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Primera edición: Abril 2021

Título original: Lord Ross

Brianne Miller© 2021

Diseño de Portada: Gema Millanes

Maquetación: Gema Millanes

Imágenes de portada: Shutterstock

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Epílogo

Prólogo

Londres, mayo de 1860

Lady Liliana Seymour paseaba tranquilamente por los jardines de la residencia familiar, admirando los parterres de flores que su madre había plantado durante el invierno del año anterior. Acarició delicadamente los pétalos de una rosa con la yema del índice, inspiró su delicado aroma e intentó cortarla con los dedos, pero una espina se clavó en uno de ellos haciendo que retirase la mano rápidamente de la flor y se llevara el dedo a los labios.

—Las rosas son las flores más bellas, pero sin duda las más traicioneras.

Liliana se volvió hacia la profunda voz de barítono y miró con sorpresa al apuesto caballero, que la observaba apoyado indolentemente en el tronco de un árbol. Era bastante alto, con el cabello negro azabache y los ojos más verdes que había visto en su vida. Realmente era apuesto hasta el punto de robarle el aliento, pero logró sacar el valor suficiente como para enfrentarle.

—¿Quién es usted? —preguntó.

El caballero se acercó a ella con una sonrisa y se agachó hasta que su rostro y el de la muchacha estuvieron al mismo nivel.

—Marcus Vane a su servicio —se presentó con un susurro.

—¿Ha venido a ver a mi padre, milord?

—He venido acompañando al mío.

—En ese caso le llevaré dentro. Sígame, por favor.

—¿Por qué tanta prisa? —preguntó el caballero— La compañía es infinitamente más agradable aquí fuera.

—Es indecoroso que estemos a solas, lord Vane, deberíamos entrar.

—Oh… pero es que acabo de decidir que voy a casarme con usted, milady.

De los labios de Liliana escapó un jadeo incrédulo ante su osadía. Cruzó los brazos y miró al caballero de reojo, levantando la nariz con dignidad.

—Está usted demasiado pagado de sí mismo, milord —respondió—. No tengo ninguna intención de casarme con usted.

—¿Eso cree?

—Estoy completamente segura de ello.

En los labios del caballero se dibujó una sonrisa de medio lado que dejaba ver el hoyuelo que se dibujaba en su mejilla derecha.

—Será divertido hacerla cambiar de opinión —sentenció él.

—Siga soñando, milord… aún no ha nacido nadie que pueda hacerme cambiar de opinión.

—¿En serio? Mi padre, el conde de Ross, ha venido hoy para acordar nuestro compromiso con su padre, milady. No creo que usted tenga mucho que decir al respecto, ¿verdad?

—No le creo… Mi padre me prometió que tendré absoluta libertad para elegir a mi futuro esposo.

—En ese caso me elegirá, milady… no le quepa la menor duda.

—Me temo que se ha vuelto usted completamente loco, milord.

El caballero se volvió y caminó lentamente hacia ella, mirándola con suficiencia y una sonrisa en los labios, hasta que la tuvo atrapada contra el tronco del árbol en el que anteriormente se apoyara.

—¿Quiere usted apostar? —susurró acortando la distancia entre ellos.

Los labios masculinos rozaron los de ella con suavidad y la muchacha dejó escapar un suspiro, justo antes de que el caballero rompiera el beso y la mirase con una sonrisa de suficiencia.

—Así que nunca la han besado antes… —adivinó.

Liliana enrojeció e intentó apartarle empujándole con ambas manos contra su pecho, pero en vez de moverse las atrapó con una de las suyas y las dejó pegadas a la tela de su camisa.

—Suélteme —pidió ella.

—¿Por qué?

—¡Porque esto es indecente!

—¿Qué hay de malo en besar a tu prometida a escondidas en el jardín?

—¡Yo no soy su prometida ni pienso serlo jamás!

—Reconozca que se ha estremecido, dulzura.

—¡Por supuesto que sí! ¡Me he estremecido de indignación e impotencia!

—Solo se engaña a sí misma diciendo tal estupidez.

Bajó de nuevo la cabeza para volver a besarla y Liliana levantó inconscientemente el mentón para recibir el beso, pero Vane se detuvo a escasos milímetros de su boca mirándola con una sonrisa.

—¿Va a seguir mintiendo o reconocerá que ha disfrutado del beso tanto como yo? —susurró.

Liliana levantó la mano y estampó una bofetada contra su mejilla. Él sonrió volviendo la cabeza debido al impacto, pero no se movió ni un milímetro. Liliana empezaba a ponerse realmente nerviosa y tenía miedo de lo que pudiera ocurrir a continuación, pero la voz de su madre pronunciando su nombre logró que Vane la soltase rápidamente y le ofreciera el brazo.

—Creo que la reclaman —dijo—. Permítame acompañarla hasta la casa.

—Ni en sueños —protestó ella recogiéndose las faldas para pasar por su lado con paso decidido.

—Su madre pensará que es usted muy descortés con los invitados —bromeó él caminando un par de pasos detrás de ella.

—¿Cree que me importa? A fin de cuentas, no pienso casarme con usted…

—¿Sigue engañándose después de lo que acaba de pasar?

La discusión fue interrumpida cuando llegaron a la altura de su madre, que miró a Liliana con desaprobación cuando vio que no acompañaba al caballero.

—Veo que ya has conocido a lord Vane, querida —dijo su madre.

—Su hija es una dama encantadora, excelencia —respondió el caballero con una inclinación de cabeza—. Se ha ofrecido a mostrarme su maravilloso jardín.

La expresión de su madre ante la sonrisa azucarada del caballero logró que un escalofrío recorriera la espalda de Liliana. ¿Cómo podía una mujer casada como ella rendirse ante el encanto de un libertino? Porque estaba completamente segura de que lord Vane era el mayor de los libertinos después de la osadía de robarle su primer beso de aquella manera. Liliana siguió a su madre hasta el salón, donde el conde de Ross y su padre charlaban animadamente. Junto a la ventana pudo ver a otro caballero que, aunque se parecía enormemente a lord Vane, Liliana supo de inmediato que era completamente diferente a él. En cuanto la vio se acercó a ella y realizó una exquisita reverencia.

—Liliana, él es Edric Vane, futuro conde de Ross —explicó su padre.

—Es un placer conocerla, milady —respondió el caballero.

—Lo mismo digo, milord.

El hermano menor se dejó caer en el sofá y cogió la taza de té que la madre de Liliana le sirvió. El conde miró con desaprobación a su hijo menor, que se sentó correctamente cuando Liliana ocupó el lugar junto a él, que era el único que quedaba libre.

—Debería usted aprender de su hermano —susurró para que solo él la oyera.

—Sería demasiado aburrido, milady.

—Tal vez decida casarme con él en vez de con usted.

—Siento decepcionarla, pero él ya está comprometido.

—Creo recordar que tiene usted otro hermano.

—Que no está interesado por el momento en el matrimonio. Yo, sin embargo, estoy deseando casarme.

—Esta temporada hay debutantes muy bellas.

—Cierto… pero yo la quiero a usted.

Su respuesta mordaz quedó interrumpida cuando el conde se levantó para marcharse seguido de su hijo mayor.

—Cuento con su ayuda entonces, Ross —dijo su padre estrechando su mano.

—Por supuesto, excelencia —respondió el hombre—. Es un honor serle de ayuda.

—Nos vemos en un par de días entonces.

El conde asintió y se marchó seguido de sus dos hijos, pero el menor de ellos se acercó al oído de Liliana al pasar por su lado.

—Nos veremos pronto, mi adorable futura esposa —susurró.

Cuando se marcharon se volvió a su padre con los brazos cruzados.

—¿Ocurre algo, Lily? —preguntó el duque.

—¿Estás acordando mi compromiso?

—¿Quieres que lo haga? Te he visto bastante interesada en lord Vane.

—¿Bromeas? No he conocido a nadie tan odioso en toda mi vida.

—¿Odioso? Marcus Vane es conocido por ser un perfecto caballero, Lily. Todas las damas están deseando ser receptoras de sus atenciones.

—Pues yo soy la excepción.

—Mis asuntos con el conde no tienen nada que ver contigo. Te prometí que esta temporada te permitiría elegir y voy a cumplirlo.

El duque miró a su hija con diversión.

—El hijo mayor, sin embargo, es bastante agradable, ¿no crees? —preguntó.

—Solo he cruzado un par de palabras con él —respondió su hija—, no podría decirlo con exactitud.

—¿Estás interesada en él?

—Tengo entendido que ya está comprometido.

—¿En serio? Yo no tengo conocimiento de dicha noticia.

Así que el sinvergüenza la había engañado… No era de extrañar tal vileza de parte de un libertino.

—Papá… ¿estás intentando influir en mi decisión? —preguntó ella sonriendo.

—Que seas tú quien elija no significa que yo no pueda sugerirte partidos adecuados.

—Eres incorregible —susurró ella abrazando a su padre por la cintura.

El duque respondió al abrazo con una sonrisa y depositó un beso en la cabeza de su hija mayor.

—Será difícil encontrar un caballero tan apuesto y educado como tú, papá —bromeó ella.

Su padre se alejó silbando de la sala y ella se sentó en el sofá con un suspiro. Lo que acababa de confesarle a su padre como una broma no era más que la verdad. Deseaba realmente lograr un matrimonio como el de sus padres que, aunque fue pactado por sus abuelos, habían llegado a amarse hasta el punto de no poder vivir el uno sin el otro. El apuesto rostro de lord Vane llenó de nuevo su mente y su estómago dio un vuelco al recordar el beso que le había robado hacía solo unos momentos. Inconscientemente se llevó los dedos a los labios y suspiró. ¿Por qué tenía que haber conocido a ese hombre? ¿Por qué tenía que haberle robado su primer beso? Liliana realmente quiso que ese beso fuera para el hombre con el que decidiera casarse… Gracias a Dios el odioso Marcus Vane se había marchado y posiblemente no volvería a cruzarse en su camino.

Capítulo 1

Liliana no podía tener tanta mala suerte… ¿o sí? ¿Por qué, de todos los caballeros de Londres, tenía que ser el odioso Marcus Vane quien la salvara de morir aplastada por los cascos de los caballos de un carruaje desbocado aquella mañana? Ni siquiera se había percatado de los gritos desesperados de las personas que pasaban por allí de tan perdida que estaba en sus pensamientos. Desde su encuentro con lord Vane hacía ya una semana no podía apartar de su cabeza al caballero. Le habían molestado sus bromas, pero no podía negar que su corazón se había acelerado cuando se acercó a ella para besarla, ni que la segunda vez se sintió decepcionada por no recibir el beso. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué tenía que ser el caballero más sinvergüenza y libertino el que se fijara en ella? Había investigado a lord Vane con discreción para descubrir que, en efecto, tenía fama de ser un libertino. Varias de sus amigas habían confirmado haber sido víctimas de su seducción para luego ser olvidadas en el baile siguiente, y le advirtieron que ella solo era otra más de sus muchas conquistas. Y ahora estaba en deuda con él por haberle salvado la vida.

Sacudió la cabeza para volver a la realidad. Su corazón latía a toda prisa mientras seguía atrapada entre los brazos de Vane, que temblaba tanto o más que ella mientras el gentío gritaba a su alrededor en un intento desesperado de controlar a los caballos. Lord Vane la arrastró hasta una zona segura y se apartó de ella lo suficiente como para inspeccionar su rostro y asegurarse de que no estaba herida.

—¿Se encuentra bien, lady Seymour? —preguntó.

Ella apenas atinó a asentir e intentó separarse de él, pero se tambaleó en cuanto los brazos de Vane se apartaron de su cuerpo.

—No está nada bien —protestó levantándola en sus brazos—. La llevaré a casa ahora mismo.

—¿Está usted loco? —susurró la joven— ¡Bájeme!

—¿Cómo voy a bajarla si apenas es capaz de mantenerse en pie? Deje de retorcerse, ya casi estamos en el carruaje.

—Todo el mundo nos está mirando.

—Estarán preocupados por usted, casi muere aplastada.

—¡Es indecente!

—¿Me puede decir qué tiene de indecente ayudar a una mujer herida? —bufó Vane— Deje de moverse, ahora mismo mi única preocupación es su bienestar.

Ella enterró la cara en su hombro resignada a pasar la mayor vergüenza de toda su vida y se enderezó para mirar por la ventanilla cuando el caballero cerró la puerta del carruaje y se sentó frente a ella mirándola con preocupación.

—Está demasiado pálida —protestó apartando de su mejilla un mechón de pelo que había escapado de su peinado—. ¿Seguro que está bien?

—No puedo dejar de temblar —reconoció.

—¿Se puede saber en qué pensaba para no darse cuenta del carruaje que se acercaba a usted?

Liliana enrojeció y volvió la cabeza hacia la ventana.

—¿Por qué se ha ruborizado? —preguntó Vane.

—Porque estoy avergonzada. Casi muero por pensar en cosas que no debo.

—¿Puedo saber qué cosas son esas?

—No son de su incumbencia.

—¿Acaso estaba usted pensando en mí? —bromeó el caballero.

—Definitivamente está usted loco, lord Vane. ¿Por qué iba a pensar yo en un libertino como usted?

—No me conoce de nada, pero sigue insultándome —protestó él cruzándose de brazos.

—Me besó sin mi permiso, así que disculpe si tengo una opinión de usted que no le agrada debido a ello.

—La besé porque tengo toda la intención de casarme con usted, lady Seymour. No voy por ahí besando a la primera dama que se me pone por delante.

—Disculpe que lo dude mucho.

—¿Mi recompensa por salvarle la vida es un insulto? —bromeó él recostándose en su asiento.

—¿Recompensa?

—Merezco una recompensa… ¿O no?

—Cualquier muestra de agradecimiento que pudiera haber tenido hacia usted ha quedado ensombrecida por su comportamiento mordaz, milord.

—Cualquier hombre que se precie querría que el rubor de su enamorada se debiera a él.

—Ah, pero es que he oído el rumor de que usted colecciona enamoradas solo por diversión.

—Los rumores no son más que eso, simples rumores, milady. No debe creer todo lo que dicen de mí.

—Siento decepcionarle, milord, pero mi ensimismamiento no se debía a usted en lo más mínimo.

—Lástima…

—Sin embargo… eso no excluye mi agradecimiento por haberme salvado la vida.

—¿Significa eso que obtendré una recompensa?

—Depende de lo que desee.

—Un beso —susurró él impulsándose hacia delante para quedar arrodillado junto a la joven, con su rostro a escasos centímetros del de ella—. Recompénseme con un beso y seré el hombre más feliz del planeta.

—¿Se ha golpeado usted la cabeza? —protestó ella tapándose la boca con su mano enguantada— Me robó un beso la semana pasada porque me pilló por sorpresa, pero ni por un momento piense que va a volver a hacerlo.

Lord Vane sonrió mirándola con diversión y Liliana no pudo apartar la mirada del hoyuelo de su mejilla.

—Voy a robarle mucho más que un beso a lo largo de nuestra vida, lady Seymour —susurró apartando la mano de la joven con suavidad.

Liliana fue incapaz de responder, se había perdido en la intensidad de su mirada y no pudo moverse. Vio indefensa cómo el caballero apartaba la mano de su boca y unía sus labios a los de ella igual que la vez anterior. Sintió un vuelco en el estómago cuando la lengua de lord Vane acarició su labio inferior lentamente para luego atravesar la barrera de sus dientes y entrar de lleno en su boca. El calor subió por su estómago hasta su cuello e intentó apartarse de él, pero fue imposible hacerlo pues tenía la cabeza apoyada en la pared del carruaje. Vane la cogió de las muñecas y colocó sus brazos alrededor de su cuello, rodeó su cintura con uno de sus brazos y la atrajo hacia su cuerpo. Cuando su pecho impactó contra el muro de músculos del caballero Liliana perdió cualquier capacidad de pensar. La mano de Vane subió por su espalda acariciándola a través de la muselina de su vestido para sujetar su cuello desnudo y poder profundizar aún más el beso. La cálida lengua del caballero acarició cada recoveco de su boca y Liliana respondió imitando sus avances, logrando que de la garganta del hombre escapase un suspiro. Cuando Vane rompió el beso separándose de ella pudo ver que su mirada se había vuelto vidriosa y que su respiración estaba tan acelerada como la suya.

—Eres mía, Lily —susurró—. Nunca lo olvides.

Si hubiera tenido capacidad de responder habría confirmado tal afirmación. Para entonces Liliana no era dueña de su voluntad, mucho menos de sus pensamientos. El susurro ronco de Vane la había dejado aún más desarmada que el beso y anhelaba que la atrajera de nuevo hacia su pecho para volver a besarla, pero cualquier oportunidad de ver cumplido su deseo se desvaneció cuando el carruaje se detuvo junto a la puerta de su casa.

—¿Es capaz de caminar? —preguntó Vane cuando el lacayo abrió la puerta del carruaje.

Ella asintió y se apoyó en la mano del caballero para salir del vehículo. Aunque sabía que ahora sí era capaz de caminar, no dijo nada cuando Vane la sostuvo de la cintura para acompañarla a casa porque quería sentir la tibieza de su tacto un poco más. El duque bajó las escaleras de la entrada de dos en dos cuando fue informado del estado de su hija.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Somerset cogiendo a Lily en brazos.

—Un carruaje se ha desbocado y ha estado a punto de atropellarla, excelencia —respondió Vane con una reverencia—. No está herida, pero el susto la ha dejado conmocionada.

—Gracias por traerla, Vane, le estaré eternamente agradecido.

El caballero asintió y Lily pudo verle entrar de nuevo al carruaje mientras su padre subía las escaleras para entrar en la casa. ¿Por qué repentinamente se sentía incomprensiblemente vacía? Cuando el duque la dejó en su habitación su madre la ayudó a desvestirse y la obligó a meterse en la cama para descansar, aunque la verdad era que Lily ya se encontraba perfectamente bien.

—Estoy bien, mamá —protestó—. Solo ha sido un susto.

—Igualmente he mandado llamar al doctor para que te examine, así que permanece en la cama hasta que te reconozca, ¿de acuerdo? —ordenó su madre.

—Ha sido una suerte que lord Vane pasara por allí —dijo su hermano Edward, que estaba sentado en el alféizar de la ventana mirándola con preocupación.

Edward y ella eran mellizos y aunque su hermano tuviera que prepararse para heredar el título habían estado muy unidos. Casi podían leer los pensamientos del otro con solo mirarse a los ojos, ella incluso había podido presentir cuándo su hermano se metía en algún lío… como ahora.

—¿Se puede saber qué haces aquí, Edward? —protestó su madre— Deberías estar estudiando.

—¿Cómo hacerlo si mi hermana ha estado a punto de morir, mamá? —respondió Edward— Me he llevado un susto de muerte.

 Su madre elevó los ojos al cielo ante la capacidad innata de su hermano de aprovechar cualquier oportunidad para librarse de los estudios, pero le permitió quedarse con ella hasta que el médico llegase a la residencia de los Somerset. Cuando su madre les dejó a solas, Eddie se sentó en el borde de la cama mirando a su hermana con preocupación.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó— ¿No estás herida?

—Lord Vane me apartó del camino de los caballos justo a tiempo —respondió ella negando con la cabeza.

—Ha sido una suerte que pasara por allí en ese preciso momento.

—¿En qué lío andas metido, Eddie?

Su hermano dejó escapar un bufido y la miró con fastidio.

—Deja de llamarme así —pidió—, ahora soy marqués de Headfort y debes mostrarme respeto.

—No evites mi pregunta y contesta. ¿Qué has hecho?

—Lo solucionaré.

—¿Has vuelto a apostar?

—No he perdido gran cosa.

—Eddie…

—He perdido el reloj del abuelo.

—¿Estás loco? —se exaltó ella— Papá te matará si se entera.

—Pienso recuperarlo.

—¿Cómo? ¿Apostando de nuevo?

—Me lo devolverá si en el baile de Almack’s de esta semana le concedes el primer vals —respondió su hermano mirándola con una sonrisa esperanzada.

—Ni lo sueñes, no pienso inmiscuirme en tus líos —protestó Lily cruzándose de brazos.

—Lily…

—Me niego en rotundo, seguro que es pésimo bailando y termino con los pies doloridos.

—¿Qué es peor, eso o que papá me asesine? Porque lo hará, sin duda…

—Te lo tienes merecido por liante.

—Te juro que si haces esto por mí no volveré a apostar jamás.

—Como si fueras a cumplir esa promesa…

—¿No me crees?

Edward se acercó a su escritorio, cogió papel y pluma, escribió algo y se acercó a la cama nuevamente, tendiéndole orgulloso la hoja de papel.

—Aquí está, mi contrato firmado —dijo—. Si incumplo mi promesa serás dueña de mi tesoro más preciado.

Liliana leyó el contrato con una sonrisa de satisfacción en los labios. Su hermano realmente amaba el velero que su padre le había regalado cuando tenían diez años para su cumpleaños. Lo tenía guardado en una vitrina de cristal y todos los días se ocupaba de eliminar cualquier mota de polvo que pudiera acumularse sobre las velas, e incluso lo barnizaba una vez al año para que el juguete no perdiera su brillo. Nadie tenía permiso para poner un dedo sobre su preciado tesoro, ni siquiera ella, y que el precio a pagar por no cumplir la promesa que había hecho con su hermana fuera perder ese barco era muestra más que suficiente de su sinceridad.

—Muy bien, bailaré con tu deudor el primer vals de Almack’s —concedió la muchacha— pero como vuelvas a meterme en uno de tus líos te prometo que se lo diré a papá.

—Gracias, hermanita —respondió Edward abrazándola—, sabía que podía contar contigo.

—¿Con quién has apostado, por cierto?

—Pembroke.

Liliana gimió al escuchar el nombre de su eterno acosador. Pembroke había estado enamorado de ella desde niños, y aunque Liliana le había rechazado en más de una ocasión el caballero no perdía la esperanza de que algún día ella cambiase de opinión. La verdad era que se trataba de un joven muy apuesto, con una brillante cabellera rubia y ojos azules, pero a ella jamás le había parecido atractivo. Todas sus amigas bebían los vientos por el conde, pero Liliana veía como una verdadera molestia su genuino interés en ella.

—Voy a matarte —amenazó a su hermano—. Voy a cortarte en pedacitos pequeñitos hasta que desaparezcas de mi vista.

—Lo siento —se disculpó su hermano uniendo las manos—, de verdad que lo siento, pero no tenía ni idea de cuáles eran sus verdaderas intenciones cuando insistió en apostar conmigo.

 —¿Acaso no le conoces? ¡Todo lo que hace está dirigido a conseguir mis atenciones!

—Te compensaré, lo prometo.

—Quiero un nuevo pasador de nácar.

—Hecho.

—Y un lazo de seda.

—Hecho.

—También quiero pastelillos de crema.

—¿Algo más? —preguntó su hermano mirándola con fastidio.

—Creo que eso es suficiente por el baile, cuando veamos las consecuencias de tus actos decidiré si tengo que pedirte algo más.

—Eres demasiado sanguinaria para ser una dama, Lily —protestó su hermano dirigiéndose hacia la puerta—. Me marcho, no vaya a ser que se te ocurra algo más que pedirme.

Liliana se dejó caer hacia atrás con un suspiro. ¿Por qué su hermano tenía que ser tan inconsciente? Siempre terminaba metiéndola en situaciones incómodas por sus tonterías, como aquella vez de niños que había tenido que sostener una rana en su mano durante una hora entera a pesar de que las odiaba para que su hermano no recibiera una paliza por mentir al respecto. Su madre entró y depositó un tazón de caldo sobre la mesita de noche.

—Deberías comer algo, querida —ordenó—, te sentará bien.

—Preferiría un buen trozo de pastel de faisán —protestó la joven.

—Hasta que no te reconozca el médico no pienso permitirte que comas tal cosa.

—Mamá, ya te he dicho que estoy bien, solo ha sido un susto. Lord Vane me apartó del camino de los caballos mucho antes de que se acercasen a mí.

—Debo darle las gracias personalmente a ese caballero. Si no recuerdo mal es el hijo del conde de Ross, ¿me equivoco?

—Así es, nos visitó la semana pasada con su padre y su hermano.

—El joven con el que peleabas en el jardín —afirmó su madre mirándola de reojo con una sonrisa.

—¡Yo no peleaba con él! —protestó Lily.

—Tía Loretta me ha mandado una misiva informándome de que se encuentra indispuesta y debo ir a visitarla mañana —explicó su madre cambiando de tema deliberadamente—. ¿Estarás bien sin mí?

—Si tengo que salir puede acompañarme mi hermano —dijo la dama—. Puedes irte tranquila.

—Esa mujer no sabe lo que hacer para llamar la atención de su sobrino —protestó su madre— y siempre me toca a mí cumplir sus deseos.

—Papá debería visitarla más a menudo —rio Liliana—. A fin de cuentas, es su sobrino preferido y piensa dejarle toda su fortuna.

Su madre le dio un golpecito en la mano con una sonrisa ante la broma de su hija y acercó el tazón de caldo para que comiera.

—Volveré cuando llegue el doctor, tesoro. Tómatelo todo, ¿de acuerdo?

Liliana asintió y observó a su madre salir de la habitación. Poco después el sonido de unas rápidas pisadas en el pasillo la avisó de la inminente visita de su hermana Henrietta, un año menor que Edward y ella.

—¿Te encuentras bien, Lily? —preguntó la muchacha metiéndose en la cama con su hermana— Me ha dicho Edward que casi terminas bajo los cascos de unos caballos.

Liliana soltó un bufido y elevó los ojos al cielo.

—Edward siempre tan dramático —protestó—. Solo me he llevado un buen susto, lord Vane me salvó a tiempo.

—¿Lord Vane? ¿El hijo menor del conde de Ross? —Su hermana asintió—. Tengo entendido que la semana pasada estuvo de visita en casa.

—Es cierto, vino acompañando a su padre junto con su hermano mayor.

—¿Es guapo?

Liliana miró a su hermana con una ceja arqueada y la jovencita se ruborizó.

—Mis amigas rumorean que los tres hermanos Vane son los más apuestos del país —explicó Henrietta—. Tal vez logre convencer a papá para que me comprometa con él.

Pensar en que Vane besara a su hermana de la manera en que la había besado a ella despertó los celos de Liliana.

—Ese hombre no te conviene, Henrietta —protestó—. Es un libertino y un sinvergüenza.

—¿Por qué dices eso?

—No tiene modales, intenta seducir a toda mujer que se le cruza en su camino y no se detiene hasta conseguir lo que se propone.

—No me digas que intentó seducirte…

Liliana se atragantó con la cucharada de sopa que se estaba llevando a la boca, lo que desató las carcajadas de su hermana menor.

—¡Así que es eso! —rio Henrietta— ¿Te gusta lord Vane, Lily?

—¡Por supuesto que no!

—¿Y por qué te has ruborizado?

—No me he ruborizado, la sopa está demasiado caliente —mintió.

Henrietta dejó el tema, pero continuó mirando a su hermana con una sonrisa.

—Estoy deseando que un caballero me bese —suspiró Henrietta mirando de reojo a su hermana, que volvió a ruborizarse pensando en el beso que le había dado en el carruaje.

—No dices más que tonterías —protestó Liliana mirando hacia la ventana.

—¿Acaso a ti ya te han besado?

—¿Por qué me preguntas eso?

—Porque reaccionas como si lo hubieran hecho.

—¿Has venido a preocuparte por mi bienestar o a meterte conmigo?

—Muy bien, muy bien… ya me voy.

—Deberías estar preocupada por tus estudios y dejar por ahora los asuntos del corazón, Henry. Todavía tienes mucho tiempo por delante para pensar en esas cosas.

—Hablas como si fueras una anciana que ha experimentado plenamente la vida —bromeó la pequeña.

—Así es como me siento cuando hablas esas tonterías.

Aunque el doctor le había aconsejado guardar reposo, esa noche Liliana no quería perderse el baile de los duques de York. Tenía fama de ser el baile más suntuoso de la temporada y estaba deseando comer algo sustancioso y bailar hasta que le dolieran los pies. Adoraba bailar desde que era pequeña, su padre había sido su maestro de baile y recordaba con nostalgia los días en los que no levantaba un palmo del suelo y bailaba subida sobre sus pies. Esa noche había decidido ponerse un vestido de raso de color celeste con bordados y encaje, y se recogió la melena en un sencillo moño alto adornado con flores. Cuando bajó las escaleras su padre la miró con preocupación, a lo que ella respondió con una sonrisa tranquilizadora.

—Estoy bien, papá —dijo enlazando el brazo del duque con el suyo.

—¿Estás segura? Todos entenderán que prefieras quedarte en casa.

—Tengo muchas ganas de acudir a este baile.

—En ese caso vamos, tu madre nos está esperando en el carruaje con Edward.

La vivienda de los duques de York era extremadamente ostentosa a diferencia de su propia casa, en la que su madre había sabido plasmar la sencillez y la elegancia. Las paredes estaban forradas de costosos tapices bordados con hilo de Damasco y en cada esquina había un jarrón de porcelana oriental lleno de flores frescas. El salón de baile era inmenso, con espejos en gran parte de las columnas y lámparas que iluminaban cada mínimo rincón de la estancia. Pero lo que más gustó a Liliana fueron los extensos jardines que se vislumbraban a través de las puertas de cristal. Parterres de flores rodeados de setos redondeados formaban un camino hasta la fuente principal, rodeada de mesas y bancos de forja donde los invitados podían tomar sus refrigerios. A la derecha otro nuevo camino llevaba a una pista de baile exterior, y a la izquierda una bóveda cubierta de rosas daba paso a una pérgola apartada donde posiblemente la familia tomaría el té en los días de verano.

Las damas se aglutinaban en la parte derecha del salón de baile, sentadas en una hilera de sillas a la espera de que algún caballero se acercase a invitarlas a bailar. Liliana se dirigió a la zona de refrigerios, porque debido a la dieta impuesta por su madre a causa del incidente de esa mañana apenas había probado bocado en todo el día y su estómago estaba empezando a amotinarse en respuesta. Sirvió un poco de pato asado con salsa de ciruelas y puré de patatas en un plato y se dirigió a las mesas del jardín acompañada por su madre.

—No deberías comer algo tan pesado, Lily —protestó la duquesa.

—No me has dejado comer casi nada en la cena —respondió la joven—. Sería muy vergonzoso que empezara a sonarme el estómago en mitad de un baile, ¿no crees?

—Aun así, deberías haberte decantado por un poco de pudding de manzana o una crema de castañas, son mucho más suaves que eso.

—Una triste crema no hará desaparecer el hambre que tengo.

La joven dio buena cuenta de su plato y se aclaró la garganta con un sorbo de champán.

—Aunque aún estamos en primavera se está bastante bien en el jardín —dijo su madre levantando el rostro hacia el cielo nocturno.

—Este jardín es una maravilla —suspiró ella.

—¿Intentas decir que el nuestro no lo es? —bromeó su madre.

—Sabes que adoro el nuestro, pero a diferencia de este es pequeño y acogedor.

—Cuando tengas tu propia casa podrás diseñar el jardín que prefieras.

—Cuando tenga mi propia casa tendré dos jardines, uno para las fiestas y otro para la familia.

Su madre rio y Liliana no pudo evitar sonreír ante la armoniosa cadencia de su voz. Había tenido mucha suerte de nacer en la familia Seymour. Sus padres se adoraban mutuamente y adoraban a su vez a sus tres hijos, por lo que en casa siempre había prevalecido la alegría y la calidez familiar. Ese era el motivo de que ella fuera tan exigente a la hora de encontrar un esposo, quería conseguir al menos la mitad de la felicidad que sus padres tenían en su propio matrimonio.

Levantó la vista del plato y casi se atraganta al ver a Marcus Vane acercarse por el camino paseando con otro caballero. En cuanto sus miradas se cruzaron lord Vane sonrió, calentando el vientre de Liliana hasta que sus mejillas se ruborizaron.

—Excelencia —se presentó el caballero haciendo una reverencia—, lady Seymour… Es un placer verlas de nuevo.

—Lord Vane… —respondió su madre.

—Permítanme presentarles a mi hermano menor, Jasper —continuó Vane—. Acaba de regresar de la escuela.

—Es un gusto conocerlas, señoras —dijo el menor de los Vane con una reverencia.

—Si me lo permite, excelencia, me gustaría solicitar a su hija el próximo baile —continuó Marcus Vane desarmando a su madre con una de sus sonrisas.

—Por supuesto, lord Vane —respondió—. Acabamos de llegar y no ha estrenado aún su tarjeta de baile.

—En ese caso, será un honor para mí ser el primero en hacerlo.

El hermano de Vane tendió el brazo a su madre para acompañarla al salón y ella no tuvo más remedio que aceptar el que el libertino le ofrecía. El calor de su piel calentó sus dedos a pesar de las muchas capas de ropa que los separaban y Liliana la habría apartado de buen grado de no ser porque sería una terrible falta de respeto.

—Está usted preciosa esta noche, lady Seymour —dijo el hombre con voz ronca.

—Gracias, lord Vane.

—¿No va a decirme que también estoy muy guapo? —bromeó él.

No era nada más que la verdad. El traje de gala se amoldaba a su cuerpo como un guante, resaltando sus hombros anchos, su cintura estrecha y sus muslos llenos. Por si eso no fuera suficiente el olor a sándalo y madera de su colonia llegaba hasta ella embriagándola, e inconscientemente recordó el beso del carruaje volviendo a ruborizarse.

—Eres deliciosamente inocente, mi dulce Lily —susurró él en su oído—. Estoy deseando corromperte.

¿Por qué sus palabras lograban que Liliana se quedase sin fuerzas para enfrentarse a él? Escuchar el apelativo cariñoso que solo su familia utilizaba salir de sus labios la llenaba de calidez, y curiosamente aquellas palabras en vez de indignarla lograban que anhelara que Vane cumpliera su promesa. El baile empezó evitando que Liliana tuviera que inventar una respuesta mordaz. En cuanto Vane rodeó su cintura con la mano todo lo demás se desvaneció. Liliana quedó hipnotizada por la mirada profunda de los ojos del caballero, por sus labios carnosos ligeramente entreabiertos, por el diminuto trozo de piel que quedaba al descubierto justo donde su pulso latía acelerado. Bailar con Vane era como flotar en una pista de baile formada por esponjosas nubes, Liliana se sentía volar entre sus brazos y cuando terminó la melodía se sintió tan decepcionada que habría gritado para liberar su frustración.

Vane le ofreció de nuevo el brazo y la acompañó hasta donde sus padres conversaban con su hermano Jasper. El tiempo que había pasado con ella había sido demasiado corto, pero sabía que no podía alargarlo por más tiempo si quería evitar cualquier tipo de habladuría sobre su futura esposa. Porque se había propuesto fervientemente casarse con ella. Cuando la vio durante la visita a su padre en el jardín con el rostro elevado hacia el sol, con los ojos cerrados y una sonrisa en los labios, supo de inmediato que no conocería jamás una mujer más perfecta para él que ella. Había quedado maravillado por su belleza, pero lo que realmente le había atrapado era su carácter combativo y lo mucho que disfrutaba haciéndola rabiar. Estaba deseando hacerla suya para que todos aquellos petimetres que la miraban con interés centrasen sus atenciones en otras mujeres, pero para hacerlo tenía que lograr que Liliana se enamorase de él.

Cuando escuchó que el duque le había dado a su hija libertad para elegir a su esposo Marcus casi salta de alegría. Aunque poseía una buena fortuna cosechada con su negocio naviero, no era suficiente para la hija de un duque, pero Liliana tenía el poder de elegir a su prometido por sí misma y podía lograr un milagro. Lamentablemente ahora mismo ella le odiaba… pero era inevitable para él provocarla, lograr que sus mejillas se sonrojaran solo para él. Con una reverencia se alejó de ella pensando seriamente en una estrategia para lograr conseguir el tierno corazón de la dama… porque definitivamente ella ya era dueña del suyo.

Capítulo 2

Liliana vislumbró a su amiga Emma al otro lado del salón de baile. Después de su danza con Vane dos caballeros habían solicitado bailar con ella y se sentía realmente exhausta, así que se cogió del brazo de su hermano para acercarse a su amiga, que estaba secretamente enamorada de él.

—¿Se puede saber por qué me arrastras contigo, Lily? —protestó su hermano— Es tu amiga, no la mía.

—Deja de protestar, ¿quieres? Te recuerdo que por tu culpa voy a tener que bailar mañana con el hombre más insoportable de Londres.

—Tu amiga está enamorada de mí.

—Y Pembroke lo está de mí.

—Pembroke es uno de los solteros más codiciados de la temporada. En cambio, tu amiga…

—Te advierto que como se te ocurra decir algo malo de ella mañana te buscas la vida para recuperar el reloj.

—¡No iba a decir nada malo, Lily! ¿Por quién me tomas? Simplemente yo no estoy interesado en ella.

—¿Y en quién estás interesado entonces? ¿En la tonta de Madelaine?

La sonrisa bobalicona que se dibujó en los labios de su hermano fue suficiente para que Lily le asestara un disimulado codazo en las costillas. Madelaine era la hija de sus vecinos, los marqueses de Davenport, la joven más odiosa e insoportable de la sociedad. Era una joven prepotente, creída y caprichosa, y Lily no podía entender cómo su estúpido hermano podía estar enamorado de ella.

—Si quieres que te ayude con lo del reloj del abuelo más te vale portarte bien y ser amable con Emma —advirtió Lily.

—Odio cuando tienes algún tipo de poder sobre mí —protestó su hermano con un bufido.

—Aprende a no concedérmelo entonces —respondió ella encogiéndose de hombros.

En cuanto ambas amigas se encontraron se fundieron en un cariñoso abrazo. Emma era una muchacha gordita y de poca estatura, pero eso no quitaba que fuera preciosa y que poseyera un gran corazón. Liliana estaría feliz de que se convirtiera en su cuñada, pero su hermano estaba tan cegado por la insulsa belleza de Madelaine que no era capaz de ver más allá de los kilos de más de su amiga.

—¿Cuándo has llegado? —preguntó a su amiga.

—He llegado hace un rato, pero mi padre me ha estado presentando caballeros como si esto fuera una feria de ganado —protestó su amiga.

—¿Y había alguno que fuera de tu interés?

—¿Bromeas? Mi padre piensa que por estar gorda solo puedo aspirar a hombres feos, calvos o viejos.

—¿Quién dice que estás gorda? —protestó Liliana— Solo tienes unos kilos de más, no es para tanto.

Liliana le hizo un gesto a su hermano para que le pidiera un baile a su amiga, pero él negó con fastidio. Ella señaló sutilmente su muñeca en un intento de recordarle su acuerdo, lo que hizo que Edward pusiera los ojos en blanco, aunque accedió.

—¿Le queda algún hueco en su cartilla de baile, lady Sallow? —preguntó Edward amablemente.

La muchacha se ruborizó y extendió la cartilla, que apenas tenía un par de bailes reservados. El joven puso sumo cuidado de no elegir un vals para no darle falsas esperanzas a la dama, y con una reverencia dejó a las dos muchachas para que pudieran hablar a solas.

—Vamos a sentarnos allí —sugirió Lily señalando unos sillones de brocado en una esquina de la sala.

—Te he visto bailando con lord Vane —dijo su amiga mirándola de reojo.

—Le ha pedido el baile a mi madre, no he podido negarme —respondió ella con fastidio.

—Veo que no te cae muy bien.

—Es un libertino y un sinvergüenza.

—¿Por qué dices eso?

—Me ha besado sin permiso —confesó en un susurro—. Dos veces.

—¿Que ha hecho qué? —exclamó su amiga.

—¡Baja la voz! No quiero que todo el salón de baile se entere.

—Cuéntamelo todo con pelos y señales, Lily. No te dejes nada.

—La semana pasada acompañó a su padre a mi casa y me besó en el jardín, y esta mañana me ha salvado de morir aplastada por unos caballos y se ha recompensado a sí mismo besándome de nuevo.

—¡Oh, Dios! —exclamó su amiga aplaudiendo entusiasmada— ¡Está interesado en ti!

—Dice que va a casarse conmigo. ¡Como si yo fuera a aceptar su proposición!

—¿Y por qué no ibas a aceptarle? Es rico, muy apuesto y agradable.

—¿Agradable? ¿Marcus Vane te parece agradable? —Su amiga asintió.

—Su padre y el mío son amigos y nos conocemos desde hace tiempo —confesó su amiga—. Siempre ha sido cortés y educado conmigo.

—Meredith y Amelia me han dicho que ilusiona a las damas para abandonarlas en el baile siguiente.

—¿Vas a creer todo lo que Meredith y Amelia te digan?

—Son nuestras amigas, ¿Por qué no iba a creerlas?

—Porque también son dos envidiosas de cuidado, posiblemente te hayan dicho eso porque están celosas al enterarse de su interés por ti.

—Pueden quedárselo, yo no lo quiero.

—¿Acaso tienes a algún caballero en mente para casarte? Porque tu padre te ha dado libertad para elegir solo este año.

—Aún no, pero lo tendré antes de que termine la temporada.

—¿Y qué es lo que buscas en un marido, Lily?

—Que me ame tanto como mi padre ama a mi madre.

Su amiga se echó a reír ante la mirada de disgusto de Liliana, que se cruzó de brazos.

—¿Te parece gracioso? —protestó.

—Mucho. ¿Crees que ese tipo de amor se consigue de la noche a la mañana? Despierta, Lily… A tus padres les ha costado veinte años llegar hasta él.

—¿Y qué buscas tú en un marido entonces?

—Que me trate bien, que pueda hablar con él de cualquier cosa —se acercó a su oído para hablar en susurros— y que sea bueno en la cama.

—¡Emma!

—No seas mojigata, Lily. Ambas sabemos que las parejas no solo se dedican a hacer bebés en el dormitorio, y si tengo que estar disponible para mi marido cada vez que a él se le antoje al menos quiero que también sea placentero para mí.

—¿De dónde sacas esas ideas?

—Mi prima se casó el año pasado y me habló de ello.

—Y… ¿qué te contó? —preguntó Liliana ruborizándose.

Emma se acercó a ella hasta que pudieron hablar en susurros para que nadie más se enterase de su desvergonzada conversación.

—Me dijo que antes del acto hay que acariciarse mucho —susurró—, besarse mucho también, y cuando el marido mete esa parte dentro de la mujer la sensación es tan buena que te pones a gritar.

Liliana se tapó la boca mirando a su amiga con los ojos como platos.

—También me ha dado algunos consejos sobre cómo excitar a mi marido el día que lo tenga —continuó su amiga—. ¿Quieres saberlos?

—Ahórratelos hasta que esté casada —respondió negando con la cabeza—. Ya estoy lo suficientemente avergonzada como para seguir con esta conversación.

