethany pareció aliviada al saber que no iba a ser la única que se la perdería. Se le dibujó una sonrisa en la cara y yo le devolví el gesto, contenta de que mi amiga se sintiese mejor, aunque deseando experimentar un alivio similar.

Capitulo 6

Cuando llegué a casa mi madre no estaba, y tampoco respondió a mis llamadas. Como a la hora de cenar seguía sin aparecer, me puse a preparar comida para ambas; sin embargo, al final tuve que sentarme sola a comer. Necesitaba algo que me distrajese como fuera, de modo que me puse a zapear hasta que encontré una película protagonizada por los típicos tíos patosos que salen ahora en todas las comedias y me obligué a verla. ¿Habéis probado alguna vez a ver una comedia cuando no estáis de humor? Al parecer tiene justo el efecto contrario, o al menos eso deduje al ver que empezaba a ponerme más nerviosa que antes.

Media hora después, tras dejar las sobras en la nevera para cuando mi madre volviese a casa, pegué un salto en la silla al oír el teléfono. Con el corazón saliéndome por la boca, descolgué el móvil sin tan siquiera mirar quién llamaba.

—¿Mamá? —pregunté con una voz que no pude evitar que sonase esperanzada.

Por desgracia no era ella quien llamaba.

—¿Hadley?

Era una voz de chica que me costó varios segundos identificar.

—¿Jinx?

—Sí —me dijo con voz de corderito.

Noté el miedo de la pequeña al otro lado del teléfono con la misma claridad que si lo hubiese verbalizado; y no fue solo por el titubeo, era como si yo pudiese sentir lo mismo que ella, y la emoción resultaba abrumadora.

—¿Qué pasa, Jinx? —le pregunté, y en ese momento se me erizó el vello de los brazos.

—¿Has visto a mis padres? Salieron ayer por la noche… Me dijeron que habían quedado con tu madre y el resto de los Cleri para no sé qué… y, bueno, el caso es…

Me dieron ganas de zarandearla y decirle que lo escupiese de una vez, pero me obligué a respirar hondo.

—¿Qué ha pasado, Jinx?

—Pues que todavía no han vuelto —consiguió decir. Y con aquellas palabras me dio un vuelco el corazón: ni mi madre era la única que no había vuelto a casa ni yo era la única preocupada—. Así que he pensado que a lo mejor tú sabías dónde andaban, que tal vez pudieses decirme que estaban bien. Lo están, ¿verdad? ¿Hadley? ¿Has colgado?

Debí de quedarme catatónica por unos instantes, pues Jinx tuvo que repetir varias veces mi nombre antes de que le respondiera.

—Sigo aquí —le dije—. Lo siento, Jinx, pero no tengo ni idea de dónde están. Si quieres que te diga la verdad, yo tampoco he sabido nada de mi madre desde ayer por la noche.

La línea vibró con ruido cuando las dos nos quedamos calladas, sin dar voz a lo que ambas estábamos pensando. Fui yo la que rompió el silencio:

—Mira, voy a contactar con los demás para ver si alguien ha sabido algo de ellos y vuelvo a llamarte, ¿vale?

Sabía que no era la respuesta que Jinx esperaba, pero los engranajes de mi cabeza ya estaban a toda máquina y no tenía tiempo de consolarla: debía empezar a hacer llamadas y averiguar lo que estaba sucediendo. Con todo, me sentí mal por dejarla con esa sensación de desamparo.

—Vamos a averiguar qué está pasando, te lo prometo —le dije antes de colgar y salir corriendo a mi cuarto, para coger el ordenador y sentirme más reconfortada.

Primero llamé a Sascha y a continuación a Jasmine. Cuando hube repasado toda mi agenda brujística, marqué por fin el número de Fallon y hablé con él sin caer en nuestras típicas bromas de amor-odio. Nada más colgar, me dejé caer en la cama con los ojos muy abiertos y una sensación sobrecogedora de entumecimiento. De no haber tenido claro si estaba despierta o no, habría pensado que era todo una pesadilla; pero no, no cabía duda de que aquello estaba pasando: todo el mundo llevaba sin saber de sus padres desde hacía un día. La sensación de desazón se me hacía cada vez mayor en la boca del estómago.

Clavé los ojos en el techo y reparé por vez primera en una descolorida mancha con forma de pavo que tenía justo encima de la cabeza; se parecía a los pavos que hacíamos en la guardería al repasar el contorno de la mano. ¿Cómo no la había visto antes?

Parpadeé: tenía que espabilarme.

Cogí de nuevo el teléfono y marqué el único número al que aún no había llamado. Y no tuve que esperar mucho para que me respondieran:

—Está ocurriendo, ¿verdad? —me preguntó Peter antes de que yo pudiera saludarlo.

—Lo que está claro es que algo está pasando —le respondí, sin querer confirmarle lo que creía que estaba preguntándome. Antes de dejarme llevar por teorías conspirativas, quería ver las cosas con mis propios ojos, y tal vez Peter fuese el único que pudiese indicarnos hacia dónde mirar—. Los Cleri celebraron un cónclave extraordinario ayer por la noche. ¿Tú sabes algo?

—Tu madre pasó por aquí anoche con unos cuantos más y estuvieron hablando de reunir a todo el aquelarre. Creían que no estaba escuchándoles pero les oí —me dijo con cierto tono de culpabilidad.

—Eso es estupendo, Peter —quise animarlo—. ¿Te enteraste por casualidad de adónde pensaban ir?

Tenía el pulso a cien por hora, a pesar de estar tendida en la cama. Me di cuenta de que si Peter no lo sabía no tendríamos más pistas; además temía que el tiempo estuviese corriendo también en contra de nuestros padres.

—Dijeron algo de un árbol o un arbusto.

—¿Se reunieron en un parque? —pregunté confundida.

—No, era un tipo de árbol, creo —dijo lentamente—. Di nombres de árboles, a ver si me suena alguno.

«¿Es una broma? No es momento de jugar a las adivinanzas. Menos mal que saqué sobresaliente en conocimiento del medio en primero».

—Abeto, arce, picea, chaparro, olmo, pino…

—¡Olmo! Era el Olmo…, o a lo mejor era la calle del Olmo. No, no, era el Olmo. No dijeron dónde estaba exactamente pero me dio la impresión de que no era muy lejos.

Levanté los brazos en señal de victoria y luego miré a mi alrededor. Al ver que estaba sola, los dejé caer a ambos lados. Ya tendría tiempo de celebrarlo cuando encontrase a los padres y los trajese de vuelta a casa. Lo más importante era que teníamos el nombre del último sitio donde se habían reunido los Cleri antes…

Bueno, antes de no regresar a casa.

Pero no podía pararme a pensar en eso. Tenía que concentrarme en la tarea que tenía entre manos.

—Peter, eres el mejor —le dije alegre—. Si no fueses tan yogurín, te daría un besazo.

Pegué un brinco de la cama y me abalancé sobre el ordenador, donde me apresuré a teclear «El Olmo» y el pueblo en el que vivía Peter, así como las inmediaciones. No tenía ni idea de qué estaba buscando: un restaurante, un hotel, una iglesia… Podía ser cualquier cosa.

Se me encogió el corazón al ver que aparecían muy pocos resultados coincidentes: el primero era de una discoteca a casi una hora de camino; el segundo, de un bar de carretera en la nacional 64; y el último daba la impresión de ser una especie de nave industrial que servía para almacenar material de construcción. Ninguno parecía cuadrar con los lugares en los que se reunirían los Cleri.

Sin embargo, cada vez veía más claro que solo contábamos con esa pista.

No tenía más que estrechar la búsqueda. Como no me imaginaba a un puñado de padres pasando el rato en una discoteca, deduje que podíamos tacharla de la lista. Y cuando llamé al bar de carretera para averiguar el horario, me respondió un contestador que me informó de que llevaba un año cerrado. Al final quedó solo la nave industrial.

Volví a marcar el número de Peter y esperé a que lo cogiera. En cuanto respondió fui al grano, pues dudaba mucho de que hubiese tiempo para contemplaciones.

—Invéntate una excusa para que tus tíos te dejen salir de casa. Te recogeremos dentro de una hora.

Nos llevó más tiempo de lo previsto reunir a todo el mundo, de modo que no detuve el coche ante la casa de Peter hasta una hora y media después. Llegué con un pellizco en la barriga por aparecer tan tarde; para colmo, el chico había tenido que esconderse tras unos arbustos para que no lo viesen. No había parado del todo el coche cuando sentí que abría una de las puertas de atrás y se colaba dentro.

—Uau, ¿adónde vas con tanta prisa, Speed Racer? —le preguntó Jasmine con su sarcasmo habitual mientras yo doblaba y dejaba atrás la calle de Peter.

—Mi tía cree que me fui hace tres cuartos de hora para hacer un trabajo del colegio —explicó el chico, que se echó hacia atrás la capucha de la sudadera—. Habría flipado si me hubiese visto meterme en un coche lleno de adolescentes.

—Pero no somos simples adolescentes, somos brujescentes —bromeó Sascha, que iba en el asiento del copiloto.

Peter miró confuso a Jasmine, que a su vez se encogió de hombros; por el retrovisor vi que ambos estaban mirándome a la espera de una explicación.

—Brujos adolescentes, brujescentes —les expliqué.

—Aaaaaah.

Vi que Jasmine ponía los ojos en blanco y se quedaba mirando por la ventanilla, aburrida ya de la conversación.

—Bueno, brujescentes o lo que sea, el caso es que habrían alucinado de saber lo que estábamos haciendo —comentó Peter, que se recostó entonces en el asiento—. Desde que mis padres… —Las palabras se quedaron suspendidas en el aire como si no supiese adónde quería llegar con la frase.

Al instante me sentí fatal por lo que estaba pasándole a Peter. Ahí estábamos los demás, asustados por no haber sabido nada de nuestros padres en un día, cuando la familia de Peter llevaba desaparecida mucho más tiempo… Por no hablar de que en el caso de los Glover habían aparecido señales de lucha evidentes…, y de una lucha que había acabado mal. A pesar de que no teníamos mucho a lo que aferrarnos, los demás todavía conservábamos la esperanza de que nuestros padres se hubiesen escondido en alguna parte.

Aunque sabía que era una posibilidad remota, era mejor que la otra alternativa.

—No pasa nada, Peter; es normal que estén más protectores de la cuenta después de todo lo que ha pasado —dije verbalizando lo que él no parecía poder expresar—. Solo quieren que estés a salvo.

Él se limitó a asentir desde su asiento trasero.

—No es por cambiar de tema ni nada de eso, pero ¿se puede saber adónde vamos? —preguntó Sascha, que le daba vueltas a un chicle en la boca.

—Vamos camino de El Olmo, una nave industrial en la calle 119 —le contesté, sin dejar de mirar al frente mientras manejaba el volante.

El GPS nos informó de que llegaríamos a nuestro destino al cabo de nueve minutos. Aunque la carretera tenía bastantes curvas, con lo tarde que íbamos ni me molesté en reducir la marcha en ellas, porque no soportaba la idea de volver a llegar los últimos.

—Me alegro, pero creo que lo que la Bruja Buena del Norte quiere saber es por qué vamos a una nave industrial —intervino Jasmine.

Peter y yo intercambiamos una mirada por el retrovisor y al principio ninguno dijo nada. Como era evidente que mi amigo no estaba preparado para hablar, me aclaré la garganta y les dije:

—Estamos casi seguros de que nuestros padres fueron allí anoche, y eso significa que es el último sitio donde sabemos que estuvieron.

—Pero ¿por qué una nave industrial? —preguntó Sascha con la frente arrugada.

Yo llevaba preguntándome lo mismo desde que había decidido que solo podían haber ido allí. Avanzamos en silencio con la pregunta todavía suspendida en el aire.

—¡Aaaaaah! —rompió el silencio Jinx, para sorpresa de todos—. Ahora lo pillo.

La miré confundida y, al ver que no respondía inmediatamente, la fulminé con la mirada por el retrovisor para urgirla con la mente a que compartiese lo que sabía con el resto.

—Creo que ya sé por qué es lo de la nave. ¿Os acordáis de Phil Clinton, el que hace unos años se graduó en Putnam? Su padre tenía una empresa de construcción cuando él me cuidaba, hará unos cinco años —nos explicó Jinx—. Me apuesto algo a que es allí adonde vamos.

Recordaba muy vagamente a Phil; era cuatro años mayor que yo y ya había acabado el instituto cuando yo entré, de modo que no coincidimos con la misma gente. Al pararme a pensarlo, recordé que alguien había comentado que había ido a la facultad con una beca de baloncesto, no sé si a Dartmouth, Berkeley o alguna por el estilo. Aunque a su padre no lo conocía de nada, la relación tenía sentido: los miembros de los Cleri seguían ejerciendo aunque sus hijos ya no fuesen a clases de magia.

«Dentro de cien metros, doble a la derecha por la calle Fitzgerald. Siga hasta llegar al 10 128 de la calle Fitzgerald, en la acera de la izquierda», dijo Jane, la voz de mi GPS.

Poco tiempo después de que mis padres me regalaran aquel capricho tecnológico, la bauticé como Jane. Con un casi imperceptible acento británico, la imagen que tenía de ella era la de una chica de veinticinco años, sofisticada y superinteligente, probablemente soltera por decisión propia (no porque los tíos no le tirasen los tejos); dicho de otro modo: me la imaginaba como una versión mayor de mí misma pero con un acento mucho más guay.

«Ha llegado a su destino en el número 10 128 de la calle Fitzgerald», nos comunicó Jane.

En cuanto lo dijo los cinco miramos por las ventanillas esperando ver hectáreas de altos edificios enmarañados entre sí, con tractores y otras maquinarias pesadas en su interior. Pero allí no había nada.

—¿Dónde está? —preguntó Peter.

—No tengo ni idea —mascullé, al tiempo que entornaba los ojos para intentar ver en la oscuridad.

Detuve el coche a un lado y apagué el motor. Al bajar, la puerta se cerró de golpe y ni me molesté en esperar a que los demás me siguieran. La calle estaba vacía y no se oía más que el canto de los grillos en la noche, seguido por el repiqueteo de mis tacones sobre el asfalto. Cuando llegué al otro lado de la calle, empecé a sentir esa comezón en el estómago que siempre me avisa de que va a pasar algo malo. Y mi confusión no tardó en dejar paso al miedo y la histeria. Me quedé sin aliento y no me di ni cuenta de que me llevaba las manos a la boca para ahogar un grito, que sin embargo salió: un chillido espectral resonó en el silencio de la noche, pero no fui yo, sino otra de las chicas del coche.

Era raro, porque ni siquiera los había oído llegar.

Intenté pensar en algo que decirles para que se sintieran mejor respecto a lo que teníamos frente a nosotros, pero, por alguna razón, era incapaz de hablar; y no se trataba de ningún hechizo, pues estaba bastante segura de que aquello era lo que se suele llamar una conmoción, eso que te pasa cuando experimentas algo realmente horroroso, el cerebro no sabe cómo afrontarlo y la mente parece cerrarse en banda para protegerse a sí misma. Era la única explicación que se me ocurría para lo que me sucedía en ese momento.

Porque, en aquella noche negra y helada, me encontraba en una acera mirando el último lugar donde había estado mi madre… ¡y estaba calcinado hasta los cimientos!

Capitulo 7

Aunque apenas recuerdo la vuelta a casa, sí sé que alguien —tal vez Jinx, o más probablemente Jasmine— llamó a los coches que nos seguían a pocos minutos y les comunicó que había habido un cambio de planes e íbamos de vuelta a mi casa. No recuerdo que los invitase a todos a mi casa pero, dadas las circunstancias, es posible que dijera cualquier cosa con tal de huir de la desolación que reinaba en aquel solar donde antes se levantaba una nave de material de construcción.

Porque era mucha la desolación…

En cuanto comprendí qué era exactamente lo que tenía ante mis ojos, las extremidades se me entumecieron del miedo. El lugar había quedado asolado y carbonizado; había ardido todo, y lo que no estaba calcinado estaba recubierto por una capa de hollín que enmascaraba todo indicio de su existencia anterior. Una estructura seguramente imponente hasta hacía poco en ese momento no era más que una tierra baldía llena de material quemado y abandonado. Con un solo vistazo a aquella hectárea de madera y acero humeantes supe que no habría sobrevivido nada del interior.

Ni nadie.

Sin saber bien lo que estaba haciendo, empecé a abrirme camino por los precarios escombros; hasta que no avancé unos pasos no me di cuenta de que seguían tan calientes que podían llegar a derretirme la suela de los zapatos.

Y entonces me di cuenta de que estaba fuera de mis casillas. Era consciente de que me estaba cargando los zapatos Jimmy Choo que había estrenado ese mismo día pero no tenía ni la energía ni la claridad mental para detenerme. Seguí avanzando, sin ni siquiera reducir la marcha cuando tropezaba con trozos sueltos de cosas. Había dado unos veinte pasos hacia el interior cuando reduje la marcha porque algo entre aquel mar de negro había llamado mi atención, una cosa pequeña y brillante.

Torcí a la derecha para ver qué era lo que reflejaba la luz de la luna y fui acercándome cada vez más lentamente al sitio de donde creía que provenía el resplandor; por aquella parte el suelo no quemaba tanto, de modo que me agaché para ver mejor.

Ahí estaba otra vez: un diminuto atisbo dorado en la oscuridad.

Me puse a gatas y empecé a coger cosas y a tirarlas en lo que parecía el motor de un tractor, aunque bien podía haber sido un cofre metálico; tan difícil era distinguir cualquier cosa en aquella oscuridad.

Estaba rebuscando entre los escombros, y empezaba a creer que había visto visiones, cuando mi mano tocó una cosa dura y lisa entre las cenizas. Al sacar la mano de aquel caos supe por el tacto que se trataba de algo que colgaba de una cadena, quizás un medallón. Me quité el pañuelo que llevaba, escupí en el objeto y empecé a limpiarlo. Por un momento pensé en el asco que les habría dado a mis amigas verme allí agachada en medio de las cenizas, limpiando con saliva esa porquería, pero decidí que me importaba bien poco.

Lo único que quería era intentar averiguar qué había pasado: si mis peores temores se habían hecho realidad o si se trataba de un malentendido de lo más desafortunado.

Cuando estuve segura de que había limpiado todo lo posible el objeto sin necesidad de llevarlo a un joyero, aparté el pañuelo, me lo puse a la altura de los ojos… y me quedé sin aliento.

Se trataba de un colgante de oro, fino y delicado, de unos dos centímetros y medio con una inscripción que decía: SI QUIERES CAMBIAR EL MUNDO, CÁMBIATE A TI MISMO. La cadena de la que colgaba tendría unos treinta y cinco centímetros. Una pieza, en definitiva, bonita y hecha por encargo; se notaba.

Y no podía serme más familiar.

Era el mismo collar que había llevado mi madre desde que yo tenía uso de razón. Mi padre y yo le habíamos comprado otras joyas —caras algunas, exclusivas otras, una incluso de un valor incalculable— pero ni aun así se había quitado nunca la cadena con la cita de Gandhi. Siempre bromeábamos al respecto, y una vez hasta intenté robársela mientras se duchaba, pero comprobé que tampoco para eso se la quitaba.

Sin embargo, ahora sí se la había quitado: la tenía yo en mi propia mano, cubierta de hollín y todavía caliente del fuego. Al pensar en lo que suponía aquello, se me cayeron las manos a los lados y la cabeza hacia el pecho, vencida.

Y ahí fue cuando oficialmente perdí el norte.

Después de eso logré volver al coche de algún modo y al parecer estuve de acuerdo en que nos encontrásemos todos en mi casa para que los demás no tuviesen que ver aquella escena con sus propios ojos. No había necesidad de que nadie más pasase por lo que yo acababa de vivir.

—Tirad vuestras cosas donde veáis —les dije cuando les invité a pasar a mi casa.

Lo más curioso es que al principio creí que lo había dicho otra persona porque no reconocía como mío aquel tono de voz monótono. Cuando comprendí que lo había dicho yo, miré a los demás por primera vez desde que salimos de El Olmo y les dediqué una sonrisa muy leve.

—Hay comida en la cocina, coged lo que queráis. Yo tengo que… —miré a mi alrededor en busca de una excusa para salir de la habitación, pero me estaba costando formar frases completas, y más aún creativas—… ir a una parte —terminé de decir sin mucha convicción.

Sin esperar una respuesta, di media vuelta, dejé allí a mi aquelarre y subí las escaleras muy lentamente. Me parecía estar andando por arenas movedizas y cuando llegué arriba me sentía agotada. Con la energía que tenía yo siempre… En mi primer año de instituto me habían puesto de mote Conejita de Duracell, por mi dinamismo.

Pero en esos momentos solo existir se me estaba haciendo cuesta arriba.

Me encontré el cuarto justo como lo había dejado horas antes y experimenté cierto alivio cuando me vi rodeada por mis cosas. Necesitaba sentirme en casa, ver cosas que me consolasen, aunque fuese solo un poco. Cerré la puerta tras de mí y me apoyé contra ella por un momento antes de ir hasta la cama y caer en picado. Con un movimiento mínimo me quité los zapatos y enterré la cabeza en uno de los almohadones. Ni un minuto después llamaron a la puerta.

«¡Por favor, dejadme en paz!», quise gritarle a quienquiera que estuviese al otro lado, pero, en lugar de eso, me quedé tendida sin más, incapaz de reunir la energía suficiente para responder. Al parecer al otro lado entendieron mi silencio como una invitación para entrar y oí el giro del pomo y el chirrido de la puerta al abrirse.

«Por el amor de…».

—¿Hadley? —dijo alguien en voz baja. Reconocí a Sascha a pesar de que el cabello me tapaba los oídos y el sonido me llegaba algo amortiguado—. Perdona que te moleste… pero la gente se está poniendo un poco nerviosa ahí abajo y no sabemos muy bien qué decirles. Y la verdad, tampoco yo sé muy bien qué ha pasado esta noche, así que… me preguntaba si… bueno…, ¿qué hacemos?

Aunque me costaba respirar con la cabeza contra el almohadón no quería volverme y mirar a Sascha a los ojos; ni decirle que me sentía totalmente desvalida y que mis peores pesadillas se habían hecho realidad, y que, por primera vez desde que tenía uso de razón, no quería que nadie recurriera a mí como consejera.

Sin embargo, en lugar de eso le dije:

—Hay cojines y mantas en el armario del pasillo. Buscad un cuarto y acostaos, ha sido un día muy largo.

Se hizo de nuevo el silencio y por un momento pensé que tal vez la conversación había acabado, pero oí que Sascha movía los pies y carraspeaba. Cuando habló de nuevo, noté un ligero tono de desesperación en su voz.

—Had, ahora mismo te necesitamos de verdad. Tenemos miedo, estamos confundidos y… tú siempre sabes qué hacer cuando la cosa se pone fea —me rogó.

Sentía un agotamiento extremo y noté que se me encogía la garganta y se me saltaban las lágrimas. Para colmo, me palpitaba la cabeza y el cuarto empezó a darme vueltas, hasta que no pude aguantar más y salté:

—Sascha, no tengo respuestas —le ladré con más animosidad de lo que pretendía, y una vez que la rabia fluyó fue como abrir las compuertas de una presa, con el agua a punto de barrerlo todo a su paso—. No sé qué hacer, ni entiendo qué está pasando. Y tampoco sé cómo lograr que la gente esté mejor. Ahora mismo me siento como una mierda, así que, por favor, dime qué es lo que quieres de mí.

En cierto momento de mi perorata, me había dado la vuelta y me había quedado mirando directamente la cara aterrada de Sascha, que tenía los ojos llorosos y el labio inferior tembloroso, un preludio de lo que estaba por venir. Yo, sin embargo, seguía demasiado cansada para consolarla.

Al ver que no le decía nada más, se dispuso a marcharse, aunque se tomó su tiempo; puso la mano en la puerta y, en lugar de traspasar el umbral, se detuvo y se quedó mirando al suelo.

—Sé que esto es difícil… que es muy duro para todos. Y tú no eres la única que no sabe dónde están sus padres, pero te lo voy a decir clarito, Hadley: eres nuestra única esperanza, y no nos vendrías nada mal en estos momentos.

Me quedé inmóvil mientras Sascha se iba sin mirar atrás. Al notar que me sobrevenía el llanto, me di la vuelta y me tiré de nuevo en la cama. Ya no solo sentía náuseas por lo que había ocurrido poco antes, también me sentía fatal por haberle gritado a Sascha; en cualquier otro caso habría salido corriendo detrás de mi amiga, pero era incapaz de mover un dedo, y, la verdad, tampoco sabía qué podría haberle dicho de haber ido tras ella.

No, era mejor quedarse allí. Ya se las apañarían para pasar la noche…, o al menos eso fue lo que me dije mientras el sueño empezaba a vencerme.

No sé a ciencia cierta qué me despertó pero, en cuanto se me abrieron los ojos como un resorte, me incorporé en la cama y presté atención por si oía algo: estaba todo en silencio, salvo por el pitido que tenía en los oídos, que era casi más aterrador que un porrazo en medio de la noche. No estaba acostumbrada al silencio, siempre tenía un ventilador o un ordenador encendido en el cuarto.

Lo único que escuchaba en esos momentos era el monólogo interior que se desarrollaba en mi cabeza, y ni siquiera eso hacía que me sintiese mejor.

Me quedé mirando el techo con ganas de volver a dormir pero reparé entonces en que la mancha con forma de pavo ya no estaba. ¿Dónde se había metido el bicho ese? No podía haberse ido batiendo las alas ni nada por el estilo. ¡Era una mancha del techo, por el amor de Dios!

Me disponía a levantarme para ver de cerca el sitio donde había visto el animal cuando oí un ruido: me pareció que arrastraban una silla por el suelo de la cocina y luego ponían algo de cristal sobre el granito. Había alguien en la cocina. Miré el reloj de la mesilla de noche: 1.27 de la madrugada.

¿Era posible que alguien estuviese comiendo a esas horas? Vale que les había dicho que cogiesen lo que quisieran, pero me refería durante un horario de cocina normal. Tenía dos alternativas: quedarme contemplando la misteriosa desaparición de la mancha o ir abajo y convencer a quienquiera que estuviese allí de volver a la cama.

Como el ruido no paraba, comprendí que, aunque todavía no me sintiese capaz de hablar con nadie, tampoco podía arriesgarme a que el alborotador los despertara a todos. Además, todavía no estaba preparada para levantarme a un nuevo día. Suspiré, dejé caer las piernas a un lado de la cama y bostecé mientras me ponía las zapatillas de andar por casa.

Bajé dándole vueltas en la cabeza a qué iba a decirle a quien me encontrase, empezando por «¿en qué estás pensando?» y terminando por «deja esa pizza y vete a la cama». Cuanto antes me deshiciera de él, antes volvería a la cama y me olvidaría de que aquel día asqueroso había pasado de verdad.

Sentí el parqué bajo los pies y crucé el vestíbulo de puntillas, para no poner sobre aviso a mi huésped. Escruté al otro lado de la esquina, en dirección a la cocina, esperando encontrarme a Jasmine, a Peter o al pesado de Fallon. Sin embargo, cuando se me acostumbraron los ojos a la oscuridad, vi la espalda de una mujer que se paseaba ante los armarios de la cocina. Me quedé helada al verla sacar una caja de galletas e irse hasta la taza humeante que le esperaba en la encimera.

Si bien al principio me costó distinguir quién era, en cuanto vi que sacaba una bolsita de té de camomila y menta de la taza, se me disparó el corazón.

No podía ser.

Me incliné hacia delante, casi tambaleándome en mi intento por reducir la distancia que nos separaba.

—¿Mamá? —pregunté olvidándome de que había gente durmiendo en la habitación de al lado.

No podría describir la felicidad que experimenté cuando se volvió al oír mi voz y le vi la cara. Se le ensanchó la sonrisa en cuanto me arrojé en sus brazos y enterré la cara en su cabello sin poder parar de llorar. Mientras sollozaba, pensé en todas las preguntas que tenía que hacerle.

¿Dónde estabas? ¿Qué ha pasado? ¿Estás bien? ¿Qué está ocurriendo? ¿Qué sucedió en El Olmo? ¿Debería preocuparme? ¿Se avecina algo malo?

Pero nada de eso salió por mi boca.

—Lo siento, mamá —conseguí decir apretándome aún más contra ella.

El resto de preguntas podían esperar. Lo importante era que estaba allí conmigo, que lo que creía que había pasado en aquel incendio devastador había sido solo producto de mi fértil imaginación. Mi madre estaba bien, las dos lo estábamos.

—Ay, cariño, lo sé —me respondió sin dejar de acariciarme la espalda—. Yo también.

—Te quiero y haré lo que tú quieras —juré—. Entrenaré duro y no discutiré más con Jackson, te lo prometo. Me portaré mejor.

—Eso está muy bien, mi niña —me contestó con dulzura—, porque necesito que seas fuerte; tengo que saber que harás lo que haga falta, que lucharás.

—Claro que sí —le prometí, y entonces me aparté de ella y la miré a los ojos; todavía no me podía creer del todo que estuviese allí en la cocina delante de mí—. Estaré preparada para lo que venga.

—No sabes lo feliz que me hace oírte decir eso.

Su mirada, no obstante, era más de alivio que de felicidad. Ladeé la cabeza para intentar leerle la mente pero, por desgracia, todavía no había pulido esa habilidad, de modo que no conseguí nada. Mi madre esbozó una sonrisa forzada y al momento la mía empezó a borrárseme de la cara.

—¿Qué es lo que pasa, mamá?

—Hadley, cariño, ha ocurrido algo horrible —me dijo en voz baja.

—Ya lo sé: han secuestrado a los padres de Peter —respondí—. Y nadie sabe dónde están los otros padres. Hemos ido a El Olmo y hemos visto el desastre, allí me encontré tu collar y me preocupé…

Fui enmudeciendo al ver cómo mi madre fruncía la cara ante lo que le estaba contando. Abrí la boca para seguir hablando pero de pronto volví a cerrarla; había algo que no iba bien y sentía que empezaba a revolvérseme la barriga.

—Tienes que ser fuerte, por mí y por todos los demás —dijo por fin alargando la mano hacia mí.

—¿De qué estás hablando? —le pregunté, mi labio inferior temblando ya.

—Lo siento muchísimo, cariño. Yo no podía imaginarme que iba a pasar algo así. Intentamos solucionar el asunto pero ellos sabían nuestro paradero y nos pillaron por sorpresa —me dijo intentando tragar saliva sin mucho éxito—. Traté de detenerlos pero no tuvimos opción, eran muchos más que nosotros.

—¿Por qué estás contándome todo eso? —le pregunté confundida. Sentía una opresión en el pecho que me dificultaba la respiración—. Estás aquí, estás bien.

—No, no lo estoy —dijo sin más rodeos.

Retrocedí como si me hubiesen abofeteado.

—Sí que lo estás —murmuré con los ojos bañados en lágrimas—. ¡Estás bien! ¡Deja de mentir!

Me había puesto a gritar y, la verdad, me importaba poco si despertaba a alguien. Estaba tan confundida, herida, cansada… que lo único que quería era averiguar por qué se empeñaba en decirme esas cosas para que pudiésemos retomar nuestras vidas normales.

—Te estoy diciendo la verdad, Hadley —me dijo con mucha pena y una lágrima rodándole por la mejilla—. Estábamos en El Olmo y el aquelarre de Samuel Parris lo sabía. No estoy segura de cómo lo averiguaron pero así fue. Y antes de poder salir de allí… las llamas se propagaron a tal velocidad que nos dormimos sin darnos cuenta de lo que ocurría a nuestro alrededor.

—No —gimoteé—. No, no, no, no, ¡NO!

Caminó por la estancia hasta que estuvo justo frente a mí, me cogió la cara entre las manos y me besó las mejillas húmedas. Aunque estaba enfadada, la dejé hacer, más que nada porque era mejor que intentar encontrarle sentido a lo que estaba contándome.

—Escúchame: sé que va a ser muy duro para ti, ojalá no tuvieses que pasar por todo esto, pero debes ser fuerte. Estarás triste, y es normal, pero no quiero que sea así siempre —me dijo con mucho tacto—. Por todos los chiquillos que hay ahí dentro. Te necesitan.

—¿Y qué pasa con lo que yo necesito? Te necesito a ti, mamá. Te necesito a ti, aquí, conmigo.

—Me tienes aquí, Hadley. Siempre estaré velando por ti, pero no puedo dar el siguiente paso contigo. Tú eres la persona más fuerte que he conocido en mi vida y también la que tiene más poder. Eres la única que puede pararles los pies a los parricistas.

—¿No decías que no los llamase así? —repuse, y me sorbí la nariz.

Mi madre me sonrió y dijo:

—¡Esa es mi niña! Siempre discutiendo. Eso es bueno, vas a necesitar esa lucha interior para lo que te espera. Son fuertes y ninguno de vosotros está todavía preparado para la oscuridad que despiden. Depende de ti que el aquelarre aprenda, eres la única esperanza para mantener con vida a los Cleri.

—Pero yo no sé qué hacer —le dije mirándome las manos y sintiéndome de repente más insegura que nunca en mi vida.

—Ya sabes qué hacer: confía en tu instinto, Hadley, y no te pasará nada.

—No puedo hacerlo sola, mamá —le dije, aunque me odié por admitir que no era capaz de manejar cualquier situación que se me plantease. Con todo, en aquel caso me aterraba lo que estaba sugiriendo mi madre y no me veía nada capaz de ser esa persona en la que todos debían confiar. Pero si no tenía ni fuerzas para lavarme el pelo, ¿cómo se suponía que iba a salvarlos de un aquelarre de malvados brujos milenarios?

—Tú puedes, Hadley; es más, eres la única que puede. Y no estarás sola, tendrás el poder de tus antepasados cubriéndote las espaldas.

Me costaba creer que aquello fuese verdad, que yo era la única esperanza de nuestros aquelarres; que, de un modo u otro, tenía la fuerza suficiente para hacer lo que nuestros padres no habían podido. Sí, vale que era capaz de convencer a mis amigos y compañeros de clase para cumplir mis deseos, pero de ahí a ser más lista que unos brujos degenerados y poder detener su misión de dominar el mundo… ¿Cómo iba a ser yo algo más que una adolescente con ropa cara y grandes dotes de persuasión?

¿Podía ser más que todo eso? ¿Lo era?

—¿Qué se supone que tengo que hacer? —pregunté con la voz temblorosa, poco convencida aún de lo que me estaba diciendo mi madre; sin embargo, aquella podía ser la última vez que hablase con ella y tampoco era cuestión de ponerse a discutir. Ya bastante lo había hecho estando ella con vida.

—Primero tienes que sacar el aquelarre de la ciudad y llevarlo a algún sitio que los parricistas no conozcan… Como la cabaña a la que íbamos cuando eras pequeña, ¿te acuerdas? Es bastante grande para todos y nadie más que nosotros la conoce. Luego tienes que encargarte de entrenarlos. Al principio no se mostrarán muy dispuestos, pero tendrás que convencerlos de que deben estar preparados; si no, todos correréis gran peligro.

Asentí con la cabeza, haciéndome cargo de lo surrealista de la conversación y aun así asumiéndolo.

—¿Y luego qué?

—Luego esperáis a que os encuentren y lucháis a muerte.

Capitulo 8

De primeras entreabrí los ojos solo un poco, sin tener aún claro si estaba lista para levantarme o no. Al ver que me encontraba en mi cuarto, a salvo y bajo los edredones, con la intensa luz de la mañana colándose por las persianas, no pude evitar sonreír levemente. Me disponía a darme media vuelta y seguir durmiendo cuando los acontecimientos de la noche pasada acudieron en tropel a mi cabeza.

Me incorporé de golpe en la cama y me quedé mirando la puerta, en busca de cualquier indicio de que lo que había visto la noche anterior había ocurrido de verdad: que mi madre estaba en casa, a salvo, y todo iba a salir bien.

Salté de la cama y bajé corriendo las escaleras, creyendo firmemente que me la encontraría delante de los fogones cocinando como una descosida, que era lo que hubiésemos hecho de estar ella allí. Los fines de semana los reservábamos para nosotras; entre semana apenas teníamos oportunidad de desayunar juntas porque yo iba con prisas al instituto y ella siempre quería llegar puntual para abrir la tienda. Por eso los sábados aprovechábamos para relajarnos y ponernos al día. Me hacía gofres o tortitas coronadas con huevos y beicon. Si estaba de especial buen humor, me sorprendía con unas tortitas de cara sonriente, con los ojos y la boca hechos con bolitas de chocolate.

Aunque nunca se lo habría confesado, me pasaba la semana esperando que llegase ese día. Y en aquel momento esperaba con toda mi alma que estuviese allí una vez más, haciendo gofres y esperando a que me levantara para pasar juntas un tiempo que nos servía para estrechar lazos. Cuando por fin entré en la cocina tenía el corazón como una montaña rusa bajando a cien por hora por los raíles.

Y entonces vi que no había nadie.

Un repaso rápido me hizo ver que no quedaban huellas de la noche pasada: no había rastro de las galletas ni ninguna taza con una bolsita de té seca colgando del borde; nada confirmaba que lo que había vivido había ocurrido de verdad. Y aun así, estaba convencida de que era cierto; en mi fuero interno sabía que mi madre había venido a verme en plena noche.

E igual que estaba convencida de todo eso, sabía con absoluta certeza que la había perdido para siempre.

Su ausencia empezó a golpearme a oleadas, al principio de forma lenta y suave para más tarde aumentar hasta un dolor casi paralizante que me surgía del pecho, me subía por la garganta y se me descargaba por los ojos. Cuando no pude contenerme más, me permití por fin llorar. Una convulsión me recorrió el cuerpo al dar rienda suelta a todo el miedo y la angustia que llevaba acumulando en mi interior durante la última semana. Tenía que cambiar de actitud pero no sabía cómo, segura como estaba de lo que le había pasado a mi madre. Con toda probabilidad ella era la persona más cercana a mí, y había desaparecido para siempre. ¿Cómo se supone que se lidia con eso? ¿Cómo iba a seguir adelante sin ella?

—¿Has tenido una pesadilla o algo? —me preguntó una voz por detrás. Me volví para ver quién me hablaba y casi dejé escapar un gruñido al comprobar que era Fallon.

Genial: la última persona del mundo a la que quería ver en ese momento estaba allí en mi cocina, con los brazos cruzados sobre el pecho y una sonrisilla maliciosa en la cara.

Cuando vio que estaba llorando, se le suavizó la cara y dejó caer los brazos a los lados. Me sorprendió aún más que se acercase a la mesa y viniese a sentarse frente a mí. Me enjugué la cara, en un intento de ocultar las lágrimas, pero lo único que conseguí fue restregarme aún más el rímel por las mejillas. Al ver las manchas negras en el dorso de la mano, suspiré y cogí una servilleta del centro de la mesa.

—¿Qué quieres, Fallon? —le pregunté con más acritud de lo que pretendía.

Me quedé a la espera de una réplica sarcástica pero, en lugar de eso, se me quedó mirando de una forma muy rara. Si no lo conociera tan bien, habría dicho que parecía apenado por mí. Eso no era posible, sin embargo: estábamos hablando de Fallon.

—¿Estás bien? —me preguntó con una voz sorprendentemente tranquila, casi comprensiva.

Estuve a punto de increparle, de gritarle que no se riera de mí, pero sospeché que me lo había preguntado en serio. Me quedé tan descolocada que tuvo que preguntármelo una segunda vez para que terminase de creerlo.

Me dieron ganas de decirle que se metiera en sus asuntos, pero no tenía energía para portarme mal con Fallon; al menos no esa mañana. Además, no parecía muy apropiado tomarla con él cuando parecía estar enarbolando la bandera blanca en nuestra guerra de enemistad.

—Si te soy sincera, no mucho —respondí por fin. Me miré las manos para evitar sus ojos… porque ¿cómo le cuentas a alguien algo así?, ¿que tu madre está muerta, igual que sus padres? ¿Cómo pudo pensar mi madre que yo era capaz de hacer esto no una sino doce veces? Me ponía mala solo de pensarlo.

—Mira, Fallon, ha pasado algo muy serio y mucho peor que cualquier cosa que me haya ocurrido nunca. Tengo que contároslo a todos pero la verdad es que no sé cómo. No me veo… —Me quedé sin habla y tuve que pararme a pasar el nudo que se me había formado en la garganta—. No me veo con fuerza suficiente para hacerlo.

No tenía ni idea de por qué estaba sincerándome así con él, pues al fin y al cabo era la persona con la que peor me llevaba del mundo; por no hablar de que mostrar debilidad iba en contra de todas mis creencias, especialmente ante el enemigo. Sin embargo, por mucho que lo intenté, no fui capaz de mantener la coherencia; ya bastante tenía con estar allí sentada sin venirme abajo, de ninguna manera podría haber jugado también a ese juego. Sabía que cabía la posibilidad de que mi desliz me saliera por la culata y Fallon utilizase nuestra conversación íntima en mi contra. Pero ya no podía soportar más la responsabilidad que habían depositado sobre mis hombros, y Fallon estaba pidiéndome que la compartiera con él.

—Utiliza la estrategia de la tirita.

—¿De qué?

Me miró con incredulidad pero supe que no lo hacía por fastidiarme.

—Pues ya sabes: si te quitas una tirita poco a poco, sientes hasta el último pelillo que te arranca del cuerpo y duele a morir. Pero si la quitas de un tirón —dijo, e hizo un movimiento rápido como tirando sobre una herida imaginaria—, es mucho más rápido y duele mucho menos.

Enarqué las cejas.

—Venga, pero si es cultura general, Hadley —me dijo en tono burlón—. ¿De qué planeta vienes?

—Yo no me quito las tiritas, yo utilizo magia para que desaparezcan —esgrimí—. ¿Por qué iba nadie a querer quitarse una tirita porque sí? Bueno, a no ser que te vaya el rollo masoca, lo cual… —Dejé sin terminar la frase mientras lo miraba con las cejas enarcadas.

—Vale, vale, lo que tú quieras, pero ¿lo pillas o no? Dínoslo rápidamente y así nos dolerá menos. No lo pienses, hazlo sin más. —Me miró entonces fijamente a los ojos y lo repitió, más como una orden que como una sugerencia—: Hazlo.

Respiré hondo y le hice caso:

—Hubo un incendio en el sitio donde se reunieron nuestros padres la otra noche y no consiguieron salir —solté sin más, aunque incapaz de mirarlo a los ojos mientras lo decía—. Fallon…, no sobrevivió nadie.

El silencio inundó la estancia, y solo al cabo de medio minuto me atreví a mirar de reojo a aquel chico al que acababa de destrozarle la vida. Me sentía horrible por ser yo la que le daba la noticia, pues sabía lo mucho que dolía. Fallon estaba intentando asimilar que la vida que había llevado hasta el momento había terminado, que tendría que pasar mucho tiempo para que volviese a sentirse a salvo, y lo peor de todo: que estaba solo.

Aunque no era cierto, porque todos nos encontrábamos en la misma situación.

Cuando por fin pude mirar a Fallon, vi que estaba con los ojos clavados al otro lado de la ventana de la cocina, con el cuerpo inerte, como si se hubiese quedado congelado en el sitio. Tenía la boca tensa, en una línea recta, pero, aparte de eso, no lograba imaginar qué le pasaba por la mente. Aunque me daba miedo averiguarlo, tenía que ver si estaba bien; a fin de cuentas, había sido yo la que le había hecho aquello.

Alargué la mano y se la puse en el brazo con la esperanza de darle cierto consuelo. Sin embargo, en cuanto lo rocé, se apartó y volvió la vista hacia mí.

—Bueno —dijo respirando hondo—, ¿y qué vamos a hacer ahora?

Aunque no me esperaba aquella reacción, me alegró no tener que ponerme tierna con él. No llevábamos ni diez minutos con nuestro alto el fuego y no tenía ni idea de cuánto duraría. Además, no veía cómo podía ayudarlo yo a superar su pérdida cuando todavía estaba lidiando con la mía.

—Creo que lo primero es que salgamos de aquí y nos vayamos a un sitio donde no puedan encontrarnos los parricistas.

—¿Alguna sugerencia?

Recordé entonces la propuesta de mi madre, nuestra cabaña familiar, y asentí.

—Sí, creo que sí.

—Vale, ¿y luego?

—Pues después, una vez que estemos a salvo, se lo contaré al resto —le dije profundamente disgustada con esa parte del plan. Pero quién sabe, a lo mejor todo el mundo reaccionaba igual de bien que Fallon… Aunque lo veía bastante improbable, a esas alturas las mentiras que me contaba a mí misma eran lo único que me impedía meterme debajo de la manta y negarme a salir por el resto de la década.

—Vale, pues entonces vamos ya —me dijo Fallon levantándose de la silla.

—¿Arrancamos la tirita?

—Arranquémosla.

No tenía claro que aquella fuese la forma más fácil y menos dolorosa de hacer las cosas pero, llegados a ese punto, ¿qué podía perder?

En cuanto tomé la decisión de salir de allí, me di cuenta de lo peligroso que era que siguiésemos en la casa. Cada minuto que pasaba hacía más factible la posibilidad de encontrarnos con la misma gente que había perseguido y dado caza a nuestros padres, y aún no estábamos preparados para eso.

Así fue como Fallon y yo hablamos con los chicos del grupo que tenían coche (y carné) y les explicamos que era importante salir de allí cuanto antes. Yo me había hecho a la idea de que me interrogarían sobre el cambio de localización pero, en cambio, lo aceptaron sin más y me ayudaron a reunir al resto. A los más pequeños les dijimos que íbamos a hacer una excursión para una lección de magia improvisada.

No era del todo mentira, y gracias a mis poderes de persuasión logré meterlos a todos en tres coches y estar listos para partir en cuestión de media hora. Una vez que hubieron salido todos, me senté en el sofá y me quedé observando la casa en la que había vivido desde que nací. Aunque había pasado mucho tiempo a solas en ella, nunca la había sentido tan vacía. Mi mirada recayó en el retrato familiar de hacía seis años que había en la mesa auxiliar: yo estaba entre mi madre y mi padre, los tres vestidos de blanco. Aquel fin de semana habíamos ido de viaje a la costa y mis padres habían tenido que sacarme a rastras de la playa y del pareo para que posase en la foto. Les dejé muy claro que era un ultraje que me apartasen de las olas y de los amigos que acababa de hacer, y se lo demostré por medio de pataletas y chillidos mientras me llevaban a la casa de la playa, me obligaban a ducharme y me metían el vestido por la cabeza.

Cuando me sacaron fuera y me sentaron en el murete que separaba el paseo marítimo de la playa había dejado de pelear. Pero no porque me hubiese rendido, no; de pequeña tenía unos pulmones que habrían sido la envidia de cualquier reina del cine de terror. No, era porque ya tenía otro plan en mente.

Como no pasaba nadie más por la playa, mi padre tuvo que poner el temporizador de la cámara para sacar la foto. Nos cuadró con el visor de la cámara, pulsó el botón y salió corriendo hacia nosotras para ponerse a mi lado. Yo quedé en el centro, con la mirada clavada en la lente de la cámara.

Cuando se encendió la luz que nos avisaba de que iba a hacer la foto, puse los ojos bizcos y saqué la lengua. En cuanto oí el clic, relajé la cara y le pregunté a mis padres:

—¿Puedo volver ya con mis amigos?

—Claro. ¿Has visto como no era para tanto? —me dijo mi madre mientras yo corría ya de vuelta a la casa para enfundarme mis shorts vaqueros.

Antes de llegar a la puerta oí a mi padre decir:

—Va a ser la mejor fotografía familiar de toda la historia.

Reí entre dientes al pensar en la sorpresa que iba a llevarse cuando revelase el carrete al cabo de unas semanas. A mi padre no le gustaban las cámaras digitales e insistía en hacer fotografías a la vieja usanza, lo que suponía que no había pantalla donde repasar las instantáneas una vez captadas.

En cierto modo mi padre no se había equivocado: con el tiempo aquella fotografía se convirtió en mi favorita. Y aunque ellos siempre ponían mala cara cuando la veían, yo sabía que en el fondo también era su preferida.

Creo que fue por entonces cuando mis padres empezaron a comprender que yo sabía muy bien lo que quería y que haría cualquier cosa para salirme con la mía.

Me rodó una lágrima por la mejilla y me cayó en la mano.

Ya no habría más fotos familiares, comprendí, y aquella constatación me dejó casi sin aire; tuve que obligarme a respirar hondo varias veces. Alargué la mano y pasé el pulgar primero por la cara de mi madre y luego por la de mi padre.

Papá.

A esas alturas no tenía ninguna prueba de que estuviese vivo o muerto, aunque sabía que, si los parricistas habían logrado localizar al resto del aquelarre, también lo encontrarían a él dondequiera que estuviese. Le había llamado al móvil en cuanto me enteré de lo que había pasado pero tenía el buzón de voz lleno; después había probado a dejarle un mensaje en el hotel donde se hospedaba pero no me había devuelto la llamada. Tenía que hacerle saber que estaba bien y cómo encontrarme en caso de que consiguiera burlarlos y volver a casa.

Arranqué una hoja de una libreta y empecé a escribir:

Querido papá:

No estoy segura de si leerás esta carta —es más, no sé si la leerá alguien alguna vez—, pero en caso de que la estés leyendo quiero que sepas que estoy bien. Han ocurrido unas cuantas movidas complicadas en tu ausencia… Bueno, tengo que irme… todos tenemos que irnos.

Pero no te preocupes por mí, tengo un plan. Si recibes esta carta y quieres venir a buscarme, vamos a ir al sitio donde me enseñaste a montar en bici. Mamá me dijo que allí estaríamos a salvo…

Por cierto, hablando de estar a salvo… ninguno lo estamos. Los parricistas han vuelto y están dispuestos a atraparnos a todos. Pero no te preocupes, recuerdo bien lo que hablamos y te prometo que seguiremos entrenándonos. No permitiremos que nos cojan.

Cuídate, por favor, ¡y que sepas que te quiero!

Amor eterno,

HADLEY

Cuando terminé de escribir la nota, la doblé hasta que me cupo en la palma de la mano, atravesé la cocina y asomé la cabeza por la puerta de atrás. Mi mirada aterrizó sobre una roca que había al lado, pintada de amarillo y verde, con un BIENVENIDOS escrito en grandes letras que parecían pompas. La había dibujado yo cuando tenía seis años y mis padres nunca me habían dejado pintar encima.

Cogí la piedra, le di la vuelta por la parte plana y pasé los dedos por la superficie pulida y dura. A continuación cerré los ojos y me apresuré a decir:

—Escondimus apertum.

En cuanto lo dije surgió un hoyo donde había estado la piedra. De pequeña solíamos usarlo como solución para guardar las llaves de la casa, aunque casi desde el principio mi padre tomó por costumbre esconderme notitas secretas; me dejaba chistes o mensajes inspiradores, y a veces se limitaba a decirme que me quería. Era nuestro secreto especial. Yo también le dejaba notas, pero, cuando me hice mayor y empecé a ir al instituto, me dieron una llave propia y los mensajes se terminaron.

Así y todo, tenía que confiar en que encontraría mi nota si la buscaba…, si volvía a casa en algún momento. Se me saltaron las lágrimas una vez más y metí la carta bajo la piedra, que volví a sellar antes de derrumbarme del todo.

Sacudí la cabeza y parpadeé varias veces para deshacerme de las lágrimas.

—¡Hadley! Ya estamos listos. ¿Vienes o qué? —me llamó Sascha desde la puerta de la calle.

Entré en la casa y eché el cerrojo de la puerta de atrás.

—¡Ya voy!

Regresé por el salón, cogí el marco con la fotografía y me lo apreté contra el pecho; quería algo que me recordara mi casa, en caso de no poder volver nunca.

Me eché las bolsas al hombro y salí para reunirme con el resto del aquelarre. En cuanto cerré con llave, me volví para contemplar mi vecindario, quizá por última vez. Todo lo que me rodeaba me hacía sentirme arropada. Después de diecisiete años de corretear, de jugar al escondite o al pilla-pilla y, en los últimos tiempos, de buscar sitios para besar a chicos donde mis padres no me viesen, me lo conocía como la palma de la mano; podía recorrer sus calles con los ojos cerrados.

Suspiré y empecé a andar hacia el coche. Al ver que estaban todos esperándome, me apresuré a subir y arrancar. Cuando dejé atrás la acera, miré una última vez por el retrovisor, pero al hacerlo me pareció ver algo de movimiento por un costado de la casa. Entorné los ojos para distinguir bien de qué se trataba y vi a alguien entre los arbustos. Era un chico con el pelo moreno y de punta, en plan mohicano. Aunque estaba ya a más de seis metros, sus ojos a punto estuvieron de hacerme parar el coche; así de intensa era su mirada mientras me alejaba. No le había visto en mi vida y no tenía ni idea de por qué estaba allí, pero no pensaba quedarme para averiguarlo.

No, lo más importante era poner a todo el mundo a salvo en la cabaña. Ya tendría tiempo de preocuparme de extraños con miradas penetrantes…

Capitulo 9

El trayecto hasta la cabaña no tendría que habernos llevado más de hora y media, pero entre que éramos tres coches y 12+1 personas, tuvimos que pararnos prácticamente cada veinte minutos, bien para comer bien para repostar gasolina o ir al baño. Uno no aprende lo pequeña que puede tener alguna gente la vejiga hasta que no se va de viaje con ella.

«¡Se le llama aguantar las ganas, colegas!».

Para cuando llegamos a nuestro destino, estaba tan contenta de no tener que hacer más paradas que a punto estuve de salir brincando del coche y besar la tierra sin tan siquiera echar el freno de mano. Ni que decir tiene que no lo hice…, porque ¿qué clase de ejemplo daría al resto del aquelarre? Nadie respeta a una besasuelos.

En lugar de eso bajé las ventanillas y respiré el aire fresco que viene de fábrica en altitudes superiores a la media. Vi el refugio familiar, que me pareció más pequeño de lo que recordaba, aunque supongo que entraba dentro de lo normal, pues la última vez que había estado allí no era más que una cría. Todo parece enorme cuando no mides más de cinco palmos. En cualquier caso, aunque no era la mansión que había estado imaginándome por el camino, tampoco podía calificarse de pequeña; algo positivo teniendo en cuenta que estábamos a punto de llenarla hasta los topes.

Aparqué el coche delante de la cochera porque no tenía el mando para abrirla y, al apagar el motor, me recreé en el silencio momentáneo. No me molesté en esperar a que todos se bajaran del coche para salir y estirar los brazos después de aquel trayecto largo y tortuoso.

Todo el mundo tiene un límite, es imposible no hartarse de un juego de viaje tras otro, y yo comprobé que era incapaz de identificar escarabajos Volkswagen; si a eso le sumáis que tampoco estaba del mejor humor, estaba cantado que no volvería a jugar a adivinar marcas nunca más en mi vida.

Pero ni siquiera eso podía ponerme de mal humor ahora que habíamos llegado. Hacía un fresco agradable, sin llegar al frío, y me daba la impresión de poder respirar con más facilidad. Y Dios sabía lo mucho que íbamos a necesitar todos un poco de aire fresco en el par de días siguientes. No pude evitar sonreír al pensar en mi madre allí, en aquel lugar donde había pasado casi todos los veranos de mi infancia.

A mi derecha, pasada la cochera, estaba el cobertizo que un verano me dio por convertir en mi cabaña particular. No sé cómo conseguí convencer a mis padres de que me dejaran despejar aquel lugar que hacía las veces de trastero (y, cuando digo «despejar», me refiero a coger todas las herramientas de mi padre y amontonarlas en la cochera) y convertirlo en mi santuario personal. Pertrechada con un viejo camastro, mi mantita, mi pandilla de peluches, varios almohadones, unas cuantas fotos enmarcadas, una montaña de revistas, un puñado de libros y mi radio-CD a pilas, decoré mi nuevo cuarto como solo una preadolescente podía hacerlo.

Fantaseé durante horas sobre cómo pasaría el resto del verano en mi cobertizo sin ventanas y lo alucinante que iba a ser tener por fin una casa para mí sola. No se me pasó por la cabeza que un sitio tan diminuto no fuese nada de lo que estar muy orgullosa. Con todo, tras mi mudanza oficial, colgué un cartel que pedía a los visitantes que por favor tuvieran a bien «llamar antes de entrar» (lo que, reconozcámoslo, era mi manera pasivo-agresiva de mantener a raya a mis padres) y después me pasé las dos primeras horas escuchando CD, leyendo revistas y repanchingándome en mi cama nueva.