Su amiga sonrió con suficiencia y abrió su abanico, porque el aire de la sala de baile estaba empezando a viciarse por la presencia de tanta gente.

—¿Y te gustaron los besos de Marcus? —preguntó Emma.

—Ni lo más mínimo.

—Estás mintiendo, Lily —rio su amiga cuando la dama se llevó los dedos enguantados a los labios.

—En realidad me gustó sentir sus labios, pero no me hizo ninguna gracia que lo hiciera sin permiso.

—Estás exagerando mucho, no es como si hubiera cometido un delito.

—¿Por qué le defiendes tanto?

—Porque le conozco y sé que no es ese tipo de persona, por eso.

—¿Eres amiga mía o de él?

—De los dos.

El hermano mayor de Vane, Edric, se acercó a las dos muchachas y tras una reverencia miró a Emma con una sonrisa cargada de cariño.

—Llevo un rato buscándote, Em —dijo lord Vane.

—¿A mí? ¿Para qué?

—Tu madre no se encontraba demasiado bien y tu padre la ha llevado a casa, así que volverás con nosotros.

—Muy bien. ¿Conoces a lady Seymour, Ed?

—Nos presentaron la semana pasada, pero no tuve ocasión de conversar con ella. Está usted preciosa esta noche, milady.

—Muchas gracias, milord —respondió Liliana.

—¿Y yo qué? —protestó su amiga— ¿Yo no estoy guapa?

—Al contrario, Em… eres la dama más deslumbrante de todo el salón de baile, pero tengo que ser cortés con tu amiga, ¿verdad? —bromeó el futuro conde con un guiño.

Emma dejó escapar una risita que sorprendió mucho a su amiga. Nunca la había visto comportarse así con nadie, mucho menos con un caballero, y la familiaridad con la que trataba al mayor de los Vane le decía que lo suyo no era una amistad cualquiera.

—Espero que aún tengas reservado el último vals para mí —dijo el futuro conde.

—Lo reservas en todos los bailes, ¿cómo no ibas a tenerlo? La gente va a empezar a pensar que estás interesado en mí.

—Lo estoy —respondió Edric con un guiño—, eres tú la que no quieres casarte conmigo.

—Deja de bromear o mi amiga creerá que lo dices en serio.

—Siempre he hablado en serio, no pienso casarme hasta que no lo hagas tú para que, si no encuentras a un caballero de tu gusto, te conviertas en mi esposa.

Cuando el caballero se alejó, después de solicitar un baile también a Liliana, esta le dio un codazo a su amiga y la miró con reproche.

—¿Eres amiga íntima de los Vane? —protestó.

—Te he dicho que los conozco desde hace tiempo.

—Conocerlos y ser su amiga no es lo mismo.

—Soy mucho más amiga de Edric, a Marcus y a Jasper los conozco desde hace menos tiempo.

—¿Cómo es eso?

—Ellos estaban en la escuela cuando nos mudamos a nuestra casa. Solía encontrarme con Edric cuando salía a cabalgar por los alrededores y terminamos haciéndonos amigos antes de que ellos regresaran de estudiar.

—¿Y no has pensado en casarte con él? Acaba de decirte que habla en serio al respecto.

—¡Dios, no! Para mí es como un hermano y él me trata como a una hermana pequeña. Nunca le he visto de otra manera y no pienso arruinar la oportunidad de que encuentre a una persona a quien amar por salvarme de ser una solterona.

—Es muy guapo.

—Todos lo son, pero Marcus es el más guapo de los tres.

Emma tenía razón. Marcus Vane era muy diferente de sus hermanos, posiblemente porque había heredado su aspecto de su madre, y su pelo negro y los ojos de un oscuro verde aceituna contrastaban con sus facciones de pillo y los hoyuelos que se dibujaban en sus mejillas cada vez que sonreía. Observó con detenimiento a los tres hermanos Vane, que bromeaban entre risas al otro lado del salón. Pudo ver una nueva faceta de Marcus, una que nada tenía que ver con el chico atrevido y sinvergüenza que se había mostrado ante ella la semana anterior. La sonrisa que le dedicaba a sus hermanos distaba mucho de las que les ofrecía a las jóvenes del salón, era más brillante y genuina, y Liliana se descubrió deseando que esa sonrisa también fuera dedicada a ella.

—Te gusta —afirmó su amiga mirándola fijamente.

—No dices más que tonterías. No me gusta Marcus Vane.

—¿Y cómo sabes que me refiero a él? No he dicho ningún nombre.

—Porque hace un momento era de él de quien hablábamos.

—No cambies de tema, Liliana… Marcus Vane te gusta.

—Aunque así fuera no pienso darle ninguna oportunidad a un libertino como él.

—Si dejaras de lado tus prejuicios y te molestaras en conocerle mejor sabrías que eso no son más que tonterías.

Liliana cortó cualquier conversación al respecto cogiéndose del brazo de su amiga para pasear alrededor de la sala de baile. En cuanto Marcus las vio se acercó a ellas con una sonrisa e hizo una reverencia sujetando la mano enguantada de su amiga.

—Lady Sallow, está preciosa esta noche —dijo con un guiño—. Espero llegar a tiempo para que me conceda un baile.

—Yo siempre tengo bailes disponibles para los Vane, milord —bromeó ella—, pero primero debo pedirle que acompañe a mi amiga hasta su familia ya que tengo comprometido el siguiente.

—Será un placer —contestó el hombre ofreciendo su brazo a Lily, que miraba a su amiga con fuego en los ojos.

—Le esperaré junto a su madre, milord —respondió su amiga aguantándose la risa.

—Contaré los minutos hasta nuestro encuentro —respondió Vane guiñándole un ojo.

Liliana miró con resignación cómo su amiga se alejaba en dirección a su hermano y no tuvo más remedio que aceptar el brazo que lord Vane le ofrecía para caminar alrededor de la pista de baile hasta las cristaleras que daban al jardín, donde sus padres charlaban amigablemente con algunos conocidos. Liliana se sentía fatigada y esperaba que su padre accediera a llevarla pronto a casa, porque lo que más necesitaba en ese momento era deshacerse de sus zapatos de baile y su vestido y meterse entre las sábanas para poder dormir hasta el mediodía siguiente.

—¿Se encuentra bien, lady Seymour? —preguntó el caballero mirándola con atención— Se ha puesto demasiado pálida de repente.

—Me encuentro bien, solo estoy cansada.

—Debería haberse quedado en casa a descansar —protestó el hombre—. Después del susto de esta mañana tendría que haber pensado mejor en su salud.

—¿Está preocupado por mí?

—Por supuesto —respondió él dedicándole una intensa mirada—. No quiero que mi futura esposa se exija demasiado.

—Empieza a ser muy repetitivo con eso, milord.

—Solo digo la verdad.

—¿Quiere usted apostar?

Marcus le lanzó una sonrisa socarrona y se acercó a su oído.

—No apueste si no está segura de poder ganar, milady —susurró.

El susurro ronco de Vane la hizo estremecerse, pero no tuvo demasiado tiempo para pensar en ello porque llegaron a su destino.

—¿Acudirá al baile de Almack’s mañana? —preguntó el caballero.

Liliana le miró con ferocidad. El sinvergüenza sabía que no podía negarse a contestarle delante de su padre y que debía ser educada y cortés.

—Así es, milord, pero ya tengo comprometido un vals y el otro suelo bailarlo con mi padre —respondió.

—En ese caso, cualquier baile me servirá siempre que sea con usted.

—Le reservaré entonces la primera cuadrilla, milord.

—No es un vals, pero está bien para empezar.

—Si tanto interés tiene en bailar el vals con mi hija le cederé mi puesto —interfirió el padre de Liliana con una sonrisa—. Seguro que mi hija me lo agradecerá y yo ya soy mayor para pasar la velada en la pista de baile.

Miró a su padre con reproche. ¿Mayor? Acababa de cumplir los cincuenta y seguía manteniendo su cuerpo atlético y el terrible atractivo que había causado que las damas se peleasen por él temporada tras temporada. ¿Y tenía la desfachatez de usar esa pobre excusa para servirle a Vane a su hija en bandeja? ¿Acaso no la había escuchado cuando le dijo que no tenía ningún interés en Marcus Vane? ¿O es que su padre estaba pasándoselo en grande haciéndola sufrir de esa manera? “No seas hipócrita, Lily. Hace un rato has disfrutado estando rodeada por sus brazos y el beso de esta mañana te ha dejado con ganas de más” se dijo para sí misma.

—Creo que su hija no se encuentra demasiado bien, excelencia —dijo Marcus sacándola de sus pensamientos.

—¿Es eso cierto? —preguntó el duque haciendo un gesto a su hermano con la mano por encima de la cabeza de la joven— En ese caso nos marcharemos en cuanto Edward termine su baile con lady Sallow.

—Nos veremos entonces mañana, milady —dijo él con una reverencia—. Mejórese y no se olvide de reservarme ese vals.

Cuando Vane se alejó pudo ver el amago de una sonrisa dibujarse en sus labios, sonrisa que hizo aflorar ese hoyuelo maldito en su mejilla izquierda. Se volvió hacia su padre con los brazos cruzados, pero él ya estaba sumergido en una conversación con su madre y no pudo decir ni media palabra al respecto. Se pasó todo el viaje en carruaje a casa enfurruñada, pero nadie le preguntó nada porque todos lo achacaron a que se encontraba cansada. En cuanto el carruaje paró delante de su casa su hermano la cogió del codo para ayudarla a entrar.

—Ahora subo a tu habitación, tesoro —dijo su madre—, voy a subirte un tazón de caldo para que puedas dormir mejor.

Ella asintió y se dejó acompañar por su hermano hasta la puerta de su dormitorio.

—¿Seguro que estás bien, Lily? —preguntó Edward— No tienes buena cara.

—Eso es porque estoy enfadada con papá, pero al parecer no se ha dado cuenta.

—¿Con papá? ¿Por qué?

—Porque le ha cedido su vals de mañana a Marcus Vane.

Su hermano la miró sin comprender, a lo que ella respondió con un movimiento de mano.

—No importa, me voy a la cama.

—Que descanses, hermanita.

—Tú también.

Nan, su doncella, la esperaba sentada en una butaca junto al fuego. En cuanto la vio se acercó a ella con una sonrisa.

—¿Se ha divertido, milady? —preguntó.

—A ratos —respondió ella sentándose en la cama con un suspiro—. Estoy agotada y solo quiero irme a dormir, pero mamá ha insistido en traerme una taza de caldo.

—Entonces terminemos rápido para que pueda irse a la cama lo antes posible.

Su doncella se apresuró a deshacer los cordones de su vestido y la ayudó a ponerse el camisón.

—¿Y ha conocido a algún caballero que le interese? —preguntó.

—No especialmente.

—¿Y el joven que la salvó esta mañana?

—¿Quién? ¿Marcus Vane? Sería el último hombre al que tendría en mente para casarme. No le soporto.

—Tenga cuidado, milady. Dicen que siempre se obtiene lo que más se odia…

—Bobadas… estoy segura de que en un par de semanas aparecerá una joven nueva que desviará sus atenciones de mí. Solo tengo que esperar.

Su madre apareció con un tazón de caldo y se sentó a su lado en la cama para ayudarla a tomarlo.

—Puedo sola, mamá —protestó Lily—. Estoy cansada, no me estoy muriendo.

—El doctor te dijo que guardaras reposo —la reprendió su progenitora—. Deberías haberle hecho caso.

—Y habría perdido la oportunidad de divertirme con mi mejor amiga —respondió ella negando con la cabeza.

—Mañana no se te ocurra levantarte temprano para ir a montar a caballo, ya he dado la orden de que no te lo permitan.

—Pero mamá…

—Sin peros —la interrumpió su madre—. Si quieres asistir al baile de Almack’s tendrás que descansar.

Si ella supiera que no tenía ningún interés en asistir a ese estúpido baile… Debería enfrentarse a los dos caballeros más odiosos que había tenido la suerte de conocer y no podría deshacerse de ninguno de ellos. Pero no tenía corazón para fallarle de esa manera a su hermano, así que se terminó la sopa en silencio y se metió bajo las mantas con un suspiro de cansancio.

—Que descanses, tesoro —susurró su madre—. Te quiero.

—Y yo a ti, mamá.

En cuanto las dos mujeres salieron de la habitación Liliana se arrebujó bajo las mantas con una sonrisa. Le encantaba acurrucarse en su cama en las frías noches, sobre todo si su adorado gatito Toulouse la acompañaba. Como si su pensamiento lo hubiera convocado el pequeño animal trepó por la manta hasta hacerse un ovillo sobre la almohada. Liliana apartó la manta y el gatito se coló inmediatamente debajo para pegarse al estómago de la muchacha con un ronroneo que la hizo reír.

—Tenías frío, ¿verdad, Toulouse? —susurró.

Se quedó inmóvil cuando la puerta del dormitorio se abrió silenciosamente y unas pisadas de pequeños pies descalzos alteraron el silencio reinante en la habitación. En cuanto su hermana Henrietta puso la primera rodilla sobre el colchón ella se incorporó para asustarla, logrando que la menor diera un gritito de terror que causó la risa de las dos hermanas.

—No sé por qué sigo sorprendiéndome si siempre me haces lo mismo —protestó Henry acariciando a Toulouse—. ¿Cómo ha estado el baile?

—No me lo recuerdes… Marcus Vane ha estado a mi alrededor como un abejorro toda la noche.

—¡Oh! ¡Quién fuera tú! —exclamó su hermana con cara de tonta.

—Te lo regalo. Para ti entero.

—Mentirosa… en el fondo lo quieres todo para ti. ¿Has bailado con él?

—Sí, se lo ha pedido a mamá y no he tenido oportunidad de escaparme. Y por si no fuera suficiente mañana papá le ha cedido su vals.

—A papá también le gusta como yerno.

—Pues que no se haga ilusiones. ¿Sabes que Emma es amiga de los Vane?

—¿En serio?

—Al parecer se conocen desde hace tiempo. La muy traicionera me ha dejado con Marcus en cuanto ha tenido oportunidad para irse a bailar con Edward.

—Sería maravilloso tenerla de cuñada —suspiró la menor.

—Pues sí, pero nuestro estúpido hermano no ve más allá de la belleza insoportable de Madelaine.

Capítulo 3

Al día siguiente Liliana esperó a que su madre se marchara a visitar a tía Loretta para levantarse e ir a dar su paseo matutino a lomos de Princesa, su preciosa yegua de color canela y crines doradas. Por desgracia, su madre había dado orden de no dejarla montar y el mozo de cuadras se negó en rotundo a ensillar al equino, así que volvió a la casa desanimada.

—Sabía que mamá no te dejaría montar.

Liliana levantó la mirada hacia su hermana menor, que la observaba con una sonrisa desde el inicio de las escaleras.

—¿Qué haces aquí tan temprano? —preguntó.

—He decidido que hoy voy a salir a dar un paseo contigo. Mamá no te permite montar, pero no dijo nada de pasear.

—¿Has madrugado por mí, Henry? —Su hermana asintió.

—Sé que necesitas respirar aire fresco antes del desayuno.

—Eres la mejor hermana del mundo —gimió abrazándola—. Subo a cambiarme de ropa y nos vamos.

Liliana subió a toda prisa a su habitación y cambió su vestido de montar por uno de paseo de terciopelo rosado con bordados en fucsia. Nan se apresuró a abotonar su espalda y apenas se metió las botas corrió escaleras abajo para sujetar a su hermana del brazo y llevarla hasta la puerta.

—¿A dónde vamos? —preguntó Henrietta.

—Al parque de Sant James. Hyde Park estará abarrotado de caballos a esta hora y podemos correr peligro.

El lacayo ayudó a las damas a subir al carruaje y ambas hermanas se encaminaron hacia la zona oriental de la ciudad. Aunque había algunas personas paseando y montando a caballo, el parque no era tan bullicioso como Hyde Park y Liliana podía disfrutar de la tranquilidad que le otorgaba su paseo matutino.

—Esta noche bailarás con Vane. ¿Estás nerviosa?

—No me recuerdes el baile. Si pudiera evitaría ir a toda costa, pero no puedo hacerle eso a nuestro hermano.

—¿Qué tiene que ver Edward con el baile de esta noche? ¿Ya ha vuelto a meterte en un aprieto? —Liliana asintió.

—Tengo que bailar con Pembroke si quiero que le devuelva el reloj del abuelo.

—¿Ha perdido el reloj del abuelo?

—Eso me temo. Si papá se entera le matará.

—Seguro que Pembroke le engatusó. Ese hombre haría cualquier cosa por lograr estar cerca de ti.

—Y por si eso no fuera suficiente también tengo que bailar con Marcus Vane.

—Vane no es tan malo como Pembroke.

—Aun así, no me agrada en lo más mínimo.

—Solo será un baile.

—Por suerte. En cuanto termine de bailar con ellos dos le pediré a papá que me traiga de regreso. No quiero darle la oportunidad a ningún otro idiota de acercarse a mí.

—Tal vez esta noche aparezca un caballero de tu agrado en el baile.

—Eso espero, porque hasta ahora no ha habido ninguno que me parezca atractivo.

—¿Qué te parecen los otros hermanos Vane? Tengo entendido que el mayor es muy apuesto.

—Todos lo son, pero no he tenido la oportunidad de conocerlos. Y si su hermano está interesado en mí no creo que ninguno de los dos se moleste en tenerme en cuenta.

—Quién sabe…

—Tal vez tú puedas conseguir a uno de ellos el año que viene…

—Yo ya tengo mi objetivo en mente —reconoció su hermana enrojeciendo.

—¡Henry! —exclamó la mayor deteniéndose— ¿En serio? No me habías dicho nada.

—No he tenido tiempo de hacerlo. Le conocí hace apenas unos días y entre los bailes y tu accidente de ayer no he tenido la oportunidad de hablarte de él.

—La tienes ahora. ¿Quién es?

—Arthur Rawson. Le conocí en la casa de campo de mi amiga Sara durante el fin de semana.

—Rawson… me suena mucho su nombre.

—Es el hijo del marqués de Aberdeen.

—¡Ah, sí! El futuro marqués. No le conozco en persona, pero tiene fama de ser estudioso e introvertido. Rara vez acude a los bailes de sociedad.

—Eso es porque los odia.

—¿Y cómo sabes tú eso?

—Hemos hablado un par de veces durante el fin de semana. Le ayudé a buscar su pluma entre los setos del jardín y las veces que nos encontramos fue muy amable conmigo.

—¿Y cómo es?

—Es muy apuesto… aunque lo disimula muy bien detrás de sus gafas de lectura. Es tan alto como Edward, delgado… pero lo que más me gusta de él es…

Su hermana se calló en el acto y miró al suelo avergonzada.

—¿Qué es lo que más te gusta de él? Vamos, continúa.

—Vas a pensar que soy una desvergonzada.

—¡Claro que no!

—Su boca —confesó la menor enrojeciendo—. Me encanta la forma de su boca. Sus labios son carnosos y tiene la forma perfecta de un corazón en su labio superior. No puedo dejar de mirarla.

Liliana rompió a reír ante la expresión enamorada de su hermana, que la golpeó en el brazo para que dejara de burlarse de ella.

—¡No te burles! —protestó Henry— Sé que es indecoroso, pero…

—Apuesto a que sueñas con besarlos —bromeó su hermana.

—¡Cómo se te ocurre! Pero la última vez que hablamos morí de vergüenza porque no podía dejar de mirarle la boca y él lo notó. ¡Me preguntó si tenía algo entre los dientes, por Dios!

Liliana se tuvo que dejar caer en un banco para reír, porque era incapaz de parar de hacerlo. La divertida escena que su hermana le describía era hilarante y le hubiera gustado verla personalmente para reírse a sus anchas.

—¿Eso cuándo ocurrió, Henry? —preguntó cuando pudo parar de reír.

—Hace cuatro días.

—¿Y has vuelto a verle desde entonces?

—No, supongo que seguirá en su casa de campo. Estaba estudiando un proyecto nuevo de arqueología para el museo.

—Tal vez haya vuelto a la ciudad…

—No tengo manera de saberlo —suspiró Henrietta desanimada.

—Quizás podamos convencer a nuestro hermano de que nos lleve mañana al museo —sugirió la hermana mayor—. Puede que tu apuesto caballero se encuentre allí.

—¿Tú crees? —preguntó su hermana esperanzada.

—No perdemos nada con probar…

Henrietta abrazó a su hermana con una sonrisa, haciéndola reír. Solo tenían un año de diferencia, así que habían crecido muy unidas y Liliana estaba dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de verla feliz.

—Le convenceré esta noche, en el baile de Almack’s —sugirió—. Se sentirá culpable por haberme hecho bailar con Pembroke y no tendrá más remedio que aceptar.

—Eres muy retorcida, Lily.

—Nuestro hermano me ha obligado a serlo.

Después de la cena Liliana subió a su habitación para prepararse para el baile. Había elegido un vestido de muselina color melocotón adornado con perlas para poder usar el nuevo tocado que le había regalado su madre, de perlas y plumas a juego con el vestido. Se miró al espejo una vez más y pasó las manos por su estrecha cintura pensando en el desperdicio que sería utilizar un vestido tan bonito para bailar el vals con Pembroke. ¿Por qué ese hombre tenía que ser tan insistente? ¿Por qué no podía aceptar de una buena vez la derrota y dedicar sus atenciones a otra dama que estuviera interesada en él? No se trataba de que no fuera atractivo, porque lo era, su atractivo podía competir perfectamente con el de cualquiera de los hermanos Vane. Lo que le causaba a Lily repulsión era esa mirada lasciva, esa sonrisa perversa que le dedicaba cada vez que sus ojos se posaban en ella. Le causaba escalofríos.

Vane, por otro lado, aunque era insufrible y la atormentaba constantemente, no le desagradaba en lo más mínimo, aunque le hubiera dicho a su hermana lo contrario. En realidad, disfrutaba de su compañía y en su interior deseaba que llegara la hora de poder bailar de nuevo con él. Vane podía ser libertino, desvergonzado, incluso mujeriego, pero ante todo era un caballero. Jamás la había mirado como si fuera una pieza de cordero a la que estaba a punto de hincarle el diente. Había sido atrevido, pero jamás había osado a ponerla en una situación embarazosa de la que se viera incapaz de salir. Y Liliana tenía que reconocer que le había gustado su osadía, su seguridad al afirmar que la haría su esposa. Porque las primeras palabras que salieron de su boca no fueron “voy a hacerte mía”, como hizo Pembroke, sino “voy a hacerte mi esposa”.

Con un suspiro recogió su abrigo de armiño, que descansaba sobre la cama, y bajó las escaleras para encontrarse con su padre y su hermano.

—¿Lista? —susurró Edward en su oído.

—Ya hablaremos después.

El salón estaba a rebosar. Aunque había pocas caras nuevas, descubrió con satisfacción que había algunos caballeros nuevos esta vez, por lo que Liliana recuperó la esperanza de encontrar un pretendiente adecuado antes de que terminara la temporada. Emma, Meredith y Amelia estaban charlando animadamente al otro lado del salón y tras disculparse con su padre se acercó a sus amigas con una sonrisa.

—Al fin has venido —suspiró Amelia—. Pensé que no vendrías.

—No podía faltar, tiene prometido el vals a lord Vane —interrumpió Emma con suficiencia.

—¿A cuál de ellos? —preguntó Meredith.

—A Marcus Vane —respondió su amiga.

No le pasó desapercibida la mirada de envidia de Amelia, pero la ignoró volviéndose hacia Emma.

—Voy a pedirle a mi hermano que nos lleve mañana a Henry y a mí al museo, ¿quieres venir?

—No puedo —lloriqueó su amiga—, tengo que acompañar a mi madre a casa de mi prima. Acaba de dar a luz y vamos a conocer al bebé y a llevarle unos regalos.

—Es una lástima, me habría encantado que me acompañaras.

—Lady Seymour…

Liliana sintió un escalofrío al escuchar la voz de Pembroke, que la observó de arriba abajo para posteriormente fijar su mirada sobre sus labios.

—Está usted preciosa, como siempre —continuó, pasándose la lengua por los labios.

—Gracias, milord.

Lily hizo el amago de volverse, pero Pembroke se lo impidió sujetándola por el codo.

—¿Se ha vuelto loco? —protestó ella en un susurro— Suélteme.

—Nuestro baile está a punto de comenzar, milady —le recordó.

Liliana sintió los primeros acordes del vals como si de una marcha fúnebre se tratara, pero acompañó resignada a Pembroke hacia la pista de baile. Jamás en su vida una melodía le había resultado más eterna que aquella, pero irguió la espalda para terminar con esto de una vez por todas.

—No se olvide de devolverme el reloj de mi abuelo —advirtió.

—¿Cree que lo llevo encima, lady Seymour? Está guardado a buen recaudo en el bolsillo interno de mi chaqueta, se lo entregaré cuando concluya nuestro pequeño encuentro.

—Le aconsejo que no intente hacer trampas, milord. De lo contrario…

—¿Qué? ¿Se lo dirá a su querido padre?

—No necesito meter a mi padre en esto, Pembroke. Sé defenderme por mí misma.

—No tengo intención de jugar sucio, milady. Cuando termine el baile iré a coger el reloj y se lo entregaré en mano.

Al fin el baile terminó y Liliana pudo respirar de nuevo cuando el caballero dio un paso atrás para hacer una reverencia.

—Espéreme en el balcón, no tardaré demasiado.

Liliana se acercó a Emma y tiró del brazo de su amiga hacia las puertas abiertas del balcón, donde se refugió mientras respiraba con dificultad.

—¿Estás bien, Lily? —preguntó su amiga preocupada.

—Estoy bien… Ese hombre me saca de quicio, eso es todo.

—¿Por qué estamos aquí?

—Pembroke vendrá en un momento a traerme el reloj de mi abuelo y no quiero esperarle sola.

—Has hecho bien en traerme, conmigo presente no se atreverá a hacer nada.

Amelia se acercó entonces a ellas apresuradamente.

—Al fin te encuentro, Emma —suspiró—. Tu madre lleva un rato buscándote. Ha dicho que es importante.

—Seguro que va a presentarme a un nuevo pretendiente —gimió su amiga—. Estoy cansada de sus inútiles intentos por buscarme marido.

—Apresúrate, no querrás que te riñan, ¿verdad? —dijo Amelia.

—¿Puedes quedarte con Lily? —preguntó Emma.

—Tengo el próximo baile comprometido —respondió Amelia con pesar—. ¿Te encuentras bien?

—Sí, estoy bien. Podéis marcharos —dijo Liliana con un movimiento despreocupado de su mano.

—¿Seguro que estarás bien sola? —preguntó Emma.

—Claro que sí, no creo que se atreva a hacer nada indecoroso estando el club lleno de gente.

—Meredith está libre en la siguiente pieza —dijo Amelia—, podemos pedirle que venga a hacerte compañía.

Liliana asintió y cuando se quedó sola se sentó en una silla de forja que había en la otra punta del balcón, oculta de las miradas de la gente del salón. No le apetecía ser vista en privado con Pembroke, porque, aunque su amiga estaría presente, el sinvergüenza sería capaz de utilizar la situación a su favor.

—Así que aquí estás…

Liliana se estremeció al ver aparecer a Pembroke antes de que su amiga hubiera llegado. La situación podía llegar a ser muy desagradable si alguien los veía y no tenía la más mínima intención de terminar casada con tremendo imbécil.

—Deme el reloj y márchese —ordenó todo lo calmada que su voz le permitió.

—¿Tanta prisa tienes por deshacerte de mí?

—Más aún.

Pembroke se acercó para sentarse sobre la mesita de forja que había a su lado y la miró con una de sus asquerosas sonrisas.

—Es una lástima, mi querida Liliana, porque yo no tengo la más mínima intención de dejarte escapar —susurró el caballero.

—Le he dicho mil veces que no pienso casarme con usted —respondió ella levantando la barbilla.

Liliana estaba aterrada, su cuerpo había empezado a temblar incontrolablemente y rezaba porque su amiga se diera prisa en llegar y la salvara de aquel aprieto, pero no había ni rastro de Meredith por ninguna parte.

—¿Va a entregarme de una maldita vez el reloj? —preguntó poniéndose de pie y extendiendo la mano.

—Si lo quieres tendrás que buscarlo tú misma —respondió Pembroke poniendo los brazos en cruz.

—Ni loca que estuviera…

—¿No quieres recuperar el reloj de tu abuelo?

—Usted llegó a un trato con mi hermano. Por lo que veo no es un hombre de palabra.

—Oh… desde luego que lo soy… pero pierdo la compostura cuando se trata de usted.

Pembroke pasó los dedos por su mejilla produciéndole repulsión. Apartó la cabeza de inmediato provocando las carcajadas del caballero, que la sujetó de la cintura y la atrajo hasta el hueco de sus piernas abiertas, sorprendiéndola. Liliana era incapaz de pensar, se había quedado petrificada debido al terror.

—Le aconsejo que suelte inmediatamente a mi prometida si no quiere que nos veamos al amanecer.

Jamás una voz de hombre le había sonado tan dulce como la de Marcus Vane en aquel instante. Jamás había sentido un alivio mayor que el que sintió al ver su aterradora mirada fija en el desgraciado que se había atrevido a tocarla sin permiso. Pembroke apartó las manos de Liliana y las levantó en alto para darse la vuelta. Si se sorprendió al ver a Vane parado a unos pocos metros de ellos no lo demostró, sino que dibujó una sonrisa socarrona en sus labios y se levantó lentamente de la mesa.

—¿Su prometida, Vane? —preguntó.

—Mi prometida, Pembroke.

—¿Y por qué no he escuchado nada al respecto?

—Porque aún no ha sido anunciado como corresponde, así que te agradecería que mantuvieras la boca cerrada.

Pembroke se pellizcó los labios con el índice y el pulgar en señal de aceptación.

—He oído que tienes que devolverle un reloj —continuó Vane—, ¿a qué estás esperando?

—Este reloj lo he ganado en una apuesta, Vane —respondió el otro—. Ahora me pertenece.

—Oh… pero mi cuñado me dijo que habías dado tu palabra de devolverlo si mi prometida bailaba contigo, y tengo entendido que lo ha hecho. Devuélveselo de una vez.

El otro caballero soltó el reloj sobre la mesa y se encaminó hacia la puerta del balcón.

—En el futuro, te aconsejo que elimines cualquier interés en Liliana —advirtió Marcus—, de lo contrario me veré obligado a retarte en duelo.

—Aún no estáis casados, Vane… todavía tengo oportunidad.

Vane agarró a Pembroke de la pechera de su camisa y lo acercó hasta que su cara quedó a escasos centímetros de la del otro.

—No juegues con fuego, Pembroke… porque tienes todas las de perder.

Marcus lo soltó y se acercó a Liliana, que estaba pálida y no le prestaba la más mínima atención. Su mirada estaba perdida en algún punto del infinito y eso le preocupó. Se arrodilló frente a ella y posó una mano sobre su mejilla helada tratando de llamar su atención, y en cuanto la dama sintió la calidez de su palma le miró a la cara con ojos llorosos y enterró el rostro en su pecho para romper en llanto.

—Shh… ya está… se acabó —susurró él acariciando suavemente su pelo.

—Estaba tan asustada… creí… creí que…

—Ahora estás a salvo —dijo Vane abrazándola con cuidado—. Ahora nadie podrá hacerte daño.

Permaneció largo rato así, arrodillado frente a ella acunándola entre sus brazos, porque sabía que nadie podía encontrarles en esa situación. La había estado observando toda la noche, y cuando descubrió que estaba sola en el balcón y que Pembroke iba tras ella se apresuró a tirar de su hermano para seguirle. Había dejado a Jasper vigilando la puerta del balcón mientras él se encargaba de todo y sabía que su hermano jamás permitiría que ambos se vieran envueltos en el escándalo. Liliana fue calmándose poco a poco y se separó de su pecho sorbiendo un poco. Marcus le tendió su pañuelo, con el que ella se limpió la nariz y se guardó en el bolsito que colgaba de su muñeca derecha.

—Ha dicho que soy su prometida —espetó la dama con resentimiento.

—¿La salvo de ese desgraciado y eso es lo único en lo que ha podido pensar?

—Muchas gracias, milord… pero no había necesidad de decir tal cosa.

—¿Y qué autoridad tendría para defenderla si no llego a decirlo?

—Podría haber dicho que es amigo de mi hermano.

—¿Es que disfruta peleando conmigo, milady?

La risa ahogada de su hermano le hizo mirar con furia hacia la puerta del balcón, pero Jasper estaba muy entretenido ojeando el salón como para darse cuenta de ello.

—Si Pembroke piensa que es mi prometida se cuidará mucho de volver a acercarse a usted —continuó diciendo Marcus.

—¿De verdad lo cree? Por lo que ha dicho…

—Se ha tirado un farol, lady Seymour. Créame, no se atreverá a intentar nada con usted mientras crea que va a convertirse en mi esposa.

—En ese caso se lo agradezco.

—¿Se encuentra bien para volver al salón o prefiere que avise a alguien para que la lleve a casa?

—Debería irme… debo tener la cara hinchada de tanto llorar.

—Incluso hinchada, con los ojos rojos y la nariz goteando es usted la dama más encantadora de todo el club —respondió él con un guiño.

Marcus hizo el intento de levantarse, pero Liliana le agarró con fuerza de la manga de su chaqueta.

—¿Va a dejarme sola otra vez? —preguntó con el temor dibujado en sus ojos.

—Le diré a mi hermano que vaya a buscar a su familia y le cuente lo ocurrido —explicó él—. No voy a ninguna parte, lo prometo.

Liliana vio cómo el caballero se acercaba a la puerta del balcón y susurraba algo a su hermano. El menor de los Vane se apresuró a traer un vaso de agua para Liliana y cerró la puerta tras de sí, dejándoles solos. Vane volvió a su posición arrodillada frente a ella, la ayudó a tragar un poco de agua fresca y depositó el vaso sobre la mesa. Cualquier sentimiento de rechazo que Liliana sintiera por él se borró de un plumazo con su acción de esa noche, y la joven se sorprendió a sí misma acercándose a él para depositar un leve beso en sus labios. Vane la miró con la sorpresa dibujada en el rostro, Liliana agachó la cabeza avergonzada. Vane le levantó la barbilla con dos dedos para unir de nuevo su boca a la de la joven, esta vez para profundizar un poco más el beso. Sus labios calientes contrastaban con los fríos de ella, pero solo fueron necesarios un par de roces para que ella los entreabriera con un suspiro y le dejara entrar en su boca. Su lengua acarició levemente la de ella, sus labios calentaron los de la muchacha y, evitando que la pasión se disparase dentro de él, se separó mirándola con una sonrisa.

—¿Esta es su manera de agradecérmelo? —susurró él.

Liliana volvió la cabeza visiblemente avergonzada. Sus mejillas enrojecieron e intentó apartarse de él, pero el caballero se lo impidió. Marcus se sintió satisfecho al ver que los ojos aterrados de la joven se habían tornado vidriosos y que el terror había sido sustituido por timidez, pero no era el momento de profundizar en lo que acababa de ocurrir. Se puso de pie en el justo momento en el que las puertas del balcón se abrieron para dar paso al duque de Somerset y a su hijo mayor.

—¡Lily! —exclamó su padre cuando ella corrió a refugiarse entre sus brazos— ¿Te encuentras bien?

—Solo está conmocionada, excelencia —explicó Vane—. La pobre se ha llevado un buen susto.

—Gracias nuevamente, Vane. Siempre estás sacándola de apuros.

—Esta vez no ha sido su culpa, excelencia. Pembroke lo tenía todo planeado para atraerla hacia el balcón.

—¿Por qué demonios no me habíais contado lo del reloj? —protestó el duque— Yo mismo me habría encargado de recuperarlo.

—No quería que te enfadaras con Edward —susurró la muchacha.

—¿Crees que prefiero que te pongas en peligro a una regañina de papá? —gritó su hermano— ¿Por qué demonios no has venido a buscarme inmediatamente cuando no ha querido dártelo en el salón, Lily? ¿Por qué has tenido que intentar resolverlo todo tú sola?

—No creo que sea el momento de discutir eso, Headfort —intervino Marcus—. Tu hermana ya está bastante conmocionada por lo ocurrido.

—Espero que hayas aprendido la lección, Edward —le reprendió su padre—. Esto es lo único que trae el juego, pérdidas y dolor.

—Juro que no volveré a jugar, papá —prometió Edward.

—Al menos ha salido algo bueno de todo esto —suspiró el duque.

Marcus observó cómo el duque de Somerset se llevaba a su hija y se pasó la yema del pulgar por los labios. Pensaba darle una lección a Pembroke… nadie se atrevía a tocar lo que era suyo, y Liliana le pertenecía.

Capítulo 4

Las agujas el reloj resonaban el silencio de la noche. Marcus se puso los guantes y el sombrero y salió a la fría y oscura calle con un único objetivo en mente: Pembroke. Le iba a hacer pagar por todo lo que le había hecho a Liliana horas antes.

—¿A dónde crees que vas?

Marcus se volvió con cara de disgusto al ver a su hermano Jasper caminar a tan solo unos pasos de él.

—Vuelve a casa, Jas —protestó.

—¿Y dejarte hacer una tontería tú solo? Ni lo sueñes.

—No voy a hacer ninguna tontería, vuelve a casa.

—Vas a por Pembroke, ¿verdad?

A veces a Marcus le asombraba la capacidad que tenía su hermano menor de leerle la mente.

—No es asunto tuyo.

—Desde luego que lo es —contradijo su hermano—. Si mueres tendré más posibilidades de las necesarias de tener que llevar sobre mi espalda el título de papá.

—Lo dices como si Edric fuera a morir mañana —rio su hermano.

—Por si las moscas.

—¡Muy bien, puedes venir! —exclamó Marcus reconociendo su derrota— Siempre y cuando hagas lo que te diga.

—¿Lady Seymour ha aceptado ya ser tu esposa?

—Aún no.

—Pero antes, en el balcón…

—Como te escuche una sola palabra sobre lo que ha ocurrido en ese balcón eres hombre muerto.

—¿Qué tiene esa mujer para volverte completamente loco, hermano?

Marcus se quedó pensativo un momento. ¿Qué era lo que más le atraía de Liliana? ¿Su belleza? No, había conocido innumerables mujeres mucho más bellas que ella. ¿Su sentido del humor? Definitivamente no, porque aún no había tenido la oportunidad de conocerlo. ¿Tal vez la manera en la que levantaba su nariz respingona cuando él afirmaba que iba a casarse con ella?

—No lo sé —respondió al fin—. Supongo que es el destino.

Su hermano bufó debido a la incredulidad, lo que le costó un sopapo de su hermano mayor.

—¿Por qué me pegas? —protestó el menor masajeándose la nuca— Lo que acabas de decir es una soberana estupidez.

—Deberías centrarte en buscarte una esposa para ti mismo y dejar de meter las narices en mis asuntos amorosos.

—Aún no pienso casarme. Os tengo a Edric y a ti para conservar el título familiar, así que puedo hacer lo que quiera.

—¿Qué hay de la chica con la que bailaste ayer el vals? Parecía que encajabais perfectamente.

—¿Loretta Wiggs? Me vi obligado a bailar con ella por culpa de nuestro hermano —protestó—. Me ofreció a ella como si fuera una fuente de venado asado delante de papá, y ya sabes cómo se pone cuando no hacemos algo de lo que nuestro hermano nos pide.

—Es una mujer muy bella —insistió Marcus.

—Te la regalo. Ya que tu señorita Seymour no quiere tener nada contigo quédatela tú, que veo que tienes mucho interés en casarte.

—Liliana terminará locamente enamorada de mí, ya lo verás.

—¿Debería apostar?

—Perderás.

Poco después llegaron a la puerta del salón de juego donde Pembroke solía hacer sus apuestas. Marcus había ido allí un par de veces, pero prefería acudir al White’s, donde podía jugar a las cartas en un ambiente mucho más cómodo y refinado. Se acercó a una mesa vacía y se sentó con su hermano tras pedir un par de vasos de whisky escocés.

—¿Le has visto ya? —preguntó Jasper ojeando el salón.

—Está sentado al fondo, en uno de los reservados con cortinas —respondió su hermano dando un sorbo de licor.

—¿Y por qué nos sentamos aquí?

—Quiero observarle primero. Nunca antes he jugado a las cartas con él y ya sabes que me gusta conocer previamente los puntos débiles de mi contrincante.

—Desde aquí no se ve nada —protestó Jasper estirando el cuello para observar la mesa de juego de Pembroke.

—Yo veo lo suficiente.

Pasó cerca de media hora observando el juego de su adversario y analizando sus puntos débiles, hasta que por fin sonrió.

—Listo —susurró a su hermano—. Ahora a esperar.

—¿A esperar qué?

—A que venga a retarme, por supuesto.

—Pareces muy seguro de que lo hará.

—Pembroke está demasiado pagado de sí mismo y le he fastidiado sus planes con Liliana. En cuanto sepa que estamos aquí vendrá a retarme.

—¿Cómo lo sabes? Nunca hemos tenido trato con ese hombre y nadie de nuestro circulo social le conoce bien.

—Cuando decidí pretender a lady Seymour estuve investigando a mis posibles adversarios.

—Oh… así que hiciste la tarea para acercarte a ella.

—En realidad no tenía pensamiento alguno de conseguirme una esposa hasta que la conocí aquella mañana en su casa.

—Eres muy extraño, hermano… demasiado extraño.

Neville Trelawney, tercer hijo del vizconde de Portman y amigo de Marcus, se acercó a ellos con una sonrisa en cuanto los vio.

—¿Cómo tú por aquí? —preguntó sentándose frente a ellos— Es extraño verte aparecer en este club.

—Estoy buscando a una sanguijuela —respondió Marcus dando un sorbo a su copa.

—¿Sanguijuela? ¿A quién te refieres?

—Pembroke —respondió Jasper.

—Oh… esa es de las peores, sí. ¿Acaso ha intentado timarte? Porque es muy dado a esas cosas.

—Peor… ha intentado corromper algo que me pertenece —respondió Marcus con una mueca de disgusto.

—No me digas que ha intentado robarte a tu amante…

—¡No, hombre, no! ¿De dónde te sacas que tengo una amante?

—Tenía entendido que te veías con lady Chase.

—Hace más de seis meses que terminé con Deborah. Quería casarse de nuevo y yo no tenía ninguna intención de impedírselo.

—¿Casarse? ¿Con quién?

—El conde de Reis, un francés que conoció en su último viaje a París.

—¿Entonces qué es lo que te ha hecho Pembroke?

—Lo sabrás en su debido momento.

—No insisto entonces.

Jasper observó a Pembroke levantarse de su asiento y dirigirse hacia su mesa con paso decidido.

—Ahí viene —susurró.

—No quiero que te unas al juego, Trelawney —advirtió Marcus—. Sé que te gusta jugar como el diablo, pero esto es entre Pembroke y yo.

—Aunque quisiera no podría hacerlo, amigo. Me he quedado sin un centavo para jugar esta noche.

—¿Cuánto?

—Una pequeña parte de mi asignación. He aprendido la lección, Marcus. No pienso volver a jugar sin control.

Hacía un par de meses que su amigo había acudido a él muy preocupado porque se había pasado de mano en el juego y había terminado perdiendo una de las posesiones más importantes de su familia. Marcus le prestó el dinero para recuperarlo, dinero que Neville iba a devolverle en algunos plazos para que su padre no se enterase de nada, con la condición de que no volviera a jugar sin control.

—¿Quieres que me una yo, Marcus? —preguntó su hermano.

—No es necesario, Jasper. No es adversario para mí y lo sabes muy bien.

Pembroke llegó a la mesa y observó a los tres caballeros con una sonrisa.

—Parece que esta noche va de encuentros entre nosotros, milord —dijo haciendo una reverencia.

—Eso parece, Pembroke —respondió Vane con una inclinación de cabeza.

—¿Acaso me está siguiendo, milord?

—En absoluto. Mi amigo me habló de este lugar y quise venir a probar suerte —añadió Marcus señalando a Trelawney.

—¿Puedo unirme entonces a ustedes, caballeros?

Marcus hizo una señal hasta la silla vacía junto a Trelawney con un encogimiento de hombros.

—Espero que traiga gana de jugar, Pembroke. Mi hermano y mi amigo se han cansado ya de mí y me muero por echar una partida.

—Es curioso… nunca le había visto jugando en ningún salón de juego.

—Eso es porque no suelo acudir a salones de juego, prefiero ocupar mi tiempo de ocio con cosas más… intelectuales.

—¿Tengo alguna posibilidad de ganar o viene con la intención de desplumarme? —preguntó el otro con una sonrisa socarrona.

—Lamento decirle que soy tan malo que el juego pierde toda su diversión cuando me uno a él.

Si Pembroke se percató de la tos con la que Jasper intentó cubrir la carcajada que se le escapó, no lo demostró. Marcus tuvo que darle un pisotón a su hermano para que dejara de reírse, porque no quería que Pembroke se arrepintiese de retarle a jugar. La verdad era que todos los hermanos Vane eran muy buenos jugando a las cartas. Su padre les había enseñado desde pequeños a leer bien las expresiones de los demás jugadores y era muy difícil que alguno de los tres perdiera en una mesa de juego, pero Marcus tenía un don innato para el póker.

—En ese caso no debería negarme, ¿verdad? —continuó el otro sentándose— Me ha quitado la diversión en Almack’s, espero que me la devuelva en la mesa de juego.

Marcus apretó los dientes con fuerza ante la mención del incidente ocurrido horas antes con Liliana, pero su hermano le apretó el muslo por debajo de la mesa para impedirle explotar. Inspiró con fuerza y le dedicó a su contrincante una falsa sonrisa. Debía serenarse, debía tener la mente fría para poder ganar a este sinvergüenza y poder vengar de esa forma a su mujer.

—¿Algún juego en especial, milord? —continuó Pembroke barajando las cartas con bastante destreza.

—Lo que sea estará bien.

—Entonces jugaremos una partida de póker. Es un juego en el que me vanaglorio de ganar siempre.

Vane sonrió internamente cuando su oponente decidió por sí mismo su sentencia de muerte. Empezó jugando de la peor manera posible, perdiendo unos miles de libras y haciendo que su oponente se confiara demasiado. Su hermano le miraba sorprendido, sin saber a qué demonios estaba jugando, porque nunca en su vida había visto jugar tan mal a su hermano mayor.

—¿Te has vuelto loco? —le susurró en el oído— Llevas más de cinco partidas perdiendo, Marcus. ¿Qué demonios te pasa?

—Sé lo que hago —respondió Vane.

—¿Que sabes lo que haces? ¡Te está desplumando!

—Lo recuperaré. Mira y aprende.

—Más vale que no sea un farol, hermano… Papá te despellejará si se entera de que has perdido tanto dinero por una estúpida venganza.

Pembroke miró a Marcus con una sonrisa socarrona y se apoyó en la mesa con los brazos cruzados.

—Está siendo demasiado aburrido, milord —protestó—. Jugar con usted carece de emoción.

—Ya se lo advertí.

—¿Por qué no hacemos el juego mucho más interesante?

—Si insiste… Poco me queda ya por perder.

—Apuesto todo lo que le he ganado más mi casa de campo, milord, pero usted debe apostar algo del mismo valor.

—¿Y tiene usted algo en mente, Pembroke? —preguntó Neville.

—Quiero a su prometida.

Sus palabras hicieron que Trelawney se atragantara con su copa de vino.

—¿Cómo dices? —exclamó— ¿Prometida? ¿Qué prometida, Vane?

—Si gano tendrá que romper su compromiso con lady Seymour —continuó el bastardo sin prestarle atención al otro caballero.

—Muy bien, pero si gano quiero que no vuelva a acercarse a ella o a mi cuñado Edward —contraatacó Vane.

—Acepto. A fin de cuentas y visto lo visto no voy a perder…

Marcus sonrió. Cualquiera que le conociera sabría que debía huir al ver esa sonrisa, pero Pembroke no le conocía, ni mucho menos. No tardó demasiado en vencer a su oponente, que le miró con los ojos como platos cuando se dio cuenta de que acababa de perder.

—Oh… Olvidé decirle que siempre pierdo con ellos porque son mi hermano y mi mejor amigo, no me sentiría bien desplumándoles —dijo Marcus levantándose de la mesa—. Quiero las escrituras de su casa de campo mañana por la mañana en la oficina de mi abogado, Pembroke. Y como he dicho antes, no vuelva a acercarse a mi prometida.

Jasper y Neville se levantaron de sus asientos para seguir a Vane hasta la puerta.

—¿Cuándo te has comprometido con la hija del duque de Somerset? —preguntó Neville aligerando el paso para alcanzarle— ¿Y por qué tu mejor amigo no sabe nada?

—Aún no me he comprometido con ella, pero lo haré pronto.

—Tienes demasiada confianza en ti mismo, amigo. Su padre no le dará su preciada hija a cualquiera.

—Oh, pero es que el duque le ha dado absoluta libertad a su hija para elegir marido, al menos por este año. Y yo voy a conseguir que ella me elija a mí.

—Oye, ¿de qué iba todo eso? —preguntó su amigo señalando el local de juego— Aún no me has contado lo que te ha hecho Pembroke.

—Ha intentado comprometer a lady Seymour en el baile de Almack’s para obligarla a casarse con él —explicó Jasper—. Está obsesionado con ella, al parecer.

—¿Y crees que esto será suficiente para que se aleje de ella? —protestó su amigo— Despierta, Marcus, este hombre es conocido por ser un sinvergüenza. Aprovechará cualquier oportunidad para arrebatártela.

—Somerset está al corriente de todo lo ocurrido ayer, Neville —aclaró Marcus—. ¿Crees que va a tener alguna oportunidad de acercarse a ella?

—Tengo curiosidad por conocer a esa milady tuya, Marcus. Tiene que ser la mujer más bella de Londres para haberte hecho cambiar de opinión sobre el matrimonio de una manera tan tajante.

—La verdad es que no lo es… de hecho, he conocido mujeres más hermosas… —respondió Vane con una sonrisa.

—Entonces, ¿es simpática y cariñosa?

—Sinceramente… no lo sé todavía. Por ahora es toda una fiera en lo que a mí se refiere. Incluso cuando la salvé de casarse con ese imbécil tuvo la desfachatez de quejarse porque había dicho que era mi prometida —contestó esta vez.

—¿Entonces qué demonios es lo que tiene para que quieras hacerla tu esposa?

—Es deliciosamente adorable cuando se enfada. Me encanta verla levantar esa nariz respingona para enfrentarse a mí con valentía.

—¿Vas a casarte con ella por su nariz? —preguntó su amigo con una carcajada.

—Tal vez —respondió él sonriendo a su vez.

Liliana se recostó con un suspiro cansado en el cabecero de la cama cuando su doncella terminó de ayudarla a ponerse el camisón de lino. Estaba demasiado cansada como para pensar en lo que estuvo a punto de ocurrirle al principio de la noche, y había tenido que escuchar la severa reprimenda de su padre para poder irse a descansar.

—¿Acaso soy un ogro con quien no podéis hablar? —había gritado su progenitor— ¿Acaso os he dado alguna vez motivos para que me escondáis algo como esto?

—No queríamos disgustarte, papá —respondió ella a punto de llorar.

—¿No queríais disgustarme? ¡Y por eso te expones al peligro por un insignificante reloj! ¡Y tú! —continuó señalando a Edward— ¿No te da vergüenza escudarte en tu hermana para solucionar tus problemas?

—¡Él solo me pidió un baile con ella, papá! —protestó su hermano— Jamás pensé que ese sinvergüenza intentara hacer algo como lo que ha hecho.

—Vuestra tía Loretta tiene razón, os he consentido demasiado a los tres —se quejó su padre llevándose dos dedos al puente de la nariz—. Si os hubiera tratado con más severidad nada de esto habría pasado.

—No te enfades con nosotros, por favor, papá… —pidió ella abrazándole—. No lo volveremos a hacer. ¿Verdad, Edward?

—Lo prometemos.

—¿Creéis que esto va a ser suficiente para que os perdone? —protestó su padre cruzándose de brazos— Debería castigaros.

—Somos demasiado mayores para castigos —protestó Edward ganándose un codazo de su hermana.

—¿En serio? Tal vez cambies de opinión si te retiro tu asignación semanal durante una buena temporada.

—Por favor, papá… perdónanos —pidió ella con un puchero—. Sabemos que hemos actuado mal y lo sentimos.

—Lily… ¿Eres consciente de la tragedia que habría ocurrido si Vane no llega a salvarte esta noche, criatura? No solo te habrías visto obligada a casarte con ese sinvergüenza, sino que habrías sido deshonrada y perderías tu posición en la sociedad. ¡Habrías terminado siendo una paria, por Dios!

—Pero por fortuna Vane llegó justo a tiempo —insistió su hermano.

—Solo por eso debería firmar con él el compromiso que tanto quiere contigo.

—¡Papá! —protestó ella.

—¡Nada de papá! —exclamó el duque— No sabes lo que me arrepiento de haberte dado libertad para elegir, solo me causas dolores de cabeza.

Su padre suspiró cansadamente dejándose caer en el sillón mullido que tenía tras el escritorio de su despacho.

—No os castigaré esta vez, pero si algo así se vuelve a repetir…

—Te juro que no, papá —prometió Edward.

—Gracias, papi. Mañana te haré una tarta de fresas para compensarte por el mal rato que te hemos hecho pasar.

Al duque se le empezó a formar una idea en la cabeza… una idea que si salía como esperaba terminaría con su hija casada con el candidato adecuado a sus ojos.

—Mmm… ¿de fresas? —preguntó rascándose la barbilla.

—Con crema batida —asintió ella.

—Mmm… creo que eso no va a ser suficiente para compensarme.

—¿Qué tengo que hacer entonces?

—Además de la tarta tienes que ser más amable con Marcus Vane —contraatacó su padre.

—Yo no…

—¿Tú no qué, Lily?

—No le trato mal, papá.

—Oh, ¿En serio? ¿Acaso crees que no sé que le tratas con desprecio cuando nadie te mira? —la interrumpió— Conozco bien a su familia, sé que él es un muy buen partido y que está interesado en ti. Si quieres que os perdone debes tenerle en cuenta.

—¿Tenerle en cuenta para qué?

—Para casarte, por supuesto.

—¡Papá! ¡Dijiste que podía elegir yo misma!

—No he dicho lo contrario, solo quiero que pases tiempo con él para conocerle un poco mejor. ¿Es demasiado pedir? ¿Tanto te desagrada?

—No me desagrada en realidad —reconoció ella—. Es solo que…

—¿Qué? —preguntó su padre mirándola con una ceja arqueada.

—Está bien… lo haré —concedió ella al fin con un suspiro de derrota.

—En ese caso le enviaré una misiva a primera hora de la mañana para invitarle a tomar el té con nosotros.

—¡Papá!

—Debemos agradecerle como corresponde que ayer te salvara de Pembroke. No pretenderás que tu padre sea descortés con la persona que rescató a su hija, ¿verdad?

—Papá tiene razón, Lily —susurró su hermano, que hasta ese momento había permanecido callado—. Si no llega a ser por él a estas alturas estarías deshonrada.

—Muy bien, haz lo que quieras —suspiró ella abriendo los brazos—. De todas formas, nada de lo que diga te hará cambiar de opinión…

—Es bueno que lo sepas.

—Me voy a la cama, debo estar descansada para mi encuentro con él, ¿verdad?

Ahora que había tenido tiempo para serenarse su cuerpo no dejaba de temblar. No podía quitarse de la cabeza lo que habría ocurrido si Vane no hubiera llegado justo a tiempo de salvarla de las garras de ese sinvergüenza. Su padre tenía toda la razón, debería haber sido más precavida cuando Pembroke la citó a solas en el balcón, pero ¿quién iba a saber que su amiga no iba a aparecer para hacerle compañía? Seguramente ya se había ido de la fiesta, por eso las demás no pudieron encontrarla… Por suerte todo había quedado en un mal susto del que escapó gracias a Marcus Vane. Hablando de él… Lily no quería ni pensar en lo que ocurriría si su insistente pretendiente se enteraba de que contaba con la aprobación de su padre si ella decidía casarse con él. Si anteriormente su confianza en que podía lograr que ella se enamorase de él era exagerada, no quería ni pensar en lo pagado de sí mismo que se sentiría si la noticia llegara a sus oídos. Su hermana cortó su línea de pensamiento entrando en la habitación con un vaso de leche caliente en las manos, seguida del pequeño Toulouse, que saltó ávidamente para acurrucarse en su pequeña camita colocada junto los pies de Liliana.

—Te traigo un poco de leche caliente con miel para que puedas dormir mejor —explicó su hermana.

—Gracias, Henry.

—¿Qué ha pasado para que papá os eche tremenda regañina? —preguntó su hermana— Se escuchaban los gritos desde mi habitación.

—Por culpa de Edward casi termino deshonrada, eso ha pasado. El sinvergüenza de Pembroke ha intentado propasarse conmigo. Menos mal que ha llegado Vane, o si no…

—Espera, ¿Vane te ha salvado?

—¿De todo lo que te he dicho solo te has quedado con eso?

—Tienes razón, perdona. ¿Te encuentras bien?

—Sí, me encuentro bien, mala hermana. Afortunadamente no le ha dado tiempo a hacer nada.

—Porque ha llegado Vane.

—Sí, porque ha llegado Vane.

—¿Le ha retado a duelo?

Liliana miró a su hermana asombrada de la excitación con la que esperaba su relato. ¿Realmente eran hermanas o a Henry la encontraron una noche en la puerta de su casa?

—Por supuesto que no lo ha hecho —respondió—. ¿Qué clase de persona te crees que es?

—Un caballero de los pies a la cabeza.

Liliana negó y se acurrucó entre las mantas.

—Voy a dormir, tengo sueño —dijo—. Vuelve a tu habitación.

—¡No, Lily! —protestó su hermana tirando de su brazo— Hablemos un poco más.

—¿De qué quieres hablar? —preguntó Liliana incorporándose con un suspiro.

—de todo… quiero que me lo cuentes todo con detalle.

—Ya sabes que Pembroke le pidió a Edward un vals conmigo a cambio de devolverle el reloj del abuelo.

—Sí, esa rata de alcantarilla…

—Pues cuando terminó el baile me pidió que le esperase en el balcón para entregarme el reloj del abuelo. Yo fui con Emma, pero Amelia vino a buscarla porque su madre la necesitaba. Quedaron en decirle a Meredith que viniera a acompañarme, pero ella nunca llegó.

—Seguro que lo hicieron adrede —protestó su hermana apretando al gatito entre sus brazos más de la cuenta, provocando que maullara en protesta—. Lo siento Toulouse…

—No creo que sean tan mezquinas, Henry. Seguro que no pudieron encontrarla.

—Si tú lo dices…

—Cuando Pembroke volvió intentó propasarse conmigo, pero Vane llegó justo a tiempo y le dijo que soy su prometida y que no se volviera a acercar a mí.

—¡Oh, Dios mío! ¡Qué romántico!

—De romántico nada. Estaba tan asustada que no tenía fuerzas para moverme, y cuando vi a Vane me sentí realmente aliviada, pero si Pembroke decide soltar la lengua tendré que casarme con él a la fuerza.

—¿Y qué tiene de malo casarse con Vane?

—No tiene nada de malo, Henry, pero como le dije a papá quiero casarme por amor, no porque alguien hable de más sobre una situación que se escapa de mi control.

—Ayer dijiste que era odioso…

—Y lo sigue siendo. Aprovecha cualquier oportunidad para sacarme de quicio con sus burlas, pero eso no quita que me haya salvado dos veces del desastre y que le esté inmensamente agradecida.

—Terminarás enamorándote de él, hermana.

—Sigue soñando.

—Ya lo verás, y cuando eso pase seré la persona más feliz del mundo por poder decir que te lo dije.

—Espera sentada, no vayas a cansarte.

—Cambiando de tema, ¿has hablado con Edward de nuestra visita al museo de mañana?

—Con todo lo que ha pasado no he tenido oportunidad, perdona.

—No importa, podemos ir otro día.

En ese momento una idea se formó en la cabeza de Liliana. Si tenía que aguantar a Vane de todas formas, ¿por qué no aprovechar que al día siguiente iría a su casa para hacer feliz a su hermana?

—Mañana viene Vane a tomar el té —explicó a Henrietta—, papá va a enviarle una invitación a primera hora de la mañana para agradecerle que me salvara. ¿Qué te parece si le pido que nos lleve él en lugar de nuestro hermano?

—¿Y aceptará?

—No veo por qué iba a negarse. Lleva días insistiendo en que terminaré casándome con él, ¿verdad? Pues si quiere que eso ocurra tendrá que consentirme.

—Eres perversa.

—Soy realista. ¿Quieres ir a buscar a tu querido lord Rawson o no?

—Sabes de sobra que sí.

—En ese caso déjame a mí manejar a Vane.

Capítulo 5

Se acercaba la hora del té y con ella la llegada de Marcus Vane, y Henrietta no paraba de dar vueltas de un lado a otro de la habitación de su hermana, poniéndola más nerviosa de lo que ya estaba. Liliana intentaba centrar su atención en el libro que tenía entre manos, pero era imposible hacerlo con los suspiros de su hermana y el crujido de las faldas de su vestido de terciopelo rosado.

—¿Puedes sentarte de una vez? —explotó al fin— Estás poniéndome nerviosa.

—¿Y si no acepta llevarnos al museo, Lily? —suspiró su hermana— Tengo tantas ganas de ver a lord Rawson que creo que voy a morirme si se niega.

—Eres una exagerada… nadie se muere por nadie. Además, ¿no dijiste que no te precipitarías? Pues ya lo estás haciendo. Ni siquiera has sido presentada aún en sociedad y ya vas tras los caballeros.

—¡Lily! ¿Por qué eres tan cruel? Sabes de sobra que no voy detrás de los caballeros. ¿Acaso tú no tenías amigos previos a tu presentación en sociedad?

—Sí, Edward y Darwin.

Darwin Beaufoy, futuro marqués de Winchester, era el mejor amigo de su hermano mellizo y, por extensión, Liliana y él también se habían hecho buenos amigos. Curiosamente Darwin era todo lo contrario a su hermano: un joven que disfrutaba más en una biblioteca llena de libros antiguos que en un club lleno de gente, por lo que rara vez acudía a los bailes de sociedad.

—Ellos no cuentan —protestó Henry—. Darwin pasa tanto tiempo en casa que es como si fuera nuestro hermano también.

—Entonces no.

Liliana rio por lo bajo cuando su hermana se dejó caer en la cama sin ninguna gracia y con un suspiro.

—Erguida —ordenó—. Eres una muchacha, no un perrito desmadejado.

Su hermana obedeció y se quedó mirándola con interés.

—¿Qué ocurre ahora? —suspiró Liliana cerrando el libro finalmente.

—¿Cómo puedes leer cuando lord Vane está a punto de llegar?

—¿Y por qué tendría que quitarme su llegada las ganas de leer? La novela es bastante interesante.

—¿No estás nerviosa?

—Claro que no.

—¿Ni un poquito?

—¿Por qué habría de estarlo?

—No sé… ¿tal vez porque es un joven apuesto que te ha salvado varias veces y que quiere casarse contigo?

—Te olvidas de un pequeño detalle, hermanita… Yo no quiero casarme con él.

—Sí, ya sé… tú quieres casarte por amor —bufó su hermana.

—Así es… quiero tener un amor como el de papá y mamá.

—Pero papá y mamá se casaron sin conocerse, ¿recuerdas?

—Y tuvieron muchísima suerte —asintió la mayor—. Por eso yo voy a asegurarme de que el amor llegue antes que el matrimonio.

—¿Y por qué crees que no te enamorarás de Vane? No solo es apuesto sino también agradable.

—Porque se divierte sacándome de quicio, por eso. ¿Cómo voy a enamorarme de alguien que me hace enfurecer cada vez que nos vemos?

—En eso tienes razón.

Pronto su madre la llamó para que bajara a tomar el té, pues sus invitados habían llegado. Vane se había peinado ese día el cabello hacia atrás y algunos mechones rebeldes de pelo caían sobre su frente dándole un aspecto salvaje… y muy atractivo. Liliana carraspeó al darse cuenta del tinte que estaban tomando sus pensamientos y, tras hacer una reverencia a él y a su hermano Edric, se sentó en el sofá a su lado.

—Está usted muy bonita esta tarde, lady Seymour —susurró Vane, sorprendiéndola.

¿Dónde estaban hoy su mordacidad y su sarcasmo? Le miró a los ojos para descubrir algún resquicio de burla, pero sorprendentemente no fue así.

—Muchas gracias, milord. Le agradezco el cumplido —respondió.

—No es un cumplido, milady… no es nada más que la verdad.

Durante la velada, sus padres y el futuro conde guiaron la conversación, por lo que ella pudo pensar con tranquilidad la manera más eficaz de pedirle a Vane que las llevara esa tarde al museo.

—¿Se encuentra mejor, lady Seymour? —susurró el hombre cerca de su oído, provocándole un escalofrío— Anoche no pude pegar ojo preocupado por usted.

—Me encuentro mucho mejor. Gracias por salvarme anoche, y lamento haberme enfadado con usted por una nimiedad cuando lo único que intentaba era salvarme.

—¿Qué escuchan mis oídos? —bromeó él— ¿Una disculpa sincera de su parte? ¡Oh, ya puedo morir tranquilo!

—No puede pasar ni un solo minuto sin burlarse de mí, ¿verdad? —protestó ella cruzándose de brazos.

—Reconozco que disfruto haciéndolo.

—Le aseguro que esa no es una buena táctica para hacer que me case con usted. Ahora mismo es el penúltimo en mi lista de candidatos.

—¿Y quién es el último?

—Pembroke.

—¿Acaso lo ha considerado alguna vez como candidato? ¿A ese desgraciado?

El carraspeo de su hermano Edric le silenció al momento, pero Vane era incapaz de controlar la ira que le recorría. ¿Cómo era posible que una dama encantadora y educada como Liliana hubiera tenido en cuenta a Pembroke para casarse con él?

—Baje la voz —protestó la muchacha—. ¿Cómo se le ocurre pensar semejante estupidez? Jamás le habría considerado como partido.

—¿Y por qué le mete en esa maldita lista?

—Porque de todos los hombres de Londres es con el último con el que me casaría, por eso.

—Oh… ¿Eso significa que prefiere casarse con un viejo arrugado que conmigo? —bromeó de nuevo.

—Debería decirle que sí… así se le bajarían un poquito esos aires de suficiencia que tiene.

—Pero no lo hará… porque no puede ni imaginarse en una situación como esa —respondió Vane sonriendo satisfecho.

—Si sigue metiéndose conmigo me casaré con Pembroke antes que con usted —bromeó ella a su vez.

—Excelencia… —llamó Vane al padre de la muchacha— Su hija no se siente demasiado bien, tal vez le sentaría bien un poco de aire fresco. ¿Puedo llevarla a dar un paseo por su jardín?

—Adelante, muchacho —respondió su padre asintiendo—. Liliana disfruta muchísimo de pasear por los jardines de su madre.

—Eso ha sido un golpe bajo —protestó ella cuando salieron al jardín.

—Realmente no tiene buen aspecto, lady Seymour. Está usted algo pálida.

—Además es exagerado —bufó ella—. Lo que me faltaba.

Marcus sonrió y atrapó a Liliana contra el tronco de un frondoso árbol, escondidos de miradas indeseadas. Se llenó de satisfacción al ver que los ojos de la joven se oscurecían y que su respiración se tornaba acelerada.

—¿Por qué me ha invitado a tomar el té si iba a ser insufrible? —susurró acercándose a ella— No creo que su agradecimiento por lo que ocurrió ayer sea genuino.

—Le he invitado porque mi padre me obligó a hacerlo como castigo por lo que hice —reconoció—, no porque yo quisiera invitarlo.

—Siempre tan mordaz —protestó él torciendo el gesto.

—Eso no quita que realmente me sienta agradecida con usted por lo que sucedió anoche, milord.

—¿Por qué me odia tanto? ¿Por qué me encuentra tan desagradable?

—Porque llegó aquí muy seguro de sí mismo afirmando que sería su esposa, por eso.

—¿Tan malo es estar seguro de la persona con la que me quiero casar?

—No lo es. Lo malo es estar tan seguro de que la otra persona le aceptará.

—Muy bien… siento si mi afirmación la incomodó —accedió él con la intención de empezar de cero con ella—. ¿Podemos llevarnos bien a partir de ahora?

—Podemos —asintió la joven— siempre que deje de burlarse de mí.

—¿No puedo hacerlo? —Ella negó—. ¿Ni un poquito?

—Ni un poquito —insistió Liliana.

—Está bien —respondió él con un suspiro—. En ese caso sellemos nuestro acuerdo.

Marcus acercó su boca a la de la joven y saboreó la miel con la que la ella había endulzado su té un momento antes. Aunque no movió un solo músculo la muchacha suspiró en sus labios cuando abrió la boca obedientemente para darle paso a su cálida lengua. Vane apretó las manos contra la corteza del árbol para evitar tocarla, porque si lo hacía no estaba seguro de poder mantener el control. Liliana sabía tan bien, era tan dulce y suave, que era incapaz de mantener su mente a raya. Solo podía ver imágenes de ellos dos en una mullida cama, completamente desnudos, entregándose al placer, pero para llegar a ese punto primero tenía que conseguir que accediese a ser su esposa. Cuando separó sus labios de los de la dama se enorgulleció de encontrarlos hinchados y sonrosados, tan apetecibles que bajó la cabeza nuevamente, pero ella le detuvo apoyando una de sus delicadas manos en su pecho.

—El sello ha quedado perfecto, no hace falta que lo repita —respondió ella sin mirarle.

Marcus estalló en carcajadas ante la ocurrencia de Liliana, que le miró como si se hubiera vuelto completamente loco.

—No sabía que podía usted bromear, lady Seymour —aclaró—. Realmente me ha sorprendido.

—¿Creía usted que era algo así como una especie de ogro?

—Bruja, más bien… creía que era usted una bruja sin humor.

—Pues tengo bastante humor, milord. Puede que incluso mucho más que usted.

—Me alegrará descubrir su buen humor entonces.

—¿Quiere saber cuál es el primer paso para ser el receptor de mi buen humor?

—Soy todo oídos.

—Quisiera que esta tarde se ofrezca para llevarnos a mi hermana y a mí al museo.

—¿Al museo? —preguntó él sorprendido— Es la primera vez que una dama me pide ir al museo. A tiendas de fruslerías sí, o a pasear por el parque, pero… ¿Al museo?

—Verá… Hay un motivo por el cuál quiero ir al museo. Mi hermana conoció a un joven mientras estaba en el campo y le gustaría reencontrarse con él.

—Y han quedado en verse en el museo.

—No… la verdad es que no. Ella no tiene manera de encontrarle, pero el joven es muy estudioso y parece que el museo es su lugar favorito, así que…

—A ver si lo entiendo… ¿Me está pidiendo que sea el alcahuete de su hermana?

—¡Por supuesto que no! Ese joven y mi hermana solo son amigos, milord. Lo único que quiere mi hermana es recuperar el contacto con su amigo.

—Muy bien… las llevaré al museo en busca de ese caballero tan misterioso.

—Muchas gracias, milord. Le estaré eternamente agradecida.

—No me dé las gracias, milady… Lo hago exclusivamente por el placer de disfrutar de su compañía durante más tiempo.

—Aun así, gracias.

—Si por algún motivo no lográsemos encontrarnos con él podría investigar acerca de su paradero… —añadió Vane— Todo sea por el bien de la que quiero que sea mi futura cuñada.

—Siga así, milord… ha subido un puesto en la lista.

La carcajada de Vane la hizo sonreír a ella también cuando caminaban de regreso a la casa. Como Lily suponía, su padre no puso ninguna objeción a que las llevara de paseo pues su hermana les haría de perfecta carabina, y poco después se dirigían al museo británico en el carruaje de lord Vane. Antes se detendrían en la mansión Ross, el hogar de los Vane, ya que el futuro conde tenía asuntos de importancia que atender esa tarde y le era imposible acompañarlos.

—Gracias por llevarnos de paseo, milord —dijo Henrietta mirando a Vane por encima de su abanico de encaje—. Tenía muchas ganas de visitar el museo.

Vane se limitó a asentir con una sonrisa para satisfacción de Liliana, que no le había dicho a su hermana que el caballero conocía el motivo de su interés en el museo.

—Lamento mucho no poder acompañarlas yo también, señoritas —respondió Edric— pero como ya les he comentado tengo asuntos urgentes que atender.

—No se preocupe, milord —dijo Liliana—. Habrá incontables ocasiones para que sea usted quien nos lleve a pasear.

—Delo por hecho.

—¿Está haciendo planes con mi hermano sin mí? —protestó Vane— No es eso en lo que habíamos quedado.

—Quedamos en llevarnos bien, lord Vane, no en que tuviera que pasear exclusivamente con usted.

—También quedamos en que me iba a dar una oportunidad para cortejarla.

—¿Cuándo he dicho yo eso?

—Hace un rato, en el jardín.

—No recuerdo haberlo hecho, sin embargo.

—¿Tengo que recordarle lo del sello, milady?

Edric sonrió ante la pequeña trifurca que mantenían su hermano y lady Seymour. Ya estaba enterado del interés de su hermano de convertirla en su esposa y ahora que le veía con ella entendía totalmente sus razones. Las jóvenes normalmente no se atrevían a llevarle la contraria por miedo al rechazo, pero lady Seymour no perdía la oportunidad de contradecirle y sacarle de quicio. Si Marcus lograba que esa jovencita se casara con él, disfrutaría una vida marital de lo más divertida.

Poco después el mayor de los Vane abandonó el carruaje y continuaron su viaje hasta el museo. Una vez en la puerta, Marcus ayudó a las damas a bajar del carruaje y le ofreció un brazo a cada una.

—Ahora mismo debo ser el hombre más envidiado de Londres —dijo sonriendo—. Llevo colgadas del brazo a las dos damas más bonitas de la ciudad.

Lady Henrietta se ruborizó hasta la raíz del cabello y soltó una risita nerviosa, pero para su pequeña leona el cumplido solo tuvo el efecto de hacerla bufar.

—Deje el coqueteo por esta tarde, lord Vane —protestó Liliana—. Tanta dulzura va a terminar por empacharme.

—¡Lily! —exclamó su hermana mirándola sorprendida— ¿Dónde has dejado tus modales?

—No se preocupe, lady Henrietta, su hermana solo está bromeando —la defendió Marcus—. ¿Hay alguna zona en especial en la que tenga usted interés?

—La biblioteca —respondió la menor—. Alguien me ha hablado innumerables veces de ella y quisiera verla por mí misma.

—¿Le gustan los libros, milady? —preguntó, aunque ya sabía que lo que le interesaba no eran los estudios, sino un estudioso en particular.

—Reconozco que no me gusta demasiado leer, milord, pero disfruto de la tranquilidad que se respira en una biblioteca.

—Mi hermana no toca un libro más de lo estrictamente necesario, pero es experta en vestidos y fruslerías —reconoció Liliana con una sonrisa.

—Lord Vane se llevará una pésima impresión de mí por tus comentarios —protestó Henry.

—No lo he dicho como una crítica, Henry, sino como una cualidad. De no ser por ti muchas veces no sabría combinar mis vestidos con los adornos.

—Una hermana posee aquello de lo que la otra carece… —añadió Vane pensativo— ¿Eso quiere decir que usted sí disfruta de la lectura?

—Así es, milord —asintió ella—. Puedo enfrascarme en la lectura durante horas enteras.

—También disfruto de la lectura —respondió Vane—. En el hipotético caso de que termine casándome con usted (vea que no he dicho cuando lo haga) —añadió cuando la joven iba a replicar— podríamos pasar agradables veladas leyendo junto a la chimenea.

Por la mente de la muchacha se paseó esa hogareña escena: ella sentada en una alfombra junto al fuego, Vane con la cabeza apoyada sobre su falda mientras ella leía una de sus novelas favoritas. Sacudió la cabeza para borrar esa apetecible escena y no pensar en tonterías.

—Siga soñando, milord… —susurró— Siga soñando.

Su hermana se detuvo como si hubiera chocado de golpe contra una pared invisible. Liliana siguió la mirada de su hermana para encontrarse con un hombre no demasiado alto, algo rechoncho y con unas gafas de montura de metal que llevaba apoyadas sobre el puente de la nariz.

—Ahí está… —susurró Henrietta.

—¿Quién, milady? —preguntó Vane— Yo solo veo a Rawson.

Henrietta no le prestó la más mínima atención y comenzó a andar más rápidamente delante de ellos dos.

—¿Le conoce? —susurró Liliana sorprendida.

—Por supuesto, es uno de los amigos de mi hermano Jasper —respondió él también en susurros.

—¿Y por qué no me lo había dicho?

—Porque usted no me dijo de quién se trataba y puedo ser muchas cosas, pero no soy adivino.

—Es cierto, lo siento —reconoció ella cuando se percató de que lo que decía Vane era correcto.

Henrietta se detuvo junto al caballero, en cuyo rostro se dibujó una sonrisa de auténtica felicidad cuando se encontró con ella.

—Cuando lleguemos a casa tendré que recordarle a mi hermana las reglas del decoro —protestó Liliana negando con la cabeza.

—Es joven e impulsiva, y al parecer está enamorada.

—Debe estarlo… de lo contrario no habría actuado tan irresponsablemente en un lugar público.

—No sea demasiado dura con ella… solo estamos nosotros.

—Por suerte así es.

—Creo que a Rawson le gusta su hermana —comentó Marcus al cabo de un momento mientras observaban a los tortolitos desde la distancia.

—¿Usted cree, milord?

—No solo lo creo… estoy seguro de ello.

—¿Tan bien le conoce?

—En realidad no pertenecemos al mismo círculo de amigos.

—¿Entonces cómo puede estar tan seguro?

Liliana tuvo que tragar saliva cuando los ojos verdes de su acompañante se clavaron intensamente en ella.

—Porque la manera en que la mira es la misma en la que yo la miro a usted —dijo Vane con voz ronca.

Su hermana cortó cualquier respuesta mordaz que ella pudiera haberle dado al acercarse a ellos, aunque la verdad es que no se le ocurría ninguna. Sus palabras habían sonado tan sinceras que la había dejado a ella sin habla.

—¡Vane! —exclamó el caballero estrechando su mano— Hacía mucho tiempo que no te veía. ¿Cómo has estado?

—No me puedo quejar. ¿Y tú, amigo mío?

—Demasiado ocupado con los deberes del heredero del título. Siempre que cuento con un momento libre vengo a refugiarme aquí.

—No has cambiado nada… Permíteme presentarte a lady Liliana Seymour —continuó volviéndose hacia ella—. Ya he visto que a su hermana sí la conoces.

—Es un placer conocerla, lady Seymour. Su hermana me ha hablado mucho de usted.

—Espero que solo le haya contado cosas buenas —bromeó ella.

—Por supuesto, Lady Henrietta la tiene en muy alta estima.

—Mi hermana está tomándole el pelo, lord Rawson —protestó Henry—. Sabe bien que jamás hablaría mal de ella.

—¿Y cómo es que conoces a lady Henrietta? —preguntó Rawson a Vane.

—Realmente acabo de conocerla hace unas horas. Intento conquistar a su hermana mayor —respondió Marcus con un guiño.

—¿Tiene que comunicárselo al mundo entero, milord? —protestó la aludida.

—Debo alejar a mis posibles adversarios, milady. Ya es lo suficientemente complicado convencerla de que acepte ser mi esposa como para tener que lidiar con otros caballeros interesados en usted.

Liliana puso los ojos en blanco, lo que desató la carcajada de Rawson, que los miraba con atención desde que empezaron a hablar.

—Buena suerte, amigo mío —dijo cuando pudo volver a hablar—. La vas a necesitar.

—Olvídese de ellos, lord Rawson —protestó Henrietta tomándose de su brazo—. Me gustaría que se convirtiera en mi guía por el museo.

—Si a los demás no les importa que me una a la excursión…

—Por supuesto que no, milord —respondió Lily apresuradamente—. Es usted más que bienvenido.

Liliana se divirtió como hacía mucho tiempo que no lo hacía, y tenía que reconocer que pasar tiempo con Vane era muy agradable. No solo porque siempre poseía temas interesantes de conversación, sino porque a diferencia de otros caballeros él siempre ponía atención en cualquier cosa que ella dijera. Era común que los hombres trataran a las mujeres como si fueran una parte del mobiliario, pero Vane era diferente, se lo había demostrado en innumerables ocasiones aquella tarde. No solo eso, sino que también había comprobado que era un auténtico caballero, atento y respetuoso, y sería capaz de cualquier cosa con tal de complacerla.

—¿Seguirá siendo así de atento si acepto casarme con usted, milord? —preguntó cuando Vane pagó por tercera vez una baratija por la que ella había mostrado el más mínimo interés.

—Tendría que comprobarlo por usted misma, milady.

—Oh, pero es que necesito saberlo para considerarle o no como pretendiente, milord.

—Si le digo que sí, ¿conseguiré escalar un puesto en esa odiada lista?

—Tal vez —respondió ella con una sonrisa.

—Entonces usted puede estar tranquila y yo satisfecho —dijo él triunfal.

—¿Y quién me asegura que no lo dice solo para contentarme?

Marcus se acercó a su oído provocándole a la muchacha un escalofrío con su aliento.

—No sé si me gusta más siendo bromista o levantando esa naricilla respingona —susurró—. Por suerte, tengo mucho tiempo para averiguarlo.

Marcus se alejó de ella unos pasos poniéndose a la altura de Rawson, que los había acompañado en el paseo por el mercadillo. Henrietta se acercó a ella suspirando y se agarró del brazo de su hermana para continuar caminando.

—Retiro lo que dije anoche, Lily —dijo con un suspiro—. No es necesario que considere a nadie más.

—¿Tanto te gusta Rawson? —rio ella.

—Es el hombre más apuesto que existe —suspiró la menor, arrancándole a su hermana una risita.

—Recuerda que aún no has sido presentada en sociedad. Tal vez tu querido Rawson deba casarse antes de que lo hagas el año que viene.

—Su hermana ya tiene un pequeño que le suceda en su título, no tiene que apresurarse.

—¿Incluso habéis hablado ya de eso? —preguntó Lily sorprendida.

—¡Claro que no! Cuando le conocí su hermana se encontraba también en su propiedad y tuve la oportunidad de conocerlos a ella y al bebé.

—¿Y crees que papá te dejará casarte con él si te lo propone?

—Te ha dejado elegir a tu propio esposo, Lily. ¿Por qué no me iba a dejar a mí hacer lo mismo?

—Me deja elegir a mi esposo, sí… siempre que mis atenciones se centren en el hombre que a él le parece adecuado para mí.

Liliana observó atentamente el perfil de Vane, que se había detenido con Rawson a pocos pasos de donde ellas se encontraban. No podía negar que era muy apuesto, varonil y atento, pero ella aún no había tenido la oportunidad de disfrutar plenamente de la libertad que le otorgaba el permiso de su padre. Quería bailar con más caballeros, ver si los demás podían ser igual de atentos y educados que Marcus Vane. Se negaba a reconocerlo, pero poco a poco estaba colocándose por sí mismo el primero de la lista.

Capítulo 6

Liliana movía su abanico distraída mientras observaba a las demás parejas bailar en el baile del duque de Saint Albans. Su cartilla de baile debería estar repleta, pero casualmente fueron pocos los caballeros que se acercaron a ella esa noche para pedirle algún baile. Estaba segura de que el rumor de que era la prometida de Vane se había extendido, y se encargaría personalmente de cantarle las cuarenta a ese sinvergüenza en cuanto lo viera… eso si se dignaba a aparecer. Se sorprendió de ver llegar a Darwin seguido de su padre, el marqués de Winchester. En cuanto el muchacho la vio le dedicó una de sus dulces sonrisas y se acercó directamente a ella.

—Gracias a Dios la encuentro aquí, lady Seymour —dijo con una reverencia.

A Lily le hacía gracia escucharle llamarla de esa manera pues en la intimidad solían llamarse por su nombre de pila, pero mantuvo la compostura y le respondió al saludo.

—¿Qué fatalidad ha logrado que el futuro marqués de Winchester acuda a un baile de sociedad? —preguntó.

—Mi padre ha estornudado —protestó él—. Dos veces.

La muchacha no pudo reprimir entonces la carcajada que burbujeó en su garganta.

—No te rías, Lily —susurró su amigo—. Estoy harto de que cada vez que coge un resfriado empiece con la cantinela de que tengo que casarme antes de que se muera.

—¿Y por qué no le haces caso y buscas a una buena chica?

—Porque soy demasiado joven aún para casarme.

—Pobre Darwin…

—Dime que tienes algún baile disponible, por favor… No quiero ni pensar en tener que buscar alguna dama que no se haga ilusiones por querer bailar con ella.

—¿Crees que tu padre se conformará con un solo baile? Y además conmigo…

—Sí… si le digo después que estoy interesado en ti.

Liliana puso los ojos en blanco. Lo único que le faltaba era que Vane pensara que tenía que competir con su amigo de la infancia… no quería ni pensarlo.

—Nadie te creería semejante estupidez.

—¿Por qué no? Nos conocemos desde hace muchos años, Lily… es perfectamente aceptable que me fije en mi amiga de la infancia en primer lugar.

—En eso tienes razón.