Cuando por fin fue anocheciendo y el cobertizo se sumió en la oscuridad, empecé a notar ciertos indicios de que tal vez la Operación Libertad no era un plan tan perfecto como había creído. De entrada, con el sol poniéndose tan temprano, tendría que irme a la cama varias horas antes de lo normal, simple y llanamente porque no tenía electricidad en el cobertizo y no se me había ocurrido llevar una linterna conmigo; además, me había dejado mi botín secreto de chucherías arriba, en mi antiguo cuarto. Por último, cuando se me llenó la vejiga, supe que había acabado la fantasía de tener vivienda propia con nueve años: ¡de ninguna manera iba a orinar en medio del bosque a cambio de un poco de intimidad!

Así fue como puse todas mis cosas en el centro de la mantita y las arrastré de vuelta a la cabaña. Aunque no me lo dijeron, creo que mis padres siempre supieron que iba a volver y por eso no se molestaron en discutir conmigo cuando anuncié que «me mudaba». Recuerdo que me enfurecía que siempre fuesen un paso por delante de mí.

En esos momentos habría discutido de buena gana con ellos si eso hubiese significado que volvíamos a estar los tres juntos.

Se me borró la sonrisa de la cara y metí las manos en los bolsillos de mis leggins de cachemir. Se los había visto puestos a una actriz de mi serie favorita hacía unas semanas y me pareció que eran elegantes sin renunciar a la comodidad, por no hablar de que me hacían un culo estupendo… No era que intentase impresionar a nadie allí en medio del campo, pero siempre he sido una firme defensora de que arreglarte cuando te sientes como una mierda hace maravillas por la autoestima. Mi lema es: «Que te sientas como una mierda no significa que tengas que parecer una mierda».

—Uau, Hadley, ¡este sitio es la caña! —me dijo Sascha al pasar por delante de mí camino de la cabaña para verla más de cerca—. ¿Cómo es que te lo tenías tan callado?

—Ya ves —añadió Fallon—, con un sitio así te ligas a cualquier tía.

—¿Te das cuenta de que antes de nada tienes que convencer a una para que venga hasta aquí, Fallon? —le pregunté.

Dejó de examinar las inmediaciones para volver la vista y mirarme.

Vaya, mucho había durado ya mucho nuestro alto el fuego… Tendría que volver a andarme con cuidado.

—No, pero, en serio, Had, este sitio es alucinante —comentó Jinx, al volumen justo para que solo yo la oyera, cosa que no le costó mucho porque, para mi sorpresa, se las había arreglado para ponerse detrás de mí, mientras yo soñaba despierta con mi cabaña.

—Sí, es bastante chula —concedí.

Lo malo era que todo allí me traía a la memoria a mis padres, lo cual me recordaba a su vez que no tendría nuevos recuerdos con ellos, al menos no con mi madre. Aquello volvió a sumirme en la tristeza, pero me apresuré a sacudir la cabeza para intentar librarme de ella.

—Anda, chicos, ¿por qué no cogéis vuestras cosas y entramos? —les propuse, obligándome a pensar en lo que estábamos haciendo y no en lo que nos había llevado allí.

Volví arrastrando los pies hasta el coche para coger mi bolsa de deporte con todo lo esencial: ropa, maquillaje, productos para el pelo, el Cosmopolitan (la Biblia de la chica popular) y demás cachivaches, con la foto que había cogido de casa encima de todo… Y luego volví a la puerta de entrada.

Cuando caminaba hacia la casa, me fijé en que estaban todos en fila delante de la puerta, como las animadoras al principio de los partidos; aunque nadie estaba animándome.

Cómo echaba de menos animar… Sobre todo porque mi escuadrón iba a hacer la coreografía que llevábamos semanas practicando durante el partido de esa misma noche. Apunté en mi agenda mental que tenía que llamar a mi entrenadora para avisarla de que había tenido una emergencia familiar y de que no podría ir. Saber que iba a decepcionar a mi equipo me revolvió el estómago, pero, dada la situación, no veía otra salida: no era cuestión de poner en peligro mi vida y las del resto del aquelarre solo por animar en la formación inicial. No, alguna de las suplentes tendría que ofrecerse para ocupar mi puesto.

Pero que quedase clarito: no sería para siempre.

—¿Tienes la llave? —me preguntó Sascha, que me devolvió de golpe al presente. Era la que estaba más cerca de la puerta y una de las pocas que había conseguido empaquetar casi todo su cuarto en menos de tres bolsas. Llevaba los brazos cargados de mochilas, almohadas, mantas e incluso un peluche que parecía masticado y escupido por una lavadora-secadora. Me quedé mirando lo que seguramente había sido un elefante en otros tiempos y luego enarqué una ceja, inquisitiva—. ¿Qué? Al señor Mimosín III no le gusta quedarse solo —me contestó muy seria.

No me molesté en discutir con ella porque estaba deseando entrar para poder escaquearme un rato e intentar pensar en la siguiente fase del plan. No me llevó mucho pasar por delante de todos y ponerme ante la puerta.

—Pásame las llaves y yo abro —me dijo Fallon apareciendo detrás de mí e ignorando el hecho de que todos estaban esperando pacientemente su turno para entrar.

—No tengo llaves.

—¿Estás de coña? Entonces, ¿para qué hemos venido? —me preguntó con desdén, pero enseguida puso mirada de diablillo y añadió con entusiasmo—: ¿Tenemos que entrar por las ventanas?

—No, so petardo. No se abre con llave —le expliqué, y acto seguido puse la mano delante de mí, con las yemas de los dedos a escasos milímetros de la puerta.

Hasta donde alcanzaba mi memoria las puertas nunca se habían cerrado a la manera tradicional: nada de cerrojos, ni llaves, ni preocupaciones. Mis padres me habían contado que desde que la cabaña pertenecía a la familia sus habitantes habían tenido una forma exclusiva de ir y venir: utilizar nuestra firma mágica para acceder a la casa.

Veréis, la magia de cada persona tiene identidad propia, una especie de ADN mágico. Y nuestra cabaña solo se abría para aquellos que compartían nuestro linaje. No estaba nada mal: nunca había tenido que preocuparme por perder las llaves.

Cerré los ojos y me concentré para que mis poderes fluyeran por las yemas de mis dedos y penetrasen la barrera invisible que rodeaba la casa. En cuestión de segundos noté cómo desaparecía y giré entonces el pomo.

—Hogar, dulce hogar —dije al tiempo que traspasaba el umbral y percibía el aroma característico de nuestra cabaña familiar.

Entré en el salón, que estaba a mi izquierda. Todo el mundo amontonó las cosas detrás de mí y se fueron por su cuenta a explorar la casa, dejándome a solas con mis pensamientos.

—Podéis quedaros con el cuarto que queráis salvo el de arriba —les dije mientras comprobaba que todo seguía como la última vez que había estado allí.

—¿Su Majestad no quiere que los plebeyos invadan sus aposentos? —me preguntó Fallon con su sarcasmo habitual desde el pasillo.

—El de arriba es el cuarto de mis padres. Y no creo que les gustase que metiese dentro a un puñado de chiquillos —le expliqué fulminándole con la mirada. No tuve que decir mucho más para callarle la boca, y disfruté del silencio que siguió—. Como he dicho, podéis ocupar cualquier cuarto que queráis menos ese.

Recorrí el salón pasando la mano por varios objetos al tiempo que iba redescubriendo el lugar. El sofá conservaba el tacto suave y seguro que me encantaba de pequeña. Me di cuenta de que la microfibra era un material bastante vulgar, pero de pequeña lo llamaba «la nube» porque era tan blando que pensaba que estaba de verdad hecho de esa golosina.

Sin detenerme seguí hasta la chimenea, donde solíamos apretujarnos en las noches frías. Cuando tuve la edad suficiente para acarrear leña, empecé a encargarme de cambiar los troncos antes de que las ascuas se apagaran. Me tomaba muy en serio mi misión y nunca permitía que el fuego bajase más de la cuenta. Aunque todavía no hacía frío para necesitar calor suplementario, las viejas costumbres nunca mueren, y sentí entonces la urgencia de recoger leña antes de que se pusiera el sol.

Sin embargo, en lugar de eso salí de la estancia y me dirigí a la planta de arriba, dejando atrás a varios críos por el camino. Algunos de los mayores estaban discutiendo por ver quién se quedaba con qué cuarto, pero yo estaba demasiado concentrada en lo que me disponía a hacer para mediar en el conflicto.

Al llegar a la puerta blanca puse la mano sobre la superficie fría y a punto estuve de llamar, sin recordar que no necesitaba permiso para entrar porque no había nadie. La abrí y traspasé el umbral casi con la esperanza de que mis padres estuviesen allí, deshaciendo las maletas y manteniendo una de esas conversaciones privadas que tenían cuando creían estar solos. Pero el silencio reinaba en la habitación, hasta tal punto que oía el aire que me entraba por los oídos, un sonido de lo más irritante. Llevada por la necesidad de rellenar el espacio vacío con algo que no fuesen mis pensamientos, cogí el mando del televisor y lo encendí.

Fui zapeando hasta que me encontré con un maratón de The O. C. Me recosté entonces en los almohadones de la cama de mis padres y me dejé embargar por el drama de la vida privilegiada de adolescentes guapos con mansiones a pie de playa. ¿Por qué no podía ser mi vida más parecida a eso? Hogueras, rencillas, fiestas de lujo y madres borrachas que se acuestan con los novios menores de edad de sus hijas… Hasta eso habría sido un camino de rosas en comparación con lo que era mi vida en aquel momento. A esas alturas no podrían ni hacer una serie sobre mí porque los espectadores se angustiarían tanto que no volverían a verla.

Mi oportunidad de alcanzar la fama en la televisión se había ido por el sumidero…

Cuando pusieron anuncios, mi mente volvió a la realidad y me vi obligada a reconocer dónde estaba y por qué. Volví la cara a un lado y aspiré con fuerza el olor de los almohadones. El fuerte aroma a detergente explosionó en mi cabeza pero por debajo noté indicios de algo más: mis padres. Me llegó el olor penetrante a cítrico del perfume de mi madre y el aroma almizclado del desodorante de mi padre. Aunque se habían disipado con el tiempo, habría reconocido aquellos olores en cualquier parte, y me hacían sentir como si estuvieran allí a mi lado.

Me tumbé bocabajo, metí la cara entre los cojines y dejé una vez más que brotaran las lágrimas. Lloriqueé como una cría, dejando que se apoderara de mí el desconsuelo y me sacudiese el cuerpo como un terremoto. Gracias a Dios que había cerrado la puerta, porque habría preferido morir antes de que el resto del aquelarre me viera así: frágil, cansada y destrozada. No, era importante que mantuviera las apariencias y que al menos diese la impresión de tenerlas todas conmigo.

Sabía que no podría mantener en la inopia a la gente durante mucho más tiempo; querrían saber qué estaba pasando y yo iba a tener que contarles que sus padres habían muerto y que jamás volverían a verlos. Mi yo más testarudo salió a flote y se negó a la idea. ¿Por qué tenía que cargar con todo ese peso? Yo no había firmado en ningún sitio para ser la portavoz de los Cleri y empezaba a fastidiarme la idea de tener que preocuparme por todo el mundo. Además, a nadie parecía importarle cómo me sintiera. ¿Hola? ¡Mi mundo también estaba patas arriba, jolín!

Mientras mis pensamientos se daban un festival de autocompasión, empecé a darme cuenta de lo egoísta que sonaba y me sentí culpable al instante, lo que solo me hizo gimotear aún más.

—¡Bienvenido al O. C., capullo!

De repente escuché la frase más famosa de la serie, de boca de uno de los personajes más cachas pero también más creídos, y me obligué a prestar atención.

En esos momentos cualquier vía de escape de la realidad me venía de perlas y estaba convencida de poder extraer sabiduría de casi cualquier situación.

Así que… ¿qué podía aprender de los chicos del condado de Orange?

Bienvenida al mundo real… En ocasiones es una mierda… Incluso para gente guapa como nosotros…

Conforme iba comprendiendo todo aquello, me fui incorporando en la cama y presté atención a lo que ocurría en la pantalla. Me enjugué las lágrimas de la cara, que debía de tener enrojecida, y vi con asombro cómo el protagonista se levantaba del suelo después de la paliza que le había dado el cachas descerebrado y se alejaba solo. En lugar de volver a su ciudad, a Chino, humillado y desmoralizado, se quedó y no dejó que las circunstancias lo superasen.

Me quedé sin palabras.

Si un chaval que se había criado en el gueto de California se las arreglaba para perseverar y acabar viviendo en la casa de la piscina de una mansión con vistas impresionantes y una novia con un culo tremendo, entonces yo tenía que poder superar lo que estaba pasando en mi vida. ¿Estaban del todo justificados mis sentimientos? Desde luego. ¿La muerte de mi madre me dolía como si me hubiesen arrancado un órgano vital? Sin lugar a dudas. Pero ¿iba a permitir que me destruyera a mí y a todo por lo que había luchado? ¡Ni de coña! Una It-girl nunca se achanta ante los desafíos.

A pesar de que era solo una serie, había mucho que aprender sobre el mensaje que transmitía: tenía que contraatacar; si no, estaba condenada a una vida de miseria, una vida de fracasada.

Sin embargo, teníamos mucho que hacer antes de poder recuperar siquiera algo de lo que nos habían arrebatado en los últimos días. Y para ser sincera, no tenía muy claro que todos mis compañeros estuviesen preparados para lo que tenía en mente.

Eso sí, una cosa estaba clara: se había acabado el llorar en mi cuarto, sola y desamparada. Era hora de retomar el papel de líder del grupo; tenía que recuperar mi poder, y no solo por mí sino por el resto de los Cleri. Porque la mierda estaba a punto de llegar al ventilador y no tenía intención de dejar que me salpicara…

Capitulo 10

Fue el día más largo de mi vida.

Bueno, a lo mejor no el más largo (porque, al fin y al cabo, los días tienen siempre las mismas horas y eso nunca cambia, así que habría sido imposible que fuese el más largo), pero sí el más agotador. Sabía que iba a costarme la misma vida contarle a todo el mundo lo que había pasado, pero no esperaba que la cosa se alargase tanto. Debería haber sabido que no iba a ser cuestión de unas horas; al fin y al cabo, ¿cuánto tiempo me había llevado a mí recuperar la coherencia después de averiguar lo que había pasado en El Olmo? Además, teniendo en cuenta que yo era la más estable del grupo, lo más lógico era que al resto le llevase más tiempo asimilarlo.

Con todo, no estaba preparada para las reacciones que siguieron a la noticia.

Empecé contándoselo a los mayores. Tras una reunión breve con Fallon, decidimos juntar en el cuarto de mis padres a Jasmine, Sascha, Jinx, Peter y otros cuantos, y empecé a arrancar la tirita.

—Chicos, siento mucho, muchísimo, todo esto. Sé que duele a rabiar, pero quiero que penséis que están en un lugar mejor —les dije después de confesarles lo que sabía sobre el incendio, los parricistas y la visita de mi madre—, donde no sufren y están todos juntos, velando por nosotros. Ahora mismo las cosas son un asco, pero mi madre me ha dicho que mejorarán, y tengo que creerla.

Repasé con la mirada las caras de mis amigos brujos y seguí los surcos de lágrimas por sus mejillas. Cada uno pareció reaccionar de forma distinta a la noticia. Algunos se retiraron a un rincón mientras que otros rompieron a llorar. Y solo supe cómo se sentía Jasmine por el rímel que empezó a correrle por la cara; no tenía su típica mirada vidriosa y, al verla tan emocionada, me asusté, un poco como cuando ves a tu padre llorar: te da un miedo horroroso y te deja con una gran sensación de incomodidad y desamparo porque no tienes ni idea de cómo consolarlo. Por suerte, como nada en Jasmine parecía indicar que se muriese de ganas de que la reconfortase, la dejé a solas para que procesara su duelo como mejor le pareciera.

Al cabo de una hora y media la mayoría nos sentimos preparados para salir del cuarto, con los ojos hinchados y demás. Antes de dejarlos marchar les dije que necesitaba que me ayudasen a explicarles a los pequeños lo que había pasado. Así, de uno en uno fuimos reuniendo a todo el aquelarre y nos sentamos en corro en el salón, cada uno donde pudo.

Conforme les contaba lo ocurrido, me fui dando cuenta de que iba a ser la persona que les diera la peor noticia de sus vidas; de que, de ese momento en adelante, cada vez que se acordasen del día en que se les vino encima el mundo se acordarían de mí. Me parecía fatal que se me asociase con tanta negatividad; el único consuelo que me quedaba era lograr al menos reconfortarlos en una situación que no podía ser más espantosa.

Se lo conté rápidamente, ahorrándoles los detalles más gráficos; no había necesidad de provocarles más pesadillas de las que ya tendrían. Ya les iba a costar dormir de por sí. Hice todo lo posible por llenar el ambiente de vibraciones tranquilizantes, con el deseo de que sintieran consuelo y cierta sensación de calma mientras les explicaba que nuestros padres no iban a volver a casa, ni tampoco nosotros…, al menos de momento.

—Sé que es muy difícil de asimilar pero contad con todos nosotros para lo que queráis —les dije con mucho tacto—. Ahora todos somos familia de todos. Y eso significa que velaremos los unos por los otros y nos cubriremos las espaldas. Quiero que sepáis que estoy dispuesta a cuidaros. Estos días no van a ser fáciles y habrá más de uno que quiera renunciar, pero recordad solamente que podemos superar cualquier cosa mientras nos mantengamos unidos.

Cuando terminé mi charla, sentí que a mi alrededor bajaban los niveles de desamparo y angustia. Desde luego la nube de tristeza seguía pendiendo sobre sus cabezas, pero podría haber sido mucho peor. Gracias a Dios que me habían bendecido con el arte de la persuasión…

Al final me ofrecí para escuchar a todos los que quisieran hablar. Lo malo fue que no contaba con que se lo tomaran tan en serio; imaginaba que la mayoría reaccionaría como lo había hecho yo y buscaría un rincón tranquilo de la casa para aislarse hasta sentirse preparado para seguir con su vida.

En lugar de eso, en cuanto paré de hablar se me acercaron varios chicos y tuve que asistir a un derrumbe tras otro. Me hacían preguntas para las que no tenía respuesta. ¿Por qué había pasado eso? ¿Qué iba a ser de nosotros? ¿Cuánto tiempo nos sentiríamos así de mal? Lo único que podía hacer era intentar responderles con la mayor sinceridad, aunque creo que lo único que conseguí fue dejarlos con más dudas que antes.

Era evidente que todos esperaban directrices de mí, se les veía en la cara. Y supongo que no tendría que haberme sorprendido; era la mayor y tenía por costumbre tomar el control de todas las situaciones. Era popular, poderosa y guapa, tres cosas que suelen granjearle a una persona la atención de sus semejantes.

Fue la primera vez que deseé que me tragase la tierra.

Solo al cabo de varias horas logré perderme un rato. Durante una pausa breve en el consuelo de los miembros del aquelarre, me volví e inspeccioné la estancia. Parecía casi igual de llena que al principio, excepto por los que se habían ido justo después de contarles la noticia. La mayoría de los mayores se había quedado para ayudar al resto a lidiar con sus heridas abiertas.

Mientras repasaba al personal, me fijé en una chica que estaba en una esquina y no pude evitar seguir mirándola. Se llamaba Emory y no la conocía muy bien. Era guapa, con una larga cabellera pelirroja y rizada, y parecía tener siempre una sonrisa amable en la cara. Llevaba mucha ropa con flores estampadas: camisas de margaritas, jerséis de lilas, bailarinas con rosas pintadas… Parecía directamente salida de las praderas del Medio Oeste en pleno siglo XIX; si estuviesen cuidadas por brujas en vez de pastoras, claro…

Aunque siempre me había llamado la atención, nunca nos habíamos sentado a hablar ni nada parecido; es más, creo que nunca la había oído hablar, y no porque fuese una creída y no quisiese juntarse con nosotros. Más bien daba la impresión de estar a gusto en cualquier situación, y de que se limitaba a escuchar a los demás. En más de una ocasión me había preguntado si se lo estaría guardando todo hasta el día que pudiese utilizar lo que había aprendido del resto en beneficio propio. Fuera como fuese, siempre había tenido ganas de conocerla mejor pero no había encontrado el momento. Algo me decía que íbamos a pasar bastante tiempo juntas en aquella cabaña.

La observé con curiosidad mientras conversaba en voz baja con los cinco chicos que la rodeaban. Nunca la había oído hablar, y menos aún a un público tan entregado. Intrigada por saber qué les estaba diciendo, me acerqué hasta donde estaban sentados.

—Lo que solemos olvidar en este tipo de circunstancias es que los muertos nunca se van del todo —estaba diciendo con una voz muy relajante—. Están siempre a nuestro alrededor, vigilando, cuidando de que estemos a salvo y guiándonos hasta la siguiente acción correcta. Así que, como veis, en ese sentido, esto no es el fin. Solo tenemos que estar abiertos a oír los mensajes que tienen que darnos y mantener vivo su recuerdo, pues solo honrándolos accederemos a sus poderes.

Me sorprendió su discurso, pero no porque no la creyese; sabía por mi sueño con mi madre que nuestros padres no habían desaparecido del todo. Lo que me impresionaba era el hecho de que viniese de ella. Lo suyo era más que fe en la vida después de la muerte; en mi fuero interno no me cabía duda de que Emory estaba hablando desde la experiencia.

—¿Está mi padre aquí ahora? ¿Puedes verlo? —preguntó una chiquilla. La esperanza era tan manifiesta en su voz que tuve que contenerme y respirar hondo para no ponerme yo también triste.

Emory asintió.

—Claro que está aquí —le respondió con una sonrisa a la chica, que le devolvió el gesto.

Supe que solo aquello ya la había hecho sentirse mejor.

—¿Tiene algún mensaje para mí? —preguntó la pequeña con una mezcla de emoción y nervios.

—Dice que te quiere y que está orgulloso de ti —contestó Emory con una mirada distante en la cara—. Quiere que tengas cuidado y dice que es importante que hagas caso de todo lo que te diga Hadley. Ella sabe lo que se hace y logrará sacarnos de esta.

—¿Le puedes decir que así lo haré, y que le quiero? —pidió la chiquilla con un hilo de voz; en ese momento, sin embargo, se detuvo como si estuviese pensando si añadir algo o no.

Por fin Emory habló de nuevo:

—Él sabe que lo sientes, Anna —le dijo con delicadeza—. Él también lo siente, y no quiere que estés triste por eso. Tú eres su mejor creación.

Una sola lágrima surcó la cara de Anna. En un primer momento pensé que se le había partido el corazón pero entonces comprendí que estaba asistiendo a su curación. Se restregó rápidamente con la mano y la lágrima desapareció, al igual que ella misma, que le dio un fuerte abrazo a Emory, salió de la habitación y se quedó en el porche de la casa bajo la luz del sol.

—Anda, chicos, ¿por qué no descansáis un poco, coméis algo y salís fuera un rato? —les sugirió Emory a los chicos que tenía embelesados ante sí.

Vi dispersarse al grupo, todos con mucho mejor cara que una hora antes. Al punto sentí un respeto renovado por aquella chica a la que apenas conocía y me juré que aprovecharía nuestra estancia en la cabaña para conocer mejor al resto del aquelarre. Estaba empezando a aprender que nada, ni nadie, era lo que parecía.

—Eh, Emory, ha sido increíble —le dije en cuanto los demás no pudieron oírnos—. Lo has hecho de maravilla, creo que has conseguido que se sientan realmente mejor. ¿Cómo lo haces?

Emory me sonrió con timidez antes de bajar la mirada y ponerse a juguetear con la pulsera que tenía en la muñeca, una cadeneta hecha de una planta que se llama velo de novia; aunque no podía asegurarlo, las flores parecían de verdad.

—Pues no sé, siempre he tenido esa habilidad. Se me ha ocurrido que podía serles de ayuda saber que sus padres estaban bien. ¿He hecho mal?

Estaba de veras preocupada por si me había sentado mal, pero eso era lo último que se me había pasado por la cabeza. Lo que estaba era impresionada e intrigada por aquellos poderes naturales que parecía poseer.

—¡Claro que no! Es más, de haberlo sabido, te habría dejado que les dieses tú la noticia.

Emory me miró y vi cómo el alivio le sobrevolaba la cara. La cogí de la mano y la llevé hasta el sofá. Nos sentamos con las piernas cruzadas, como viejas amigas.

—¿Puedo preguntarte una cosa? —Emory asintió—. ¿Es cierto lo que les has dicho?, ¿puedes ver a nuestros padres? ¿Están aquí de verdad?

Se le agrandaron los ojos y miró alrededor para ver si alguien más estaba escuchando nuestra conversación.

—Claro. Pero no los veo de la misma forma que os veo a vosotros. Es como una sombra de ellos, como si estuviesen en la periferia, ¿entiendes?

—¿Y te hablan? —le pregunté, alucinada por lo que estaba oyendo.

Me hizo recordar la conversación de la noche anterior con mi madre; el encuentro me había confundido tanto que al día siguiente me sentí agotada. No podía ni imaginarme cómo sería hacerlo todos los días. Aunque, al mismo tiempo, ¿no sería increíble poder comunicarse con los muertos?

—Más o menos. Lo que pasa es que no hablan tan alto como tú o como yo, es más bien un susurro —me explicó, con la cara fruncida mientras intentaba poner voz a sus pensamientos—. Tengo que concentrarme mucho para enterarme de lo que me dicen.

—¿Alguien más sabe que tienes esa habilidad? —le pregunté.

—Solo mis padres y unos cuantos mayores Cleri. O al menos lo sabían… La gente te empieza a mirar raro cuando les dices que ves muertos. No mola tanto como lo pintan en televisión. Es una especie de billete de ida al manicomio.

Puse los ojos en blanco.

—Qué me vas a contar a mí… Si alguien entiende lo que es tener habilidades que nadie más comprende, esa soy yo —le dije con una sonrisa divertida—. Es alucinante, Emory; es lo que te hace especial y, aunque la gente no lo entienda, es un poder increíble. Tengo que admitir que me da un poco de envidia.

En los ojos de Emory se entrevió de repente un asomo de orgullo. Me recordó a cuando le revelé mis poderes por primera vez a otra persona con inclinaciones mágicas. Cuando comprendí que no tenía intención de juzgarme, fue como si el agujero de mi corazón, que siempre había estado repleto de miedo, se llenase de confianza y aceptación. En otras palabras, fue una experiencia que me cambió la vida.

Y en ese momento, en cierto modo, yo le estaba haciendo ese mismo regalo a Emory.

—¿Te importa si te mando a más chicos para que hables con ellos si lo necesitan? —le pregunté—. Tengo la impresión de que eres capaz de ayudarlos de un modo que ninguno más puede.

Sentí cómo manaba la alegría en ella igual que si fuese mía. Quién sabe, tal vez era la suma de lo que sentíamos ambas. Poco importaba, lo principal era que nuestro aquelarre tuviese a alguien que pudiese ser sus ojos y sus oídos al otro lado. Se trataba de un recurso preciosísimo ahora que ya no teníamos acceso a los mayores.

Me levanté del sofá y alisé las arrugas que se me habían formado en la ropa. La charla me había dejado bastante aturdida y necesitaba un rato a solas para procesar cómo afectaría todo aquello a lo que estábamos haciendo en la cabaña. Cuando me dispuse a marcharme sentí una mano cálida en mi brazo y vi que Emory estaba reteniéndome.

—Hadley, hay algo más —me dijo mirándome a los ojos—. Tu madre está aquí y me ha insistido en una cosa, dice que es importante que lo sepas.

El corazón empezó a latirme con fuerza y miré alrededor como si de pronto fuese a ver a mi madre allí, con los brazos en jarras, esperando a que le prestase atención. Por supuesto, no había nadie más en la sala. Volví a mirar a Emory y esperé a que me diese el mensaje que mi madre tenía para mí.

—Dice que debemos empezar a entrenar de nuevo, que no estamos preparados para lo que se nos viene encima —me dijo muy seria.

Tenía los ojos fijos en algún punto por encima de mi hombro derecho, y eso me hizo girarme, pero no vi más que una pared llena de fotos familiares alrededor de tres palabras pintadas en dorado: «Respira, relájate, vive». Era una de las frases preferidas de mi madre.

Me volví de nuevo hacia Emory, totalmente convencida de que mi madre estaba allí en la cabaña con nosotras. Se me humedecieron los ojos pero contuve las lágrimas. Ya lloraría luego.

—Hadley, dice que no te fíes de nadie, que hay gente que crees que es buena pero no lo es, que a veces tienes que escuchar a tu cabeza y no a tu corazón. Y que nunca subestimes a tus enemigos, sería tu perdición.

—Espera, ¿de quién no puedo fiarme? —le pregunté, esa vez susurrando para que nadie oyese nuestra conversación. Si algún miembro del aquelarre tenía segundas intenciones, no podía arriesgarme a que descubriesen que lo sabíamos.

Emory parpadeó varias veces y empezó a mirar alrededor con los ojos desencajados. Por fin volvió a fijarme con la vista, desesperada.

—Se ha ido.

Me sorprendió la pena tan profunda que me entró al oír aquello. No había hablado con ella ni la había visto con mis ojos, pero solo saber que había estado allí y había vuelto a irse fue como perderla de nuevo.

—Hadley, ¿qué ha querido decir? ¿Se refiere a uno de nosotros? ¿Hay un enemigo dentro de los Cleri?

Sacudí lentamente la cabeza, sintiendo un escalofrío por la columna al recordar las palabras de mi madre.

—No lo sé seguro —respondí, con la cabeza dándome vueltas y el miedo dando paso a la ira—, pero que Dios se apiade de él si es así.

Capitulo 11

Mi conversación con Emory me dejó intranquila, y necesitaba algo que me quitase de la cabeza el mensaje que me había dado mi madre. Cuanto más pensaba en la posibilidad de tener a un traidor viviendo bajo mi mismo techo, más miedo me entraba; y tampoco era cuestión de atrincherarme en el cuarto de mis padres y quedarme allí para el resto de la vida. Bueno, poder, habría podido, pero no creo que a mis huéspedes les hubiese hecho mucha gracia.

En lugar de eso, di vueltas por la casa en una búsqueda desesperada por encontrar algo que me distrajese. Pensé en preparar la comida para todos, pero cuando llegué a la cocina comprobé que la gente se había tomado muy en serio mis instrucciones: habían arramblado con toda la comida que habían pillado. Cogí una lata de espaguetis precocinados y la tiré a la basura. Había dos bolsas de patatas a medio comer en la encimera y una caja de pastelitos Twinkies desparramada por la mesa.

Gracias a Dios por los alimentos procesados; si no, no habría quedado nada comestible en la casa después de tantos años. Aun así, toda aquella comida edulcorada no nos duraría mucho —sobre todo con un grupo tan numeroso— y en algún momento tendríamos que ir a la ciudad a por provisiones. Desenvolví mi propio pastelito, me metí la mitad en la boca y mastiqué concienzudamente.

—Had, lo hemos estado pensando y nos preguntamos qué debemos hacer con el instituto —comentó Sascha, que apareció a mis espaldas, con Jasmine y Jinx a la zaga.

La primera fue hasta la encimera y se impulsó con los brazos para subirse y sentarse con las piernas colgándole por delante. Jasmine se acopló en la mesa, con una rodilla contra el pecho, y se puso a tirarse de un hilacho de los vaqueros negros que llevaba, mientras que Jinx cogió un Twinkie y empezó a quitarle el papel.

—¿Con el instituto? —pregunté, todavía algo aturdida por mi conversación anterior.

—Sí, el edificio ese grande de ladrillo al que nos obligan a ir, donde nos torturan a diario; ¿te acuerdas? —me respondió Jasmine con todo su sarcasmo.

—Gracias por la aclaración, listilla —le respondí todavía con la boca llena de relleno de crema—. ¿Qué pasa con el instituto?

—Hemos pensado que es mejor que avisemos para que no se preocupen y metan a la policía en todo esto cuando vean que no aparecemos por clase —me explicó Sascha.

—A lo mejor hasta podríamos recoger tareas para no quedarnos atrás en las clases mientras estemos fuera —añadió Jinx, que estaba picoteando de su dulce con mucha más parsimonia que yo.

—¿Estás de coña? ¿Quién ha dicho nada de tareas? —preguntó Jasmine con cara de disgusto—. No sé tú, pero yo no tengo la menor intención de hacer deberes.

Jinx bajó la cabeza, se quedó mirando el pastel que tenía en la mano y se concentró en hurgar en su interior. Jasmine podía ser un tanto borde cuando quería, sobre todo con las chicas que no tenían tanta confianza en sí mismas como ella. No pude evitar querer defender a la más pequeña, a pesar de que Jasmine tenía parte de razón.

—Jinx, lo que dice Jasmine es verdad —dije con tacto, asegurándome de imprimir afecto a mi tono de voz, y no crítica—. Mientras estemos aquí no va a haber mucho tiempo para hacer tareas ni nada por el estilo. —Miré a Jasmine de reojo—. Pero porque no vayamos al instituto no quiere decir que esto vaya a ser un camino de rosas —añadí sin rodeos—. Es más, tenemos que empezar mañana mismo, de modo que mejor que os vayáis haciendo a la idea de trabajar duro. Mientras, sí que deberíamos empezar a llamar a los institutos e inventarnos razones que justifiquen nuestra ausencia. Lo último que necesitamos es darles una excusa para que se pongan a buscarnos y encuentren una casa llena de huérfanos medio chalados.

No, no estaría nada bien. No lo dije en voz alta pero, teniendo en cuenta que ya teníamos bastante preocupación con los parricistas, de ninguna manera iba a sumarle el estrés del sermón de un profesor.

Así fue como, con la ayuda del resto de chicas, fuimos llamando a los institutos para justificar nuestras faltas. Por lógica, yo era la más apropiada para llamar a los jefes de estudios, pues era la mayor y podía pasar por una madre de familia (gracias, claro está, a los muchos años que llevaba imitando a la mía a sus espaldas). Lo único que tenía que hacer era bajar la voz una octava, hablar más pausadamente y evitar la jerga juvenil para pasar por una madre de treinta y tantos años. Si añadía cierto aplomo autoritario, ningún adulto en su sano juicio se cuestionaría si yo era quien decía ser.

Mientras perfeccionaba el guion de las llamadas, Jasmine, Jinx y Sascha trabajaron en un hechizo para ayudarme a convencer a los institutos de que no se molestaran en seguirnos la pista; así no tendríamos que estar cubriéndonos las espaldas todo el rato, o al menos más de lo que ya lo hacíamos.

—Sí, buenos días, ¿señor Planter? Lo llamo por mi hija Francie. Siento que no haya asistido a clase en estos días pero ahora mismo tenemos una urgencia familiar en casa —le dije con un ligero acento británico. Llevaba meses muriéndome por impostar una voz inspirada en Jane y, al oírme, quedé bastante impresionada con el resultado—. Sí, es su abuelo, está muy enfermo, no le queda mucho tiempo. Ajá, gracias por su amabilidad. Seguro que sabrá comprender que queremos que Francie pase este tiempo con su familia.

Alcé la mirada con la que me repasaba las uñas para ver a mis tres amigas, que recitaban con los ojos cerrados. Aquel hechizo solo lo había practicado por mi cuenta pero me imaginé que entre las tres daría mejor resultado.

—Sí. Y puesto que nuestro interés está ahora centrado en el abuelo de Francie, hacer sus deberes le resultará un tanto complicado. —Pausa—. Vaya, es muy generoso por su parte. Sí, le haré saber si puede ayudarnos. Muchas gracias y que Dios lo bendiga.

Colgué y resoplé.

—¡Menos mal que se ha acabado! —exclamé recostándome en la silla y poniendo los pies encima de la mesa.

Si mi madre hubiese estado allí me habría dado una charla sobre modales o me habría dicho algo en plan «Cuando seas mayor y tengas tu propia casa, podrás poner los pies donde te venga en gana, pero hasta entonces los pies se ponen en el suelo». Pensar de buenas a primeras en mi madre me entristeció un poco y bajé lentamente los pies de la mesa, por respeto a su memoria.

—¿Ya está? —preguntó Jasmine abriendo un ojo con cautela—. Ha molado. Tengo que ir al baño, que no me aguanto.

Reí entre dientes: siempre podíamos confiar en Sascha para cargarse un momento emotivo con su cáustico sentido del humor.

—Corre, alíviate —le dije indicándole dónde estaba el baño, junto a las escaleras.

—¡Gracias! —espetó antes de salir brincando y corriendo de la habitación.

—¿Nos necesitas para algo? —me preguntó Jinx al tiempo que ella y Jasmine se levantaban. No supe decir si de verdad estaban ofreciéndose para ayudar o si era solo su forma de preguntar educadamente si podían irse ya. Les dije que estaba bien y al instante se dieron media vuelta.

—Pero intentad dormir esta noche —les advertí—. Y decidle lo mismo al resto, porque mañana va a ser un día largo y vamos a necesitar toda la energía posible para lo que tenemos que hacer.

Mientras se iban pensé en lo mucho que me gustaría seguir mi propio consejo y descansar. En vez de eso, me volví a la cocina vacía y apoyé la frente sobre la mesa. La superficie estaba fría y supe que si cerraba los ojos me quedaría frita en pocos segundos.

Sin embargo, todavía tenía mucho que hacer, y suerte tendría si conseguía dormir algo aquella noche. Me eché hacia atrás, cogí la libreta donde había estado haciendo garabatos y empecé a hacer una lista de los hechizos que trabajaríamos al día siguiente. Al cabo de dos horas y tres páginas (por delante y por detrás), tenía lo que me pareció un buen comienzo. Y aunque había hechizos de sobra para varios meses, tenía la desasosegante sensación de que no iban a bastar.

—Muy bien, vamos todos, repitamos —dije viendo las caras de cansancio que me rodeaban.

Llevábamos horas así: repasando un hechizo tras otro, todos y cada uno de los que nos había enseñado Jackson desde que habíamos empezado a asistir a sus clases de magia; desde sencillos trucos cotidianos para proteger del daño, por ejemplo, hasta hechizos espejo. Aunque la mayoría ya nos los sabíamos, había unos cuantos miembros más jóvenes que todavía no los habían aprendido bien.

Jackson siempre había insistido en que debíamos seguir un orden en el proceso de aprendizaje y en que hay hechizos demasiado intensos para los brujos más pequeños; pero, dado que nos encontrábamos ante un peligro que superaba todo lo imaginable, comprendí que todo el mundo iba a tener que madurar algo más rápido. Además, si los parricistas venían a por nosotros, yo no iba a poder coger de la mano a nadie; lo más probable era que el resto de los Cleri tuviesen que defenderse por su cuenta.

Así que, uno a uno, intentamos ir perfeccionando lo que nos habían enseñado, si bien nos llevó mucho más tiempo de lo previsto. Al ver que nos costaba más de una hora manejar con soltura un hechizo para poder utilizarlo bien en caso de necesitarlo, empecé a frustrarme. A mí nunca me había costado mucho seguir las clases; a lo mejor era porque me había criado elaborando mis propios hechizos, o tal vez simplemente porque lo llevaba en la sangre, pero, si nos hubiesen dado notas por lo bien que hechizábamos, yo habría sido la primera de la clase.

—Had, estamos todos cansados —se quejó Sascha, con los brazos colgándole a ambos lados. El sudor le había dejado el pelo hecho un asco (a ella, que siempre lo llevaba perfecto) y tenía realmente mal aspecto—. ¿Podemos descansar un poco, beber agua y comer algo?

—Sí, creo que a algunos de los pequeños no les vendría mal un poco de aire —comentó Jinx, que fue hacia un grupo de chicos de doce años que estaban tirados en el suelo. Si no fuera porque estaban resoplando con fuerza, habría creído que estaban muertos. Pero no, solo estaban descansando.

—¡Venga, chicos! Pero si apenas hemos hecho los primeros hechizos, y todavía no los hacéis perfectos —les arengué con los brazos en jarras.

Zapateé impaciente con los botines de lentejuelas negras que llevaba, mientras esperaba a que dejasen de quejarse. No entendía por qué se ponían así; si alguien tenía que estar sudando la gota gorda era yo. Pero incluso con mis tacones, mis pantalones pegados de cuero rojo y mi top negro, seguía más fresca que una lechuga. En mi opinión no había excusa para esa falta de energía y de atención.

—Mi equipo de animadoras hace esto y más en una sesión normal de entrenamiento, y ninguna tiene los talentos naturales que tenéis vosotros. Mirad, necesito que os concentréis para que estéis preparados para luchar contra los parricistas. Porque, venir, van a venir, estemos preparados o no…

Estaba siendo dura por su bien, aunque nunca antes había utilizado esa táctica; quizá porque solía entrenar a chicas del instituto que se morían por ser como yo. Para ellas seguir mis órdenes era coser y cantar. Nunca las había oído quejarse ni cuestionar mis propuestas. Hacían lo que les pedía, y normalmente con una sonrisa en la cara. Bueno, todas menos Trish; aunque hasta ella acababa pasando por el aro sin discutir mucho.

Unos cuantos del grupo dejaron escapar un suspiro y regresaron a sus puestos. Sin mediar más palabras, empezaron a recitar el hechizo de desarme, con el que en teoría se le podía quitar un objeto de las manos a un enemigo. Observé cómo Jasmine arrebataba de las manos de su oponente un libro, que salió volando con tanta fuerza que se partió por el lomo al estrellarse contra la pared.

—¡Muy bien hecho, Jazzy! Pero, si puedes, procura controlar un poco la fuerza, no vaya a ser que de paso te cargues a alguien. A no ser que quieras hacer eso también, en cuyo caso ¡da rienda suelta a tus poderes friquis! —le dije asintiendo con ahínco.

En cuanto me volví, algo me pasó volando a pocos centímetros de la punta de la nariz. Pegué un grito de sorpresa y salté hacia atrás para evitar el impacto.

—Pero ¿qué narices…? —grité y volví la cabeza como un resorte hacia donde estaba Jasmine, quien, sin embargo, parecía tan descolocada como yo y encogió los hombros por respuesta.

—Uyy, perdona.

Me di media vuelta lentamente para encarar al culpable.

—Es que tengo más poder del que puedo controlar —dijo Fallon con un asomo de sonrisa.

Se me enrojeció la cara del enfado. Tendría que haber comprendido que solo él podía estar detrás de una argucia así; ya sabía que nuestra pequeña tregua no duraría para siempre.

—No recuerdo haber mencionado que quisiera arreglarme la nariz —le dije con los dientes apretados.

—¿En serio? ¿Con el pedazo de napia que tienes? Qué fallo —me contestó, como si no hubiese intentado claramente decapitarme.

—¿Y si intentas controlarte un poquito, eh? Sería una pena que dejaras escapar tu magia precozmente. Imagínate el bochorno que supondría para ti.

Si bien la sonrisa no se le borró de la cara, vi cómo se le torcía un poco el labio, lo que vino a confirmar que mis palabras le habían hecho mella. Le devolví la sonrisa. A fin de cuentas, Fallon no era más que un niñato que intentaba llamar la atención y demostrar quién era entre sus iguales. «Adelante, dame lo peor de ti», le reté en silencio. No podía lanzarme nada con lo que no pudiera lidiar.

—Esto es una mierda.

Y con una última mirada, se metió las manos en los bolsillos de la sudadera y se alejó.

—¿Adónde te crees que vas? —le pregunté con la mirada clavada en su espalda. Por el rabillo del ojo vi que los demás miembros del aquelarre estaban mirándose los unos a los otros, interrogándose. No iba a dar buena imagen que Fallon se fuese en esos momentos; no cuando el resto estaba empezando a flaquear.

—Esto es una pérdida de tiempo, yo ya sé hacer todas estas cosas. ¿Tengo que quedarme aquí plantado porque los demás no pillen las cosas?

—Pues sí, porque estamos todos en el mismo equipo y somos tan fuertes como el más débil de nosotros.

—¿El más débil? Bueno, pues si eso es verdad lo llevamos claro, ¿verdad, Pete?

Miró a Peter en una clara indirecta y al pobre chico se le encendieron las mejillas de la vergüenza, hasta el punto que tuvo que apartar la mirada. Era verdad que probablemente fuese el que tenía menos experiencia de todos, pero eso no le daba a Fallon derecho a humillarlo. Y por mi parte, no estaba dispuesta a dejarle salirse con la suya.

—Si crees que es todo una pérdida de tiempo, ¿por qué no coges y te vas? Total, tampoco es que estés aportando mucho —le dije mirándome las uñas, como aburrida—. Salvo a mi estrés, claro. Así que, venga, eres libres de irte cuando quieras. Te llamo un taxi.

Sí, claro que se lo solté a mala uva, pero después de lo que le había dicho a Peter se me habían quitado las ganas de seguir siendo la Bruja Buena del Norte. Además, mi madre siempre había dicho que la negatividad solo engendra resultados negativos. De modo que, si Fallon tenía pensado comportarse como un auténtico capullo, ningún hechizo nos saldría bien y, para eso, mejor que se largase.

Toda la actividad de la sala se había detenido en cuanto Fallon y yo nos pusimos a pelearnos; el resto de miembros del aquelarre se habían quedado tan callados que casi se me había olvidado que estaban allí. En ese momento estaban mirándonos a ambos como si estuviesen presenciando un duelo en una vieja película del Oeste; y en cierto modo así era: los dos estábamos esperando que el otro diese un paso atrás o depusiera las armas.

Al final gané yo.

Fallon puso los ojos en blanco antes de irse del cuarto.

—A la mierda —masculló antes de perderse de vista.

No tenía ni idea de si estaba yéndose para siempre o solo del entrenamiento, pero estaba tan enfadada que me importaba bien poco. Ya tenía bastante con lo que lidiar sin sumar a la lista el ego hiperactivo de Fallon.

—¿Por qué no hacemos un descanso de un cuarto de hora y luego empezamos con los contrahechizos? —sugerí con una sonrisa forzada.

El ambiente seguía un tanto tenso y hacía falta calmar los ánimos antes de seguir trabajando. No quería que se me torciese un encantamiento por tener las emociones disparadas.

A no ser, claro estaba, que acabase dándole a Fallon, en cuyo caso quizá un poco de rabia en mis hechizos no fuese tan mala idea, después de todo…

Capitulo 12

Los siguientes días se superpusieron: levantarse, comer todos juntos y repasar hechizos del día anterior, un descanso para el almuerzo antes de volver a practicar hechizos nuevos durante varias horas; tras una cena temprana, les daba tiempo libre para que lo dedicasen a ver la televisión, disfrutar de una película, escuchar música, leer o simplemente descansar. Antes de darnos cuenta, nos habíamos acostumbrado a nuestra nueva rutina.

Ni que decir tiene que algunos chicos se quejaban (con Fallon a la cabeza) y comparaban aquel régimen con la cárcel o la escuela. A mí, sin embargo, no me importaba. La cuestión era preparar a todo el mundo para lo que estaba por llegar. Cuando gimoteaban o pedían un descanso les recordaba por qué estábamos allí escondidos, y aquello solía bastar para callarlos, al menos por un rato.

No me pasaba desapercibida la ironía de estar llevando la batuta de unos entrenamientos por los que me había peleado con mi madre. Y cada vez que alguien preguntaba por qué trabajábamos tan duro, evocaba en mi interior un montón de sentimientos de culpabilidad por no haber llegado a reconciliarme con ella antes de su muerte. Aunque sufría cuando la recordaba, también sabía que ese había sido su último deseo y seguía metiendo presión a todo el mundo.

Después la cosa mejoró; hasta Peter aprendía cada vez más rápido que cuando trabajábamos con Jackson. Me había emparejado con él durante los entrenamientos para asegurarme de que lo comprendía todo al momento. Me sorprendió bastante ver lo rápido que captaba las cosas desde que no trabajaba con Fallon. Era como si, sin la distracción de aquel diablo de bolsillo, pudiese por fin concentrarse y dominar sus poderes. Desde luego a mí me estaba resultando todo más fácil sin él por allí rondando.

Después de nuestra gran pelea delante de todo el mundo, Fallon se había negado a entrenar con el resto. Cuando le pedí explicaciones, me dijo que estaba trabajando en otras historias por su cuenta. Como yo tampoco me moría por que volviese al equipo, lo dejé a su aire e ignoré que no participase en las clases.

Pero no todo el mundo permaneció bajo mi batuta; unos cuantos chicos desarrollaron cierto culto por Fallon y sus maneras descarriadas y decidieron que tampoco necesitaban entrenar. Habían cogido la costumbre de seguirlo allá donde iba y preferían vaguear a trabajar con el resto. Al principio me molestó un poco, pero había demasiadas cosas que hacer y no tenía tiempo de pelearme con ellos: debía concentrarme en los que de verdad querían prepararse.

De ese modo, Fallon y su horrible actitud se paseaban todo el día de aquí para allá. No tenía ni idea de qué tramaban pero siempre se iban justo después de desayunar y no volvían hasta la hora de cenar, por lo general con los vaqueros llenos de barro. Por su propio bien, esperaba que fuese por algo más que por echar peleíllas en el barro, porque si no… En fin, no quería ni imaginarme lo que estaban maquinando.

Al quinto día de entrenamiento me disponía a comenzar la sesión cuando Sascha, Jasmine y Jinx se me acercaron con una resolución que nunca les había visto y que me preocupó al instante.

—Oye, Had, ¿tienes un minuto? —me preguntó Jasmine.

Oh, oh… Cuando una conversación empieza así, nunca acaba bien.

—Claro —le respondí sin traicionar mis nervios en la voz—. ¿Qué ocurre?

—Nos preguntábamos si sería posible saltarnos las clases de magia hoy —me dijo Jinx.

Parpadeé incrédula; de Fallon me lo habría esperado pero de ellas no.

—¿Por qué? ¿Qué pasa? —pregunté con cautela.

—Bueno, es que… verás… —titubeó Sascha con los ojos clavados en los pies.

—Tenemos que ir a abastecernos —dijo Jasmine sin más rodeos—. Llevamos con la misma ropa una semana y estamos empezando a apestar. Y yo estoy harta de comer fideos chinos todas las noches. Quiero un filete, una hamburguesa, patatas fritas…, vamos, cualquier cosa con sustancia. Ah, y tengo que teñirme el pelo; están empezando a salirme las raíces —me dijo acariciándose el cuello cabelludo—. Tengo que mantener mi aspecto; si no, dentro de poco pareceré una chalada.

—¿Dentro de poco? —bromeó Sascha.

—Habló la Reina de las Raíces.

Un ruido ahogado escapó de los labios de Sascha como reacción al insulto.

—Eso ha sido muy feo, Jasmine, todo un golpe bajo —le dijo con un mohín—. Además, estamos aquí en medio del bosque; no sé a quién quieres impresionar. ¿Qué?, ¿tienes miedo de que aparezcan unos leñadores psicópatas y vean que tu pelo azabache no es natural? He visto mogollón de películas de miedo y te digo que, si aparecen, lo último en que se van a fijar es en tu pelo.

Nos quedamos mirando a Sascha, sin saber muy bien qué contestar.

—De verdad, tendrían que darte tu propio reality show —le respondió Jasmine.

Sascha sonrió con la mirada perdida a lo lejos, como si se lo estuviese imaginando.

—¡Eso mismo me digo yo todo el tiempo!

Sacudí la cabeza y les dije:

—Está bien, podemos ir al pueblo pero solo unos cuantos. Todavía no sabemos dónde están los parricistas o si nos están buscando.

—Pero si supiesen dónde estamos, ¿no habrían venido ya a por nosotros? —preguntó Jinx a nuestras espaldas. Se las había arreglado para no abrir la boca hasta ese momento y casi se me había olvidado su presencia.

—No tienen por qué —le dije mirando a nuestro alrededor. No había sido totalmente sincera con ellas en lo que a la cabaña se refería, no les había contado por qué era el mejor sitio para escondernos; hasta ese momento no lo había creído importante—. La cabaña está medio encantada.

—¿De qué hablas?

No tenía sentido seguir guardando el secreto; además, supongo que tampoco era malo que el resto lo supiese.

—Mi madre me contó hace muchos años que estaba embrujada para ser invisible al mundo exterior.

—¿Invisible? ¿No la ve nadie? —preguntó Sascha con los ojos cada vez más abiertos.

—No, más bien es que, si alguien viene buscándonos, será redirigido para no llegar jamás hasta aquí; no es invisible exactamente pero no podrán vernos si nunca encuentran el sitio —les expliqué.

—¿Lo hicieron por los parricistas?

—No lo sé seguro, ni siquiera sé quién lo hizo —le dije encogiéndome de hombros—. Así que creo que no hay por qué preocuparse por ningún paleto chalado.

—¿Cómo funciona? —quiso saber Jasmine—. Porque, bueno, nosotros la encontramos, así que no será algo imposible.

—Creo que tiene que ver con saber que existe y con las intenciones que tengas, o algo por el estilo. —Yo tampoco había logrado nunca obtener una repuesta clara al respecto, aunque también era cierto que en la época en que veraneábamos allí no me importaban esos detalles—. Lo único que sé es que a mi madre le encantaba que no pudiesen llamar a mi padre del trabajo mientras estábamos aquí, porque no llegaban las llamadas.

—Qué raro —dijo Jinx—. Aunque ahora que lo sé, me siento más segura estando aquí.

Las otras dos chicas asintieron.

—Bueno, ¿por qué no reunís al resto y salimos hacia la ciudad dentro de media hora? —concluí mientras iba hacia la puerta—. Aseguraos de que todo el mundo sepa lo que quiere comprar antes de llegar. No quiero pasarme media vida expuesta, prefiero no correr riesgos.

Les pareció todo bien y desaparecieron para reunir a la tropa. Mientras, aproveché para pasar un rato a solas en el cuarto de baño y arreglarme. Jasmine tenía razón: una cosa era que estuviésemos escondidos en medio del bosque y otra muy distinta vivir en la inmundicia. Había conseguido cuidarme durante aquellos días, es decir, mantener mi rutina de belleza. Y aunque mis modelitos se habían moderado un poco con respecto a lo que solía vestir para ir al instituto, no iba por ahí con pantalones de chándal ni nada por el estilo. De ninguna de las maneras: los tacones seguían siendo mi sello de identidad, aunque fuesen más bajos de lo habitual.

Sin embargo, si íbamos a ir al pueblo, tenía que subir la apuesta. Aunque mi plan era evitar encontrarme con nadie, no era una ingenua y sabía que me vería gente, y una fashionista que se precie tiene que estar siempre preparada para lo que surja.

En cuanto me retoqué el maquillaje y me cepillé el pelo, volví al cuarto de mis padres y encendí el portátil. Entré en un par de mis páginas favoritas de famosos y busqué un atuendo apropiado para una salida de día. Había un centro comercial con tiendas outlet muy cerca de un supermercado, a unos veinte minutos de la cabaña, y me pareció que era la mejor forma de matar dos pájaros de un tiro.

Las chicas tenían razón: todo el mundo estaba hastiado de ponerse lo mismo una y otra vez y, para ser sincera, con la cantidad de ropa estupenda que había en el mundo, era una vergüenza repetir conjunto. Además, como no le había enseñado a nadie mi hechizo de glamour (no veía de qué podía servir en una pelea contra los parricistas), era cuestión de tiempo tener que ir a comprar.

Me llamó la atención un vestido que se había puesto mi actriz favorita para el estreno en Europa de su última película mientras hojeaba los modelitos que estaban in y out en mi página preferida, www.celebinspired.com. Aplaudí excitada: era perfecto, un cuerpo de algodón a rayas blancas y negras con una falda de satén rojo que llegaba justo a mitad del muslo. Estaba claro que era un poco pasarse para ir al centro comercial, pero tenía bolsillos y eso lo hacía más ponible de día que de noche. Cogí uno de los pocos vestidos limpios que me quedaban, recité las palabras mágicas y contemplé cómo se convertía en una réplica exacta del que había en la pantalla. Me quité la ropa que llevaba puesta y me quedé un minuto mirándome en el espejo.

No lo habría dicho en voz alta por miedo a que la gente pensara que era una creída, pero me quedé bastante impresionada. Aunque no había tenido tiempo para hacer mis ejercicios diarios (lo de hacer de animadora estaba claramente descartado mientras siguiésemos escondidos) y estaba comiendo lo primero que pillaba, me alegraba ver que no parecía haber cambiado nada. Y eso no era magia, era pura y llanamente una genética de primera.

Al enfundarme mi última creación, me estremecí al sentir que el tejido se abría camino por mi cuerpo como si fuesen millones de manos diminutas. Cuando estuve cubierta del todo, analicé el resultado final.

Jo, tal vez no fuese Jessica Alba, pero podría haber sido perfectamente su doble de cuerpo. Tenía una carrera por delante si necesitaba encontrar trabajo cuando todo hubiese acabado.

Y tan rápido como me perdí en mi fantasía de moda y fama, volví a la realidad.

Los parricistas, mis padres, asesinato múltiple, una batalla épica entre el bien y el mal… Vale, supongo que ser Jessica Alba no cuadraba con mi vida.

Suspiré… Por lo menos ese día mi vida incluía ir de tiendas.

Me calcé un par de Loubotins blancos con unos lazos negros gigantes que colgaban por detrás y me puse a hacer una lista mental de todo lo que necesitaba comprar en el pueblo. Nada más empezar me di cuenta de que nuestras necesidades iban más allá de un poco de comida y un par de modelitos. Cogí el bolso de la percha de la puerta y fui al salón acompañada por el traqueteo de mis tacones.

Llevó menos tiempo de lo esperado meter a todo el mundo en los coches porque solo habían decidido venir unos cuantos. Cuando oí que rechazaban la propuesta, me cogió por sorpresa: ¿quién desaprovecharía una oportunidad para ir de tiendas? La idea me resultaba tan disparatada que por un momento creí que estaban tomándome el pelo. Luego, en cambio, algunos de los más pequeños confesaron que les hacía ilusión pasar un rato a solas, o todo lo solos que podían estar con la mitad de la casa de compras en el pueblo.

Me encontré con Emory cuando salía por la puerta y me paré a saludarla.

—Todavía puedes venir, si quieres. Hay bastante sitio. Parece que todo el mundo está deseando tener un momento MMC —le dije señalándole hacia donde estaba esperando el resto.

—¿Un momento MMC? —me preguntó confundida.

Era cierto; la tontería de las siglas era algo que compartía con mis amigas del instituto, y allí no había ninguna. Al pensar en ellas me entró la nostalgia, pero luché contra el dolor creciente en la boca del estómago y me concentré en la conversación que estaba teniendo.

—Ay, perdona. Me refería a un momento Mí-Me-Conmigo —le expliqué—. Yo creía que la gente se lo estaba pasando bien, como en una gran fiesta de pijamas y eso, pero al parecer no veían la hora de perderse de vista los unos a los otros.

—Bah, yo no creo que sea por eso, Hadley.

—¿Ah, no? ¿Y entonces?

Emory se miró los zapatos antes de volver a establecer contacto visual conmigo.

—Bueno, pues porque, aunque la gente haya puesto esa excusa, yo creo que lo que les pasa a muchos es que les da cosa volver al exterior, o sea, al mundo no mágico.

—Ah… —dije sin saber muy bien qué responder.

Emory se sintió culpable al instante.

—No es que no se sientan seguros contigo, las sesiones de entrenamiento han hecho que controlen mucho mejor toda esta situación; es solo que no se sienten seguros fuera de aquí. Saben que aquí se les cuida, pero más allá de este bosque las cosas son una… incógnita.

—Pero si ni siquiera sabemos si nos están buscando… —esgrimí.

—Ya, bueno, pero nos estás entrenando como si los parricistas fuesen a aparecer en cualquier momento para atacar al resto de los Cleri. Todos sabemos que se avecina algo y, gracias a ti, estaremos más preparados. Lo que pasa es que algunos todavía no tenemos la sensación de haber llegado a ese punto.

—Entiendo lo que me dices, pero tampoco podemos escondernos aquí para los restos. En algún momento tendremos que volver al mundo exterior y arriesgarnos. Además, ya casi hemos repasado todos los hechizos que nos enseñó Jackson antes de…

No sabía muy bien cómo terminar la frase sin sacar a colación la matanza de nuestros padres, de modo que la dejé sin terminar mientras rezaba para que alguien me interrumpiese y detuviese mi metedura de pata verbal. Por suerte fue la propia Emory la que vino al rescate, carraspeó y retomó la conversación:

—Como te he dicho, el entrenamiento está siendo increíble, pero hay gente que es más asustadiza —me explicó; al ver que se me arrugaba el ceño, se adelantó y me puso la mano en el brazo para mostrarme su comprensión—. No te preocupes, ya lo superarán. Estás haciendo una labor alucinante, Hadley, de verdad. Sabes que todos confiamos en tu capacidad de controlar las cosas y que haremos lo que creas conveniente para superarlo todo, pero tienes que darles un poco más de tiempo.

Eso no era ningún problema. Por suerte, darles tiempo y espacio también suponía poder irme al pueblo a hacer un poco de terapia consumista. Y después de más de una semana rodeada de críos en una cabaña, a mí tampoco me vendría mal un momento MMC. Además, las mejores ideas siempre se me ocurren cuando estoy de compras y, después de mi charla con Emory, tenía bastante en lo que pensar.

Capitulo 13

En el viaje al pueblo no pasó gran cosa… bueno, sin contar la fiesta que se montó en mi coche cuando pusieron nuestra nueva canción favorita. ¿Habéis estado alguna vez en un recinto cerrado mientras un puñado de adolescentes baila y canta a voz en grito? Tres palabras: carne de YouTube. Aunque nos distrajo de nuestra misión principal, se agradecía. Antes de darme cuenta estaba riendo y cantando, haciendo lo posible por menear el trasero en mi asiento de conductora.

Hasta mucho después no me di cuenta de que era la primera vez que me divertía desde que mi madre no estaba.

Cuando alcanzamos la civilización, los coches se separaron: unos fueron al supermercado y otros se fueron directos al centro comercial. Adivinad adónde fui yo… Tal vez mis prioridades no eran lo más recomendable, pero imaginé que podría alimentarme con cualquier cosa que trajesen; encontrar los zapatos perfectos para que me combinasen con mis trajes futuros y a la vez fuesen aptos para la montaña era una hazaña mucho más difícil; dónde iba a parar…

Por lo demás, tenía que ocuparme de un par de cosas y solo podía hacerlo en el centro comercial.

Aparqué en un hueco que había a diez metros de la entrada del centro Orange Hill y apagué el motor antes de bajarme del coche. Respiré hondo, cerré los ojos y me permití disfrutar de la calidad del aire en el valle.

Dios, cómo me gusta el olor a tiendas por la tarde.

Sin esperar a nadie me encaminé hacia la gran puerta giratoria. Aunque oía a todo el mundo hablar a mi alrededor e incluso capté alguna conversación, tenía los ojos puestos en la puerta que iba a llevarme al lugar más paradisíaco de la Tierra: el centro comercial.

Después de traspasar el umbral, pasamos por delante de un grupo de chicos que aparentaban nuestra edad. Los cuatro nos dieron un repaso nada sutil y mostraron señales claras de aprobación. Oí escaparse algunas risillas entre mi grupo. Mientras nuestros admiradores cambiaban de buenas a primeras de dirección y se metían en la tienda más cercana en vez de salir por la puerta, vi que las chicas los seguían y alcé la vista al cielo. No iba a molestarme en decirles que no perdiesen el tiempo con chicos más jóvenes porque ¿a quién quería engañar? No todo el mundo tiene la fuerza de voluntad y la altura de miras que tengo yo. Se tiene que ser muy especial para preferir estar soltera a salir con los niñatos disponibles.

Además, con todo lo que estaba pasando meterse en una relación o tan siquiera un rollo pasajero no era muy lógico. El tema de estar escondidos no cuadraba con la idea de salir con nadie. ¿Qué se suponía que debía decir? «Perdona, pero no puedo ir contigo al cine porque estoy muy ocupada helándome de frío en el bosque con mis amigos cagados de miedo. Ah, sí, también hay una posibilidad bastante real de que si ignoro el arresto domiciliario que yo misma me he impuesto para escaquearme contigo mis enemigos mortales vengan y me asesinen… y a ti, de paso. Así que ¿sigues queriendo que salgamos a comer una hamburguesa?». La verdad es que no era una propuesta muy atrayente que digamos…

Después de quedar con el resto para encontrarnos luego, me fui a una de mis tiendas favoritas. Por suerte mis padres habían saldado las deudas de mi tarjeta de crédito hacía unas semanas y sabía que podía comprar bastante antes de alcanzar el límite. Sin embargo, teniendo en cuenta que iba a tener que apechugar también con la cuenta del supermercado, así como con otras incidencias futuras, me impuse cierta frugalidad en el gasto. Al final compré un par de vestidos nuevos y tres pares de tacones vertiginosos, dos negros y unos stilettos de charol rojo que hacían que mis piernas pareciesen kilométricas. Sí, iba a tener que patear por el bosque en el futuro más cercano, pero los zapatos no eran tan poco realistas como podía parecer: el tacón estaba tan afilado que bien podía usarlo como arma letal. Eran modernos y peligrosos.

Con mis flamantes bolsas colgadas del hombro y una gracia al andar que había olvidado durante semanas, recorrí la acera en busca de algo frío, con cafeína y, a ser posible, con un chute de vainilla. Ya ni siquiera recordaba cuándo había sido la última vez que había sentido la sacudida de la cafeína por mis venas pero sabía que había sido hacía mucho. Pasé de la famosa cafetería de precios excesivos que había en el centro de la zona de terrazas y opté por un café familiar menos concurrido que había a la salida de los outlets; el café siempre está más bueno en sitios más pequeños como aquel y no tratan a los clientes como si les estuviesen haciendo un favor por tomarse un café de franquicia, caro y requemado.

Para ser franca, parte de lo atractivo de ir a un sitio más pequeño era no encontrarme con ningún conocido. Después de vivir en una casa con otra docena y pico de adolescentes y apenas tener tiempo para mí misma, estaba deseando un poco de paz y tranquilidad. Era cierto que las compras me habían servido como una especie de ejercicio de meditación, en una de las pocas oportunidades que había tenido para desconectar y concentrarme en probarme ropa y poco más, sin preocupaciones por aquelarres diabólicos, angustias por el destino de mi familia ni estreses porque todo el mundo dependiese de mí para saber qué hacer. Solo yo, un probador y una tarjeta de crédito.

Pero sentarme con mi enorme café sería mi oportunidad para reflexionar y pensar cuál sería mi siguiente paso. ¿Cómo iba a hacer eso en la casa sin lo único que hacía que mi mente estuviese más afilada que un cuchillo? No, solo la tranquilidad y el café lo conseguían.

Me acerqué a la ventanilla que habían dispuesto como una especie de McAuto solo para peatones y saludé al chico que trabajaba al otro lado. Aparentaba unos diecisiete años y tenía un poco de acné, pero era bastante mono dentro de su estilo empollón. Comprendí que le había sorprendido verme porque tartamudeó al darme la bienvenida y preguntarme qué quería tomar. Seguramente el pobre no trataba con mucha gente de su edad en aquella parte del centro comercial y, si lo hacía, seguro que no se parecían a mí. Debía de ser el día de suerte de ambos.

Pedí lo de siempre y le di una propina XXL porque, ¡qué narices!, me sentía contenta de estar en un sitio familiar, con mi bebida favorita y rodeada de compras. Cuando cogí el café helado, inspeccioné las sillas de la terraza, escogí un sitio bastante apartado de la caja y me dejé caer ante una mesa. Saqué unas cuantas revistas de moda que había comprado en un quiosco y me fui a la primera página deseando sumergirme en el cutre mundo de las celebs.

Estaba enterándome de todo lo que había que saber sobre la casa que se había comprado la actriz Bunny Stevens y su decoración cuando una sombra me tapó el sol y me dejó sin luz y sin calor.

—¿Está libre esta silla? —preguntó una voz de chico.

Entorné los ojos para intentar ver la cara que iba con la voz, pero por desgracia el sol me deslumbró cuando el desconocido se movió ligeramente a la derecha justo al mirar hacia él.

Parpadeé para librarme de los puntitos que me había provocado la luz directa del sol y me detuve a inspeccionar las mesas de la terraza. Solo dos estaban ocupadas, lo que suponía que había otras once libres y que aquel tío no tenía necesidad alguna de sentarse en la mía.

Me disponía a decírselo cuando se acomodó en la silla de enfrente; por fin pude ver quién era la persona que estaba invadiendo mi espacio.

Lo diré sin rodeos: era guapo. Y no me refiero a que fuese simplemente agradable a la vista, sino que el tipo parecía salido de un catálogo de Abercrombie & Fitch o directamente de la alfombra roja. Tenía el pelo tan negro que era casi azul, con una mínima cresta por el centro que le daba el toque justo de chico malo. Seguí un mechón que le caía sobre la frente y fui a dar con sus ojos, que me hicieron boquear. Me estaba clavando la misma mirada penetrante que había visto en el retrovisor el día que dejé mi casa para ir a la cabaña. No cabía duda: era él. Viéndolo así de cerca, justo enfrente, pude comprobar que sus ojos eran de un gris tormentoso, rematados por unas pestañas tan espesas que por un momento pensé que usaba lápiz de ojos.

Tuve que parecer tan aturdida como me sentía por dentro porque una mirada de preocupación sobrevoló su cara y me preguntó:

—¿Qué?, ¿estás esperando a alguien o algo?

—Ah, no, pero no he visto que haya escasez de mesas ni nada de eso, ¿no te parece? —le dije tras recuperarme de mi ataque de pánico momentáneo. Cuando me di cuenta de cómo había sonado me apresuré a retractarme un poco—. ¿Nos conocemos?

En dos segundos la preocupación se le borró de la cara para dar paso a la simpatía y me vi expuesta al efecto total de su increíble sonrisa. Los hoyuelos que le horadaron las mejillas casi me hicieron olvidar que parecía estar siguiéndome. Con todo, iba a costarle algo más que unas miraditas hacerme bajar la guardia. Me crucé de brazos para demostrarle que a mí no me la pegaba.

—Creo que no —respondió recostándose en la silla—. Me acordaría de ti.

Arqueé una ceja y le dije fingiendo indiferencia:

—Ya será menos.

Por dentro, sin embargo, el corazón había empezado a aporrearme el pecho y mi reacción me sorprendió más que su frase. Los tíos se pasan la vida tirándome los tejos, así que no debería haberme afectado de esa manera. Pero ahí estaba yo, reaccionando como si fuese la primera vez que hablaba con un chico. Me obligué a actuar con la máxima naturalidad y me aclaré la garganta.

—Venga, puedes hacerlo mejor.

Mi comentario no pareció afectarlo en lo más mínimo. De hecho se rio entre dientes y me miró a los ojos con una media sonrisa en los labios.

—De acuerdo, lo pillo: no te van las mentiras, ya lo entiendo —dijo encogiéndose suavemente de hombros—. Sí te conozco.

—De mi casa —le dije sin apartar los ojos de él. Esperaba que me mintiese pero en lugar de eso asintió—. Mira, no eres el primero que me acosa, pero siempre ha resultado ser gente a la que conocía. ¿Por qué me estás siguiendo tú?

Se lo dije con toda la sangre fría que pude reunir, como si la idea de que me siguiera me resbalase, aunque lo cierto era que empezaba a ponerme nerviosa. No tenía ni la menor idea de quién era aquel chaval, pero se veía que él sí que me conocía. Y eso era más que desconcertante…

Me pregunto si es así cómo se sienten los famosos. Los fans los conocen pero ellos no tienen ni idea de quién está por ahí fantaseando con su persona. Es un poco inquietante cuando te paras a pensarlo… A ti te conocen, pero tú a ellos no.

De algún modo mi acosador se las había arreglado para encontrarme la única tarde que había salido de mi escondite. ¿Me había seguido hasta la cabaña? ¿Sabía dónde estaba ocultándome? Y lo más importante, ¿era peligroso?

—No me malinterpretes, estás bastante buena, pero no me hace falta acosar a las mujeres para impresionarlas —me dijo, y acto seguido me guiñó un ojo—. Me gusta ser un poco más sutil.

Noté que empezaba a ponerme colorada, así que le di un gran trago a mi café para taparme la cara todo lo posible. Cuando me aseguré de que no pudiese ver el efecto que me estaba provocando, bajé el vaso y lo miré a los ojos.

—Entonces, ¿por qué me sigues?

—Yo no diría que te estoy siguiendo. Hace unas semanas me mudé a la casa de detrás de la tuya. Te he estado viendo entrar y salir y me he dicho: «Esta chica esconde algo».

—¿Qué te hace pensar eso? —Se me secó la boca y tuve que aguantar las ganas de volver a beber. Seguro que notaba mi nerviosismo, y no quería darle el gusto de que supiera más cosas sobre mí…, o al menos hasta que yo quisiera.

Pero ¿qué decía? Aquel tío no sería mayor que yo y era probablemente un colgado paranoide que dedicaba su tiempo libre a esconderse en los arbustos y observar a mujeres sin que ellas lo supiesen. ¿Por qué me halagaba entonces que me hubiese escogido como blanco de sus atenciones?

—No sé, es una sensación que me da. Tienes algo que me intriga, como si fueses por la vida pensando que todo el mundo te observa aunque estés sola, que es cuando la gente suele bajar la guardia y se puede ver cómo son de verdad. En tu caso, nunca pierdes la confianza y, si te soy sincero, no he conocido a nadie como tú en mi vida.

Empecé a sentirme realmente cortada, una emoción con la que no estaba nada familiarizada. Estaba acostumbrada a ser a la que todos miran para copiar tendencias y para establecer el status quo, pero era la primera vez que tenía la sensación de que alguien me veía de verdad. Era como si me hubiesen quitado la ropa a desgarrones y estuviese desfilando desnuda delante de un extraño; una sensación liberadora a la par que escalofriante…

—De modo que, como creías que tenía mucha confianza en mí misma, ¿me has seguido una hora y media para hablar conmigo en el centro comercial? Me podrías haber dicho «hola» y ya está.

—Pues no. Mi tía se ofreció a traerme a comprar un par de cosas que necesitaba para el instituto y he venido con ella. El destino ha querido que nos encontrásemos.

—Y casualmente has venido al mismo centro comercial que yo, cuando hay otros tres más cerca de casa.

—¿Qué quieres que te diga? A mí tía le encanta la tienda Chico’s y aquí está la única que hay en toda la zona. ¿Y tú qué? ¿Por qué has venido hasta aquí? A lo mejor eres tú la que me estás acosando a mí…

Me dejó boquiabierta y me miró con aire de suficiencia.

—Más quisieras —repuse.

—¿Ah, sí?

—Eso parece.

—Tú no tienes complejos, ¿verdad? —me preguntó.

Tuve que parpadear porque la pregunta me dejó descolocada. Y es que la respuesta era «por supuesto que no», pero se debía más que nada a que tenía la autoestima muy alta; nunca había entendido a las chicas esas que se quejan de lo gordas que están, del pelo tan feo que tienen o lo torpes que son; aunque fuese verdad, ¿qué sentido tenía creérselo, y menos aún decirlo en voz alta? Ya bastante duros serían con ellas los demás, ¿por qué sumarse a esa negatividad?

De todas formas lo que más me chocó de su respuesta fue que nunca nadie me había hablado de ese modo. Estaba acostumbrada a que la gente me siguiera a ciegas e hiciese todo lo que le decía. Se me hacía raro que alguien me encarase o rebatiera lo que decía. En el instituto podría haberle dicho a todo el cuerpo estudiantil que dejase de beber Coca-Cola y se pasasen a la Fanta y se habrían puesto a beberla en menos que canta un gallo.

Pelo Mohicano era distinto. Y no lograba decidir si lo odiaba por ello o por el contrario lo admiraba. A lo mejor hasta me estaba poniendo… Intenté quitarme la idea de la cabeza y volví a nuestro tira y afloja.

—¿Y tú qué me dices? Tienes que creerte muy importante para venir aquí a fastidiar mi tarde de diversión —le dije entornando los ojos—. Para tu información, normalmente cuando la gente está leyendo significa que no quieren hablar con nadie.

—¿Quieres que me vaya? —me preguntó.

Ahora estaba coqueteando, poniéndome a prueba. Podía decirle que se fuera, aplicar un poco de persuasión a mis palabras y verlo partir. Pero no estaba del todo segura de querer poner fin a nuestro encuentro. No era ningún horror hablar con él y sin duda era el primer chico de mi edad que había logrado despertarme la curiosidad durante más de cinco minutos. Además, todavía no había averiguado por qué parecía seguirme a todas partes.

—Aún no me has dicho por qué te has convertido en mi sombra. ¿Por qué no empezamos por ahí y vemos adónde vamos? —le propuse, sin decirle que se fuera pero sin bajar tampoco la guardia.

Sonrió, presumiendo de nuevo de hoyuelos, y por un momento me perdí en aquellos cráteres de sus mejillas, que no podían ser más monos. Le devolví la sonrisa y lo miré a través de las pestañas, de una forma que pretendía ser seductora y coqueta.

Ay, Dios, ¿acaso quería ligar con él? ¿De veras estaba ligando con aquel extraño que parecía estar siguiéndome y que no perdía la cabeza por mí como el resto? Desde luego, no era el mejor momento para empezar un romance, no cuando estaba bajo arresto domiciliario y entrenando para una batalla.

No, definitivamente no quería ligar.

—Bueno, la verdad es que…

La frase se quedó sin terminar por una fuerte explosión a varios cientos de metros de distancia. El sonido fue tan impactante que a mí se me cayó el café y él pegó un respingo en la silla. Miramos hacia el lugar de donde provenía el ruido y vimos que surgía humo de entre los edificios de las tiendas. Los gritos se entremezclaron con los chillidos.

De pronto sentí algo mojado y cuando miré hacia abajo vi que me había derramado la bebida encima. El líquido tibio me bajó hasta los tacones y gruñí al pensar en los estragos que estaría causándome el mejunje de café. En ese momento, sin embargo, retumbaron más ruidos y dejé mis cuitas vestimentarias para levantarme y seguir al aprendiz de mohicano, que se había desplazado nada más empezar la conmoción.

—¿Qué coño ha sido eso? —preguntó mirándome.

—No sé pero no pinta nada bien. Voy a ver.

—¿Hablas en serio?

—Claro —le dije sin pensar—. Puede que haya alguien herido que necesite mi ayuda.

—¿Qué pasa?, ¿eres socorrista o algo así? —me preguntó con otra de sus medias sonrisas.

Fue entonces cuando me di cuenta de lo cerca que estábamos; me habría bastado auparme de puntillas para que nuestros labios estuviesen a la altura perfecta… Pero vamos, no es que estuviese pensando en besarlo, nada más lejos… Era una simple constatación, poco más.

Otro grito me sacó de golpe de mi ensoñación y empecé a alejarme y a crear distancia entre ambos.

—Tengo que irme —le dije, y eché a correr.

Apenas había avanzado unos pasos cuando lo sentí a mi lado, su brazo rozando el mío en su movimiento. Lo miré, perpleja.

—Voy contigo.

—Vale, pero dos cosas —le advertí mientras hacía lo que podía para esprintar con los tacones de plataforma—. En primer lugar, necesito que no te interpongas si sucede algo.

—¿Qué pasa?, ¿eres la prima de Wonder Woman o qué? —bromeó.

Le dediqué una mirada para hacerle ver que estaba hablando muy en serio y esperé a que mostrase su beneplácito.

—Vale, te dejaré ser la heroína. ¿Qué es lo segundo?

Apreté el paso y tuve que mirar hacia atrás para responderle.

—Lo segundo es que voy a necesitar saber cómo te llamas.

Vislumbré un atisbo de sonrisa justo antes de volver la cabeza hacia donde estaba el caos, que parecía ir de mal en peor.

—Asher. Me llamo Asher —me dijo entre jadeos.

—Buenas, Asher, yo me…

—Hadley, ya lo sé.

Iba a preguntarle cómo sabía mi nombre si no era un acosador, pero justo entonces doblamos la última esquina y vi una escena que casi me hizo parar en seco. Era peor que cualquier cosa que habría podido imaginar y parte de mí se planteó la posibilidad de dar media vuelta y volver por donde había llegado.

Pero no podía: había miembros de mi aquelarre en apuros y de ningún modo pensaba dejarlos tirados.

Con una fuerza que no me conocía, me propulsé hacia delante, hacia aquella olla de grillos…

Capitulo 14

Para cuando llegué al centro de la pelea le había perdido la pista a Asher, aunque, siendo sincera, con todo lo que ocurría a mi alrededor no tenía tiempo para preocuparme por él. Tenía cosas más importantes en la cabeza.

Por ejemplo, el hecho de que en ese preciso instante estuviesen acorralando a Jasmine dos personas que parecían dispuestas a abalanzarse sobre ella. La mujer de la izquierda aparentaba veintitantos años, tenía el pelo rojo fuego y vestía unos pantalones bombachos negros y una gastada camiseta blanca de cuello de pico. Tenía los ojos achinados por la concentración mientras miraba a Jasmine, aunque sin dejar de esbozar una enorme sonrisa.

El hombre que iba hacia mi amiga por el otro lado tenía al menos cuarenta años, con bigote entrecano y pelo a juego. Llevaba una chaqueta que parecía una capa y le bailaba por detrás al moverse.

Todavía me separaban seis metros cuando ambos saltaron a la vez sobre Jasmine…, solo que, en lugar de tocarla, se pusieron a insultarla a gritos. Pero no eran insultos, no: se trataba de magia.

Vi cómo Jasmine era impulsada hacia atrás y chocaba con tal fuerza contra la pared que se desmayó y aterrizó hecha un ovillo en el suelo, sin tan siquiera retorcerse tras impactar sobre la superficie de piedra.

—¡Jasmine! —grité, aunque sabía que no me oía.

Ignoraba si seguía con vida pero ya solo estaba a varios metros y sus atacantes no paraban de avanzar hacia ella. De ningún modo iba a permitir que le pusieran las manos encima. Los ojos se me fueron hacia unos maniquíes de un escaparate cercano y, sin pensármelo dos veces, removí la mano, los señalé y luego indiqué hacia nuestros enemigos.

—¡Movimentox capitale! —chillé con todas las fuerzas que pude reunir después de una carrera de dos manzanas sobre los tacones.

Las muñecas de tamaño real salieron volando al instante y atravesaron el espacio en cuestión de segundos. Sentí una satisfacción inmediata cuando golpearon al hombre y la mujer y les hicieron rodar por los suelos. Al ver que no se levantaban, di gracias al universo por ayudarme con la puntería y salí corriendo hacia Jasmine, que yacía en el suelo.

Me agaché a su lado y le puse los dedos en el cuello para buscarle el pulso. En realidad no tenía ni la menor idea de lo que estaba haciendo pero en la televisión siempre lo hacían, así que imaginé que allí debía de haber algo. Tras tantearle en varios puntos de cuello y hombros, por fin encontré lo que estaba buscando y suspiré aliviada al ver que tenía fuerte el pulso.

—¡Hadley, socorro!

Volví la cabeza como un resorte hacia el grito y la visión me encogió el estómago: Jinx y Sascha estaban peleando espalda con espalda contra su propio grupo de asaltantes. Todos tenían los brazos extendidos hacia delante, como si estuviesen intentando retenerlas, o bien lanzándoles hechizos; no sabría decir qué.

Me volví hacia el lado contrario y vi que Peter estaba intentando zafarse de otro chico, que aparentaba mi edad y que podría haber sido cualquier chaval de mi instituto. Estaba ocupado dándole una paliza a Peter, aunque no con magia: en ese caso el daño lo hacían los puños.

El pequeño Peter hacía lo que podía para esquivar los puñetazos, pero saltaba a la vista que nunca en su vida había participado en una pelea física. Tenía las manos a la altura de la cara para protegerse, de modo que la barriga y los costados quedaban expuestos. A punto estuve de gritarle que se cubriera pero era demasiado tarde. El puño del otro chico ya iba directo a un costado; más en concreto, adonde estaba uno de los riñones. Contemplé con horror el impacto y la cara de Peter, que se contrajo en una mezcla de conmoción y dolor.

Tenía que tomar una decisión: ayudar a Peter para que no le diesen una buena tunda o, peor, ir a rescatar a Sascha y Jinx, que estaban a punto de ser atacadas. Miré alternativamente de un grupo a otro y maldije antes de ordenarles a mis piernas que se movieran.

Despidiendo chispas a mi paso, esprinté hasta donde se encontraba Peter y salté sobre el chico que estaba pegándole puntapiés. Eché todo el peso sobre él y cogí impulso con la pierna derecha para encajarle una patada circular. Sentí el familiar impacto al hacer contacto en la cara del chico, que soltó una especie de «uff» y se tambaleó hacia atrás, aturdido. No le di tiempo para recuperarse y seguí con un hechizo estupefaciente.

El cuerpo del chaval empezó a sacudirse como si le hubiesen dado corriente, se cayó al suelo y rodó en agonía. Me tentó la idea de dejar que siguiese funcionando el hechizo, pero tampoco quería matarlo y cada segundo que pasaba escarmentándole me impedía ir a ver cómo estaba Peter. Lo dejé allí, pues, y me volví hacia mi amigo, que estaba sufriendo arcadas a pocos metros. Cuando se le empezaron a colorear los moratones por toda la cara, me fui sintiendo cada vez más culpable por no haber estado allí para evitar el daño.

—¿Qué demonios ha pasado? —le grité, aunque se veía que apenas podía respirar.

En cualquier caso, tampoco se lo estaba preguntando de verdad, era solo que no comprendía cómo habían podido descontrolarse de aquella manera las cosas. ¿De dónde habían salido? ¿Cómo nos habían encontrado? ¿Cuántos más venían de camino? Un rápido vistazo al panorama dejaba claro que ni con un entrenamiento de veinticuatro horas al día estaríamos preparados para una batalla con un aquelarre diabólico centenario.

Estaba intentando pensar qué hacer a continuación cuando de la nada vi un fogonazo delante de mí. Me agaché en posición defensiva, por si me atacaban, y me debatí para encontrarle algún sentido a lo que estaba viendo.

Había aparecido alguien de la nada y se había unido a la reyerta, lanzando a la gente a los lados al atravesar la muchedumbre como un ariete. Pero la persona que estaba haciendo todo aquello era pequeña y canija, alguien que no parecía muy intimidante a no ser que fuese armado con un ordenador. Distaba mucho del paradigma del salvador.

Entorné los ojos para intentar verlo mejor mientras volaba hasta donde estaban las chicas, en el centro del círculo, sin molestarse en reducir la marcha a pesar de los hechizos que le llovían. Cuando unos segundos después se dio la vuelta para mirarme, se me desencajaron los ojos de la sorpresa.

¿Fallon? ¿De dónde demonios había salido?

Únicamente me detuve lo suficiente para cerrar la boca abierta por el asombro y después salí disparada para reunirme con el resto del aquelarre. Había unas seis personas no identificadas que no paraban de correr y de lanzar hechizos a todo lo que se encontraban a su paso. Había tres en el suelo, inconscientes gracias a mí, pero al menos otros dos de los nuestros habían caído ya.

O tres.

Mientras mis ojos seguían a Fallon, todavía bien abiertos por la confusión, vi que Jinx también estaba inconsciente, tendida al lado de Sascha. No tenía buen aspecto, con la ropa desgarrada y un charco de sangre formándose a su alrededor. Pegué un chillido pero me superaron los gritos de Sascha, que acababa de ver a su amiga. Se agachó para ayudarla y justo en ese momento Fallon se reunió con ellas. Plantó bien los pies en el suelo y miró a nuestros rivales con cara de pocos amigos, retándolos a acercarse.

Aunque su valentía resultaba impresionante, al ver que los otros avanzaban hacia él me dije que no iba a bastarle. Y no podía tolerar ver a nadie más herido, ni siquiera a Fallon. Teníamos que salir de allí, y rápido.

Me paré en seco y cerré los ojos, a pesar de que me daba pavor pensar en bajar la guardia. Respiré hondo para intentar concentrar toda mi energía en lo que estaba a punto de hacer. El hechizo solo me había salido un par de veces antes, y además había sido durante apenas unos segundos y contra una única persona. En esos momentos necesitaba algo más fuerte para que funcionase mi plan pero no tenía otra alternativa. Necesitábamos una distracción y dudaba mucho que alguien más viniese a nuestro rescate.

Recordé todo lo que nos había enseñado Jackson sobre conectar con nuestros poderes y visualicé la energía como saliéndome desde los dedos de los pies, recorriéndome el cuerpo y brotándome por manos y cabeza.

—¡Immobius totarium!

Sentí que la fuerza me abandonaba el cuerpo, aunque ignoraba por completo si había funcionado; en gran medida porque tenía miedo de abrir los ojos y ver que había sido un fiasco. Todavía oía forcejeos y gritos a mi alrededor, lo que no era buena señal, pero estaba casi segura de que había pasado algo.

Lo que no sabía era si nos salvaría de una fatalidad inminente.

A sabiendas de que cada minuto que seguía con los ojos cerrados me ponía en peligro a mí y al resto de los Cleri, por fin me obligué a abrirlos. Y entonces sonreí.

Por un instante.

Todos los miembros del equipo de los malos se habían quedado congelados, paralizados en seco, algunos a mitad de un paso, otros en medio de un conjuro. Ahora que las cosas se habían calmado, resultaba más fácil ver cuánta gente nos atacaba, y la cifra no era pequeña. Estuve tentada de descongelar a uno e intentar sonsacarle por qué estaban tan rematadamente empeñados en hacernos daño a toda costa, pero no estaba segura de poder controlar el hechizo lo suficiente como para sacarlo a él sin dejar escapar al resto. Y dado el estado de mi aquelarre, era un riesgo que no pensaba asumir.

Corrí hasta la primera compañera de los Cleri que seguía en pie, me saqué las llaves del bolsillo, se las lancé y le señalé el aparcamiento.

—¡Ve a por el coche y tráelo aquí! —le grité como una loca—. Y rápido, no sé cuánto tiempo nos queda y debemos salir de aquí.

Fallon todavía no había bajado los brazos porque no se fiaba de las figuras congeladas que lo rodeaban. Aunque respetaba su escepticismo, lo necesitaba si queríamos salir de allí de una pieza. Sascha parecía un tanto petrificada y ni siquiera se había percatado de que el caos de su alrededor se había detenido por completo.

—¡Fallon! ¡Sascha! ¡Tenemos que meterlos a todos en el coche! —grité con una voz que atravesó la explanada, en un intento por bajarlos de las nubes y hacer que se moviesen.

En lugar de ir hacia ellos, regresé junto a Peter, lo cogí por debajo de los brazos y empecé a arrastrarlo por el cemento con todo el cuidado que pude sin perder mucho tiempo. A lo lejos se dispararon las sirenas y me giré para comprobar que el resto me seguía. Por suerte era así, y pudimos dirigirnos todos hacia el aparcamiento, con Fallon cargando entre sus brazos extendidos a Jinx, que tenía el cuerpo inerte y la ropa empapada de sangre.

Era demasiada sangre para alguien tan pequeño.

Justo cuando llegamos al aparcamiento el coche derrapó, frenó delante de nosotros y nos metimos dentro como pudimos. Tendimos a los heridos detrás: a Jinx, Peter y Jasmine. Yo me senté en el asiento del copiloto, con los ojos todavía en la explanada.

No tenía muy claro cuánto tiempo iba a poder retener a los malos; por lo que sabía, la magia empezaba a debilitarse y estaban a punto de aparecer en tropel en el aparcamiento. Sin embargo, tenía que mantener el hechizo al menos hasta que consiguiésemos poner algo de distancia. Miré por las ventanillas y me concentré en la tarea que tenía entre manos. El resto estaba alucinando detrás de mí, gritando sobre sangre y heridas, pero hice lo posible por bajarles el volumen, al menos hasta que saliésemos del centro comercial y nos incorporásemos al tráfico. En cuanto sentí que estábamos a salvo, me di por fin la vuelta para ver qué ocurría a mi alrededor e intentar recuperar el control.

—¡Dobla por aquí! —grité—. Tenemos que recoger a los demás. Si conocían nuestro paradero, es probable que sepan que el resto están en el supermercado.

La conductora acató mis órdenes y nos dirigimos hacia el supermercado. Solo entonces me volví para ver los asientos de atrás y en el acto me invadió una ola de miedo y náusea. En cuestión de minutos los moratones de Peter se habían convertido en hinchazones desgarradores y daba la impresión de haber sido atropellado por un camión, más que de haber sufrido la paliza de un matón. Jasmine seguía sin recobrar el sentido, aunque no tenía tan mal aspecto como cabría esperar; sin embargo, eso tampoco significaba que no hubiese sufrido heridas que no veíamos…

Jinx fue la que me preocupó de verdad: la sangre le había empapado toda la camisa, así como parte de la ropa de Sascha y Fallon. Como había tanta, no estaba segura de que no fuese de los demás, y les examiné con lupa los cuerpos para ver si tenían alguna herida que estuviese contribuyendo a las manchas rojas, que no paraban de crecer.

Me quité la chaqueta y me incliné hacia el asiento trasero.

—¿De dónde viene todo eso? —pregunté, loca por encontrar la herida.

Sascha no respondió pero levantó la camisa de Jinx para descubrir un agujero ennegrecido en un costado. Parecía que le hubiese caído un rayo o algo igual de destructivo. Tenía la piel calcinada, como si le hubiesen quemado, pero la sangre fluía de la brecha igual que la lava de un volcán. Me quedé hipnotizada unos segundos antes de recobrar los sentidos y alargar la mano para contenerla con la tela, lo que pareció detener el sangrado unos minutos. Luego puse la mano de Fallon sobre la chaqueta para poder volverme y concentrarme en la carretera que teníamos por delante.

Nos acercábamos al supermercado cuando empecé a notar que también allí estaba ocurriendo algo. Vi entonces a gente que salía despavorida por la puerta y contuve la respiración cuando un hombre tropezó, se cayó y los demás empezaron a amontonarse sobre él; consiguió ponerse de pie como pudo y gatear hasta desaparecer por el aparcamiento donde estábamos deteniéndonos.

—Hay un hospital a pocos kilómetros. Llevadlos allí y haced un hechizo protector —les ordené al tiempo que saltaba del coche—. Después os veo.

—Hadley, no deberías ir sola —me dijo Fallon.

—Vamos, id.

En aquel momento necesitaba que me hiciesen caso. Por mucho que apreciase la preocupación de Fallon, no tenía tiempo de discutir con él. Temía que no tuviésemos tiempo para nada: Jinx seguía perdiendo sangre y no sabía lo que me encontraría cuando entrase en el supermercado.

Fallon asintió.

—Vamos —repitió mis indicaciones; luego se volvió hacia mí y me dijo—: Ten cuidado, no quiero tener que llevarte también al hospital.

Sabía que estaba intentando quitarle hierro al asunto, pero no habría podido reírme en aquel momento ni aunque mi vida dependiese de ello.

Cerré la puerta de una patada y no esperé a que se fuesen para inspeccionar el aparcamiento. Por fin lo vi: el todoterreno negro que habíamos seguido por todo el camino al pueblo hasta desviarnos hacia el centro comercial. Seguían allí.

Recorrí la distancia en menos de un minuto y, con una mirada y unas cuantas palabras bien escogidas, abrí el coche y arranqué el motor. Me subí, metí la marcha y conduje directa hacia donde los clientes seguían huyendo. Esquivé por los pelos a uno de los que corría, aparqué y me abrí camino entre el gentío hasta que estuve dentro.

Al ver que del fondo del supermercado salían rayos de luz, corrí hacia allí sin pensármelo dos veces. Reduje la marcha cuando llegué al último pasillo y miré al otro lado, por si acaso todavía no se habían percatado de mi presencia. Tampoco hacía falta avisarlos antes de la cuenta…

Al fondo de un pasillo de comida enlatada, vi al resto del grupo apiñado en una esquina. Ninguno parecía herido, pero, con los cuatro tipos que los acechaban, calculé que era solo cuestión de tiempo; y no tenía intención de ser la responsable de más amigos ensangrentados.

Con una voz que apenas superó el susurro, dije:

—Movimentox capitale. —Señalé la estantería que estaba justo por encima de las cabezas de los atacantes.

Por arte de magia el estante se vino abajo con todo su contenido y los malos cayeron a su vez, al tiempo que intentaban protegerse del inesperado ataque. Aproveché para salir de mi escondite y hacerle señas al resto del aquelarre.

—¡Por aquí! —les grité.

Sin vacilar un instante, antes de darme cuenta llegaron a mi altura y echamos a correr hacia la salida. Cuando llegamos a la puerta, les dije que saliesen y les señalé el coche que nos esperaba. En cuanto la última de las chicas pasó a mi lado, la cogí del brazo y la miré a los ojos:

—¿Estamos todos?

—Sí, creo que sí —me contestó, entre temblores y mirando hacia atrás como si fuesen a darnos caza en cualquier momento. En cierto modo, su miedo estaba totalmente justificado, pero yo necesitaba saber si habían salido todos antes de irnos. No pensaba dejar a nadie atrás.

—¿Lo crees o lo sabes? —insistí. Fui un poco dura pero estábamos perdiendo un tiempo precioso.

Vaciló y pensó seriamente lo que le había preguntado:

—Lo sé, estamos todos, solo éramos cuatro.

—Vale, sube al coche.

Apenas hube pronunciado las palabras, la chica desapareció en el asiento de atrás. Aunque quise hacer otro tanto, antes miré hacia el fondo de la tienda para comprobar si nos seguían, pero no había nadie; estábamos a salvo.

De momento.

Capitulo 15

—¿Dónde os habíais metido? —nos recibió una voz chillona desde el otro lado del salón cuando llegamos bien entrada la noche. No tengo ni idea de quién lo preguntó; es más, en aquel momento ni siquiera estaba segura de no habérmelo imaginado. Los acontecimientos del día habían sido tan surrealistas que me estaba costando procesar la realidad.

Al ver que no respondía en el acto, alguien lo hizo por mí. No me molesté en pararme a charlar, me imaginé que alguien pondría al tanto a los demás. En ese momento necesitaba algo de calma para pensar; en el hospital habían ocurrido demasiadas cosas y no había podido cuestionarme qué había pasado en el centro comercial y en el supermercado.

¿Cómo se suponía que debíamos superar todo aquello? Nos habían atacado, y estaba bastante convencida de que nuestros enemigos no habrían parado hasta habernos… ¿Habrían sido capaces de matarnos de verdad? Vale, borrar de la faz de la tierra a un puñado de adultos ya era bastante horrible por su parte, pero ¿de veras habrían matado a un puñado de chiquillos? Desde luego, antes de dejarlos congelados y salir pitando de allí, todo apuntaba a que sí.

No quería ni pensar en qué habría pasado si el hechizo no hubiese hecho efecto.

Cogí una botella de agua con gas de la nevera antes de dejarme caer ante la mesa. Si hubiésemos tenido cerveza, lo más probable es que me hubiese abierto una. Yo no bebía pero me imaginé que, de haber un momento ideal para tomarse un trago, no podía ser otro que aquel.

Aunque con la suerte que tenía me emborracharía y los parricistas aprovecharían para hacernos otra visita…, y nada de pelear con el cerebro farragoso. Contenta de no tener que escoger entre combatir borracha y enfrentarme a los pensamientos que me rondaban la cabeza como un disco rayado, le di un buen trago al agua con gas.

—Ahí fuera no paran de hacer preguntas —me dijo Fallon, que entró al poco tiempo arrastrando los pies—. ¿Qué piensas decirles?

—Todavía nada.

Ni siquiera levanté la vista cuando Sascha se nos unió en la mesa; aún llevaba la misma ropa empapada en sangre y no soportaba ver aquel recordatorio de mi cagada monumental.

—¿Estás de coña? —insistió Fallon, que parecía perplejo—. Nos hemos ido el día entero de compras y hemos vuelto con las manos vacías (por cierto, seguimos sin comida), y para colmo caracterizados como extras de La matanza de Texas, con tres personas menos, ¿y tú quieres que no se pregunten qué ha pasado? No puedes hacerte la loca y esperar que se les olvide.

La combinación del estrés, el miedo y el agotamiento me hicieron por fin mella y noté que no tardaría en perder los papeles. Me sentía como una goma que estuviesen estirando y estirando, a punto de saltar.

—¿Y qué se supone que tengo que decir, Fallon? ¿Que nuestras peores pesadillas se han hecho hoy realidad?, ¿que los parricistas están de verdad buscándonos y no piensan cortarse porque seamos unos críos? Les importa bien poco. Hoy nos habrían despedazado vivos si hubiesen podido. ¿O quieres mejor que les informe de que en estos momentos hay tres miembros de nuestro aquelarre en el hospital? Uno de ellos debatiéndose por su vida… ¿El entrenamiento al que he estado sometiendo a todo el mundo? ¡No ha servido de nada! Siguen dándonos cien vueltas. Nos hemos salvado por pura potra y, si queremos tener alguna posibilidad de sobrevivir, todo el mundo va a tener que mover el culo, esforzarse más y dejar de quejarse.

—A lo mejor tiene más que ver con la profesora que con las clases, ¿te has parado a pensarlo? Nos has enseñado todo lo que sabías y aun así Jinx casi se ha quedado sin sangre en el cuerpo. Quizá no seamos nosotros y nuestra forma de entrenar lo que no ha funcionado, a lo mejor eres tú la que has hecho que poco más y nos maten.

Sus palabras me dejaron tan anonadada que me quedé allí parada sin más, con la boca medio abierta. Estaba claro que había sido un día muy largo y que todo el mundo estaba un poco fuera de sí después de nuestros escarceos con la muerte y todo eso, pero no hacía falta ser tan cruel.

Sin embargo, conforme las palabras se abrieron paso por mi cerebro, empezó a ocurrir lo más horrible que podía pasar: comencé a dudar de mí misma.

Se trataba de una sensación nueva y extraña para mí, y no me gustaba nada de nada. ¿Cómo podía la gente vivir a diario con esos sentimientos? Fue como si, de pronto, pusieran en cuestión todo lo que había hecho en las últimas semanas; todas y cada una de mis decisiones, todos mis consejos, cada uno de los pasos que había dado… ¿Cómo podía estar todo mal? ¿Estaba Fallon en lo cierto? ¿Era yo la causa de que tres de mis amigos estuviesen en ese momento en el hospital, tan hinchados y amoratados que necesitaban cuidados médicos las veinticuatro horas?

Maldita sea, había hecho todo lo posible por no volver allí, al hospital donde acabábamos de dejar al resto. Ya había sido bastante duro vivirlo, una experiencia que creía no poder reproducir, pero sí: mi cerebro estaba recordándola como si fuese una película en bucle.

Cuando llegué con la segunda comitiva al hospital Fallon ya se había asegurado de que ingresasen a Jinx, Jasmine y Peter. Aunque habían logrado reanimar a Jasmine con unas sales aromáticas, el médico nos dijo que había recibido un impacto muy fuerte en la cabeza y que podía sufrir una conmoción cerebral; de modo que, a pesar de que estaba despierta y hablaba, tenían que observarla atentamente durante las siguientes cuarenta y ocho horas para asegurarse de que no había daños más serios.

Peter tenía la nariz rota y unas cuantas costillas contusionadas pero, aparte de parecer un saco de boxeo humano, no había salido tan mal parado. También lo habían ingresado y le habían suministrado analgésicos al instante, así como varios líquidos por vía intravenosa para que se recuperase lo antes posible. Sé a ciencia cierta que le dieron buen material porque, cuando me fui, se le trababa la lengua al hablar y reía como una adolescente en la edad del pavo.

A Jinx, por su parte, la habían tenido que llevar directamente al quirófano de urgencias debido a la gravedad de sus heridas. Cuando la médico que habían asignado al caso de Jinx nos preguntó por lo ocurrido, le conté que la habían atacado unos pandilleros en el centro comercial y que no sabía por qué la habían tomado con ella. Técnicamente era cierto, pues no había visto qué hechizos habían utilizado en su contra. Con todo, la médico se me quedó mirando como si supiera que no estaba contándole toda la verdad. ¿Qué se suponía que debía decir?, ¿que a mi amiga le habían atizado con un hechizo que se les había ido de las manos? Síii, claro…

Lo cierto era que, independientemente de lo que hubieran utilizado para atacarla, le habían dado de lleno. El agujero era de más de dos centímetros y medio de ancho y el tipo malo (o los tipos) habían conseguido horadarle el hígado con la consecuente hemorragia interna. Imaginaba que la cosa pintaba mal por la cantidad de sangre pero, al parecer, que te desgarren los órganos internos es aún peor. Cuando la sacaron en camilla de la zona restringida donde habían intentado recomponerla, las enfermeras me prometieron que estaba en buenas manos.

No me quedó más remedio que creerles teniendo en cuenta que debía volver a casa para encargarme de todo el drama que estaba desarrollándose allí. Aquello, sin embargo, no me lo esperaba: un tercer grado por parte de los miembros de mi aquelarre.

Con la vista clavada en Fallon, empecé a ponerme a la defensiva respecto a mis actos del día, y esa sensación sustituyó a la de culpabilidad de hacía unos minutos. ¿Cómo se atrevía a cuestionarme, a mí y mi lealtad para con el aquelarre?

—¿Y tú qué? ¿Qué es lo que hacías allí si puede saberse, Fallon? Te preguntamos si querías venir y tú (con muy poca educación, por cierto) te negaste. ¿Cómo es que al final cambiaste de idea y viniste? A mí me parece un tanto sospechoso, si quieres que te diga la verdad —espeté con los ojos entornados—. ¡Qué casualidad que aparecieses justo cuando todo empezó a torcerse!

—¿Y no deberías estar dándome las gracias por aparecer y salvaros el culo?

—¿Salvarnos? Creo que has debido de golpearte fuerte porque estás empezando a delirar —esgrimí, y acto seguido hice una pausa para aumentar el dramatismo—. Eh, espera, es verdad: a ti no te han herido. Da la impresión de que se nos acumulan las casualidades, ¿no te parece?

Ni siquiera estaba segura de creer todas las acusaciones que estaba lanzando —aunque no había olvidado el mensaje que mi madre me había trasmitido a través de Emory—, pero Fallon me había comido tanto la moral y estaba tan cansada y sensible que en cuanto me dejé arrastrar por la negatividad no pude parar. Por suerte había alguien más harto de nuestras disputas.

—¡Callaos ya! —nos pidió a gritos Sascha, rompiendo por fin su silencio.

Pegué un brinco al oírla, pues casi me había olvidado de que estaba allí; tan callada había estado desde que habíamos llegado a la casa. En ese momento ambos nos volvimos hacia la que normalmente era una chica alegre y poco problemática, dispuestos a escucharla a ella, para variar.

—¿Estáis de broma o qué? Acabamos de pasar la tarde luchando por nuestras vidas contra unos indeseables que claramente nos quieren ver muertos, y luego media noche en el hospital, donde un grupo de médicos han intentado mantener con vida a nuestros amigos. Todo esto no va solo sobre vosotros dos. ¿Qué os parece si dejáis a un lado vuestras movidas un rato para hacer algo útil, como decirnos qué ha pasado esta tarde y si debería preocuparnos que volviese a ocurrir? ¿Estamos a salvo? ¿Se van a poner bien Peter, Jasmine y Jinx? ¿Qué vamos a hacer?

Cuando terminó el rapapolvo, el pecho le subía y le bajaba como si acabase de hacer un esprín alrededor de la manzana.

—Lo siento, Sascha. Tendríamos que haberlo hablado en privado. No queríamos preocuparte ni enfadarte así…

—Lo que tenéis que hacer es hablarlo con todo el mundo —dijo levantándose de la silla y dirigiéndose hacia las puertas correderas que separaban el salón de la cocina.

Al otro lado se encontraban todos los miembros de los Cleri que no estaban en el hospital. Por sus caras se veía que habían oído todo lo acontecido en la cocina.

—Yo creo que ya que nuestras vidas están también en el punto de mira, nos merecemos estar al tanto de todo.

—Pero, Sascha…

—No, estamos hartos de hacer las cosas a tu manera —me dijo con los ojos llenos de rabia. Se le escapó una lágrima y le surcó la cara—. Hemos probado a hacer las cosas a tu modo y ha habido gente que ha resultado herida. Lo siento pero tiene que haber otra manera, una mejor.

—Pero no ha sido culpa mía. ¿Cómo iba yo a saber que caerían sobre nosotros en el pueblo? Y si no hubiésemos estado entrenando, habría sido aún peor —le dije, sin apenas creer que tuviese que estar justificando mis actos.

Sascha no podía estar responsabilizándome de todo lo de ese día, era increíble. Cada cosa que me decía se me clavaba como un cuchillo en el corazón; si hubiese creído en las demostraciones públicas de emociones, habría salido corriendo y llorando. En lugar de eso, me quedé allí e intenté pasar el nudo que se me había quedado alojado permanentemente en la garganta. Sabía que todo lo que estaba diciendo era fruto del miedo, del terror, pero no podía evitar preguntarme si lo creía de verdad. ¿Los demás también sentían lo mismo?

—Puede ser, pero ¿cómo podemos saberlo si siempre has estado tú al mando?

Aquello lo dijo otra chica, Sonya, creo que se llamaba. Nunca había hablado con ella pero la llevaba viendo desde hacía años. Si yo no la conocía, era bastante justo decir que tampoco ella a mí; o al menos no lo suficiente como para atacarme de esa manera.

—¡Yo nunca pedí estar al cargo! —le grité a toda la habitación. Por mucho que formase parte de mi instinto natural mandar a la gente de mi entorno, lo que había dicho era cierto: yo no lo había buscado—. Vosotros me pusisteis en esta posición.

—Bueno, a lo mejor va siendo hora de que eso cambie —dijo Fallon a mi espalda.

—A lo mejor —dije, y acto seguido cogí el bolso del respaldo de una silla y salí de estampida del cuarto—. Escoged a otro para que sea vuestro líder porque yo dimito.

—Espera, Hadley —me llamó Sascha—. No pretendíamos que te fueses. Por favor, quédate y hablemos. Solo queremos que nos incluyas en la toma de decisiones. Estamos en el mismo barco y no podemos hacerlo si te vas.

Me detuve antes de llegar a la puerta y me volví para mirarlos a todos a la cara.

—¿Por qué no ponéis a Fallon al mando? Estoy segurísima de que eso es lo que lleva buscando desde el principio.

A continuación, sin mediar palabra, giré en redondo mis tacones de aguja y salí por la puerta de la calle.

Hasta que no llevaba una hora conduciendo no fui consciente de hacia dónde me dirigía. Tendría que habérmelo imaginado pero, como me había tirado la mayor parte del tiempo maldiciendo en voz alta mientras intentaba asimilar lo que acababa de pasarme, me sorprendió llegar hasta allí sin llevarme a nadie por delante. Cuando por fin fui capaz de cerrar la boca y apaciguar la lucha interior que se fraguaba en mi cabeza el tiempo suficiente para hacer planes, recordé que era viernes y que, por lo tanto, había partido. Por ello, mi escuadrón tenía que estar en los laterales animando al equipo de fútbol americano del instituto.

Y yo iba a unirme a la fiesta.

No podía presentarme sin más como si acabase de llegar de una reyerta a lo West Side Story, y encima sin el uniforme, de modo que en lugar de dirigirme directamente al estadio me salí de la autovía a un par de manzanas del lugar al que llamaba «mi casa». Una parte de mí esperó ver luces dentro, con ese resplandor cálido que daba la bienvenida a los visitantes, pero estaba todo a oscuras y, aunque tan solo habían pasado unas semanas, el césped había crecido bastante y tenía un aspecto descuidado.

Hasta ese momento no le había dedicado un solo pensamiento al hecho de que al alejarme de la cabaña estaba exponiéndome a la posibilidad de que volviesen a atacarme. Al venirme entonces a la cabeza, decidí aparcar al otro lado de la calle para disimular un poco mi regreso. No aparcar en la cochera también haría más fácil salir pitando si aparecía alguien de buenas a primeras.