—Cambiando de tema, ¿cómo te encuentras? Tu hermano me contó lo que te sucedió con Pembroke.

—No me lo recuerdes… si no hubiera sido por Vane…

—Mmm… Vane…

—¿Qué pasa?

—Nada, es solo que también me ha dicho que Marcus Vane está interesado en ti.

—Y es demasiado insistente. Cree que le aceptaré por el simple hecho de ser guapo.

—¿Es guapo, dices?

—Mucho, pero eso no… ¡Darwin! —protestó la joven al darse cuenta de que su amigo se estaba burlando de ella.

—¿Qué? Lo has dicho tú misma.

—Que sea guapo no es lo más importante en un matrimonio.

—¿Y entonces qué es lo que más te importa?

—Que haya amor.

Empezó el primer vals, y Darwin le ofreció el brazo con una tierna sonrisa.

—Espero que pueda usted concederme este baile, milady —dijo.

—Con sumo gusto, milord.

Era innegable que Darwin era un bailarín de primera a pesar de no acudir con regularidad a los salones de baile. También era muy apuesto, de eso no había ninguna duda. Con su cabello del color del trigo perfectamente peinado hacia atrás y una barba bien cuidada que cubría parte de su rostro, atraía las miradas de todas las debutantes del salón. Por si eso no fuera suficiente era bastante alto (medía cerca del metro ochenta y cinco) y poseía una figura esbelta de espalda ancha. Sin duda era uno de los solteros más codiciados de la ciudad, aunque fuera casi imposible verle en sociedad, y de no ser porque ella le veía igual que a un hermano seguramente ahora mismo estarían comprometidos.

—Volviendo a Vane —continuó su amigo mientras daban vueltas por el salón—. ¿Te gusta?

—No especialmente —mintió ella.

—Mentirosa…

—Estoy diciendo la verdad —protestó Lily.

—Sabes que tus orejas enrojecen cuando dices una mentira, no puedes engañarme.

—Hay cosas de él que no me gustan.

—Oh, pero eso es lo normal. A nadie le gusta absolutamente todo de nadie.

—Mis padres son la prueba de que te equivocas.

—¿En serio crees que tus padres se gustan completamente el uno al otro? Seguro que hay cosas que no soportan pero que aceptan porque se aman.

—¿Tú crees?

—Si piensas que me equivoco pregúntale a tu madre. Verás que no todo es color de rosa en el matrimonio.

—¿Por qué siento que intentas convencerme de que me gusta Vane?

—Querida… jamás haría tal cosa. Solo intento que seas sincera con lo que realmente sientes.

—La verdad es que estoy confundida —suspiró—. A veces es el hombre más adorable del mundo y otras…

—Por favor, Lily… nunca le digas que te parece adorable —pidió Darwin intentando aguantarse la risa—. No hieras su autoestima.

—Es que lo es… me ha salvado en varias ocasiones, accedió a llevar a Henry al museo solo porque yo se lo pedí y cuando paseamos por el mercadillo me compró algunas fruslerías.

—Eso no es ser adorable… es ser un caballero. Lo de adorable suena demasiado… femenino.

—¡Está bien, caballero! Como te iba diciendo, a veces es todo un caballero y otras veces es todo un granuja.

—¿Se ha propasado contigo? —preguntó su amigo con el semblante repentinamente serio.

—Solo me ha besado unas cuantas veces.

Darwin le lanzó una mirada que ella no supo descifrar.

—¿Te ha gustado que te bese? —preguntó.

—Es… agradable.

—Mmm… ¿Y si yo te besara? ¿Sería agradable, Lily?

—¿Cómo se te ocurre? —dijo ella riendo— No bromees con eso.

—No bromeo.

—Darwin, ¿qué…

—No estoy diciendo nada, solo intento averiguar qué sientes por Vane.

—Eres como un hermano para mí, Dar… no sería lo mismo.

Liliana se tensó cuando vio entrar a los hermanos Vane en el salón de baile. Los tres demonios Vane deberían llamarse, porque parecían sacados del Inframundo debido a su oscura belleza. Tan enormes, tan apuestos, tan… masculinos. Sí, esa era la palabra perfecta para definirlos: masculinos. Marcus ojeó un momento la estancia hasta que sus ojos se posaron en ella, tornándose fríos, y empezó a caminar con paso decidido hacia donde se encontraban.

—Aquí está —susurró a su amigo.

—¿Aquí está quién? —preguntó él intentando darse la vuelta.

—Vane.

—Relájate… Te has puesto demasiado tensa.

—¿Cómo puedo calmarme si viene directamente hacia aquí?

Su amigo lanzó una mirada por encima de su hombro para ver que, en efecto, el demonio se acercaba a ellos.

—No se atreverá a hacer una escena —dijo Darwin, aunque muy poco confiado.

—¿Estás seguro de ello?

—Si quiere tener una oportunidad contigo no se atreverá a ponerte en evidencia. Sabe que, aunque tengas libertad para elegir durante esta temporada, es tu padre quien tiene la última palabra y no se atreverá a contrariarlo.

—El problema es que mi padre sería el hombre más feliz del planeta si lo eligiera —suspiró ella.

Marcus llegó a la altura en la que se encontraba Liliana cuando el baile terminó. No sabía qué demonio lo había poseído al verla bailar y reírse con Darwin Beaufoy, pero de repente empezó a verlo todo rojo y, sin advertirlo, estaba caminando hacia ellos atravesando el concurrido salón. De no ser por la mano de su hermano Edric, que le apretó el hombro pasando disimuladamente por su lado, tal vez habría cometido una locura, pero ahora mismo se encontraba haciendo una reverencia a la pareja, que para su satisfacción le miraban con la incertidumbre dibujada en el rostro.

—Beaufoy, yo acompañaré a lady Seymour con sus padres —dijo con voz profunda.

—Discúlpeme, Vane, pero soy yo quien acaba de bailar con ella y seré yo quien la deje a buen recaudo.

El crío tenía agallas… de eso no cabía la menor duda. ¿Cuántos años podía tener? ¿Diecisiete? ¿Veinte a lo sumo? Y se atrevía a enfrentarse a alguien de su calibre. Porque Marcus no era alguien a quien los demás pudieran tomar a la ligera. Su temperamento era conocido en Londres y nadie con dos dedos de frente se atrevería a contrariarlo delante de tanta gente excepto un chico recién salido de la escuela. Miró a su contrincante con una sonrisa divertida.

—Ese baile me pertenecía, por lo que solo reclamo lo que me pertenece por derecho —dijo.

No le pasó desapercibido el bufido de escepticismo que salió de los labios de Liliana.

—No he visto su nombre en la cartilla de la dama, sin embargo —respondió Beaufoy.

Vio cómo Liliana se cogía del brazo del chico y pasaba por su lado con esa naricita respingona apuntando a la lámpara de araña que adornaba el techo del salón. Así que su preciosa Lily estaba ofuscada porque había llegado tarde… Bien, eso significaba que le interesaba más de lo que ella estaba dispuesta a admitir, y eso le daba a él la oportunidad de conquistarla antes de lo esperado.

Volvió hacia donde se encontraba su hermano Jasper, se sirvió una copa de champán y se volvió apoyándose en la mesa para observar a su futura esposa en la distancia.

—¿Por qué no estás con lady Seymour? —preguntó su hermano— Nos has arrastrado a este estúpido baile únicamente por ella.

—Está enfurruñada —respondió él con una sonrisa de satisfacción.

—¿Y eso te hace feliz? —Negó con la cabeza, lleno de incredulidad—. Estás para que te encierren, en serio.

—La caza no sería divertida si el zorro no fuera escurridizo, ¿verdad?

—¿Acabas de comparar a la mujer con la que quieres casarte con un zorro? —preguntó Edric acercándose a ellos.

—Eso acaba de hacer, sí —confirmó Jasper.

—Ella es más como un cervatillo asustado que intenta huir de mí a toda costa —continuó diciendo Marcus.

—Hermano, ¿te encuentras bien? —preguntó Jasper poniendo la mano en su frente— Parece que no tiene fiebre.

—Está enamorado, no enfermo —rio Edric dando un sorbo a su vaso de whisky—. No creí que llegaría a ver este día, pero me equivoqué.

—¿Podéis dejarme en paz? —protestó Marcus— Intento pensar el próximo paso a seguir con ella.

—¿Qué tal si te dejas de tonterías, vas allí y le pides amablemente que baile contigo? —sugirió Jasper— No soy un entendido en mujeres, pero creo que eso es lo que suele funcionar con ellas.

—¿Intentas ser sarcástico? —preguntó Marcus, ahora sí, girando la cabeza para prestarle atención a sus hermanos.

—Intento ser realista —respondió el menor—. Sé que te parece divertido enfadarla y todo eso, pero creo que más que enamorarla lo que estás consiguiendo es que se aleje de ti. —Señaló hacia la muchacha con el dedo—. A la vista está.

Marcus ya sabía que Liliana estaba charlando animadamente con Beaufoy. Maldita fuera, hasta él llegaba el sonido de su risa armoniosa. ¿En serio esa era la clase de caballeros que le interesaba? ¿Ratones de biblioteca que jamás le prestarían la debida atención y que posiblemente fueran pésimos en la cama? No, definitivamente su dulce debutante no podía ser tan ingenua, no después de la forma en la que le había respondido las pocas veces que se había atrevido a besarla. Tres malditas únicas veces. No tenía necesidad de contarlas porque estaban grabadas a fuego en su memoria. Quería mucho más que eso. Quería tenerla en su cama desnuda y cautivada por el deseo, extendiendo los brazos hacia él mientras le rodeaba la cintura con las piernas cuando Marcus le hiciera el amor. Porque lo haría, y no una ni dos, sino infinidad de veces. Pero para ello tenía que esperar que Liliana aceptase ser su esposa, y basándose en la mirada que le había lanzado al verle acercarse a ella, no estaba muy contenta con él.

Con un suspiro, soltó la copa vacía sobre la mesa, se recolocó el pañuelo y se encaminó de nuevo hacia ella.

—No metas la pata esta vez, Marcus —dijo Edric con una risilla socarrona—. Recuerda que ella es una dama, no un animal al que puedas domesticar.

Si no hubiesen estado rodeados de la más selecta nobleza del país le habría sacado el dedo a su hermano, pero en vez de hacerlo centró toda su atención en Liliana. ¿Por qué estaba tan molesta? ¿Porque había interrumpido su momento con Beaufoy o había algo más? Cuando llegó a la altura donde ella se encontraba hizo una reverencia a su padre, que sonrió de oreja a oreja al verle acercarse. Al menos contaba con la aprobación del duque, lo que era un gran paso dadas las circunstancias.

—Excelencia —susurró.

—Me alegro de verte, muchacho. ¿Cómo se encuentra tu padre? Hace días que no le veo.

—Se encuentra perfectamente, excelencia. Ya le conoce, no le gustan demasiado las concentraciones de gente y ahora que los tres somos adultos no ve necesidad en acompañarnos a veladas como esta.

—Transmítele mis saludos cuando le veas.

—Por supuesto que lo haré, señor.

—¿Vienes en busca de Liliana?

—En realidad, sí —dijo mirándola de reojo—. Esperaba que lady Seymour me concediera el honor de bailar la próxima pieza conmigo.

—Se lo agradezco, milord, pero estoy algo cansada —respondió ella.

Marcus se mordió el interior de la mejilla para evitar sonreír con satisfacción. Realmente su vida con ella iba a ser increíble, su dama era una fierecilla y no podía esperar a verla descargar toda esa ferocidad… en su cama.

—¿Un paseo entonces? —insistió Vane.

Liliana miró a su padre, que la observaba con atención. Tras un momento de duda, la joven asintió.

—Muy bien, milord —respondió—. Un paseo.

Vane le ofreció el brazo que ella no tuvo más opción que tomar y se encaminó hacia las puertas abiertas que daban paso al jardín. Allí, un cuarteto de música tocaba suaves melodías mientras los viandantes charlaban y comían animadamente sentados en las mesas de forja blancas que los duques habían dispuesto en la placeta central, rodeando una improvisada pista de baile.

—El ambiente es bastante agradable —comenzó a decir Vane—. ¿No lo cree, lady Seymour?

—Si usted lo dice…

—Me gustaría saber por qué está tan disgustada conmigo cuando acabo de llegar.

—No estoy disgustada con usted.

—¿En serio? Cualquiera lo diría dado su estado de ánimo.

—Tendría que preocuparme por usted para estar enfadada, lo cual no es el caso.

—¿Dónde ha quedado la tregua que firmamos hace unos días, milady? Pensé que ahora nos llevábamos bien.

—Y lo hacemos, o no estaría paseando con usted.

La paciencia de Marcus estaba empezando a terminarse. Giró a la derecha por el camino de piedra hasta encontrar una glorieta algo apartada rodeada por un estanque lleno de peces de colores.

—¡Oh! —exclamó Liliana inclinándose hacia delante para ver mejor los peces.

La buena fortuna quiso que Liliana perdiera el equilibrio, y Marcus la cazó por la cintura justo a tiempo para impedirle caer al agua. La espalda de la joven impactó contra su pecho robándole el aire, y que ella se revolviera en sus brazos para ver si le había hecho daño no ayudó demasiado a la tremenda erección que apareció debajo de sus pantalones al sentir las curvas de la muchacha.

—Estate quieta —logró protestar—. Deja de moverte.

—¿Cómo pretende que me quede quieta? Si se ha hecho daño por mi culpa…

—¿Me compensarás, Lily?

Incluso él se sorprendió del tono ronroneante y peligroso que salió de su garganta. Liliana se separó de él un par de pasos y centró su atención en acomodarse bien las faldas y en deshacerse de pelusas imaginarias que había encontrado en ellas.

—Habías dicho que no te importo —dijo Vane con satisfacción, cruzándose de brazos con una sonrisa socarrona.

—Y no me importa lo más mínimo. Y por favor, deje de tutearme. Si alguien le escucha…

—Aquí solo estamos tú y yo, Lily. Respóndeme, ¿por qué estás tan enfadada conmigo?

—No estoy enfadada con usted —dijo la joven poniendo énfasis en el “usted”.

—Sí lo estás. Has levantado la nariz en cuanto me has visto aparecer en el baile, y hasta donde yo sé, cuando nos despedimos ayer todavía te gustaba.

—¿Que me gustaba? —preguntó la muchacha abriendo los ojos como platos— ¿De dónde se saca usted semejante…

—Como amigo me refiero, por supuesto.

—Oh.

—¿Y bien?

—¡Nadie me ha pedido un baile esta noche por su culpa! —estalló de repente— Ni un solo caballero aparte de Darwin se ha atrevido a acercarse a mí, ¿y sabe por qué?

—No tengo ni la más remota idea.

Y lo decía de verdad. ¿Qué había cambiado para que de la noche a la mañana Liliana pasara de ser una de las debutantes más codiciadas de la ciudad a que ningún caballero se interesara en ella?

—¡Porque se ha extendido el rumor de nuestro compromiso, por eso! —respondió ella.

Liliana empezó a andar de un lado a otro apresuradamente, diciendo cosas que él no podía llegar a entender, y cuando por fin se detuvo frente a él clavó uno de sus delicados dedos en la tela de su camisa, en la parte donde se encontraba su corazón.

—Y encima llega malditamente tarde.

Espera, ¿su dechado de virtudes había dicho una palabrota? Los ojos de Marcus estaban abiertos de par en par, intentando unir una a una las piezas de la diatriba de Liliana para sonreír de oreja a oreja cuando a ella lo que más le molestaba de toda esa noche era que él hubiera llegado tarde.

—No sonría —advirtió ella recobrando su paseo—. Me he sentido la mujer más miserable del planeta mientras el resto de debutantes llenaban sus tarjetas de baile y…

No pudo decir una palabra más, porque cuando se dio la vuelta para seguir con su paseo nervioso Marcus estaba delante de ella, sujetando su cara con ambas manos y depositando un sonoro, pero fugaz beso, sobre sus labios de color cereza.

—¿Se ha vuelto usted loco? —protestó ella mirando hacia todas partes para asegurarse de que nadie los hubiera visto besarse.

—Me has echado de menos —dijo Marcus. No era una pregunta, sino más bien una afirmación.

—No diga bobadas.

—Oh, pero es que no son bobadas, Lily. Estás enfadada porque he llegado tarde, reconócelo. No porque no hayas bailado en toda la noche o porque se haya difundido el rumor de nuestro compromiso que, para que lo sepas, no ha sido así.

Dio un paso hacia ella, pero la joven se alejó nuevamente de él.

—Estás enfadada porque yo no estaba aquí para bailar contigo —continuó el caballero—. Estás enfadada porque has tenido que bailar el vals con ese imberbe de Beaufoy en vez de hacerlo conmigo.

—Ha perdido usted la cabeza, milord.

Vane se encogió de hombros y echó a andar de nuevo hacia ella. A Liliana le pareció una pantera, oscura y peligrosa, con movimientos elegantes y letales.

—¿Quiere detenerse de una vez? —protestó alejándose caminando de espaldas— Me empieza a poner nerviosa.

—¿Cómo quieres que continuemos con nuestro paseo si no me muevo? —protestó él— La luna es hermosa esta noche, ¿no crees?

Liliana levantó la mirada instintivamente hacia el cielo, craso error. En cuanto su atención se alejó del caballero que tenía al lado este aprovechó la oportunidad para atraparla entre sus brazos y mirarla con una sonrisa de victoria.

—Suélteme —protestó la joven intentando deshacerse del brazo de hierro que rodeaba por completo su cintura.

—No quiero —respondió el caballero—. No hasta que admitas que estás enfadada por eso.

—¿Quiere que le mienta?

—Oh, querida… no estarías mintiendo.

—¡Muy bien, sí! ¡Estoy enfadada porque ha llegado demasiado tarde y he tenido que lidiar sola con la vergüenza de verme rechazada por el resto de caballeros! ¿Está usted contento?

—Lo siento.

Liliana se quedó observando el rostro de Vane como si se hubiera convertido en un dragón escupefuego. ¿Realmente Vane acababa de disculparse?

—Siento haber llegado tan tarde, Lily. En mi defensa diré que no ha sido intencionado, mi padre nos ha requerido después de la cena.

—Oh.

—Te aseguro que eso no volverá a ocurrir, no permitiré que vuelvas a enfrentarte a nada tú sola.

Liliana ojeó las profundidades oscuras de sus ojos, y algo en el centro de su estómago le dijo que Vane no mentía. En cuanto ella asintió el caballero la soltó y le ofreció el brazo, que ella aceptó. Sin embargo, su cintura echaba de menos el tacto férreo de su brazo, y sus labios le hormigueaban porque el leve beso de hacía un momento no había sido suficiente.

—¿Ocurre algo, lady Seymour? —preguntó Vane volviendo a los formalismos.

—Oh… nada, no ocurre nada.

—Aún debe estar conmocionada por el pequeño accidente de hace un momento —protestó él rodeando su cintura con el brazo—. No debí haberla llevado al estanque de los peces.

Liliana le miró sin comprender nada, y el muy sinvergüenza le guiñó un ojo con una sonrisa volviendo rápidamente a interpretar el papel de pretendiente preocupado.

—Me encuentro mucho mejor —respondió—. Gracias por su ayuda, milord.

Liliana se deshizo de su agarre mirándole con la misma desfachatez con la que él lo había hecho, y Marcus tuvo que sofocar la risa para que nadie en el jardín se percatara de que todo era una mala actuación de parte de los dos. Pidió el próximo vals cuando la dejó a buen recaudo junto a su padre y volvió hacia donde estaban sentados sus hermanos, jugando a las cartas con un grupo de caballeros más.

—¿Ya estás de vuelta, hermano? —preguntó Edric sin mirarle.

—Id a pedirle un baile a lady Seymour —pidió sin apartar la mirada de ella.

—¿Hay algún problema? —preguntó Jasper.

—La verdad es que aún no lo sé, pero tengo toda la intención de averiguarlo.

Edric dejó caer su jugada de cartas sobre la mesa con una sonrisa, y tras arrastrar sus ganancias a su lado de la mesa se puso de pie.

—Juega por mí, hermano —pidió—. Voy a empezar a interesarme por una mujer.

La mirada que Marcus le lanzó fue suficiente para que Jasper y él rompieran a reír a carcajadas.

—Cálmate, hombre… a mí me gustan las mujeres mucho más dóciles —dijo Edric levantando los brazos a modo de rendición—. Puedes quedarte a lady Seymour toda para ti.

Capítulo 7

Si Liliana se sorprendió al ver al mayor de los Vane pedirle una pieza, no lo demostró. Se limitó a aceptarlo con una sonrisa y a cogerse de su brazo cuando el caballero se lo ofreció amablemente. Aunque físicamente todos los Vane tenían un aire peligroso era evidente que el futuro conde era, cuando más, el menos peligroso de todos.

—¿Su hermano le envía a socorrerme, milord? —preguntó ella mirándole con curiosidad antes de que diera comienzo la cuadrilla.

—No puedo dejar desamparada a mi futura cuñada —respondió el caballero con un guiño.

—Debí suponerlo, nunca ha mostrado interés alguno en mí.

—Eso es porque mi hermano la vio primero, milady. Le aseguro que yo tengo tan buen gusto como él.

—Desde luego también tiene su labia —añadió ella—. Es usted igual de zalamero que él.

—Créame, milady, soy un buen maestro en lo que a damas se refiere.

—Pagado de sí mismo, además… Todos los Vane son una auténtica joya.

—Es curioso, lady Seymour… No deja de decir que soy exactamente igual a mi hermano, sin embargo, se toma mis defectos con una sonrisa. No así los de Marcus.

—Eso es porque su hermano es demasiado arrogante para su bien, milord. Usted no lo es tanto.

—¿No será porque mi hermano le gusta más que yo, milady?

—Al contrario… me gusta más usted.

—Escapémonos entonces y casémonos en Gretna Green… Así Marcus no podrá impedir nuestra boda.

La dama soltó una deliciosa carcajada, como él esperaba, y sonrió. Su intención era que todos los ojos estuvieran puestos en ella y no había errado en su propósito. Que el serio y honorable futuro conde de Ross bailara con una debutante ya era de por sí extraño, pero que además la hiciera reír era totalmente inaudito.

—Estoy segura de que su hermano nos perseguiría y nos daría alcance antes de llegar, milord —respondió cuando dejó de reír—. Además, aunque usted me guste más que él, siento decirle que no es para nada mi tipo.

—Lástima —dijo él chasqueando la lengua—. Creía que había logrado engatusarla.

—Además… tengo entendido que siente usted cierta debilidad por una de mis amigas, milord.

—Oh… mi pequeña Emma… Me declaro culpable —confesó llevándose la mano al corazón con teatralidad—. Ella es la absoluta dueña de mi corazón, aunque no quiera aceptarlo.

—Lo siento mucho, milord, pero su corazón ya pertenece a otro caballero.

—Su hermano, lo sé —suspiró—. Mi pequeña florecilla ha quedado obnubilada por un lampiño de pelo rubio.

—Cualquiera que le escuche creerá que habla en serio.

El futuro conde al fin dejó las bromas y sonrió. Su sonrisa era mucho más suave, más dulce que la de su hermano y, sin embargo, a Liliana no le producía mariposas en el estómago.

—Emma es mi mejor amiga, lady Seymour, haría cualquier cosa por ella. ¿Cree que no sé que muchos de los petimetres que pasean por aquí se ríen de ella a sus espaldas?

—Ellos no la conocen en absoluto —protestó Liliana.

—Ellos son una panda de estúpidos que no ven más allá de sus narices.

La joven sonrió asintiendo.

—Es por eso que siempre que tengo ocasión muestro mi interés en ella —continuó Edric Vane—. Y dije en serio lo de convertirla en mi esposa. Sé que está enamorada de su hermano, pero también sé que él no está interesado en ella, y no voy a permitir que un alma pura como ella termine convirtiéndose en una solterona solo porque esta podrida sociedad tiene el concepto equivocado de belleza.

—Sería un matrimonio sin amor, sin embargo.

—¿Eso cree? —Sonrió—. Pasar el resto de mi vida con mi mejor amiga es una perspectiva mucho mejor que hacerlo con una extraña a la que no conozco de nada. Quiero mucho a Emma… muchísimo, y estoy seguro de que tarde o temprano llegaría a amarla de verdad.

Liliana se quedó pensando en las palabras del mayor de los Vane de vuelta al lado de sus padres. ¿Casarse con su mejor amigo? Miró de reojo hacia donde Darwin bailaba con una joven que le miraba con cara de enamorada. Tal vez Edric Vane tenía razón, no estaría tan mal después de todo. Pero entonces volaron a su memoria los recuerdos de los besos de Vane y su hipótesis se desmoronó. ¿Y qué había de la pasión? Intentó imaginarse a Darwin besándola como lo había hecho Marcus Vane, rozando su cintura con el brazo, y no sintió absolutamente nada. Ni mariposas en el estómago, ni calor abrasador… nada. Oteó el salón de baile en busca del hombre de sus pensamientos y le encontró hablando con una belleza rubia que no conocía.

—¿Quién será ella? —preguntó para sí misma.

—¿Quién será quién?

Se sobresaltó al volver la cabeza y encontrar a su hermano mirando por encima de su hombro la pista de baile.

—¡Dios santo, Edward! —protestó llevándose la mano al corazón— ¡Casi me matas del susto!

—Te he preguntado que si quieres una copa de ponche —protestó su hermano—. No es como si me hubiera presentado sin avisar.

—No te he escuchado —reconoció ella algo avergonzada.

—Claro que no lo has hecho, estabas demasiado ocupada mirando a Vane con su amante.

El color abandonó las mejillas de Liliana. ¿Su amante? ¿Vane tenía una amante?

—Aunque se rumorea que ahora es la esposa de un aristócrata francés…

—¿Está casada?

—Eso no es impedimento para tener a alguien que la caliente en sus frías noches londinenses, sobre todo cuando su marido no puede acompañarla.

Liliana apretó los dientes casi sin darse cuenta y continuó observando a Vane, que reía sobre algo que la mujer en cuestión le había dicho detrás de un abanico. Se acercaba la hora del vals… ¿sería el sinvergüenza capaz de dejarla plantada por bailarlo con esa mujer? No, no lo creía capaz.

—Lady Seymour, ¿me está escuchando?

Liliana se volvió hacia la voz de un caballero que la miraba algo desconcertado.

—Disculpe, milord —respondió con una sonrisa—. Me siento un poco abrumada debido al calor asfixiante de la habitación.

—Oh, en ese caso, ¿le gustaría pasear por el jardín? Dicen que el lago de las carpas es maravilloso.

Liliana estaba tentada de declinar la oferta. No podía ir a aquella parte del jardín en la que hacía unos momentos Vane le había robado un beso que la dejó con ganas de mucho más. Pero, por otra parte, no tenía ganas de verle coquetear abiertamente con su amante, precisamente ahora que empezaba a considerarle como posible partido. No, definitivamente no le iba a dar el gusto de quedarse allí como un monigote mientras él la ponía celosa.

—Me…

—El próximo baile de lady Seymour ya está comprometido.

Lily miró por encima del hombro del caballero para ver a Jasper Vane acercarse con las manos sujetas en la espalda. Él era, posiblemente, el más serio de los tres hermanos, y sus palabras produjeron en el hombre el efecto deseado. Se alejó de ellos con una leve inclinación de cabeza y Jasper Vane se detuvo junto a la muchacha.

—¿Lo tengo, milord? —preguntó ella mirándole con una sonrisa.

—Por supuesto que lo tiene. Conmigo.

—¿Es que la arrogancia va de la mano del apellido Vane?

—Absolutamente. Es la herencia que recibimos al nacer. —Se acercó a su oído—. Eso y la belleza, por supuesto, aunque no se lo diga a mis hermanos, pero yo me llevé la mejor parte.

Liliana rio, una risa que reverberó por todo el salón hasta llegar a los oídos de Marcus, que se volvió como accionado por un resorte para sonreír con tranquilidad al ver que su dama no se encontraba con otro que no fuera su hermano.

—¿Es ella? —preguntó Deborah, ahora condesa de Reis.

—La misma —respondió Marcus sin apartar la mirada de Liliana.

—No es para nada tu tipo.

—¿Verdad que no?

—Y sin embargo no puedes dejar de mirarla —rio su ahora amiga.

Deborah apoyó su abanico cerrado en la mejilla de Marcus y le volvió la cara para que la mirase a ella.

—Aunque estoy felizmente casada, Marcus, me suele gustar que la gente me mire cuando hablo —dijo con suavidad.

—Lo siento —dijo ofreciéndole el brazo—. Demos un paseo, te lo contaré todo.

Marcus le explicó todo lo acontecido con Liliana, desde su encuentro en el jardín de su casa hasta la noche en la que tuvo que salvarla de Pembroke, sin dejarse nada en el tintero. Lo bueno de ser amigo de su antigua amante era que podía contarle todo sin filtros ni adornos.

—Esa chica tiene demasiados contratiempos, ¿no crees? —dijo Deborah dándose pequeños golpecitos con el abanico en la barbilla.

—¿Tú crees?

—Primero el coche de caballos, luego Pembroke y ahora ninguna petición de baile a pesar de que es, con mucho, la muchachita más bonita del baile. ¿A ti no te parece extraño?

—Ahora que lo dices…

—¿Dices que ella ya había rechazado con anterioridad a ese tal Pembroke?

—Según me dijo, en varias ocasiones.

—Tal vez solo son especulaciones mías, pero deberías mantener vigilado a ese tipo.

—Le desplumé no hace mucho en una mesa de póker —reconoció el caballero pensativo—. Desde entonces no he vuelto a saber nada de él.

—¿Le desplumaste? ¿Cuánto?

—La casa de campo de su familia.

—Entonces te has ganado un enemigo, Marcus. Deberías tener cuidado.

—¿Crees que él está detrás de todo esto?

—Lo creo. No dejes a tu dama demasiado tiempo sola por si acaso, ¿sí? —pidió la mujer apartando su mano de su brazo.

—¿Y qué harás tú? Tu esposo no está para hacerte compañía.

—Étienne llegará de un momento a otro, solo se ha retrasado —dijo su amiga quitándole importancia—. Aún me quedan algunos amigos en el salón de baile que me entretengan mientras tanto.

—Muy bien, me marcho —respondió él haciendo una reverencia—. Me alegro de haberte visto, Deb. Te echaba de menos.

—No te acostumbres demasiado a mi compañía, pasado mañana vuelvo a París.

—Ha sido una visita condenadamente corta.

—Qué debo decir… voy donde está mi corazón.

Marcus se alejó riendo de ella y se encontró con que Liliana estaba sentada junto a la ventana degustando lo que parecían ser pastelillos de fresas con crema. Se sentó junto a ella mientras esperaba que comenzaran a sonar los acordes de su próximo baile, pero para su sorpresa la joven levantó su nariz respingona con un sonido nada halagüeño y le dio la espalda.

—¿Sigue enfurruñada conmigo, lady Seymour? —preguntó— Creía que ya habíamos resuelto el malentendido de antes.

—No sé cómo tiene la desfachatez de dirigirme la palabra después del encuentro con su amante.

—¿Mi amante? Yo no tengo una… ¡Oh! Se refiere a lady Reis…

—Y una mujer casada, además. ¿No tiene usted vergüenza?

Los acordes del vals comenzaron a sonar y Marcus se puso de pie para ofrecerle la mano. Al ver que ella vacilaba, se agachó para que nadie más escuchara lo que iba a decirle.

—No puede rechazar bailar conmigo dos veces, lady Seymour —susurró—. La gente pensará que es usted muy descortés.

Ella lo sabía, y también sabía que se ganaría una reprimenda de su padre al llegar a casa si volvía a rechazar a Marcus Vane, así que aceptó su mano, aunque no de muy buena gana. En cuanto estuvieron en la pista de baile el caballero rodeó su cintura con el brazo y la atrajo más cerca de su cuerpo de lo que permitía el decoro, así que ella intentó apartarlo haciendo fuerza con la mano que tenía apoyada en su hombro.

—¿Se ha vuelto loco? —protestó— Todos nos están mirando.

—No estoy haciendo nada.

—Está demasiado cerca, milord. Apártese.

—Mire a su alrededor, milady. No soy el único que sostiene a su pareja de baile un poco más cerca de lo que dicta el decoro.

Ella sabía que tenía razón, pero estaba demasiado enfadada como para permitirle tales concesiones.

—Si quiere usted bailar así habría sido mejor que lo hiciera con su lady Reis. Seguro que a ella no le importa nada el decoro.

—Deborah no es mi amante —respondió él intentando ocultar su sonrisa—. No voy a ser hipócrita, lo fue hace un tiempo, pero terminamos nuestra relación cuando se enamoró de su ahora esposo.

—Así que se casó por amor… —dijo ella con una sonrisa triunfal, haciendo que Marcus riera.

—¿De todo lo que le he dicho se ha quedado solo con eso?

—Es lo más importante. Si ella pudo hacerlo yo también podré.

—Su caso es diferente al tuyo.

—Es lo mismo.

—Para empezar, ella era viuda. Ya tuvo su presentación en sociedad, ya se casó con quien debía casarse.

—Y se convirtió en tu amante.

—Y se convirtió en mi amante —asintió él—. Unos meses después viajó a Francia, conoció a Étienne y se enamoraron, así que cuando volvió decidimos terminar nuestra relación. Pero seguimos siendo buenos amigos.

—No entiendo cómo puedes ser amigo de alguien con quien te has acostado —dijo Lily—. Yo no sería capaz.

—Mi pequeña inocente… tener una amante no consiste solamente en llevártela a la cama. Una amante puede ser tu confidente, tu consejera y tu amiga, como era mi caso.

—Si tan perfecta es, ¿por qué no te casaste con ella?

Marcus dio una vuelta y aprovechó para acercarse al oído de la joven.

—¿Son celos lo que noto en tu voz, cariño? —susurró.

El apelativo cariñoso hizo que las mariposas que revoloteaban en el estómago de Liliana cada vez que el caballero estaba cerca se revolucionaran, dándole un vuelco.

—No me llame cariño —protestó—. No soy su cariño.

—Aún no, es cierto. Pero eso no quita que esté celosa de Deborah.

—Eso es ridículo.

—¿Serviría de algo decirle que no tengo intención alguna de tener una amante si me caso con usted?

Oh… desde luego que servía. Sus palabras eran exactamente las que Lily necesitaba oír desde que se había enterado de que Vane estaba con su amante. La muchacha asintió.

—¿Me da eso algún punto extra en su dichosa lista? —preguntó.

—¿Qué lista?

—Su lista de candidatos, por supuesto.

Liliana enrojeció. A decir verdad, hasta ahora Vane era el único caballero al que había tenido en cuenta, el único que había captado su atención y con el único que estaba planteándose comprometerse. Su comportamiento, descarado a veces y atento y delicado otras, había logrado que Liliana no le prestara atención a ningún otro caballero en el tiempo que llevaba conociendo a Vane. Y lo que acababa de decirle desde luego que ayudaba a que el muy sinvergüenza no se apartara de su pensamiento, pero moriría antes de dejar que él lo supiera.

—Tal vez —fue su respuesta.

—¿Y qué debo hacer para posicionarme en el primer lugar?

—Necesito tiempo —dijo ella al fin—. Necesito tiempo para conocerle realmente y saber si podría terminar enamorándome de usted.

—Puedo concederle eso, lady Seymour, pero de nada serviría si usted sigue siendo arisca conmigo.

—¡Son sus constantes burlas las que me hacen ser arisca con usted! Me prometió que no volvería a hacerlo, pero cuando hemos salido a pasear ha vuelto a empezar.

—Coquetear con usted y burlarme de usted son dos cosas totalmente diferentes.

Por fortuna la música se detuvo en ese instante, porque Liliana se detuvo con la mirada fija en el rostro de su compañero de baile, que reaccionó al momento pasando la mano de la joven por su brazo para pasear alrededor del salón.

—¿Por qué está tan sorprendida? —preguntó— ¿Acaso nadie nunca ha coqueteado con usted?

—No de la manera que usted lo hace —reconoció.

—Eso es porque siempre se ha rodeado de petimetres recién salidos de la escuela, no de hombres de verdad.

Llegaron a una zona poco concurrida de la sala y Marcus aprovechó la oportunidad para escabullirse con ella por un pasadizo escondido detrás de un enorme tapiz que cubría la pared. Permanecieron allí, escondidos, con el pecho de ella pegado a la camisa de él. La respiración de Liliana se hizo pesada, su pecho subía y bajaba rápidamente, pero era incapaz de apartar los ojos de los de Vane. Él se limitaba a observarla con una intensidad nueva y desconocida para ella, una intensidad que la asustaba, pero que a la vez alteró a las mariposas de su estómago. La mano de Vane subió lentamente por el brazo desnudo de la joven hasta toparse con la vena latente de su cuello. Acarició un punto sensible debajo de su oreja, y subió sus dedos enguantados por el rostro de ella hasta su frente, bajando por su nariz hasta tocarle los jugosos y rosados labios.

—Ahora que estamos a solas dígame cuál es su relación con Darwin Beaufoy —susurró.

Sus palabras sacaron a Liliana del aletargamiento que la recorrió cuando Vane la tocó de una manera tan íntima.

—¿Darwin? —logró decir, y él asintió—. Es un amigo de la infancia. Es amigo de mi hermano desde que empezó en la escuela y por extensión también nos hicimos amigos.

—¿Es el primero de la lista?

—¿Qué? ¡Claro que no! No veo a Darwin de esa manera. Él es como un hermano para…

Marcus no la dejó terminar la frase. Con un suspiro acercó su boca a la de la muchacha y unió sus labios a los de ella. Acarició ese jugoso manjar una, dos… tres veces hasta que la joven entreabrió un poco los labios para tomar aire y él aprovechara la oportunidad para hundir la lengua en su boca. ¡Cristo! Sabía tan bien como recordaba. Jugueteó con la lengua de ella hasta que finalmente la mujer se atrevió a rozar la suya, provocándole un gemido. La inocencia de Liliana iba a acabar con su cordura. La dama subió lentamente las manos por su pecho hasta enredarse alrededor de su cuello y Marcus sintió sus turgentes pechos aplastarse contra él.

Liliana era una buena alumna, de eso no cabía la menor duda. Ahora era ella la que invadía su boca, imitando los movimientos que él había hecho en la de ella momentos antes, acariciando sus dientes y su lengua con tal suavidad que a punto estuvo de caer de rodillas. Las manos de Marcus se abrieron sobre la espalda de la joven y la atrajeron más hacia sí mismo. Necesitaba sentirla más cerca, mucho más cerca de lo que le permitían las circunstancias. Acunó el rostro de la muchacha con la mano, rompió suavemente el beso y apoyó la frente sobre la de ella. Sus respiraciones jadeantes se entremezclaban en el estrecho pasadizo, los ojos de Liliana estaban vidriosos por el deseo y sus mejillas arreboladas hacían juego con sus labios hinchados. Tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para apartarse de ella, no sin antes pasar el pulgar por su boca una vez más.

—Quiero ser el primero en esa maldita lista antes de que acabe la semana —dijo—. Te daré todo el tiempo que necesites, Lily, pero por favor… déjame ser el primero en esa condenada lista.

Liliana se echó a reír, una risa melodiosa que llenó su corazón de calidez y su cuerpo de ganas de poseerla. En vez de ceder al deseo, sujetó a la muchacha por el cuello con suavidad, la besó en la frente y la atrajo hacia su pecho.

—No te rías, mujer —protestó—. Me estás matando, ¿lo sabías? Esta maldita incertidumbre va a terminar conmigo.

—¿Por qué tiene tanto interés en casarse conmigo?

—¿No ha quedado lo suficientemente claro hace unos minutos?

Liliana escondió el rostro en la chaqueta del hombre para que este no viera que se había ruborizado al recordar el apasionado beso que acababa de darle.

—Muy bien, milord —susurró—. Es el primero de la lista… por ahora.

Mucho después, Liliana volvía a casa con sus padres y su hermano en el carruaje familiar. Aún seguía sorprendida con la capacidad de Marcus Vane de conseguir lo que quería. Habían pasado un buen rato detrás del tapiz, pero nadie se había percatado de su ausencia. El recuerdo de lo que había pasado en ese pequeño rincón oscuro la hizo llevarse los dedos a los labios. Nunca la había besado de aquella manera. No es que sus besos anteriores hubieran sido castos y virginales, nada de eso, pero en este beso ella pudo notar algo de lo que no se había percatado en los anteriores: deseo. Marcus Vane la deseaba. No era una niña ingenua que desconociera lo que hacen en la alcoba un hombre y una mujer, su madre se había encargado de explicarles a su hermana y a ella perfectamente los detalles porque estaba en contra de permitir que sus hijas llegaran aterrorizadas a la noche de bodas pensando que iban a sentir un dolor indescriptible. Sabía que el miembro viril se endurecía debido al deseo, y ella había sentido el de Vane clavado en su vientre mientras la abrazaba. Y debía reconocer que ella también lo había deseado. Y mucho. Sintió ese calor abrasador del que le había hablado su madre, esa necesidad de sentir a la otra persona más cerca de ella, ese deseo de que el beso no se terminara nunca.

—¿Te encuentras bien, tesoro? —preguntó su madre mirándola con preocupación.

—Solo estoy cansada, mamá.

—Ya queda poco para que lleguemos a casa —dijo su padre mirando por la ventana.

Una vez que se hubo desvestido, su madre entró como cada noche con una taza de leche caliente con miel para ella.

—Con esto te sentirás mejor y podrás descansar —le dijo besándola en la frente.

—Mamá, ¿podemos hablar un momento?

Su progenitora se sentó a su lado en la cama y ella se refugió en su cálido abrazo.

—Cuéntame qué te pasa —pidió su madre.

—Estoy muy confundida, mamá. Por un lado, es un sinvergüenza y un pillo, pero por otro se parece tanto a papá que…

—¿Hablamos de Marcus Vane?

—¿Cómo lo sabes?

—Es el único hombre por el que te he visto alterada. Dime una cosa, tesoro. ¿Por qué no quieres casarte con él?

—No es que no quiera casarme con él, mamá. Es que… no le amo.

—Yo tampoco amaba a tu padre cuando me casé con él, Lily. De hecho, al principio le odiaba con todas mis fuerzas e hice cosas de las que me siento avergonzada.

—¿Tú? —preguntó la joven mirando a su madre sorprendida.

—Sí, yo. Odiaba tanto a tu padre que no paraba de hacer trastadas. Un día teñí todas sus camisas de bermellón solo porque quería obligarme a ir a la ópera. Huelga decir que no fuimos —continuó la mujer con una risita.

—¡Mamá! Jamás habría pensado que…

—Siempre dices que quieres encontrar un amor como el mío y el de papá, tesoro, pero nuestro amor no se construyó de la noche a la mañana.