Nada más salir del coche crucé la calle a toda prisa con la esperanza de que no me viese nadie. Cuanto antes entrase y me cambiase, antes podría irme y reencontrarme con mis amigas en el partido. Traspasé el umbral, eché el pestillo y me quedé escuchando por si oía algo extraño que pudiese advertirme de que no estaba sola en casa. Cuando mi paranoia se dio de bruces con el silencio, me relajé y subí las escaleras en la penumbra: sabía perfectamente dónde pisar después de años de salir a hurtadillas en escapadas nocturnas.

Una vez en mi cuarto cerré la puerta tras de mí. Solo entonces encendí la luz, respiré hondo y corrí a lanzarme en la cama, donde aspiré el aroma familiar de mi cuarto. Me volví de espaldas y repasé la habitación, analizando cada rincón. Estaba todo justo como lo había dejado, lo que significaba que o bien nadie se había molestado en entrar después de mi partida o bien habían hurgado con tanta destreza que habían logrado disimular su paso por allí. La idea de que alguien hubiese estado en la casa de mi familia me llenó de un resquemor que pareció apoderarse de todos mis sentidos. Al notar que ese desasosiego me reptaba por el pecho y amenazaba con invadirme el espacio cerebral, me obligué a levantarme y centrarme en otra cosa.

Fui al espejo que tenía detrás de la puerta y evalué los daños. Cualquiera habría dicho que me había estado revolcando por la tierra, así de desastrosa era mi pinta. Sin embargo, un vistazo de reojo al móvil me advirtió de que el partido empezaba al cabo de media hora y no me daba tiempo a ducharme y practicar mi ritual habitual previo al partido (nota: una inmersión en un mejunje especial que mi madre me preparaba en exclusiva, seguida de mucho tiempo delante del espejo), de modo que decidí tomar un atajo.

—Renovabus aseisimo perfecto —dije al tiempo que me pasaba la mano por delante de la cara.

La mugre empezó a desprenderse de mí como si mi piel la repeliese. Me sacudí un poco para librarme de los residuos de aquel día horrible. Al poco me volvió el color a la cara igual que si estuviese en manos de un maquillador invisible. Una sutil sombra verde me coloreó los párpados, seguida de una gruesa línea negra por el borde de los ojos. Se me espesaron y se me oscurecieron las pestañas, que además se ondularon ligeramente por las puntas. Las mejillas se me sonrojaron —aunque no por calor o vergüenza— y los labios se me humedecieron con el brillo, la luz del cuarto destellando en la nueva superficie reflectante.

En pocos minutos el pelo pasó del modo recién salida de la cama a unos rizos sueltos; cuando las puntas pararon de curvarse hacia ambos lados, me recogí los bucles resplandecientes en una cola de caballo bien alta que anudé con un lazo negro liso.

Corrí luego al armario y cogí el uniforme de la percha. Me puse el culotte negro con las iniciales AHS por detrás y dejé que se me ajustaran por los muslos. Por último me puse la parte de arriba y me embutí en la falda, cuya cremallera no tuve problema en subir por detrás.

Parecía que, después de todo, no había cogido peso; por fin me pasaba algo bueno aquel día…

Practiqué un par de movimientos delante del espejo y me alegró ver que faltar a los entrenamientos no me había dejado del todo para el arrastre. Ojalá el equipo se alegrase tanto como yo de mi vuelta. Le había dicho a la entrenadora que pensaba regresar, así que no podía haberme remplazado todavía… ¿verdad? Además, ¿quién iba a tener la calidad suficiente para ocupar mi puesto?

Antes de ponerme a elucubrar sobre si conservaba mi sitio en el equipo, cogí el bolso de la cama y me fui a la puerta, con la esperanza de haber tomado la decisión correcta al haber ido a casa y haber dejado atrás la cabaña y todo el drama del aquelarre.

Capitulo 16

Oí el zumbido del gentío antes incluso de aparcar junto al estadio. Atrapada en el tráfico del partido como un kilómetro y medio antes de poder aparcar, me fui haciendo a la idea de lo que me disponía a hacer. Tenía el cuerpo tembloroso y era incapaz de borrar la sonrisa de la boca por mucho que lo intentase… aunque no era el caso: la sonrisa es el mejor complemento de una animadora (aparte de los pompones, que también los tenía cubiertos).

No me di cuenta de lo mucho que echaba de menos animar en un partido hasta que no me vi a punto de volver a hacerlo. Tal vez fuese negación, o que con todo el drama de los parricistas no hubiese tenido tiempo de pensar en eso. Pero una vez allí no se me ocurría ninguna buena razón para haber estado tanto tiempo apartada del terreno de juego. ¿Cómo iba a pasar nada malo en un partido delante de cientos de hinchas?

Mi sitio habitual cerca de la entrada más retirada —la que me permitía salir en cuanto terminaba el partido— ya estaba cogido por el resto del equipo, que había salido al campo unas dos horas antes del pitido inicial. Tuve que pugnar por el aparcamiento con el resto de hinchas, lo que me suponía tener que lidiar también con la muchedumbre, que se tomaba su tiempo para hacer cola en las taquillas. No parecía preocuparles que la jefa de animadoras llegase tarde y estuviese intentando desesperadamente llegar hasta su equipo, que ya estaría empezando con los cánticos prepartido.

—¡Perdón! Lo siento. ¿Puedo pasar por aquí? —iba diciendo mientras me abría camino por la marabunta de gente en mi intento por no perder mucho más tiempo.

Cuando por fin conseguí llegar a primera línea, una de las madres que trabajaban en la entrada me vio. Se le iluminó la cara en cuanto me reconoció.

—¡Hadley Bishop! Pero ¿dónde te has metido estas semanas? ¿No sabes que este equipo está necesitado de tu espíritu? —me preguntó la madre obesa de uno de los jugadores de primero mientras me hacía señas para que pasase.

—Ay, señora Tuberman, qué amable es usted —le contesté mientras intentaba inventar una excusa para mi ausencia prolongada. No quería contarle lo que le había dicho a la entrenadora para que me dispensase de los entrenamientos, y tampoco podía decirle la verdad, de modo que atajé por la calle de en medio—. Han surgido unas historias familiares que he tenido que atender, cuestiones personales. Espero que lo comprenda. En cualquier caso, aquí estoy, y me muero por salir al campo.

Vi en su cara que se había tragado mi trola y que no pretendía preguntarme nada más. Seguramente le parecía de mal gusto entrometerse, aunque yo sabía que lo más probable era que más tarde fuese a sonsacarle la exclusiva a la madre de otra animadora. De momento, sin embargo, solo tenía que entrar y reunirme con el equipo.

—¿Han entrado ya las chicas? —pregunté para cambiar de tema, pues sabía perfectamente que estaban ya en el campo; las oía entonar nuestro cántico para hacer participar a los hinchas por encima del rugido del gentío.

—Ya están aquí, y animando a los chicos, como siempre —contestó y me guiñó un ojo cómplice. Después se me acercó al pasar a mi lado y me susurró al oído las últimas palabras, como si fuésemos viejas amigas—: No ha sido lo mismo sin ti. Sin ánimo de ofender, esa Trish no lo hace tan bien como tú; no tiene tu chispa.

—Bueno, intentaré trabajarlo con ella —le dije devolviéndole el guiño. En realidad lo único que quería era salir de allí cuanto antes. Ya me había perdido los cánticos prepartido, ¡ni en broma pensaba perderme el partido en sí! Por el sonido que llegaba mi equipo me necesitaba tanto como yo la distracción.

Una vez dentro bajé directa y rodeé la pista hasta el extremo más apartado de la zona de anotación, donde las animadoras terminaban una canción. Me quedé contemplando con admiración cómo mantenían sus poses finales, con tres escorpiones en la línea de fondo. Jenny por fin había conseguido la flexibilidad suficiente para doblar la pierna hasta que la zapatilla quedase justo por encima de la cabeza. Llevaba todo el año intentando sacar el escorpión, pero no había logrado dominarlo hasta ahora. El hecho de que lo hubiese hecho en mi ausencia me dio un bajón momentáneo.

—¡Ha estado increíble, chicas! —les grité al tiempo que corría hasta ellas.

Por la forma en que sus caras pasaron del asombro a la felicidad comprendí que no esperaban verme. Bueno, todas salvo Trish, en la que vi asombro, molestia luego, culpabilidad después y por fin felicidad, en una sucesión tan rápida que, de no haberla conocido como la conocía, habría pasado por alto. Pero no tenía tiempo para procesar su reacción y menos aún para enfrentarme con ella; además, tampoco había tenido al tanto a mis amigas de mi desaparición repentina, así que era de esperar un poco de extrañeza.

—¡Hadley! ¿Qué haces aquí? —preguntó Trish al tiempo que corría para darme un abrazo. Al resto podía parecerle una pregunta inocente pero yo la conocía lo suficiente para leer entre líneas.

—Bueno, ya sabes cómo soy —le dije dando a entender que yo también sabía cómo era ella y por tanto captaba lo que había querido decir en realidad—. ¡No puedo pasar sin animar! Además, soy consciente de lo mucho que un equipo necesita a su capitana.

Si bien intenté no ser demasiado descarada, vi en los ojos de Trish, clavados en el suelo, que ya había cedido un poco en nuestra pequeña lucha por el poder. Bien, porque tal vez hubiese estado un poco desaparecida en combate, pero mi intención no era ni mucho menos retirarme para siempre. Al menos mientras pudiese evitarlo…

—Pero ¿no tenías que estar con tu familia? ¿Necesitas algo? —preguntó Sofia.

Se me dibujó una gran sonrisa y fui corriendo a darle un enorme abrazo de oso, levantándola prácticamente en volandas al hacerlo. La había echado tanto de menos… Y no porque siempre me diese la razón y me trajese mi café preferido; la había echado de menos porque era un encanto, una amiga amable y honesta a la que no le iban los dramatismos.

En esos momentos mi vida era un auténtico dramón y estaba realmente harta.

—¡Ay, Sofia, cómo os he echado de menos!

—¡Nosotras también! —me dijo devolviéndome el apretón—. Pero, en serio, ¿cómo estás?

Hice un gesto con la mano, como quitándole importancia, porque no quería entrar en el tema antes del partido.

—Estoy bien.

—¿Cómo está tu madre? Salió tan corriendo de la tienda que no me dio tiempo de ofrecerle mi apoyo para lo que quiera que pasase —me dijo Sofia bajando algo la voz para que esa información quedase entre nosotras.

—Eso digo yo, ¿qué ha pasado? Llevo días intentando averiguarlo pero lo único que me han dicho es que había surgido algo en la familia —intervino Bethany—. ¿Qué es lo que ha pasado? ¿Tu primo Fred ha conseguido ya dispararse en el culo con su escopeta de aire comprimido?

Eran mis mejores amigas, y era normal que me sintiese tentada de contarles la verdad, pero sabía que no podía. No habrían sabido encajarlo…, ni yo misma era capaz. Y estaba claro que no podría soportar ver sus caras de desolación al contarles lo de mi madre. Tampoco habrían entendido por qué se me ocurría estar allí en un partido de fútbol en vez de llorando mi pérdida como una persona normal.

Aunque yo no era normal, ¿verdad?

—Bah, nada con lo que quiera aburriros ahora, chicas… Dejadlo estar. ¡Quiero que me contéis todo lo que ha pasado por aquí en mi ausencia! ¡He visto que a Jenny le ha salido el escorpión! Os veo genial, chicas…; a lo mejor tendría que irme más a menudo. —Reí mi gracia aunque en mi fuero interno esperaba que me cortasen y me dijeran lo equivocada que estaba y que sin mí no eran nadie y me suplicaran que no volviera a desaparecer.

Sé que es un poco dramático pero, dado el estado emocional semifrágil en el que me encontraba (tened en cuenta que había sido un día muy, muy largo y me disponía a animar un partido de más de dos horas), necesitaba realmente un poco de reafirmación personal.

Y gracias a mis amigas, estaba a punto de conseguirla.

—¿Estás de coña? ¡Pero si apenas hemos salido adelante sin ti! —comentó Bethany.

—Ah, muchas gracias, Beth —dijo Trish con sarcasmo.

Se veía que le había fastidiado el comentario de Bethany y que tal vez estuviese hasta un poco molesta por mi regreso. Pero en realidad la entendía: estaba claro que había dado un paso al frente y había hecho que las cosas saliesen adelante para que el equipo no se resintiese por mi ausencia; ahora yo había vuelto y todo el mundo, incluso sus amigas, estaban diciendo que no había dado la talla. A nadie le gusta oír que es un segundón.

Así y todo tenía que admitir que me había sentado de maravilla oír que seguían necesitándome.

Como, por extraño que parezca, entendía a Trish, quise defenderla mientras las demás seguían cantando mis alabanzas. Me acerqué a ella, le pasé el brazo por los hombros y me eché sobre ella como si fuésemos las mejores amigas del mundo.

—¡Venga, vamos, chicas! Se ve que Trish ha llevado el equipo como una profesional en mi ausencia —dije para hacerla sentir mejor—. No sabéis el alivio que supone para mí saber que, si alguna vez tengo que irme, estáis en buenas manos.

—Pero no vas a irte nunca, ¿verdad? —intervino una chica al fondo. No acerté a ver quién era, y Trish tampoco, por suerte para la chica.

—¡Un minuto, chicas! —nos gritó la entrenadora por encima del ruido del gentío. En cuanto me vio, me dedicó una gran sonrisa y vino hacia mí—. ¡Hadley! Perdóname pero ha sido una semana muy larga… ¿Me habías dicho que ibas a venir esta noche? Mecachis, este equipo me está volviendo majareta del todo; es muy probable que me haya vuelto clínicamente loca. Pero no se lo digas a las demás. Entre tú y yo, están todas a un herkie de desmoronar la pirámide. En fin…, dime que no la he fastidiado con esto también.

No pude evitar reírme para mis adentros ante aquel discurso deslavazado que me era tan familiar. De hecho, como capitana, estaba acostumbrada a ser yo la que la ayudaba a organizarse. Era una gran entrenadora pero nunca se le había dado muy bien lo de llevar todos los detalles.

—No ha fastidiado nada, entrenadora —le aseguré—. De hecho, lo que quería era darles una sorpresa. Ni yo misma sabía hace una hora si iba a poder venir. Pero lo echaba tanto de menos que no me he podido resistir.

Señalé las gradas llenas y luego el marcador.

—Bueno, en teoría no debería dejarte animar en el partido si no has venido hoy a clase —me dijo con cara de preocupación. Acto seguido, sin embargo, relajó el gesto y me dio un abrazo—. Pero si calientas rápido, rápido, puedes colarte en la alineación y ya veremos luego.

Sabía que si hubiese sido cualquier otra no le habría dejado, pero estaba claro que me había echado de menos como ayudante; o eso, o Trish también había estado volviéndola loca.

—¡Gracias, entrenadora! —exclamé antes de hacerme a un lado con un pequeño brinco y empezar a estirar.

Aunque me había mantenido activa durante mi ausencia, animar requería un ejercicio totalmente distinto y no las tenía todas conmigo; no sabía si podría volver así sin más.

Al cabo de unos minutos me reuní con las demás en la pista y recuperé mi puesto en la alineación: en el centro de la primera fila, donde podía tener contacto visual con mis compañeras. Tras guiñarles un ojo, me puse seria y llevé los brazos detrás de la espalda, en la postura que adoptábamos cuando no estábamos animando.

Me pasé las siguientes dos horas entonando cánticos por nuestro equipo de fútbol y dejándome llevar por los movimientos, los bailes, los saltos y las acrobacias que había hecho millones de veces. Hasta me inventé un par. Al poco tiempo no pude concentrarme más que en el partido y en mi labor animando al público; logré dejar atrás las preocupaciones y la angustia de los acontecimientos de esos días. Fue la primera vez en varias semanas que me sentí realmente yo misma.

Y no quería que acabase.

Hasta que a mitad del tercer cuarto no me topé con un par de ojos familiares en las gradas no volví a la realidad. Me quedé tan descolocada que se me olvidaron las palabras del «Vamos, azules, vamos» y tuve que balbucear al azar hasta que logré retomar el hilo.

—¿Estás bien, Had? —me susurró Sofia cuando terminamos y todos tenían la atención puesta en el partido. Íbamos perdiendo por varios touchdowns pero todavía no había nada decidido. Los chicos se abrazaron y luego gritaron algo que podrían haber sido palabrotas. Costaba entenderlos desde donde estábamos, por no hablar de que los jugadores no se parecen precisamente a las animadoras en su capacidad de proyectar.

—¿Cómo? Ah, sí, sí, estoy bien —le dije todavía con la vista puesta en el chico de las gradas. Una vez más sus ojos me hacían pararme en seco y me hipnotizaban. Solo conocía a una persona con una mirada así.

Y era la segunda vez que nos encontrábamos en el mismo día. En distintas ciudades… Qué curioso…

—No me extraña que estés bien con ese tío de ahí mirándote de esa manera —comentó Bethany acercándose a mí—. ¿Quién es ese? ¡Está tremendo!

Trish se unió a la diversión y supe que estaban a la espera de la exclusiva. Sin embargo, por alguna razón yo quería mantener el tema de Asher en secreto. Aún no tenía muy claro qué se proponía, ni tampoco cómo me sentía yo respecto a lo que estaba pasando entre nosotros. Lo último que me hacía falta era que Trish se lo pidiera para ella o que Bethany fuese por ahí intentando averiguar cosas sobre mi chico misterioso; sobre todo porque eso podía llevarla a la refriega de patio de colegio en la que me había visto envuelta esa misma tarde.

No, prefería mentir a remover el asunto.

—Ni idea —les dije, y acto seguido di la espalda a las gradas como si no me importara (cuando en realidad lo único que quería era preguntarle qué estaba haciendo en mi partido).

Mis amigas se quedaron mirando pero poco a poco, una por una, fueron dejando de regalarse la vista. Después de eso me fue casi imposible volver del todo al partido. Para el ojo inexperto podía parecer que estaba concentrada en mi trabajo, liderando los cánticos, animando al equipo y al público, cuando en realidad estaba totalmente en otra órbita. Andaba tan ocupada meditando sobre si Asher había venido por mí, o si estaría alucinando por lo que había pasado esa tarde, que me salté el principio del último coro, cosa que nunca me había ocurrido.

—¡Un partido genial, chicas! —nos dijo la entrenadora, que nos reunió a todas mientras los jugadores abandonaban el campo. Me sentía un poco mal por ellos; de haber tenido cola, se habrían ido con ella entre las piernas. Había ganado el equipo visitante y nosotros habíamos perdido…, y yo había vuelto al estrés en el que se había convertido mi vida.

—¿Vas a ir a la fiesta de Jaden? —me preguntó Bethany mientras recogíamos las cosas.

Conseguí mirar de reojo las gradas y me fijé en que Asher había desaparecido. Si no lo hubiesen visto mis amigas, habría pensado que había sido producto de mi imaginación.

—No sé, estoy bastante reventada. Y creo que tendría que volver a casa. —No porque me estuviese esperando nadie, pero eso no tenían por qué saberlo…

—Venga, Hache…, sabes que sin ti no hay fiesta. Date un respiro, un poco de diversión, mujer —intervino Trish. Por un momento me pregunté si estaría buscando una compañera de copas. Aunque lo de ir a una fiesta no era una idea tan horrible… Trish tenía razón: sí que podía permitirme una noche de diversión pura y dura, sin adulterar. Sería una ocasión para acallar mi cerebro hiperactivo, para variar—. Lo estás deseando. —Estaba consiguiendo tentarme y ambas lo sabíamos.

La idea de alternar con gente cuya máxima preocupación era si no sé quién se había liado con el novio de otra o si beber del barril te hacía engordar un kilo o dos era una distracción de agradecer. Y tampoco tenía otros planes…, al menos ahora que Asher había desaparecido.

Aunque no esperaba salir con él ni nada de eso…

Además, en la cabaña tampoco me aguardaba nadie… Todo apuntaba a que era mi oportunidad. Y si quería ir a una fiesta, iría a una fiesta y no había más que hablar.

—Me apunto.

Por lo visto, me iba de fiesta.

Capitulo 17

Entramos las cuatro a la vez como si estuviésemos rodando un videoclip. Las cabezas de la gente se volvían en nuestra dirección mientras avanzábamos al ritmo de la música, que atronaba desde unos altavoces ocultos al fondo de la casa. Solo nos faltaba un ventilador para removernos el pelo alrededor de la cara y habríamos sido carne de portada de revista de moda.

Fuimos en fila india hasta el jardín de atrás, donde sabíamos que se cocía la auténtica acción. Ninguna casa superaba la de Jaden; lo sabía porque ya había estado varias veces allí. Era uno de los alumnos más ricos del instituto y su familia y él lo hacían todo a lo grande. Por eso las fiestas de su casa eran como una gran puesta en escena. Al contrario que el jardín del adolescente medio, en el que acabábamos de entrar tenía unas dimensiones industriales y no era el típico sitio donde te limitas a ducharte bajo el aspersor en días de verano.

Bajé con cuidado los escalones de mármol hasta que mis stilettos pisaron el suelo de abajo con su clic-clac habitual. Conforme avanzaba armoniosamente por la fiesta, todos se fueron volviendo para mirarme como si el ruido los atrajera hacia mí. Empecé a relajarme: aquel era el tipo de atención al que estaba acostumbrada.

Aunque no pretendía admitirlo en voz alta, sabía que tenía en la palma de la mano a todos los que me miraban, y me recreé en la sensación.

—¿Vamos a por bebida? —preguntó Trish sin realmente esperar una respuesta; era más bien como una declaración de intenciones y su forma de hacernos saber dónde podíamos encontrarla, aunque nos lo podíamos haber imaginado…

—Voy contigo —le dijo Bethany gritando un poco por encima de la música—. ¿Vosotras queréis algo?

—Lo de siempre —contesté.

No tenía necesidad de decirle qué quería; sabía que volvería con una soda con un chorrito de zumo de arándanos y una rodaja de lima en el borde, mi cóctel típico de las fiestas. No es que estuviese en contra del alcohol, pero me gustaba tenerlo todo siempre bajo control y, por mucho que me hubiese venido bien desconectar un poco, la bebida brindaba demasiadas oportunidades de que las cosas se torciesen de un modo para el que no estaba preparada. Había visto lo que le pasaba a algunas chicas que se desinhibían y no me hacía gracia tener que hacer un control de daños al día siguiente. Además, con el zumo de arándanos y la lima la gente daba por sentado que me estaba tomando un vodka con arándanos y nunca ponían en duda que no estuviese pegándome la fiesta con ellos.

Por lo que a mí respectaba, salía ganando en todo.

—Un Red Bull —le pidió Sofia a Bethany cuando esta le preguntó.

—Ay, qué monas sois las dos con vuestras copas «sin» —nos contestó Bethany con las manos en las caderas—. Si seguís bebiendo eso, nunca tendré ninguna buena historia que contar sobre vosotras.

—Esa es la idea —respondí.

Era una broma que llevábamos años compartiendo. Una vez, en octavo, cuando Beth ya se había establecido oficialmente como la reina del cotilleo, me confesó que nunca había oído ningún chisme sobre mí. Yo le contesté que no tenía la intención de hacer nada que requiriese de sus inestimables servicios, y ella juró y perjuró que me pillaría haciendo algo «cotilleable». Lo suyo tenía más que ver con el placer por la caza del chisme que con dejarme a mí en evidencia, claro está. Ambas sabíamos que era bastante improbable que pasase, aunque me hacía cargo de que Bethany no había perdido las esperanzas.

—Ya, ya… Poneos cómodas, que yo voy a por mi copa. —Nos señaló hacia donde Trish estaba ya haciendo cola en la barra de fuera.

Eso era lo que se conseguía con dinero: media docena de barmans tras barras engalanadas para servir alcohol a menores en fiestas de instituto.

—No creo que llegue a acostumbrarme nunca a esto —me dijo Sofia subiendo el volumen para que la oyese.

—¿A qué?, ¿a las fiestas en general o al derroche de esta en concreto? —le pregunté.

—Ambas cosas —me dijo mirando alrededor—. Pero también me refiero al tema de la atención. Tú eres consciente de que la gente deja de hacer lo que quiera que esté haciendo cuando entramos en una habitación, ¿verdad?

—Ajá.

—¿Y eso no te molesta?

La miré sorprendida.

—¿Que si me molesta?, ¿por qué iba a molestarme?

—Porque te miran con lupa, como si estuviesen pendientes de cada movimiento que haces a la espera de que la fastidies. ¿Nunca te ha agobiado? ¿No has deseado nunca ser completamente anónima? ¿Entrar en una fiesta y quedarte tú mirando a los demás?

—¿Por qué? Yo creo que es mucho más interesante ver cómo te tratan los demás cuando saben que estás mirándolos. ¿Me chuparán el culo y dirán lo que creen que yo quiero oír, o no serán unos falsos y me dirán lo que piensan de verdad? Fíjate en mí; yo actúo igual, sin importarme quién esté mirándome. ¿Qué más me da lo que piense la gente?

—Ya, pero a veces se me hace raro tener tantas miradas sobre mí. Es demasiada presión, nada más.

—Solamente si lo consientes —le dije encogiéndome de hombros. Al ver que torcía el gesto, me puse a su lado, la sujeté por el brazo y la apreté contra mí—. De todas formas tú no tienes de qué preocuparte: eres la persona más centrada que conozco, aparte de mí, claro. No se me ocurre mejor modelo para nuestros semejantes que tú. Yo prefiero cien veces que la gente te imite a ti que a… no sé… que a ese tío.

Le señalé a un jugador de fútbol bastante conocido en el instituto que estaba haciendo el pino sobre un barril de cerveza a la vez que bebía de él, con la piscina iluminada por velas como telón de fondo. Sus piernas surcaban el aire mientras la espuma le caía por ambos lados de la barbilla a modo de boca de incendios humana. Me daba vergüenza ajena ver lo que mis compañeros de clase consideraban sacarle partido a una noche de viernes.

—Por lo menos tienes algo que aportar —le dije mirándola de nuevo—. A lo mejor es en eso en lo que te equivocas, no lo estás enfocando bien. Piensa en tu popularidad como en una oportunidad de marcar diferencias, y conviértete en el tipo de persona en el que los demás deberían fijarse. Al menos, yo lo veo así. Como sé que me van a seguir y van a imitar lo que hago, procuro tomar las decisiones correctas en mi vida para poder dejar así un legado más positivo.

Sofia se limitó a sacudir la cabeza.

—Nunca había conocido a nadie como tú, Hadley. Antes de hacernos amigas pensaba que eras más como…

—¿Trish? —le pregunté con una sonrisa. No lo dije de mala fe, era solo que me lo habían dicho muchas veces y sabía que era verdad.

—Sí —tuvo que admitir—. Pero me alegro mucho de que no sea así. Eres tan distinta del resto…

—Me lo tomaré como un cumplido —le dije dándole un abrazo, antes de alargar la mano para coger las bebidas que Bethany nos estaba trayendo.

Brindamos las tres y luego Beth empezó a contarnos lo que había oído de otra chica de nuestra clase sobre un supuesto escándalo con un profesor. Me permití desconectar y empecé a observar la fiesta por mi cuenta.

Como veréis, también me las arreglaba para sacar un poco de tiempo para practicar «observación de humanos».

Justo a la izquierda del caminillo habían montado una timba de póquer, con casi una docena de tíos echados sobre una mesa. Solo había una chica, Anna, que, por lo que había oído, se defendía bastante bien jugando a las cartas. Al parecer, cuando era pequeña la mayoría de los fines de semana acompañaba a su padre a los casinos donde este invertía. Si a eso le sumas una curiosidad sana por el dinero, el juego y la competición, Anna había acumulado un inmenso conocimiento sobre el arte de la apuesta. Al ver que los chicos de la mesa soltaban montañas de monedas y cogían las cartas, comprendí que ellos probablemente no la conocían tan bien como yo.

Al volver la vista seguí a un grupo de chicas que iban hacia una panda de tíos, con cócteles rosas en la mano y risitas en la boca. A la que iba más borracha se le torcieron los zapatos de plataforma que llevaba y a punto estuvo de acabar en la piscina; por suerte una de sus amigas no iba tan ciega como ella y pudo rescatarla antes de que se pegara el chapuzón.

Repasé el resto del jardín y vi que más de la mitad de la gente ni siquiera era de nuestro instituto. No era tan poco habitual que se dejasen caer por fiestas así alumnos de los colegios católicos de la zona o incluso algún universitario de la facultad de la ciudad vecina. No importaba lo grande que fuese su círculo de amigos, la gente siempre andaba buscando ganado nuevo.

A punto estaba de dar media vuelta e ir en busca de mis amigas, cuando mis ojos recalaron en Asher por segunda vez en la noche: estaba en un extremo, sentado en una silla de jardín con una cerveza en la mano, y parecía estar mirándome directamente. Cuando le devolví la mirada, levantó la mano y me saludó. Miré a mi alrededor con toda la discreción que pude, pues en modo alguno iba a devolverle el saludo si se estaba dirigiendo a otra.

Cuando me aseguré de que era a mí, lo miré de nuevo y le vi esbozar una gran sonrisa arrebatadora.

¿Cómo podía ser tan mono un chico de instituto? Simple y llanamente, no era justo.

Abochornada por ponerme tan nerviosa porque un tío al que apenas conocía se fijase en mí, me obligué a tranquilizarme y empecé a andar hacia mi acosador. Me cuidé de dar pasos lentos, en una perfecta imitación de lo que había aprendido en el programa La próxima top model de América. Sabía que toda la fiesta estaba mirándome y, al verle darme un repaso de pies a cabeza, supe que también él me evaluaba. Cuando llegué a su lado, me senté en la silla vacía que tenía enfrente y crucé las piernas con toda la intención.

—No había necesidad de que te colases en una fiesta para verme otra vez.

Se rio entre dientes.

—Ya estás otra vez dando por sentado que todo gira a tu alrededor.

—Ah, ¿y no es así? —coqueteé. ¿Por qué deseaba en mi fuero interno que realmente hubiese venido por mí?

Hizo una pausa para darle un sorbo al botellín.

—He venido solo por la música y la cerveza gratis.

—Ah. —Ya estaba: se me empezaban a encender las mejillas.

—Y porque me imaginé que te vería por aquí.

—¡Ah! —repetí, esa vez con un poco más de interés. Ojalá no se me notase en la voz la alegría que me daba saber aquello. Una cosa era dejarle ver a Asher que estaba interesada en él y otra bien distinta darle a entender que tenía la sartén por el mango—. Bueno, supongo que quien nace acosador muere acosador.

—Lo que tú quieras, bonita —replicó Asher, aunque noté que me estaba siguiendo el juego. Miró alrededor, inspeccionando la fiesta, que estaba en su máximo apogeo—. ¿Has venido sola o te has traído a tu séquito?

—He venido con mis amigas, si te refieres a eso. ¿Te parece mal que tenga amigas?

—No, claro que no. Lo que pasa es que hace más difícil pillarte a solas.

Cuando me dijo aquello sentí una especie de vahído. Recordé de repente la soda que tenía en la mano y me llevé la copa a los labios hasta que se me pasó. Asher acababa de admitir que le gustaba y creo que yo empezaba a comprender que también me gustaba él.

¡Ay, por las brujas de Salem!

Se echó hacia delante y me clavó la mirada como si intentase averiguar qué estaba pensando yo.

—¿Qué? ¿No hay réplica? Vaya, me decepcionas, Hadley. Esperaba mucho más de ti.

—¿Quieres que nos larguemos de aquí?

Aquello pareció dejarle callado y me quedé viéndolo abrir y cerrar la boca por unos segundos, como un pez fuera del agua.

Toma, ¿qué te ha parecido esa réplica?

—¿Ahora quién es el que no dice nada? —le pregunté con mucha más soltura de la que sentía.

Asher se quedó unos segundos aturdido pero luego vació la copa y se levantó. Me ofreció la mano para levantarme y la acepté encantada.

No tenía ni idea de lo que estaba haciendo pero yo nunca me achanto ante un desafío.

Les dije a las chicas que me iba a casa y dejamos atrás el bullicio de la fiesta. Cogimos mi coche porque lo tenía aparcado allí mismo y al parecer Asher había venido con alguien, aunque no tenía muy claro que fuese verdad porque no le había visto hablar con nadie ni tampoco se despidió de ninguna persona antes de desaparecer conmigo.

Una vez dentro del coche, ambos nos quedamos más callados, como si hubiésemos dejado la bravuconería en las sillas del jardín. Encendí la radio para rellenar el silencio y me sequé discretamente las manos contra el asiento, junto a la pierna; me habían empezado a sudar tan de repente… De haber llevado conmigo el desodorante, habría contemplado la posibilidad de echármelo en las palmas, aunque solo fuese para que no me resbalasen las manos en el volante. De todas formas, tampoco creo que a Asher le importase mucho; parecía estar lidiando con su propio problema: moverse más que un saco de ratones.

Ver que le temblaba la pierna a mil por hora me hizo sentirme más tranquila y empecé a relajarme. Por extraño que parezca, cuando los demás se ponen nerviosos es cuando yo más me centro. A lo mejor se debe a que alguien tiene que asumir el control y siempre me hace sentir mejor ser yo la que lo toma.

—Gracias por darme una excusa para irme —le dije para romper el silencio—. Pensé que me sentaría bien ir a una fiesta pero al parecer el cerebro sigue dándole vueltas a las cosas aunque tengas un montón de gente a tu alrededor y música a todo trapo.

—Yo creía que era porque querías que tuviésemos la oportunidad de hablar en un sitio un poco más… íntimo. —Noté que había vuelto a su ser al escuchar el tono bromista de sus palabras.

—Anda ya… Más que nada quería que me acompañases a casa. Además, tú tampoco estabas allí muy en tu salsa; ¿me equivoco? —Lo miré de reojo antes de volver la vista a la carretera. No había necesidad de estrellarse en una noche así…, o al menos no hasta que supiese de qué iba todo aquello.

—¿Qué te ha hecho pensar eso? ¿El dinero o los cientos de críos que no saben ni mi nombre y que se paseaban bebiendo priva destilada con oro en copas con diamantes incrustados? —me respondió sin dejar de mirar por la ventanilla.

—Bueno, entonces ¿por qué estabas allí si no aguantas a esa gente? —En otros tiempos eran mi pandilla. Aunque no tenía claro si seguían siéndolo, eran los únicos amigos que conservaba por el momento.

—Ya te lo he dicho: tenía la esperanza de encontrarte allí.

Noté cómo me clavaba los ojos pero me negué a mirarlo a la cara. Tenía la sensación de que si lo hacía no querría volverme hacia la carretera y luego vendrían los frenazos, los choques y las heridas…

Como las que se habían producido esa misma tarde en el centro comercial… y en el supermercado. Me sentí culpable al instante: ¿cómo podía estar allí tonteando con un extraño (por muy buenorro que estuviese) y pensando en besarlo mientras conducía hacia la casa vacía en la que había vivido mi madre?

Sentí que me deslizaba hacia un lugar oscuro, uno que me haría transformarme en una compañía bastante horrible, así que hice lo único que se me ocurrió para distraer mi atención: ser sincera con Asher.

—Yo también esperaba verte por allí.

¡Hala!, lo había dicho, ya no había vuelta atrás. Y tal y como había esperado, mi cabeza se llenó de miedos y nervios, pero todos centrados en cómo iba a responder Asher a mi confesión.

Sin embargo, no dijo nada y se quedó mirando por la ventanilla el resto del viaje. ¿Me había escuchado? ¿Realmente lo había dicho en voz alta o solo lo había pensado y las palabras nunca habían salido de mis labios? No, estaba convencida de que lo había dicho en voz alta. Pero ¿por qué no respondía nada? ¿Por qué no seguía tirándome los tejos o diciéndome, en caso contrario, que había malinterpretado sus intenciones? Uno no puede callarse sin más cuando una chica admite que le gustas. ¡Eso es ser cruel! ¡Di algo, por el amor de Dios!

La cabeza todavía me pegaba gritos cuando aparqué en la entrada de la casa y apagué el motor. Al ver que seguía sin intención de hablar, me bajé del coche y me fui hacia la puerta de la calle.

—Vale, pues nada. Gracias por acompañarme a casa de todas formas.

Era lo más tonto que podía decir, pero estaba tan confundida por lo que acababa de ocurrir que no daba pie con bola. Le oí cerrar la puerta pero seguí avanzando mientras buscaba la llave. Tenía que entrar en casa y subir corriendo hasta la seguridad de mi mantita antes de que las emociones pudiesen conmigo y acabase haciendo algo drástico… como llorar.

—Supongo que ya te veré por el barrio.

Antes de poder meter la llave en la cerradura, noté una mano en el brazo y cómo tiraban de mí. Y después sus labios en los míos, al principio con fervor y luego con más suavidad al fundirse entre sí. Ni siquiera me paré a pensar si era buena idea antes de girar el pomo y tirar de él hacia mí, y hacia el interior de la casa.

Capitulo 18

Fuimos besándonos mientras andábamos, tropezándonos todo el rato con los pies. Nuestros labios se abrían al tiempo que nos íbamos conociendo mejor; tenía un ligero sabor a regaliz negro, una golosina que no había sabido apreciar hasta ese momento. Conforme avanzamos por la casa, consideré la idea de llevármelo a mi cuarto para tener más intimidad, pero me lo pensé mejor. En primer lugar porque no estaba segura de querer estar a solas con él en un cuarto con cama, teniendo en cuenta que apenas nos conocíamos; por lo que sabía podía ser un estudiante normal de instituto por las mañanas y un asesino en serie por las noches…, un asesino bastante mono, todo sea dicho de paso, pero la gente decía que Ted Bundy era guapo y mirad lo que les pasó a las mujeres a las que se ligó.

Lo segundo que me retenía de subir las escaleras era que en realidad no necesitaba mucha privacidad en una casa que estaba vacía. Porque yo era su única ocupante, y no cabía la posibilidad de que me pillasen pegándome el lote con un chico al que apenas conocía, de modo que no había necesidad de esconderse tras puertas cerradas.

Otras chicas de mi edad habrían matado por tener la oportunidad de una casa entera para ellas donde poder estar con un chico guapo a solas, y ahí estaba yo deseando que mis padres me pillasen… A veces las cosas pueden tener muy poco sentido.

No conseguiría centrarme en lo que teníamos entre manos Asher y yo si seguía pensando en mis padres muertos. Lo que se dice un ánimo de muerte, vamos. Así fue como aparté la mano que estaba subiendo por el pecho de Asher y lo empujé con suavidad hasta que nos quedamos mirándonos el uno al otro.

—¿Qué pasa? ¿Vamos muy rápido? —me preguntó, con el aliento saliéndole en cortos restallidos, como cuando haces ejercicio. Yo parecía tener el mismo problema; a lo mejor no había hecho suficiente actividad física, después de todo.

—No, no es eso —le dije sacudiendo la cabeza.

—Entonces, ¿qué pasa?

No era cuestión de contarle que de repente se me habían quitado las ganas porque me había hecho pensar en mis padres muertos. Y no porque eso fuese a deprimirlo tanto como a mí, sino porque se pondría a preguntarme qué les había pasado y tendría que mentirle e inventarme algo, o bien contarle la verdad y luego intentar explicarle lo que había pasado en mi vida en las últimas semanas. Ninguna de las dos opciones me parecía viable; al menos, no si quería intentar retomar el buen rumbo con Asher…

—Creo que… como que me ha dado dolor de cabeza por la música de la fiesta y… no estoy segura de cuándo vuelven mis padres —dije por fin. Técnicamente no se trataba de una mentira; era verdad que no estaba segura de cuándo volverían mis padres…, si es que volvían. No estaba contándole toda la verdad pero tampoco quería empezar una relación en potencia basada en mentiras. Tecnicismos… eso era otra cosa muy distinta.

—¿Quieres que me vaya? —me preguntó.

Por el sonido de su voz supe que él no quería irse. Le sonreí y lo tranquilicé:

—Qué va.

A continuación lo cogí de la mano y lo llevé hasta el salón, donde le señalé el sofá. Yo necesitaba un minuto para meditar e intentar apartar de mi mente los pensamientos que me habían bloqueado.

—Siéntate y ponte cómodo. Voy a por una aspirina y ahora vuelvo. ¿Quieres algo de beber?

Asher pareció alegrarse de que no le echase de mi casa e hizo lo que le había dicho: se sentó de un salto en medio de los cojines mullidos.

—Claro. Beberé lo mismo que tú.

—Vale. Tienes el mando ahí, por si quieres poner la tele.

Le sonreí con la esperanza de resarcirle por habernos puesto en espera por el momento y luego me fui a la cocina. Las aspirinas estaban en el armario de la esquina y, después de echarme un par en la mano, me las metí en la boca y las bajé con un trago de refresco. Era verdad que la cabeza me estaba palpitando…; bueno, todo el cuerpo en realidad. Pero sabía que la mayoría de mis pesares se curarían con una buena noche de sueño. Aun así, no parecía que fuese a irme a la cama muy pronto; de ahí la necesidad del medicamento. Saqué otra lata de la nevera y me paré para quedarme un minuto mirando por la ventana.

Las noches eran mucho más luminosas allí que en la oscuridad del bosque. Lo raro era que me habría sentido más segura en el bosque aislado que en nuestro barrio residencial. Seguro que tenía que ver con el hecho de que en la cabaña estaba siempre rodeada de otros doce chicos y allí solo estábamos Asher y yo. Aunque, ojo, no estaba quejándome, porque, a fin de cuentas, ¿no era aquel el sueño de toda chica?, ¿estar a solas con su amorcito? No, lo que pasaba era que me había acostumbrado a sentirme más a gusto rodeada de gente.

La unión hace la fuerza y todo eso…

Me quedé mirando el jardín trasero y me di cuenta con tristeza de que empezaba a tomar un aspecto un tanto descuidado porque nadie se ocupaba de él. El césped estaba varios centímetros más alto de la cuenta y había adquirido una tonalidad marrón que no le había visto nunca. Junto a la cerca había montoncitos de moras podridas por el suelo, justo donde el arbusto del vecino había superado la división. Me volví para contemplar la otra parte del jardín y, al hacerlo, percibí un fogonazo, como un movimiento, por el rabillo del ojo. Me acerqué a la ventana hasta dar con la frente en el cristal e intenté averiguar qué había podido ser.

Al no ver nada, lo achaqué a mi imaginación siempre hiperactiva y al cansancio. Seguramente había sido una ardilla, un pajarillo o incluso alguna hoja que hubiese caído al jardín; en resumidas cuentas, que probablemente no había sido nada.

—¿Te has perdido o algo? —me gritó Asher desde el salón.

Miré una última vez el jardín antes de apartarme de la ventana y volver adonde me esperaba mi invitado, uno muy mono al que parecía gustarle yo…, al menos lo suficiente para enrollarse conmigo.

Regresé al salón y traté de ocultar mi sonrisa al ver a Asher hecho un ovillo en la mantita de pelo de mi madre. Se la había echado sobre el cuerpo y por encima de la cabeza, en plan Caperucita Roja. Con una mirada inocente en el rostro y la tela rodeándole la cara, tenía una pinta de lo más ridícula.

Y me dieron tantas ganas de volver a besarlo…

—Mira que eres friki… —le dije mientras iba hacia él y dejaba las bebidas en la mesa de centro. Me hundí en el sofá a su lado, doblé las rodillas hacia el pecho y ladeé la cabeza—. ¿Tanto frío tienes o es que te gusta el modelito?

—Bueno, no dudo de que podría quitármela —me contestó y, con una mirada coqueta en la cara, se acercó un poco más a mí—. Pero a lo mejor me entra frío.

—Ah, ¿sí? Eso no podemos permitirlo, ¿verdad?

Me eché hacia delante y le froté los brazos a través de la manta para intentar calentarlo.

—Sigo teniendo frío —me dijo pausadamente—. Eh, tengo otra idea para que me calientes.

—Ah, muy bonito, muy sutil, Asher. Puede que seas bueno besando pero tendremos que salir unas cuantas veces antes de que hagamos eso en lo que tú estás pensando —repliqué con un bufido. Sin embargo, incluso mientras lo decía, noté que me ponía colorada; lo cierto era que yo también lo estaba pensando, tal vez no para esa noche, pero sí como una posibilidad futura.

—¡Yo estaba hablando de besarnos! —exclamó fingiendo sorpresa—. Deja de pensar guarradas.

Resoplé y crucé los brazos por encima del pecho.

—Vale, bueno, hay una cosa que sí que puedes hacer por mí —siguió.

—Eso tampoco pienso hacerlo.

—Puedes contarme qué es lo que ha pasado en el centro comercial hoy —me dijo poniéndose serio de buenas a primeras.

Se me borró la sonrisa de la cara y se me resecó la boca al ver que sacaba el único tema que esperaba que no sacase. Sabía que era una ingenuidad creer que se habría olvidado de todo, pero después de pasar la última hora o así sin mencionar la pelea pensaba que íbamos a correr un tupido velo. Sin embargo, ahora que lo había puesto sobre la mesa, no tenía ni idea de qué responderle.

Así que le dije lo primero que se me pasó por la cabeza.

—Bueno, venga, podemos besarnos si quieres —repliqué rápidamente, y me pegué más a él.

Asher se apartó y puso una mano entre los dos.

—Ni de coña, de esta no te libras —contestó bromeando—. Venga, ¿qué era toda esa historia de ti haciendo de Barbie Operación Comando y metiéndote de cabeza en esa pelea de hoy? ¿De qué iba todo eso? Parecía una…

—Era una reyerta entre pandillas —me apresuré a responder; la mentira me había salido de la boca antes de poder pensarla dos veces.

Asher parpadeó incrédulo.

—¿Cómo puedes decir que eran pandilleros? No tenían pinta de eso. Había algunos que eran viejos, de más de treinta o así. Y la cosa estaba que echaba chispas —me dijo. Bajó la voz como si estuviese compartiendo conmigo un secreto—. Creo que ahí estaba pasando algo raro, no sé explicarlo bien pero…

—Era una banda de magos. —Nada más decirlo, quise pegarme a mí misma por una respuesta tan increíblemente estúpida. Además, ¿adónde quería llegar con todo eso? ¿Magos que pertenecían a una banda? ¿Pandilleros que hacían magia? ¿Me estás tomando el pelo?—. Lo leí en el periódico hace unas semanas, por lo visto existen bandas que utilizan trucos de magia para distraer a sus enemigos. Probablemente fue eso lo que viste.

Ni en broma se lo iba a tragar, ni en broma.

—¿Ahora hay bandas de todo o qué? —preguntó con incredulidad pero barajando la idea.

Ni en broma.

—Supongo —murmuré.

—Pero eso no explica por qué te metiste en la pelea —replicó volviendo a poner el foco sobre mí, para mi desgracia—. Podrías haber salido herida o algo. Podrían haberte cortado por la mitad. No me digas que eres una especie de superheroína o algo así. Porque, si lo eres, me lo puedes contar. Sé guardar un secreto.

—Hum…, no sé por qué lo hice —le dije mientras me mordisqueaba el labio inferior; paré, sin embargo, en cuanto me di cuenta de que estaba estropeándome el gloss—. Supongo que fue por puro instinto, pensé que alguien podía necesitar mi ayuda.

—¿Y fue así?

Miré al suelo, culpable.

—Sí, la necesitaban. —Al instante me hice una nota mental para llamar al hospital y ver cómo estaban mis amigos en cuanto Asher se fuese.

—Pues se te ve bastante recuperada ya, animando en el partido y todo. —Aunque lo afirmó, yo sabía que en realidad era una pregunta—. Me alegro de que no te haya pasado nada, Hadley.

—Gracias. Tú también pareces estar bien.

Al menos eso no había salido mal. No sabía cómo, pero Asher había conseguido desaparecer durante la pelea y evitar daños similares a los que había sufrido el resto de mi aquelarre. Ahora que me paraba a pensarlo, no recordaba haberlo visto en toda la pelea, cosa bastante extraña, porque estaba justo detrás de mí cuando entré en la explanada. No tenía ni idea de qué había pasado luego con él.

—Por cierto, ¿y tú dónde te metiste? Estaba preocupada de que te hubiesen herido o algo al ver que no te encontraba. Pensé que lo mismo te habían secuestrado —le dije bajando la voz.

—¿Secuestrado por magos malignos? —me preguntó Asher con sonrisa socarrona.

—Sí, tú ríete, pero la pelea fue intensa… Me alegro de que no te haya pasado nada porque hubo mucha gente que resultó herida —le dije con sinceridad—. Menos mal que te fuiste antes de que la emprendiesen también contigo.

—Bueno, parecía que lo tenías todo bajo control.

Estaba claro que no debió de quedarse mucho tiempo, porque no había llegado a tener nada controlado. Era lo que quería que creyese todo el mundo, pero me había limitado a hacer lo que pude para sacarlos a todos con vida de allí, incluida a mí misma. Para alguien acostumbrado a hacerlo casi todo perfecto, haber fallado a la hora de mantener a todo el mundo a salvo resultaba de lo más frustrante y deprimente.

Antes de que me diese el segundo bajón de la noche —del que ya no lograría salir—, intenté cambiar de tema; procuré poner toda la intención que pude en mis siguientes palabras y deseé para mis adentros que Asher se olvidase de lo de aquella tarde y se centrara en el presente.

—¿Por qué no hablamos de algo más… sexi? —le propuse con una sonrisa sugerente.

—¿Como por ejemplo?

—Como por ejemplo sobre lo guapo que estás con esa mantita roja —le dije al tiempo que intentaba no soltar una risa.

Asher puso los ojos en blanco y se apretó la manta contra la cara.

—Un momento, ¿me estás diciendo que te pone esto? ¿Seguro que no estás intentando distraerme para ocultar el hecho de que eres una superheroína con poderes especiales…?

Me eché sobre él descaradamente mientras seguía hablando, hasta que mis labios rozaron de nuevo los suyos. Y una vez más volví a sentir mariposas en el estómago y la cabeza empezó a flotarme con una variedad de emociones que nunca había vivido. Al tiempo que nuestro beso iba a más, Asher tiro de mí hasta que estuve tumbada sobre su pecho en el sofá. Mi cerebro se puso a discutir con mi corazón por ver qué era lo más correcto y lo más seguro. ¿Qué estaba haciendo allí, en mi casa vacía, con un chico de instituto, con la de cosas que estaban pasándome? Como era lógico, sabía que empezar a salir con un extraño (del que de momento conocía tan poco) era un peligro en potencia, pero podía ser que eso fuese en parte lo que me atraía de él. ¿Era solo eso lo que avivaba el romance? Tal vez justo lo contrario de lo que debía hacer fuese precisamente la razón por la que lo estaba haciendo.

Pero ¿era inteligente por mi parte? Y no solo por mí, también por él. Al fin y al cabo tenía a todo un aquelarre maligno y centenario intentando acabar con todos los que me rodeaban. Si de verdad me importaba Asher, no debería arrastrarlo a aquella espiral de violencia y muerte: lo que tenía que hacer era animarlo a irse a su casa y a mantenerse lejos de mí.

Pero no quería. Lo que deseaba era estar allí contra su pecho, familiarizándome con sus exclusivas técnicas de besado. Así que seguí besándolo…, al menos un poco más de tiempo.

Una especie de arañazo me sacó de mi sesión de lote e intenté averiguar de dónde procedía sin dejar de besar a Asher. Le pasé los dedos por el pelo de punta, tiré de él un poco y pegué más su cara contra la mía para intentar olvidar el resto de pensamientos que amenazaban con interponerse en nuestro camino.

Ahí estaba otra vez: un rasgueo apenas perceptible pero que claramente no era producto de mi imaginación. En esa ocasión dejé lo que estaba haciendo y pegué la oreja para ver de dónde venía.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —me preguntó preocupado Asher.

—Nada. Chist —le dije, y le puse un dedo en los labios para que no hablase y me dejase oír.

Me hizo caso y ambos nos quedamos en silencio. La casa crujía como suelen hacerlo los edificios antiguos, pero por eso no había que asustarse. Oí el goteo del agua en el fregadero de la cocina y me dieron ganas de ir a hacer pis. Aparte de eso, la casa estaba en silencio, no había nada fuera de lo normal.

—Supongo que no ha sido nada —le dije, y retiré el dedo de los labios de Asher.

Me encogí de hombros y me eché otra vez sobre él para retomar los besos.

—Creo que eres la caña —murmuró.

No pude evitar sonreír al oírle decir aquello porque lo cierto era que yo estaba pensando lo mismo de él. No podía creer que estuviese considerando de verdad salir con un chico de instituto. Estaría yendo en contra de mis normas autoimpuestas si seguía en esa dirección en la que iba con Asher. Pero, una vez más, ¿a quién más, aparte de a mí, le importaba?

Seguía dándole vueltas al asunto cuando de repente el mundo explotó en un estallido de luz y dolor.

Lo siguiente que supe fue que estaba en el suelo frente al sofá y con la cabeza retumbándome. Noté que me resbalaba por la frente algo húmedo y se me colaba en el ojo. Creyendo que era sudor, me llevé la mano para apartármelo, pero, cuando volví a ver la mano, estaba llena de sangre.

Qué c…

Al mirar a mi izquierda vi que Asher también había aterrizado en el suelo, pero él parecía dormido, aunque no se veía que fuese un sueño muy reparador. Por lo general la gente que duerme tiene un aspecto tranquilo y en su caso no parecía nada de eso.

Confundida y preocupada por Asher, miré por la sala en busca de alguna explicación para lo que acababa de pasar.

Y entonces fue cuando los vi.

En el umbral de la puerta había unas cuantas personas con cara de odio y ganas de bronca. Entre tanto, aparecieron otros cuantos por detrás, en la cocina, y se quedaron contemplando la escena. Antes de tener tiempo de gritar, se precipitaron sobre mí entre hechizos voladores.

Capitulo 19

Rodé hacia un lado cuando un hombre mayor con una melena feísima y perilla me lanzó un hechizo. La alfombra se hundió a menos de medio metro de mi cara y se me desencajaron los ojos al imaginarme lo que podría haber pasado si el hechizo me hubiese dado a mí y no al suelo. Intenté apartar la idea de la cabeza… Las cicatrices no me quedan precisamente bien.

Volví a rodar, alejándome más del sofá, y me colé bajo una mesa de cristal mientras uno de los malos atravesaba corriendo la estancia y pegaba un salto en el aire. Sabía cuál era su objetivo: si daba en el blanco, yo saldría bastante mal parada. Me quedé quieta solo unos segundos más, mientras el corazón me latía a cien por hora y todo mi interior me gritaba que me moviese, pero ignoré las señales y me obligué a mantenerme inmóvil.

Por fin, justo antes de que las pesadas botas negras de mi enemigo impactaran contra el cristal, me aparté y no recibí el golpe letal por centésimas de segundo. Me llovieron esquirlas por todas partes, pero, en lugar de cubrirme, le pegué una patada con toda mi fuerza en un lado de la cabeza. Como no se podía mover porque estaba encajado en el marco de la mesa, el tipo se cayó de lado y aterrizó con un gran estruendo. Al ver que no se levantaba di por hecho que la capa de cristal del suelo había podido con él.

Me volví hacia Asher, que seguía de cara al suelo a un par de metros.

—¡Asher, Asher, levanta! —le grité.

No pensaba preguntarle si estaba bien porque no habría podido soportar una respuesta negativa. Además, en tal caso, no sería capaz ni de hablar. Pero necesitaba que se levantase. Aunque solo fuera para que pudiese escapar de allí sano y salvo…

Ay, Dios… ¡No se movía! Me disponía a chillarle de nuevo cuando me impactó un intenso dolor en la parte baja de la espalda que me subió por la columna hasta estallar y nublarme la mente segundos después. Estaba acostumbrada al dolor (del tipo «animadora») pero aquello era distinto. Aquello era D-O-L-O-R, en mayúsculas. Sin pensarlo dos veces, me giré en redondo para mirar a los ojos de mi atacante. Al ver frente a mí a una chica de mi edad, parpadeé sorprendida.

—Me han dicho que te crees bastante especial —me soltó.

Tenía el pelo tan rubio como yo moreno, pero con tan solo un vistazo me percaté de que no se parecía en nada a Glinda, la Bruja Buena, por muy guapa que fuese. De haber ido a mi mismo instituto, habría sido una buena competencia, pero no la había visto en mi vida, por lo que deduje que no era de por allí. Todo un detalle, pues mi ciudad no necesitaba dos hembras alfa.