—Pero hay gente que se casa por amor —dijo recordando a la condesa de Reis.

—Sí, la hay, pero es muy raro que eso ocurra, por no decir un milagro.

Su madre levantó su cara para que la joven la mirase.

—Por lo que me ha contado tu padre, el joven Vane es un caballero honorable y educado, además de guapo —dijo.

—Mucho —suspiró ella.

—¿Guapo? —sonrió su progenitora

—Honorable y educado, mamá.

—Pero también es muy apuesto.

—Darwin también lo es.

—Sin embargo, a Darwin le descartaste antes de empezar la temporada.

—Porque es como un hermano para mí.

—Entiendo. Y si Vane es honorable, educado y muy apuesto, ¿qué es lo que no te gusta de él?

—Es un engreído.

—Tal vez porque tiene motivos para serlo.

—¡Dijo que se casaría conmigo nada más conocerme!

—Eso no es ser engreído, sino seguro de sí mismo. Y por lo que veo es el único caballero que ha llamado tu atención.

—Eso es cierto —suspiró la muchacha.

La joven recordó las palabras que le había dicho Vane en el jardín en referencia al amor de sus padres.

—Mamá… ¿Hay algo que odies de papá ahora que le amas? —preguntó— ¿Tanto que no puedas soportarlo?

—Veamos… es demasiado blando con vosotros, es prepotente, deja las medias sucias tiradas por cualquier parte, ronca, ocupa mi lado de la cama…

—Vale, mamá… —dijo Liliana riendo— Me ha quedado muy claro.

—Hay muchas cosas que odio de papá, y también hay muchas cosas que papá odia de mí, pero las cosas que amamos el uno del otro son más importantes que esas pequeñeces.

Liliana asintió entendiendo un poco mejor la relación de sus padres. No es que siempre se llevaran bien, sino que hacían todo lo posible para que su relación funcionara la mayor parte del tiempo. Ahora entendía un poco mejor lo que era el amor… o eso creía.

—Gracias, mamá —suspiró enderezándose—. Ahora me siento un poco mejor.

—De nada, tesoro. Puedes venir a mí siempre que lo necesites.

La joven asintió y su madre se dirigió hacia la puerta del dormitorio.

—¿Y qué hizo papá cuando se enteró de lo de las camisas? —preguntó Lily de repente— ¿Te golpeó?

—Por supuesto que no. Papá nunca me ha puesto una mano encima.

—¿Entonces?

—Si quieres saberlo deberás casarte con Vane… y teñir sus camisas de bermellón.

Capítulo 8

Liliana apenas pudo pegar ojo en toda la noche. No dejaba de ver en su mente el rostro de Vane escondido a medias en la penumbra, sus ojos oscuros fijos en los suyos mientras sus dedos desnudos acariciaban el contorno de su cara como habían hecho momentos antes en el baile. Volvió a sentir ese calor extraño en la unión de sus piernas, sus pechos se sentían sensibilizados y sus labios hormigueaban por las ganas de ser besados. ¿Qué le pasaba? ¿Acaso un simple beso podía aturdir a una persona de aquella manera? No solo fue el beso, sino también la intimidad que compartieron en ese pequeño escondite, la voz ronca de Vane después de besarla y lo rápido que latía el corazón de ambos cuando se separaron. Que Dios se apiadara de ella, había deseado que ese instante nunca terminara.

Con un suspiro de resignación Liliana saltó de la cama y bajó a la cocina para servirse un vaso de leche caliente. Se sobresaltó al ver a su hermano sentado en la oscuridad, degustando un plato del asado que se había servido para la cena.

—¿No podías encender alguna luz? —protestó— Me has dado un susto de muerte.

—¿Quién iba a ser a estas horas de la madrugada, Lily? ¿Un fantasma?

—Podría haber sido un ladrón. —Su hermano bufó incrédulo.

—Esta casa es más segura que el propio palacio de Buckingham, hermana. No digas bobadas.

Liliana pasó por su lado para servirse un vaso de leche y un trozo de pastel de arándanos de la despensa. Comieron en relativo silencio un rato, cada uno de los mellizos sumido en sus pensamientos.

—¿Qué te preocupa? —preguntó al fin Edward.

—No me preocupa nada.

—No me mientas, Lily. Puedo oír los engranajes de tu cabeza moviéndose desde aquí.

—¿Alguna vez has deseado tanto a una mujer que no has sido capaz de contenerte?

—¿Qué clase de pregunta es esa?

—Respóndeme.

—Por supuesto, soy un hombre.

—¿Y qué hiciste?

—Aún no he hecho nada. No sé cómo acercarme a lady Davenport.

—¿Madelaine es la mujer a la que deseas?

—Yo y más de la mitad de mis amigos, Lily. Es la mujer más hermosa de la temporada.

—Y la más odiosa también.

—No sé por qué la odias tanto —protestó Edward.

—¿Y alguna vez has hecho… ya sabes? —continuó Lily sin responder.

—¡Por Dios santo, Lily! —exclamó su hermano levantándose de golpe— ¿Qué te pasa esta noche? No pienso responderte a eso.

—¡Vamos, Eddie! ¡No seas mojigato!

—¡Eres una dama, por Dios santo! ¿De dónde sacas esas ideas?

—Solo siento curiosidad.

—Eres demasiado curiosa para tu bien.

—¿Vas a contármelo o tendré que chantajearte?

Edward tragó saliva. Su hermana tenía muchas formas de chantajearle, había demasiados secretos guardados entre ellos, la mayor parte eran de sus problemas solucionados en silencio gracias a ella.

—No, aún no lo he hecho —dijo al fin—. ¿Satisfecha?

—¿Y por qué no?

—¿Cómo que por qué…

Su hermano se pasó la mano por el mentón para intentar calmarse, pero algo debió cruzarse en su cabeza porque la miró detenidamente para volver a tomar asiento y sujetar su mano con cuidado.

—Lily… ¿Alguien ha intentado propasarse contigo? —preguntó.

—Por supuesto que no.

—¿Tal vez Vane se ha tomado ciertas libertades que no debería?

—¿A qué te refieres?

A Liliana casi se le escapa una carcajada al ver la incomodidad que sentía su hermano mientras intentaba explicarle las cosas que un caballero jamás debía hacer con una debutante. ¿Acaso creía que a ella su madre la había dejado en la ignorancia? Cuando ya no pudo disimular más estalló en carcajadas.

—¿Qué te parece tan gracioso? —protestó su hermano— Esto es demasiado bochornoso para mí y también debería serlo para ti.

—Tú eres gracioso, Eddie. Sé lo que un hombre y una mujer hacen en la cama, no soy tan ingenua.

—¿Lo sabes? —preguntó asombrado.

—Por supuesto que sí. Mamá se encargó de explicármelo todo para que no fuera a mi noche de bodas muerta de miedo. Y no, Vane no se ha tomado más libertad que la de besarme, cosa que ya te conté en su momento y que, por otro lado, es muy normal dada su intención de casarse conmigo.

—¿Entonces a qué vienen esas estúpidas preguntas?

—Simple curiosidad —mintió ella encogiéndose de hombros.

—Deberías terminarte eso e irte a la cama —protestó Edward levantándose—. Necesitas dormir para que todas esas tonterías salgan de tu cabeza.

Liliana observó a su hermano con una sonrisa mientras le veía alejarse por el pasillo. ¿Por qué se había alterado tanto? No era como si le hubiera preguntado los detalles del acto. Con un suspiro, llevó el plato y la taza al fregadero y subió a su habitación a recuperar el sueño perdido.

Por la mañana, Liliana recibió una nota de Vane en la que solicitaba su compañía para dar un paseo por Hyde Park. Estaba de pie eligiendo qué ponerse cuando su hermana entró en la habitación portando en sus brazos al pequeño Toulouse. Al contrario que ella, ya estaba vestida y lista para un paseo matutino.

—¿Aún estás así? —preguntó Henrietta poniendo los ojos en blanco— Vamos a llegar tarde.

—¿A qué viene tanta prisa? Soy yo la que tiene una cita con un caballero, tú solo eres mi carabina.

—La mejor carabina del mundo, debo añadir. Puedo escabullirme cuando quieras para dejarte un momento a solas con tu hombre.

—Vane no es mi hombre —protestó la mayor—. Solo es el primero de mi lista.

—¿Tu lista? ¿Qué lista?

—La lista de posibles futuros esposos.

—Oh… así que Marcus Vane es el primero de tu lista… ¿y quién más está en esa lista? ¿Darwin?

—Por supuesto que no, Darwin solo es un buen amigo para mí.

—¿Entonces quién más?

—No hay nadie más —reconoció ella con un suspiro dejándose caer junto a su hermana.

—¿No hay nadie más que te guste? ¿Solo Vane?

—Algo así —reconoció ella—. A excepción de sus hermanos, que no me van a pretender por razones obvias, todos los demás caballeros ensombrecen al compararlos con él.

—Entonces cásate con él. Yo pienso casarme con Arthur.

—Hablando de lord Rawson —dijo ella corrigiendo intencionadamente a su hermana—. ¿Puedes cuidad un poco más del decoro cuando estás con él? Sé que os conocéis desde hace tiempo, pero el otro día fuiste imprudente docenas de veces.

—¿Imprudente?

—Veamos… Le llamaste Arthur en público, te colgaste de su brazo como si fueras un simio, le cogiste de la mano para correr hacia un puesto en el mercadillo y le besaste en la mejilla cuando te regaló aquel pasador de conchas.

—Oh…

—Exactamente. Si papá se entera de todo eso morirá de un infarto antes de cumplir los sesenta, no sin antes darme una paliza por no haberte cogido del moño para traerte a casa a rastras.

—Lo siento —se disculpó—. Cuando estoy con lord Rawson tiendo a ser algo impulsiva. ¿Se escandalizó mucho lord Vane?

—Por suerte para ti a él le pareció bastante gracioso tu comportamiento. No paró de reír en todo el día por eso.

—Intentaré comportarme mejor la próxima vez.

—¿La próxima vez?

Su hermana le tendió un folleto de una exhibición del museo.

—Esta mañana hay una exhibición de los animales antiguos y lord Rawson será quien dé la conferencia. ¿Puedes pedirle a lord Vane que nos lleve? ¿Por favor?

La cara de su hermana no la engañaría tan fácilmente. Se cruzó de brazos y la miró con una ceja arqueada.

—Así que por eso te ofreciste tan solícitamente a acompañarme, ¿no es así?

—Es uno de los motivos —reconoció su hermana jugueteando con una arruga del vestido.

—¿Y por qué no se lo pides tú misma?

—Porque es tu pretendiente, no el mío. Además, Vane hace todo lo que le pides, así que…

—¿Y qué gano yo a cambio?

—La oportunidad de pasar tiempo a solas con él.

La verdad es que la oferta era tentadora, demasiado tentadora para dejarla pasar… Quería volver a pasar tiempo a solas con el caballero para seguir investigando los sentimientos que había despertado en ella la noche anterior, y no podría hacerlo si no cedía a la petición de su hermana.

—Muy bien, le preguntaré —accedió—. Pero si se niega…

—Si se niega me conformaré, lo prometo.

Cuando las dos hermanas salieron de la casa Marcus las esperaba al pie de su carruaje. El lacado de la madera de ébano relucía con el sol de la mañana, iluminando al caballero, que iba impecablemente vestido con un traje de día marrón. Liliana no pudo evitar observarlo a conciencia para ver cómo sus muslos llenaban la tela de sus pantalones, o cómo sus bíceps parecían querer romper la tela de las mangas. Vane era inmenso, pero cuando se encontró encerrada entre sus brazos la noche pasada lo único que pudo sentir fue calor… y seguridad. Vane hizo una reverencia cuando las damas se acercaron a él y miró a Henry con una sonrisa.

—Está usted preciosa esta mañana, lady Henrietta —dijo—. Empiezo a dudar si he elegido a la hermana correcta.

—Lo siento por usted, lord Vane, pero ya tengo mis ojos puestos en alguien más.

—¿Un joven estudioso que no saca la nariz de los libros, tal vez? —preguntó guiñándole un ojo.

—Puede ser.

Liliana rio ante el movimiento de ceja de su hermana y la siguió dentro del carruaje cuando Vane la ayudó a subir. Al poner su mano dentro de la del caballero, este le dio un pequeño apretón para que ella volviera la cabeza para mirarle.

—No… Definitivamente he elegido a la correcta —susurró.

Las mejillas de Liliana se sonrojaron ante el tono ronco de la voz de Vane, que sonrió complacido cuando la muchacha dio un respingo al sentir el roce de su mano sobre su cintura cubierta de terciopelo. Una vez dentro del carruaje, Liliana sacó el folleto que le había entregado su hermana y se lo mostró a Vane.

—Milord, me preguntaba si en vez de ese paseo por el parque podríamos ir a ver esta exhibición —dijo.

—Veamos… exhibición de animales antiguos… ¡Oh, ya veo! —dijo el caballero con una sonrisa— ¿Le interesan estas cosas, lady Seymour?

—Me interesan, lord Vane.

—Mmm… Pues yo creo que lo que le interesa es satisfacer las peticiones de su hermana —sentenció dedicando una mirada a Henrietta—. ¿Me equivoco?

—Lord Vane…

—Empiezo a sentirme utilizado, lady Henrietta —la interrumpió—. ¿Cree que está bien utilizar a su hermana para su propio beneficio de esta manera?

—¡Yo no estoy utilizando a mi hermana! —protestó la menor.

—¿Le ha preguntado a ella si quiere ir a esta exhibición antes de instarla a convencerme?

—Yo… no —reconoció Henry agachando la cabeza compungida.

—Lo suponía. Tal vez su hermana encuentre más interesante un paseo por el parque respirando aire fresco que un sucio y aburrido museo lleno de animales disecados.

—No lo había pensado —afirmó la menor de las hermanas.

—Muy bien, iremos al museo —concedió el caballero—, pero la próxima vez debe ser usted misma quien me pregunte si puedo acompañarla, no sin antes consultar las preferencias de su hermana al respecto.

Cuando bajaron del carruaje la joven se alejó de su hermana y su pretendiente, que le ofreció el brazo a esta con una leve inclinación de cabeza.

—¿No cree que ha sido usted demasiado duro con ella? —preguntó Liliana enlazando su brazo con el del caballero— Tan solo es cambiar un lugar de paseo por otro.

—Pero a usted no le gustan los museos, ¿verdad?

—No, los encuentro bastante aburridos.

—Es la segunda vez que debe usted ceder a sus deseos solo porque ella quiere ver al hombre que le gusta, y ni siquiera tiene edad para estar coqueteando con caballeros, debo añadir.

—El año que viene hará su presentación en sociedad.

—Pues debería esperar hasta entonces para hacer este tipo de cosas, ¿no cree?

—Tiene miedo de que lord Rawson decida casarse antes de eso.

—Créame, Rawson no tiene ninguna intención de contraer matrimonio por el momento. Está genuinamente interesado en su hermana y si es un caballero esperará a que sea presentada en sociedad.

—Aun así, gracias por traerla hoy al museo.

—Tengo la leve sospecha de que esta será la última vez que le pida este tipo de favores. Para ser honestos, me importa muy poco dónde ir siempre que sea con usted.

—Deje de adularme o terminaré por creérmelo —bromeó ella.

—Ah, pero ¿aún no se lo cree?

—Para nada. No puedo creer las palabras de un hombre como usted.

—¿Y cómo soy según usted?

—Zalamero, milord… demasiado zalamero.

Tomaron asiento en la tercera fila de la sala, de modo que Henrietta pudiera observar a Rawson a placer, y Vane centró su atención en el folleto que les habían dado al entrar en el museo.

—Parece una exposición interesante, de todas formas —musitó.

—Podríamos ir a verla cuando termine la conferencia —sugirió Liliana—. Ya estamos aquí de todas formas.

—Pero acaba de decirme que encuentra el museo aburrido, milady.

—Y usted acaba de susurrar que le parece una exposición interesante. No me importa acompañarle a verla, milord.

—¿Lo dice usted en serio, lady Seymour?

—¿Por quién me toma? No suelo sugerir planes que no deseo realizar, lord Vane.

—En ese caso, se lo agradezco.

—No le tenía por un estudioso, milord.

—Bien sabe Dios que no lo soy. Nunca me han gustado los libros, pero reconozco que la zoología me interesa bastante.

Liliana volteó la cabeza para observar a su hermana, que estaba hablando animadamente con Rawson junto a la fila de asientos, retorciendo el folleto que llevaba entre los dedos. Sonrió al darse cuenta de lo nerviosa que estaba Henry, y volvió a mirar a Vane. El caballero estaba concentrado leyendo el folleto y ella pudo observarle detenidamente. La luz de la mañana entraba por los ventanales de la enorme sala de conferencias y se reflectaba sobre el rostro de Vane. Minúsculas motitas de polvo revoloteaban alrededor de sus largas y oscuras pestañas, y un rayo de sol incidía directamente sobre sus ojos aclarando su tonalidad hasta un verde más claro. Realmente era un hombre muy apuesto. Vane se pasó la lengua por el labio inferior para humedecerlo ligeramente y Liliana sintió una oleada de calor subir por su estómago que la hizo girarse bruscamente hacia el estrado.

Vane sonrió interiormente cuando se dio cuenta del escrutinio que Liliana acababa de hacerle. Los ojos de la joven se habían fijado en él y le habían observado atentamente, hasta el punto de que la muchacha no se había dado cuenta de que tenía la boca ligeramente entreabierta. Se sentía satisfecho. Aunque estaba tardando más de lo que él hubiera preferido en ganarse el afecto de la muchacha, parecía que empezaba a tener resultados favorables a sus atenciones. No había podido dejar de pensar ni un solo instante en el beso que le había dado la noche anterior. Se había sorprendido mucho cuando ella le devolvió el beso con tanta entrega, pero debía reconocer que le había gustado mucho que fuera tan desinhibida. Nunca le habían gustado las mojigatas. Su padre siempre se había quejado de ese hecho en su madre y no habían tenido una vida muy feliz.

Marcus no le veía sentido a la inhibición de las damas de la alta sociedad tras las puertas de sus hogares. ¿Por qué ser recatada con tu marido? ¿Por qué no disfrutar del sexo tras las cuatro paredes de tu alcoba en vez de buscar la satisfacción en manos de una amante? Ese era el motivo por el que la mayor parte de los matrimonios se convertían en un infierno o, en el mejor de los casos, en una farsa. Él no iba a permitir que su esposa tuviera que recurrir a los brazos de otro hombre para sentir placer en el lecho, se encargaría él mismo de satisfacer todas y cada una de las necesidades de Liliana. Miró por el rabillo del ojo a la muchacha, que seguía mirándole como hipnotizada, y se mojó el labio distraídamente, logrando que ella diera un respingo y volviera la cabeza avergonzada. Dios… adoraba verla con las mejillas sonrosadas y la respiración acelerada. Sus pequeños y redondeados pechos amenazaban con escaparse de la contención del escote del vestido cada vez que inspiraba con fuerza, y tuvo que apretar el puño para no dar un tirón de la tela para cubrirla un poco más. Se sentía posesivo, más de lo que se había sentido nunca.

Una vez la conferencia terminó, Henrietta les pidió permiso para ver la exposición con Rawson y, aunque su hermana se negó, él logró convencerla de que les diera un momento a solas.

—¿Por qué ha insistido tanto en que la deje a solas con él? —protestó ella cruzándose de brazos.

—Porque así yo podré estar a solas con usted.

—Oh.

Una risa baja escapó de los labios del caballero ante la mirada de sorpresa de la joven.

—¿Por qué se sorprende tanto, milady? —preguntó.

Aprovechó un rincón oscuro lejos de miradas indeseadas y aprisionó a Liliana contra la pared. La muchacha apoyó las manos sobre su pecho y le miró con la sorpresa dibujada en el rostro.

—Pero ¿qué está haciendo? —susurró mirando por encima de su hombro— Si alguien nos ve…

—No se preocupe, soy lo suficientemente grande como para ocultarla —bromeó él guiñándole un ojo.

—Lord Vane, por favor…

—Marcus —la corrigió—. Mi nombre es Marcus.

—¡No voy a llamarle por su nombre de pila, por Dios!

—No he dicho que lo haga en público. Pero cuando estemos a solas, como ahora…

—Debería soltarme.

—¿Estás nerviosa?

Ella negó con la cabeza, pero el pulso que le latía en la base de la garganta decía lo contrario. Vane acercó lentamente los labios a ese punto sensible y los presionó sobre la piel de la muchacha con suavidad, deleitándose con el olor dulce que emanaba. Liliana dejó escapar un gemido suave y los dedos del caballero se apretaron un poco más fuerte contra su talle, haciéndola de repente consciente del calor que traspasaba la tela. Los labios de Vane subieron lentamente por la columna de su cuello, dejando un reguero de pequeños y cálidos besos hasta su mentón, donde se detuvo para mirarla fijamente a los ojos. Los labios masculinos estaban tan cerca… Si Lily hubiera sido una descarada habría acortado la distancia que los separaba para unirlos con los suyos, pero en vez de hacerlo apoyó la cabeza sobre la fría piedra de la pared con un suspiro.

—Dilo, Lily —ordenó Vane.

—¿Que diga qué? —preguntó ella entre la nube de aturdimiento en la que se encontraba.

—Di mi nombre.

—No creo que…

—Di mi nombre de una vez para que pueda besarte como es debido, criatura.

En cuanto las dos sílabas salieron de los labios de la joven en forma de susurro Marcus acortó la distancia que los separaba y los besó. Dejó escapar un gemido de satisfacción cuando ella abrió la boca para darle la bienvenida, y en cuanto su lengua caliente rozó la de la muchacha la pasión que había estado conteniendo se desató. Apretó el cálido cuerpo contra el suyo, pasando la yema del dedo por el borde del escote redondo del vestido, palpando por primera vez la carne caliente de la que iba a ser su esposa. Liliana dio un respingo ante el primer contacto, pero no se apartó. En vez de hacerlo subió sus manos por su pecho hasta descansarlas en sus hombros, y Marcus introdujo un dedo dentro del escote para acariciar suavemente uno de sus pequeños pezones, que floreció ante el leve contacto. Pero no se atrevió a ir más allá por miedo a que sus deseos se descontrolasen. No iba a tomar a su mujer por primera vez estando apoyada en una fría pared de piedra, por amor de Dios. Aunque el hacerlo en algún momento de su vida matrimonial era verdaderamente atrayente… Con un gemido, separó la boca de la de Liliana, subió su escote como había estado queriendo hacer hacía rato y apoyó su frente en la de ella.

—Volvamos —susurró—. Deberíamos ver lo que está haciendo su hermana.

La joven solo fue capaz de asentir y, tras pasar la yema del pulgar una última vez por encima de su precioso labio inferior, Marcus cogió la mano de la muchacha para sacarla de la oscuridad… y del peligro de su deseo contenido.

Capítulo 9

Liliana se sentía avergonzada. Después de lo que había pasado con Vane su hermana la miró con una ceja arqueada, como si supiera lo que habían estado haciendo en la oscuridad. ¿Estaría su peinado deshecho? ¿Tendría los labios demasiado hinchados por los besos del caballero? Cuando su acompañante se apartó con lord Rawson para hablar de una especie de animal extinto, Lily se apresuró a sujetar a su hermana por el brazo para susurrarle al oído.

—¿Por qué me miras así? —preguntó.

—¿Por qué te miro cómo? —respondió su hermana sorprendida por la pregunta.

—¿Acaso mi aspecto está desaliñado?

—Lily, ¿qué te pasa? Tu aspecto es impecable como de costumbre.

—¿Entonces por qué has levantado una ceja al verme aparecer con Vane hace un rato?

—Espera… ¿Es que has estado haciendo algo indecente, hermana?

—¿Qué? ¡No! ¡Por supuesto que no!

—¿Y por qué estás tan nerviosa?

—Yo no estoy nerviosa.

—Sí que lo estás. Estás actuando de manera extraña. —Miró su rostro por un momento que a Liliana le pareció eterno—. Vane te ha besado, ¿verdad?

—¿Cómo se te ocurre?

—Oh… ¡Te ha besado! ¿Y cómo ha sido? ¿Te ha gustado?

—¡Henry!

—No creo que no te emociones cuando Vane te besa, hermana. No veo la hora en que Arthur me bese también.

—Aún es demasiado pronto para eso.

—Oh… tengo ya diecisiete años, no me culpes por ser curiosa al respecto.

—Deberías centrarte más en tus estudios. Si papá se entera de que estoy haciéndote de alcahueta…

—Yo no se lo diré y apuesto a que tu lord Vane tampoco. Está más que satisfecho con pasar tiempo contigo.

—Ya le has oído en el carruaje, Henry. Deberías hacerte a la idea de que esto no se repetirá con asiduidad.

—Ya que hablamos de eso… lo siento, Lily —la sorprendió su hermana—. Vane tiene razón, ni siquiera me he parado a pensar si mis planes te agradaban. Perdóname.

—Yo he querido ayudarte, pero es cierto que no me gusta demasiado venir al museo. No encuentro ningún interés en ello.

—Intentaré concertar una cita con Rawson en un lugar mucho más de tu agrado, ¿de acuerdo?

—Hasta donde yo sé, no has concertado una cita con él, te has limitado a aparecer a su alrededor todo el tiempo —bromeó la mayor.

—Sí, bueno… ya sabes que soy un poco impaciente.

Marcus observaba a las dos muchachas que se hacían confidencias al oído entre risitas nerviosas. No pudo evitar que sus labios dibujaran una tierna sonrisa. Ahora, mientras hablaba con su hermana pequeña, Liliana parecía relajada y feliz.

—Dios… es tan hermosa —susurró.

—Ambas hermanas lo son —respondió Rawson a su lado siguiendo su mirada.

El caballero se dio cuenta de lo que acababa de confesar y se subió la montura de sus gafas de metal con nerviosismo, lo que hizo que Vane le palmeara la espalda con una carcajada.

—Relájate, hombre —pidió—. Ya sé que estás interesado en lady Henrietta, no hace falta que te pongas nervioso.

—Aún no ha debutado en sociedad, no debería interesarme en ella.

—Como su futuro cuñado debo preguntarte. ¿Qué tipo de interés es el que tienes?

—¿Lady Seymour ha aceptado casarse contigo? —preguntó el otro sorprendido— Jasper me comentó que estaba haciéndose la difícil.

—Jasper tiene la lengua demasiado larga. Para tu información, y la de mi hermano, ahora mismo soy el primero de la lista de posibles candidatos a marido de la dama.

—¿Y a qué esperas para pedir su mano?

—Solo estoy consintiéndola. Me ha pedido tiempo para que nos conozcamos mejor y se lo estoy concediendo.

—¿Marcus Vane cediendo a los caprichos de una mujer? Ver para creer.

—No de cualquier mujer, muchacho… sino de la mujer con la que tengo toda la intención de casarme.

—Tienes suerte de que su padre le haya dado la oportunidad de elegir por sí misma. De otra forma no tendrías ninguna posibilidad con la hija de un duque.

—¿Crees que no lo sé? Soy un hombre afortunado. Y deja de irte por las ramas y responde a mi pregunta.

—Quiero casarme con ella —suspiró el caballero.

—Tú no estás en la misma posición que yo, no creo que vayas a tener problema en conseguir su mano. Y la muchacha parece muy interesada en ti.

—¿De verdad?

—¿Acaso crees que a lady Seymour le interesa el museo? ¿O que yo sería tan mísero como para traerla a ver una exposición a sabiendas de que le aburren sobremanera? Su diabólica hermana la engatusó ambas veces para que la acompañara aquí para verte, y mi adorable futura esposa me arrastró a mí en el proceso.

—Lo siento.

—No lo sientas, no me estoy quejando. Gracias a los caprichos de tu enamorada he podido pasar más tiempo a solas con la mía, pero por favor, la próxima vez concierta una cita con ella como Dios manda, ¿de acuerdo? Me gustaría llevar a lady Seymour a un lugar más agradable la próxima vez.

—El próximo fin de semana mi padre va a celebrar un concurso de Badminton en nuestra casa de Gloucestershire —dijo el muchacho—. Podría sugerirle que le mande una invitación al duque de Somerset, tal vez sea una buena oportunidad para los dos.

—Excelente idea, muchacho —respondió Vane apretándole el hombro con cariño—. No hay nada como una fiesta en el campo para acercarse a una mujer.

El viernes amaneció nublado para decepción de Liliana, que tenía muchas ganas de acudir a la fiesta del marqués de Aberdeen. Sabía que Vane tenía mucho que ver en el hecho de que cinco días antes su padre recibiera una invitación del padre de Rawson para su fiesta de fin de semana, y se encargaría de agradecérselo en cuanto le viera más tarde. Estaba cansada de tener que acompañar a su hermana al museo, y aunque Vane se había encargado de pararle los pies a Henrietta, había demostrado su buen corazón propiciando de alguna manera su próximo encuentro. Aunque su padre en un principio se había negado en rotundo a que Henrietta los acompañara, al final su madre le había convencido de que esta era una buena forma de adentrar a su hermana en la sociedad antes de su debut, y por suerte para las dos, él había aceptado.

Con un suspiro, se volvió hacia el baúl en el que Nan estaba metiendo sus vestidos.

—¿Ocurre algo, lady Seymour? —preguntó la mujer.

—Estoy cansada de los aburridos tonos pastel de mis vestidos.

—Cuando se case podrá utilizar los colores más brillantes del arcoíris, milady. Por ahora debe conformarse con estos.

—¿No habría alguna manera de alegrar un poco mis vestidos?

—Tal vez con los adornos, pero no hay tiempo para hacerlo ahora mismo. El carruaje saldrá dentro de una hora.

Nan rebuscó entre los cajones algunos lazos y pasadores para combinar con los vestidos que había elegido llevarse y los metió en una caja acolchada que introdujo en el baúl. Por último, metió sus guantes de piel de armiño a juego con su capa y cerró la tapa con llave.

—¿Lo has puesto todo? —preguntó la muchacha por enésima vez.

—¿Está nerviosa por algo en especial, milady?

—Es mi primera fiesta en el campo, por supuesto que estoy nerviosa.

—Su padre ha organizado fiestas antes en su casa de Bath.

—No es lo mismo estar en casa que en una casa ajena, Nan.

—Por suerte esta vez tendrá a su hermana para hacerle compañía.

Y también tendría a Emma. Se lo había preguntado la tarde antes cuando fueron a tomar el té a casa de Meredith, que había estado enferma. Su hermana entró en la habitación haciendo aspavientos cuando vio que aún seguía con el camisón.

—¿Aún sigues así? —protestó— Tienes que darte prisa o llegaremos tarde.

—Quería preparar primero mi equipaje —explicó la joven.

—Tienes suerte —suspiró la menor—, mamá se ha encargado de supervisar el mío. No me ha dejado meter mis vestidos favoritos.

—Eso es porque es usted un torbellino, lady Henrietta —protestó Nan—. Espero que se comporte o de lo contrario tendré que hacérselo saber a su madre.

—No seas aguafiestas, Nan —protestó Henry—. Es mi primer evento en sociedad, así que déjame disfrutarlo.

—La dejaré hacerlo siempre que lleve a rajatabla las normas de etiqueta y protocolo, jovencita. No olvide que es usted hija de un duque.

Liliana se rio ante la trifulca de su hermana con su doncella, que llevaba con ellas desde que Lily tuvo edad de vestirse sola. Ambas muchachas querían mucho a la mujer, que era de la misma edad que su madre.

—Deberías buscarte un marido, Nan —sugirió Henrietta bromeando—. Tal vez así te mejore el humor.

—No tengo tiempo ni ganas de complicarme la vida, jovencita. Ya tengo bastante con tener que cuidaros a las dos.

—¡Nan! —protestó Liliana— ¿Por qué me incluyes? Yo no he hecho nada malo.

—No, pero desde que sale con ese tal Vane parece estar en las nubes.

Liliana miró a Nan con los ojos abiertos por la sorpresa.

—No me mire así, milady —advirtió la mujer—. Se pasa el día soñando despierta, e incluso ahora tropieza con sus propios pies. ¿Por qué no acepta su proposición? Es evidente que bebe los vientos por él.

—Le he pedido tiempo para conocernos mejor.

La mujer soltó un bufido nada femenino que desató una risita de parte de su hermana.

—Hombres y mujeres se conocen conviviendo juntos después del matrimonio, milady, no paseando un par de horas por Hyde Park.

Cuatro horas más tarde su carruaje se detenía en la puerta de la mansión de los marqueses de Aberdeen en Gloucestershire. Liliana miró a su hermano con reproche cuando estiró sus músculos doloridos por el largo viaje, anhelando poder ella hacer lo mismo. Un mayordomo impecablemente vestido los recibió en la puerta de la casa con una reverencia y los acompañó a sus habitaciones para que pudieran refrescarse y descansar. El dormitorio de sus padres estaba en un piso diferente al de las muchachas, por lo que gozarían de un poco más de libertad.

—Oh, hay tres camas —dijo Henrietta cuando entró en la habitación—. Me pregunto quién dormirá con nosotras.

—Es Emma —dijo Liliana dejándose caer sobre una de las camas con un suspiro.

—¿Cómo estás tan segura?

—Es solo una corazonada.

Como si hubiera escuchado sus palabras la puerta de la habitación se abrió dando paso a su querida amiga. Liliana se levantó de un salto para abrazarla y ambas rieron sin parar.

—¿Ves? —dijo Lily mirando a su hermana— Te lo dije.

—Lord Vane sugirió que ambas estaríamos más cómodas si compartíamos el dormitorio —explicó Emma.

—Sabía que Vane estaba detrás de todo esto —respondió Liliana triunfal.

—¿A qué te refieres? —preguntó Emma sin comprender nada.

—Verás, Emma… —respondió Lily— Mi querida hermana está encaprichada con lord Arthur Rawson, hasta el punto que nos ha arrastrado a Vane y a mí al museo durante nuestras citas solo para verle.

—¿Has tenido varias citas ya con Marcus? —preguntó su amiga sorprendida.

—Digamos que le estoy dando una oportunidad.

—Eso es maravilloso, Lily… Estoy segura de que si te casas con él serás inmensamente feliz.

—No he dicho que vaya a casarme con él… todavía. Por ahora nos estamos conociendo.

—Ese es un gran punto de partida.

—Desde luego. El caso es que el otro día se enfadó mucho con Henry por arrastrarnos a ambos en sus fechorías, y creo que este fin de semana es cosa suya.

—Pues me alegro mucho de que sea el artífice de que estés aquí. Pensaba que iba a aburrirme como una ostra durante este fin de semana.

—Mi padre no conocía al marqués personalmente, pero el otro día Vane se encargó de presentarles en el White’s, de ahí la invitación.

—Marcus es demasiado inteligente —rio Emma—. Aquí tendrá más libertad para pasar tiempo a solas contigo.

El rostro de Liliana se enrojeció al recordar los momentos a solas que había pasado con Vane, e inconscientemente se llevó los dedos a los labios.

—Oh… veo que te gusta la idea —rio su amiga.

—No digas bobadas —musitó.

—¿Recordando algún beso robado, hermanita? —bromeó Henry.

—¿Podéis dejarlo ya? Me estáis avergonzando.

—Pues no te noté nada avergonzada cuando Vane te besó el otro día en el museo…

Liliana miró a su hermana con los ojos como platos. Así que realmente les había descubierto…

—De hecho, tus brazos se enredaron en su cuello como si no fuera la primera vez que te besa de esa manera…

—¡Henrietta! —exclamó ella tapando la boca de su hermana, que no paraba de reír.

—Tienes que contármelo todo con lujo de detalles, amiga —dijo Emma con los brazos cruzados—. Te guardas para ti los detalles más jugosos.

—Os gusta avergonzarme, ¿verdad? —protestó la aludida— No pienso contaros nada, así que dejad de atormentarme de una buena vez.

—Vamos, Lily… no seas así —pidió Emma—. Ten compasión de las pobres que no tenemos un caballero que solicite nuestras atenciones.

—Tú lo tienes… pero no quieres verlo —dijo ella—. En cuanto a Henrietta, ya tiene un caballero en el punto de mira.

—Si te refieres a Edric, ya te he dicho que solo es un buen amigo para mí. El caballero que realmente me interesa no sabría ni que existo de no ser porque su hermana es mi mejor amiga —suspiró Emma.

—Mi hermano tiene serrín en vez de cerebro —protestó Henry—. De otro modo no te ignoraría de esa manera.

—Su interés por Madelaine Davenport me da urticaria —añadió Lily con un escalofrío—. No sé cómo puede estar interesado en esa mujer.

Su madre apareció en la habitación dando fin a toda conversación.

—Oh, veo que habéis tenido la suerte de compartir habitación con Emma —dijo la dama acariciando con cariño el cabello de la joven—. Me alegro de verte, querida. Hace tiempo que no vienes a casa.

—Sí, bueno… mis padres están demasiado ocupados ofreciéndome como carnada estos días —protestó la muchacha.

—Seguro que lo hacen por tu bien. Henry, ven conmigo, hay varias jóvenes de tu edad y quiero que las conozcas.

—Claro, mamá.

—Vosotras dos descansad un poco. Lord Vane quiere llevaros a dar un paseo a caballo más tarde, y esta noche habrá un baile.

—Muy bien, mamá —respondió Lily.

En cuanto madre e hija desaparecieron de la habitación Emma saltó hacia la cama de Lili y la miró con atención.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, aunque ya sabía lo que quería su amiga.

—Ya no está tu hermana, cuéntamelo todo.

—En realidad no hay mucho que contar. Después de lo que pasó con Pembroke he sido más cordial con Vane y mi padre ha insistido en que le permita cortejarme.

—¿Y lo haces solo porque tu padre te lo dice?

—No —reconoció ella—. De todos los caballeros que he conocido hasta el momento es el único que me resulta interesante y… apuesto.

—Sus hermanos también lo son.

—Sus hermanos no van a cortejarme porque él ya ha puesto sus ojos en mí, Emma.

—En eso tienes razón.

—La otra noche, en el baile de Saint Albans, descubrimos un pasadizo secreto y… Vane me besó allí.

—Oh… ¿Y cómo fue?

—Mucho más intenso que otras veces. Sentí tanto calor, Emma… no puedo explicar por qué, pero mi cuerpo necesitaba algo y estaba segura de que él podría dárselo.

—Se llama deseo, Lily. Deseaste a Vane.

—También en el museo —continuó ella sin contradecirla—. Me llevó a un lugar apartado y oscuro y volvió a besarme así. Desde entonces no puedo quitármelo de la cabeza, Em. Siento escalofríos solo de recordar sus besos.

—¿Y por qué sigues negándote a casarte con él? Te juro que no logro comprenderte.

—Quiero conocerle un poco más antes de aceptarlo. Quiero conocer sus gustos, sus aficiones… Quiero averiguar si puedo enamorarme de él.

—Le deseas.

—Amor y deseo no son lo mismo.

—Pero la mayor parte de las veces van de la mano, Lily.

—Ya he tomado una decisión al respecto. Antes de que termine la temporada le haré saber si quiero o no casarme con él.

—¿Le harás esperar toda la temporada?

—Él aceptó darme tiempo para conocernos.

—Seguro que no pensó que te tomaría tanto tiempo —bufó su amiga.

—Si quiere tenerme tendrá que ser paciente.

—¿Te has parado a pensar que tal vez aparezca una dama que le llame la atención igual que tú y que no sea tan reacia a casarse con él? ¿Qué harás si le apartan de tu lado?

Liliana miró a su amiga con la sorpresa dibujada en su rostro. No se le había pasado por la cabeza, no, pero…

—Ni siquiera lo habías pensado —protestó su amiga—. Estás demasiado segura de ti misma, amiga.

—No lo estoy —respondió—. Si eso ocurre será porque no está tan interesado en mí como dice, ¿verdad?

—O porque se ha cansado de esperarte.

Liliana todavía le daba vueltas al tema cuando se vestía para ir a montar con lord Vane. ¿Qué era ese sentimiento que se había instalado en su pecho? Se sentía intranquila y no podía evitar pensar que ver a Vane con otra mujer no le iba a hacer ninguna gracia. No, definitivamente no le gustaba ver que Vane le sonreía tan abiertamente a Madelaine Davenport, que sonreía coqueta al caballero apoyado en la baranda de piedra de la terraza.

—Oh, aquí estáis —dijo Edric acercándose a ellas—. Me temo que tenemos que cambiar de planes. Al parecer no hemos sido los únicos en pensar en montar a caballo y todos los animales están ocupados.

—No importa —dijo Emma—, ya sabes que no me gusta demasiado montar.

—Habíamos pensado dar un paseo por los alrededores a cambio —continuó el mayor de los Vane señalando la cesta de picnic que llevaba su hermano en la mano—. El marqués nos ha informado de que hay un lago no muy lejos de aquí lleno de peces y patos. Podríamos ir a darles de comer algo de pan.

—¡Qué buena idea! —exclamó Madelaine dando palmas igual que una niña pequeña— Me encantan los patos.

A Edric no le pasó desapercibida la mirada que ambas amigas se lanzaron. Al parecer a ninguna de las dos le hacía gracia su nueva acompañante, pero no podían despreciar a la joven. Le ofreció el brazo a Emma, que lo aceptó con una sonrisa, y al ver que lady Davenport se apropiaba por su cuenta del único brazo libre de su hermano, le ofreció el otro brazo a lady Seymour, que ahora mismo parecía un cachorrillo abandonado. Su hermano, que parecía no darse cuenta de nada, miró a la muchacha y empezó a caminar por el sendero bordeado de setos que llevaban hasta la laguna.

—¿Se encuentra bien, lady Seymour? —preguntó Edric— Se ha puesto muy pálida de repente.

—Me encuentro bien, milord —respondió ella con una sonrisa—. Es solo el cansancio del viaje.

—Tendremos que estar agradecidos entonces de no haber podido montar —dijo él—, es mejor si se desmaya que sea a ras de suelo y no sobre un caballo.

—No voy a desmayarme —protestó Lily riendo—. Soy más fuerte de lo que piensa.

—Me alegro. Para lidiar con mi hermano tiene que serlo.

—Parece que su hermano ha puesto su interés en otra dama —dijo Emma mirando a Liliana de reojo.

—Solo está siendo cortés —explicó Edric—. Nuestro padre tiene negocios con Davenport y no podemos desairar a su hija.

Edric apretó el brazo en el que llevaba a Liliana contra su pecho para llamar la atención de la dama.

—No debe preocuparse por eso —susurró—, él solo está interesado en usted.

—No estoy preocupada —mintió ella.

—Es bueno saberlo.

Llegaron a un pequeño lago rodeado de árboles frutales y parterres de flores. Algunos bancos de forja con mesas a juego se encontraban debajo de esos árboles, y varios grupos de jóvenes se encontraban ya por allí. Se apropiaron de una mesa cerca de la parte más apartada del lago y Edric empezó a sacar las viandas de la cesta. Habían traído queso, panecillos, tartaletas de frutas y una botella de vino. Al ver que faltaba una copa, Liliana arrastró la suya hacia el mayor de los Vane.

—Puede utilizar esta, lord Vane —dijo—. No soy muy aficionada al vino.

—Oh, he sido muy descortés al unirme a su paseo de improviso, ¿verdad? —dijo Madelaine aparentando un arrepentimiento que Liliana estaba segura de que no sentía.

—No se preocupe, lady Seymour —respondió Edric devolviéndole la copa con una sonrisa—. Mi hermano y yo podemos compartir esta.

—¿Quién dice que quiero beberme tus babas? —protestó Marcus sin apartar la mirada del lago.

—En ese caso no bebas, más vino para mí —contestó su hermano lanzándole un guiño a Emma y Lily, que rieron ante la broma.

Liliana observó a Marcus en silencio. Esa era la primera vez que se atrevía a abrir la boca desde que se encontraron en la terraza de la casa, pero no había sido capaz de mirarla ni una sola vez. ¿Tendría Emma razón? ¿Se estaría cansando Vane de esperar una respuesta de su parte? Se levantó de la mesa y se acercó al borde del pequeño lago con un panecillo para dar de comer a los peces. La idea de que Vane dejara de estar repentinamente interesado en ella no le gustaba nada. ¿Acaso el sinvergüenza había estado jugando con ella? ¿Cómo se atrevía a hacerla interesarse en él para luego prestar atención a otra dama? Y no cualquier dama. Tenía que ser la arpía de Madelaine Davenport.

—Menos mal que el panecillo no está duro, de lo contrario habrías matado a ese pobre pato.

La voz de Vane la sobresaltó, pero se obligó a sí misma a no prestarle atención alguna.

—¿No vas a hablarme? —insistió el caballero.

—No creo que le haga falta mi conversación. Está usted muy bien acompañado, milord.

—¿Estás celosa, Lily?

La joven se enfureció al notar un deje de burla en su voz. ¿Cómo se atrevía?

—Siga soñando, milord. Y deje de tutearme, estamos en un lugar lleno de gente.

—Nadie está prestando atención a nuestra conversación. —Acercó la boca a su oído para susurrarle—. De hecho, creo que si decidiera besarla ahora mismo, nadie, excepto nuestros acompañantes, se percatarían de ello.

Quitó el panecillo que Liliana estaba apretando entre sus dedos lo lanzó al lago y la volvió hacia él para que le mirara.

—Mírame, Lily —ordenó.

—No me apetece hacerlo.

—Por favor, mírame.

La joven no pudo evitar obedecer ante su tono y en cuanto su mirada se conectó con la del caballero fue incapaz de apartarla.

—No tenía más opción que dejar que viniera —explicó Vane—. Mi padre tiene un negocio muy importante entre manos con el suyo y no puedo ser la causa de que este llegue a su fin. Lo entiendes, ¿verdad?

—¿Es por eso que toda tu atención se está centrando en ella? No me hagas reír.

—Mi atención siempre ha estado puesta en ti.

—No lo creo, milord. De haber sido así no habría tenido que venir del brazo de su hermano.

—Oh… así que eso es lo que te molesta… ¿Qué debería haber hecho, Lily? ¿Apartarme y acercarme a ti?

—Tal vez. Su cita era conmigo, no con lady Davenport.

—Acabas de hacerme el hombre más feliz del planeta, cariño.

—No me llame cariño. Ya le he dicho que…

—Te pones preciosa cuando estás celosa, ¿lo sabías? —la interrumpió él— Debería ponerte celosa más a menudo, realmente ha funcionado.

Vane volvió a la mesa silbando, lo que enojó aún más a Liliana. ¿Ese era su objetivo todo el tiempo? ¿Hacerla sentir celos? Y lo peor de todo es que ella había sido tan tonta como para no darse cuenta de su juego. Pateó el pie en el suelo con fuerza y volvió a su lugar en la mesa.

—Oh, Vane… no creas que vas a salirte con la tuya tan fácilmente —susurró—. A este juego podemos jugar los dos.

Capítulo 10

El resto del paseo fue bastante agradable. Marcus empezó a prestarle atención a ella dejando de lado a Madelaine, y Liliana tuvo que reconocer que se sentía realmente satisfecha con el cambio. Durante el paseo de vuelta Edric se encargó de arrastrar a la odiosa muchacha a un aparte para distraerla mientras Marcus y ella comenzaban a andar por el sendero, y Madelaine no tuvo más opción que aceptar el brazo que el mayor de los Vane le ofreció.

—Debo reconocer que la compañía de vuelta es mucho más agradable que la de ida —comentó Vane como si nada.

—No crea que voy a caer en sus brazos solo porque diga eso, milord —dijo Liliana.

—¿No habíamos llegado a la etapa del tuteo a solas? —protestó él— No hay nadie alrededor.

—Perdió ese privilegio al hacerme enfadar hace un rato —bromeó ella—. Tendrá que volver a ganárselo.

—Mmm… así que aún no estoy perdonado…

—Eso me temo.

—Aun así, ¿me concedería el honor de reservarme un vals esta noche, lady Davenport?

—Tal vez —dijo ella con una sonrisa—. Si llega a tiempo para reservarlo.

—Lo estoy reservando ahora.

—Me temo que no llevo mi cartilla de baile encima, milord. Lo siento mucho.

—En ese caso tendré que ingeniármelas para conseguirlo, ¿no es así?

Marcus aún reía cuando llegaron a la gran mansión de Aberdeen. Era evidente que a Liliana ya se le había pasado el enfado, y estaba descubriendo una faceta de ella que le hacía desearla aún más. Demonios, si por él fuera la raptaría esa misma noche para llevarla a Gretna Green, pero tenía que hacer las cosas como correspondía. Miró a su hermano que se acercaba con Emma y lady Davenport por el camino. Tuvo que aguantarse las ganas de reír por la mirada que le dedicó, ya que entendía perfectamente el estado de ánimo de Edric. Lady Davenport era insoportable, no era capaz de hilar dos frases seguidas sin ser ella el centro de atención y lo que más le molestó a Marcus fue que se creyera mejor que Lily o Emma. Su querida amiga era una mujer encantadora que todos los hombres querrían como esposa si se detuvieran a tener dos dedos de frente para ver más allá de sus curvas, en cuanto a Liliana… Esa odiosa muchacha no le llegaba a su Lily ni a la suela de los zapatos.

—¿Se encuentra bien, milord?

La pregunta susurrada de su acompañante hizo que volviera la cara hacia ella con una sonrisa tranquilizadora.

—Estoy en la mejor compañía, milady —respondió—. ¿Cómo podría estar mejor?

—Por un momento pensé que se había tragado una avispa.

—Solo he recordado algo desagradable. Entonces, ¿nos veremos esta noche en el baile?

—Por supuesto, allí estaré.

—¿Y me reservará ese vals hasta que la encuentre?

—Tal vez.

Emma se agarró del brazo de Liliana y se encaminaron hacia la casa. Marcus las observó apoyado en la balaustrada con una sonrisa, al parecer su camino hacia el corazón de la muchacha iba a ser mucho más que interesante.

—Nos despedimos aquí, lady Davenport —dijo su hermano con una reverencia—, mi hermano y yo tenemos algunos asuntos que atender.

Marcus siguió a su hermano más que agradecido de que se hubiera deshecho de la mujer tan rápidamente.

—¡Por Dios, no la soporto! —protestó Edric en cuanto la perdieron de vista— Se cree la mujer más bella de Londres, pero no sabe que toda esa belleza exterior queda totalmente eclipsada cuando abre la boca.

—Gracias por lo de antes, Ed. Si hubiera tenido que aguantarla un minuto más habría terminado con los negocios de nuestro padre.

—¿Está molesta lady Seymour?

—Ahora ya no, pero me ha costado todo el camino de vuelta apaciguarla.

—Parece que tu dama tiene garras —rio Edric—. Cuando estábamos en el lago tenía miedo de que agarrara a lady Davenport por el moño cuando ha empezado a coquetearte.

—¿De verdad? —preguntó Marcus sorprendido.

—Sí, de verdad. No te dignaste a dirigirle una sola mirada y la muchacha hervía de furia. ¿Cómo se te ocurre desairarla de esa forma?

—Me ordenaste que no fuera descortés con lady Davenport —protestó Marcus.

—Ser cortés con una mujer no está reñido con prestarle atención a otra.

—Discúlpame si no soy tan entendido en mujeres como tú, hermano —bufó.

—Lady Davenport está repentinamente interesada en ti, deberías dejarle claro que tú no lo estás en ella.

—Te aseguro que lo he hecho. El problema es que esa maldita muchacha no se quiere dar por aludida.

—Ten cuidado, Marcus. Algunas mujeres son capaces de cualquier cosa con tal de tener al hombre que quieren.

—Créeme, lo tendré. La única mujer a la que dejaría comprometerme de buena gana no tiene ningún interés en hacerlo —protestó.

—Lady Seymour, supongo.

—¿Quién si no? Me está costando tanto convencerla de que se case conmigo que el día que acepte voy a pensar que estoy soñando.

—Hay muchas otras mujeres interesadas en ti —bromeó su hermano esperando ver su reacción.

—Tiene que ser ella —respondió Marcus con determinación—. Solo la quiero a ella.

—¿Por qué tanto interés, hermano?

—No tengo ni idea.

—Te has encaprichado de ella, eso es todo.

—Esto no es un encaprichamiento, Edric. No tengo quince años. El día que la vi en el jardín de su casa fue como si un rayo me atravesara y supe al momento que ella era la mujer a la que convertiría en mi esposa. ¿Tiene eso sentido?

—Ninguno en absoluto.

—Tal vez sea el destino, no lo sé. Pero ahora que la conozco un poco mejor y he podido descubrir algunas de sus facetas estoy completamente seguro de que esa afirmación es la correcta.

—¿Amor a primera vista, tal vez?

—Tú no crees en el amor en general, Edric.

—Cierto, por eso intento casarme con Emma, pero no hay forma humana de que ella se tome mi proposición en serio.

—¿Y has intentado seducirla?

—¿Cómo se te ocurre? Jamás podría hacerle algo así.

—No me refiero a corromperla, hermano. Solo muéstrale pequeños atisbos de lo que es la pasión.

—¿Eso es lo que estás haciendo tú con tu dama?

—Reconozco que lo he hecho en alguna ocasión. —Se sentaron en una mesa del jardín trasero con una copa de vino en la mano—. Emma siempre te verá como a un amigo si no le haces ver que puedes ser mucho más que eso.

—Hermano —aclaró Edric con un bufido—. Emma me ve como a un maldito hermano.

—¿Eso te ha dicho? —rio Marcus.

—Sí, y varias veces, además.

—Déjame hacerte una pregunta. ¿La deseas?

—¿Desearla? Bueno, es Emma… Nunca he pensado en ella de esa manera.

—Y quieres que acepte casarse contigo…

—No todo en esta vida se basa en lo que pasa en la cama con una mujer, Marcus.

—No, pero te aseguro que tendremos una vida mucho más placentera si nuestra esposa nos satisface lo suficiente como para no recurrir a una amante como nuestro padre.

—Marcus…

—No he dicho nada. Es solo que no me parece correcto hacer infeliz a una persona por aumentar la fortuna familiar, eso es todo.

—No le haría eso a Emma —susurró su hermano—. Ella es muy importante para mí.

—¿Estás seguro de eso?

—Sería feliz estando a su lado. Es una mujer buena y divertida y me siento muy a gusto cuando estoy con ella.

—Eso no es motivo suficiente para casarse con alguien.

—¿Y casarse por un título, como hacen la mayoría, sí lo es?

—Casarse contigo significaría para Emma renunciar al amor.

—¿A qué te refieres?

—Está enamorada de lord Headfort.

—¿El hermano de lady Seymour? —preguntó su hermano sorprendido— Pero el joven se pasa el tiempo en los bailes revoloteando alrededor de lady Davenport.

—Es por eso que nuestra amiga la odia. Tal vez deberías casarte con Madelaine Davenport para que Emma tenga alguna oportunidad con Headfort —bromeó Marcus.

—¿Te has vuelto loco? No me casaría con esa arpía ni aunque fuera la última mujer sobre la faz de la tierra. He tenido suficiente de su egocentrismo en el viaje de vuelta a la casa.

—Debería sugerírselo a nuestro padre —continuó el menor con la broma—. Sería una alianza muy satisfactoria para todos.

—Mejor será que centre mis atenciones en lady Seymour… —contraatacó su hermano— Una alianza matrimonial con un duque es mucho más satisfactoria que una alianza con un marqués.

—Si quieres morir en el intento, acércate a ella. Por muy hermano mío que seas te retaré en duelo al amanecer.

Liliana y Emma pasaron mucho rato preparándose para el baile ante la mirada nostálgica de Henrietta. Aunque le hubieran permitido acudir a las celebraciones, no tenía permitido bajar al salón de baile y debía quedarse en su habitación o en la sala que habían designado para las damas de su edad, con las que no había congeniado demasiado bien. Para colmo, aún no había tenido oportunidad de ver a lord Rawson desde su llegada, y se moría de ganas de pasar algo de tiempo con el caballero. Se sujetó al mástil de la cama mientras su hermana y su amiga elegían las joyas para combinar con el vestido de noche, el de su hermana de un suave color melocotón y el de Emma azul celeste.

—Ojalá yo pudiera ir con vosotras —suspiró—. Voy a aburrirme hasta la muerte aquí encerrada.

—No tienes que estar encerrada —le recordó su hermana—, en el salón de arriba han organizado algunos juegos para las jóvenes de tu edad.

—Son insoportables —protestó ella—. Me temo que no tendré amigas durante la temporada cuando me presente el año que viene.

—Estas no son todas las jóvenes de tu edad, Henry —rio Emma—, seguro que encuentras alguna con la que llevarte bien.

—Vosotras no podéis opinar al respecto —protestó la menor—. Os conocéis desde que erais pequeñas.

—¿No tienes amigas en la escuela? —preguntó Emma.

—Sí las tengo, pero no son como tú.

—¿Y cómo soy yo?

—La amiga perfecta —suspiró la joven.

—Vaya, gracias —rio la aludida.

—Démonos prisa, Emma —las interrumpió Liliana—. Vamos a llegar tarde.

—Que os divirtáis —les deseó Henrietta de mala gana—. Yo iré a la biblioteca a ver si encuentro algo interesante que leer.

—¿Algo interesante que leer o alguien interesante a quien encontrar? —preguntó Emma con una ceja arqueada.

—Las dos —respondió Henry con descaro—. Venga, marchaos ya.

Las dos muchachas aún reían cuando se toparon de bruces en el pasillo con los tres hermanos Vane. Marcus miró a Liliana con una sonrisa triunfal y realizó una exquisita reverencia.

—Lady Seymour, lady Sallow… están preciosas esta noche. Seguro que serán la sensación de la fiesta.

—Demasiado zalamero, Marcus —rio Emma—. A mí no me engatusas con tus halagos.

—No es a ti a quien quiero engatusar, Emma —respondió él con un guiño para volverse hacia Lily—. Confío llegar a tiempo para reservar ese vals, milady.

Liliana tuvo que aguantarse las ganas de reír. Desde luego Marcus Vane era un caradura de primera clase, pero debía reconocer que su insistencia era admirable. Se colocó un dedo en la mejilla y miró a la lámpara de cristal con gesto distraído.

—Me temo que no, milord… alguien se le ha adelantado.

El cambio en el rostro del caballero fue suficiente para que la joven rompiera a reír a carcajadas mientras le tendía su carnet de baile.

—Solo bromeaba, lord Vane —aclaró—. Ningún caballero ha sido tan osado como para esperarme junto a mi habitación.

—Técnicamente la espero en el rellano de las escaleras —respondió él pasándole el carnet a sus hermanos—. No quería que tropezara al bajar, milady.

Tras anotar su nombre cada uno de los hermanos en el carnet de ambas muchachas, Edric y Marcus les ofrecieron el brazo para ayudarlas a bajar.

—¿Intentas ayudar a tu hermano en su conquista? —susurró Emma a Edric— Muy amable por tu parte.

—Intento conquistarte a ti —respondió él como si tal cosa, a lo que la joven rio—. Estoy hablando en serio, Em. Me he propuesto casarme contigo y voy a hacer lo que sea necesario para lograrlo.

—¿Te has vuelto loco?

—Tal vez.

Liliana observaba cómo las mejillas de su amiga se tornaban de un tono rosado intenso conforme hablaba con el mayor de los Vane y se moría de ganas por preguntarle qué ocurría, pero Marcus atrajo su atención cuando apretó su mano enguantada apoyada en su brazo.

—Estás muy callada —observó—. ¿Te encuentras bien, Lily?

—Me pregunto por qué Emma se ha sonrojado de repente —respondió sin apartar la mirada de su amiga.

—Oh, eso… Seguramente mi hermano la haya informado de su intención de conquistarla.

Liliana miró a Vane con los ojos como platos.

—¿Cómo ha dicho?

—¿No sabía que mi hermano quiere casarse con Emma? Por las razones equivocadas, debería decir, pero le he dado un pequeño empujón en la dirección adecuada.

—¿Qué ha hecho?

—Nada que deba saber.

Liliana permaneció observando el perfil de Marcus mientras se acercaban al salón de baile. Realmente era un hombre muy atractivo. Sus largas y espesas pestañas oscuras resaltaban bajo la luz del salón, su mentón cuadrado estaba perfectamente rasurado, pero si prestabas la debida atención podías notar el pequeño corte que se había hecho en la mejilla al afeitarse. Cuando el caballero la encontró observándole le sonrió, y el brillo de sus ojos y los hoyuelos que se dibujaron en sus mejillas la hicieron sentirse la mujer más afortunada del baile por ir acompañada por él.

—¿Ocurre algo? —preguntó él en un susurro.

Ella negó con la cabeza y Marcus la guio hasta el lugar donde se encontraban ya sus padres y su hermano con los padres de Emma. Tras los saludos correspondientes, los tres caballeros se alejaron hacia el lado opuesto del salón.

—Em… ¿Qué te ha dicho Edric Vane para que te sonrojaras tanto? —susurró Liliana—. Nunca te había visto así.

—Quiere casarse conmigo en serio —respondió su amiga mirándola con asombro—. Quiere cortejarme formalmente.

—Eso es estupendo, Em.

—¿Estupendo? ¡No, no es estupendo! ¡No puedo casarme con Edric!

—¿Por qué no? Es guapo, atento, divertido y te quiere a ti.

—¡Pero no le amo, Lily! Sabes de sobra que no le amo.

—Llevas diciéndome toda la temporada que el amor llega con el matrimonio —protestó su amiga—. ¿Intentabas mentirme?

—¡No es lo mismo! Tú no conoces a Marcus de nada, pero yo llevo conociendo a Edric desde hace años. Además, ya sabes de quién estoy enamorada.

—Sí, de un imbécil que no ve más allá de sus narices. ¿Vas a dejar pasar una oportunidad como esta por el idiota de mi hermano?

—No he dicho eso.

—¿O tal vez quieras casarte con alguno de los pretendientes que te busca tu padre?

Emma se estremeció al pensar en los viejos que su padre le presentaba una y otra vez.

—¿Qué debo hacer, Lily?

—¿Hacer acerca de qué? —preguntó su hermano, sobresaltándolas a ambas.

—Edric Vane quiere cortejar a Emma —informó Lily.

—¿Quién? —preguntó su hermano con los ojos como platos.

—El heredero del conde de Ross, Edward —contestó su hermana al ver su expresión de desconcierto.

—Recházale —ordenó Edward a Emma.

—¿Por qué debería hacerte caso? —protestó Liliana— Ella es libre de elegir a quien quiera.

—No hacen buena pareja.

—¿Acaso eres un experto, Ed? —preguntó su hermana mirándole con una ceja arqueada.

—Mereces mucho más que eso.

Ambas muchachas miraron a Headfort con la sorpresa dibujada en el rostro. ¿Acababa de decir su hermano lo que ella creía haber escuchado? Tal vez Edward no era tan indiferente a Emma después de todo… Su conversación fue interrumpida cuando el aludido se acercó al grupo para solicitar su baile con Emma. Marcus, que también venía con él, se quedó mirando a Liliana a la espera de que aceptara su mano.

—¿Lady Seymour? —preguntó confundido.

—¡Oh, discúlpeme!

La muchacha aceptó la mano que el caballero le ofrecía y se encaminaron juntos hacia la pista de baile.

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

—Acabo de darme cuenta de algo increíble.

—¿De qué se trata?

—Al parecer a mi hermano le ha molestado que el suyo se haya interesado en Emma.

—Interesante…

—Tal vez está más interesado en ella de lo que intenta aparentar.

—Es posible que no le prestara atención porque creyera que siempre iba a estar ahí para él —explicó Vane—. Ahora que le ha salido un competidor ha descubierto que puede perderla en cualquier momento.

—Si fuera yo quien tuviera que elegir, me quedaría con su hermano sin duda —bufó la muchacha.

—No sé si preocuparme por eso —bromeó él.

—No tiene nada que ver con mis gustos personales. Su hermano siempre ha estado interesado en Emma, mientras el mío solo se interesa por ella porque acaba de darse cuenta de que puede perderla.

—¿Por qué no dejamos de hablar de los demás y nos centramos en nosotros?

Liliana fijó su mirada en los ojos del caballero por primera vez desde que empezaron a bailar.

—Eso está mejor —susurró Vane—. Debería compensarme con otro baile, milady. Este no está siendo nada satisfactorio y está a punto de terminar.

—¿Cree que no sé lo que significaría eso a los ojos de la sociedad, milord?

—Oh, pero no sería la primera vez que bailamos dos veces en el mismo baile.

—Técnicamente sí lo sería. La vez anterior paseamos durante una de las piezas, ¿recuerda?

—Nimiedades sin importancia. Quiero el próximo vals, Lily —susurró el hombre erizándole la piel de la nuca.

—Eso sería igual que declarar que estamos comprometidos, milord. No pienso hacer eso.

—Podemos conocernos mejor estándolo. ¿No te parece?

—¿Y qué ocurre si decido no casarme con usted?

—Eso no va a pasar.

—Está usted muy seguro de sí mismo.

Marcus se acercó hasta que su boca quedó a escasos centímetros de su oído.

—Estoy más seguro de lo que sientes cuando te beso.

Como el caballero pretendía, la joven se sonrojó hasta las orejas. El vals terminó y acompañó a la muchacha hasta el lugar donde se encontraban sus padres.

—¿El próximo vals, pues? —preguntó Vane.

—La próxima cuadrilla, mejor —respondió ella con una sonrisa triunfal.

—Una cuadrilla, entonces. Es usted demasiado dura conmigo, milady.

—Y usted demasiado apresurado, milord.

—No puede culparme. La mujer que quiero por esposa tiene el poder de descartarme cuando quiera, así que debo asegurarme de que nunca sienta deseos de hacerlo.

Liliana aún sonreía cuando Vane se acercó a donde se encontraban sus hermanos. Con un suspiro, enlazó el brazo con el de su amiga y ambas fueron a tomar una copa de champán sentadas en unos cómodos sofás que había al final de la estancia.

—Estoy agotada —suspiró Emma—. No estoy acostumbrada a estos zapatos nuevos y los pies me están matando.

—Yo también estoy cansada —reconoció ella—. Estoy deseando que termine el baile para poder irme a la cama.

—Yo no creo ser capaz de pegar ojo después de esta noche.

—¿Por la propuesta de Edric Vane?

—Por lo que ha dicho tu hermano.

—Incluso a mí me sorprendió —reconoció Lily—. Parece que hay cosas de mi hermano que desconozco.

—¿Crees que esté interesado en mí?

—No estoy segura, Em. Es mejor que no te hagas ilusiones tan pronto, ya sabes de su obsesión con Madelaine.

—Pero lo que ha dicho…

—Lo que ha dicho puede haber sido porque te aprecia como amiga.

—Tienes razón —respondió su amiga bajando la mirada con tristeza.

—Anímate, mujer… Tienes a uno de los partidos más codiciados de Londres cortejándote.

—Ya he rechazado a Edric… por cuarta vez. No soy capaz de verle como a un esposo por más que lo intente, solo le veo como a un buen amigo.

—¿Ha intentado besarte?

—¡Pues claro que no! Hemos estado en el salón de baile todo el tiempo.

—¿Y por qué no le sugieres un paseo por el jardín? Tal vez encontréis algún rincón apartado donde se atreva a hacerlo.

—Pero ¿tú te estás escuchando? Pareces una casamentera.

—Solo intento que averigües si puedes sentirte atraída por él.

—Quieres que sea tu cuñada a toda costa, ¿verdad?

—Sí… quiero decir… ¿Qué tiene eso que ver con lo que estamos hablando?

—Acabas de confesar que te has planteado casarte con Marcus —dijo su amiga mirándola con una ceja arqueada.

—Pues claro que me lo he planteado. Después de todo lo que ha pasado entre nosotros, ¿cómo no hacerlo?

—¿Y te ha gustado la idea?

—Reconozco que me ha gustado bastante.

—¿Y por qué no aceptas su proposición de una vez y te dejas de tonterías?

Liliana miró a su amiga mordiéndose el labio con nerviosismo. Emma tenía razón. ¿Por qué esperar más si sentía mariposas en el estómago cuando él se acercaba? ¿Si le hormigueaban los labios pensando en sus besos? Debería decirle que aceptaba ser su esposa, que podía pedirle permiso a su padre para anunciar el compromiso y dejar de buscar algo que todo el mundo le decía que aparecía con el tiempo. El caballero había sido paciente a la espera de su respuesta, le había concedido cualquier capricho que ella le hubiera solicitado y se tomaba con una sonrisa cualquier negativa por su parte a concederle lo que ella, en realidad, estaba más que dispuesta a darle.

—Se lo diré cuando volvamos a Londres —reconoció.

—¿Por qué esperar? Vas a bailar con él en un rato, puedes decírselo entonces.

—Parece que tienes más prisa porque me comprometa que mi padre —protestó la muchacha.

—Te aseguro que si no supiera que estáis hechos el uno para el otro no insistiría en el tema.

—¿El uno para el otro? ¿Tú crees?

—Estoy totalmente segura de ello.

Capítulo 11

Liliana estaba realmente nerviosa cuando Vane se acercó para reclamar su próximo baile. Respiró hondo, se levantó de la silla y salió al encuentro del caballero, cosa que pareció sorprenderle, aunque le ofreció el brazo sin vacilar.

—¿Podemos dar un paseo por el jardín, milord? —preguntó ella— Hay algo importante que deseo hablar con usted.

Vane observó el rostro de la muchacha, asintió y se dirigió hacia las puertas de cristal que conducían al jardín de la mansión.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Vane— Se ha puesto seria de repente y empiezo a preocuparme.

—Solo estoy algo nerviosa, milord. Busquemos un lugar tranquilo en el que hablar.

Marcus la condujo hasta una pequeña glorieta apartada en la que había dispuestos dos bancos de forja con una mesa central. No parecía haber nadie rondando demasiado cerca, por lo que podrían hablar tranquilos. ¿Qué estaría rondando la cabeza de Liliana? Estaba más seria que de costumbre, algo pensativa también. ¿Iría a rechazarle? No, imposible. Había sentido temblar su cuerpo entre sus brazos y estaba seguro de que la joven sentía algo por él, aunque intentara ocultarlo.

—¿Y bien, milady? —preguntó sentándose frente a ella— ¿Qué es eso tan importante de lo que quiere que hablemos? ¿Se ha metido en problemas?

—¡Por supuesto que no! —bufó ella— Paso suficiente tiempo solucionando los de mi hermano como para crearme los míos propios.

—¿Entonces?

—¿Por qué está tan interesado en casarse conmigo?

—Porque me gusta.

—Eso no es una respuesta, milord. Sea más específico.

—Porque me desafía. Porque adoro la forma en la que levanta la nariz cuando se enfrenta conmigo. Porque se preocupa por su familia hasta el punto de ponerse en peligro para proteger a su hermano. Porque es valiente y sincera. ¿Sigo?

—Pensé que diría que es porque soy hermosa.

—No voy a mentirle, en un primer momento me gustó por su belleza, pero no es solo por eso por lo que me he enamorado de usted.

Marcus se levantó de su asiento y se arrodilló junto a ella. Le giró el rostro hacia él con su mano enguantada, y el calor que vio arder en su mirada logró hacer revolotear las mariposas del estómago de la muchacha.

—Va a ensuciarse el traje —susurró ella.

—No me importa. ¿Por qué me has hecho esa pregunta, Lily? Creí que había dejado bastante claro lo que siento por ti.

—Yo… he decidido aceptar su oferta, milord.

—¿Mi oferta? —preguntó Vane sin comprender.

—Voy a casarme con usted.

Antes de que ella tuviera tiempo de decir nada más sintió los brazos del hombre rodearla para atraerla hacia su pecho y sus labios apresaron los de ella. Liliana se recostó en el pecho masculino y dejó escapar un suspiro cuando la lengua caliente traspasó la barrera de sus labios, saboreándola una vez más. Lily subió los brazos hasta el cuello del hombre y rodeó su nuca con ellos, enterrando los dedos por primera vez en su sedoso cabello azabache. El hombre dejó escapar un gemido de placer y la apretó contra su cuerpo, logrando que un calor indescriptible bajara por su estómago hacia su parte íntima, haciéndola jadear. La mano de Marcus subió por el costado de raso de su vestido y rozó la curvatura de su redondeado pecho, amasándolo suavemente entre la punta de los dedos. Liliana empezó a sentirse ansiosa, deseosa de algo que no podía explicar, y cuando la mano enguantada del caballero se adentró por el escote de su vestido de baile y rozó su pezón, Liliana apartó la boca abruptamente de la de su ahora prometido para mirarle con sorpresa. El caballero sonrió dulcemente y pasó un dedo por sus labios hinchados.

—Volvamos al salón —sugirió—. Creo que nos hemos demorado demasiado tiempo y tengo una conversación que mantener con tu padre.

Ella asintió y ofreció la mano que él le tendió. Se sintió bien cuando Marcus entrelazó sus dedos con los de ella, y cuando levantó la mirada hacia él le descubrió sonriéndole con cariño.

—Ahora no puedes desdecirte —advirtió el caballero.

—No tengo intención de hacerlo.

—Bien.

—Pero no quiero casarme aún, milord. Me gustaría seguir conociéndole un poco más.

—¿No crees que ya es hora de que me llames por mi nombre?

—Aún no me acostumbro —reconoció ella con una sonrisa.

—Supongo que ese tiempo que pides servirá para remediar eso —suspiró él—. Nos casaremos al final de la temporada, ¿es eso tiempo suficiente para ti?

—Más que suficiente, Marcus.

Vane cerró los ojos con una sonrisa de puro placer al escucharla decir su nombre en un susurro. Apretó la mano entrelazada con la suya y la soltó para ofrecerle el brazo, pues acababan de llegar a la zona más concurrida del salón. Marcus se acercó a donde se encontraba el duque y lo saludó con una reverencia.

—Excelencia, ¿podría hablar un momento con usted en privado? —preguntó.

El duque miró alternativamente a su hija y al joven Vane y asintió. Se dirigieron los tres al despacho del marqués de Aberdeen, donde Liliana se sentó dócilmente en un sofá de cuero negro mientras su padre servía una copa para Vane y para él.

—Y bien, muchacho —dijo el duque repantigándose en la silla detrás del escritorio—, ¿de qué querías hablar?

—Lady Seymour me ha concedido el honor de aceptar convertirse en mi esposa, excelencia. Me gustaría contar con su aprobación.

El duque miró a su hija con una ceja arqueada.

—¿Es eso cierto, Lily? —preguntó.

—Sí, papá… quiero casarme con él.

—¿No decías que era odioso y que jamás te casarías con él?

—¡Papá! —protestó ella.

—Son tus palabras, no las mías.

—Eso fue antes de conocerle —reconoció la joven—. He cambiado de opinión.

—Entonces, ¿debería anunciar vuestro compromiso? —Ella asintió—. En ese caso podemos organizar la boda para dentro de un mes.

—Nos gustaría esperar hasta el final de la temporada para la boda, excelencia —interrumpió Vane—. Le prometí a Liliana tiempo para conocernos y voy a mantener mi promesa.

—Ya ha aceptado casarse contigo. ¿Qué sentido tiene esperar?

—

Solo quiero cumplir los deseos de mi prometida.

—Muy bien, en cuanto volvamos a Londres le enviaré una carta a tu padre para ultimar los detalles, y celebraremos un baile lo antes posible para anunciar el compromiso.

—Entendido, excelencia.

Somerset se acercó a Vane y le palmeó la espalda con una sonrisa.

—Bienvenido a la familia, hijo —dijo saliendo de la habitación, dejándoles a solas.

Marcus se sentó junto a Liliana, que se dejó caer sobre su pecho con un suspiro de alivio.

—Tu padre no es tan terrible —bromeó él.

—Por un momento pensé que se opondría a posponer la boda hasta el final de la temporada—reconoció ella.

—Yo pensé que me mandaría asesinar por el simple hecho de interesarme en su hija —respondió Marcus abrazándola.

—Le gustas.

—¿Yo?

Liliana rio ante la sorpresa que se escuchaba en la voz de su prometido.

—Sí, tú. ¿Recuerdas que te dije que acepté verte porque él me lo pidió?

—Creí que lo dijiste como excusa.

—No lo fue, realmente él me lo impuso como castigo por todo lo que pasó con el reloj del abuelo.

—Entonces tendré que agradecérselo más tarde —susurró volviéndola hacia él—, pero ahora voy a besar a mi prometida.

El beso apenas duró unos segundos, fue solo un leve roce de labios que dejó a Liliana anhelante de más.

—Volvamos al baile, no creo ser capaz de contenerme si estamos a solas ahora que sé que vas a ser mía —dijo el caballero.

Ella asintió y se puso de pie para seguirle por el pasillo hasta el salón. Marcus la llevó hacia donde se encontraba Emma y se despidió de ella con una reverencia.

—Disfrutad del resto de la noche, mis queridas damas —dijo alejándose.

—¿Y bien? —preguntó Emma.

—¿Y bien qué?

—¿Se lo has dicho? —Lily asintió—. ¿Y cuál ha sido su respuesta?

—Ya ha hablado con mi padre. Pronto celebraremos un baile para anunciarlo, baile al que por supuesto estás invitada.

—No me lo perdería por nada del mundo. ¿Y cómo te sientes ahora que eres una mujer comprometida?

—La verdad… me siento exactamente como antes de estarlo —bromeó ella—. ¿Acaso crees que algo es diferente?

—Bueno… tal vez aún no, pero pronto lo será.

—Lo dice la experta en matrimonios… ¿Y tú? ¿Has llevado a Edric a un lugar apartado para besarle?

Su amiga enrojeció hasta la punta de las orejas, logrando que Liliana dejase escapar una carcajada.

—Al parecer lo has hecho —adivinó—. ¿Cómo ha sido?

—Pues… la verdad… desastroso.

—¿Desastroso? ¿Tan mal besa?

—No sé cómo besa, Liliana. Ha sido el momento más bochornoso de toda mi vida. Hemos ido al lago en el que estuvimos esta mañana porque sabía que no habría nadie alrededor. Cuando me he puesto de puntillas para besarlo él se ha apartado, con tal mala suerte que ha terminado metido en el agua hasta el muslo. ¡Quería morirme allí mismo!

Liliana era incapaz de parar de reír imaginando la cómica escena. Su amiga la golpeó con su abanico en el brazo y cruzó los suyos.

—No es nada gracioso —protestó—. He tenido que volver sola hasta el salón mientras él subía a cambiarse de ropa. Jamás voy a ser capaz de volver a mirarle a la cara.

—Es evidente que no dejaste tus intenciones lo suficientemente claras, de lo contrario no se habría apartado.

—¿Que no dejé claras mis intenciones? Me sujeté a sus hombros e incluso fruncí los labios, Lily. Edric no tiene ningún interés físico en mí, ha quedado más que demostrado.

—Tal vez estaba confundido, Em. Le has rechazado cuatro veces, es normal que lo esté si intentas besarle de la nada.

—¿Y qué querías que hiciera? Tal vez debería habérselo pedido, seguro que su negativa no habría sido tan decepcionante como lo que ha pasado.

—Anda, vayamos a comer algo para que se te pase el enfado.

—Está bien.

Las dos jóvenes se acercaron a la zona de refrigerios y pusieron en un plato algunos canapés y bocadillos. Se sentaron en una mesa apartada, lejos de miradas indeseadas, y procedieron a comer. Emma estaba a medio camino de terminar un canapé de pepino cuando Edric se acercó a ellas, haciéndola atragantarse.

—Come despacio —ordenó el caballero acercándole un vaso de agua.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Emma.

—He venido a buscar algo de comer. ¿Acaso no lo tengo permitido?

—Por supuesto que sí —dijo Liliana haciendo una señal hacia la silla vacía—. Tome asiento, por favor.

Poco después Marcus apareció con un par de platos llenos de comida y se sentó junto a Liliana con una sonrisa, entregándole uno de ellos a su hermano.

—¿Te diviertes? —preguntó a su prometida.

—Mucho —respondió ella mirando de reojo a Emma, que miraba para cualquier parte excepto la cara del mayor de los Vane.

—Mi hermano nos ha dado la buena noticia, lady Seymour —dijo Edric—. Mi más sincera felicitación a los dos.

—Gracias, milord —respondió ella.

—¿Para cuándo será la boda?

—Esperaremos al final de la temporada —explicó Marcus—. Mi prometida quiere disfrutar de su soltería un poco más.

Ella le hizo un gesto de reproche que el único efecto que tuvo en él fue sonreírle. Liliana estaba demasiado ocupada observando a la pareja que los acompañaba como para prestarle atención a su prometido, cosa que no le pasó a este desapercibida.

—¿Ocurre algo con esos dos? —susurró en el oído de su dama.

—Eso creo —respondió ella con una risita.

—¿Y puedo enterarme de ello?

Edric terminó su comida y se volvió hacia la amiga de la joven.

—Emma, ¿podemos hablar un momento a solas? —preguntó.

—Eh… claro —respondió ella levantándose.

—¿Nos esperáis aquí? —inquirió el mayor de los Vane a su hermano.

—No te preocupes, aún no he terminado de comer.

—No tardaremos.

Marcus y Liliana los observaron mientras se alejaban hacia un pasillo estrecho de servicio, y en cuanto los perdieron de vista él se volvió hacia ella con una ceja arqueada.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó.

—Emma ha intentado besar a tu hermano y él se ha metido en el lago.

La cara de estupefacción de Marcus hizo que una risa escapara de su garganta, pero su prometido no lo iba a dejar pasar tan fácilmente, así que tomó un sorbo de ponche y continuó.

—Verás… —empezó— Tu hermano le ha pedido que se case con él y ella lo ha rechazado.

—Va de peticiones de matrimonio la noche —bromeó él—. Continúa.

—He intentado convencerla de lo contrario, a lo que ella ha respondido que solo le ve como a un hermano.

—Eso es una estupidez, ambos eran adultos cuando se convirtieron en amigos.

—Y le he dicho que le bese para averiguar si sería capaz de sentir algo más. Ella me ha hecho caso, tu hermano se ha apartado… y ha terminado metido en el lago hasta el muslo.

—¿Edric se ha apartado? ¿Estás segura de eso?

—No estaba allí, no tengo manera de saberlo.

Edric y Emma eligieron ese momento para volver. Marcus observó con detenimiento la cara de satisfacción de su hermano y los labios magullados de su amiga, por lo que susurró.

—Creo que mi hermano solo estaba sorprendido, y a juzgar por el aspecto de tu amiga ha recibido exactamente lo que pidió.

Marcus se levantó de la mesa a una señal de cabeza de su hermano y acarició la mejilla de Liliana con un dedo.

—Mañana por la mañana habrá una partida de croquet en el campo de atrás, ¿acudirás?

—Tal vez, a mi padre le gusta mucho ese juego.

—En ese caso nos veremos allí. Buenas noches, querida.

—Buenas noches, Marcus.

—Que descanses, Em.

Emma permanecía con la mirada perdida cuando los dos caballeros abandonaron la sala.

—Em… ¿qué ha pasado? —preguntó Liliana.

—Tenías razón —susurró—, solo estaba sorprendido.

—Lo sabía. Es imposible que Edric Vane rechace a la mujer a la que ha pedido matrimonio.

—Me ha besado —confesó—. Me ha besado y aún estoy temblando por ello.

—Te lo dije.

—¿Así es como te sientes cuando Marcus te besa? ¿Como si tus piernas fueran de mantequilla? ¿Como si tuvieras un millón de pequeñas mariposas revoloteando en tu tripa?

—Exactamente así.

—Oh… entonces estoy casi segura de que ya no veo a Edric como a un hermano.

—¿Y cómo le ves ahora?

—Como un demonio dispuesto a tentarme.

Liliana rio ante la descripción de su amiga, que se metió un canapé en la boca y dio un sorbo a su ponche.

—Estaba furioso, Lily —reconoció—. Le ha enfurecido que le haya rechazado para intentar besarlo un momento después. Ha dicho que si enferma por mi culpa estaré obligada a hacerme responsable de él y casarme.

—¿Y tú qué le has respondido?

—Que no pienso casarme con él hasta que no acuda a tu boda.

—Buena respuesta.

—No, no es buena en lo más mínimo. Ha dicho que en ese caso celebraremos las dos bodas juntas porque no piensa esperar más que su hermano.

A Liliana realmente le pareció buena idea compartir ese momento tan especial con su amiga. Sería maravilloso experimentarlo todo a la vez, desde la noche de bodas hasta la vida de casadas, como lo habían compartido todo desde que se conocían.

—¿Por qué no te gusta la idea? —preguntó— A mí me parece magnífica.

—Porque no sé si seré capaz de sobrevivir hasta entonces siendo su prometida. Creo que me dará un patatús si vuelve a besarme así.

Mucho tiempo después, Liliana daba vueltas en la cama sin poder pegar ojo. Su felicidad no le permitía conciliar el sueño, y tras hundir la cabeza en la almohada con un gemido frustrado, se puso su bata y sus zapatillas y bajó a la cocina a ver si podía conseguir un vaso de leche caliente con el que relajarse. Cuando estaba con la cabeza hundida en la despensa sintió que alguien se acercaba y se dio la vuelta con el corazón latiéndole a toda prisa por el miedo.

—¿Me puedes explicar qué demonios haces aquí a estas horas de la noche, Lily? —preguntó Marcus agachándose para que su cabeza quedara a la misma altura que la de su prometida.

—¡Por dios santo, Marcus! ¡Me has dado un susto de muerte!