Ignoré su comentario, más que nada porque la gente que tiene la autoestima tan alta no tiene por qué convencer a los demás de que son la caña: lo son y punto.

—Qué raro, a mí no me han hablado de ti —le dije, y me llevé las manos, con mi manicura perfecta, a las caderas y adelanté una pierna, como posando para una foto.

Aquello pareció sentarle mal y empezó entonces a avanzar lentamente hacia mí. Supe que debía llevarme las manos a la cara para protegerme en caso de ataque, pero no iba a darle la satisfacción de pensar que me preocupaba lo que hiciera. Por supuesto, yo nunca me había peleado con nadie así, ni siquiera de pequeña en el patio del colegio. Pero ¡ni en sueños iba a hacérselo saber!

Esperé a ver si me atacaba con un hechizo o con los puños, y agaché ligeramente las piernas preparándome para lo que viniese. Cuando estuvo a distancia de pegada, levantó el brazo y supe que íbamos a arreglar aquello al estilo civil.

Pues nada, sin magia…

Mis manos bloqueaban su puño cada vez que me lanzaba un golpe. La rubita estaba poniendo toda la carne en el asador en cada puñetazo, así que imaginé que no tardaría mucho en cansarse y me quedé a la defensiva, dejándola que se volviera loca. En cuanto vi que le subía y le bajaba el pecho y la respiración se le hacía más trabajosa, cambié el chip y me puse a la ofensiva.

Pegué con rapidez y fuerza, pero la diferencia entre las dos era que yo sabía dónde golpearla para que acabase en el suelo. Tres impactos certeros y Rubita se vio fuera de juego, tirada en el suelo junto a su compinche, aunque solo inconsciente, no muerta.

—Supongo que sí que soy tan buena como dicen —le dije mirando hacia el suelo.

Dos patadas giratorias más y me deshice de otros dos tíos. Uno consiguió encajarme un par de golpes, pero yo tenía la adrenalina tan disparada que ni me enteré. Los matones venían contra mí uno detrás de otro en una nube de furia y yo iba alternando entre combate cuerpo a cuerpo y hechizos, haciendo todo lo posible por mantenerlos a raya. Cuando lancé a una mujer contra el sofá con uno de mis hechizos, miré por encima de mi hombro derecho y vi que seguía apareciendo gente por la cocina.

—¡Venga ya, hombre! ¿Cuántos sois? Sabéis que eso de mil contra una no es muy justo que digamos.

—¿Qué leches está pasando?

Asher estaba vivo y bastante confundido por lo que veía a su alrededor. Como para no estarlo… Lo había noqueado una fuerza cuya existencia ni siquiera conocía y se había despertado en medio de brujos que estaban haciendo hechizos y destrozándome la casa. Al ver los cuerpos yacientes a su alrededor, se le abrieron los ojos como platos e intentó ponerse en pie. Al parecer el golpe que había recibido también le había afectado a las piernas.

—¿Qué está pasando, Hadley? —me repitió, esa vez mirándome fijamente a los ojos.

¿Qué se suponía que debía decirle para que no saliera corriendo por la puerta o no acabasen matándonos a los dos? Viendo el número de enemigos que estaba cercándonos, no podía pararme a explicarle lo que ocurría y a la vez intentar defendernos a ambos. Tenía que inventarme una excusa rápida para que no siguiese con las preguntas.

—Magos cabreados —le respondí antes de girarme justo a tiempo para esquivar un puñetazo y lanzar otro. La nariz de mi atacante estalló en una lluvia de sangre y sentí que se me quebraba la mano con la fuerza del impacto. Grité de dolor y me aparecieron dos lagrimones en los ojos.

—¿Han venido a la ciudad para un congreso? —me preguntó Asher consiguiendo por fin levantarse, aunque seguía todo tembloroso.

—Algo así —le contesté, y lancé una silla hacia la puerta para intentar bloquearles el paso a los malos.

Me centré en el hechizo y vi que la gente empezaba a amontonarse contra la barrera.

—Esto es de locos… Hadley, ¿eres… eres de una banda?

Había cierto titubeo y un mínimo tono de miedo en su voz. Estupendo: le daba miedo al tío que me gustaba (o eso creía). A los tíos no les gusta salir con tías que los atemorizan.

—No estoy en ninguna banda, te lo juro —le dije concentrada aún en mantener a todo el mundo a raya. El hechizo se estaba debilitando, al igual que yo. Llevábamos peleando casi diez minutos y empezaba a quedarme sin batería. No tenía muy claro cuánto más iba a poder aguantar—. Asher, sal de aquí. Ve a buscar ayuda.

Medió un silencio de un minuto (sin contar los chillidos provenientes de la cocina), hasta el punto de que empecé a creer que Asher se había ido. Pero en ese momento lo sentí a mi lado, cuando me tocó y me dijo:

—No pienso dejarte aquí sola.

¡Seguía gustándole! Un poco más y me derrito al oírle decir eso, pero sabía que no debía bajar la guardia; de lo contrario, ambos estaríamos en grandes apuros. No, él tenía que irse para que yo pudiera encargarme por mi cuenta de aquel feo asunto. No pensaba dejar que nadie más que me importase acabase en el hospital… o muerto.

—¿Confías en mí? —le pregunté.

Tras una pausa me contestó:

—Sí.

Lancé una ráfaga de energía hacia la cocina y confié en que durase lo suficiente para permitirme hacer lo que tenía pensado. Me volví hacia él, me arrojé en sus brazos y lo besé largo y tendido. Nuestra conexión era febril, y habría sido aún más intensa de no estar en peligro nuestras vidas. Lo cierto era que estaba un poco preocupada porque podía ser el último beso que compartíamos, la última vez que estábamos tan juntos. Pasé más tiempo del previsto demostrándole a Asher lo mucho que deseaba que las cosas dejasen de ser así.

Cuando me aparté, apenas tuve tiempo de tomar aliento antes de empujar la silla para ponerla en su sitio ante el umbral. No fui lo suficientemente rápida, sin embargo, y la gente empezó a avanzar.

—Por favor, vete. Consigue ayuda —le rogué procurando poner toda la convicción posible en mis palabras. Me sentía un poco mal por utilizar mi poder de persuasión con un chico que me gustaba, pero no era el momento de preocuparse por cuestiones éticas, sino de mantenerse con vida—. Yo saldré justo después.

Abrió la boca para discutir pero luego miró más allá de mis hombros, vio lo que estaba pasando y cambió de idea.

—Vale, pero prométeme que vendrás de verdad y saldremos juntos de aquí.

—¡Vete! ¡Vete de una vez!

Apenas podía retenerlos y empezaba a temblarme todo el cuerpo del esfuerzo. Aquello no era buena señal, nunca en la vida había sentido mis energías tan consumidas. Se notaba que estaban utilizando magia para contrarrestar la mía y su fuerza me hacía retroceder. Se me deslizaron los pies por el suelo hasta que fui a dar contra el sofá y me caí hacia atrás por encima del brazo.

Oí que la puerta se abría y se cerraba de un portazo y respiré aliviada cuando supe que Asher estaba a salvo. Fue entonces cuando cedí por completo y comprendí que todo había acabado: venían hacia mí más rápido que un apocalipsis zombi, pero no podía ni pensar en moverme. Me había quedado sin combustible y retenerlos el tiempo justo para que Asher escapara había sido mi última aportación en esta vida.

Por lo menos no había defraudado a todo el mundo.

La puerta se abrió con gran estrépito pero, con la de ruido que había, no acerté a saber si se trataba de la frontal o la trasera. No podía mover la cabeza del cojín y no veía nada.

Por favor, que no haya vuelto…

—¡Suéltame, mago chalado! —gritó Asher, que estaba forcejeando con alguien y parecía aterrado—. A nosotros nos dan igual vuestros trucos. ¡Os habéis equivocado de personas!

—¡No! ¡Asher, lárgate! —intenté gritar con fuerza, pero lo único que hice fue chillar en el interior de mi cabeza.

—¿De qué coño habla este? —preguntó alguien.

—Ni idea. ¿Magos? ¿Ahora nos llaman así a los brujos? ¿Magos? —preguntó otra persona.

—Tíos, cortad el rollo y ayudad a Hadley.

Me pareció reconocer aquella voz, aunque bien podía estar alucinando, de modo que intenté no hacerme muchas ilusiones.

Pasaron treinta minutos (o treinta segundos, más bien) y de pronto Sascha estaba a mi lado, inclinándose sobre mí mientras gritaba hechizos contra la gente que avanzaba hacia nosotros. Intenté sonreírle para que viese lo mucho que me alegraba de verla, pero creo que no se me movió la boca. Quería que supiese que me daba igual lo ocurrido antes en la cabaña. A lo hecho, pecho; no había por qué hacer sangre del tema; a fin de cuentas, habían venido a mi rescate.

Cuando los ojos se me acostumbraron a la hermosa vista de la cara de mi amiga y salvadora, de repente desapareció. Mientras me debatía por mantener los ojos abiertos e iba y venía en mi línea de visión, me di cuenta de que un tipo la tenía inmovilizada con una llave. Mi amiga le arañó muñecas y antebrazos y dejó escapar sonidos de ahogo. Luego, tan rápido como había venido, desapareció y Sascha se quedó jadeando.

—¿Está bien?

Emory.

Aunque apenas habíamos hablado un par de veces reconocí su voz al instante. Una oleada de tranquilidad me recorrió. En cierto modo, saber que estaba allí me hacía sentirme más cerca de mi madre. Y como no tenía muy claro lo que iba a pasar, la echaba muchísimo de menos. Hay ciertos momentos en que una necesita a su madre y solo a su madre. Teniendo en cuenta las circunstancias, Emory era lo más parecido.

—No lo sé seguro. Parece que está bien pero algo le pasa —le dijo Sascha mientras se inclinaba sobre mí.

—¡Dejadla en paz! —seguía gritándole Asher a todo el mundo. El pobre no tenía ni idea de que los recién llegados eran miembros de mi aquelarre.

—No queremos hacerle daño —intervino otra persona—, hemos venido a ayudarla.

Por lo que se veía, tampoco mi aquelarre había comprendido que él no era de los malos.

Abrí la boca para decírselo pero no logré articular palabra. Otra ola de cansancio se apoderó de mí y se me empezaron a cerrar los ojos. Intenté resistirme y por unos instantes pasé de ver a Sascha con cara de preocupación a verlo todo negro, para luego abrir de nuevo los ojos y encontrarla arrodillada a mi lado. Cuando ya era incapaz de mantenerlos abiertos, me limité a escuchar lo que acontecía a mi alrededor.

¿Qué era aquello? ¿Así era cómo se sentía la muerte? De ser así, no tenía muy claro por qué la gente se preocupaba tanto. Lo más que sentía era como si me estuviese quedando dormida; y, con lo cansada que estaba, casi lo agradecía. No es que quisiera morir ni nada de eso, pero no me habría importado quedarme así. El vocerío proseguía a mi alrededor. Oía cómo se rompían cosas y noté que algo líquido me caía por la mejilla, probablemente sangre o, en el mejor de los casos, nuestros refrescos derramados.

Cuando empezaba a irme flotando, noté que alguien me cogía de la mano, y entonces ocurrió algo de lo más extraño: empecé a notar la mano caliente, como si me la hubiesen tapado con una manta eléctrica. Tras varios segundos, el calor pasó a ser un hormigueo que se extendió por mi mano y el brazo hasta el cuello. Para cuando me cubrió la cara y la cabeza, había comprendido lo que ocurría: alguien me estaba reiniciando.

Fui recuperando poco a poco la fuerza, hasta que ya pude volver a abrir los ojos. La energía que sentía me recorría el cuerpo, las piernas, haciendo que mis músculos se contrajesen de… no sabía exactamente de qué… ¿De emoción? ¿De fuerza? Fuera lo que fuese, se me habían pasado las ganas de dormir y me sentía totalmente rejuvenecida.

Se me abrieron los ojos como un resorte y me incorporé en el sofá de golpe; tanto fue así que asusté a Emory, quien pegó un brinco como a un metro de mí. Seguía con la mano de Sascha en la mía y vi primero nuestros dedos entrelazados y luego su cara.

No tenía ni idea de lo que había hecho pero le estaba inmensamente agradecida. Me disponía a decírselo cuando apartó su mano de la mía, se echó hacia atrás y se llevó la otra a la cabeza. Me tomé un momento para escrutar su cara y ver que estaba pálida y parecía mareada.

—¿Qué te pasa? ¿Estás bien, Sascha?

—Sí, es solo… un poco de mareo. Siempre que lo hago me pasa —me respondió en voz baja, con la vista clavada en el suelo.

—Pero ¿qué has hecho?

Un cuerpo pasó por encima de nuestras cabezas y fue a estrellarse contra el centro multimedia que había en un rincón de la sala. Saltaron centellas y se fundieron las luces de la lámpara de al lado. Sin embargo, con la de magia que estaba cayendo por todas partes, había luz de sobra.

—Mejor lo hablamos luego —me susurró (o al menos a mí me pareció un murmullo dado el ruido que había formado)—. Tienes que ayudar a los demás.

Tenía razón: aunque no quería dejarla allí, con lo pálida y frágil que se la veía, el resto parecía necesitar mi ayuda. Tal vez ahora fuésemos más, pero los parricistas tenían más experiencia en pelear sucio y estaban tocando todos los palos.

—¡Hadley, estás bien!

Ay, Dios, Asher.

Me volví para ver que el chico que me gustaba estaba siendo retenido por tres miembros de mi aquelarre. Estaba intentando zafarse pero lo tenían bien cogido por todas las extremidades. Si Asher no hubiese tenido aquella cara de horror, les habría felicitado por un trabajo bien hecho.

—¡Soltadlo, chicos! No pasa nada —les grité poniendo toda la autoridad posible en la frase—. Es de los buenos.

Al parecer pronuncié las palabras mágicas, porque, en cuanto las dije, lo soltaron y Asher a punto estuvo de caerse hacia delante. Segundos después estaba a mi lado y me abrazaba allí mismo, delante de todo el mundo. Lo apreté contra mí, contenta de volver a estar entre sus brazos, sin importarme lo que la gente pensara. Al rato Asher me soltó y me miró.

—Sé que eres fuerte y muy capaz de patearle el culo a cualquiera, y estoy convencido de que sabes cuidar de ti misma. Incluso te respeto por plantar cara en situaciones comprometidas… —me dijo, algo jadeante por el forcejeo anterior—. Pero ¡no vuelvas a decirme que me vaya y te deje sola! Sabes que te diría que sí a casi cualquier cosa que me pidieses, porque me gustas, pero cuando me ha parecido que estabas herida… ha sido espantoso. Así que, a partir de ahora, estamos juntos en esto. Y no intentes discutir porque ya lo he decidido.

Luché contra la sonrisa que amenazaba con brotar en mi cara. Acababa de admitir que le gustaba. Vale, sí, había sido diciéndome lo que tenía que hacer, pero en aquel caso me pareció bastante entrañable. Porque… ¿os he comentado ya que a mí también me gustaba?

No hubo mucho tiempo para celebraciones. Me eché hacia atrás con la fuerza de una goma que sueltan de golpe, aunque no fue una mano lo que me propulsó, sino magia. Antes de saber lo que estaba pasando, me vi empujada contra el techo igual que una mosca atrapada en un papel adhesivo. Forcejeé intentando mover la cabeza, los brazos e incluso los dedos, pero una fuerza invisible me lo impidió. Mientras observaba lo que ocurría debajo de mí, vi a mi adversario.

Iba vestido con pantalones negros, camisa a juego y una chaqueta de cuero marrón que le llegaba por los suelos y estaba bastante gastada; era una prenda vieja, aunque no tenía esa pinta apagada típica de las que venden en las tiendas de segunda mano; debía de tener por lo menos veinte años y daba la impresión de que la habían vivido, más que solo vestido.

Cuando me fijé en su cara, no me sorprendió la negrura que vi en sus ojos. En clase de magia me habían enseñado que cuando los brujos practican hechizos oscuros, el alma de quienes los conjuran se vuelve igual de oscura. Y si los ojos son el espejo del alma, pues…, bueno, os podéis hacer una idea. Pero nunca había visto nada parecido y, cuando te miraban así tan fijamente, el efecto era turbador.

Me recorrió un escalofrío sin que pudiera hacer nada por evitarlo; me sentía realmente sin fuerza.

Me dedicó una sonrisa retorcida, como si me leyese la mente. Pero no podía… ¿verdad? Mi madre lo hacía de vez en cuando pero siempre había creído que se trataba de una cosa de nuestra familia. La idea de que un extraño —y nada menos que uno que me quería ver muerta— pudiese saber lo que estaba pensando era bastante inquietante. Sentí violada mi intimidad de un modo que costaba describir. Sin embargo, en cuanto comprendí lo que estaba haciendo, construí un muro en mi cabeza para intentar impedirle el paso. Teniendo en cuenta que era incapaz de mover el cuerpo, aquello era lo más que podía hacer para pelear con él.

Se le ensanchó la sonrisa cuando logré cerrar las compuertas de mi mente y mis pensamientos quedaron a salvo de sus ojos entrometidos. El hombre rio entre dientes y me guiñó un ojo.

—Vaya, no eres ningún fiasco —me dijo, y a continuación, con un ligero movimiento de muñeca, elevó el hechizo y me dejó caer contra el suelo.

Capitulo 20

Fui acercándome cada vez más y más al suelo, igual que si estuviese contemplando la escena a cámara lenta. No sé ni cómo pero, entre tanto, me dio tiempo a pensar en qué me pasaría al impactar contra el suelo. ¿Se me quebrarían los huesos en el acto? Nunca me había roto nada, aunque siempre me había preguntado cómo me las había arreglado para escapar de ese rito de paso. Tal vez el karma se disponía a saldar cuentas conmigo por todas las veces que había escrito bromas poco apropiadas en las escayolas de mis amigas. (¡Eh, que en el momento a todo el mundo le había parecido divertido, incluso a los que lo llevaban! O eso creo).

En cualquier caso, me preocupaba menos el dolor de las extremidades rotas que no ser capaz de salir de allí con vida…, ni yo ni nadie. De todas formas, ya me enfrentaría con eso llegado el momento. Quizá pudiese convencer al resto para que saliesen y aquello no se convirtiese en una auténtica masacre. Por desgracia, a tenor de la conversación que acababa de tener con Asher, sabía que, si yo iba a ser un daño colateral, él también.

Aquella idea casi me revolvió la barriga…, o tal vez fuese el hecho de estar cayendo más rápido y que mis entrañas pareciesen subidas en una montaña rusa; en resumidas cuentas, que no me encontraba en mi mejor momento.

Segundos antes de espachurrarme contra el suelo del salón apreté los ojos con fuerza. La cosa iba a ponerse muy fea y no tenía ningunas ganas de asistir al espectáculo, de modo que sucumbí al miedo y cerré los ojos. Justo cuando esperaba sentir que el suelo venía a mi encuentro para dejarme fuera de juego, ocurrió algo de lo más extraño.

Mi cuerpo empezó a ralentizarse y resistirse a la gravedad como si estuviese atada a una cuerda de puenting invisible. Y entonces me vi surcando el espacio hacia los lados, con los brazos y las piernas como nadando mientras intentaba controlar de algún modo el vuelo. Fue en ese momento cuando abrí los ojos, aunque no porque creyera que ya me había librado del universo de dolor que me esperaba, sino porque no tenía ni idea de lo que iba a pasar. Lo que vi no tenía ningún sentido.

El tipo de la gabardina de cuero seguía allí, pero, en vez de tenerlo a mis pies, lo vi siguiéndome en mi planeo por la habitación. Nadie lo había placado, estaba intacto y sin oposición. Y de hecho seguía con aquella sonrisa inquietante en la cara… como si estuviese pasándoselo en grande…

—¡Movimentox capitale! —gritó alguien con una voz apenas audible por encima del caos reinante.

Al cabo de unos momentos mi cuerpo impactó contra los cojines del sofá con un sonoro umff. Aunque aterrizar allí fue mucho mejor que pegármela contra el suelo (o la pared), me quedé igualmente sin aire y me costó un minuto tener una dosis saludable de oxígeno en los pulmones. Cuando recuperé el aliento, salté del sofá y adopté una postura defensiva. Tenía que agradecerle a alguien que hubiese movido el sofá medio metro hacia atrás para amortiguar mi caída, pero no había tiempo para eso. El tipo de la gabardina seguía avanzando hacia mí sin dejar de sonreír, lo que no resultaba muy tranquilizador.

Justo cuando levantaba la mano para volver a atacarme, murmuré las palabras para conseguir un hechizo burbuja, que envuelve al que lo hace en la seguridad impenetrable de un campo de energía circular. Sentí que la fuerza del hechizo de mi adversario impactaba contra mi burbuja, que por suerte no se inmutó.

Por fin el de la gabardina torció levemente el gesto, aunque no por ello abandonó la sonrisa pegada a su cara.

—Sabía que darías la talla como rival —me dijo, y el sonido ambiente se disipó en el fondo como si solo estuviésemos nosotros dos—. Llevo mucho tiempo esperándote. Todos los demás estaban tan acabados, y fueron tan fáciles de derrotar y tan… predecibles. Necesitaba un reto, así que me vienes de perlas.

—¿Te crees que eres la primera persona que me dice algo así, que le supongo un reto? —le dije con mucha más seguridad de la que sentía. En ese momento estaba empleando toda mi concentración en mantener intacta la burbuja que me rodeaba.

—Guapa a la par que divertida, una combinación muy poderosa… —me respondió con una sonrisa socarrona y maliciosa, que habría quedado que ni pintada en una película de miedo—. Creo que no nos han presentado oficialmente: soy Samuel, el líder de este aquelarre. Y tú eres Hadley.

Me dejó tan sorprendida oír mi nombre en su boca que a punto estuve de soltar el hechizo.

—¿Cómo sabes mi nombre? —le pregunté sin poder evitarlo, aunque al instante deseé no haberlo hecho; lo último que quería era que creyese que había causado algún efecto en mí.

—Ay, querida, saber quién es quién en este mundo se ha convertido en parte de mi trabajo. Llevo bastante tiempo observándote. No sé si sabrás que toda persona con inclinaciones mágicas deja una especie de huella, como una tarjeta de visita encantada, si me permites la expresión —dijo Samuel señalando al mismo tiempo a su alrededor—. El poder que tú tienes atraviesa a gritos las fronteras estatales. Llevo varios años siguiendo tu trabajo.

—Alguna gente llamaría a eso «acosar» —le contesté.

A pesar de que los demás seguían peleando, no apartamos la atención el uno del otro, aunque no me resultaba fácil, pues veía que a mis amigos les estaba costando lo suyo mantenerse en pie, mientras que yo seguía allí en mi burbuja protectora, sana y salva.

De momento.

—¿Ves qué graciosa eres? ¿Sabes lo que te digo?: que no me vendría nada mal alguien como tú en mi grupo. ¿Por qué no te unes a nosotros? Seríamos imparables.

—Soy animadora, ya pertenezco a un equipo, pero muchas gracias. Y para serte sincera, no eres exactamente mi tipo, por eso de ser malo, ya sabes…

Entornó los ojos y avanzó unos pasos hacia mí. Sin quererlo, retrocedí otros tantos, llevada por la necesidad imperiosa de alejarme de él lo más posible. Al ver mi reacción se paró en seco, se llevó la mano a la cara y se rascó mientras pensaba su próximo movimiento.

—Algo me dice que acabarás cambiando de parecer —repuso con los ojos más negros que unos minutos antes. Lo rodeaba un aura de oscuridad, como si se estuviese fraguando una tormenta en su interior—. Bridget lo hizo, o al menos al final. Tú también lo harás.

A pesar de seguir protegida por mi hechizo sus palabras me sentaron como una bofetada. ¿Samuel? ¿Bridget? ¿Podía ser cierto? ¿Acaso aquel brujo pirado con gabardina podía ser de verdad el afamado Samuel Parris? Era imposible, porque de ser cierto debía de tener más de… ¡trescientos años! Aquel hombre no aparentaba más de cuarenta, no podía ser. O eso o había envejecido muy, muy bien. Y si era así, a partir de ahora mi misión sería averiguar cómo embotellar el secreto y hacerme rica y famosa con mi propia línea de cuidados dermatológicos.

Sin embargo, en esos momentos tenía cosas más importantes de que preocuparme que de tratamientos para la piel. Como, por ejemplo, de sacar a todos mis amigos de la casa sin tener que pasar de nuevo por el hospital. Y para ello debía poner fin a aquel cara a cara extraño con un brujo que posiblemente era zombi, ¡y cuanto antes…!

—Qué curioso, yo había oído que al final Bridget se desentendió de ti. —No le confesé por qué lo sabía, me limité a afirmarlo sin más—. Por cierto, hablando de traidores, ¿qué se siente cuando vendes a tu propio aquelarre? No sé, a mí me daría miedo que, después de eso, cualquier aquelarre que formase no se fiara de mí o acabase haciéndome lo mismo. Por suerte yo no tengo que preocuparme por esas cosas.

Se quedó callado un momento; daba la impresión de estar procesando lo que le había dicho, y me lo imaginé mordiéndose por dentro los carrillos para no lanzárseme al cuello. Me estaba arriesgando bastante al hablarle así; aunque no sabía si era quien decía ser, lo cierto era que tenía un ejército propio y no parecía querer detenerlos hasta que no hubiésemos desaparecido.

Tenía que salir de allí ya.

Intenté escrutar la habitación sin dejar entrever mis intenciones, cosa que no era muy difícil teniendo en cuenta el caos reinante. Seguramente pareció que me aseguraba de que todo el mundo estaba bien, cuando en realidad intentaba idear un plan.

Y al cabo de unos segundos supe lo que tenía que hacer.

Sí, vale, Samuel contaba con todo un escuadrón de brujos, pero tal vez pudiese utilizar su superioridad numérica contra él. Tomé la decisión en una fracción de segundo sin ni siquiera tener claro si funcionaría o no, y musité varias palabras; acto seguido lancé mi campo de fuerza reforzado contra el gregario de Samuel que tenía más cerca. Tal y como había esperado, la bola cogió velocidad, lo succionó y siguió engullendo al resto al tiempo que se convertía en una enorme órbita de tipos malos que se precipitaba de cabeza hacia el líder de la pandilla.

Samuel esquivó en el último momento la bola de bolos humana tirándose detrás de un sillón volcado, pero poco importó. Aquella distracción nos dejó tiempo de sobra para escabullirnos y salir por la puerta de la calle sin más daños o heridos.

Fui la última en salir y, al hacerlo, lancé tras de mí un hechizo de fango que hizo que la acera se volviese una especie de mezcla pringosa de brea donde se quedaría pegado todo aquel que nos siguiese. Aunque acabaran por zafarse (bien porque el pegote se desprendiese, bien porque el atrapado fuese avispado y decidiese quitarse los zapatos), para entonces estaríamos muy lejos.

—¡A los coches! —grité mientras pasaba revista al grupo para asegurarme de que estábamos todos. Emory y otros cuantos acarreaban a Sascha, que seguía un poco mareada, pero aparte de eso parecían estar todos, incluido nuestro nuevo fichaje, ni que decir tiene.

—¡Asher, por aquí!

Le indiqué mi coche y lo abrí antes de que llegase al asiento del copiloto. Salté al interior y lo arranqué con unas cuantas palabras bien escogidas (con todo el jaleo me había dejado las llaves en la casa), hundí el pie en el acelerador y el coche salió impulsado hacia delante y derrapó en nuestra huida. Con un vistazo por el retrovisor vimos que los otros tres coches venían justo detrás. Fui mirando hacia atrás cada dos por tres para asegurarme de no perderlos de vista.

Una vez estuvimos bastante lejos de la casa, me permití levantar el pie del acelerador y confiar en que, por el momento, no nos seguía nadie. Conduje la comitiva por un laberinto de carreteras secundarias para asegurarme aún más, pero al cabo de un rato me convencí de que todo iba bien.

De momento.

—¿Qué leches ha sido eso? —me preguntó Asher, que me miraba con los ojos desencajados mientras yo meditaba qué paso dar a continuación. Me dispuse a contestarle pero me cortó—: Y no me vengas con historias de bandas de magos. Magos o no, eso de ahí ha sido magia. Y tú y los tuyos estabais haciendo hechizos de verdad, no de esos de hacer aparecer una tarta de la nada o adivinar una carta. Eso ha sido una batalla, y de las que cuesta salir con vida. ¿Qué haces tú en medio de una guerra, si puede saberse?

Se me disparó la mente en busca de una explicación que sonase menos loca que la verdad, pero no se me ocurrió nada más cuerdo. Además, estaba harta de mentirle a Asher, me sentía mal. Al fin y al cabo, si pretendía empezar una relación con él, no quería basarla en una sarta de mentiras. Aunque, después de lo que había visto él, dudaba mucho que me creyese. Era mejor ir con la verdad por delante y enfrentarse luego a las consecuencias, incluso si eso suponía que Asher no quisiese saber nada de mí ni de mi locura de vida.

Ojalá todo aquello no lo espantase para siempre…

La barriga se me retorció varias veces mientras me preparaba para hacer lo que sabía que debía hacer:

—Asher, soy bruja —le dije con toda la parsimonia posible, como si así pudiese hacerle asimilar mejor el mensaje—. Provengo de un largo linaje de brujas: mi madre hacía magia, mi abuela también… Hasta donde sé todas las mujeres de mi árbol genealógico han tenido cierta habilidad para hacer hechizos.

No mencioné el hecho de que mi tataratatarabuela fue la primera bruja en ser ejecutada en los juicios y hubiese sido posiblemente la más poderosa de todos los tiempos. No me parecía importante para la historia y tampoco quería abrumarlo con demasiada información de golpe. Esas cosas se hablan al menos en una quinta cita.

—Tienes razón; ha sido una batalla, una entre el bien y el mal. Los que has visto allí son los malos, malos malísimos. Llevan siglos persiguiendo a otros aquelarres y eliminando a todos aquellos que supongan una amenaza para su ascenso al poder. Y ahora nos ha tocado a nosotros. Toda esa gente que me ha ayudado antes son los miembros de mi aquelarre, los Cleri. Hace unas semanas los parricistas (los malos) atacaron a nuestros padres durante un cónclave del aquelarre y le prendieron fuego al sitio donde estaban reunidos, con todos allí dentro. —Me atreví a mirar a Asher pero no dijo nada—. Después de eso, pusimos tierra de por medio y nos escondimos en el único sitio que creíamos seguro. Y desde entonces hemos estado entrenando. Escondidos y entrenando, intentando perfeccionar todos los hechizos que nos enseñó nuestro profesor de magia. Pero no ha bastado. Cuando fuimos a la ciudad y te vi en el centro comercial, los parricistas nos encontraron y mandaron a tres de mis amigos al hospital. Ni siquiera sé si una de ellas saldrá de esta.

Me estaba descargando con él, soltando toda la angustia y la pena que había estado acumulando en mi interior para que los demás no las viesen. Se me atragantaron las palabras cuando me acordé de Jinx y de sus heridas, pero proseguí, pues no podía hacer otra cosa.

—Y luego todos se enfadaron conmigo porque había habido heridos, aunque lo más probable es que hubiesen muerto todos si yo no les hubiese obligado a entrenar. Pero ¿se les pasó por la cabeza agradecérmelo? No, se limitaron a escuchar a ese friki de Fallon y decidieron que no querían que yo siguiese al mando. Como no es mi estilo quedarme donde no me quieren, decidí volver a casa, y entonces me acordé del partido y de cuánto echaba de menos animar, y mi antigua vida, y no me paré a pensar en las consecuencias de volver sin más. Y sí, fue una mala idea… Aunque en realidad estuvo bien porque te encontré, pero esa escena de carnicería que acabas de ver en mi casa no ha sido muy positiva que digamos.

»Y ahora no tengo otro sitio adonde ir que la cabaña de la que salí corriendo antes porque de momento es el único sitio donde los parricistas no han conseguido encontrarnos. Para colmo, te he metido en todo mi lío de brujería ¡y he puesto tu vida en peligro! Asher, eres la última persona a la que querría hacerle daño y no estoy segura de si debería quedarme a tu lado, pero tampoco sé si es seguro para ti que vuelvas al mundo exterior por tu cuenta. La verdad es que no sé qué hacer.

Lo miré de soslayo una vez más, temiéndome que me llamase psicópata y saltase del vehículo en marcha con tal de escapar de mí. Su culo, sin embargo, siguió pegado al asiento y su cara permaneció bastante neutral, dos reacciones que no me esperaba. Aguardé con paciencia a que dijese algo, hasta que por fin carraspeó y rompió aquel silencio incómodo.

—Así que eres bruja… —me dijo como el que dice: «Así que tienes diecisiete años», o «Así que eres pelirroja». Fue un comentario tan inocente como el que más, y con su respuesta sentí algo indescriptible en el corazón: no le importaba que fuese bruja, o que hiciese magia… que fuese distinta. Acababa de contarle mi gran secreto y no había puesto pies en polvorosa. Que se lo tomase tan bien me dejó atónita, jamás lo habría esperado—. ¿Así que eres la prima de Harry Potter? Y el grupo ese de los parricistas son como tu Voldemort o algo por el estilo, ¿no?

Se me escapó una risilla nerviosa al oírle decir aquello. Aunque había sido una pregunta de friki, y tenía la sensación de que no hablaba del todo en serio, agradecí el gesto; pero en realidad lo que más me alegraba era que siguiese hablándome después de la bomba que le había lanzado.

—Bueno, quiero pensar que estoy un poco más buena que Harry —le dije siguiéndole la gracia.

—Entonces, ¿adónde vamos ahora? —me preguntó recostándose en el asiento, más seguro ya que unos minutos antes.

—¿Eso es todo? ¿Quieres seguir conmigo sabiendo que nos están buscando y todo ese rollo? —le pregunté tan sorprendida como contenta—. No soy la persona con la que estarías más seguro precisamente… Parece que últimamente me persiguen los problemas.

—Sí, los problemas parecen lo tuyo —me dijo sonriendo—, pero en realidad, como has dicho antes, ya me han visto y ahí fuera no estaré más seguro que contigo. Además, confío en ti para que me protejas, y la verdad es que tampoco estoy preparado para que nos separemos.

Aquello me hizo sonrojarme y di gracias de que el interior del coche estuviese oscuro. Retiré la mano del volante, le cogí la suya y entrelacé nuestros dedos.

—Yo tampoco —reconocí.

Capitulo 21

Entramos en la cabaña en silencio, aunque no porque no tuviésemos ganas de hablar sino, más que nada, por no saber bien qué decir. Llevaba todo el camino de regreso (cuando no estaba ocupada flipando con lo comprensivo que se había mostrado Asher) preguntándome si las cosas seguirían tirantes a mi vuelta; porque, por un lado, la última vez que había estado allí me habían echado, pero, por otro, mi aquelarre había ido a buscarme y aquello tenía que significar algo. Como habíamos vuelto en coches separados, no había podido tantear a los demás para ver qué pensaban de mi regreso.

Lo único que sabía de momento era que, por extraño que pareciese, me sentía muy bien allí.

Al ser tarde, sobre las dos de la mañana, esperaba encontrarme con la casa en silencio y todos sus habitantes dormidos, pero nada más entrar en el salón vi que casi todos seguían levantados y posiblemente no se habían movido del sitio desde que los demás se habían ido. Algunos hojeaban revistas o tenían libros abiertos delante, aunque también los había sentados sin más, mirando al vacío. En cuanto entramos todas las cabezas se volvieron hacia nosotros.

Allá vamos.

Estaba intentando decidir qué decirles —si les pediría perdón por lo que había pasado, o bien les diría que si tenían algún problema con mi vuelta que se fuesen buscando otro escondite—, pero resultó que no hubo necesidad. Casi al instante, me embistieron por un lado y el cuerpo se sacudió por la fuerza del impacto. Cuando me recuperé de la conmoción, miré hacia abajo y vi que mi atacante era Penelope, una chica de trece años a la que tenía asociada con los caballos porque siempre llevaba el collar de un poni. Apenas habíamos intercambiado saludos y, la verdad, siendo sincera, no le había dedicado nunca muchos pensamientos; se podría decir que pertenecía al banquillo de nuestro aquelarre y rara vez se la veía o se la oía. En ese momento, sin embargo, tenía a la chica enganchada a mis piernas, con los brazos alrededor de la cintura en una llave de una fuerza que me sorprendió viniendo de una persona tan pequeña.

—Por favor, no vuelvas a irte —murmuró con una vocecilla que solo yo oí. Me estaba suplicando con tal emoción que casi me partió el corazón.

Alcé la vista y vi miradas parecidas en las caras del resto del aquelarre: estaban contentos de verme de vuelta, no parecían enfadados ni con ganas de discutir conmigo. Las sonrisas de sus caras iban del alivio al entusiasmo pasando por la alegría.

En ese momento lo supe: la guerra fría había acabado. No habría resentimiento y pasaríamos página. Qué narices, ya la habíamos pasado en cierto modo… Estaban contentos de verme volver, y yo igual.

—Prometo que no volveré a irme —dije mirando a Penelope, que lloraba ya a lágrima viva—. Estáis aquí atrapados conmigo, os guste o no.

Sentí una palmadita en la espalda y me volví para ver algo que no me esperaba: mis ojos se clavaron en Peter, que había aparecido de la nada. Todavía tenía hematomas y seguramente tardaría unas semanas en recuperarse del todo, pero estaba esbozando su típica sonrisilla bobalicona y se movía con bastante soltura. Me abalancé sobre él y le di un abrazo enorme, con tanta fuerza que soltó un chillido de dolor. Sabía que estaba abochornándolo pero me daba igual, estaba tan contenta de verlo que era incapaz de preocuparme por eso.

Cuando por fin lo solté, se hizo a un lado y entonces pude ver a Jasmine, que estaba justo detrás de él.

—¡Jazzy! —chillé, y me dispuse a abrazarla.

Mi amiga fue más rápida, sin embargo, y alzó las manos para advertirme de que parara antes de lanzarme sobre ella. Pero al verla sonreír supe que ella estaba igual de contenta de verme que yo a ella.

—¿Qué hacéis aquí? ¿Cuándo os han dado el alta? —les pregunté tras una pausa para recomponerme.

Jasmine hizo un gesto, como quitándole importancia al asunto.

—Estamos bien. ¿Te creías que una pequeña rencilla iba a dejarnos para el arrastre? Somos demasiado duros para eso. ¿Has visto qué músculos? —Subió una de las mangas de Peter y dejó a la vista un brazo escuálido.

No pude evitar reírme.

—Sí, de lo más impresionante. No, pero, en serio, ¿seguro que estáis bien? A lo mejor no tendríais que haber dejado el hospital tan pronto, por eso de estar allí más vigilados…

—Gracias, mami, pero creo que estamos bien —me respondió Jasmine medio en broma—. No habría aguantado ni un minuto más tumbada allí. Era como una prisión, aunque más limpia.

—El médico solo nos ha dicho que nos lo tomemos con calma un par de días y nos ha recetado unos cuantos de estos. —Peter agitó un frasco que deduje que eran analgésicos.

—Oye, que no son todos para ti —replicó Jasmine, que le quitó de las manos el frasco y se lo metió en el bolsillo. Se le notaba que todavía le dolía la cabeza porque se movía mucho más lentamente de lo habitual en ella. Peter no hizo ningún esfuerzo por recuperar el objeto robado.

—¿Y Jinx? —Me dolió preguntar, pero la cuestión me rondaba la cabeza desde que había visto a mis otros dos amigos en casa.

—Sigue en el hospital, pero los médicos han logrado detener la hemorragia, e incluso se ha despertado un rato. La tienen enganchada a un montón de monitores y la están medicando para que duerma todo el día, así que las enfermeras nos dijeron que podíamos irnos a casa.

—¿Se pondrá bien? —pregunté esperanzada.

—Eso dicen —respondió Jasmine encogiéndose de hombros. Estaba haciéndose la dura pero sabía que le afectaba tanto como a mí que Jinx estuviese herida.

Por primera vez sentí que respiraba por fin; aunque siempre había tenido la esperanza de que Jinx se recuperaría, e incluso había confiado en la vieja técnica de la negación para superar las pasadas veinticuatro horas, una parte de mí no había dejado de esperar las malas noticias. Con la crisis más apremiante superada, me vino otro pensamiento a la cabeza.

—Un momento. ¿Cómo habéis venido hasta aquí?

—Fallon ha venido con otros mayores a recogernos al hospital —me explicó Peter, medio agradecido, medio molesto.

Aquella noticia me sorprendió: ¿desde cuándo Fallon hacía algo movido por la bondad de su corazón? O al menos sin ningún motivo maligno encubierto… ¿Sería que esperaba que se uniesen a la fiesta de «Odiamos tanto a Hadley»? Desde luego, si era así, estaba claro que el tiro le había salido por la culata, dado el recibimiento de hacía unos minutos.

—¿En serio? ¿Fallon?

Jasmine asintió.

—Fue decirle que queríamos volver y al cabo de una hora nos estaba recogiendo.

—Bueno, me parece todo un detalle por su parte. —Alucinada todavía por su forma de actuar, miré a mi alrededor en busca de mi enemigo. Al no verlo, medio esperé que saltase de la nada y me apuñalase por la espalda.

—No está —me explicó Peter—. Nos ha dicho que tenía que hacer una cosa, así que nos ha dejado aquí y se ha ido.

Me pareció un poco raro que los hubiese acercado hasta aquí y luego hubiese desaparecido sin más, pero me abstuve de decir nada. No había necesidad de preocupar a los demás con teorías conspirativas, por mucho que a mí me pareciesen bastante válidas.

Ni en broma: lo único que quería en esos momentos era recrearme en que estaba de nuevo en casa, con mi aquelarre (o con la mayor parte, al menos) y en que las cosas habían vuelto a la normalidad. Era hora de olvidarme de Fallon y de lo que podía estar haciendo en esos momentos. Tenía mejores cosas en las que pensar.

—¿Quién es ese? —preguntó Peter con cierta desconfianza. Nunca le había oído hablar así y me quedé bastante impresionada.

—Sí, eso, ¿quién es el buenorro? —preguntó Jasmine con cautela, señalando como por detrás de mi hombro derecho.

Al volverme para seguir su mirada, vi a Asher algo apartado de mí intentando fundirse con el fondo para dejarme un tiempo con mis amigos. Aunque me había dado algo de espacio, reparé en que tampoco se había retirado lo suficiente como para no estar a mi lado en cuestión de segundos. Parecía que estaba manteniendo su promesa de no perderme de vista.

Fui hasta Asher y le puse una mano protectora en el brazo, un gesto que no pasó desapercibido para el resto. Podía buenamente haber puesto un letrero fluorescente que dijese «Es de los buenos, y es mío», porque todo el mundo pareció relajar el gesto.

—Gente, este es Asher. Asher, estos son los Cleri.

Lo saludaron con variaciones de «holas» así como con sonrisas tímidas. Los chicos se limitaron a gruñir y alejarse, probablemente en un desplante al ver que otro macho invadía su territorio (y, para colmo, uno tan guapo como Asher). A mí, en cambio, no me preocupó; ya se llevarían bien cuando se diesen cuenta de que no constituía ninguna amenaza, cosa que, con suerte, pasaría antes que después.

—Hadley, perdona de verdad por lo de antes. No era mi intención que las cosas fuesen tan lejos —me dijo Sascha—. Puedes estar al mando…; de hecho, debes estarlo. Eres la única que tiene idea de lo que hace. Además, ya has oído lo que ha dicho el colgado de antes, que eres la más poderosa de todos.

Atravesé la habitación y me arrodillé junto a ella, pues se le notaba en la voz que continuaba bastante débil. Aunque ya se había incorporado un poco, tenía la cara pálida y parecía agotada. Toda la rabia que podía haber acumulado contra ella se había esfumado en el momento en que había utilizado su magia para salvarme en el salón de mi casa. Antes de que ella apareciese al rescate, había visto claramente mi fin. Por lo que a mí respectaba, si no hubiese sido por ella no habría vuelto a mi lugar.

—No tienes que disculparte, Sascha —le dije poniendo mis manos en las suyas como ella había hecho poco antes conmigo—, porque tenías razón: las cosas tienen que cambiar.

Repasé con la mirada a todos los de la habitación. En el viaje de vuelta había tenido bastante tiempo para pensar y había caído en una cosa. Ahora que tenía la atención de todo el mundo, supe que era el momento ideal para hacerles saber lo que estaba pensando. Tenía la esperanza de que viesen las cosas igual que yo…

—Tengo buenas y malas noticias —les dije mientras me levantaba e iba hacia el centro de la habitación para verlos a todos mejor—. Las malas son que nuestros peores temores se han hecho realidad: los parricistas han vuelto y quieren sangre. Es más, no sé muy bien cómo es posible, pero creo que me ha atacado Samuel Parris en persona.

Algunos ahogaron un grito al tiempo que crecían los murmullos a mi alrededor.

—Aparte de ser viejos, son fuertes, muy fuertes. Y utilizan hechizos de los que ni siquiera hemos oído hablar —les conté, recordando cómo me habían succionado la energía poco antes—. Saben dónde vivimos, y son conscientes de que hemos huido despavoridos. Y si seguimos permitiendo que nos tiendan emboscadas, acabarán con todos y cada uno de nosotros. —Había estado recorriendo la estancia de arriba abajo mientras hablaba, pero en ese momento me volví y fui mirando a los ojos de cada uno—. Pero nosotros también somos fuertes —proseguí creyendo cada sílaba—, y esta noche me he dado cuenta de una cosa, chicos: quieren nuestro poder. Pensadlo un momento: no nos estarían buscando si no fuese así. Tal vez no nos lo parece porque no tenemos mucha experiencia usando nuestra magia en el mundo exterior, pero es verdad. Como ha dicho Sascha, el propio Samuel lo ha afirmado esta noche: nos quiere ver muertos porque somos una amenaza.

—Ya, pero ¿no te ha usado antes como una muñeca de trapo para limpiar el techo contigo? Por no hablar de que nos dieron para el pelo en el centro comercial —intervino Sascha. Al darse cuenta de que acababa de decirlo en voz alta, se puso tensa—. Me refiero a que, vale, yo siempre estoy buscando bronca, pero no estoy segura de que todos estén preparados.

Emory dio un paso adelante.

—Creo que lo que le preocupa a Jasmine es saber cómo vamos a enfrentarnos a los parricistas, porque está claro que hemos intentado entrenarnos y no ha sido suficiente. Estamos dispuestos a hacer lo que haga falta, Hadley; creo que eso ya lo sabes. Pero necesitamos algo más… tenemos que ser muchos más —dijo con su característica voz sosegada.

Los demás se quedaron esperando mi reacción. Se los veía nerviosos, y lo cierto era que yo también lo estaba, para qué negarlo. Lo que les estaba pidiendo no solo era peligroso, resultaba aterrador. Necesitaba que depositasen toda su fe en mí y en lo que iba a decir, pero no podía darles ninguna garantía de que no acabase todo en un nuevo derramamiento de sangre. Sin embargo, lo sentía en los huesos: juntos nos bastaríamos.

—Teníais toda la razón, debería haberos incluido en la toma de decisiones. Al fin y al cabo, todos estáis exponiendo vuestras vidas y todos tendríais que poder opinar al respecto.

Los vi intercambiar miradas entre sí, sorprendidos de que hubiese tocado un tema tan delicado.

—Y sí, vamos a poner en peligro nuestras vidas. Ojalá no fuese así, pero es lo que hay. No es justo que los parricistas nos quieran muertos aunque nunca les hayamos hecho nada. Es un asco que el resto de chicos de nuestra edad estén por ahí preocupándose por quién será su acompañante en el baile de invierno y nosotros estemos aquí escondidos, angustiados por si seguiremos con vida para entonces. Hablando en plata: esto es una mierda.

—Eh, Hadley, ¿esto es una charla para levantar la moral o un festival de autocompasión? —preguntó Jasmine siempre con su toque de humor.

Hice lo posible por no poner los ojos en blanco y seguí.

—Esto es una mierda… pero no ha acabado.

Hubo un par de risitas nerviosas pero pronto se disiparon.

—Entre ayer y hoy he visto algo impresionante que me ha hecho darme cuenta de que estábamos menospreciando nuestra capacidad para hacer frente a los parricistas.

—A lo mejor tendrían que haberte ingresado a ti también en el hospital cuando fuimos los demás —comentó Peter—. Cualquiera diría que tienes amnesia o algo por el estilo…

—No, hablo en serio. Escuchadme un momento —repuse, tan sorprendida como contenta de volver a oír a Peter bromear. A continuación dirigí mi atención hacia Sascha y añadí—: Sé que esta noche has hecho algo especial, un hechizo que nunca hemos practicado.

Sascha me miró con los ojos desencajados, como si la hubiesen pillado con las manos en la masa.

—Y o falté el día que Jackson nos lo explicó, o lo has aprendido por tu cuenta.

—Hum, no sé; me vino un buen día, así sin más —me explicó con cara de indefensión—. Mira, Hadley, lo siento. Sé que no debemos…

—¿Por qué te disculpas? —la interrumpí—. De no haber seguido tus instintos y haber hecho ese vudú, no creo que estuviese aquí contándolo. Te debo la vida. Ni se te ocurra disculparte por usar el poder que te ha sido dado. A ninguno de vosotros.

Vi que le cambiaba la cara y que empezaba a mostrar cierto acaloramiento por la atención repentina. Con todo, supe que se sentía más halagada por el cumplido que cortada. Le volvió el color a las mejillas y recobró la viveza en los rasgos.

—Y creo que la mayoría ya sabemos que Emory tiene un don extraordinario —me volví para mirar a mi amiga más reciente—. Nunca había conocido a nadie con unas habilidades como las tuyas. Comunicarse con los difuntos… ¿tienes idea de lo especial que es eso? ¿Sois conscientes de lo especiales que sois todos?

Repasé la habitación con la vista y me di cuenta de que empezaba a quererlos a todos y cada uno por separado. Eran mis amigos, mis almas gemelas, y mi familia. Esperaba ver el miedo instalado en sus caras, pero en lugar de eso vi algo completamente distinto, algo que al principio me costó descifrar pero que por fin comprendí: se trataba de orgullo.

—Es probable que os estéis preguntando por qué sufrimos tantas bajas en el centro comercial. ¿Cómo podríamos nosotros luchar contra los parricistas y ganar? ¿Qué tenemos de diferente para salir victoriosos? Pues bien, la respuesta es vosotros mismos; vosotros y vuestros dones particulares son lo que nos mantendrá con vida, y lo que nos diferencia de ellos. Y por eso vamos a acabar con ellos de una vez por todas.

»A partir de ya, vamos a enseñarnos los unos a los otros todo lo que sabemos. Cada hechizo que hemos creado, por mucho que creáis que no es relevante; todo puede ayudarnos a ganar a nuestros enemigos. Y de aquellos que cuentan con poderes que no pueden enseñarse queremos que perfeccionen la técnica y los utilicen llegado el momento. Por supuesto, todo esto significa más entrenamiento y mucha práctica, y no solo en magia. Tenemos que convertirnos en expertos en el combate cuerpo a cuerpo porque ya hemos aprendido por las malas que nuestros enemigos no se limitan a pelear con hechizos. —Miré a Peter—. Tenemos que aprender a luchar, y no voy a mentiros: será duro, durísimo, y tal vez me odiéis antes de que termine todo esto. Pero no me importa, porque eso será lo que impedirá que acabemos como nuestros padres. Y si tenéis que gritarme y hablar de mí a mis espaldas, que así sea. No pienso decepcionaros nunca más. Vamos a ganar.

Cuando por fin terminé mi discurso improvisado miré a todos los que me rodeaban. Tenían los ojos abiertos y ninguno había perdido detalle durante los últimos cinco minutos; habían estado pendientes de hasta la más mínima palabra y, sin necesidad de preguntar, supe que los había convencido. Lo sentía en el corazón: estaban preparados para hacer lo que había que hacer.

—No sé si nos estarán observando o siguiendo, pero creo que debemos asumir que los parricistas van a venir a por nosotros. Y no sé vosotros, pero yo estoy harta de esperar a que nos encuentren. Si quieren guerra, la van a tener.

Capitulo 22

Esperaba más resistencia por parte del grupo a mi propuesta de endurecer el entrenamiento. Nada más lejos de la realidad: parecían más bien ansiosos. Al parecer, si quieres ponerle las pilas a alguien, solo tienes que mandar a tres de sus amigos al hospital. Cuando la violencia es palpable, la gente tiende a hacer lo que haga falta por sobrevivir.

Y al día siguiente, cuando todos se despertaron a las ocho de la mañana, desayunaron, se vistieron y se reunieron en el salón, listos para empezar, supe que mi discurso había calado de verdad. También me confirmó que estaba todo perdonado. ¡No podía estar más contenta!

Visto lo tarde que nos habíamos acostado la noche anterior (nos habíamos pasado otra hora limando los detalles sobre cómo prepararnos para la inevitable batalla con los parricistas), había imaginado que me encontraría con un puñado de chiquillos lastimeros, más interesados en volver a la cama que al trabajo. Sin embargo, cuando me planté en el salón enfundada en mi chándal de diseño de imitación mágica (rojo intenso, por supuesto), me encontré con la mayoría de los huéspedes de la casa.

—¡Uau, Hadley, qué chándal más chulo! —me dijo Sascha, que acto seguido se miró los pantalones de terciopelo y el top de fitness que llevaba. Con el ceño fruncido repasó toda la habitación para asegurarse de que no era la única que iba hecha unos zorros.

Sin embargo, la mayoría vestía parecido: ropa de gimnasia, zapatillas de deporte, bermudas y camisetas de tirantes. Nadie iba tan arreglado como yo, aunque estaba acostumbrada a que fuese así allá donde iba. Y desde luego, no podía negar que contaba con un poco de ayuda.

—Gracias, Sascha —le dije, y de repente me di cuenta de que ya sabía cuál sería el primer hechizo que iba a enseñarle al grupo—. En realidad, si te gusta tanto, puedes tenerlo.

Se quedó unos segundos cavilando si le estaba tomando el pelo o no. Cuando comprendió que hablaba en serio, se le ensancharon los ojos y sacudió la cabeza.

—No, no podría quedarme con tu ropa, Hadley. Tiene pinta de ser supercara, y además no creo que tengamos la misma talla.

Esbocé una sonrisa pícara: aquello iba a ser divertido.

—No me refería a que te quedases con el mío —repuse, volviéndome para ver al resto de los chicos de la habitación—. Atentos, esta es la primera lección que tengo para vosotros.

Procedí a enseñarles el hechizo de glamour. No tenía ni idea de si nos resultaría útil en nuestra lucha contra los parricistas, pero quién era yo para decidir que no acabaría sirviéndonos de algo. Cuando menos, todos tendríamos un aspecto estupendo en el campo de batalla… Al fin y al cabo, el hábito sí que hace al monje. ¿Por qué creéis, si no, que todos los equipos deportivos utilizan trajes especiales para enfrentarse entre sí? La moda une a la gente.

Por no hablar de que no hay excusa para ir mal vestido: si íbamos a exponernos al peligro, que fuese con estilo.

—¡Es el hechizo más chulo que he visto en mi vida! —exclamó Sascha cuando por fin logró hacer una réplica del vestido que había visto en la última entrega de premios cinematográficos.

—Qué fuerte, Had. Yo suponía que robabas toda la ropa —comentó Jasmine. Quizás estuviese menospreciando el hechizo, pero ya le había visto cambiarse de una vestimenta negra a otra, intentando todo el rato borrar la sonrisa que se le dibujaba en la cara a cada tanto.

—Vale, ¿quién va a ser el siguiente? Sé que todos os guardáis un as en la manga así que, venga, dad un paso adelante y compartidlo con los demás. Por mucho que creáis que es insignificante, o que no nos servirá contra los parricistas, queremos aprenderlo. Nunca se sabe qué puede resultar útil, y cuanto más preparados estemos, mejor que mejor.

Hasta que no pasaron unos segundos nadie se decidió a hablar. Por fin Jasmine alzó la vista al cielo y vino hasta mí, en el centro de la estancia.