—¡Te está bien empleado! ¿Qué hubiera pasado si en vez de ser yo es otro hombre?

—Habría gritado.

Ni siquiera vio venir el movimiento que la dejó aprisionada contra el cuerpo de Marcus con la mano sobre la boca.

—Explícame cómo si te atrapa de esta manera.

—Yo… no había pensado en eso, lo lamento —se disculpó cuando él la soltó.

—¿Y bien?

—No podía dormir, así que he bajado a tomarme un vaso de leche caliente.

—¿Qué está rondando esa cabecita tuya, mmm? —preguntó Vane acariciando su sien con los nudillos.

—Nada —reconoció—. No hay nada que me preocupe en este momento, por eso me siento frustrada de no poder dormir.

Marcus la levantó en peso para sentarla sobre la mesa de madera y se situó entre sus piernas abiertas. Liliana se sintió avergonzada porque el camisón se subió dejando expuestas sus piernas e intentó bajarlo, pero fue imposible con los muslos de Vane entre ellas.

—Voy a ver mucho más que eso cuando estemos casados, cariño —susurró pegando su boca a la de ella un segundo—. No te sientas avergonzada.

—Esto es indecente —protestó ella.

—Estamos comprometidos, Lily. Y no hay nadie cerca.

—¿Tú tampoco podías dormir? —preguntó ella.

—Volvía a mi habitación después de una larga charla con mi hermano —explicó—. Acaba de contarme que tu amiga ha aceptado ser su esposa.

—Emma también me lo ha contado.

—Quiere que celebremos la boda juntos, pero le dije que tenía que consultarlo contigo primero. No quería aceptar sin preguntar antes tu opinión.

A Liliana le gustó que se hubiera molestado en preguntarle y enredó los brazos en su cuello para recompensarle con un pequeño beso en la mejilla.

—Me parece una gran idea celebrar las dos bodas juntas —reconoció—, pero gracias por pedir mi opinión.

—En ese caso mañana se lo diré a Edric. ¿Has logrado encontrar la leche?

—No —se quejó ella—. No sé cómo voy a poder dormir esta noche.

—Tengo un método mucho más eficaz para hacer que te relajes, pero debes confiar en mí.

—Confío en ti, futuro esposo —bromeó ella.

—Eso es todo lo que necesitaba escuchar.

Vane atrapó los labios de Liliana en un beso hambriento. Su lengua se hundió en la boca de la joven, que suspiró recibiéndola con gusto. Vane subió una mano desde la cintura de su prometida hasta encontrar su pequeño pecho redondeado. Ahora, sin las restricciones del vestido, el calor de la piel de Liliana traspasó la fina tela de algodón de su camisón haciéndole hormiguear los dedos. Tiró de ella con la otra mano para pegar sus caderas a las de ella, encajando su dura erección sobre su sexo. Marcus se bebió el suspiro de sorpresa de su dama, acariciando con el pulgar uno de sus pequeños pezones a través de la tela, rodeando su cintura con el brazo y moviendo lentamente las caderas para proporcionarle placer.

Liliana se retorcía entre sus brazos presa del deseo, sin saber muy bien qué estaba sucediendo, disfrutando del calor que desprendía la erección del caballero a través de los pantalones de su traje de gala, atenta a todas las sensaciones que sus caricias le estaban provocando. La boca del hombre había sondeado la suya y ahora se encontraba dejando un reguero de besos por su cuello desnudo, apartando la tela de su camisón para poder continuarlo por su hombro y propinarle un pequeño mordisco que no hizo sino aumentar su deseo. ¿Qué era lo que su cuerpo deseaba? Apretó a Vane más contra sí e imitó el vaivén de sus caderas, rozando con la dureza del hombre un punto muy sensible entre sus piernas que mandaba descargas eléctricas por todo su cuerpo.

Cuando la mano de Marcus subió por su muslo dejándolo desnudo, su boca atrapó uno de sus pezones a través del algodón y Liliana gritó echando la cabeza hacia atrás por las sensaciones que la recorrían. Marcus se apresuró a taparle la boca con una mano entre risas divertidas y la miró a los ojos.

—Si gritas nos descubrirán —advirtió.

Ella asintió y Marcus volvió a su pezón, acariciándolo con pequeñas pasadas de su lengua, pellizcándolo con los dientes y haciéndola enloquecer. A Liliana se le nubló la vista cuando sintió la mano de Vane acariciar la parte interna de su muslo y acunar su sexo caliente.

—Cariño, estás tan mojada… —gimió en su cuello— Me muero por hacerte el amor, pero no voy a darte tu primera vez sobre una dura mesa de madera.

Hundió el dedo entre los labios de su sexo y acarició lentamente toda su abertura. Los ojos de Liliana se abrieron como platos cuando la yema caliente sondeó levemente su entrada y subió de nuevo para rodear el pequeño botón que logró lanzar su cabeza hacia atrás. ¡Dios bendito! Marcus volvió a bajar lentamente hasta su entrada e introdujo el dedo en ella, poco a poco, ensanchándola. Cualquier incomodidad que hubiera podido sentir la joven se esfumó de golpe cuando el hombre empezó a mover su dedo rítmicamente, adentro y afuera, lanzando oleadas de puro éxtasis por todo su cuerpo. la boca de Marcus se bebió sus gritos, sus gemidos, sus suspiros, y Lily hundió las uñas en el hombro de su prometido cuando este rodeó a su vez su botón con el pulgar. Ambas caricias combinadas eran una autentica tortura. Sintió su cuerpo tensarse y una explosión la recorrió, dejándola laxa en los brazos de Marcus, que tras darle un suave beso en la sien la abrazó con ternura hasta que su respiración jadeante se calmó.

—¿Estás bien? —preguntó.

Lily solo pudo asentir. Estaba exhausta, y cerró los ojos con un suspiro.

—Aún no, cariño… —rio Marcus— Antes debes subir a tu habitación.

La ayudó a pararse sobre los pies y cuando comprobó que era capaz de mantenerse por sí misma la cogió de la mano y la llevó hacia su alcoba, asegurándose de no ser vistos por nadie. En cuanto la cabeza de la joven tocó la almohada cayó en un profundo y reparador sueño… que no fue capaz de borrar la sonrisa de sus labios.

Capítulo 12

Liliana se despertó a la mañana siguiente totalmente descansada y feliz. Se estiró en la cama con una sonrisa que se borró de sus labios cuando su hermana se lanzó sobre su estómago, dejándola sin aire.

—¡Henry! ¿Te has vuelto loca? —protestó.

—Creo que hay algo que debes contarme, mala hermana —protestó la menor cruzándose de brazos con un mohín.

—Estabas dormida cuando llegué, ¿cómo iba a contártelo?

—Deberías haberme despertado.

—Al parecer lo sabes ya de todas formas.

—Porque mamá me lo ha contado cuando ha venido a traer nuestros vestidos con Nan.

—Iba a contártelo cuando nos despertásemos, Henry… te lo prometo.

—Claro que sí…

—¿Cómo fue tu incursión a la biblioteca? —preguntó la mayor cambiando de tema— ¿Encontraste lo que andabas buscando?

—Estaba a punto de irme cuando apareció —respondió la menor—. Casi pierdo la esperanza de verle anoche.

—Su padre le obligaría a acudir a la fiesta.

—No tengo ninguna oportunidad —sollozó su hermana—. Su padre le obliga a casarse antes de que termine esta temporada y yo ni siquiera he sido presentada en sociedad. Su padre ya tiene a varias candidatas en mente… y Arthur deberá elegir a una de ellas para cuando termine el fin de semana.

—Oh, Henry… Lo siento mucho —la consoló Liliana abrazándola.

—Su familia tiene tantas deudas que casarse con una rica heredera lo antes posible es su única elección. ¿Qué voy a hacer ahora?

—¿Y por qué te invitó a la fiesta? Debería haber mantenido las distancias contigo.

—Se ha enterado esta misma noche. Ha discutido con su padre porque no quiere casarse… y él le ha revelado el motivo por el que urge que lo haga.

—No puede desobedecer a su padre, Henry.

—Lo sé… pero eso no quita que duela.

Su hermana sollozó en su regazo hasta que no le quedaron más lágrimas, y acto seguido se irguió y se limpió la cara con determinación.

—Ahora necesito que me cuentes buenas noticias, Lily… —dijo intentando sonreír— ¿Cómo es que has decidido casarte con Vane?

—Pues porque me gusta mucho. Es atento, educado, divertido…

—Sexy como el mismo infierno…

—¡Henry! —protestó ella sonrojándose al recordar lo ocurrido la noche anterior.

—No seas tan mojigata, hermana. Sabes tan bien como yo que Marcus Vane es un diablo vestido de hombre. Cualquiera vendería su alma por estar en tu lugar.

—Estás exagerando un poco, ¿no crees?

—De ninguna manera.

—Basta de cháchara, vamos a llegar tarde —protestó ella levantándose para evitar el tema.

—¿A dónde?

—Tengo una cita con lord Vane para jugar esta mañana al croquet y tú me acompañarás.

—No tengo ganas de salir, Lily… prefiero quedarme en la habitación.

—Si no vienes no te contaré otra noticia jugosa de la que seguro que no has oído nada.

—¿Noticia jugosa? Seguro que lo dices para que te acompañe.

—Te prometo que es verdad… e implica a Emma.

—¿Emma? ¿Nuestro hermano se ha fijado en ella al fin?

—Si quieres saberlo deberás acompañarme.

—¡Eres cruel, hermana! ¿No puedo quedarme aquí regodeándome en mi tristeza?

—No, no puedes. No te lo permito. Ahí abajo hay muchos caballeros apuestos y solteros que no tienen prisa por casarse y podrás conocerlos para cuando empiece tu temporada.

—Yo solo quiero a Arthur —gimoteó la menor.

—Solo os habéis visto unas pocas veces, Henry. No seas exagerada.

—Tú también has visto poco a lord Vane y sin embargo ya te has comprometido con él.

—Es diferente.

—¿Por qué lo es?

—Para empezar, desde el primer momento Vane ha mostrado su interés en convertirme en su esposa, cosa que no ha hecho Rawson. Además, no solo nos hemos visto las veces que te hemos acompañado a tus fechorías, también lo hemos hecho en muchas otras ocasiones.

—Pero…

—Y, para terminar, yo no estoy encaprichada con él como lo estás tú con Rawson. Si Vane me abandonara ahora mismo no estaría llorando en mi cama como si el mundo se hubiera terminado.

Un escalofrío recorrió su columna al darse cuenta de que mentía. Era una hipócrita, pero no podía permitir que su hermana se quedara en la habitación llorando por algo que no tenía solución. Aún eran jóvenes, aún tenía muchas oportunidades de conocer a alguien mejor que Rawson y poder ser feliz en un matrimonio tranquilo.

—¿Me vas a acompañar o no? —preguntó por última vez.

La hermana menor asintió con un mohín y recogió el vestido que había colgado de la puerta del armario para empezar a cambiarse. Nan eligió ese momento para entrar a ayudarlas y las dos hermanas dejaron el tema de conversación.

—Empieza a contarme qué le ha pasado a Emma —pidió Henry.

—Edric Vane le ha pedido matrimonio.

—¿Edric Vane? ¿El futuro conde de Ross?

—El mismo. Aunque ella le ha rechazado porque insiste en que le ve solo como a un amigo, él no se da por vencido.

—A veces me sorprende lo tonta que puede llegar a ser nuestra amiga. Es adorable, pero tonta.

—Le insistí en que le besara para comprobar su teoría, y tras un altercado algo bochornoso ha reconocido que ha cambiado de opinión.

—¿Qué pasó?

—Bueno… me siento un poco culpable por lo que pasó. Emma intentó besar a Vane y se sorprendió tanto que se apartó, con tan mala suerte que se metió en el lago hasta los muslos.

Su hermana rio al imaginarse tan fatídica escena, y ella le dio un manotazo para hacerla callar.

—No te rías, la pobre se sentía muy avergonzada después de eso.

—Debería habérselo pedido directamente.

—Supongo que temía ser rechazada, pero Edric Vane no la rechazó. La llevó a un aparte y le dio lo que no se atrevió a pedir.

—Ojalá Rawson me hubiera besado a mí —suspiró Henrietta—. Al menos me quedaría el recuerdo de ese beso.

—Deja de pensar en alguien a quien no vas a conseguir y céntrate en divertirte. De nada sirve lamentarse de algo que no va a ocurrir.

—Aún no ha sido presentada en sociedad y ya está pensando en los caballeros —protestó Nan—. Céntrese en sus estudios, jovencita, ya tendrá tiempo de coquetear cuando llegue su momento.

Poco después las dos hermanas se encontraron con su amiga en el salón del desayuno. Se sentaron junto a ella, que no dejaba de mirar hacia la puerta de la estancia.

—¿Esperas a alguien, Em? —preguntó Liliana.

—A las mismas personas que tú.

—Oh… así que estás esperando a Edric Vane… —dijo Henry con una sonrisa.

—¿Se lo has contado? —espetó a la mayor de las hermanas.

—Tenía mal de amores —respondió Lily encogiéndose de hombros—, debía hacerla olvidarlo de alguna forma.

—¿Vas a aceptarle? —preguntó Henrietta.

—Aún no lo he decidido.

—¿Y qué te impide hacerlo? Ya sabes lo bien que besa, ¿no es así?

—Henrietta… —la advirtió su hermana.

—¿Qué? ¿Vais a negarme que ambas habéis probado los besos de vuestros enamorados?

—Edric no está enamorado de mí —protestó Emma—. Solo soy la opción más sencilla para él.

—¿Cómo puedes decir eso después de lo que pasó anoche, Em? —preguntó su amiga asombrada.

—Solo lo hizo para no abochornarme.

—No es eso lo que decías anoche —recordó Lily.

—Anoche estaba aturdida, ahora he tenido tiempo para pensar.

—A veces me sorprende lo tonta que puedes llegar a ser, Em —protestó Henrietta—. ¿En serio crees que un hombre como Edric Vane besaría a una mujer sin querer hacerlo?

—Qué sabrás tú… mocosa engreída —la regañó Emma.

—Seré una mocosa, pero hasta yo puedo darme cuenta de las cosas más obvias, y es obvio que ninguno de los Vane tiene que conformarse con un matrimonio de conveniencia.

Los tres hermanos entraron por la puerta y la sala se llenó de suspiros femeninos que hicieron que las tres muchachas pusieran los ojos en blanco.

—Al parecer las únicas mujeres que capturan nuestra atención en el comedor no nos encuentran interesantes, Marcus —protestó Edric.

—Habla por ti —respondió el aludido—, mi dama ya ha aceptado casarse conmigo.

Marcus le dedicó una sonrisa a Liliana que logró hacer que el corazón de la joven se saltara un latido. ¿Por qué tenía que ser tan guapo? ¿Por qué tenía ella que quedarse sin respiración cada vez que él sonreía?

—No tengo el gusto de conocer a una de ellas —dijo Jasper—, ¿podéis prestar atención a los modales y dejar de babear por vuestras damas?

—Jasper, ella es Henrietta Seymour, la hermana pequeña de tu futura cuñada —presentó Marcus.

—Así que terminaremos siendo familia —dijo él haciendo una reverencia—. Lady Henrietta, es un placer conocerla. Espero que acepte ser mi pareja en el juego ya que estos dos tienen sus miras puestas en sus enamoradas.

—Por supuesto, milord, pero le advierto que no se me da nada bien.

—Por suerte para nosotros, a mis hermanos tampoco —respondió el menor de los Vane con un guiño.

Marcus se puso comida en un plato y acercó una silla para sentarse junto a Liliana, que lo miró con reprobación.

—¿Se puede saber qué está haciendo? —susurró— Todo el mundo nos está mirando.

—Esa es mi intención —respondió el caballero—. Estoy dejando claro que usted me pertenece.

—Aún no se ha anunciado el compromiso.

—Con más razón, milady. Evito que todos esos petimetres de allí intenten acercarse a usted.

—No sabía que era usted celoso, lord Vane.

—Oh… no lo soy.

—¿En serio? Cualquiera lo diría.

—Solo intento que todo su tiempo me lo dedique a mí.

—Tal vez cambie el lugar con Henrietta y haga equipo con su hermano, ¿qué le parece? —bromeó ella.

—No se atrevería —respondió él—. Le importo demasiado para hacer algo semejante.

Las risas de sus acompañantes lograron hacer a la muchacha enrojecer, pero Marcus se limitó a sonreír con suficiencia. Se sentía feliz, maldita sea, y las burlas de sus hermanos no iban a empañar ni un ápice esa felicidad. Observó con atención a Edric y a Emma. Estaban sentados juntos, codo con codo, pero su amiga no se atrevía a mirar a su hermano a la cara. La noche anterior su hermano le había confesado que el beso que le había dado a Emma en el corredor había despertado su deseo, y sabía que la tensión que flotaba alrededor de los dos era debida, en parte, a eso. Miró de nuevo a su prometida y el estómago le dio un vuelco. Cuando la encontró en la cocina a altas horas de la madrugada ataviada con un sencillo camisón de algodón su pulso se disparó y no pudo evitar tocarla. La respuesta de Liliana había sido demasiado para su autocontrol, verla retorcerse entre sus brazos cegada por la lujuria y el placer había logrado que esa noche terminara duro y solo en su triste habitación, teniendo que aliviarse a sí mismo para poder conciliar el sueño.

Ahora que había probado un bocado de lo que le esperaba con Liliana tras las cuatro paredes de su alcoba no se creía capaz de esperar a la noche de bodas para tenerla. La deseaba cada vez con más intensidad, su cuerpo reaccionaba a su cercanía y tenía que echar mano de todo su autocontrol para no ponerse en evidencia delante de todo el mundo como un imberbe recién salido de la escuela.

—¿Qué es lo que encontráis tan divertido? —protestó sonriendo.

—Tú, Marcus —respondió Jasper—. Tú eres el divertido. Jamás te había visto actuar de esta manera.

—Eso es porque jamás me había enamorado —respondió él haciendo enrojecer a Lily aún más.

—Me estás abochornando —espetó la joven en un susurro.

—Me temo que deberás acostumbrarte a esto, querida cuñada —respondió Edric—, las bromas entre nosotros suelen ser constantes.

—No le escuches —aconsejó Marcus tapándole los oídos con ambas manos—. ¿Es que quieres espantarla antes de tiempo? —espetó a su hermano.

—Solo intento hacerla a la idea.

Terminaron de desayunar charlando animadamente y se dirigieron al campo de croquet, situado en la zona más alejada de los jardines. Henrietta se detuvo en seco cuando vio a Rawson enseñando a jugar a una joven, pero su hermana le apretó el brazo para infundirle ánimos.

—Sé fuerte, Henry —susurró—. No merece la pena sentirse mal por algo que escapa de nuestro control.

Su hermana asintió y se dirigió hacia la manta que los Vane acababan de extender sobre la hierba. Al menor de ellos no le pasó desapercibido el cambio en la joven, que había estado sonriendo durante el desayuno. Ahora se la veía cabizbaja y no estaba dispuesto a que la cuñada de su hermano no se divirtiera estando a su cuidado.

—¿Se encuentra bien, lady Henrietta? —preguntó acuclillándose a su lado.

—Lo estoy, milord. ¿Por qué lo pregunta?

—Tengo la sensación de que algo ha ensombrecido su preciosa sonrisa.

—Se equivoca, milord. Estoy muy feliz por el compromiso de mi hermana.

—He de reconocer que yo también lo estoy.

El joven se sentó en la manta junto a Henrietta y estiró las piernas apoyándose en las manos.

—Nunca había visto a mi hermano tan interesado en una mujer —reconoció— y me sorprendió el hecho de que decidiera casarse con ella nada más conocerla, pero ahora entiendo por qué.

—¿Por qué? —preguntó la joven mirándole curiosa.

—Su hermana no solo es hermosa, sino también es dulce y amable.

Henrietta se echó a reír.

—¿Mi hermana dulce y amable? —dijo—Creo que usted no ve la forma en la que ha peleado con su hermano durante todo este tiempo, ¿verdad? —Jasper sonrió.

—La veo, milady, pero también sé que eso es solo una fachada. ¿Nunca le han dicho que los ojos son el espejo del alma?

—Muchas veces, en realidad.

—Los ojos de su hermana reflejan el respeto y el cariño que siente hacia mi hermano, aunque estén peleando la mayor parte del tiempo. Su hermana cuenta con la oportunidad de escoger a su esposo durante toda una temporada, ¿por qué aceptar una propuesta de matrimonio de mi hermano cuando aún le quedan varios meses de plazo?

—¿Porque su hermano es muy insistente?

—También, pero solo tiene que hablar con su padre y las atenciones de mi hermano cesarán. —La miró a los ojos—. Ha aceptado porque le ama, milady, están hechos el uno para el otro.

Henrietta prestó atención a su hermana, que estaba riendo mientras Marcus Vane intentaba enseñarla a golpear la pelota con el mazo. Se la veía feliz y relajada, como si su lugar en el mundo fuera al lado del caballero. Vane le guiñó un ojo y su hermana bajó la cabeza, sonrojándose. ¿Era eso el amor? ¿Sentirse relajada y feliz con la otra persona? ¿Confiar en él ciegamente hasta el punto de entregarle tu vida sin dudar? Se percató con sorpresa de que ella nunca se había sentido azorada con Rawson, ni una sola vez. Disfrutaba de su compañía y le encantaba escucharle hablar de antigüedades, pero él nunca la había mirado como Marcus miraba a su hermana.

—¿Acaso es usted experto en amor, milord? —preguntó.

—En ningún caso. Mis padres no es que hayan sido un buen ejemplo al respecto, pero puedo reconocerlo cuando lo tengo delante de los ojos.

—¿Sus padres no se llevan bien?

—Se soportan mutuamente de cara a la galería, pero tras las paredes de nuestro hogar ni siquiera se molestan en dirigirse la palabra.

—Es una pena. Mis padres están completamente enamorados el uno del otro.

—¿Y viniendo de una familia así no es capaz de ver el amor en los ojos de su hermana?

—Estaba demasiado ocupada pensando en mí misma para darme cuenta de ello —reconoció.

—Es bueno pensar en uno mismo —observó el caballero.

—Lily siempre piensa en nosotros antes que en ella misma. Al ser la mayor de todos es la que tiene que solucionar nuestros problemas.

—Creí que su hermano Edward y ella eran mellizos.

—Y lo son, pero ella siempre se regodea en recordarle que nació cinco minutos antes que él.

—Normalmente el que nace el último es considerado el mayor —rio Jasper.

—Por favor, no se lo diga a mi hermano —pidió la joven—. Se volverá más insoportable de lo que ya es.

En la hierba, Marcus observaba a Jasper hablar con Henrietta. No le había pasado desapercibido el cambio de humor de la joven al ver a Rawson jugando con una joven debutante, y había esperado a estar a solas con Liliana para preguntarle la razón del distanciamiento de los dos jóvenes. Le ofreció el brazo y la llevó a pasear a través de un sendero de árboles que llevaban hacia una glorieta apartada en la que varios grupos de personas jugaban a las cartas.

—¿Se encuentra bien tu hermana? —preguntó.

—No demasiado. Rawson tiene que casarse lo antes posible con una de las damas elegidas por su padre.

—¿Por qué motivo?

—Al parecer están arruinados, no puede esperar un año para casarse con Henrietta.

—Debería haberle cortado las alas antes de llegar a esto —protestó Marcus—. Voy a hablar con él y…

—Se enteró de todo anoche —le interrumpió ella—. Rawson solo es una víctima al igual que mi hermana.

—Intentaré averiguar algo durante el día, tal vez podamos ayudar a tu hermana.

—¿Harías eso por ella?

—Más bien lo hago por ti, sé cuánto te preocupas por ella y no quiero volver a ver esas arrugas de preocupación en tus ojos.

A Liliana le gustaba cada vez más la idea de casarse con Marcus Vane. Durante las horas que llevaban prometidos el caballero había dado un cambio importante en su comportamiento hacia ella, un cambio hacia mucho mejor. Liliana se sentía feliz de haber dejado sus tontas ideas sobre el amor de lado para aventurarse en un matrimonio con él, porque ahora estaba segura de que podría llegar a enamorarse de él muy pronto. Miró hacia ambos lados y al descubrir que no había nadie alrededor se puso de puntillas para besarle en la mejilla. Marcus se sorprendió gratamente por la audacia de la joven e inconscientemente sus labios dibujaron una sonrisa satisfecha.

—¿Puedo saber a qué debo el placer? —preguntó.

—Es tu recompensa por ayudar a mi hermana.

—Oh… así que ahora no solo me das la recompensa, sino que lo haces de buena gana…

—Por supuesto, ahora eres mi prometido.

Vane se detuvo y la sujetó de la cintura para pegarla al tronco de un árbol. Sus caderas se encajaron con las de la muchacha, que soltó un suspiro al notar la dureza de su erección clavarse en su estómago.

—Cuento las horas para que mi estatus cambie, Lily —susurró—. No puedo esperar para tenerte en mi cama.

Unió los labios a los de la joven en un beso hambriento, lleno de promesas sensuales que arrancaron un gemido de la garganta femenina. Liliana sujetó con fuerza las solapas del traje de Marcus entre los dedos y respondió al beso con atrevimiento, como a él tanto le gustaba, y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para poder apartarse de ella. Liliana permanecía con los ojos cerrados, y sus labios sonrosados estaban deliciosamente hinchados por el roce de los suyos. Marcus pasó el pulgar por ellos con orgullo y su prometida abrió los ojos ante aquel suave roce.

—No hay en el mundo mujer más hermosa que tú en este momento —susurró Vane—, acalorada por mis besos. Démonos prisa, pronto será nuestro turno de golpear la pelota.

Liliana aceptó el brazo que su prometido le ofrecía sin saber muy bien de qué estaba hablando. Su beso la había dejado aturdida… y con ganas de mucho más.

Capítulo 13

Una semana más tarde todo estaba listo para anunciar el compromiso de Liliana con Marcus Vane. Ambas familias estaban más que satisfechas con el enlace, y aunque el padre de Marcus había puesto algunos inconvenientes a la fecha de la boda, esta se había fijado para el último fin de semana de la temporada. Esa mañana Lily se despertó por el ir y venir de los sirvientes, que andaban ajetreados preparando hasta el último detalle para que todo saliera perfecto. Su madre no dejaba de dar órdenes al pie de la escalera, más nerviosa incluso que ella. Se estiró en la cama con una sonrisa y Toulouse protestó a su lado. Acarició la cabeza del pequeño animal, que ronroneó de placer. Observó por enésima vez el vestido que colgaba de la puerta del armario. Marcus lo había mandado hacer para ella, de un precioso tono vainilla adornado con lazos y pedrería. Se había enamorado del vestido nada más verlo, y estaba deseando que llegara la hora del baile para ponérselo.

Su hermana entró en la habitación como de costumbre para tumbarse un rato a su lado antes de bajar a desayunar. Aunque había tenido que olvidarse de lord Rawson no se la veía mucho más cabizbaja que de costumbre. Liliana se alegraba mucho de que fuera así, estaba segura de que terminaría encontrando a alguien mejor en cuanto fuera presentada en sociedad. Por ahora debería conformarse con ver el baile a través de los barrotes de madera de la barandilla de la escalera.

—Buenos días, Henry —deseó.

—Llevo horas despierta, pero a ti no había manera de despertarte —respondió la menor acariciando al minino—. Esta es la tercera vez que aparezco por aquí.

—Anoche me acosté muy tarde ultimando los últimos detalles con mamá —Explicó Lily.

—¿Estás nerviosa?

—¿Debería? No es mi boda, Henry. Quiero que todo salga perfecto esta noche, pero eso no significa que deba ponerme nerviosa.

Se levantó de la cama y abrió el armario para elegir uno de sus vestidos de diario. Miró a Henrietta por encima del hombro con una ceja arqueada, y la muchacha saltó de la cama para correr hacia su habitación. Desde que volvieron de la villa del marqués de Aberdeen Liliana había tomado por costumbre apostar con su hermana sobre quién de las dos se vestiría antes, una cosa sencilla que lograba arrancar una sonrisa de los labios de la pequeña. Quien perdiera de las dos tendría que hacerle un pequeño obsequio a la otra: un lazo, un pequeño adorno para el sombrero… incluso una carta les servía. Y Liliana siempre se encargaba de ser la perdedora para hacer feliz a Henrietta recibiendo regalos.

Abrió el pequeño cofre donde guardaba las fruslerías y sacó el guardapelo que había comprado en el mercadillo el día anterior, en su paseo con Marcus. Estaba decorado con flores y una golondrina, el pájaro preferido de su hermana, y Liliana sabía que estaría más que feliz de recibirlo. En cuanto escuchó los pasos de su hermana por el pasillo la joven procedió a empezar a ajustar los lazos delanteros del vestido. Cuando la menor entró en la habitación soltó un bufido nada femenino y se apresuró a acercarse a su hermana para ayudarla con la tarea.

—¿Acaso me dejas ganar a propósito? —protestó Henry.

—¡Por supuesto que no! Es culpa de estos lazos, que se han enredado y he tenido que desenredarlos.

—Muy bien —dijo su hermana observando el perfecto lazo que había realizado en el vestido azul cielo—. Ahora dame mi recompensa.

Lily rio al ver cómo su hermana extendía ambas manos juntas esperando algún regalo de mayor tamaño, y se sorprendió al ver que esta vez ponía una cajita nacarada sobre su palma.

—¿Qué es esto? —preguntó Henrietta sin apartar la mirada de su mano.

—Tu recompensa por ganar hoy.

Cuando la muchacha abrió la caja para encontrar el guardapelo se lanzó a los brazos de su hermana riendo encantada.

—¡Me encanta, Lily! —exclamó— ¿Cuándo lo has conseguido?

—Lo encontré ayer cuando paseaba con Marcus por el mercadillo y supe que te encantaría.

—Es una preciosidad —respondió la menor pasando un dedo por el pequeño dibujo esmaltado—. Gracias.

—Me alegra haber acertado.

—No tienes que hacer esto por mí, Lily. Estoy bien.

—No hago nada por ti, hemos hecho una apuesta y he perdido, así que lo justo es que pague mi prenda.

—Sé que lo haces para animarme. ¿Acaso crees que soy tonta?

—No sé de qué estás hablando.

Liliana se volvió hacia la caja para sacar sus pendientes de perlas y ponérselos con una sonrisa. Cuando bajaron a desayunar, su padre y su hermano ya se encontraban en el salón.

—Buenos días —dijeron las dos jóvenes al unísono.

—Buenos días, niñas —respondió su padre.

—¿Estás nerviosa, Lily? —preguntó su madre, que llegaba al salón portando su taza de té.

—¿Por qué debería estarlo? Ya todos saben que voy a casarme con Vane, el baile es solo una formalidad.

—Serás el centro de atención, hermanita —dijo Edward—. No quisiera estar en tus zapatos.

—Algún día lo estarás —informó su padre—. Necesitamos un heredero para el título después de ti.

—¿Es que no sirven los hijos de mis hermanas?

—¿Acaso no piensas casarte? —protestó su madre.

—Por supuesto que sí. Tengo mis ojos puestos en una dama en particular, pero aún no he hecho ningún avance con ella.

—¿Y puedo saber de quién se trata? —preguntó el padre.

—Madelaine Davenport.

Liliana puso los ojos en blanco al escuchar de nuevo el nombre de esa arpía. ¿Por qué su hermano tenía que estar tan cegado con esa mujer? Ahora Emma había encontrado a alguien mejor que él, pero no estaba nada contenta con tener a Madelaine de cuñada.

—Davenport… no conozco a su padre —dijo su padre pensativo—. Haré algunas investigaciones.

—Hay docenas de damas agradables y bonitas esta temporada —protestó Henrietta—. ¿Por qué tiene que ser ella?

—No es asunto tuyo con quién se case tu hermano, Henry —la regañó su madre.

—¡Pero es que es odiosa! —insistió— No la soporto.

Lily le apretó la pierna por debajo de la mesa para que dejara el tema, la pequeña obedeció y se limitó a tomar su desayuno con cara de fastidio. Ella estaba completamente de acuerdo, pero su madre tenía razón: si ellas podían permitirse el lujo de decidir con quién casarse no podían inmiscuirse en la decisión de su hermano.

—Marcus llegará en cualquier momento para llevarme a dar un paseo en el barco de vapor —informó ella a sus padres—. Henrietta vendrá con nosotros.

—No me apetece —protestó su hermana.

—Oh, pero lo harás. Jasper Vane también vendrá.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—Me pareció ver que conversaste con él en varias ocasiones durante el fin de semana —dijo su madre—. Pensaba que te agradaba su compañía.

—Y me agrada, pero…

—Entonces no hay más que hablar —sentenció su padre—. Acompañarás a tu hermana.

Marcus llegó poco después del desayuno en el carruaje familiar, con el escudo de los Ross grabado en la puerta. Le dedicó una sonrisa cargada de cariño, la ayudó a subir al carruaje seguida de su hermana y subió detrás de ellas para sentarse junto a su hermano. Esa mañana se le veía especialmente apuesto. Llevaba un traje verde bosque que resaltaba sus ojos claros, y Liliana se encontró pensando que era la mujer más afortunada del mundo por casarse con él.

—¿Puedo saber cuál es el motivo de tu sonrisa, Lily? —preguntó Marcus.

—Oh… solamente un recuerdo gracioso —mintió ella.

—¿Y quieres compartirlo conmigo?

—Más tarde tal vez.

—Sea lo que sea sigue recordándolo. Me encanta verte sonreír.

Su hermano soltó un sonido a medias entre una carcajada y un bufido.

—Por Dios santo, Marcus, ¿puedes dejar de ser tan empalagoso? —protestó— Me das escalofríos.

—Estoy enamorado, ¿qué quieres que haga?

—Podrías pensar en los que os acompañamos, para empezar —dijo haciendo un sutil gesto hacia Henrietta—. No todos estamos deseosos de escuchar lo mucho que os amáis el uno al otro.

Marcus observó con detenimiento a su futura cuñada, que miraba por la ventana con la mente en otro lugar. Cuando subieron al barco, llevó a Liliana a pasear por la cubierta mientras su hermano y Henrietta charlaban sentados en un banco de la planta principal.

—¿Sigue tu hermana afectada por el asunto de Rawson? —preguntó.

—No lo sé, la verdad —respondió Liliana con un suspiro—. Ella dice que está bien, pero se había ilusionado mucho con el caballero. Supongo que tendremos que esperar y ver… Y eso me hace sentirme inútil.

—No te fustigues, querida. Nada de lo que ha pasado es culpa tuya.

—La verdad es que me siento un poco culpable por haberla ayudado a perseguirlo cuando debería esperar a ser presentada en sociedad.

—Lo de tu hermana es solo un encaprichamiento pasajero, en cuanto sea presentada en sociedad y conozca a otros caballeros todo lo referente a Rawson quedará olvidado.

—Me preocupa que esté guardándose para ella misma lo que siente. No quiero que cometa una locura por no haberle prestado la debida atención.

—Querida… no solo eres una romántica empedernida, sino además demasiado alarmista.

—¿Tú crees?

—Por supuesto que sí. Si tu hermana te ha dicho que está bien deberías creerla y no atosigarla demasiado.

—Se ha dado cuenta de que pierdo a propósito todas nuestras apuestas matutinas —se quejó.

—¿Y te extraña? Eres demasiado transparente, cariño, y ella te conoce bien.

—Me he gastado una pequeña fortuna en ella para nada —suspiró.

Marcus rio y se apoyó en la barandilla mirándola con una sonrisa.

—¿Vamos a seguir hablando de tu hermana o podemos empezar a hablar de nosotros? —preguntó.

—Tienes razón, lo siento —se disculpó ella.

—¿Te ha gustado el vestido?

—Mucho. Estoy deseando que llegue esta noche para ponérmelo.

—Tengo otro regalo para ti, pero te lo daré cuando volvamos a tu casa.

—¿Va a dejarme usted con la intriga durante toda la mañana, milord? —bromeó ella.

—Esa es mi intención.

Continuaron su paseo por la cubierta del barco. Aunque la vista no era demasiado agradable pudieron degustar algunos dulces charlando con sus hermanos, y cuando bajaron del barco Marcus las llevó a ver las charadas en Trafalgar Square. Realmente pasaron una mañana divertida, y cuando el carruaje se detuvo en la puerta del duque de Somerset Liliana estaba realmente cansada. Henrietta se adelantó para dejarla a solas con su prometido, que sacó una caja de joyería de terciopelo rojo del carruaje.

—Esto es para ti —susurró—. Creo que combinará muy bien con tu vestido de esta noche.

Cuando Liliana abrió la caja se quedó sin respiración. Se trataba de un conjunto de collar y pendientes de perlas, pero no tenía nada que ver con los que solía llevar normalmente. El collar, compuesto por tres vueltas de perlas engarzadas con pasadores de oro y diamantes tenía forma de flor, y en el centro poseía un colgante formado por dos perlas y un engarce a juego con los pendientes. Miró a Marcus con la sorpresa dibujada en el rostro y el caballero se echó a reír.

—Parece que te gusta —susurró.

—¡Marcus! Es…

—Quiero que lo lleves esta noche, ¿de acuerdo? —Ella asintió—. Ahora ve a descansar, nos veremos esta noche.

Liliana entró en la casa y se dirigió directamente a su habitación. Nan la deshizo del vestido, le llevó el almuerzo y cerró las cortinas para que pudiera dormir, pero ella no pudo pegar ojo. Estaba deseosa de que llegara el baile, quería estar oficialmente comprometida con Marcus para no tener que arrastrar a sus hermanos en sus paseos, y así pasar más tiempo a solas con él. Aún se le erizaba la piel al recordar el íntimo momento vivido durante el fin de semana, aún podía sentir en su piel las caricias de su prometido, y necesitaba volver a sentir sus besos una vez más. No estaba segura de poder esperar a estar casados para volver a experimentar esas maravillosas sensaciones, y aunque su madre le había explicado cómo era hacer el amor con un hombre, no había estado preparada para lo que Marcus la hizo sentir.

Bastante más tarde, su madre irrumpió en su habitación para empezar a prepararla para la fiesta. Habían decidido organizar una cena previa al baile, así que debía empezar a vestirse para recibir a los invitados. Su madre fijó la vista en la caja de joyería que había dejado sobre su tocador cuando llegó del paseo matutino. Abrió la caja y miró a su hija con una sonrisa de satisfacción.

—¿Otro regalo de lord Vane? —Ella asintió.

—Quiere que lo lleve esta noche.

—Es una preciosidad. Combinará perfectamente con el peinado que tengo en mente.

—¿Habrá muchos invitados a la fiesta?

—Por supuesto. Eres la hija del duque de Davenport, querida. Tienes que tener una fiesta de pedida ostentosa.

—Espero no tener que bailar con demasiados caballeros —protestó—. Mis pies podrían no soportarlo.

—Alégrate de poder abrir el baile, no creo que te dé tiempo a bailar demasiado. Todos querrán acercarse a vosotros para felicitaros.

Su madre supervisaba el trabajo de Nan en el cabello de Liliana con interés.

—Me alegro de que hayas decidido casarte con él —susurró—. Para serte sincera, tu padre y yo estábamos muy preocupados de que tu deseo de enamorarte te impidiera encontrar un hombre adecuado para ti.

—¿Crees que Vane lo es?

—Desde luego. No solo es noble y honrado, su familia posee una gran fortuna, por lo que es evidente que no está interesado en tu dinero.

—¿No te importa que no vaya a heredar el título de su familia?

Su madre se sentó junto a ella y acarició su mejilla con cariño.

—No voy a negarte que cualquier padre quiere que su hija se case con el heredero de un título, cuanto más alto mejor. Nos hubiera gustado que eligieras a alguien con más rango social, por supuesto, pero para nosotros lo más importante es tu felicidad. Lord Vane no posee el título de su familia, es cierto, pero posee una flota de barcos que le proporcionan dinero suficiente como para consentirte tanto como quiera, eso sin contar con su herencia.

—No sabía que poseía una naviera.

—Esas son cosas que averiguarás con el tiempo, tesoro. Tu padre le mandó investigar cuando dejó claro su interés en ti, de ahí que lo sepamos. Quién sabe… tal vez cuando te cases con él puedas viajar por el mundo.

Su madre descolgó el vestido de Liliana del armario y lo contempló con entusiasmo.

—Definitivamente vas a ser la dama más bonita de la fiesta —susurró.

Una hora más tarde, Liliana bajaba las escaleras de caracol para encontrarse con su prometido, que la esperaba al pie de las mismas. Lucía impresionante con su traje de gala de color negro. Los ojos del hombre la miraban con una mezcla de admiración, amor y algo más que despertó las mariposas de su estómago, pero se obligó a calmarse, respiró profundamente y bajó el último tramo de escaleras.

—Definitivamente voy a ser el hombre más odiado de la noche —susurró Marcus ofreciéndole la mano para ayudarla a bajar los últimos escalones—. No creo que haya en el mundo dama más bella que la mía.

Sus hermanos, que esperaban unos pasos detrás de él con los padres de ambos, empezaron a bromear sobre los cumplidos de Marcus, pero él solo tenía ojos para Liliana.

—No acapares a la joven, Marcus —protestó su padre—. Deja que tu madre y yo la veamos.

Se produjo un cambio en el rostro del hombre que Liliana no fue capaz de descifrar, cerró los ojos un segundo y dibujó en sus labios una sonrisa que no se parecía en nada a las que le dedicaba a ella. El conde de Ross se acercó y la miró con aprobación, dando una vuelta alrededor de ella para mirarla de todos los ángulos. Liliana se sintió entonces como un caballo a punto de ser subastado y pasó el peso de su cuerpo de un pie a otro con nerviosismo.

—La estás incomodando, querido —protestó su esposa apartándole—. Perdona los modales de mi esposo, querida. Es algo… peculiar.

Tiempo después estaban en el recibidor esperando a los invitados a la fiesta. Liliana sentía que sus pies iban a deshacerse después de todo el tiempo que llevaba de pie dentro de sus zapatos nuevos, pero permaneció erguida junto a su prometido.

—Solo un poco más y podrás sentarte —susurró Marcus a su lado—. Le diré a una sirvienta que te busque unos zapatos más cómodos para el baile. Será nuestro secreto.

—Lo siento, milord —se disculpó ella—. Son nuevos y aún no los he amoldado a mis pies.

—A mí no tienes que pedirme disculpas, Lily. Si de mí dependiera podrías ir descalza.

El comentario del caballero dibujó una sonrisa en los labios de Liliana, que aguantó la recepción un poco más animada. Tras la cena (previa a la cual Marcus había cumplido su promesa y la había provisto de unos zapatos mucho más cómodos) los novios se dirigieron a la pista para abrir el baile con un vals.