—Vale, hay un hechizo que sí que puedo enseñaros a todos. No es gran cosa ni nada, solo algo que hago de vez en cuando, más que nada cuando estoy sola y aburrida —explicó Jasmine encogiéndose de hombros. A continuación fue hacia el sofá y cogió un cojín. Peter demostró tener buenos reflejos cuando Jasmine se lo tiró desde el otro lado de la habitación y él lo agarró al vuelo antes de que le diese en la cara—. Hazme un favor, pequeño. Pon el cojín en alto.

—¿Para qué?, ¿qué vas a…?

No había acabado la frase cuando Jasmine gritó señalando hacia donde estaba Peter:

—¡Exbilibum!

Se produjo un sonoro pop y luego fue como si se hubiese puesto a nevar en el interior del cuarto. Alargué la mano para coger una muestra de la sustancia blanca que caía, esperando que estuviese fría, pero por el contrario comprobé que era blanda y esponjosa. Al levantar la vista, me fijé en el hueco que se había abierto en el cojín que Peter sostenía con manos temblorosas.

—¡Venga ya! —acerté a decir con incredulidad.

—Ay, perdón por el cojín —contestó mi amiga, encogiéndose una vez más de hombros mientras le llovía por encima un gran puñado de relleno.

—El cojín da igual (además era un poco feo)… ¿Cómo has podido pensar que tu truco no era gran cosa?

Hizo una mueca y me dijo:

—No sé. Lo hice un par de veces de pequeña pero mis padres me lo prohibieron. Después, solo lo hacía cuando estaba segura de que no iban a enterarse. Además, ¿desde cuándo hacer estallar algo se considera positivo? ¿No te llevan al reformatorio por cosas así?

Jasmine nos enseñó a reproducir su hechizo y nos pasamos una hora practicándolo (aunque, ojo, no con los cojines de mi madre). Me pareció importante que disfrutásemos de un buen rato en el entrenamiento, de modo que cogimos una bolsa de globos que encontré en un cajón del vestidor y los rellenamos de agua. Después de colocarlos por diversos puntos de la parcela, nos divertimos haciéndolos explotar en duchas improvisadas de rocío resplandeciente. A algunos se les dio tan bien que incluso nos turnamos para sujetar los blancos, mientras veíamos cómo empapaban a la persona de debajo. Creamos nuestra propia versión del tanque de agua de la feria.

Después de aquella experiencia nos aseguramos de convertir todas las clases en una especie de juego. Y conforme avanzó el día, todos los demás se mostraron más comunicativos sobre los hechizos que habían aprendido por su cuenta. Qué ingenua había sido al pensar que era la única a la que le parecía insuficiente el arsenal de magia que nos habían enseñado en clase.

¡Y qué creatividad la del grupo! Una de las chicas, Julia, nos enseñó que había descubierto las palabras mágicas para mantenerse más tiempo en el aire cuando saltaba; aunque no era exactamente volar, sí constituía cierto desafío a la gravedad. Otro chico nos enseñó a conjurar un holograma; hasta la fecha solo lo había utilizado para asustar a su hermana pequeña cuando se chivaba de él, pero yo enseguida le vi el potencial. Aprendimos a distraer la atención, a hacer llover (en pequeñas cantidades, como nubes individuales, para que os hagáis una idea), a sellar literalmente los labios del rival y a hacer que sangre la nariz sin parar.

Al cabo del día estábamos agotados pero contentos por todo lo conseguido. Si hubiese sido por Jackson y el resto de adultos, jamás habríamos tenido la oportunidad de compartir nuestros saberes de esa manera; habrían alegado que éramos demasiado jóvenes para asumir tal responsabilidad… Pues, bien, dado que no teníamos opción, deduje que cuánto más supiésemos, mejor.

—¡Muy buen trabajo el de hoy, chicos! ¡Estupendo, de verdad! —les dije cuando terminamos de practicar el último hechizo del día.

El sol estaba poniéndose en la lejanía y el cielo se había pintado con una luminosa paleta de azules, rosas y naranjas. Ese día había hecho más calor de lo normal y me había tenido que quitar la chaqueta. Hasta me había puesto un poco morena mientras estábamos fuera, así que había matado dos pájaros de un tiro. Pero ahora que el sol estaba disipándose y que se imponía cierta brisa, empezó a entrarme frío por los brazos. Cogí la chaqueta de donde la había dejado en el porche y me la eché por encima para cubrir mi incipiente carne de gallina.

Estaba a punto de entrar para comer algo cuando oí que alguien carraspeaba a mi espalda.

—Em, ¿Hadley?

Me volví y vi a Emory con los brazos cruzados y las mejillas ligeramente coloradas. Mi nueva amiga había pasado la primera parte del día con el resto, aprendiendo los mismos hechizos; más tarde, sin embargo, animé a Emory, a Sascha y a otra gente con talentos excepcionales a que dedicasen un rato a perfeccionar la técnica. Como llevaba varias horas sin verla, me interesaba saber qué tal les había ido.

—Eh, Emory, ¿qué pasa? —le pregunté volviendo sobre mis pasos—. ¿Qué tal os ha ido en vuestra sesión privada?

—Ha estado bien, bastante bien, la verdad. Al principio estaba un poco nerviosa por darle acceso a todo el mundo, pero luego me he dejado llevar y todo se ha vuelto más claro, si es que eso tiene algún sentido —me explicó, y se puso entonces a juguetear con la pulsera de su muñeca, esa vez trenzada con narcisos—. Hadley, mientras sintonizaba he vuelto a cruzarme con tu madre, que tenía varias cosas que decirte.

Arqueé una ceja y el corazón se me aceleró al pensar en volver a comunicarme con mi madre; todo aquello era nuevo para mí y no estaba segura de cómo reaccionar a las noticias que me daba desde más allá de la tumba.

—Mi madre nunca se cortó a la hora de decirme lo que tenía que hacer —le respondí con una risa nerviosa—. ¿Qué te ha dicho?

Emory miró alrededor, al resto de miembros del aquelarre, que estaban entrando en la casa o bien relajándose con la puesta de sol, y luego bajó la voz:

—En realidad está aquí ahora mismo. ¿Podemos ir a algún sitio un poco más… privado?

—Claro —le dije. La idea de un cara a cara con mi madre muerta a través de una amiga me resultaba tan excitante como extraña. Aunque no sabía a qué atenerme, le hice un gesto a Emory para que me siguiera—. Vamos a dar un paseo.

Dejamos atrás la casa y nos dirigimos hacia el bosque y la oscuridad creciente. O nadie reparó en nuestra partida, o estaban demasiado distraídos para darle importancia. Cuanto más nos alejábamos, más tranquilo estaba todo; pronto solamente se oyó el sonido de nuestros pies al caminar sobre hojas y ramas. Cada vez que crujía una, me daba la impresión de que el sonido provenía de detrás o de un lado; aunque lo lógico era pensar que yo misma lo causaba, sabiendo de lo que eran capaces nuestros enemigos era normal que tuviese los nervios a flor de piel.

Cuando consideré que estábamos lo suficientemente lejos para hablar con tranquilidad, reduje la marcha y miré a Emory.

—¿Está aquí? —le pregunté, con una voz que delató mi ansiedad, a pesar de mi intento por que no se me notase.

Recordé que estaba hablando con Emory y que con ella no tenía que preocuparme de que me considerase una blandengue por querer hablar con mi madre. Emory no era así.

—Sí. De hecho, siempre está aquí. Por lo general se la oye más que al resto, y hoy ha estado especialmente locuaz.

—¡Esa es mi madre! —bromeé.

—Dice que ha sido una estupidez por tu parte irte tú sola —me dijo, antes de hacer una pausa y quedarse mirando el suelo, nerviosa.

¿Por qué estaba tan nerviosa? Era a mí a la que estaban leyéndole la cartilla…

—Dice que ese ego tuyo va a conseguir que te maten, y que, por muy fuerte que seas (más de lo que ella creyó jamás), no puedes hacerlo todo sola. Si intentas vencer a los parricistas por tu cuenta, a tu manera, estás abocada al fracaso.

—Gracias por el voto de confianza… —mascullé, molesta por lo que estaba oyendo. Lo último que quería era decepcionarla, sobre todo después de lo que había pasado.

Emory se me acercó y me puso la mano en el brazo con mucha suavidad.

—También dice que ahora que has vuelto vas por el buen camino; que todo el mundo puede contribuir a la lucha; que, si sigues utilizando el talento de todos, tendremos muchas más posibilidades de ganar. Dice que un buen líder sabe cuándo hacerse a un lado y dejar que los demás ayuden, y que para eso hay que olvidarse del orgullo propio.

Me limité a asentir, pues, a esas alturas, poco más podía añadir. Mi madre tenía razón y yo sabía en mi fuero interno que mi método no había funcionado. Las peleas del centro comercial y de mi casa, donde habíamos estado a punto de morir, daban buena prueba de ello. Y desde que había puesto a todos a compartir sus hechizos y a perfeccionar sus dones exclusivos, las cosas habían mejorado. Empezábamos a convertirnos en un equipo más sólido, ¡y eso en un solo día!

—Hay algo más: dice que sigue habiendo gente a tu alrededor de la que no puedes fiarte.

Parpadeé y pregunté:

—¿«Gente» o solo una persona?

La vez anterior mi madre había dado a entender que se trataba de una única persona (y, podéis creerme, me bastaba y me sobraba con un solo traidor). En todo aquel tiempo no había logrado quitarme de la cabeza la idea de que alguien no era quién decía ser. Si tenía que sumar varios enemigos a la lista, no me veía con fuerzas para ganar.

Emory hizo una pausa y miró por encima de mi hombro derecho. Entornó los ojos y, pasados unos segundos, volvió la atención hacia mí.

—No está segura.

—Y bueno, ¿quién es? Que me lo diga y yo me encargo de todo —le dije, aunque no tenía ni idea de cómo lo haría.

Emory sacudió la cabeza.

—Ya se lo he preguntado —respondió, poniéndose una vez más colorada—. Dice que no lo sabe, solo que alguien no es quien dice ser y que pretende entregarnos a los parricistas.

Se me disparó la cabeza con las posibilidades: ¿quién podía ser? Al instante me vino a la mente la cara de Fallon y fruncí el ceño. Llevaba sin verlo desde el ataque en mi casa y a veces era realmente malvado. Pero ¿podía estar ayudando a destruirnos? ¿De verdad? No lo veía nada claro.

Había más miembros del aquelarre a los que no conocía lo suficiente para descartarlos como enemigos. Y luego estaba Asher; aunque me costase admitirlo, él era el miembro más reciente del grupo y al que menos conocía. También era cierto que siempre que nos habían atacado había estado presente. ¿Era casualidad o había un porqué?

Pero también era verdad que lo habían herido en el ataque a la casa… ¿Habría sido así de ser el espía que planeaba entregarnos a los parricistas? Además… ¡era tan mono! Sé que suena absurdo pero ¿cómo va a ser malo alguien con esa cara? Como no quería creerlo, intenté apartar el pensamiento de mi cabeza y centrarme en lo que estaba diciéndome Emory.

—¿Y no tiene más pistas? —pregunté esperanzada.

—Lo siento, Hadley, no me ha dicho nada más.

Suspiré: era típico de mi madre mostrarse críptica en algo tan importante.

—No pasa nada, ya estoy acostumbrada. O sea, ¿que tengo que andar buscando a un traidor y a la vez confiar en todos mientras vivamos bajo el mismo techo? Flipante, superfácil, vamos.

—Hay algo más —replicó Emory tirando de mí cuando ya me disponía a dejar nuestro rincón en la espesura del bosque—. Dice que en tu pasado hay un poder que no has explotado aún.

—¿Cómo? —pregunté confundida.

—Que debes utilizar todos los poderes a tu disposición. Dice que los sueños que has estado teniendo son para recordarte de dónde vienes y de lo que eres capaz.

En aquel momento tuve claro que mi madre se había quedado un poco tocada con eso de la muerte porque no tenía ni la más mínima idea de qué quería decirme. ¿Qué se suponía que debía hacer con esa información? Si no entendía mal, los sueños de los que hablaba eran los de Bridget Bishop y sus últimos días con vida. Así que, ¿de qué era capaz?, ¿de morir?, ¿de que me traicionase mi aquelarre como a ella? No era el tipo de herencia que uno ansía abrazar…

—¿Te dice algo todo eso? —preguntó Emory.

—Nada de nada —admití con un suspiro—. Pero seguro que ya me dirá algo… Venga, volvamos.

Capitulo 23

Después de tirarme más de una hora intentando descifrar lo que me había dicho mi madre, me dolía la cabeza y decidí rendirme. Nunca se me habían dado bien los acertijos, y aquella vez no fue distinta. Frustrada y más confusa aún, me puse mi bonito pantalón capri de pijama y una camisola con un estampado de gaviotas y me metí bajo las mantas. Agradecí la calma que me proporcionaría el sueño, así como el descanso que tan bien le vendría a mi cuerpo. La magia absorbe mucha energía, y llevábamos todo el día pegándole fuerte al tema. Tenía todos los músculos doloridos de tanto tensarlos durante los hechizos y me notaba pequeños cardenales en los puntos donde me habían golpeado los demás. Era, sin embargo, un dolor que se agradecía, de esos que vienen acompañados por la satisfacción de haber trabajado duro.

Con todo, agradecía tener un poco de respiro; por eso, al oír que llamaban suavemente a la puerta justo cuando estaba quedándome dormida, pensé en ignorarlo hasta que el visitante acabase yéndose. Pero cuando insistieron menos de un minuto después, retiré las mantas y fui a regañadientes a la puerta. Desde mi regreso había hecho todo lo posible por demostrarles a todos que quería estar allí y que éramos un equipo, no solo un aquelarre de individuos. Eso suponía que ya no podía hacer todo lo que me diese la gana sin importarme los demás.

Además, si había algo que sí me había quedado claro de lo que mi madre había intentado decirme, era que tenía que dejar de pensar solo en mí misma. Eso lo había dejado bastante clarito… Me forcé a sonreír, pues, antes de quitar el pestillo y abrir la puerta.

—Eh, no estarías durmiendo, ¿no? —me preguntó Asher en voz baja. Apoyado contra el marco de la puerta, estaba para comérselo, como recién salido de un catálogo de Abercrombie & Fitch.

A lo mejor me había quedado dormida y estaba soñando.

—No, qué va —le dije, y miré hacia atrás, a la cama, donde había claros indicios de que había estado allí tendida hacía unos segundos. Con un rápido vistazo para repasar lo que llevaba puesto, crucé los brazos por encima de mi pecho sin sujetador e hice lo que pude por parecer despierta—. No me había dormido todavía. ¿Qué pasa?

—No, nada, es solo que hoy apenas te he visto y he pensado que podríamos pasar un rato juntos o algo. —Miró mi pijama y sonrió—. A no ser que quieras ir directamente a la cama.

—Buen intento, Asher —le dije con todo el sarcasmo al notar el flirteo en su voz.

—Ya estás otra vez pensando guarradas —replicó reprendiéndome con un dedo extendido.

—Vamos, ¡como si no estuvieses intentando meterte en mi cama…!

—Bueno, ¡si insistes! —Pasó por mi lado como una exhalación y pegó un salto desde el centro del cuarto hasta la cama, donde cayó con gran estrépito. Contemplé divertida cómo cruzaba las piernas a la altura de los tobillos y ponía los brazos detrás de la cabeza—. ¿Vienes?

Me detuve un segundo para decidir qué hacer, pero al poco puse los ojos en blanco, en un gesto de lo más teatral, cerré la puerta y corrí el pestillo. Aunque era muy consciente de que todavía no nos conocíamos mucho, me dije que por lo menos Asher sabía algunos de mis mayores secretos y no había salido corriendo; podía confiar lo suficiente en él como para quedarnos a solas en un cuarto, y tampoco iba a pasar gran cosa con una casa llena de críos. Por lo menos yo no pensaba permitir que pasase…

—Bueno, venga, puedes quedarte. Pero que conste que es para dormir y siempre bajo la vigilancia de un mayor.

—¿Significa eso que tengo que congelar tu ropa interior a modo de novatada y echar una pelea de almohadas? —Cuando vio que lo miraba muy seria, añadió—: Soy un chico, recuérdalo. Nunca he ido a una fiesta de pijamas, tendrás que explicarme en qué consisten. ¿Y besarse va en contra de la vigilancia paterna?

Se me encendió la cara de la vergüenza y empezó a temblarme el cuerpo, otro recordatorio más de que estaba colada hasta los huesos por aquel chico.

—Pues se habla, se comparten secretos y… ¡se duerme! —le expliqué, mientras me reunía con él en la cama—. Lo de besarse, en cambio, no es muy habitual en las fiestas de pijamas.

—Bueno, eso es porque nunca has ido a una conmigo, ¿no te parece? A lo mejor yo sí que suelo hacerlo en mis fiestas.

—Empecemos por charlar y luego ya vamos viendo —repuse, divertida por su chulería.

Me volví a meter bajo las mantas y noté con alivio que Asher no intentaba imitarme. En lugar de eso se quedó encima de la colcha y mantuvo las manos a cierta distancia. No era que no me atrajese la idea de volver a besarlo, pero no estaba segura de que fuese el momento de ponernos a enrollarnos, al menos no con el apocalipsis a la vuelta de la esquina y todo ese rollo.

—Bueno, ¿y de qué quieres hablar? —me preguntó cuando me hube instalado en el cálido capullo que formaban mis mantas.

—No sé —le dije pensativa—. ¿Cómo es tu nombre completo?

—Asher Henry Winbrook III.

Arqueé una ceja y le pregunté:

—¿Tercero?

—Sí. Ya se sabe que las mejores cosas vienen de tres en tres.

—Ah, ¿sí? Bueno es saberlo.

—Ahora me toca a mí. ¿Cuándo supiste que eras bruja?

—Uau, una facilita para empezar, ¿eh? —respondí con un bufido.

—Perdona —me dijo, y luego miró la tela que nos separaba—. Pero, vamos, que si quieres podemos pasar directamente al tema de enrollarnos…

—Vale, entonces querías saber cuándo me di cuenta por primera vez de que era bruja, ¿no es eso? —me apresuré a decir, ignorando su último comentario—. Pues supongo que fue con cinco años, una vez en una tienda de golosinas; quería unos caramelos con todas mis ganas y mis padres no querían comprármelos, de modo que me enfadé, pillé un berrinche y lo siguiente que supe es que tenía los caramelos en la mano. Cuando mis padres se dieron cuenta me los estaba comiendo y, ante la pregunta de cómo los había conseguido, les conté que habían aparecido en mi mano sin más. Creo que después de eso comprendieron que tenían que darme la charla.

—¿La charla?

—Sobre magia responsable —dije haciendo el signo de comillas—. Contarme que no era como el resto de niños, que mis amigos no podían sacar algo de la nada por mucho que quisieran… Así fue como me enteré de que tenía ciertas… habilidades.

—¿Y no te asustaste? —quiso saber Asher.

—Qué va. Ha sido así desde que era una cría, y en cierto modo ya lo sabía de antes. Mis padres creían que eran muy cuidadosos pero la verdad es que a un niño no se le puede esconder nada, sobre todo a uno con inclinaciones mágicas.

»Me toca a mí. ¿De dónde has salido, Asher Henry Winbrook III? Un buen día apareciste y de repente estabas en todas partes. ¿Qué haces aquí?

—¿Seguro que no quieres que nos limitemos a enrollarnos? —me preguntó entre risas.

—De eso nada: yo he contestado a tu pregunta, así que contesta tú a la mía.

—Vale, vale, supongo que es justo —dijo con parsimonia, y no siguió hablando sino después de una extraña pausa—. Estoy aquí porque mis padres murieron el año pasado y he venido a vivir con mi tía.

¡Toma metedura de pata!

Me quedé contemplando su cara mientras intentaba responder algo a aquella confesión. Decidí que la mejor opción era la verdad.

—Entonces, entenderás por lo que estoy pasando.

—Un poco —admitió—. Aunque mis padres murieron en un accidente de coche, no a manos de un psicópata matabrujos. Pero sí, lo pillo.

Busqué su mano y deslicé los dedos entre los suyos. Nuestras pieles hacían un buen contraste: la de él, color caramelo claro, y la mía, de porcelana, como una muñeca. Hay algo extrañamente íntimo en cogerse de la mano; es una de las pocas cosas que puedes hacer para mostrar afecto sin ninguna expectativa de retribución sexual. Si a eso se le quita la sensualidad sin tensiones, queda la intimidad pura y dura. Llevaba mucho tiempo sin conocer a nadie con quien compartir ese tipo de intimidad; ahora que lo había encontrado no tenía intención alguna de dejarlo marchar.

—Lo siento, Asher; no tenía ni idea.

Me miró por un momento y me sonrió de una manera un tanto forzada. La cara parecía contraída, como si el recuerdo le produjese dolor físico. Sin embargo, se fue tan rápido como vino, y al poco me apretó la mano antes de tenderse en la cama y quedarse mirando el techo.

—Gracias. Ya hace un tiempo, así que… —las palabras se quedaron suspendidas en el aire— estoy algo mejor. —El dolor que sentía en el pecho, sin embargo, me decía lo contrario que sus palabras, pero decidí creerle por el momento.

—¿Cómo lo has conseguido? Volver a la normalidad después de algo así… —Mi curiosidad por su respuesta era genuina.

—¿Tú ves algo normal en mí? —preguntó con un resoplido—. Creo que tú eres la única que me describiría así.

Puse los ojos en blanco y repuse:

—Vale, todo lo normales que podemos ser nosotros…, ya sabes a lo que me refiero.

—Ya. Bueno, pues al principio te levantas todas las mañanas pensando en ellos, triste y enfadado con el universo por haber permitido que ocurra algo tan horrible; y un buen día sigues con tu vida —dijo repasando con un dedo el estampado de la colcha, ausente—. Al día siguiente haces lo mismo, y supongo que, cuando lo haces suficientes veces, al final empieza a dolerte menos y ves que no todo te recuerda lo que has perdido. Aunque no lo superas del todo, después de un tiempo creas una nueva normalidad.

Dicho así parecía muy fácil, a pesar de que el periplo vital que había descrito debía de haber sido de todo menos eso. No obstante, me dio esperanzas y me hizo sentirme más unida a él. Últimamente había tenido la sensación de que nadie me entendía de verdad, pero en ese momento tenía ante mí a alguien que no solo lo comprendía sino que lo había superado. Sus circunstancias hacían que Asher me resultase más atractivo aún. De repente la propuesta de enrollarnos en vez de hablar me pareció más seductora.

—En tal caso, ¿quieres ayudarme a crear mi nueva normalidad? —Moví las pestañas, coqueteando. Asher captó en seguida mis intenciones y borró en el acto la tensión de la cara para dejar paso a una sonrisa sexi.

—Por supuestísimo. Para servirla.

Me incliné sobre él en un intento por quitarnos de la cabeza el tema de nuestros padres.

Me levanté con un sobresalto, sin saber qué me había despertado tan de repente. Una mirada de reojo al hueco junto a mí en la cama me hizo ver que estaba sola. Cuando me quedé dormida, Asher estaba conmigo. No habíamos hecho mucho más aparte de enrollarnos, pero había sido suficiente para arrastrarme aún más en lo que quiera que estaba pasando entre nosotros, y aquello me asustaba y me emocionaba a partes iguales. Nunca había sentido nada parecido por nadie, de modo que para mí era como adentrarme en territorio desconocido.

Pero me levanté después de lo que creía que había sido una noche genial con el chico por el que estaba colada y resultó que se había largado. Me restregué las legañas de los ojos y me incorporé para mirar a mi alrededor. Nada, allí no estaba. ¿Habría ido al baño?, ¿o a la cocina para un tentempié de media noche? Tenía que haber una excusa que no implicase que me hubiese dejado tirada en plena noche.

¿No os parece?

Como solo había una manera de averiguarlo, salí de la cama y atravesé la habitación de puntillas. Con mucha cautela fui hacia el cuarto en el que en teoría Asher debía dormir y empujé la puerta lo justo para escrutar el interior. Respiré aliviada al comprobar que la cama seguía sin deshacer y que no había nadie durmiendo en ella: eso significaba que por lo menos no me había dejado para irse a dormir solo.

Di media vuelta y subí las escaleras procurando no despertar a nadie. En las últimas semanas era habitual ver gente tirada por toda la casa, en cualquier rincón libre. La cosa funcionaba por la ley de «tonto el último», lo que suponía que algunos individuos menos afortunados eran siempre los que acababan en el suelo del salón o en una fila de sillas incómodas alineadas para formar una especie de camastro. Teniendo en cuenta que prácticamente había gente apilada, sabía que el menor crujido podía ponerlos a todos en pie.

Cuando volvía de puntillas, pasé por el salón y miré para ver a quién le había tocado dormir en el suelo esa noche; sin embargo, para mi sorpresa, no había un alma, ni en el sofá, ni acoplada en una silla ni partiéndose el espinazo en el suelo. No había nadie por ninguna parte.

Confundida y algo preocupada, seguí hasta la cocina con la esperanza de encontrármelos a todos comiendo y charlando. Incluso saber que estaban manteniendo una reunión secreta sin mí me habría hecho sentirme mejor, porque la alternativa era mucho peor.

Pero tampoco allí había nadie.

Empezaba a asustarme cuando oí que la puerta de la calle se abría y se cerraba, seguida por pisadas en el vestíbulo. Con la esperanza de averiguar dónde se había metido la gente, asomé la cabeza por la esquina y miré a la persona que acababa de entrar.

Mientras se me hacían los ojos a la penumbra, esperé a que apareciera la cara de la persona bajo la luz del pasillo, pero, al hacerlo, tuve que ahogar un grito del susto. Lo cierto era que reconocí a la chica que venía por el pasillo, aunque jamás la había visto en persona. Tenía el pelo moreno, recogido en una trenza no muy apretada que le colgaba por un hombro, así como varios mechones flanqueándole las mejillas, por donde le rodaban las lágrimas. Cuando pasó a mi altura, la falda que llevaba casi por el suelo revoloteó en sus piernas y luego la siguió con la fuerza de sus andares. Distinguí una mirada fija y penetrante instalada en sus ojos. Al cabo dobló por las escaleras y las subió de dos en dos hasta la segunda planta.

Se veía claramente: aquella chica tenía una misión.

Me apresuré a seguirla, consciente de que había dejado de preocuparme hacer ruido. Si no me equivocaba, ya poco importaba. Cuando llegué arriba la chica ya había desaparecido del plano, pero la oí trastear por alguna parte y seguí el ruido hasta mi antiguo cuarto. No tuve que abrir la puerta para ver qué sucedía porque, con las prisas por encontrar lo que buscaba, la había dejado abierta. Había retirado la mesita de noche hasta la pared de enfrente y había dejado a la vista un suelo un tanto sucio y polvoriento. Se puso a gatas y empezó a tirar de los tablones de madera hasta que uno de ellos cedió; sacó otro más y lo lanzó sobre la cama. Sus manos desaparecieron por el hueco que había dejado y, segundos después, volvieron a la superficie con un libro gigantesco y algo brillante que reflejaba la luz.

Cuando me adelanté para ver qué era exactamente lo que tenía entre las manos, la chica se volvió y apoyó la espalda contra la cama. Con las rodillas a modo de mesa improvisada, abrió el mamotreto de cuero, que parecía muy antiguo, y se lo colocó entre ambas piernas. Empezó a pasar las páginas, que soltaron una nubecilla de polvo, hasta que encontró la que buscaba y empezó a escribir. La pluma se movía por el papel con una premura inusitada. La mano parecía no poder seguir el ritmo, de modo que, pasados unos segundos, soltó la pluma y dejó que obrase su magia por sí sola.

Para cuando se detuvo el movimiento, había escrito más de cinco páginas. La chica extendió las piernas lentamente, como agotada, y respiró hondo, alargó la mano hacia un costado y cogió el objeto que resplandecía con la luz. Tras un escrutinio más atento, me di cuenta de que era un anillo.

Mientras se ponía la alianza dorada, me sentí atraída aún más hacia el cuarto, como hipnotizada de repente por la joya. El tamaño del rubí me quitó el hipo: no había visto nada igual en mi vida y, de no haberlo sabido, habría pensado que era falso.

La chica empezó a murmurar palabras que no logré entender, bien porque eran en otro idioma o bien porque hablaba tan rápido que no se distinguía nada de lo que decía. El rubí empezó entonces a resplandecer con un rojo muy intenso y a irradiar en el aire lo que supuse que era calor; a tenor del sudor que corrió por la frente de la chica, supe que no me equivocaba, y casi esperé sentir yo también el calor.

Y así sin más, la intensidad pasó y la chica se puso a recoger; lo guardó todo de nuevo en el suelo, puso las tablas en su sitio y arrastró la mesita de noche hasta su sitio original. Tapó así el escondrijo, cuidándose mucho de ocultar los tesoros que parecía querer mantener tan en secreto.

—No te preocupes, madre. No te olvidaré. Nadie te olvidará —dijo a la habitación vacía.

Cuando me levanté, tenía lágrimas corriéndome por las mejillas. Sin mirar, sentí a Asher a mi lado y le oí roncar ligeramente contra la almohada. Me puse de lado e intenté procesar lo que acababa de presenciar, porque no cabía duda de que la chica de mi sueño había querido que la viese.

Una cosa sí tenía clara: era la primera vez que soñaba con Christian, la hija de Bridget.

Y de buenas a primeras, allí en la oscuridad, con el recuerdo de Christian bien vivo, supe que acababan de hacerme un regalo que me ayudaría a ganar en nuestra lucha contra los parricistas.

Capitulo 24

Me quedé despierta en la cama, a la espera de que el resto de la casa amaneciese. Es raro ser la única levantada mientras los demás duermen; todo está más silencioso, tranquilo y sencillo. Según mi teoría, el estrés vital no te afecta si estás en posición horizontal y los de tu alrededor roncan y sueñan.

Me regodeé un rato en aquella tranquilidad, y llegué a aprenderme la rutina de sueño de Asher: respira muy lenta y regularmente y apenas se mueve. Algunas amigas con las que había compartido cama en fiestas de pijamas me habían contado que yo era un auténtico saco de ratones. Trish hasta se negó a seguir compartiendo cama conmigo, algo que decepcionó profundamente a su «novio de la semana», que admitió que la idea le ponía.

Pero Asher era un durmiente tranquilo. Ojo, que no estaba observándolo en plan psicópata ni nada de eso; se trataba más bien de una plácida contemplación mientras esperaba a que se levantase. Hubo unos instantes en que apenas le oía respirar y me volví tan paranoica pensando que había muerto en medio de la noche que cogí la polvera de la mesilla de noche para averiguarlo. Por suerte el espejo se llenó de vaho cuando se lo puse delante de la boca y conseguí relajarme una vez que constaté que no estaba durmiendo con un cadáver (cosa que probablemente hubiese dado al traste con mi idea de la intimidad por mucho tiempo).

En cuanto empecé a oír a los demás por la casa, decidí que era una hora bastante aceptable para abandonar la comodidad de la cama…, y de Asher. Aunque tampoco quería dejarlo plantado: por mi sueño sabía lo que se sentía.

Sin embargo, tenía trabajo que hacer antes de despertarlo. Ni en sueños osaría respirar a su lado con mi aliento matutino de dragón. No, no. Nada espantaba más a un tío que el mal aliento. Pero como levantarme implicaba ciertos movimientos que podrían haberle despertado antes de que estuviese lista, tuve que tomar unos cuantos atajos para lograr la perfección matinal.

Conjuré mi hechizo de acicalamiento y lo inspiré con ganas, saboreando el aroma mentolado que se extendió por mis labios. Una vez superada esa primera fase, pasé al siguiente punto de la agenda: convertir aquel desastre en un triunfo asegurado.

—Renovabus aseisimo perfecto —murmuré.

No necesitaba un espejo para saber que el pelo se me estaba transformando en unas ondas destellantes. Las capas de corrector y maquillaje se fueron sucediendo en mi cara para cubrir las imperfecciones y resaltar mi belleza natural. Una vez que me aseguré de estar potable, supe que era hora de hacer lo que tenía que hacer: despertar a Asher.

—Sacudashim nordicum.

Mientras me mantenía tan quieta como podía, la cama dio una sacudida, una especie de miniterremoto. Era como un sillón vibratorio, aunque con el movimiento suficiente para sacar a cualquiera del sueño en el que estuviese sumido. Y justo eso fue lo que ocurrió con Asher.

—¿Qué…? —preguntó, y, al tirar de las mantas me dio un codazo.

Debía de estar experimentando esa sensación de caída, como si aterrizaras de repente en la cama y te sacaran del sueño de golpe. Por mi parte, sin embargo, fingí que él acababa de despertarme a mí.

—¿Qué pasa? —pregunté con mi voz más «acabo de levantarme».

Asher se quedó mirando por toda la habitación, volviendo la cabeza de lado a lado, como buscando al culpable que lo había despertado tan súbitamente. Cuando por fin comprobó que estábamos solos en el cuarto y que no había nada fuera de lo normal, bajó la mirada y sus ojos recayeron en mí.

—¿Eh? Nada, creo que estaba teniendo un sueño un poco raro o algo así.

—¿Sobre qué?

—Ni idea —me contestó sacudiendo la cabeza. Me sobrevoló con la mirada hasta que por fin reparó en mi esplendor matutino y sonrió con desmayo—. Uau, está claro que no eres una Hyde.

—¿Una Hyde? —quise saber.

—Sí, bueno, esas chicas que están estupendas durante el día pero cuando las ves a primera hora de la mañana te das cuenta de que no guardan ningún parecido con la persona con la que te acostaste la noche anterior. Te vas a la cama con la doctora Jekyll y te levantas con Miss Hyde.

—¿Me estás comparando con un monstruo psicópata?

Fruncí el ceño: la mañana no estaba empezando todo lo bien que había esperado.

—No, tranqui. Lo que digo es que algunas chicas llevan tanto maquillaje que quedas flipado cuando ves cómo son de verdad. Y tú no eres de esas, tú estás todo el rato guapísima —me dijo al tiempo que se ponía de lado y se apoyaba en un codo—. Tus amigas deben de odiarte.

Rompí a reír: aunque no había sido un gran discurso, se notaba que había querido hacerme un cumplido.

—Solo de vez en cuando —le respondí.

—Normal.

Acto seguido, sin vacilar, se inclinó sobre mí y me dio un beso muy tierno. Yo le devolví el gesto, agradecida por haber sido previsora y haberme aseado bien. Con todo, el sonido de pisadas al otro lado de la puerta me sacó de mi sesión de lote de cuento de hadas.

Le succioné el labio inferior antes de echarme en la almohada.

—La gente se está levantando. Creo que tendríamos que ir haciendo lo mismo.

Asher alargó las manos, me envolvió la cintura con los brazos y rodamos hasta que estuve encima de él.

—¿Por qué no nos quedamos en la cama todo el día? Los demás pueden apañárselas unas horas sin ti.

Aunque hice un gesto negativo con el dedo, seguí sin levantarme. La oferta era tentadora —una parte de mí no quería más que quedarse allí, envuelta en nuestro nidito de amor—, pero, como me había dicho mi madre, tenía que dejar de pensar solo en mí y más en el grupo. Además, no podría disfrutar de muchos momentos así si los parricistas me borraban de la faz de la Tierra. Entrenar era, pues, prioritario.

Incluso más que remolonear juntos.

Sin embargo, no sabía cómo explicárselo a Asher y resolví no hacerlo:

—Pero ¿es que no los has visto? Si los dejo solos mucho tiempo son capaces de prenderle fuego a la cabaña y entonces nuestros enemigos verán las señales de humo. Así que, venga, ¡a levantarse!

Retiré las mantas y salí de la cama de un brinco.

—Ajá. ¿Conque me estás echando de verdad? —gruñó Asher al ver que me iba al baño.

—¡Exacto! Y ahora venga, vístete y lávate… porque puede que yo esté guapa y huela a rosas por la mañana, pero algo me dice que tú no gozas de esos poderes —bromeé, y le guiñé un ojo—. Te veo abajo dentro de un cuarto de hora y desayunamos juntos, ¿te parece? Y si te portas bien, te dejaré que vengas otra vez esta noche a mi fiesta de pijamas.

—Vaaale —repuso Asher como si en realidad no estuviese de acuerdo. Así y todo, salió arrastrando los pies con una sonrisa.

Cuando por fin desapareció, volví al cuarto, me puse unos vaqueros de marca y una blusa negra que le había visto a una actriz en una revista de moda y giré el pomo con todo el sigilo que pude. Asomé la cabeza por la puerta y me alegró constatar que todo el mundo parecía estar ya abajo. Cuando me aseguré de que nadie me pillaría con las manos en la masa, recorrí el pasillo de puntillas hasta mi antiguo cuarto.

En realidad esa era la razón por la que había insistido en echar de mi cama a un chico tan mono. Tal vez Asher no recordara el sueño que estaba teniendo justo antes de la sacudida que lo había despertado, pero yo sí que me acordaba del mío. Tenía tan grabado en la mente el sueño sobre la hija de Bridget que parecía un recuerdo propio. Aunque no estaba del todo segura, no creía que fuese solo producto de mi mente, ni un intento por dotar de sentido todo lo que me estaba pasando.

No, no: estaba convencida de que, si levantaba esos tablones del suelo, encontraría todos los secretos de Christian.

Me alegré al ver vacío mi antiguo cuarto. Me colé de puntillas, cerré la puerta tras de mí con cuidado y solo encendí la luz una vez que hube echado el pestillo. No habría sido muy positivo que me pillasen hurgando en busca de objetos dejados por mis familiares muertos… Además, si había un traidor entre nosotros, no quería que lo que encontrase cayese en malas manos. No, cuanta menos gente supiese lo que me disponía a hacer, mejor.

Una vez tras las trincheras, puse los brazos en jarras e inspeccioné la habitación que tenía ante mí. Los muebles habían cambiado con los años, así como la planta del suelo, pero la estructura básica era la misma. Con todo, no iba a ser fácil: en esos momentos, justo encima del sitio donde Christian había apartado los tablones, había una cama nido y, para rematar, una alfombra por debajo. Gracias a mi extrema aversión por los suelos de madera a los seis años (¡eh, que están fríos cuando te levantas por la mañana y no son nada cómodos para dormir en las fiestas de pijamas!), mis padres habían tapizado el parqué con una alfombra de pelo de pared a pared.

Con un suspiro, fui hasta la cama y empecé a arrastrarla hasta que estuvo al otro lado del cuarto. Me puse a sudar, y me entraron ganas de contárselo a alguien para que me echase una mano con el levantamiento de peso. Así y todo, era demasiado tarde.

Cogí unas tijeras del escritorio, me arrodillé por donde había visto hacerlo a Christian aquella noche y clavé las hojas justo en la ranura junto a la pared. Hice palanca y conseguí levantar un tablón y empecé a tirar, tanto hacia arriba como hacia el lado contrario de la pared. Me apoyé para hacer fuerza con los pies bien plantados y tiré con toda mi fuerza hasta que oí un rasgueo. Un palmo, dos palmos… Cuando hube separado tres me puse a cortar la alfombra para hacer un agujero lo suficientemente grande para llegar al escondrijo.

Al cabo de cinco minutos toqué la madera y casi se me puso la carne de gallina por la emoción de lo que estaba a punto de ver. Palpé las tablas carcomidas con la esperanza de que salieran fácilmente. Aunque no tenía ningunas ganas de fastidiarme la manicura, y había alcanzado mi tope de trabajo manual diario, con solo torcer un poco la muñeca conseguí sacarlas de su sitio y dejarlas detrás de mí en la alfombra.

Cuando miré el hueco, me dio un vuelco el corazón: estaba vacío.

El escondrijo no era tan profundo —un palmo como mucho— y, después de todo el trabajo que me había dado, me encontré mirando más madera. ¿Qué sentido había tenido ese sueño si no era para encontrar alguna cosa? Había sido otra pérdida de tiempo inútil, otro sueño con una familiar loca muy lejana.

Me disponía a colocarlo todo de vuelta en su sitio cuando se me ocurrió una idea. Estaba claro que se trataba de un esfuerzo a la desesperada, pero me costaba creer que hubiese armado todo aquel jaleo para nada. Me arrodillé junto al hueco, me incliné con cuidado sobre él y metí la mano por las partes más recónditas del agujero.

A pesar de las esperanzas por encontrar algo, otra parte de mí temía tocar con la mano algo desagradable, peludo o viscoso. Mientras pensaba en todas las cosas que podía haber bajo las tablas, mi cabeza me chilló, gritándome para que retirara la mano. Con todo, me obligué a seguir tanteando, hasta que por fin mis dedos dieron con algo frío y duro. Jadeé con ahogo y saqué el brazo por inercia. Mientras instaba a mi pulso a tranquilizarse y a reducir el zumbido de mis oídos, me di cuenta de que, fuera lo que fuese lo que hubiese tocado, no era ninguna sabandija asquerosa. No había notado nada de pelo ni tampoco se había movido.

Además, si había alguna posibilidad de que las cosas de Christian estuviesen escondidas bajo el suelo, tenía que hacer lo que fuese por encontrarlas. Sabía que compensaría el esfuerzo tocar algo asqueroso en el proceso, no importaba qué.

Respiré hondo, volví a meter la mano y empecé a tantear de nuevo. No me costó mucho encontrarlo. Era pequeño, duro y redondo, y frío al tacto. Si daba crédito al sueño de aquella noche, debía de tratarse del anillo que había brillado nada más ponérselo Christian. Lo envolví con la mano, lo saqué y lo miré triunfante.

Era un anillo impresionante, con un fino aro de oro blanco incrustado con diamantes diminutos que resplandecieron con las luces del cuarto; detalles todos estos que no eran más que la antesala de la gran atracción: el enorme rubí que tenía justo en el centro, de por lo menos seis quilates y con la forma de un cuadrado romo, rodeado a su vez por más diamantes, como un pequeño ejército alrededor de la reina.

Era el tipo de anillo que siempre había soñado tener. Habría preferido que me lo hubiese regalado un novio guapísimo y podrido de dinero, pero…, en fin, a caballo regalado no le mires el diente. La opción que se me presentaba tampoco estaba nada mal.

Me habría gustado pasarme el día mirando el anillo, pero no me había olvidado de que, en el sueño, Christian había escondido algo más aparte de la joya, una especie de libro. Con el anillo bien sujeto, volví a meter la mano por el hueco en busca de cualquier otra cosa oculta.

En una primera pasada no palpé nada, hasta que por fin, a la segunda intentona, toqué algo largo, fino y suave, y me obligué a cogerlo, pese a temer encontrarme con algo desagradable; al hacerlo, arrastró algo consigo que produjo un leve rasgueo.

«Por favor, que no tenga una rata pegada; por favor, que no tenga una rata; por favor…».

Cuando mi mano volvió al campo de visión, respiré aliviada al comprobar que lo que colgaba era una tira de seda que hacía las veces de marcapáginas de aquel volumen: el libro en el que había escrito Christian.

Gateé por el suelo y me senté con las piernas cruzadas y con la espalda pegada a la cama, en la misma postura que había adoptado la hija de Bridget. Me puse el anillo en el dedo corazón… Ni en sueños pensaba ponérmelo en el anular: da una mala suerte tremenda. Tenía la esperanza de que ocurriese algo espectacular.

Pero no pasó nada: ni calor, ni cosquilleo, ni fuente mágica de poder, ni resplandor rojo. Era solo un anillo hermosamente caro que habría despertado la envidia de mis amigas. Me encogí de hombros y me centré en el libro.

Encuadernado en cuero, me resultó bastante pesado. Aunque no estaba numerado, calculé que superaba las quinientas páginas. Con un vistazo rápido comprobé que no todas estaban escritas; había algunas en blanco y otras con dibujos que parecían jeroglíficos. La mayoría, sin embargo, estaba llena de garabatos. En un principio creí que se trataba de poemas, por la disposición del texto en la página, todo concentrado en el centro y con mucho espacio blanco a los lados. Al mirarlo más detenidamente, en cambio, comprobé que los garabatos eran algo bien distinto.

Lo que tenía entre las manos no era un diario ni un compendio de poesía: se trataba ni más ni menos que de un libro de conjuros.

—Por la corona de Glinda —murmuré.

Había una página tras otra de hechizos, cada uno con su título en la parte de arriba. Algunas páginas tenían incluso varios encantamientos. En las clases de magia nos habían enseñado unos treinta hechizos, pero allí podía haber por lo menos ¡doscientos! Más de lo que era posible aprender en una vida…

Pasé las páginas hasta una doblada por la esquina superior y leí con cautela. Cuando empecé a entender de qué se trataba, se me disparó la adrenalina.

UN HECHIZO PARA OLVIDAR

Si deseas ver una mente nublada,

cuélate dentro y echa una ojeada.

Crea una tormenta para regarla,

cubrirla de lodo y luego engañarla.

Cuando la niebla cubra los secretos,

hará que los olvide por completo.

Para flipar… Aunque nunca los había escuchado y eran un poco viejos, redactados con palabras anticuadas, me pregunté si funcionarían. Eran un poco largos comparados con los hechizos actuales (igual que ha pasado con las cartas, que con los años se han concentrado en tweets), pero también eran mucho más concretos en lo que pedían.

Dicho de otra manera: que no podía esperar a ver cómo funcionaban.

Trajiné de aquí para allá para colocarlo todo en su sitio, sin dejar de darle vueltas en la cabeza a qué hacer con el conocimiento recién adquirido. ¿Debía mostrárselo a todo el grupo e intentar que nos lo aprendiésemos juntos, en la medida de lo posible, dado el poco tiempo que teníamos?, ¿o debía guardármelo para mí hasta que descubriese al traidor que habitaba entre nosotros?

Un momento… Tal vez hubiese algo en el libro que me sirviera para eso. Quizá mi madre no podía decirme el nombre del traidor que planeaba entregarnos a los parricistas, pero eso no quería decir que Bridget y Christian no tuviesen un hechizo para tales casos.

Sintiendo como un fuego que nacía en mi interior, abrí el libro y lo estudié con más detenimiento para ver si podía desenmascarar al extraño entre nosotros.

Capitulo 25

Cuando una media hora después de dejar a Asher bajé por fin, me encontré con que estaban todos despiertos y practicando ya los hechizos que habíamos aprendido el día anterior. Me llenó de orgullo ver que no tendría que convencer más a los Cleri para entrenar porque ellos mismos ansiaban mejorar.

Al entrar en la cocina, no pude evitar que mis ojos se fijaran primero en Asher, que estaba cerca del fregadero desayunando un cuenco de cereales. Cuando me vio, me dedicó una gran sonrisa, con un hilillo de leche bajándole por la barbilla. Me fui directa a él y me apoyé en la encimera, con una cadera un poco más salida que la otra, y alcé la vista hacia él.

—Yo creía que los cereales eran cosa de críos —le dije señalando la caja que tenía al lado.

—Esos es lo que quieren que creamos; en realidad son para todos los públicos.

—Tú eres un poco fullero, me parece a mí —repuse enarcando las cejas.

Hizo una pausa antes de meterse más comida en la boca, pero fue tan breve que ni me habría fijado si no hubiese estado mirándolo.

—¿Por qué dices eso? —me preguntó otra vez con la boca llena.

—Bueno, por el plan tuyo de anoche, eso de hacer como quien no quiere la cosa. Bastante sospechoso. Seguro que sabías que si venías a mi cuarto te dejaría quedarte.

Sonrió y replicó:

—No sé de qué hablas, yo solo pasaba por allí; tú fuiste la que me invitó a entrar.

—¡Serás mentiroso! —exclamé fingiendo asombro. La verdad es que lo habría dejado entrar, tanto si me lo hubiese pedido directamente como si hubiese intentado camelarme.

—Por mí puedes seguir actuando como si el jurado no hubiese llegado a un veredicto sobre mí, pero sé que te vuelvo loca.

—Y eres muy modesto, por lo que veo.

—Realista, más bien.

—Ajá.

—Hadley, ¿hoy vamos a ver cosas nuevas o repasaremos lo de ayer?

Al volverme vi a Emory y Peter justo en el umbral de la puerta que daba a la calle. No me había dado cuenta de que los demás estaban ya todos fuera y Asher y yo éramos los únicos que quedábamos en la cocina.

—Repasaremos algunas cosas pero he pensado que hoy vamos a centrarnos en el combate cuerpo a cuerpo —respondí todavía mirando a Asher.

—Guay —dijo Peter, que hizo crujir sus nudillos; luego miró hacia atrás, como nervioso, se acercó un paso más y me susurró—: Oye, Had, a lo mejor quieres echar un vistazo fuera antes de empezar.

—¿Por qué? ¿Qué pasa? —le pregunté, pues no me gustaba el tono en que lo había dicho.

Me apresuré a salir por la puerta de atrás sin esperar a los demás. Escruté el jardín en busca de cualquier cosa fuera de lo normal o de algún peligro potencial. Vi ambas cosas cuando mis ojos aterrizaron en un corrillo que se había formado a la derecha: en el centro estaba Fallon.

Empezó a hervirme la sangre nada más verlo allí charlar animadamente con el grupo.

—Un detalle por su parte dejarse ver —gruñí para mis adentros.

Atravesé el césped con paso decidido mientras pensaba qué decirle, porque tenía ganas de chillarle, de gritarle que desapareciera, y de interrogarle sobre dónde se había metido o, al menos, insultarlo por todos los fastidios que me había causado últimamente. El grupo, sin embargo, estaba en una fase tan buena (por fin nos habíamos convertido en un aquelarre auténtico, y no solo en un puñado de huérfanos) que pensé dos veces hacer algo que pudiera hacernos retroceder. Necesitábamos estar totalmente unidos si queríamos ganar la lucha contra los parricistas.

«Calma, mantén la calma…», repetí para mis adentros conforme me acercaba al grupo.

Me plantifiqué una sonrisa en la cara, me llevé los brazos a la espalda para evitar parecer a la defensiva y luego me abrí camino entre el grupo para llegar hasta mi amigo-enemigo. Antes de empezar a hablar, me imaginé a Fallon como lo que era: un chaval que últimamente había tenido que lidiar con muchas fatalidades y que estaba intentando buscar su lugar en el aquelarre.

Además, con todos ya reunidos en la cabaña, me resultaría más fácil llevar a la práctica mi plan para averiguar quién era el traidor. Cuanto antes supiese en quién no podía confiar, mejor. Entre tanto, tenía que actuar como si no pensase que todo el mundo era sospechoso.

—Y los tíos esos venían hacia mí y, cuando rodé hacia un lado, los detuve con un hechizo impresionante. Pero luego el otro me tiró una bola de fuego que me quemó mi camisa favorita, aunque conseguí apagarla y dejarlo frito con un hechizo de sueño. Después salí por patas, y supe que tenía que volver con vosotros, chicos. Más que nada por si necesitabais mi ayuda…

Me resistí a la tentación de poner los ojos en blanco.

—¡Hombre, Fallon! —exclamé intentando sonar todo lo natural que podía en aquellas circunstancias.

Si lo hubiese abrazado se hubiese olido algo, de modo que mantuve la distancia pero le dediqué una gran sonrisa de bienvenida. Al parecer aquello fue suficiente para disparar sus alarmas, porque casi al instante cruzó los brazos sobre el pecho y entornó los ojos.

—Hadley —dijo despacio, casi con desconfianza, sin asomo alguno de bondad o amistad, solo desafío y enfado. Su reacción me dejó un tanto descolocada, pues al fin y al cabo había sido él quien había puesto a todo el mundo en mi contra; a tenor de su comportamiento, cualquiera habría dicho que había sido justo al revés.

—¡Me alegro de que hayas vuelto! —le dije con mucha energía, sintonizando con mi animadora interior y haciendo lo posible por interpretar el papel. Aunque no fuese del todo verdad, sabía que era lo que debía decir.

—¿Gracias? —me respondió todavía visiblemente confuso, sin saber a qué venía mi actuación de niña buena.

—Te has perdido unos hechizos alucinantes estos días —seguí.

—¡Y tanto! Ayer aprendimos un hechizo para hacer estallar cosas y nos pusimos a explotar globos de agua. ¡Fue la bomba! —dijo un chico más pequeño mirando hacia el fondo del corro.

—Eso parece —repuso Fallon sin dejar de fulminarme con la mirada. Con el ceño fruncido, cambió el peso del cuerpo de un pie a otro—. ¿No vas a preguntarme dónde he estado? —La respuesta sonó a desafío, o tal vez fue solo producto de su asombro; no habría sabido decirlo.

—¿Por qué? Ni que fuera tu… —estaba a punto de decir «madre» pero reculé justo a tiempo— canguro. Seguro que tenías una buena razón para ir donde has ido. Venga todo el mundo, ¡vamos a empezar! Primero repasaremos lo de ayer y esta tarde veremos cosas nuevas.

Dejé a Fallon boquiabierto mientras me daba media vuelta y me iba sin discutir. Seguro que pensaba que le recriminaría por haberme querido echar, o cuando menos usaría con él la típica actitud cortante que solía reservar para hablarle. Que no hubiese reaccionado de ninguna forma debía de haberlo descolocado de medio a medio.

Si no hubiese sido porque estaba ya pensando en la siguiente fase de mi plan, me habría tomado unos momentos para reírme de la cara que se le había quedado. En lugar de eso, hice una foto mental y la almacené para un momento futuro en que necesitase animarme.

Recité en voz alta uno de los hechizos que ya habíamos aprendido y me fui hacia el porche, desde donde contemplé cómo todo el mundo se separaba en grupos y se ponía a entrenar. Incluso Fallon, a pesar de que seguía aturdido, se les unió, y varios de sus acólitos lo rodearon y le enseñaron el hechizo de Jasmine de hacer estallar cosas. Por increíble que parezca, solo le llevó un cuarto de hora aprender lo que al resto le había costado una hora perfeccionar.

«Parece que alguien ha estado practicando».

Empecé a darle vueltas a la cabeza, preguntándome cómo había conseguido mejorar tanto. Quizá sí que tendría que haberlo presionado para que me contara dónde se había metido en el último par de días. Al menos así habría sabido a qué enfrentarme. En cualquier caso, tampoco creo que me hubiese contado la verdad; era poco probable que diese un paso al frente y dijese: «Sí, estuve con mis colegas los parricistas. Te suenan, ¿no? Pues nada, les he estado contando todos los secretos que tenemos y se los he servido en bandeja. ¡Sorpresa: yo soy el traidor!».

Sííí, claro… Quienquiera que estuviese planeando vendernos al enemigo no iba a admitirlo por voluntad propia…, al menos hasta que nuestros rivales no estuviesen de camino para acabar con nosotros de una vez por todas. No, iba a tener que sonsacárselo yo.

Y gracias a mi nuevo libro de conjuros familiar sabía cómo desenmascarar al agente doble. Al igual que sabía que, en cuanto lo hiciese, sería difícil volver al entreno, de modo que decidí darles unas horas para que repasasen los hechizos aprendidos.

Mientras tanto me puse cómoda y empecé a examinar uno por uno a cada miembro del grupo para dilucidar si era posible que el traidor no fuese Fallon. Por supuesto, en cuanto empecé a considerar los posibles sospechosos no tardé en invocar a la conspiradora que llevaba dentro y acabé viéndolos a todos como traidores en potencia.

Jasmine siempre había sido un poco impetuosa y «ligera de magia». Era cierto que la habían noqueado en el centro comercial, lo sabía, pero supuse que también habría podido fingirlo todo si hubiese querido. Con todo ese negro en su guardarropa, tenía la palabra «oscuridad» escrita en la frente.

Y Sascha también tenía papeletas para ser el topo. Vamos, por favor, no se puede ser taaan feliz y agradable todo el tiempo (aparte de mí, claro), por no decir que había sido ella quien había liderado la revuelta contra mí antes de que Fallon se subiese al carro y me echaran de la casa. Aunque hasta la fecha no la había considerado una amenaza, eso mismo la convertía en la enemiga perfecta.

Después de mucho pensar, me convencí de que todos los miembros de mi aquelarre podían ser el supuesto judas. Pero era una sensación horrible no poder confiar en nadie, no era forma de ir por la vida.

Había llegado la hora de llegar al fondo de todo aquel entuerto. Pronto no tendría que preocuparme sobre en quién confiar y en quién no.

Sabía las palabras que tenía que recitar. Antes de bajar del cuarto me había aprendido el conjuro de memoria. Ni en broma pensaba enseñar mi libro de conjuros familiar al resto de los Cleri con un lunático al acecho, dispuesto a entregarnos en cualquier momento. De eso nada; ese secretito me lo guardaba para mí…, al menos hasta que me deshiciera del embustero con patas.

—¡Eh, gente, rápido! ¿Podéis venir aquí todos? Tengo que contaros una cosa. —Repasé el jardín para asegurarme de que todo el mundo estaba atendiendo. Ese día no había apartado a las brujas de talentos especiales para que perfeccionasen sus hechizos y hasta Asher andaba por allí, descansando detrás de mí en una silla.

En cuanto todo el mundo estuvo en el césped frente a mí, se quedaron mirándome como a la espera de instrucciones. Respiré hondo y les sonreí para infundirles confianza. Era el momento de la verdad: me disponía a fastidiarle los planes a alguien y a dejar perplejo al resto del aquelarre, pero era mi deber. Se había acabado lo de dejarnos vapulear por los malos.

Era la hora de poner toda la carne en el asador y demostrarles a los parricistas lo serios que podían ponerse los Cleri.

—¿Vamos a aprender un hechizo nuevo? —preguntó esperanzando Peter.

En las últimas semanas el más pequeño del grupo había ido mejorando cada vez más en el dominio de los hechizos. A lo mejor no haber tenido la presión de Fallon sobre él le había permitido concentrarse y dar rienda suelta a todo su potencial; o quizás hubiese dado con la fórmula de un brebaje de magia negra y estaba con un subidón de brujería.

Pronto nos enteraríamos de cuál era la verdadera razón.

—No exactamente —repuse—. En realidad quiero hablaros de una cosa. Desde que los parricistas aparecieron en el pueblo, nos han tenido corriendo de aquí para allá. Y hemos hecho un gran trabajo entrenándonos para el día de la batalla. Cuando vinimos aquí os conté que la cabaña era una especie de refugio, un lugar seguro para escondernos hasta que estuviésemos preparados. Y aunque en su momento yo también creía que era así, me he dado cuenta de que el enemigo se ha infiltrado entre nosotros.

La gente ahogó varios gritos y empecé a escrutar cada cara en busca de culpabilidad o vergüenza, de algo que delatase claramente al agente doble. Lo único que vi, sin embargo, fue miedo y confusión reales mientras miraban a su alrededor como si los parricistas estuviesen a punto de salir de sus escondrijos en cualquier momento.

Al parecer iba a tener que ejecutar el hechizo, no me quedaba más remedio. Tampoco era un problema: desde que lo había encontrado estaba deseando ver cómo funcionaba.

—Hay un traidor entre nosotros, alguien que planea entregarnos a los parricistas. Esa persona ha estado actuando como un compañero más, cuando en realidad es enemigo nuestro. Ha llegado la hora de mandarla de vuelta a su verdadero aquelarre.

—¿Cómo?, ¿quién?

—¿Lo dices en serio?

—Pienso matar a quien sea —amenazó Jasmine con un gruñido que sonó de lo más auténtico.

—No estoy segura de quién es, pero vamos a averiguarlo gracias a un conjuro que he encontrado.

Una vez más empezaron todos a mirarse entre sí, recelosos de repente de la persona que tenían al lado. Chicas que eran amigas desde hacía años se apartaron unas de otras, mientras que quienes no conocían a su vecino fruncieron el ceño como si ya supieran quién era el culpable. Los entendía, yo sentía lo mismo. Por suerte no tendrían que esperar tanto como yo para saber quién era el malo de la película.

Me aclaré la garganta y me concentré en los versos que llevaba horas esperando declamar:

Nunca se sabe quién es amigo o rival;

pregúntaselo directamente y no te lo dirá.

No cierres los ojos a la verdad,

o por la espalda el cuchillo recibirás.

Cuando el sol ilumine la oscuridad,

al traidor y sus mentiras atraparás.

En cuanto empecé a recitar el conjuro supe que iba a funcionar; el poder que noté surgir de todo mi cuerpo a punto estuvo de impedirme seguir. Me pareció que una corriente eléctrica me recorría las venas. Pero no era una sensación peligrosa, era simplemente… distinta. Proseguí, pues, recitando una palabra tras otra hasta terminar el hechizo.

Cuando llegué al último verso, empecé a irradiar luz por las manos, como un fuego encendido en cada palma, aunque no sentía calor ni había llamas, solo luz. Me empezaron a temblar los brazos por la fuerza del conjuro, que estaba colmándome por dentro, cada vez más y más hasta el punto de que creí que iba a estallar de tanta fuerza.

Justo cuando pensaba que no podría aguantar más, la magia me salió disparada de las manos y surcó el aire a mi alrededor. Me quedé mirando cómo las dos estelas de luz zigzagueaban por el grupo que tenía delante, como serpientes que se doblaban y se curvaban mientras buscaban a su víctima. La gente echó a correr por miedo a que los rayos los lastimaran. Sin embargo, yo sabía perfectamente qué era lo que buscaban.

Se me aceleró el corazón entre la intensidad del hechizo y la angustia por saber qué pasaría. Después la pesadez de estómago se convirtió en náuseas en cuanto vi con los ojos desencajados que la primera bola mágica impactaba en Asher y la segunda en Emory.

Capitulo 26

Siempre había puesto cara de incredulidad al oír aquella frase en boca de alguna chica, pero en esos momentos comprendí perfectamente a qué se referían cuando afirmaban que habían sentido que se les rompía el corazón; porque tuve esa misma sensación cuando vi que la bola de luz le daba a Asher en todo el pecho. Fue un dolor profundo, igual que ningún otro que hubiese sentido antes, y distinto al que experimenté cuando perdí a mi madre, que fue más parecido a la desesperación. Si no hubiese sabido que era imposible que un corazón se partiese físicamente en dos, habría apostado a que era eso lo que me sucedía.

No me había sentido más traicionada en mi vida, por nada ni nadie. En mi cabeza se dispararon docenas de pensamientos distintos, a cual peor. ¿Cómo era posible? Entonces, ¿nuestro romance solo había sido parte de los malignos planes de los parricistas de derrocar a los Cleri? ¿Me odiaría toda mi gente por haber sido yo misma la que lo había introducido en nuestro mundo seguro? ¿Cómo había sido tan tonta de enamorarme de un extraño cuando sabía desde el principio que había algo sospechoso en la forma que tenía de aparecer dondequiera que iba? Y por último, ¿cómo narices iba a seguir con mi vida después de saber que el único chico al que había querido jugaba para el equipo de los malos?

Por mucho que me costara admitirlo, eso era lo que había pasado. Ya no podía negar mis sentimientos por aquel moreno tan guapo, con los ojos más magnéticos que había visto en mi vida: todo apuntaba a que era amor. ¿Podría realmente ignorarlo? Y por mucho que lograse borrar mis sentimientos, ¿sería capaz de volver a confiar de corazón a otro tío?

Confiar… una palabra muy pequeña para todo el poder y capacidad de dolor que podía entrañar… Asher había cogido mi confianza y la había pisoteado. Estaba claro que, por muchos sentimientos que me inspirase, él no sentía lo mismo por mí. De lo contrario no me habría engatusado para hacerme creer que le importaba, cuando en realidad pensaba entregarme a los parricistas.

Fue entonces cuando lo comprendí: alguien así no merecía ni mi piedad ni mi amor.

Asher era un traidor y en modo alguno podría reparar ese daño. Y no pensaba dejar que mis sentimientos pusieran en peligro a mi aquelarre durante más tiempo. Debía pensar en el futuro de mis verdaderos amigos y hacer lo que fuese necesario; incluso si eso implicaba deshacerme del chico al que quería. Entorné los ojos y lo fulminé con la mirada mientras tomaba mi decisión.

Asher miró hacia abajo, donde seguía la luz, y luego hacia mí. Ignorando la locura que se había desatado a nuestro alrededor, no apartó ni por un momento la mirada de mi cara. Se le había quedado la boca ligeramente abierta, como si quisiese decir algo pero estuviese tan aturdido que no pudiese; y tal vez fuese cierto: era la primera vez que hacía aquel hechizo, de modo que, por lo que sabía, podía haberle dejado sin aire del impacto.

Por primera vez desde que lo conocí me pareció culpable. Lejos quedaba la confianza chulesca y la sonrisita sexi y sobrada que había acabado asociando con él. En esos momentos semejaba más bien un cervatillo ante los faros de un coche, que no sabe en qué sentido correr para que no lo atropellen. Me sentí tentada de decirle que no podría escapar de mi ira, pero había mucho jaleo alrededor y todavía no confiaba en que no me temblase la voz.

La agitación que se produjo a mi derecha me llamó la atención a tiempo para ver cómo Jasmine y Peter capturaban a Emory, que empezó a forcejear fieramente, pero estaba bien sujeta. Nunca había visto tan enfadada a Jasmine como en aquellos instantes; me alegré de no ser yo la que estaba en el extremo receptor de esa confrontación.

—¡Soltadme!

Volví en redondo la cabeza al oír aquel exabrupto de Asher. Fallon había imitado a Jasmine y a Peter, y él y algunos de sus acólitos habían rodeado a Asher y lo habían agarrado con fuerza. Mientras observaba la escena, incapaz aún de moverme por la conmoción, forcejearon con él hasta hacerle clavar las rodillas en el suelo. Una nueva punzada de dolor me atravesó las entrañas al ver que aquel era un gesto que debía representar amor y compromiso y que ya nunca formaría parte de nuestro futuro.

—¡Hadley! Hadley, mírame —me suplicó Asher con unos ojos rebosantes de franqueza—. Tú me conoces. Yo nunca quise hacer nada de esto, créeme.

—Pues la verdad es que no, Asher; no te conozco —repuse, y el dolor salió en forma de odio. Me dirigí entonces al resto de los miembros del aquelarre, los que no me habían traicionado, y les dije—: Que no se mueva.

Bajé los escalones del porche y atravesé el jardín hasta donde habían reunido, codo con codo, a Emory y Asher, ambos bien sujetos por el resto. Cuando por fin estuve frente a frente, me negué a mirar a Asher a la cara, pues temía que al hacerlo no pudiese evitar dar rienda suelta a mis emociones. Decidí concentrarme en Emory.

Aquella chica que tenía enfrente no se parecía en nada a la que había ido conociendo en las últimas semanas. No quedaba ni rastro de sus maneras tranquilas, silenciosas y agradables: aunque seguía llevando sus ropas floridas y parecía acabar de salir de la iglesia, se le había transformado la cara en un rictus rígido y feo, con los labios petrificados en un gruñido permanente y los ojos negrísimos, el blanco apenas visible. Era increíble que no hubiese visto antes la maldad que albergaba en su interior.

—¿Por qué estás aquí y qué es lo que quieres? —le pregunté sin el más mínimo asomo de bondad en mis palabras.

Esbozó una sonrisa petulante y se negó a responder.

—Vale, segundo intento —dije con la paciencia ya flaqueándome—. ¿Qué coño haces aquí y qué es lo que quieres?

En aquella ocasión imprimí el máximo poder de persuasión en la pregunta e hice acopio de toda mi voluntad para obligarla a responder. Al parecer, la fuerza de mis emociones potenció el hechizo, pues a Emory le temblaron los labios poco antes de empezar a hablar.

—¿Qué crees que estoy haciendo? —espetó—. Me ha enviado mi líder para recabar información sobre los Cleri.

—¿Quién te ha enviado? ¿Samuel? ¿Por qué esa fijación con nosotros? ¡No representamos ninguna amenaza para vosotros!

Emory resopló.

—¿Ninguna amenaza? ¿Me tomas el pelo? Anda, dime que no hablas en serio —replicó sacudiendo la cabeza—. ¿Quieres saber por qué le importáis tanto al reverendo Parris tú y tus amiguitos?

—Pues sí, quiero —le dije, y puse los brazos en jarras.

—Porque sois los únicos que importáis.

Todos nos miramos confundidos, preguntándonos adónde pretendía llegar con todo aquello: ¿quería desconcertarnos para que nos olvidásemos de lo que estábamos haciendo? Al cabo de unos segundos Emory se aburrió y siguió con sus refunfuños:

—¿Cómo puedes tener tan poca idea de todo? De verdad, qué coraje me da ver tanto talento desperdiciado en gente como tú —despotricó—. Si yo tuviera siquiera una gota del poder que tienes…

—¡Pero si puedes comunicarte con los muertos! ¿Qué más poder quieres? —le preguntó Jasmine con incredulidad.

—Yo no veo muertos, so palurda —repuso Emory—. Se llama «mentir», míralo en el diccionario.

Jasmine hizo ademán de abalanzarse sobre Emory pero la retuve interponiendo mi brazo. Mi amiga retrocedió, sin dejar de respirar con fuerza por toda la rabia contenida. No podía permitir que la dejase inconsciente hasta que no lograse sonsacarle cuáles eran los planes de los parricistas.

—Pensé que así confiarías todos en mí —prosiguió—, y que al deciros que había un traidor en el grupo empezaríais a desconfiar los unos de los otros. Esperaba que os socavarais entre vosotros y nos facilitaseis la labor. Pero por lo que se ve, ¡confiáis en cualquiera! —Al decirlo miró de reojo a Asher, que, al verla, empezó a sacudir la cabeza con vehemencia. Por mi parte, me limité a ignorarlo.

—¿Qué quieres decir con que somos los únicos que importamos? —la interrogué.

Seguía forzando la voluntad de Emory y sabía que iba a empezar a contarme cosas en contra de su voluntad. Me estaba viniendo muy bien ese poder. Aunque no me revelase todos sus secretos, me contaría lo suficiente para que mereciera la pena ejercer mi poder sobre ella. Al fin y al cabo, con que me enterase siquiera de lo más mínimo sobre el plan de los parricistas, nos veríamos en mejor posición de la que estábamos.

—Toda esa gente, todos tus familiares…; nos libramos de ellos porque tenían poder. Un poder que Samuel y los demás ansiábamos. Por alguna razón que ignoro, a los Cleri nunca les ha importado la influencia que podían ejercer en el gran esquema de las cosas; lo único que os ha interesado siempre ha sido el amor, la bondad y vivir vuestras vidas insulsas y aburridas. Nunca os ha importado ser el mejor aquelarre del mundo (cosa que podríais haber sido)… Os habéis contentado con ser ordinarios y simples. Y como no os merecéis las habilidades mágicas que os dieron, nos dijimos: «¿Por qué no cogerlas?».

—¿Asesinando a nuestros padres? —pregunté con una voz que era más bien un susurro. Lo último que quería era llorar delante de aquella embustera, pero al oír la ligereza con la que habían decidido acabar con nuestras familias me dieron ganas de gritar y ensañarme a puñetazos con alguien.

Emory se encogió de hombros. No había remordimiento en su mirada; es más, se veía claramente que creía a pie juntillas que el fin justificaba los medios. ¿Cómo se podía ser tan insensible? Era increíble. A fin de cuentas habían matado a nuestros padres, no a ningún don nadie.

A los nuestros… Lo que quería decir que sus padres también debían de haber estado en la reunión del almacén. ¿Por qué entonces se mostraba tan arrogante al respecto?

—¿Cómo pudisteis hacer algo así con vuestros padres dentro? ¿No te importa nadie más que tu misma?

—Samuel dio el soplo a mis padres con tiempo de sobra —admitió, y se rio por lo bajo—. Ese día no entraron en el almacén, se quedaron conmigo fuera viendo cómo ardía todo.

Esa vez fui yo la que me abalancé sobre ella, pero Fallon me siguió y me retuvo a distancia suficiente para que no le saltase los ojos a Emory.

—¡Suéltame, Fallon! —chillé, intentando llegar hasta ella.

Pero no me soltó porque sabía que era capaz de matarla, y eso desencadenaría la guerra antes de lo previsto. Además, me ganaría el molesto sobrenombre de asesina, cosa muy poco sexi. Tomé el control de mi respiración y me obligué a relajarme un poco, todavía sujeta por Fallon.

Sin apartar los ojos de Emory, me dirigí a Fallon:

—SUEL-TA.

Aunque no era mi intención convencerlo para que hiciera lo que yo quería, apenas las palabras salieron de mi boca su agarre perdió fuerza; sin embargo, no se apartó del todo de mí y decidió mantenerse cerca por si tenía que volver a intervenir. Para entonces, no obstante, yo había logrado controlar mis emociones y, aunque seguía furiosa, había abandonado la idea de estrangular a alguien.

Di una gran zancada y me puse tan cerca de Emory que sentí su aliento en la cara. Bajo la oscuridad vi asomar el miedo en sus ojos. Aquello me habría arrancado una sonrisa si no hubiese sido por lo triste que estaba.

—No te atrevas a volver a hablar así de mi familia o del resto de los Cleri. Eran mejores brujos de lo que jamás seréis vosotros y los parricistas arderán por lo que les hicieron. Pero ahora mismo, mientras sigas viva, vas a conocer un dolor como nunca antes lo has vivido —dije con mucha parsimonia.

Me adelanté un centímetro más y nuestras narices casi se tocaron, en una clara invasión de su espacio. Poco me importaba si se sentía incómoda o no porque tenía intención de hacerle desear no haberse infiltrado nunca en mi aquelarre.

—En una cosa sí tienes razón —le dije en un hilo de voz susurrante. Aunque sabía que el resto estaba con la oreja pegada para enterarse, quería que aquello solo lo oyese ella—. Soy más poderosa de lo que puedas imaginar, y me has tocado la moral. Los parricistas pueden venir a por nosotros las veces que quieran, y podéis herirnos, o pararnos un poco los pies, pero entiéndeme cuando te digo que ganaremos nosotros.

No esperé una respuesta; su cara pálida y su mandíbula desencajada me bastaban para saber que había conseguido lo que quería. Se habían acabado los jueguecitos, era hora de que los parricistas supiesen que íbamos a por ellos.

Me dirigí hacia la casa, donde esperaba poder meditar sobre lo sucedido, pero no fui muy lejos.

—¡Hadley, espera! Yo no soy como ella, yo no tuve nada que ver con lo que les pasó a tus padres. Yo ni siquiera quería hacer nada de esto. ¡Hadley!

En ese momento Asher se precipitó hacia mí con las manos extendidas, implorante. Los demás se apresuraron a agarrarlo y a apartarlo.

Con el revuelo alguien chocó con Peter y Jasmine y esa mínima colisión bastó para que soltasen a Emory. Al ver que las manos que la retenían por los brazos se aflojaban, se zafó y echó a correr hacia la cerca trasera. La saltó y recobró la libertad.

—¡Cogedla! —chillé, aunque sabía que nadie lograría atraparla ya.

No me equivocaba: en cuestión de quince segundos había desaparecido.

—Sayonara, zorra —dijo Jasmine todavía con la vista perdida en la dirección por la que Emory se había ido.

Con ella se fue la mejor oportunidad para saber más sobre los planes de los parricistas, pero no todo estaba perdido: teníamos a Asher. Por muy herida y enfadada que estuviese con él, no tenía intención de dejarle ir sin que nos diese hasta el último dato que tuviese.

—Atadlo en aquel cobertizo de allí —les dije a los chicos que tenían sujeto a Asher—. Sonsacadle todo lo que sepa sobre los planes de los parricistas. Si no canta, lo matáis.

No lo decía en serio, y ni en sueños los demás liquidarían a otro chico de su edad si no era en defensa propia, pero Asher no tenía por qué saberlo. Y estaba demasiado enfadada con él para que me importase. Además, no le vendría nada mal un poco de sufrimiento al muy judas… Se iba a enterar de lo que era sentirse traicionado.

—¿Cómo? —alcanzó a decir Asher con los ojos como platos—. ¿Estás de broma? Hadley, no soy quien tú crees que soy. Soy…

—Mordazflix sertikin —dije lanzando las palabras del hechizo de enmudecimiento a mi ex.

Estaba harta de oír sus embustes.

En cuanto dejaron a Asher bien inmovilizado en mi vieja caseta de juegos, los congregué a todos para una reunión. Una vez nos habíamos deshecho de los enemigos —o al menos de dos—, podíamos volver a los entrenamientos…, y esa vez más en serio que nunca. Mientras unos cuantos de los mayores vigilaban a Asher e intentaban hacerle responder preguntas sobre los parricistas, reuní a los más fuertes del aquelarre y nos pusimos a estudiar detenidamente el libro de conjuros. No podía aprendérmelos todos yo sola; además, ahora que sabía que podía confiar en ellos, estaba dispuesta a compartir aquellos conocimientos.

De modo que, después de enseñarles algunas nociones básicas de combate cuerpo a cuerpo y movimientos defensivos (a bloquear, a dar patadas y a zafarse de llaves), los dejé entrenando, mientras Jasmine, Fallon, Peter, Sascha y yo practicábamos y memorizábamos todos los hechizos que podíamos. Aunque muchos no nos serían de utilidad en aquel caso en particular, había algunos que seguro que necesitaríamos. Y si éramos capaces de hacerlos, les sacaríamos ventaja a los parricistas.

—Qué largos son los conjuros estos… —se quejó Sascha.

Nos habíamos juntado en el cuarto de mis padres, porque, aparte de ser el más grande después del salón, desde allí podía controlar lo que hacían los demás. Le asigné a cada uno un sitio de la habitación para que practicaran. Sascha estaba en un rincón, con la cabeza echada hacia delante y la espalda contra la silla. Tenía las piernas apoyadas en el respaldo de otra silla pero llevaba falda y se le estaba subiendo por los muslos: yo no era la única que se había fijado en que estaba peligrosamente cerca del exhibicionismo delante de todos.

—No sé si lo sabrás, pero en otros tiempos las conversaciones eran más largas que un tweet —le respondió secamente Jasmine, que se había lanzado a la cama en cuanto había entrado y se había puesto cómoda entre los almohadones.

Peter, por su parte, había logrado hacerse un hueco en una esquina del colchón, asegurándose de no traspasar el espacio personal de Jasmine, que tampoco parecía preocupada al respecto. Porque, venga, ¿quién sería capaz de echar a Peter de la cama? Habría sido igual que hacer que un cachorrillo durmiera en el suelo.

—Ja, ja —replicó Sascha, que al cabo le sacó la lengua—. Lo que me pregunto es por qué no van más al grano.

—Pues yo creo que en realidad tiene sentido. —Estaba sentada en el poyete de la ventana, desde donde podía seguir el entrenamiento del resto. En ese momento centré mi atención en el cuarto—. Cuanto más concretos son los hechizos, más potentes resultan. No sabría cómo describirlo pero cuando he hecho antes el hechizo he notado un manantial de poder como nunca antes había sentido. Ha sido como acceder a algo antiguo…

—Bueno, sí, viejos son; eso es seguro —intervino Fallon con un resoplido mientras hojeaba al azar el libro.

Me puse de los nervios: había estado a punto de rasgar una página. Seguía extrañándome que no hubiese sido él quien nos había vendido a los Cleri y, aunque por lógica sabía que no trabajaba para el enemigo, todavía no me fiaba del todo; por desgracia tampoco tenía más alternativa dadas las circunstancias.

—Cuando decía «antiguo», no me refería a anticuado. Más bien ha sido como… una magia que se hubiese ido concentrando con el tiempo y que estuviese lista para ser desatada de nuevo. Estos hechizos son mucho más intensos que todos los que nos han enseñado. Y no sé por qué ni cómo, pero estoy convencida de que nos ayudarán a vencer al reverendo Parris cuando lo tengamos delante.

—¿Y eso cuándo va a ser?

Aquella pregunta me había estado rondando la cabeza desde hacía horas, o, para ser más precisa, desde que se había escapado Emory, que sabía exactamente dónde estábamos escondidos. La cabaña había dejado de ser un sitio seguro, de modo que no quedaba mucho tiempo antes de que vinieran a buscarnos.

Y yo estaba harta de que nos atacasen. La próxima vez que nos enfrentásemos a los parricistas estaríamos preparados y lo haríamos según nuestros términos.

—Mañana —respondí. Había calculado el tiempo aproximado que le llevaría a Emory llegar hasta donde estaba Samuel y lo había sumado a lo que tardarían en volver hasta la cabaña todos juntos. Y aunque era antes de lo que me habría gustado, tendríamos que estar preparados—. La guerra empezará mañana al anochecer.

Capitulo 27

Antes de darnos cuenta había anochecido y los demás habían entrado poco a poco en la cabaña; nosotros cinco, sin embargo, nos quedamos en el cuarto repasando el libro y memorizando hechizo tras hechizo. No teníamos tiempo para practicar y, además, aquellos que podrían valernos para nuestra batalla inminente no eran el tipo de hechizos que uno prueba con sus amigos: nadie se ofreció como conejillo de Indias.

En cierto momento una de las chicas más jóvenes nos trajo algo de comida, nada muy elaborado, bocadillos de manteca de cacahuete y plátano y algo de fruta. No nos molestamos en hacer una pausa para comer, optamos por engullir el contenido del almuerzo mientras seguíamos trabajando. Habíamos encontrado un buen ritmo de estudio: uno cogía el libro, leía un hechizo, lo anotaba y lo pasaba; después nos lo aprendíamos de memoria en el tiempo en que el libro tardaba en volver hasta nosotros, momento en que volvíamos a elegir otro hechizo para memorizar.

A eso de las tres de la mañana nos estábamos quedando dormidos de pie, y era evidente que ya no se nos quedaría nada de lo que estábamos aprendiendo. Si pensábamos luchar con los parricistas en las próximas veinticuatro horas, necesitábamos descansar. Decidimos dormir y dar rienda suelta a todas las pesadillas que nuestras cabezas se divertirían creando, inspirándose en los acontecimientos más recientes.

Mis sueños, en cambio, no resultaron ser fruto de mi imaginación, una circunstancia a la que empezaba a acostumbrarme. Los recibí de buen grado, porque tenía la sensación de que algo se me escapaba, un dato que podía hacer que todo encajase. No me cabía en la cabeza que el universo me hubiese llevado hasta donde estaba sin darme una clave para luchar contra mi enemigo. No, tenía que haber algo que se me escapaba.

Así, cuando empecé a notar que me picaban los ojos del sueño y me pesaban los párpados, que amenazaban con cerrarse, no opuse resistencia. En lugar de eso, me eché, me metí bajo las mantas al lado de Jazzy y dejé que mi mente se abriera a lo imposible.

No sabía cómo pero ya no estaba en la cabaña; pisaba un suelo inestable y sentía los pies calientes, como si los tuviese cubiertos por una manta eléctrica. El olor me dio una pista sobre dónde estaba, porque era acre, una mezcla de humo, ceniza y un ligero aire a algo viciado, como a pelo quemado…, o carne. Aquella combinación me produjo náuseas.

Reprimí la bilis que amenazaba con subir y comprendí entonces dónde estaba, poco antes de comprobarlo con los ojos: estaba en el lugar donde los parricistas habían masacrado a nuestros padres, a los míos y los de mis amigos. Todo reducido a la nada por culpa de un hombre de otro mundo borracho de poder, un hombre que nos consideraba una amenaza y que no se detendría ante nada con tal de mantener el control del mundo de la magia.

Conforme avanzaba por los escombros se me fue adhiriendo la ceniza a los zapatos hasta recubrirlos por completo de una capa como de barro. No era, sin embargo, el momento de preocuparse por la ropa, pues, si estaba allí, era por una razón, aunque todavía no supiese cuál.

Todo aquello tenía un fin: ¿encontrar un tesoro? ¿Enterarme de algún secreto? Quizá, pero seguía en blanco. Avancé un poco más por el terreno todavía incandescente.

Me encontraba sola en aquel cementerio improvisado, con mis pensamientos como única compañía. Era un sitio de lo más oscuro, y cuando digo «oscuro» me refiero a realmente sombrío, sobre todo teniendo en cuenta que el único pensamiento que tenía en la cabeza era vengarme y hacer que los responsables de aquella destrucción sufriesen…, que sufriesen horrores.

—¿Eres consciente de que nadie podía haberlo evitado?

La voz surgió a mis espaldas, por donde había pasado hacía unos segundos y no había visto a nadie. El sonido me sorprendió en la misma medida en que me reconfortó y comprendí que había estado esperándolo. Cuando me volví me encontré frente a una persona que conocía bien, a pesar de que nunca había hablado con ella; solo había sido espectadora pasiva de su vida, jamás activa.

Justo ante mí, imponente en un vestido rojo sangre, tenía a mi pariente más lejana, la tristemente célebre Bridget Bishop, que no se parecía en nada a la mujer que había visto entre rejas el día de su muerte. Estaba toda acicalada, resplandeciente incluso, con el pelo cayéndole en ondas suaves a ambos lados de la cara, un cabello negro reluciente que casi podía considerarse azul. Una sonrisa asomaba a sus labios, como si escondiera un secreto o acabase de oír un chiste subido de tono. A tenor de lo que sabía sobre ella, ambas cosas podían ser ciertas.

La había visto en sus peores momentos: sucia, desvalida, soberbia y temerosa; pero ese día estaba más guapa que nunca. Entendí entonces por qué a las mujeres les preocupaba tanto que Bridget rondase cerca de sus maridos; y me pregunté también si ese don en particular no sería hereditario…

Antes de poder contestarle algo, prosiguió:

—Sí, es una tragedia, pero no podías haber hecho nada, mi querida niña —me dijo sin quitarme los ojos de encima.

Sin saber muy bien qué estaba pasando, supuse que era un poco descortés por mi parte seguir mirándola sin responder nada, de modo que carraspeé y me acerqué a ella. Nos rodeaba un silencio apenas quebrado por los crujidos de las ascuas que no se habían consumido aún; un sonido que semejaba pequeños gritos y que hacía que me los imaginase a todos atrapados entre las llamas.

—Pero sí que habría podido… —repliqué, casi rogando—. Si me hubiese esforzado más y hubiese seguido a mi madre después de la llamada, a lo mejor podría haberlos sacado a todos a tiempo.

Bridget sacudió la cabeza con gesto triste.

—El tiempo tiene estas cosas: cuando se va, se va. Y les había llegado la hora, igual que a mí la mía.

—No es justo.

Sabía que estaba dando una penosa imagen de cría ingenua, pero tenía ganas de soltar la pataleta por toda aquella injusticia. Mi pierna amenazó con dar un zapatazo en el suelo pero fueron mis labios temblorosos y mis ojos llorosos los que me delataron. Sin embargo, aquella pobre mujer, que había padecido más horrores de los que la mayoría de nosotros podríamos imaginar, no tenía por qué verme en plena crisis emocional, no con lo valiente que había sido aquel día de 1692. No podía llorar, habría sido de lo más bochornoso.

—¿Y qué pasa con Samuel? Tiene unos cuatrocientos años y se pasea por ahí como si fuese el dueño del mundo de la magia. ¿No te parece que ya hace mucho que pasó su hora de irse a la cama?

Bridget rio entre dientes. Por un segundo imaginé cómo habrían sido las cosas si la hubiese conocido en su época. ¿Me habría caído bien o habríamos sido como el ratón y el gato por lo mucho que nos parecíamos? Me gusta pensar que habríamos sido amigas: nos habría unido nuestro gusto común por el poder y el color rojo.

—Eso es otra cosa que nada tiene que ver —repuso con calma.

—Pero ¿por qué? ¿Qué lo hace tan diferente?

—Bueno, en primer lugar, él escogió la oscuridad por encima de la luz del universo. Tiene el corazón negro, al igual que el alma, y, cuando le llegue la hora de encontrarse con el Creador (que presumo que será pronto), será condenado por todo lo que ha hecho. En el otro mundo no ven con buenos ojos a los que desafían sus leyes… Por eso debemos tener cuidado siempre y pensar bien con quién hacemos nuestras alianzas.

Algo de lo que había dicho Bridget detuvo el engranaje de mi cerebro.

—Un momento… Entonces ¿tú piensas que de verdad tenemos posibilidades de ganar? Yo le he dicho eso a la gente, pero, para ser sincera, no estaba muy segura de que…

Por fin allí, en medio de las cenizas de nuestros familiares caídos, pude admitirlo en voz alta: que tal vez no saliésemos con vida de la batalla. Sin embargo, también era cierto que la primera persona víctima del reverendo Parris en su lucha por la dominación total de la magia me estaba diciendo que había posibilidades: ¡teníamos posibilidades! Tal vez el reino del terror implantado por Samuel tuviese los días contados…

—Como te he dicho, hay que ser cuidadoso y pensar bien con quién se alía uno. Si le pides ayuda a la gente adecuada, triunfarás, pero se trata de una decisión que cada uno ha de hacer por su cuenta.

—Creo que ya la hemos tomado —le dije cada vez más confusa y frustrada—. ¿Por qué os empeñáis todas en hablar con acertijos, en vez de ser más claras? Solo dime lo que tengo que hacer y lo haré.

—Las mujeres Bishop seremos guapas y apasionadas, pero hay algo que no somos: indolentes. No puedo proporcionarte sin más las respuestas, pero, cuando des con las preguntas adecuadas, estaré aquí… yo y todos los demás, siempre que nos llames.

—Pues no lo parece —mascullé, sintiéndome ya derrotada. Entre los consejos confusos y el desafortunado decorado de ese último sueño, empezaba a pensar que era mejor estar despierta que enfrentarme con aquello.

—Echa otra ojeada —me dijo Bridget indicando a su alrededor.

Me volví lentamente y me encontré con que la zona que hacía unos segundos estaba vacía se había llenado de gente. La primera cara que reconocí fue la de mi madre, que estaba justo en primera fila de la muchedumbre, con una gran sonrisa en la cara y lágrimas en los ojos, aunque eran de alegría y orgullo. Aguanté las ganas de salir corriendo y darle un gran abrazo, porque sabía que era un sueño y que su presencia allí era intangible. No habría abrazos, ni besos ni manos reconfortantes en los hombros. Me quedé donde estaba y le devolví una sonrisa radiante con la esperanza de que entendiese lo mucho que significaba para mí verla.

Después empecé a reconocer más caras entre el gentío: estaban los padres de Peter, así como los de Jasmine; la sombra del padre de Fallon rodeando con el brazo a la madre. Estaban hasta mis abuelos… Pero no solo eran miembros de mi aquelarre y de mi familia más cercana: había cientos de personas en aquella muchedumbre que llegaba hasta donde me alcanzaba la vista. Aunque a la mayoría no los conocía, supe que estaban vinculados a mí de un modo u otro.

Y justo cuando la bombilla se apagó y empecé a entender lo que estaba pasando, me puse a temblar violentamente hasta que todo se evaporó a mi alrededor y me vi de nuevo en el cuarto, con la cara de Fallon delante.

Según me contó este, había estado sollozando en sueños, pero, como yo siempre recordaba mis sueños, supe que mentía. Una cosa era murmurar y otra bien distinta sollozar. En cualquier caso, no podía perder tiempo discutiendo con Fallon, pues no disponíamos de mucho para hacer todo lo que teníamos que hacer antes de que apareciesen los parricistas. En mi interior estaba convencida de que ya venían de camino. Además, la conversación con Bridget me había dado todo el aliento necesario para avanzar en mi plan de victoria.

Lo primero que debía hacer era contarles a los demás lo que había descubierto en el sueño. Si bien mi teoría estaba un poco traída por los pelos, y me había preparado para cierta oposición —o al menos un rechazo total de Fallon—, permanecieron en silencio mientras les explicaba lo que creía que había querido decirnos Bridget. Cuando terminé, todo el mundo se había subido al carro. Al final no me había costado tanto.

Después regresamos al entrenamiento, en un último esfuerzo desesperado por prepararnos para lo que estaba a punto de suceder. Aunque la gente parecía cansada y, la verdad sea dicha, no nos habría venido mal otro mes de práctica intensiva, cuando la tarde empezó a dar paso a la noche supe que estábamos más preparados que nunca.

No sabía bien por qué, pero tenía la impresión de que los parricistas no atacarían hasta que no se pusiese el sol; y no porque no pudiesen —ya lo habían hecho antes—, sino más bien por una cuestión de gustos: la oscuridad llama a la oscuridad, y en ella nuestros enemigos se movían con más soltura y golpeaban más fuerte. Para la gente como ellos, el cielo nocturno era una especie de talismán, o de fetiche. Fuera como fuese, gracias a Emory no les quedaba más remedio que atacar.

Esa noche uno de los dos aquelarres conocería su fin.

Una hora antes de la puesta de sol reuní a todo el mundo y les conté lo que estábamos a punto de hacer; les expliqué que, por mucho daño que nos hubiesen hecho en el pasado los parricistas, no tenía por qué repetirse, que éramos lo suficientemente fuertes para detenerlos, y que esa vez sería la definitiva. Las palabras que utilicé poco importan, lo principal fue el sentimiento que caló por todo el aquelarre: la conciencia abrumadora de que íbamos a ganar. Y cuando les conté a todos y cada uno la manera de conseguirlo, vi cómo subían los ánimos, hasta el punto de reflejarse en el plano físico: estaban más erguidos y las miradas de miedo se habían desvanecido para dejar paso a una determinación y una confianza que no estaban antes.

Sabía que para conseguir que lo que planeábamos conjurar funcionase a pleno rendimiento teníamos que aguardar el momento justo, de modo que hasta entonces solo nos quedaba esperar. Les dije a todos que se tomasen la hora siguiente para ellos mismos y que la pasaran haciendo lo que más les gustase, como disfrutar del calor del sol en las mejillas, perderse en un libro, pintar, charlar con un amigo: cualquier cosa que les proporcionase una módica dosis de alegría o satisfacción. Se lo merecían, era lo mínimo que podía hacer por ellos, y sería una buena munición para la batalla que se avecinaba.

¿Cómo pasarías tus últimos minutos de vida si supieses que te ha llegado la hora? Había contestado a esa pregunta decenas de veces y en mi respuesta siempre había incluido ir a París (la capital mundial de los carbohidratos), tener sexo apasionado con el hombre de mis sueños y teñirme el pelo de rubio (quería comprobar si era verdad que ellas se divertían más). Sin embargo, cuando la fantasía se vuelve realidad, la cosa cambia radicalmente.

En lugar de querer hacer cosas que nunca había experimentado, lo que deseé fue repetir mi rutina más querida. Subí las escaleras y me duché, cuidándome mucho de utilizar mis geles y champús preferidos y perdiéndome en los aromas y esencias que creaban los distintos productos. Cuando salí, me apliqué con mimo el maquillaje, esa vez sin atajos mágicos. Antes de que mi vida se volviese tan complicada me encantaba tomarme un tiempo para escoger bien los colores, utilizar sombras de ojos opuestas para mezclarlas con creatividad en los párpados, perfilarme con una precisión tal que parecía que había nacido con esa negrura en los ojos, etc. Al sentir el polvo de la brocha contra la piel, me imaginé que eran alas de mariposa revoloteando por mi cara y me pareció una sensación increíble. Era mi tiempo de paz y sosiego, cuando conectaba con el universo que me rodeaba y me liberaba de todo el absurdo y el estrés que me oprimían.

Nunca me había dado cuenta de lo mucho que podía echar de menos aquel ritual hasta que no me enfrenté con la posibilidad de no volver a hacerlo más.

Lo de la ropa resultó más complicado porque ¿qué se pone uno para ir a la guerra? ¿Arreglada pero funcional? Después de repasar series de televisión y películas para inspirarme y ver qué se llevaba entre la femme fatale de nuestros días, acabé escogiendo un mono muy pegado, color coche de bomberos, con bolsillos para guardar el brillo de labios y algún que otro hechizo de emergencia. Unas botas negras me cubrían las piernas hasta por encima de las pantorrillas, casi a la altura de la rótula. Los tacones eran pequeños para mí, apenas siete centímetros; con cualquier cosa más alta podría haber acabado rompiéndome una pierna o empalando a alguien con una patada de karate, dos opciones que no se me antojaban muy atractivas.

Justo cuando me estaba dando el toque final al pelo, llamaron a la puerta. En cuanto invité a pasar al visitante, entró uno de los críos de Fallon y me pidió permiso para ponerme al tanto sobre los avances con Asher.

Asher…

Durante el resto del día apenas había logrado olvidarme de él y de su traición, pero en aquella última hora no había pensado en él ni un solo instante. En ese momento, no obstante, se me agolparon todos los sentimientos por dentro y me fastidiaron toda la actitud zen que había conseguido reunir mientras me arreglaba.

Aunque no quería pensar en él, tenía que averiguar qué sabía.

—Hemos intentando hacerle hablar, pero se niega si no es contigo.

Se me revolvió el estómago. Hablar con Asher era lo último que quería, no tenía ningunas ganas de dirigirme a la batalla con las emociones embrolladas y la consecuente inestabilidad… Y seguramente eso mismo era lo que sucedería si hablábamos con el corazón en la mano. Pero, de no hacerlo, ¿qué supondría para los Cleri y sus posibilidades en la batalla? Me acordé de las palabras de mi madre (o de la trola que Emory me había hecho tragar para ganarse mi confianza): que debía dejar de pensar solo en mí misma. Sí, claro, el consejo me lo había dado el enemigo, pero en parte tenía razón. Y por mucho que me repugnase la idea de darle a Asher lo que quería, lo haría si eso podía ayudarnos: tenía que sacrificarme por el equipo.

—Vale, bajo dentro de un minuto.

En cuanto estuve a solas, empezó a revolvérseme el estómago por los nervios de lo que me disponía a vivir. Sin embargo, les ordené a mis piernas que se moviesen y, antes de darme cuenta, estaba en la puerta del cobertizo que en otros tiempos fuera mi casa de juegos y que ahora era la prisión de mi ex. Respiré hondo, me serené, giré el pomo y entré.

—Uau, estás… —consiguió articular Asher antes de que lo fulminara con la mirada.

—¿Cómo?, ¿peligrosa? Te lo digo: estarías jugando con fuego si intentaras tontear conmigo en estos momentos —le dije, y la amenaza quedó suspendida en el aire entre nosotros. Al ver que no respondía, proseguí—: ¿Qué es eso que no puedes contarles a los demás y a mí sí? Y date prisa, no queda mucho tiempo para que vengan tus amigos a matarnos.

Evité mirarlo a esos ojos suyos oscuros y penetrantes, los mismos que habían hecho que me derritiese y que ansiase saber cómo me veía a través de ellos, hasta el punto de quererlos solo para mí. Pero no tenía sentido recordar todo aquello considerando que estábamos a punto de luchar, probablemente a vida o muerte. Solo conseguiría que me resultase más duro cumplir con mi deber.

—Had, lo has malinterpretado todo mal —dijo Asher, y su voz me sonó tan sincera que sentí una punzada en el pecho.

Pero decidí ignorarla.

—Ah, o sea, ¿me estás diciendo que Samuel y el resto de parricistas no te enviaron a recabar información?

—Bueno, sí, pero…

—¿Y que tampoco me mentiste sobre quién eras y por qué estabas aquí?

—No exactamente…

—Vamos, que tu plan no era intimar conmigo para que me encariñara contigo y luego poder venderme a nuestros enemigos, ¿no?

—Maldita sea, Hadley, ¡es mucho más complicado que eso! —gritó Asher frustrado.

Al escuchar los gritos, uno de los chicos asomó la cabeza por la puerta para comprobar que todo estuviese bajo control. Le hice una seña de que nos dejara solos, sin dejar de fijar los ojos en las esposas que tenía en las manos mi antiguo amor. Había encantado los cierres para que Asher no pudiera abrirlos con un hechizo que había encontrado en el libro de Bridget. No sabía si había intentado escapar, pero, cuando lo hiciese, se encontraría con una sorpresa desagradable.

Una vez a solas, me crucé de brazos y lo dejé hablar. Asher notó que se me estaba acabando la paciencia, de modo que suspiró y bajó la voz.

—Lo siento. Necesitaba que oyeses lo que quiero decirte…

—¿Y eso por qué? —espeté, con una rabia cada vez mayor, como una llama que se extendiese por todo mi cuerpo.

—Porque… creo que te quiero.

—Tal y como lo había dicho, parecía destrozado. Se le quebró la voz y no pudo seguir.

Y yo me quedé sintiéndome como si me hubiesen pegando una patada en la barriga. ¿En serio se atrevía a soltarme la bomba del TQ después de lo que había hecho? Era increíble… ¿O no? Aunque era una idea descabellada, no podía evitar sentirme inquieta y turbada. ¿Sería posible que sus palabras fuesen algo más que una estratagema para liberarse y acabar lo que había empezado?

—¿Me has oído? —me preguntó al ver que no le respondía—. Que te…

—Te he oído —repuse, esa vez con una voz algo menos envenenada—, pero no te creo.

Se le cambió la cara.

—Mira, ¿que si Samuel me obligó a hacerme amigo tuyo? Sí, pero no porque sea uno de ellos. ¿Te acuerdas de lo que te conté sobre mis padres, que murieron hace un tiempo? Pues bien, no fue en un accidente de coche, pero él hizo que lo pareciera… tu amigo Parris. Él fue quien les jodió los frenos y puso un camión en medio de la carretera.

Me horrorizó imaginarme lo que debía de estar reviviendo en la cabeza en esos momentos. Si lo que decía era verdad, él había pasado por una experiencia tan desgarradora como la mía. Aunque eso no justificaba que nos vendiese al mejor postor, y así se lo dije.

—Después de que… —se le atragantaron las palabras— matase a mis padres, se llevó a mi hermana y me dijo que si no hacía lo que él me decía también la mataría. ¿Lo entiendes ahora? ¡No tenía alternativa! Es mi hermana, Hadley… ¿Qué querías que hiciera?

Mi rabia empezó a apaciguarse al darme cuenta de que le creía. Intenté ponerme en su piel y supe que yo habría hecho lo mismo. Bueno, no exactamente lo mismo…

—Podrías haberte sincerado conmigo —repliqué bajando la voz hasta el susurro. Di un par de pasos por la habitación porque no quería arriesgarme a que me tocase si me acercaba demasiado.

—¿De verdad? ¿Y cómo iba a hacerlo? No eres la persona más accesible del mundo, y cuando por fin te conocí supe que no podía contarte quién era en realidad, porque reaccionarías así. —Señaló las esposas con la barbilla.

—¿Y puedes culparme por ello?

Hizo una pausa en la que pareció meditarlo.

—Supongo que no —se rindió—. De todas formas, tienes que saber una cosa: en cuanto me di cuenta de lo que sentía por ti, lo único en lo que podía pensar era en cómo arreglar este descalabro y salvar también a mi hermana. Porque… porque no puedo vivir sin ninguna de las dos.

Me hablaba con total sinceridad, se notaba; y no creía estar cayendo en ingenuidades en plan «quiere enrollarse conmigo, así que eso significa que me quiere». Lo sabía porque me lo decía el corazón. Tras salvar la distancia que había me arrodillé frente a él y lo cogí de las manos. La chispa eléctrica que siempre había existido entre nosotros se convirtió en ese momento en fuegos artificiales. No podía seguir negándolo: estábamos hechos el uno para el otro. Sin embargo, seguía sin fiarme del todo de él; por eso, cuando me incliné para besarlo, no le quité las esposas.

Nuestros labios apenas acababan de rozarse cuando se produjo un fuerte estallido a mi derecha y vimos con horror que la pared saltaba en pedazos a nuestro alrededor.

Capitulo 28

Antes de poder recuperarme de la conmoción de ver volatilizarse media pared, aparecieron un par de botas entre la bruma de polvo y partículas de madera. Cuando la explosión sacudió el cobertizo, me precipité al suelo y me quedé sin escapatoria, pues la pared que había quedado de pie era justo la que tenía detrás. Además, no podía dejar allí a Asher, indefenso como estaba con las manos atadas. No tenía intención de volver a perderlo. Samuel era también enemigo suyo.

Me quedé allí sin más, demasiado conmocionada para moverme. Poco a poco el polvo se fue asentando y dejó entrever el cuerpo de un hombre, así como otro par de botas. Al cabo de unos segundos el espacio quedó invadido por un hombre de aspecto desaliñado y dos chicas, los tres con cara de malas pulgas y de querer molerme a palos.

—Hadley, suéltame —me susurró Asher—. No puedo ayudarte con esto en las muñecas.

No tuve tiempo de decidir si era buena idea soltarlo porque se me abalanzó la primera chica. Rodé unos cuantos palmos, me puse en pie y adopté una postura de defensa.

—Había pensado en hacer reformas, pero desde luego no era esto lo que tenía en mente —le dije contemplando la estructura que habían destrozado.

La chica me dedicó una mirada entre confundida y molesta. Se veía que los muchachos de Sammy no tenían muy desarrollado el humor. Lo mismo daba: yo también sabía ponerme seria.

—¿A qué esperas? Ven a por mí —le dije indicándole con el dedo que avanzara.

No necesitó más estímulos. La chica de mallas negras y zapatillas azules vino corriendo hacia mí y alzó una pierna para pegarme en el costado.

Al verla venir, la agarré de la pierna y utilicé su propio impulso para lanzarla contra la pared del fondo, donde aterrizó con un golpe seco y se quedó en el suelo tirada y cogiéndose la espalda por donde se había golpeado.

Contenta de haberme desembarazado de una, me volví hacia los otros dos, que no se habían molestado en moverse del sitio. La otra chica parecía menos segura de sí misma después de ver cómo me había deshecho de su amiga. Cambió el peso de pie, meditando quizá si debía atacar o de lo contrario era mejor retirarse. Al final miró de reojo a su compañero, como preguntándole «¿qué hacemos?».

Su colega no se mostró tan vacilante y me dedicó una sonrisa malvada, como si planeara alguna trastada o estuviese pensando algo sucio sobre mí. En cualquier caso, aquella mirada lasciva me incomodaba, aunque me aseguré de no hacérselo ver.

—¿A quién le toca ahora? —pregunté, sabiendo la respuesta pero con la esperanza de ir aligerando la cosa.

La bestia parda que tenía enfrente se limitó a gruñir por toda respuesta. Acto seguido levantó las manos para preparar un hechizo.

—¡Perplexelectrocutum! —gritó señalándome.

Intenté apartarme a tiempo pero sentí que el zumbido del hechizo me impactaba en el gemelo cuando corría hacia la derecha. Sentí una descarga eléctrica, parecida a la de los cacharros esos de broma para dar la mano a la gente; una sacudida mínima, que no basta para hacerte verdadero daño pero sí para que pegues un grito. Sin embargo, aquella me recorrió todo el cuerpo, desde las piernas, la barriga y los brazos hasta las yemas de los dedos. Imaginé que se limitaría a salirme por las manos, igual que la descarga de un rayo, y empezaba a preguntarme para qué se había molestado en mandarme un hechizo tan débil, cuando de repente se me juntaron las manos a la altura de las muñecas y se quedaron soldadas.

Al mirar hacia abajo comprobé con horror que no podía despegarlas, pero no tenía unas esposas como Asher; mis manos estaban atadas por una fuerza invisible. Parecía que me hubiesen implantado unos imanes minúsculos en las muñecas y estuviesen obligadas a permanecer juntas por campos de atracción comunes. Intenté separarlas pero no se movieron ni un ápice.

Mi rival de las botas se carcajeó con una risa maligna. Lo único que podía hacer era pararme a pensar, rastrear en mi cabeza en busca de algún hechizo aprendido que me sirviera para liberarme. De repente, sin embargo, me vi arrastrada por el suelo, como si tuviese una cuerda enganchada al lazo que me ataba las muñecas. Sin dejar de forcejear en todo el rato, contemplé desamparada cómo me acercaba cada vez más a él. No quería ni pensar en lo que podía hacerme cuando me pusiese encima las manos… o las botas.

Por fin rememoré algo que nos había dicho Jackson en una clase. Al instante dejé de pelear y le permití que me arrastrase por todo el suelo. Por la sonrisa que se le dibujó en la cara al matón supe que creía que me había rendido.

Cuando estuve tan cerca de él que habría podido tocarme con la mano, tiré de la cuerda mágica y me lancé contra él con toda la fuerza que pude. Como no se lo esperaba, al chocar, perdió el equilibrio, se cayó hacia atrás y se dio un buen porrazo contra el suelo.

En cuanto se desplomó, se me liberaron las muñecas, tal y como había sospechado. Hacía años nos habían enseñado que un hechizo solo funciona mientras quien lo haya conjurado esté concentrado en su poder. Por lo general, si logras distraer bastante a tu rival, su mente desbarra y suelta el hechizo, lo que puede darte un tiempo muy valioso para escapar.

Hasta ese momento no había comprobado lo útil que podía ser esa lección. Gracias a Dios que ese día presté atención, me dije, y por una vez agradecí las clases de Jackson.

Aturdido por lo que acababa de pasar, el tipo se quedó mirándome desde el suelo, donde estaba tirado. Lo saludé con la mano y le dediqué mi propia sonrisa diabólica. Acto seguido, antes de que pudiera recuperarse, le pegué una patada en la cabeza para asegurarme de dejarlo fuera de combate durante al menos media hora.

La chica que tenía ante mí se quedó paralizada al ver que era la única superviviente. Primero miró a su amiga, que estaba hecha un ocho detrás de mí, y luego al matón, tirado e inconsciente a medio metro. Casi podía ver el engranaje de su pensamiento: «¿Echo a correr y me arriesgo a sufrir la ira del líder de mi aquelarre, o me quedo para que probablemente esta chica me dé para el pelo?».

Al parecer la decisión no le costó tanto: al cabo de unos segundos salió corriendo por el agujero que había en la pared.

—Buena elección —le dije mientras la veía desaparecer. Me disponía a seguirla cuando oí cierto movimiento y alguien que se aclaraba la garganta.

—¡Hadley! Quítame esto para que pueda ayudarte —me pidió Asher con las manos en alto para mostrarme las esposas, que seguían atenazándole las muñecas.

Me detuve y me paré a considerar lo que estaba pidiéndome. Creía a pies juntillas la historia que me había contado, y a esas alturas costaba negar que existía un vínculo muy fuerte entre nosotros. Me había convencido de que nunca había querido hacerme daño, de que, de no ser porque lo había obligado Samuel, jamás lo habría hecho.

Pero estaba el fastidioso asunto de su hermana apresada por nuestro enemigo común… Y si lo pusiesen en la tesitura de elegir salvarla a ella y obedecer a Samuel, a saber qué haría Asher… Además, dadas las circunstancias, ¿podía realmente culparlo por escogerla a ella? Al fin y al cabo, era su familia, y nosotros solo nos conocíamos desde hacía una semana.

Hermana ganaba a novia nueva, por lo menos en nuestro caso…

Del mismo modo, los Cleri eran ahora mi familia y la seguridad de cada uno de sus miembros se había convertido en mi prioridad. Con todo, me costaba ignorar que por fin había tenido la oportunidad de encontrar el amor. Así que corrí hacia Asher, le rodeé el cuello con los brazos y le di un beso largo y cálido que, de no haber estado en plena guerra, bien podría haber dado pie a algo más tórrido…

Cuando me aparté, siguió con los ojos cerrados unos instantes antes de quedarse mirando mi cara como en un ensueño. Alargué la mano para acariciarle la mejilla y sentir la perfecta suavidad de su piel. Lo besé una vez más antes de apartarme y mirarlo a los ojos:

—Yo también te quiero, Asher —le dije con la esperanza de que notase que lo decía en serio.

Me sonrió de esa manera tan típica suya, con los labios torcidos y como víctima de un flechazo. A punto estuvo de partirme el corazón. Sin embargo, cuando me levanté lentamente y di un paso hacia atrás, vi que la sonrisa se tornaba un gesto de confusión.

—Te quiero, pero será más seguro para los dos que no te suelte todavía —le expliqué con toda la pena de mi corazón—. Ojalá lo entiendas, Asher, y si salimos con vida de esto y sigues sintiendo lo mismo, espero que encontremos una forma de resarcirnos el uno al otro.

Acto seguido, antes de cambiar de parecer, salté por el hueco de la pared hacia la oscuridad de la noche.

Había estado tan distraída con mi peleílla en el cobertizo que no me había dado cuenta de lo que sucedía fuera. En cuanto puse un pie en el césped, el panorama me dejó boquiabierta: había gente corriendo despavorida por doquier. Algunos de mis amigos eran perseguidos por el enemigo mientras que en otros casos eran ellos los que perseguían. Volaban las centellas, al igual que los puños. Me quedé un momento parada, incapaz de dar crédito a lo que veían mis ojos.

Aunque sabía que las cosas se pondrían feas cuando nos enfrentásemos cara a cara con Samuel y su aquelarre, no estaba preparada para el caos en el que estábamos envueltos. Había gente llorando de rabia, de dolor y miedo y, pasado un rato, me vi incapaz de distinguir entre una cosa y otra.

Una oleada de energía me pasó a varios centímetros de la cara y estalló contra la pared que tenía a la izquierda. Al volver de golpe a la realidad me vi corriendo hacia el meollo de la batalla sin pensar siquiera lo que estaba haciendo. No había tiempo para decidir si era lo más inteligente o lo más adecuado, corrí sin más con el claro convencimiento de que tenía que ir a ayudar.

Me abrí camino entre el gentío mientras intentaba ver qué hacer. Costaba saber quién necesitaba ayuda y quién se las estaba apañando por su cuenta, de modo que intenté analizar cada situación según la iba viendo.

Primero pasé al lado de Jasmine y comprobé en el acto que lo tenía todo bajo control: la mujer que había intentado encajarle un hechizo empezaba a flaquear mientras Jazzy esquivaba fácilmente todas sus embestidas. Mi amiga tenía una sonrisilla en la cara que me era muy familiar: sabía lo que se hacía y la chica mala no estaba a su altura. Segundos después Jasmine gritó las palabras del hechizo que nos había enseñado al resto y dejó escapar un chillido de satisfacción cuando una maceta estalló y cayó en la cabeza de la parricista a la que se enfrentaba.

Cruzamos la mirada por un instante, pero enseguida seguimos nuestro camino, preparadas para encarar al siguiente brujo que nos saliese al paso. Pisé una pala cuando corría hacia el jardín y el mango me cayó en la mano; la calibré un poco en el aire y sentí su robustez.

Un tipo vino corriendo hacia mí con los brazos alzados, amenazante. No titubeé cuando blandí la pala y lo noqueé con ella; lo siguieron dos más pero esa vez no me molesté en aminorar la marcha para desarmarlos a ellos también. Atajé por una especie de cenador que habían construido mis padres hacía años, levanté la pala por encima de la cabeza y la coloqué entre las vigas, creando así una barra en la que me columpié y fui cogiendo velocidad hasta que le di en toda la barriga a una chica que intentó interponerse en mi camino. Salté de la barra, aterricé de pie sin problemas y me quedé mirando cómo la chica tropezaba y caía hacia atrás.

Mi época de animadora no solo me había enseñado a levantar el ánimo del público.

La mujer era mayor que yo, como de la edad de mis padres, y en cierto modo se me hacía raro pegarle igual que al resto. Cuando hizo ademán de levantar la mano, vociferé un hechizo de sueño que la dejó roncando en el suelo.

Pisé su cuerpo inmóvil y fui hacia la parte trasera de la casa. El ruido era ensordecedor; entre las explosiones, los gritos y los estrépitos, cualquiera habría dicho que era la Primera Guerra Mundial… Y en cierto modo, no habría ido muy desencaminada en lo que a violencia se refiere. Gracias a Dios que les había insistido a los Cleri para que se aplicaran con el combate mano a mano, porque otro viaje al hospital habría sido demasiado.

Mis ojos recalaron en Peter nada más doblar la esquina. El tipo que le había dado la paliza en la última pelea se las había arreglado para volver a enfrentarse con el más pequeño. Esa vez, sin embargo, era Peter quien tenía arrinconado al musculitos. Me disponía a preguntarle si iba todo bien cuando decidí cerrar la boca para ver cómo se desenvolvía.

Justo cuando el chico estaba a punto de abalanzarse sobre él, Pete arremetió con un hechizo de paralización. La fuerza hizo que se le tensara el cuerpo y se le abrieran los ojos del asombro. El otro no se esperaba un movimiento así de un chico que hacía solo una semana apenas era un puntito en su radar. Fallon, que también se dirigía a ayudar a Peter, redujo la marcha al ver volar el hechizo. Le hice un gesto negativo para indicarle que se mantuviera al margen. Me hizo caso y ambos nos quedamos a la espera de ver cuál sería el siguiente paso del benjamín del grupo.

Incapaz ya de moverse pero aún con los ojos desencajados, el matón de Samuel se quedó mirando cómo Peter avanzaba hacia él tan campante y se paraba cerca para mirarlo a la cara. Acto seguido, sin titubear, cogió impulso con el brazo y le pegó un puñetazo en la boca.

—He pensado que a lo mejor querías que te lo devolviera —dijo Peter mientras un hilo de sangre caía por la cara del tipo y le chorreaba hasta los zapatos.

Satisfecho con su actuación, Pete se volvió y nos vio por primera vez. En cuestión de segundos el descaro con el que había actuado se disipó y levantó el pulgar. Era el mismo Peter de siempre.

Acto seguido salimos corriendo cada uno por su lado e inspeccionamos los daños a nuestro alrededor.

—Tenemos que reunirlos a todos, no es bueno que nos separemos —dije mientras intentaba localizar a todos los miembros del aquelarre que pude.

Con un repaso rápido constaté que, aunque muchos se las habían ingeniado para seguir en pie, había unos cuantos que claramente no estaban preparados para la batalla. Corrí hacia una chica inconsciente en el suelo, a pocos metros de mí, la cogí, me la cargué al hombro y la llevé hasta el porche.

Peter y Fallon estaban haciendo lo mismo, recogiendo a los caídos y llevándolos a lo que habíamos designado como base.

—¡Cleris, replegaos! —grité con la esperanza de que me oyesen en medio del fragor de la batalla.

Sobre el terreno había ya más parricistas de los que había imaginado; al parecer no habíamos logrado desarmar a tantos como habíamos planeado. Todavía había más de varias docenas de hombres y mujeres corriendo por doquier y atacando a mi gente, tanto con magia como con pura fuerza bruta. Aunque todavía resistíamos, sabía que no duraríamos mucho si seguían cogiéndonos de uno en uno.

Era hora de reagruparnos y utilizar la fuerza conjunta del aquelarre para acabar con aquella historia de una vez por todas.

Fui lanzando hechizos contra el gentío mientras nuestros enemigos intentaban seguirnos hasta el porche. Habíamos conseguido reencantar la casa para que los parricistas no pudiesen entrar. Dejamos a los heridos en la cocina y plantamos el campo delante de las puertas.

Cuando tuve a mi aquelarre reunido en el porche empecé a comprender con exactitud a qué nos enfrentábamos. Los parricistas venían en oleadas; algunos estaban heridos y visiblemente descontentos al respecto, mientras que a otros parecía quedarles todavía bastante energía. El odio y la ira saltaban a la vista, y me pregunté cómo habían llegado a ese punto. ¿Qué hacía que una persona odiase tanto a otra como para querer verla muerta? ¿Tan atractiva era la promesa de poder que hacía que la gente estuviese dispuesta a todo?

Ahí fue cuando me di cuenta del daño que había hecho a lo largo de los años Samuel Parris, y no solo a nuestro aquelarre, sino también a los miembros del suyo. Era un lavado de cerebro de lo más terrible y tenía que parar… y la única forma de hacerlo era acabar con él.

Si de ellos aún había por docenas, de los nuestros apenas quedábamos nueve en pie. Por muy talentosos que fuésemos y muy preparados que estuviésemos, el balance no era nada positivo.

—¿Estamos todos? —pregunté en voz alta sin mirar hacia atrás. Los parricistas estaban ya plantándose en fila frente a nosotros, aunque sin atreverse a entrar en nuestro territorio. Sabía que aquello no duraría mucho, de modo que teníamos que hacer algo para evitar que nos aplastasen.

—Sí —me confirmó Fallon, y al notar su presencia a mi lado, por extraño que parezca, me sentí reconfortada.

Antes de poder reflexionar al respecto, surgió de la nada una voz estruendosa que retumbó en la noche.

—Bueno, bueno, bueno… Por fin volvemos a vernos, y a las puertas de un nuevo comienzo.

Las palabras de Samuel Parris retumbaron por el jardín y vi cómo su forma espectral se dibujaba por detrás de toda su gente, que se fue abriendo en dos hileras conforme su líder avanzaba lentamente hacia nosotros, sus ojos negros clavados en los míos. Pese al nudo que tenía en el estómago, seguí manteniéndome bien erguida, con las manos firmemente apoyadas en las caderas y las piernas algo separadas. ¡En la vida dejaría entrever el efecto que me provocaba!

—¿Qué tonterías estás diciendo? —preguntó Jasmine, que apareció de repente a mi otro lado, convirtiéndose así en la tercera punta de un triángulo de cuerpos.

En mi interior deseé que se callara, pero no se lo dije en voz alta. Samuel irradiaba una energía que me llegaba a oleadas, como las réplicas de un terremoto y, si bien no me dolía, me desestabilizaba y me intimidaba de un modo al que no estaba acostumbrada.

—¿Permites a tus inferiores que hablen por ti? —respondió con un asomo de provocación en la voz.

No me quedaba más remedio que contestarle, pues se había dirigido a mí.

—A mi amiga no le gusta nada que le digan lo que tiene que hacer —contesté sin sarcasmo.

—Pero tú eres su líder, la que gobierna su aquelarre. Dejar que tus subordinados se pasen de la raya y olviden que estás al mando será tu perdición.

—Ah, ¿sí? En mi mundo yo no controlo a nadie: se llama «libre albedrío», y tengo entendido que todos lo tenemos. Si fuera tú, yo me preocuparía por mi propio aquelarre. Algo me dice que están un poco hartos de ir detrás de ti todo el rato. Ándate con ojo o te clavarán un hechizo por la espalda.

—No osarían enfrentarse a mí —respondió sacudiéndose mi comentario como si fuese un disparate—. Y aunque así fuera, los mandaría a la tumba en un visto y no visto.

Al oírlo algunos de los que lo rodeaban pusieron cara de preocupación.

—Por lo menos yo sé lo que tengo que hacer con los que deciden desobedecerme —dijo alzando un dedo amenazador.

Cuando todos nos volvimos hacia donde apuntaba, vimos que había una figura flotando a un lado del jardín, con las manos por encima de la cabeza y las piernas colgando de forma extraña, como si estuviesen rotas. Cuando el cuerpo llegó a nuestra altura, tuve que contenerme para no chillar.

Arrastrado por el aire apareció Asher, que estaba inconsciente y pálido, salvo por los moratones y los cardenales que estaban saliéndole por la cara y los brazos. Al instante deseé haberle quitado las esposas y haberle insistido para que se largase de allí.

—Me parece que alguien no tomó la decisión adecuada…

Y con esas, Samuel soltó el cuerpo de Asher a más de metro y medio del suelo.

Capitulo 29

—Pensé que la lealtad para con su familia sería suficiente para hacerle ver el camino correcto —siguió Samuel sin dejar de mirarme fijamente—, pero ya se sabe que a veces tratar con niños puede resultar problemático. También me costó la misma vida convencer a mi propia sobrina para que contase aquella historia sobre Bridget, hace ya tantos años. Tuve que imbuirla con un hechizo de presión para conseguirlo. De todos modos, creía que resultaría más fácil que te dejases engañar por el chico; al fin y al cabo, no había ningún vínculo cuando te lo envié.

Samuel señaló a Asher, que seguía hecho un guiñapo en el suelo. Quise correr hacia él para asegurarme de que estaba bien, pero sabía que en cuanto pusiese el pie fuera del porche se desencadenarían los demonios. No me moví del sitio, e intenté concentrarme en lo que decía Samuel. Era evidente que lo que me había contado Asher era cierto, había entrado en mi vida con falsas pretensiones y se había visto entre dos aguas: o traicionarme a mí, o perder lo que le quedaba de familia. No le envidiaba la elección, la verdad.

—Pero con esta de aquí no me hizo falta —dijo señalando al otro lado, de donde de repente apareció Emory entre las sombras. Lucía una enorme sonrisa en la cara y se contoneaba como si acabasen de nombrarla Miss América—. No, me ha sorprendido incluso a mí. Solo tuve que darle el empujón necesario para que me hiciese sentir orgulloso. Ay, y qué maravilla lo de tus charlas con ella sobre tus difuntos… ¡Qué inspirador! Ven aquí, querida —le dijo a Emory, y le hizo una reverencia.

Tuve que apretar los dientes e ignorar mi cabeza, que me decía que acabase con aquella farsante. Samuel tenía razón: la mentira de Emory había sido mucho peor que todo lo que había podido hacer Asher, aunque solo fuese porque sus padres y ella habían sido miembros de los Cleri desde que yo tenía uso de razón; nos habíamos criado juntas, habíamos entrenado codo con codo e incluso habíamos ido a cenas familiares. Que hubiese fijado sus miras en destruirnos voluntariamente era de una deslealtad imperdonable.

—Gracias, reverendo Samuel —le dijo Emory poniéndose a su lado. Lejos quedaba la inocencia que había reservado para los Cleri mientras convivió bajo nuestro techo. La sonrisa que esbozaba en esos momentos era tan diabólica que encajaba a la perfección con el conjunto siniestro que la rodeaba. La Emory de las florecillas parecía haber pasado a mejor vida—. Es un honor servirlo.

—¿Por qué?

Yo misma me quedé pasmada cuando se me escapó la pregunta de los labios sin poder hacer nada por detenerla. No quería que creyesen que me importaba ni lo más remotamente su respuesta, pero sabía que el resto también se lo estaba preguntando; después de todo lo que habíamos pasado, merecíamos una respuesta. Dejé que la pregunta quedase suspendida en el frío aire de la noche.

Emory alzó la vista buscando la aprobación de Samuel. Cuando este asintió, se volvió hacia mí con gesto desdeñoso.

—¿Que por qué? ¿De verdad me lo preguntas? Vale, a ver qué tal te suena: los Cleri estaban en un punto muerto, Hadley…, y, sí, he dicho «muerto». Mucho poder pero nadie lo usaba. Nuestros mayores nos obligaban a mantener nuestra magia en secreto, reprimida. Eso no es forma de vivir para una bruja.

—No nos decían que no usásemos la magia, solo nos enseñaban las formas correctas de emplearla. No podemos utilizar nuestros poderes en beneficio propio. No va así, y es fácil entender por qué: no es nuestro fin ni nuestra forma de vivir, es como siempre hemos hecho las cosas —repuse.

—Pues yo creo que ya es hora de hacerlas de otra manera. Estaba harta de ser débil, de modo que, cuando el reverendo Parris vino y me ofreció más, supe que debía hacerlo, que era mi destino.

—¿Tu destino era ser una traidora? Porque eso es lo que eres. Has vendido a tu propio aquelarre, a los que te querían…

—¿Que me querían? Venga, ¿me tomas el pelo? Hadley, la única persona que te importa en este mundo eres tú. Y no hacía falta ni fingir la reprimenda de una madre muerta para decirte lo egoísta que eres. ¿Por qué crees que fue tan fácil conseguir que todos quisieran echarte de la casa? No tuve más que inventar unas cuantas palabras de los padres de Sascha para que se mostrase dispuesta a echarte a patadas.

Miré de reojo a Sascha, que se había unido a nuestro triángulo al lado de Fallon. Mi amiga nos estaba mirando por turnos a Emory y a mí, nerviosa, sin saber qué decir.

—Lo siento, Hadley. Creía que esa información venía de mis padres —me dijo en un hilo de voz—. Yo no quería…

—No te preocupes por eso, Sascha —la interrumpí—. Emory nos engañó a todos con sus embustes, a mí incluida. No tienes por qué disculparte.

El sonido de unos aplausos retumbó por el jardín. Los ojos se me dispararon hacia Samuel, que estaba aplaudiendo con gran dramatismo.

—¡Bravo! ¡Un espectáculo estupendo! Pero me gustaría señalar que, aunque siempre nos habéis criticado por nuestras ansias de poder, vosotros habéis existido conforme a esos mismos principios desde hace mucho. No tenéis reparos en hacer lo que sea por salir adelante y pasar por encima de cualquiera a la hora de conseguir lo que queréis. Mi querida niña, no eres distinta a mí en ese aspecto: disfrutas del poder que tienes sobre los demás, te embriaga. No hay nada mejor que saber que dominas a los de tu alrededor. Con solo hablar de eso me estremezco de la emoción.

Un ligero escalofrío le recorrió el cuerpo mientras se lo imaginaba. Aquella visión me dio arcadas, pero me contuve. Me tragué la bilis y di un paso hacia él, en un movimiento que hizo que Samuel enarcara las cejas. Carraspeé antes de hablarle:

—Yo no me parezco a ti en nada —le dije con una voz fuerte y firme—. Aunque tienes razón en una cosa: sí que soy poderosa. Puede que incluso más que tú. Pero yo nunca intentaría conseguir ese poder a expensas de los que me rodean. Mira, Sammy, la razón por la que nunca has logrado vencer del todo a mi linaje es porque siempre nos hemos centrado en hacer el bien común. Ninguno de nosotros es más importante que los demás y, si somos más fuertes que cualquier ejército que puedas reunir, es por nuestro trabajo juntos. Así que te sugiero que os larguéis de mi casa ahora mismo u os vais a enterar de lo que es bueno.

Cuando terminé, todo se sumió en un tenso silencio. Los parricistas empezaron a mirarse entre sí y algunos hasta osaron escrutar a Samuel, a la espera de órdenes. Los Cleri me rodeaban y Peter se había posicionado al lado de Jasmine, completando nuestro triángulo de poder. Sabía que acababa de retar a los parricistas pero no tenía ni idea de qué pasaría a continuación. Una parte de mí deseaba que retrocedieran para no tener que poner en peligro una vez más a los míos, aunque eso no pasaba de ser un pensamiento ilusorio.

Al final, después de una larga pausa en la que el silencio empezaba a incomodar, Samuel dio un paso adelante y anunció:

—¡A luchar se ha dicho!

Como si hubiese dado un viejo grito de guerra, toda la muchedumbre de parricistas vino hacia nosotros al unísono. La visión fue más aterradora que cualquier cosa que hubiese vivido en mi vida; por mucho que no blandiesen armas o las agitasen por encima de sus cabezas, ni amenazaran con cortarnos en pedacitos, en realidad la escena era peor que todo eso: ellos mismos eran las armas. Cuando lo único que te separa de tu enemigo es tu imaginación, son muchísimas las posibilidades que se abren.

Por suerte nos habíamos preparado para ese preciso momento.

—¡Ahora! —chillé.

Con una sincronización perfecta todos los miembros de los Cleri nos dimos las manos para formar una cadena de brujescentes unidos y declamamos el hechizo que habíamos aprendido poco antes.

—¡Parsimonia frenatibus!

En cuanto resonó, todos los que corrían momentos antes se pararon en seco. Bueno, más que detenerse, se ralentizaron, como a cámara lenta. No pude evitar sonreír al comprobar que el hechizo funcionaba y que habíamos ganado unos minutos para preparar la siguiente fase del plan.

—Muy bien, chicos, no tenemos mucho tiempo antes de que deje de funcionar. ¿Lo tenéis controlado? —les pregunté, y giré la cabeza a ambos lados para mirarlos a todos a los ojos. No quería dejarlos solos pero sabía que yo era la única que podía llevar a cabo la siguiente fase del plan y los necesitaba para mantener a los parricistas a raya.

—Estamos bien. Haz tu parte —me dijo Fallon con una sonrisa en los labios—, está todo controlado.

—¿Seguro?

—Es pan comido —me contestó, y a continuación dio un paso adelante y los demás hicieron otro tanto.

Paralizada por querer quedarme para ayudarlos, pero a la vez sabiendo que debía irme si quería que tuviésemos alguna posibilidad de ganar, le dediqué a mi aquelarre una última mirada para infundirle confianza. Después corrí hacia el interior de la casa.

Pero no habría de separarme por mucho tiempo. Atravesé corriendo la cocina, esquivando la mesa por los pelos, y luego doblé la esquina y subí por las escaleras. Entré a trompicones en el cuarto de mis padres, me detuve ante la ventana y la abrí rápidamente. Trepé entonces al tejado y desde allí avisté a la multitud congregada en el césped, con la esperanza de verlos donde los había dejado. Suspiré aliviada al comprobar que era así y fui avanzando por las tejas de madera hasta que me detuve en el borde, justo a espaldas de mi aquelarre.

Desde allí arriba tenía una mejor perspectiva del panorama al que nos enfrentábamos…, y no era una visión agradable precisamente. Mi única esperanza era que, después de lo que me disponía a hacer, las apuestas dejasen de estar en nuestra contra. De hecho, contaba bastante con que fuese así, más que nada porque era la única idea que nos quedaba…

Mientras me preparaba para lo que estaba por venir, vi que empezaba a debilitarse el hechizo que mis amigos estaban conjurando. Les temblaban las manos y algunos parricistas se movían algo más rápido. Todavía no habían cogido velocidad, pero era cuestión de segundos. Tenía que actuar rápidamente si quería conseguirlo.

Cerré los ojos y me concentré en el último hechizo. Con una calma en mi interior que llevaba mucho tiempo sin experimentar, empecé a recitar los versos:

La sangre es más espesa que el agua,

que los lazos que ha atado nadie los deshaga.

Dejad que el poder que pasó en cadena

recorra ahora todas nuestras venas.

Lo mío es tuyo, lo tuyo es mío,

que la vida recobre lo que la muerte cercenó.

Invocamos a nuestra familia secular

para que al Mal nos ayude a doblegar.

La oleada de energía que sentía desplegarse en mi interior empezó a echar chispas mientras recitaba las palabras. Aquel hechizo era el último que había en el libro, el que había visto escribir a Christian en mi sueño. Cuando lo encontré, supe que era la respuesta a cómo vencer a los parricistas de una vez por todas.

Con una sensación de quemazón cada vez mayor en mi interior bajé lentamente la vista hacia mis manos, medio esperando verlas en llamas. En lugar de eso vi el anillo de Christian (que di por hecho que antes había pertenecido a Bridget): resplandecía con un rojo intenso y parecía irradiar ondas de energía. Tenía el cuerpo tan cargado de vibraciones que pensé que podía llegar a explotar. Por suerte el universo me tenía reservado otro destino.

De pronto sentí que la energía abandonaba mi cuerpo a sacudidas; me salió por manos, costados, cabeza; se derramó de mí por todos los sitios posibles. Pero no me dolía, más bien era una sensación agradable, como si soltase una presión acumulada en mi interior desde hacía mucho. Me quedé mirando cómo las explosiones de energía se convertían en rayos de luz y estos a su vez iban componiendo formas. Ante mis ojos empezaron a parecer cada vez más humanas, con contornos definidos de manos, piernas y cabezas como el resto de nosotros. Aunque en un principio costaba distinguir los rasgos faciales, se fueron perfilando poco a poco.

En cuanto los últimos hilachos de luz surgieron de mi cuerpo, a punto estuve de perder el equilibrio, pero, justo cuando me balanceaba peligrosamente en el borde del tejado, algo tiró de mí y me estabilizó.

Al buscar una respuesta detrás de mí, casi chillé de la conmoción: allí mismo, tan cerca que podía tocarla, estaba mi madre.

—¿Mami? —pregunté con un hilo de voz, incapaz de creer lo que veían mis ojos.

Y lo cierto era que ni siquiera tenía claro qué estaba viendo. Se trataba de mi madre, hasta ahí llegaba, pero estaba como borrosa por los bordes y al mirarla me dolían los ojos, como cuando observas fijamente una bombilla. Tenía la sensación de que si alargaba la mano para rozarle la piel solo tocaría aire, de modo que me contuve porque prefería creer que estaba allí conmigo y no era producto de mi imaginación.

—Hola, bonita —me contestó, y esas simples palabras me llenaron de alegría.

El sonido de su voz despertó en mí sensaciones que no me había permitido tener desde hacía mucho. Quise abrazarla, llorar, pero sabía que no era el momento; sentía la magia que fluía a mis pies y sabía que los parricistas estaban a punto de liberarse del hechizo de ralentización.

—Te echo de menos. —Una tontería, lo sé; con la de cosas que podía haberle dicho, solo me salió eso…

—Yo también te echo de menos, mi niña —me dijo ladeando un poco la cabeza con pena—. Pero estoy tan orgullosa de ti…

Sonreí al tiempo que una lágrima me rodaba por la mejilla.

—He intentado con todas mis fuerzas hacer lo que me dijiste.

Ahora le tocó a ella sonreír.

—Y lo has hecho. Ahora solo has de terminarlo.

—No sé si tendremos la fuerza suficiente —repuse, y me mordí el labio.

—Si estuvieses sola, no. Pero con la ayuda de todos nosotros mandarás a Samuel adonde hace mucho que tendría que estar.

—¿De todos vosotros?

Sentí entonces como si se me encendiese una bombilla en la cabeza. Miré hacia los Cleri y vi que, junto a cada uno de sus miembros, estaban sus padres, pero no quietos como al principio, sino irradiando un amor más luminoso aún hacia sus hijos. Y yo no era la única que podía verlos: Fallon, Jasmine, Sascha, Peter y los demás habían abandonado el hechizo de ralentización y se habían quedado mirando a sus seres queridos, a los que creían que jamás volverían a ver. Parecían igual de sorprendidos que yo pero ninguno abandonó su puesto.

Fue entonces cuando el hechizo que retenía a los parricistas perdió toda la fuerza y se abalanzaron todos a una sobre nosotros. En cuanto vieron la multitud que se había formado en los Cleri se pararon en seco, con la confusión dibujada en sus caras. Se quedaron mirando las figuras que escoltaban a cada miembro y alzaron la vista hacia el tejado, donde yo seguía encaramada. Se les desencajaron los ojos cuando miraron justo detrás de mí. Miré de reojo hacia atrás y vi que a mi madre y a mí se nos habían unido otras doce figuras que irradiaban luz; cada una iba vestida con ropa de una época distinta. Y entonces reconocí dos caras entre el grupo: las de Bridget y Christian.

—Hemos venido todos por ti, cariño —me dijo mi madre como leyéndome la mente.

Tal vez era así, pero me daba igual. Lo más importante era que tenía a todos mis parientes a mi lado, dispuestos a acabar con el enemigo que nos había perseguido durante siglos.

Cuando mi madre alargó la mano, se la cogí y le tendí la que tenía libre a Bridget. La corriente de electricidad que fluyó por nuestros cuerpos fue alucinante, aunque sabía bien lo que tenía que hacer con ella.

A mis pies todos nos imitaron, y aquel gesto pareció asustar a los parricistas, a quienes vi retroceder un paso con cada vez menos interés por atacarnos. La cara de Samuel había pasado de la suficiencia al enfado nada más ver quiénes se habían unido a nuestra lucha.

—¡No! —chilló perdiendo la compostura por primera vez desde que lo conocía—. ¡Os maté! ¡Os maté a todos!

—¿Es que no has oído nunca hablar de cosas que vuelven para morderte en el…? —empecé a preguntar.

Pero apenas me surgió la frase, la boca de Samuel me lanzó un hechizo con un alarido.

—¡Hadley!

Justo cuando me disponía a escudarme para recibir el impacto del hechizo de Samuel, una figura se lanzó delante de mí y encajó toda la fuerza del impacto.

—Hazlo ya. —Las palabras de Bridget llegaron hasta mis oídos y supe que tenía que hacerle caso.

—¡Exterminus departo! —grité con toda mi fuerza.

La energía salió entonces de mí para dirigirse directamente a Samuel. Cuando el hechizo le impactó en todo el pecho se produjo una explosión que pareció más bien una traca de fuegos artificiales. Las centellas surcaron el aire y dejaron paso luego a otras partículas que empezaron a caer a nuestro alrededor como lluvia. Alargué la mano para ver de qué se trataba.

Ceniza.

Me estremecí al pensar lo que significaba aquello pero me obligué a escrutar la oscuridad de la noche para comprobar si era posible. ¿Podía haber terminado de verdad? Escudriñé la penumbra y me di cuenta de que era cierto: Samuel había desaparecido y en su lugar había un círculo renegrido en el suelo.

Cuando los parricistas llegaron a esa misma conclusión, empezaron a huir por el jardín y a correr lo más lejos posible. Pensé en lanzarles otros cuantos hechizos de paralización, pero me pareció que no estaría bien atacarlos por la espalda. En lugar de eso me volví hacia mi madre para mostrarle mi sorpresa por lo ocurrido.

Pero ya no estaba.

Miré como loca a mi alrededor pero habían desaparecido todos; al parecer se habían desvanecido justo en el mismo momento que Samuel. Volvía a estar sola, sin nadie a mi lado para cuidarme.

Pero no era así: todavía había alguien tirado a mis pies; alguien que había saltado delante de mí para salvarme del hechizo de Samuel.

Y ese alguien era Asher.

Capitulo 30

A Sascha le costó veinte minutos sanar a Asher. No tenía ni idea de qué hechizo había utilizado Samuel pero lo había dejado fuera de juego por segunda vez en la noche. En cuanto comprobé que no respiraba, intenté reanimarlo hasta que los demás vinieron a socorrerme.

Jasmine dice que me pasé todo el rato chillando y gritándole a Asher «levanta de una vez el culo, so nenaza» (son palabras suyas, no mías). Yo no recuerdo lo que dije en voz alta pero sé que por dentro estaba rogándole al universo para que me concediese más tiempo con él. La idea de perder a otra persona querida era superior a mis fuerzas y sabía que, una vez acabada la lucha, tendría demasiado tiempo libre para procesar todas las pérdidas que había sufrido.

Sin embargo, cuando volví a mirar, Sascha estaba succionando todo lo inerte de Asher, que por fin abrió los ojos y se me quedó mirando fijamente.

—¿Te han dicho alguna vez que tienes una belleza matadora? —Aquellas fueron las primeras palabras que surgieron de su boca; luego me dedicó su típica media sonrisa y a punto estuve de abalanzarme sobre él de la alegría.

En lugar de eso, puse los ojos en blanco.

—Tú sí que sabes piropear a una chica, amigo —bromeé, aunque al mismo tiempo lo cogí de la mano.

Ambos sabíamos lo que había hecho el otro: habíamos antepuesto nuestras familias a todo lo demás. Pero también sabíamos que habíamos hecho lo correcto, y mi plan era convertirlo en parte de esa familia y aceptar a él y a su hermana (a la que encontramos poco después de la desaparición de Samuel) como miembros oficiales de los Cleri.

No todo el aquelarre, sin embargo, recibió de buen grado la noticia. Fiel a sus costumbres, Fallon refunfuñó durante horas y amenazó con desertar si invitábamos a traidores al grupo. Aun así, en cuanto Asher le enseñó unos cuantos hechizos en privado (se negaron incluso a compartirlos conmigo), Fallon se convirtió en el mayor fan de Asher y empezó a seguirlo por todas partes junto con sus acólitos. Me di cuenta entonces de lo mucho que Fallon debía de echar de menos a su padre, y no me extrañó tanto cuando me enteré de que en los días en que se había ausentado en realidad había vuelto a su casa, llevado por una especie de esperanza de que hubiesen conseguido salir con vida del almacén; pasó allí varios días antes de que los parricistas lo encontraran y lo atacasen. Cuando comprendió que su familia se había ido para siempre y que no era seguro estar solo, consiguió regresar a la cabaña a tiempo para la batalla.

Una batalla que, de momento, parecía haber acabado. A pesar de que carecíamos de pruebas concretas que demostrasen que Samuel y su aquelarre habían desaparecido para siempre —más allá del círculo negro en el césped, por supuesto—, todos dimos por sentado que el peligro inminente había pasado. La guerra había acabado y podíamos volver a nuestra rutina diaria… o lo que quedase de ella.

Lo más probable era que a la gran mayoría nos mandasen a vivir con parientes: tíos, abuelos o amigos de la familia dispuestos a acogernos. Como a mí no me quedaba mucho para cumplir los dieciocho, imaginé que podría evitar a las autoridades hasta que me permitiesen cuidar de mí misma. Además, con Asher y su hermana viviendo en la puerta de al lado, no iba a estar sola.

También tendría la oportunidad de conocer mejor a Abby, porque desde que habíamos encontrado a la hermana de Asher vagando por el bosque en las inmediaciones de la cabaña, abandonada por un parricista con las prisas de la huida, apenas habíamos intercambiado diez palabras. Tampoco Asher había hablado mucho más con ella pero, según decía, nunca había sido muy locuaz. Imagino que ser secuestrada por un asesino sádico después de que tus padres mueran en un extraño accidente de coche la había vuelto aún más introvertida; de hecho, la admiraba por ser capaz de seguir adelante después de lo que había vivido.

Con todo, tenía la esperanza de que al final bajase la guardia y me permitiera conocerla. Por lo que Asher me había contado, me daba la sensación de que nos íbamos a llevar muy bien.

—¿Qué es lo primero que vas a hacer cuando llegues? —me preguntó Asher de camino a casa.

—Pegarme una ducha, dormir un año por lo menos y luego volver a los entrenamientos de animadora —le dije sin tener que pensármelo mucho antes de responder.

—Ah, ¿conque prefieres tontear con un puñado de animadoras que pasar un buen rato conmigo? —me preguntó fingiendo sorpresa; luego pensó lo que había dicho y sacudió la cabeza—. No importa, yo también habría escogido a unas animadoras antes que a mí.

—Jua, jua —dije justo cuando estacionaba en la entrada de la cochera.

Estar tan cerca de mi casa hizo que se me acelerara el corazón y al mismo tiempo me doliese. Resultaba muy extraño volver después de todo lo que había pasado, más aún teniendo en cuenta que regresaba a una casa vacía. No tenía ni idea de qué hacer; solo podía abrir la puerta y entrar.

Hice ademán de meter la llave en la cerradura pero me detuve al ver que la puerta estaba ligeramente abierta; no mucho, tan solo una rendija. Miré hacia atrás y Asher, que iba ya con su hermana hacia la casa de su tía, se detuvo y me dijo:

—¿Va todo bien?

Pegué la oreja para ver si escuchaba algún sonido que me advirtiera de la presencia de alguien en el interior, pero, al no oír más que silencio, me relajé. La última vez que había estado allí habíamos sufrido una emboscada en la que había estado a punto de morir y no tenía intención de meterme en otra. Cuando recordé todo eso, sin embargo, caí en la cuenta de que tampoco era tan extraño que la puerta estuviese abierta: lo normal era que me lo hubiese encontrado todo abierto de par en par considerando lo rápido que habíamos salido de allí después de la batalla con los parricistas.

—No, no es nada —respondí una vez que remitió mi miedo inicial—. ¿Te veo dentro de unas horas?

—¿Tanto te va a llevar desapestarte? —me preguntó siguiendo hacia su casa.

—Le dijo la sartén maloliente al cazo —le respondí empujando la puerta.

—Jua, jua… Anda, te veo luego.

—Lo mismo digo.

Traspasé el umbral de mi casa. Repasé el salón y comprobé que no había cambiado nada desde la noche del partido. Parecía como si hubiese pasado un tornado y lo hubiese arrasado todo, con los muebles volcados, lámparas y jarrones rotos y, por supuesto, mesas y sillas destrozadas. Las paredes estaban cubiertas de manchas negras, mientras que el barro y la mugre parecían incrustados para siempre en la alfombra. Me quedé un minuto en el vestíbulo recreando en mi cabeza los acontecimientos de aquella noche, fascinada todavía por haber salido con vida.

Si las cosas hubiesen sido un poco distintas, la casa estaría vacía del todo. La idea me llenó de tristeza y arrastré los pies para entrar, después de cerrar la puerta con el pie.

Parte de mí sabía que era cuestión de tiempo que me viniese abajo, pero estaba demasiado agotada para preocuparme por eso. Dejé las bolsas en la entrada y me fui directa a la planta de arriba para darme un baño y echarme una siesta de lo más merecida. Aunque también podía ser que me quedase frita directamente; dormir era una idea de lo más atrayente.

Cuando llegué a la puerta de mi cuarto, la abrí ansiosa por refugiarme bajo las mantas y desaparecer un rato. Pero al mirar dentro, me quedé helada.

Allí de pie mirando por la ventana había un hombre. Aunque me daba la espalda se veía que era fuerte y alto (dos rasgos que una chica joven no está mentalizada para ver en un intruso). A pesar de que tenía que haberme oído, no se volvió en el acto. Reprimí las ganas de chillar o correr escaleras abajo; estaba demasiado cansada para seguir luchando. Me rendí a mi suerte y esperé a que él tomase la iniciativa.

—Lo siento muchísimo…

La confusión me embargó al reconocer la voz del hombre.

No era posible… ¿o sí?

De repente corrí hacia él, sin pensar en las consecuencias de mis acciones, lo rodeé con los brazos y lo abracé con toda mi fuerza. Lo apreté de tal manera que pensé que se me iban a partir los brazos y di rienda suelta a las lágrimas que llevaba semanas acumulando. Cuando se volvió, me dio un vahído y dejé que me cogiera en la caída. Se agachó, me cogió entre sus brazos y me acarició el pelo mientras me arrullaba.

Cuando paré de sollozar me atreví a mirarlo, no sin temerme que hubiese desaparecido. Pero seguía allí, y eso me hizo llorar de nuevo. Al rato me sequé por fin los ojos con el dorso de la mano, me sorbí la nariz y sonreí.

—Vi tu nota —me dijo por fin mi padre—. Siento muchísimo no haber podido venir antes.

—No pasa nada, papá; ahora estás aquí —le dije, y acoplé la cabeza contra su cuello disfrutando de lo real del tacto.

—Cuéntame lo que ha pasado.

—¿Por dónde empiezo? —le pregunté, medio ausente y no del todo segura de cómo contarle todo lo que había pasado desde que se había ido.

—¿Por qué no empiezas por el principio?

Epilogo

Corría en plena noche como alma que lleva el diablo, mientras las ramas me golpeaban en la cara y en los brazos en mi carrera contrarreloj. No tenía tiempo que perder. Oí un crujido y agucé el oído, pues no sabía si el ruido lo había hecho yo o algo que acechaba en la oscuridad. En cualquier caso no estaba asustada; ya había aprendido que las cosas que pueden surgir en la noche son una nadería comparadas con el Mal en mayúscula. Y a ese ya lo había vencido.

Al menos de momento.

Entorné los ojos para escudriñar la espesura sin dejar de esquivar árboles camino de mi meta. Sabía que, si aminoraba la marcha, aunque solo fuese un poco, no conseguiría llegar a tiempo. La cosa se ponía fea.

—Venga, venga —me susurré, dándome ánimos a mí misma para proseguir e intentar ver lo que me esperaba más adelante.

Cuando atisbé un resplandor a poca distancia, reduje el paso para que no me oyesen llegar. A hurtadillas, escogí los pasos con cuidado, procurando no hacer ruido, y oteé el claro entre unas cuantas ramas.

Allí estaban: un grupo de al menos siete cuerpos reunidos en torno a un fuego crepitante, cada uno con la cabeza cubierta por una capucha. La luz arrojaba sombras por todo el claro y hacía que el lugar pareciera repleto de espíritus. Hablaban en voz baja, y tuve que prestar atención para enterarme de qué decían, esperándome lo peor.

Conforme pasaba el tiempo me convencí de que tenía que actuar, de modo que sin más titubeos atravesé los arbustos de un salto y aterricé en una posición de combate a solo un metro del grupo. Algunas figuras pegaron un brinco y se volvieron rápidamente para quedarse mirándome con cara de asombro, mientras que los demás pusieron cara de asesino en serie y desearon torturarme.

—Vale, Had, lo de saltar y asustarnos a todos fue divertido las primeras cien veces, pero ya está muy visto —me dijo Jasmine cruzándose de brazos sobre el pecho—. Has tenido suerte de que no te haya petrificado con un hechizo de paralización, y créeme, no te habría gustado.

—Anda, venga, chicos —dije incorporándome y poniendo los brazos en jarras—, lo hago por vuestro bien. Tenéis que estar siempre en guardia, yo lo único que pretendo es prepararos…

—¿Prepararnos para qué? —preguntó Fallon, que se retiró la capucha de la cara y se echó hacia atrás hasta quedarse apoyado en los codos. Parecía molesto (cosa bastante habitual, en cualquier caso), pero desde que habíamos peleado contra los parricistas yo había sentido que habíamos superado nuestras diferencias, o al menos que nos habíamos tomado un respiro en eso de torturarnos el uno al otro—. Samuel ya no está. Te lo cargaste como si fuese un mosquito y tú un matamoscas eléctrico. Está frito y rebozado.

—Eso es lo que creemos, pero no lo sabemos seguro. Por eso debemos seguir reuniéndonos, para no bajar la guardia por si le da por volver.

Repasé todo el corro con la mirada hasta que vi a Asher y le dediqué una sonrisa rápida. Él me la devolvió y me señaló un sitio a su lado. Mientras recorría la distancia que nos separaba noté las mismas mariposas en el estómago que sentía siempre que nuestros ojos se encontraban. Me encantaba la idea de emocionarme cada vez que lo veía, por mucho que llevásemos ya un tiempo saliendo.

Una vez a su lado, me senté y me cogió de la mano. Miré hacia abajo, a nuestros dedos entrelazados, y sentí calor en mi piel; tal vez fuese por la fogata, pero lo dudaba bastante.

—Buenas.

—Buenas —le respondí con una sonrisa tímida.

—¿De veras crees que va a volver? —me preguntó Jinx interrumpiendo nuestro pequeño momento íntimo.

Me obligué a volver la cabeza y fijarme en ella.

Jinx había salido por fin del hospital hacía unas semanas, aunque se veía a la legua que aún le llevaría un tiempo recuperarse del todo. De hecho, nada más sacar el tema de Samuel y los parricistas, se había llevado inconscientemente la mano a la parte del abdomen donde había recibido los puntos. No era ninguna coincidencia, eso estaba claro. Aunque mejoraba día a día, todos sabíamos que estaba costándole más que al resto lidiar con las secuelas de la batalla. Me sentía mal por ella, y en parte también había sido por eso por lo que había insistido en que nos viésemos con regularidad.

—No lo sé, Jinx —dije en voz baja—. Espero que no, pero por eso estamos haciendo todo esto: para asegurarnos de que no vuelva nunca.

Todo el mundo se quedó callado mientras mis palabras se quedaban suspendidas en el aire y pensábamos en todas las cosas que no queríamos decir en voz alta. Por fin Sascha carraspeó y dijo encogiéndose de hombros:

—Eh, por lo menos ahora puedes hacer magia con nosotros. En realidad la primera vez te lo perdiste casi todo.

—Qué me vas a contar a mí —respondió Jinx con una media sonrisa—. No puedo creerme que me lo perdiera todo… Tuvo que ser la caña, una auténtica locura.

Sonreí al recordar a todos nuestros familiares detrás de nosotros cuando vencimos a Samuel. La escena fue bastante épica y, aunque no quise admitirlo delante de Jinx, no me la había podido quitar de la cabeza desde entonces.

—No eres la única que se lo perdió —le recordó Asher, con cierto retintín de envidia en la voz.

No se acordaba de casi nada de lo que había pasado después de que el cobertizo saltara por los aires. Creo que se debía en parte a la fuerza del hechizo de Samuel; parece que la implosión le había revuelto los recuerdos o algo por el estilo. Pero mejor para él, porque la experiencia de estar a punto de morir podía resultar un tanto traumática.

—Eso es porque alguien estaba muy ocupado haciéndose el héroe… —intervine, y me incliné hacia él para besarlo en la mejilla delante de todos.

Su ceño fruncido se distendió en una sonrisita de bobalicón y se echó sobre mí, hombro con hombro. Vi que Fallon alzaba la vista al cielo pero decidí ignorarlo.

La verdad es que las cosas entre Asher y yo habían ido estupendamente desde que habíamos sacado del armario nuestra relación. Habíamos tomado por costumbre pasar casi todo nuestro tiempo libre juntos, lo cual nos venía muy bien porque, en cierto modo, todavía teníamos que conocernos el uno al otro. Había empezado a perdonarlo por mentirme, y él había optado por ignorar el hecho de que lo hubiese dejado atado mientras Samuel nos atacaba. Una vez que fuimos honestos el uno con el otro, las cosas entre nosotros tomaron buen rumbo.

—Qué bonito, pero… me aburro —soltó Jasmine con su poco tacto habitual—. Cambiemos de tema: ¿qué os parece que nuestras familias intenten mandarnos por ahí en verano? ¿Alguien ha averiguado adónde piensan despacharnos?

—Ni idea —repuso Sascha mientras se miraba las uñas—. Pero dudo mucho de que sea a un campamento de modelos, como a mí me gustaría. Llevo años queriendo ir: he nacido para la pasarela.

—Para mí entre hacer la calle y hacer la pasarela no hay gran diferencia —murmuró Jasmine, que le dedicó a Sascha una gran sonrisa para hacerle ver que estaba bromeando.

—Eres des-ter-ni-llan-te. Me alegro de que la paliza que te dieron no te afectase al humor.

—Sí, quedó intacto —replicó la otra con una sonrisa malévola.

—Mi padre no ha soltado prenda —las interrumpí para zanjar la discusión—. Pero ahora que ha terminado el instituto, supongo que no tardarán mucho en contárnoslo, ¿no? De todas formas yo no le daría muchas vueltas al asunto, seguro que nos lo pasaremos en grande.

Siempre y cuando todos fuésemos al mismo sitio.

Cuando regresamos a nuestras casas tras la batalla con Samuel nuestro grupo se separó por primera vez en varias semanas. Algunos solo habíamos perdido a parte de nuestra familia y pudimos volver a nuestra propia casa, mientras que otros como Peter tuvieron que irse a vivir con parientes cercanos. Aunque aún estábamos adaptándonos a nuestras nuevas situaciones vitales, seguíamos sintiéndonos más seguros cuando estábamos todos juntos. Es lo que tiene vencer a un aquelarre diabólico entre todos…

Pero luego, hacía unas dos semanas, los adultos habían empezado a sugerir que iban a mandarnos a algún sitio en verano, una propuesta que a la mayoría no nos convenció. Y no solo porque acabábamos de retomar la normalidad, sino porque las sorpresas habían dejado de entusiasmarnos. Al menos pensaban mandarnos a todos juntos, aunque no teníamos ni idea de adónde sería ni qué haríamos allí. Yo esperaba que, para variar, fuese un sitio con corriente eléctrica: no me gusta ir por ahí prescindiendo de lujos.

—No puedo creerme que os vayáis todos y yo tenga que quedarme para ir a clases de recuperación —se quejó Peter.

—No es culpa nuestra que no seas tan listo como los demás —le respondió Fallon, siempre tan mordaz.

Fruncí el ceño; era cierto que Pete era el único que no había logrado recuperar el ritmo de clase cuando por fin volvimos a los estudios. Sus profesores habían decidido que era mejor que repitiera que pasar de curso con unas notas tan bajas en el expediente; a sus tíos les pareció bien y lo apuntaron a clases de verano. Aun así, no era razón para reírse de él.

—Calla ya, Fallon —intervine. Después, volviéndome hacia Peter, lo miré con lástima y añadí—: Peter, seguro que te lo pasas tú mejor aquí que nosotros dondequiera que vayamos.

—Sí, claro… —masculló lastimero.

—Todo va a salir bien —le dije intentando convencernos a ambos de que era verdad. Miré la hora en el móvil—. Se está haciendo tarde, ¿por qué no vamos empezando?

Nos fuimos levantando y formamos un círculo. A algunos se los veía cansados, aburridos incluso. Llevábamos haciendo lo mismo todas las semanas desde que habíamos vuelto a la ciudad. Nos reuníamos en plena noche, cuando los adultos creían que estábamos metidos en la cama.

Hechizos de ubicación, de ceguera, de detección de malas intenciones, etc. Conjurábamos prácticamente todo aquello que pudiera darnos pistas sobre si Samuel seguía con vida y no había dicho aún su última palabra. Hasta la fecha, sin embargo, no habíamos encontrado nada, pero eso no quería decir que fuésemos a parar. ¡Ni en sueños pensaba dejar que nada ni nadie nos sorprendiese! De eso nada: la próxima vez estaríamos preparados, no importaba de dónde viniese el mal.

—Vale. Juntad las manos y repetid conmigo —ordené a los miembros de mi aquelarre, a los que miré con un destello de magia en los ojos antes de empezar con el primer encantamiento.

Agradecimientos

Son muchas las personas que me han ayudado en mi periplo para convertirme en una escritora con libros publicados, y todas y cada una de ellas merecen un enorme «gracias» de todo corazón. Una vida entera de agradecimientos, pues, para:

*Matt Gielen, por ser mi fan número uno y mi mayor defensor, así como mi cámara, mi experto en redes sociales y en ocasiones mi agente. Pero ante todo por quererme y creer en mí.

*Mi madre y mi padre, que siempre me han animado a hacer lo que me gusta y me han recordado que «solo hay una vida». No habría podido hacer nada de esto sin vuestro amor y vuestro apoyo.

*Mis hermanas, Amy y Jacey, por apoyarme siempre tanto, y por leer mis libros, a pesar de que no les gusta la lectura.

*Amanda Healy, por ser mi referente y recordarme que, cuando se hacen bien las cosas, todo acaba encajando.

*Marisa Walker, por editar todos mis libros y ser literalmente la primera fan de todos y cada uno. Eres la mejor en lo tuyo.

*Toni Misthos, por diseñar unas cubiertas increíbles, con las que jamás habría soñado. Gracias por darles a mis seguidores una razón para abrir el libro.

*Alicia y Sue Chouinard, por haber leído todo lo que he escrito en mi vida y haberme ayudado a que mi primer tráiler de libro sea tan alucinante.

*Morgan McMurrin, por ser mi editor de refuerzo y mi compañero de cubículo favorito.

*Kathy Chapman, por ser mi consejera legal cuando no podía permitirme un par de ojos extra para asegurarme de que mi libro estaba todo lo impecable posible.

*Tammy West, por decir «que le den a los intolerantes» y por ser mi compinche más reciente. Ah, y por prestarme la frase «Sayonara, zorra», todo un clásico.

*La alegre Kate Chapman, por obligarme a mantenerme firme a pesar de las negativas y por hacerme ver que las cosas suceden justo y como deben suceder.

*Jessica Grant, por dejarme utilizar su linaje y proporcionarme la temática perfecta para este libro.

*Christine Murph, por enseñarme a aceptar ayuda y recordarme que las cosas buenas vienen en cantidades pequeñas.

*Jessica Bendinger, por ser el ejemplo de cómo debe actuar una mujer con dignidad y gracia a partes iguales. Sin lugar a dudas, eres lo mejor de Hollywood.

*Mi escritora favorita, Meg Cabot, por inspirarme para seguir probando suerte y por darme algo a lo que aspirar.

*Los Gielen, por tratarme siempre como si fuera de su familia.

*El Peter’s Gourmet Diner de Nueva York, por hacer una increíble comida sin gluten que nutre mi creatividad (¡y mi barriga!).

*Wattpad (en particular a Nina Lassam), por infundir energías renovadas a mi carrera de escritora. Sin esa comunidad, Cosas de brujas no existiría.

*Todos mis fans en Wattpad… ¡Sois los mejores brujescentes que pueda tener una chica! Un agradecimiento muy especial para: 20TrulyBlessed06, a_j0992, AdelineHeng, ahmedhafsa, Ailovesya, AinJADE, Albaluz, AlexisBragia, aliishyper, allyson1124, alwayslucky17, amarxx, Amberbaby, amkara, AmrinderKaur, AngelaHeilds, Angelica2207, AngelsandDemons, Anni_innA, Anonymousfan, Anousha, AnthonySstaniskis, antus_girl, AraceliaRosario, asmoser86, axonotmesis, Bec-Kay-Francis, BethaniaSprott, Betty1519, BiancaLiu, bigblueyes1, BOOOKTHEIF1, bookworm75, Bounce, BrandyLKastl, Brenda-Harrison, brinabreen, britbrat05, Britneyray0577, BritneySchwartzAustin, callieboo, CarolBohlkeMorris, CeciCatano, celi083, ceridwenpotter, Cherry1025, chiefinquisitor, ChloeJanex, ChocHype, chrissielovsherboys, ChristyParr, ChryssyJoMayfield, chulaxxx, Chynalan, cjlindsey1998, colossalpran cinglynx, CrazyChocoholic, Dabombreader, DarkConcertine, DarknessAndLight, DezCabilan, diamondthief, dreamangel, DwightWilson, EboniqueDudley, EdrlyKaddie, eeyorefan, EK-Money, Emanicl, EnjouliSteward-Hines, EraStarlight, erica52413, ErickMatthews, erintaylorx, forinna91, foxymajic, fruitloop6676, gageloveliz, gigglemonster, gizmosmokey, goita1426, gotteaclue, Guardo_4_Eva, halz27, Hannah_TheLegend, Hatsy_Winchester, HaylieJaed, hopelovewriting, Horsey-girl2004, HotTulip-x, HunterPrincess, I_am_random, i_love_to_read, issiebee, itsSkylar, Jacbanes, Jacqueandchris, jadders, Jadeluvsu_96, JaXie18, jenna_unique, JennieTing, JenniferWoodAllen, jessabella95, JillDarley, JulieRodda, Julygal, Kamaryn55025, KarenDavis, KarlyRyan, katelyn3565, Katelynxxthugnasty, KimberlyDenoHammondK, KLizziD, kma28kat, KonverseKlutz, krank1, Krazylove3, kukudube, kyuchulmochi, LadyDawn, ladytsunade25, lanieloveswriting, lastfriend, lidiipopz, lilhillbill, LilyLum, LilingZhou livia17, Lita-Johnson, lmpg_anti, loops88, lovefreeXD, LovelynAquino, lovelytan, luvforbooks, Luvs2read101, lyndap, MadalineHannah, Madgie, MadisonCarvalho, Madison_Couture, Maiden101, MarieSArias, MarilynKayeLoweVanKirk, marydoll909, MattHale, miamiyako, MirandaCryer, MissBannanaBomb, missyforever13, Miz1Douglaz, Monalisa_lover, MonteenLachut, Moonpool, MoonStrike9, MorticiaAddams5, mremus159, MrsDSam, ms-ter-yo, MUGSYBEAR, nats123, nattymarie, NebraskaGal, NikitaKapadia, NnekkaRobinson, NoOrdinary-Girl68, NYCSTEFF, Olivia767, o0oMirageo0o, PamelaSmith, paulhoop72, picturerazzi, pkootie, Pr3ttyGrlRokk, raemel, readerlovr, Redofheart, RedxLovexKd, ReshmaPrasad, reyesbabyx, RhiannaYasmeen-oWatson, Robyn-Jay, RozmalailyAidy, rrreiner, runningfromtomorrow, RuqaiyahIsmail, SamRider, sammilea, SandraSiegel, SandervanderMijl, SarahGarcia91, Sazerac, SBabers, ScarlettSkyes, sdiehl, sdwalls2006, selverkerem, ShadowHunterWishes, SharahSimon, shasa011, ShayNichole, SHKHSH, shuurei, simplyamburr, SiobhanBoyd, sissy1f8, snuffles, spidermouse, sprkle, SRBurke, starfox906, stargirl, StephanieDavisBingman, StephanieLeeReeves, StephanieOdom, StrictlyConfidential, Stronghearted12, susanstohelit2011, T-Racer, tastybasty, TemporaryHigh, TheHippoWhisperer, TheresaLynn, Thithoe, TheVampireKat, ThisKittyHasClawz, toriakakeith, torquay3, TUTZZY77, unknowndestiny, vcook0832, VeronicaCox, vicsaints, victoria47, williamthegreat, Wolf-Pup23456789010, Xerocide, XKellyAshtenX, XxChrisyyxX14, xXMacaroonGirl147Xx, zaxygirl y zymber3.

BRITTANY GERAGOTELIS (Oak Harbor, Washington, Estados Unidos, 18 de mayo 1979). Iba para gimnasta olímpica en su adolescencia y siempre soñó con ver su nombre impreso en la portada de un libro.

El sueño empezó a hacerse realidad cuando se convirtió en la editora de la revista American Cheerleader, donde tuvo la oportunidad de entrevistar a Dakota Fanning, Miley Cyrus y Jamie Foxx, así como de reseñar algunas novelas.

También escribe en el blog Brittany the Book Slayer (www.thebookslayer.com) y produce y protagoniza vídeos para su canal de YouTube (www.youtube.com/thebookslayer).

Cosas de brujas, su primera novela, tuvo más de quince millones de lectores on-line.

Escrita como precuela, la novela Los hechizos de Brooklyn es la primera de la serie Cosas de brujas.

En la actualidad vive en Nueva York con su novio y dos gatos, Murray y Cohen.