—En cuanto termine la pieza voy a raptarte —susurró Marcus—. Estoy cansado de tener que compartirte con todo el mundo.

—¿Crees que nos dejarán escaparnos?

—Mi prometida se va a encontrar repentinamente sofocada, tendré que llevarla al jardín para que tome un poco de aire fresco.

La risa de Liliana reverberó en todo el cuerpo de Marcus, provocándole escalofríos de placer. Le encantaba esta nueva Lily, desde el primer momento había sabido que la muchacha era perfecta para él, y no se había equivocado en lo más mínimo. Estaba deseando estar a solas con ella para probarla una vez más, para saborear la miel de sus labios mientras se bebía los sonidos que escapaban de su garganta cada vez que la besaba. Pero más que eso, necesitaba sentirla derretirse en sus brazos mientras le hacía el amor. Cada vez le costaba más trabajo controlarse, y ahora que tenían la oportunidad de pasar tiempo a solas abiertamente iba a tener que hacer uso de todo su autocontrol para no llevarla a su cama, porque si la encontraba de nuevo como el sábado anterior en la cocina del marqués de Aberdeen estaba seguro de que no iba a poder enviarla de vuelta a su habitación con la virtud intacta.

Dio vueltas por el salón de forma estratégica para terminar la pieza a las puertas del jardín, y ofreciéndole el brazo a Liliana con una sonrisa de pillo se encaminó con ella hasta la zona de los rosales, donde la conoció por primera vez. Esa parte del jardín estaba desierta, al parecer era la zona favorita de la duquesa y no quería que sus invitados pudieran dañarla, y cuando llegaron al árbol donde la besó por primera vez la apoyó contra el tronco pegando su cuerpo al de ella. Sus bocas estaban a un suspiro de tocarse, sus ojos inconscientemente bajaban una y otra vez a sus labios de color melocotón, y en un impulso bajó un dedo por el pulso de su cuello hasta encontrarse con el escote del vestido.

—¿Recuerdas este lugar, Lily? —susurró— Aquí te prometí que serías mi esposa y no me equivoqué.

—Vas a regodearte, ¿verdad?

—Mmm… creo que sí. Recuerdo que cierta dama se puso hecha una furia por mi atrevimiento, y sin embargo ahora está cómodamente apoyada en este árbol esperando que la bese.

—¿Quién dice que quiero un beso tuyo? —bromeó ella sonriendo.

—Ah… ¿no lo quieres? Bien.

Marcus hizo amago de apartarse, pero Liliana le sujetó de la solapa del chaqué riendo.

—¿Cómo se atreve a retenerme, milady? —protestó él— Soy un hombre comprometido.

—¿Y dónde está su prometida en este momento?

—Parece estar demasiado ocupada flirteando.

Liliana se llevó las manos a la boca simulando escandalizarse.

—¡Pero qué falta de decoro, milord! Debería ponerla sobre sus rodillas y darle una buena azotaina.

—Es que verá… —Se acercó a su oído para susurrarle—. Me gusta demasiado que lo haga.

Marcus no perdió más el tiempo y atrapó los labios de Liliana con los suyos. La boca de la dama sabía a limón y canela, y la apretó más contra su cuerpo para poder ahondar el beso. Se sentía ebrio de deseo, necesitaba acariciar su piel suave y tersa, y deslizó la mano por sus costillas hasta acunar los pechos de Liliana en sus palmas.

—Te deseo tanto, mi dulce Lily… —susurró— Te deseo tanto que no sé si seré capaz de esperar para tenerte.

No esperó respuesta de la dama, sino que volvió a unir sus labios a los de ella y hundió la lengua en su boca, acariciando todos sus recovecos, instándola a mover la suya, mientras acariciaba con los pulgares el punto exacto donde debían estar los pezones de la muchacha.

—Eres tan dulce… me siento embriagado cada vez que te toco.

Bajó lentamente el vestido de Liliana por los hombros hasta dejar sus redondeados pechos al descubierto. Su mirada ardiente se centró en las caricias de sus dedos alrededor de los pezones, en la forma en la que Lily echaba la cabeza hacia atrás con un gemido cuando los pellizcaba suavemente, y acercó la boca a ellos para lamerlos despacio. Instintivamente las manos enguantadas de su prometida se agarraron a su cabeza y la cintura de la muchacha se arqueó buscando estar más cerca de él. Si no fuera un caballero ahora mismo le subiría las faldas para enterrarse profundamente en ella, pero Liliana le importaba demasiado como para comportarse como un sinvergüenza. Tendría que conformarse con tocarla, con verla deshacerse entre sus brazos y liberarse manualmente mucho más tarde, en la tranquilidad de su alcoba.

Bajó la mano por su muslo y levantó la falda de Liliana hasta que encontró la piel desnuda. Estaba caliente, y solo el roce de la palma de la mano de Marcus sobre dicha piel hizo que Liliana diera un respingo, pero no se apartó. Pasó la mano por la parte interna del muslo hasta encontrar la mata de rizos castaños e introdujo uno de sus dedos entre los labios de la joven, que ya estaba mojada para él. Tras un par de pasadas centró sus caricias en el pequeño botón de la dama, que apretó su cuerpo contra él reclamando su boca. Dios… le volvía loco la respuesta desinhibida de su prometida. Estaba cansado de escuchar a sus amigos quejarse de que sus esposas eran frías e insensibles en la cama, y daba gracias a los cielos porque la suya no lo fuera. Imágenes de Liliana cabalgándolo volaron a su mente, y su miembro reaccionó corcoveando dentro de sus pantalones. Sintió a la joven tensarse y aceleró el ritmo de sus caricias, buscando que Liliana llegara a su culminación, cayendo jadeante sobre su pecho.

Liliana estaba perdida en la vorágine de placer que Marcus le había proporcionado, un placer que subía por su espalda causando estragos en su cordura. Quería verle a él deshacerse como ella, quería que el hombre experimentara el mismo placer que le estaba dando, y en un impulso movió la mano hasta acunar entre los dedos el miembro erecto que se adivinaba a través de los pantalones. Retiró la mano rápidamente ante el siseo que escapó entre los dientes de Marcus, pero el hombre cogió su mano y volvió a colocarla sobre él.

—No sé qué hacer —susurró ella entre sus labios.

Marcus se desabrochó el pantalón y metió la mano de Lily dentro, hasta que sus dedos desnudos estuvieron alrededor de su erección. Maldita sea, su contacto iba a lograr vaciarle antes de empezar. Movió su mano sobre la de ella mostrándole el ritmo a seguir, y cuando la muchacha pudo hacerlo por su cuenta se centró de nuevo en ella. Apretó los dientes cuando la mano de la joven acarició su glande sensibilizado y apoyó los brazos sobre el árbol, a ambos lados de la cabeza de Lily, para poder mantener el equilibrio. Los inocentes dedos curioseaban sobre su miembro volviéndole loco, sintió el placer subir por su columna vertebral, pero mantuvo el control para disfrutar un poco más de las caricias errantes de su prometida. La miró a la cara y estuvo a punto de soltar una carcajada ante la concentración con la que miraba su verga. Hundió su lengua en la boca de Liliana una última vez y se apartó de ella para terminar de masturbarse y eyacular en la hierba, con cuidado de no manchar su vestido de fiesta.

Cuando ella levantó la vista Marcus pudo notar cierta vergüenza dibujada en su cara. En cuanto se colocó la ropa intentó acercarse para abrazarla, pero ella se apartó.

—¿Por qué te apartas? —preguntó suavemente.

—Yo… lo siento… no debí.

Marcus acalló a su prometida acortando la distancia entre ellos para darle el abrazo que tanto anhelaba.

—No lo sientas, Lily. No hay nada que sentir.

—Me siento avergonzada.

—¿Por qué? Eres mi prometida y vamos a casarnos muy pronto.

—Pero no está bien.

—¿Quién lo dice? ¿Las ridículas normas de la sociedad?

—Lo que hemos hecho es indecente.

—Nadie más que nosotros tiene derecho a opinar sobre lo que ocurra en nuestra intimidad, nada es indecente si a ambos nos gusta. No quiero una esposa sumisa en la cama, Lily. Te quiero a ti, tal y como eres.

—¿Y cómo soy?

—Curiosa, desinhibida… y un poquito salvaje.

Capítulo 14

Liliana se movía nerviosa dentro del carruaje mientras Edward leía tranquilamente el periódico. Se dirigían a la finca de caza del conde de Ross, donde pasarían el fin de semana en representación de sus padres, que no pudieron acudir por un compromiso anterior. Según le había dicho Marcus ella sería la única mujer soltera de la partida de caza, por lo que los nervios no la dejaron desde que su padre la informó de su asistencia.

—¿Quieres estarte quieta? —protestó su hermano— No me estoy enterando de nada de lo que leo.

—Estoy muy nerviosa —reconoció.

—¿Por qué deberías estarlo? Solo es un fin de semana de caza y eres una gran tiradora.

—Seré la única dama soltera, Ed.

—¿Y qué importa? No serás la única dama.

—Ninguna será de mi edad.

—Eso no lo sabes.

—Pero…

—¿Qué es lo que realmente te preocupa?

—¿Y si no le agrado a ninguna de ellas? No tendré con quién hablar.

—Bobadas. Tu prometido y yo estaremos allí, no creo que Vane te deje sola mucho tiempo. Además, vas a tener que acostumbrarte a acompañar a tu esposo a actividades como esta más de una vez.

—Lo sé —suspiró ella.

—Intenta dormir un poco, cuando lleguemos tendremos el tiempo justo para lavarnos un poco para acudir a cenar.

Liliana se quedó mirando por la ventana el precioso paisaje que se extendía ante ella en el camino a Ashford, en el condado de Kent. El viaje duraría tres horas, pero Liliana no era capaz de conciliar el sueño. Se recostó en los almohadones de su asiento con un suspiro y se entretuvo en juguetear con el adorno de su abanico, pensando en lo que le depararía el fin de semana. Cuando al fin llegaron a la casa de caza del conde de Ross, Marcus les esperaba en la puerta con una sonrisa. A Lily le sorprendió que se tratase de una casa no muy grande de dos plantas, con las paredes cubiertas de madera de color vainilla y tejado de dos aguas de color tierra.

—Al fin habéis llegado —dijo Marcus ayudándola a bajar—. Ya pensaba que te habías echado atrás.

—Tuve unos asuntos que atender esta mañana en la ciudad y no hemos podido salir antes, Vane —explicó su hermano—. Disculpa la tardanza.

—Lo importante es que ya estáis aquí.

Hizo una señal a los sirvientes para que metieran el equipaje de los hermanos en la casa y los acompañó hasta sus habitaciones.

—Mi madre llegará en cualquier momento —explicó Marcus—. Ha ido a enseñarle los alrededores a las demás damas.

Se acercó a una puerta doble de roble y la abrió para dar paso a un dormitorio de suaves colores pastel.

—Este es tu dormitorio, Lily. El de tu hermano está a un lado y el mío al otro, así podrás dormir segura.

—Ha venido todo el viaje moviéndose nerviosa —protestó su hermano.

—¿En serio? —preguntó Vane— ¿Y a qué se debe?

—Teme que el resto de damas le den de lado.

Marcus soltó una carcajada, lo que logró que Liliana se enfurruñada.

—¿Crees que mi madre las dejaría desairar a su futura nuera? —preguntó acariciándole la mejilla.

—No había pensado en eso —reconoció.

—Mmm… no lo habías pensado…

—Iré a asearme para la cena —interrumpió Edward—. Lily, tú deberías hacer lo mismo, no creo que quieras aparecer llena de polvo del camino ante tus futuros suegros.

Liliana y Marcus observaron cerrarse la puerta del dormitorio del marqués a sus espaldas, y en cuanto la tuvo a solas la aprisionó contra la puerta abierta para besarla. No quiso demorarse demasiado en el beso, no se sentía capaz de parar teniendo una cama tan cerca. Incluso llena de polvo, con el vestido arrugado y el peinado a medio hacer, Liliana estaba preciosa.

—¿Seguro que era eso lo que te preocupaba? —susurró— ¿O tal vez era el hecho de que puedo colarme en tu alcoba sin miedo a ser descubierto?

—¡Marcus! —le regañó ella sonrojándose avergonzada— ¿Cómo se te ocurre?

—Todo irá bien, no te preocupes. Y ahora ve a asearte, mandaré a una sirvienta para que te ayude con tu vestido.

Liliana observó a Vane alejarse por el pasillo. Su ancha espalda tensaba la camisa de franela que llevaba puesta y sus músculos firmes se adivinaban perfectamente a través de la tela. Se le hizo la boca agua y los dedos le hormiguearon por las ganas de tocarlos, de pasar sus dedos por cada uno de ellos y averiguar su tacto. Sacudió la cabeza cuando vio llegar a una muchacha ataviada con una cofia por el pasillo que hizo una reverencia cuando llegó a su lado.

—Lord Vane me envía a atenderla, milady —informó.

—¿Cuál es tu nombre?

—Betsy, milady.

—Encantada de conocerte, Betsy, te agradezco enormemente tu ayuda.

En la cena Liliana descubrió que sus miedos acerca de las damas eran totalmente infundados. No solo la acogieron con calidez, sino que cada una de ellas se prestó para aconsejarla sobre su futuro matrimonio. Cuando los caballeros se retiraron para tomar una copa, ellas se reunieron en un pequeño salón con una enorme chimenea para tomar una copa de oporto. Liliana observaba atentamente a una de las damas, que la enseñaba a hacer una figura en una tela sobre el bastidor, y la madre de Marcus la observaba a ella con una sonrisa de satisfacción en los labios. Su hijo no podía haber elegido a mejor dama para casarse, no solo por su buena cuna, sino también porque era una dama tranquila y cariñosa que estaba segura de que le haría feliz.

Ella no sentía predilección por ninguno de sus hijos, pero al contrario que Edric, Marcus estaba muy apegado a ella y cuando les dio la noticia de su compromiso le había contado que se había enamorado de ella. Deseaba de corazón que ella sintiera lo mismo, pues no quería que su hijo sufriera, como ella lo había hecho, el dolor de un amor no correspondido. Cuando los caballeros se unieron a ellas, pudo percibir con gran satisfacción que la muchacha poseía sentimientos por su hijo. La forma en la que sus ojos se iluminaron le dejó muy claro que podía estar tranquila, porque este iba a ser, sin duda un matrimonio por amor. Se acercó a ella por primera vez en toda la noche y enlazó el brazo con el de la joven para llevársela a sus aposentos.

—¿Ocurre algo, lady Ross? —preguntó la muchacha confundida.

—Solo quiero pasar tiempo a solas con mi nuera, esas mujeres ya te han acaparado bastante.

Cuando llegaron a la habitación de los condes, la mujer se sentó en la cama y le hizo señas para que se sentara a su lado. Liliana obedeció de buena gana y su futura suegra sacó de uno de los cajones del tocador una caja de joyería.

—Cuando tuve a mis hijos me prometí a mí misma que haría todo lo posible por que tuvieran una vida feliz —empezó a decir la dama—. Me involucraría en la elección de sus esposas para asegurarme que eligieran sabiamente, pero a la hora de la verdad ninguno de ellos me ha dado voto en su elección.

Pasó una mano sobre el terciopelo negro que cubría la caja y le sonrió.

—Cuando Edric decidió casarse con Emma me sentí tranquila, porque la conozco desde hace tiempo y sé que es una mujer encantadora, pero cuando Marcus te eligió debo reconocer que me sentí algo intranquila.

Liliana agachó la cabeza esperando que la dama continuara, aunque realmente temía lo que tuviera que decir.

—No tenía el placer de conocerte, ni tampoco a tu familia, por lo que no tenía forma de saber la clase de mujercita que serías. Pero me alegra reconocer que has sido para mí una grata sorpresa.

Abrió al fin la caja de joyería, que contenía una gargantilla de diamantes con engarces de oro en forma de girasol con pendientes y pulsera a juego. Liliana abrió los ojos de par en par al verlo, y lady Ross sonrió.

—Cuando nacieron cada uno de mis hijos elegí un conjunto de joyas para que luciera su esposa el día de la boda —explicó—, me alegro de que te guste el tuyo.

—¿Esto es para mí? —La dama asintió.

—Elegí los girasoles porque para mí, Marcus es la luz de mis días, ilumina mi vida con su sonrisa. Espero que lleves estas joyas el día de tu boda, Liliana, me harías muy feliz.

—Será un honor llevarlas, milady.

—Creo que ya es hora de que dejemos los formalismos, querida. Me gustaría que a partir de ahora me llamaras madre.

—Con gusto lo haré.

—Déjame contarte algo sobre mi hijo. Supongo que ya sabes que puede ser impulsivo y obstinado.

—Lo he sufrido en mi persona alguna vez —sonrió ella.

—Eso es algo a lo que tendrás que acostumbrarte, querida, porque es así desde que nació. Recuerdo que cuando tenía seis años vio a Edric montando en su poni y tuvo una pataleta porque él quería hacer lo mismo. Su padre y yo intentamos convencerle de que aún era muy pequeño, pero no hubo manera de hacerle callar.

—¿Y qué hicieron?

—Mi esposo le compró un poni —rio ella—. Era lo suficientemente pequeño para que montara sin peligro, y como era de esperar, en cuanto se subió a la grupa del equino terminó de culo en el suelo. Su padre y yo le mirábamos atentamente a la espera del llanto, pero fue lo suficientemente orgulloso como para ponerse de pie y sacudirse la tierra de los pantalones.

—¿No lloró?

—No delante de nosotros. Dijo que no quería a ese estúpido caballo y se alejó por el camino masajeándose las nalgas, y no volvió a salir de su habitación hasta la hora de la cena.

—Definitivamente no ha cambiado mucho —rio Liliana—. Sigue siendo tan orgulloso como de niño.

—Pero también tiene un gran corazón, Lily. Es honrado y noble y nunca te hará infeliz. Puedes estar segura de ello.

La dama abrazó a la joven con cariño y tras susurrarle “bienvenida a la familia” se levantó extendiendo la mano hacia ella.

—Y ahora volvamos al salón, temo que mi hijo esté retorciéndose las manos pensando que te he raptado para llevarte lejos de él —bromeó.

Cuando Marcus vio aparecer a su madre y a su novia respiró tranquilo por primera vez en toda la noche. Aunque ambas mujeres se habían encontrado en varias ocasiones en los bailes, nunca habían tenido la oportunidad de pasar tiempo juntas, y para él era muy importante que pudieran llevarse bien. Lily volvió a su lugar en el sofá y él se sentó junto a ella ofreciéndole una copa de oporto.

—¿Está todo bien, querida? —preguntó.

—Perfectamente, ¿por qué lo preguntas?

—Te he visto salir con mi madre y habéis tardado en volver.

—Oh, eso… hemos estado hablando de ti.

—¿De mí? —exclamó sorprendido— Espero que no te haya contado ninguna trastada de cuando era niño.

—Alguna conozco ya —dijo ella riendo.

—Mi orgullo está ahora mismo por los suelos —protestó el caballero.

—También me ha hecho un regalo.

—¿Y puedo saber cuál?

—Lo sabrás el día de la boda.

—Oh… así que es algo que llevarás ese día… Cuento las horas para verlo, entonces.

—Yo también.

—Tu hermano me ha comentado que eres buena cazadora —cambió Marcus de tema—, ¿es cierto?

—Me defiendo bastante bien.

—Quien sea capaz de cazar más faisanes tendrá una recompensa al llegar.

—¿Una recompensa?

—¿Intrigada?

—Mucho.

—En ese caso tendremos que ganar, ¿no te parece?

—Ganaremos.

—Deberías subir a descansar, Lily. Mañana saldremos temprano.

—No quiero ser descortés con los invitados.

—No te preocupes por eso, creo que todas las damas están esperando a que te retires para poder imitarte.

—En ese caso me marcho —hijo la joven levantándose.

En cuanto su madre vio a la muchacha se acercó a ella y la tomó con cariño de la cintura.

—Si nos disculpan, mi nuera debe estar exhausta después del viaje, así que nos retiraremos —informó a los invitados—. Que pasen buena noche.

Liliana se dejó caer en la cama en cuanto la puerta de su alcoba se cerró detrás de ella. Lanzó los zapatos al aire con un suspiro cuando Betsy entró por la puerta del cuarto de aseo con una jofaina llena de agua caliente, que dejó escapar una risita entre dientes por su comportamiento.

—¿Te parece divertido? —rio Lily— Créeme, cuando llevas horas con esa tortura llamada zapatos de tacón no te lo parece.

—Moriría por tener unos como esos —suspiró la muchacha.

—¿Te los quieres probar?

—¡Claro que no, milady! Jamás podría.

—Vamos, solo estamos tú y yo en esta habitación. Póntelos y dime cómo te sientes.

La muchacha se sentó al borde de la cama y se deshizo de sus cómodas zapatillas para ponerse los tacones de baile. Sus pies eran un poco más pequeños que los de Liliana y le quedaban algo grandes, pero en cuanto se puso de pie su rostro se transfiguró en una mueca de dolor y se los quitó inmediatamente.

—Te lo dije —dijo Liliana con una sonrisa—, son una auténtica tortura.

—¿Y tiene que llevar eso todo el tiempo, milady? No la envidio en modo alguno.

—Solo en cenas y ocasiones especiales. Por suerte tengo otro calzado mucho más cómodo para ponérmelo a diario.

—Los limpiaré y los dejaré listos para mañana, milady —dijo la muchacha poniéndolos junto a la puerta del cuarto de baño.

La joven la ayudó a quitarse el vestido y ponerse el camisón. Tras recoger toda la ropa y colgarla en el armario cogió de nuevo la jarra de agua y salió por la puerta del aseo, que al parecer compartía con su hermano. Liliana se metió en la cama dispuesta a dormirse, pero no lograba conciliar el sueño así que se levantó de nuevo y Salió al balcón. Aunque la noche era fresca, el aire puro y los sonidos de la naturaleza la tentaron más que entrar a la habitación para ponerse la bata.

—Te vas a enfriar.

La voz de Marcus la hizo dar un respingo.

—¡Por dios! ¡Me has asustado!

—Perdona, no era esa mi intención. ¿No puedes dormir?

—No —suspiró ella— He intentado hacerlo, pero mis ojos no quieren cooperar.

Permanecieron en silencio por un momento, ella perdida en la tranquilidad de la noche y él bebiendo pequeños sorbos de su licor.

—Esto es tan diferente a la ciudad… —susurró Liliana— Hace tanto tiempo que no voy al coto de mi familia que había olvidado lo mucho que me gusta la naturaleza.

—Es agradable perderse aquí por unos días para variar —asintió Marcus—. El ruido de Londres puede llegar a ser molesto a veces.

—¿Prefieres vivir en el campo entonces?

—Me resulta mucho más cómodo —reconoció ella—, he pasado la mayor parte de mi vida viviendo en Seaton Hall.

—Tendremos que vivir en Londres por un tiempo, Lily. Mi padre me ha dado algunas tierras en un pueblecito cerca de Bath y tengo planeado construir allí nuestra casa.

—No necesito que sea ostentosa —comentó ella.

—Eres la hija de un duque y no pienso darte menos de lo que mereces. Puede que no tenga un título, pero tengo dinero suficiente para consentirte tanto como quiera.

—Mi madre me comentó que eras dueño de una naviera.

—Tengo veinte barcos dedicados al comercio de especias, he sabido administrar bastante bien mi asignación —bromeó.

Liliana rio, y su risa armoniosa llenó el silencioso aire de la noche haciendo que Marcus sintiese una punzada de deseo subir por su estómago. Se acercó a la parte del balcón más cercana a ella y se subió a la balaustrada para pasar dando un salto al balcón donde la joven lo miraba con los ojos como platos.

—¿Te has vuelto loco? —exclamó— ¡Podrías haberte matado!

—He hecho esto infinidad de veces, Lily, no hay forma de que eso pasara.

—Pero…

Marcus acalló las protestas de su prometida con un beso. La sujetó por la nuca mientras sus labios se movían sobre los de ella persuasivamente, instándola a abrirlos para hundir la lengua en su calor. El sabor de Liliana lograba hacerle perder el control demasiado rápido. Había estado con algunas mujeres a lo largo de su vida, mujeres que le habían gustado de alguna manera, pero ninguna de ellas había logrado hacerle perder la razón como ella. Rodeó su cintura con un brazo para acercarla a su cuerpo y gimió cuando sintió sus pechos aplastarse contra su torso. Ahora, sin la barrera de la ropa, podía sentir el calor de la piel cremosa de su prometida nítidamente, muriéndose por recorrerla con las manos, la boca… y la lengua. Liliana eligió ese maldito momento para subir las manos por su pecho y enredar sus pequeños y delgados dedos en su pelo, y Marcus la levantó en peso para meterla dentro del cuarto y tumbarla sobre la cama.

—Te deseo tanto… —susurró— Dime que me vaya, Lily. Échame de tu habitación ahora porque juro por Dios que si no lo haces no seré capaz de parar.

La joven estaba ardiendo. Su cuerpo entero clamaba por las caricias de Marcus, su boca pedía a gritos más besos y sentía los ojos pesados por el deseo. Necesitaba sentirle más cerca, necesitaba que sus manos obraran su magia en la unión de sus piernas y quería volverle tan loco como él la volvía a ella. Iban a casarse en unos meses, ¿qué importaba que adelantaran la noche de bodas? Nadie más que ellos dos lo sabría. Fijó la mirada turbia en los ojos de Vane, tan oscuros, tan profundos, y supo que ni el mismísimo Dios haría que le apartase esa noche de su lado. Alargó la mano para tomarle de la nuca y acercó la boca del caballero a la suya. Marcus gimió entre sus labios y los saboreó, los lamió suavemente y enterró la lengua en su boca para acariciar su lengua. Cada roce la hacía desear más, y cuando Vane atrapó su labio inferior entre los suyos para succionarlo sintió un calor extraño entre las piernas.

—¿Estás segura, cariño? —preguntó Marcus una vez más— ¿Estás segura de que esto es lo que quieres?

Liliana asintió y Marcus se tumbó a medias sobre ella, enterrando uno de sus muslos entre sus piernas entreabiertas. El roce de la áspera tela del pantalón sobre su piel era extraño, pero por alguna razón le gustó. Marcus se incorporó para deshacerse del lazo que mantenía sus bragas y las deslizó por sus piernas hasta lanzarlas al suelo, dejándola desnuda debajo del camisón. La vergüenza se apoderó de ella y cerró las piernas con fuerza, causando que el caballero dejara escapar una queda risa volviendo a tumbarse sobre su cuerpo. Abrió de nuevo las piernas de su prometida con el muslo y rozó su sexo intencionadamente para escuchar el jadeo de sorpresa que escapó de sus labios. Dios… la deseaba tanto que tenía que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para controlarse e ir despacio. Liliana era virgen e inexperta y quería que su primera vez fuera para ella lo más placentera posible.

Pasó la mano por su mejilla y la bajó por su cuello hasta encontrarse con los lazos del escote del camisón. Tiró de uno de los extremos con suavidad y cuando lo tuvo deshecho abrió la tela lo suficiente para dejar al descubierto sus pequeños pechos, que a él tanto le gustaban. Tenían el tamaño justo para abarcarlos con sus grandes manos, y en cuanto rozó la pequeña perla rosada Lily alzó las caderas, pegándolas contra su erección. Lamió la pequeña protuberancia, la mordió suavemente y succionó con sus labios la piel de alrededor hasta casi enrojecerla. Bajó su mano por las caderas de la joven hasta encontrarse con el dobladillo del camisón y la subió por su pierna desnuda hasta poder tocar sus rizos, húmedos ya por la excitación. Lo acarició lánguidamente mientras su boca marcaba un reguero de besos ardientes por su estómago, y cuando encajó los hombros entre los muslos de la muchacha la miró a la cara para encontrarla observándole con curiosidad. Dios… era tan inocente… En cuanto su lengua entró en contacto con los labios íntimos de su sexo, Liliana sintió un espasmo en sus muslos que fue incapaz de controlar. Se tapó la cara con ambas manos consumida por la vergüenza, pero en cuanto la lengua de Marcus acarició ese punto sensible de su cuerpo su boca empezó a soltar pequeños gemidos que tuvo que silenciar mordiéndose el puño.

Marcus sentía retorcerse a Liliana sobre la cama. Colocó la mano abierta sobre su estómago para mantenerla inmóvil y seguir lamiendo su sexo. La miel caliente que corría por los muslos de la mujer era adictiva, y se sentía necesitado de mucho más. Hundió la lengua levemente en su cavidad, borracho de deseo, obnubilado por los gemidos que la dama intentaba controlar. Introdujo el dedo anular lentamente dentro de ella y empezó a moverlo rítmicamente a la vez que devolvía las caricias circulares de su lengua a su clítoris hinchado. Sintió las piernas de Liliana convulsionarse levemente a su alrededor, señal de que el orgasmo se acercaba, y aumentó la presión de su lengua sobre el pequeño botón.

Liliana creía morir de placer. Las caricias de Marcus estaban volviéndola loca, sentía su cuerpo tensarse como la cuerda de un arco y tenía la sensación de que terminaría rompiéndose en mil pedazos en cualquier momento. El placer iba in crescendo, sus dedos se enredaron en el cabello del hombre enterrado entre sus piernas, el pudor había sido olvidado hacía demasiado tiempo. Sus glúteos se apretaban incontroladamente y su mano agarró con fuerza las mantas por detrás de su cabeza. Sintió fuego líquido recorrer su cuerpo, un fuego líquido que comenzaba en la parte que Marcus estaba acariciando con su lengua y se expandía a cada parte de su piel y hacía que sus ojos se llenaran de miles de puntos brillantes, y tan deprisa como llegó, la tormenta amainó, dejándola laxa sobre el colchón.

Marcus subió por el cuerpo de Lily, depositando pequeños besos a su paso después de retirar la tela del camisón hasta sacárselo por la cabeza, y cuando unió su boca a la de ella pudo sentir el sabor salado de su excitación. Marcus se puso entonces de rodillas y se deshizo de la camisa y los pantalones, quedando completamente desnudo delante de ella. Tenía el cuerpo bien definido, con algunos músculos no demasiado marcados en los lugares exactos, y su orgullosa erección se alzaba entre sus piernas. Liliana la había tocado una vez, pero no había tenido la oportunidad de verla abiertamente, y cuando se percató del tamaño de la herramienta de Marcus abrió los ojos como platos al pensar en cómo entraría dentro de ella.

—No pienses, Lily —advirtió el hombre con una risita.

—Salen niños de esa parte de la anatomía de una mujer, así que tiene que entrar. Lo que me pregunto es cómo.

Sin más preocupación, la muchacha extendió la mano para acariciar la verga del hombre, pero Marcus la detuvo antes de que la alcanzara y posó en cambio esa mano sobre su pecho desnudo. La guio por su piel hasta su estómago, soltando un siseo de placer ante el contacto, y entrelazó sus dedos con los de ella para agarrar la mano traviesa sobre el firme colchón de plumas.

—Si me tocas ahora esto terminará antes de lo que deseo —advirtió él tumbándose sobre ella.

En cuanto la piel cremosa estuvo en contacto con la de Marcus, el hombre siseó de placer. No podía esperar más, estaba a punto de llegar al orgasmo sin tan solo un roce solo por el placer de ver a su prometida desmadejada en la cama después de un orgasmo. Se colocó entre sus piernas y guio su erección cuidadosamente hacia su entrada. En cuanto el glande de Marcus entró en el cuerpo de Lily, el caballero apretó los dientes y guio su dureza centímetro a centímetro, muy lentamente, hasta que al fin estuvo completamente enterrado en ella. Acalló sus quejidos leves con sus besos, acariciando su rostro con devoción, y cuando al fin su pelvis estuvo en contacto con la de ella levantó la cabeza para observarla con atención.

Liliana se sentía extraña. Su cuerpo estaba lleno, tenso, y la quemazón que había sentido cuando Marcus la penetró aún seguía siendo molesta. Observó detenidamente a su prometido que aguantaba el peso sobre sus antebrazos mientras la miraba atentamente. Pudo notar una gota de sudor bajando por su frente, y por la forma por la que apretaba la mandíbula parecía realmente molesto. ¿Estaría decepcionado? Tal vez hacer el amor con ella no era lo que él habría esperado… Intentó apartarse, salir de debajo de su cuerpo, pero el hombre la sujetó con fuerza en su lugar.

—Estate quieta, el dolor pasará pronto —protestó.

—¿Estás enfadado?

La mirada sorprendida de Marcus la tranquilizó.

—¿Por qué piensas que estoy enfadado? —preguntó el hombre.

—Estás apretando los dientes.

—Intento controlarme para que esto sea agradable para ti, cariño —susurró él con ternura, depositando un beso en la frente de su prometida—. Esperemos un poco hasta que se pase el dolor.

—No me duele nada —respondió ella—. Solo siento quemazón… pero casi es imperceptible ahora.

—¿Estás segura? —Ella asintió—. Voy a empezar a moverme, avísame si te duele.

Cuando Marcus empezó a retirarse de su cuerpo, Liliana jadeó. Lo que estaba sintiendo no era nada comparado a lo que había sentido cuando la tocaba, el placer era tan intenso e indescriptible que dejó escapar un grito que resonó por la habitación. Marcus acalló sus gemidos con su boca, porque no tenía ganas de explicarle a su cuñado, que dormía en la habitación de al lado, por qué su hermana gritaba tanto a las dos de la madrugada. Sus caderas empezaron a moverse lentamente y las paredes de Liliana hicieron el resto. Jamás habría pensado que su prometida fuera tan desinhibida y deseable, y estaba más que satisfecho por el placer que sentía estando dentro de ella. Lily era estrecha, tan estrecha que sus dientes rechinaban cuando entraba y salía de ella. Sentía su miembro latir, buscando su liberación, pero aún quería mostrarle a su prometida un pequeño atisbo de lo que le esperaba cuando se casara con ella. Las uñas de la mujer se clavaron en sus omoplatos hasta rasgar la piel, pero poco le importó. La tenía firmemente rodeada con sus brazos, pegada por completo a su cuerpo, y los sonidos que escapaban de sus labios unidos eran música para sus oídos… y su orgullo masculino. Cuando creyó que el mundo se detendría si no se liberaba, sacó su miembro de la muchacha y, ayudándose de la mano de ella, se masturbó hasta llegar al orgasmo, vaciándose sobre su vientre iluminado por la luz de la luna.

Capítulo 15

Liliana se despertó al alba por los besos suaves que Marcus depositaba sobre su espalda desnuda. Sonrió y se movió como un gatito satisfecho, arrancando una risa ronca de los labios del hombre, que se tumbó sobre su cuerpo para besarla en la mejilla.

—Tengo que irme —susurró.

—Un poco más…

—Tenemos que irnos en poco tiempo. No querrás que la doncella me encuentre en tu cama cuando venga a ayudarte, ¿verdad?

Liliana se removió bajo el cuerpo de Marcus con un puchero y el caballero la atrajo hacia sus brazos, acunándola con la mejilla sobre su pecho.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó— Tal vez deberías quedarte en la casa y evitar montar a caballo.

—Me encuentro perfectamente, Marcus. ¿Cómo voy a quedarme en la casa si he venido expresamente para participar en la cacería?

—Está bien, pero si sientes alguna molestia quiero que me avises. Buscaré la forma de volver a casa lo antes posible.

Liliana miró a Vane con una sonrisa y depositó un beso sobre su pecho desnudo, a la altura del corazón.

—Lo prometo.

La joven observó fascinada el cuerpo masculino mientras Marcus se vestía. Se apoyó en la cama para darle un último beso en los labios y tras susurrarle un te quiero salió por el balcón, saltando de nuevo la balaustrada de su habitación. Lily se estiró para desperezarse y sintió una leve molestia entre las piernas, nada que no pudiera soportar. Poco después la muchacha que le habían asignado el día anterior entró en la habitación seguida de algunos sirvientes que llenaron una bañera con agua caliente.

—Lord Vane ordenó que le preparásemos un baño, milady —dijo la muchacha.

—Gracias, Betsy.

—El desayuno se servirá en el comedor dentro de una hora, milady. Volveré dentro de un rato para ayudarla a vestirse.

La muchacha la dejó a solas y Liliana se metió en la tina con un suspiro. Cerró los ojos un momento, y para cuando los abrió vio a Betsy retirando las sábanas de su cama.

—Creo… creo que es mejor que me deshaga de esto, milady —dijo la muchacha con una sonrisa.

—¿Qué ocurre con las sábanas?

—Están manchadas de sangre.

—Oh… es que anoche me sangró la nariz —mintió sonrojándose—. Será mejor que te deshagas de ellas, sí.

Poco después la joven volvió y sacó del armario su traje de montar, de un suave verde oliva, irónicamente a juego con los ojos de su prometido. Se vistió apresuradamente y bajó al salón, donde todos los invitados empezaban a tomar su lugar en la mesa para tomar el desayuno.

Marcus se percató de que Liliana estaba inusualmente torpe y nerviosa, así que se acercó a ella para quitarle el plato de las manos y servirle él mismo el desayuno.

—¿Qué te pasa? —susurró.

—La doncella lo sabe —confesó ella mordiéndose el labio inferior.

—¿Qué es lo que sabe?

—Ya sabes… lo sabe.

Marcus tardó un momento en entender lo que su prometida intentaba decirle.

—Oh… lo suponía —respondió.

—¿Lo suponías? ¿Suponías que mi doncella lo sabría?

Incluso enfadándose en voz baja a Marcus le parecía la cosa más adorable del mundo.

—No dirá nada —la tranquilizó.

—Ese no es el caso, Marcus… debiste haberme advertido de ello.

—Hermana, siento interrumpir, pero estáis siendo descorteses con los demás al hablar en susurros y papá me mandaría azotar si se entera de que te lo estoy permitiendo.

Liliana se sobresaltó al escuchar a su hermano, pero Vane sonrió a su cuñado y guio a su prometida hasta su lugar en la mesa.

—Relájate, no va a pasar nada —susurró ocupando su silla.

La dama que estaba junto a Lily empezó a hablar sobre la cacería y ella se olvidó del incidente con Betsy. Poco después su hermano la ayudaba a montar en un caballo castaño con las crines trenzadas y empezó la cacería. Cuando volvían a la casa poco antes del almuerzo Liliana había logrado cazar dos perdices y un conejo, estaba más que satisfecha con su captura hasta que vio la que Marcus llevaba en su grupa.

—Buen trabajo, lady Seymour —dijo Edric colocando su caballo junto al de ella.

—No tan bueno como el de su hermano, al parecer —protestó haciendo un mohín que hizo reír al heredero.

—Mi hermano es endemoniadamente bueno en todo, me temo. No hay actividad en la que no destaque, así que no se lo tenga en cuenta.

—Algo habrá que no se le dé bien.

—Su misión es descubrirlo —bromeó el caballero con un guiño.

—¿Hablando de mí a mis espaldas? —preguntó Marcus acercándose a ellos sonriendo.

—Totalmente, hermano. Mi futura cuñada es ahora mi aliada —respondió su hermano.

—Oh… ¿Aliada para qué, si puedo saberlo?

—Para encontrarte defectos.

—No es ningún secreto que tengo muchos, Ed. Lily te los enumerará uno por uno durante la cena.

—¿Así que conoce sus defectos?

—Solo los más básicos —comentó la mujer mirando a su prometido con una sonrisa traviesa—. Es algo creído, un poco prepotente y algo altanero.

—Veo que tienes una opinión de mí poco alentadora —dijo Marcus—. ¿Por qué vas a casarte conmigo entonces?

“Porque te quiero”, le hubiera gustado decir a Lily, pero estaban en presencia de su hermano y no era nada adecuado hacer tal cosa. Miró a su prometido con todo el amor de su corazón en sus ojos y respondió en cambio.

—Porque eres el mejor partido de la temporada.

—¡Ey, debería serlo yo! —protestó Edric riendo.

—Yo se lo pedí primero —respondió Marcus con altanería.

Tras el almuerzo, Marcus la llevó a dar un paseo por los alrededores. Liliana se dejó llevar por un sendero bordeado de bosque hasta un lago bastante grande donde bebían agua algunos ciervos. Marcus y ella los observaron en silencio hasta que los animales siguieron su camino y el caballero sacó una manta de la cesta que portaba y la guio hasta una zona de hierva junto a la orilla.

—Este lugar es magnífico —suspiró ella cuando se tumbó sobre el pecho de su prometido, que tenía la espalda apoyada en el tronco de un árbol.

—Sabía que te gustaría.

Ella se abrazó a su cintura y cerró los ojos para disfrutar del aire limpio del campo. La mano de Marcus acariciaba rítmicamente su espalda, y poco a poco se quedó dormida. Cuando su prometido la despertó poco después el sol estaba alto en el cielo y se incorporó para mirar desorientada a su alrededor.

—Parece que estabas cansada —bromeó él mirándola con cariño.

—Alguien me mantuvo despierta gran parte de la noche —protestó Lily.

—¿Te encuentras bien? ¿Tienes alguna molestia?

—Nada que no pueda soportar.

—Deberías haber dicho que te encontrabas enferma para quedarte en la casa —bufó él—. No debería haberte permitido montar a caballo.

—Estoy bien —insistió ella acercándose para besarle.

El inocente beso de Liliana fue sustituido por uno mucho más hambriento de parte de Marcus, que la levantó en peso para sentarla en su regazo. Su boca avasalló la de ella, lamiendo sus labios tiernos, acariciando su lengua y arrancando gemidos de su garganta. Debía parar, Liliana aún debía estar algo sensible después de la noche anterior y el haber montado a caballo durante horas no ayudaba en modo alguno, pero cuando sintió las pequeñas manos de su prometida desabrochar tímidamente el primer botón de su camisa para tocar su piel caliente, el control quedó reducido a cenizas. Con un gemido atrajo a Lily más cerca de su cuerpo y enterró la mano entre las capas de tela de su traje de montar hasta encontrar la suave franja de piel que quedaba al descubierto encima de la media.

—Eres tan dulce, Lily… —susurró entre sus labios.

Volvió a tomar su boca, esta vez de una forma más tranquila, y subió la mano un poco más, hasta deshacer los lazos que mantenían las bragas de la dama atadas a la cintura. Encontró la mata de rizos castaños y hurgó en ella hasta encontrar el pequeño botón que desató los gemidos de su novia. Acarició lentamente la protuberancia hasta que Liliana echó la cabeza hacia atrás, llevada por la pasión, y comprobó con infinita satisfacción que ya estaba mojada y lista para él. Desabrochó sus propios calzones hasta dejar al descubierto su miembro, que saltó duro de su reclusión, y tras deshacerse de las bragas de Lily la colocó a horcajadas sobre sus caderas.

—Tendrás que hacer tú todo el trabajo, cariño —susurró—. ¿Podrás hacerlo?

Liliana asintió lamiéndose los labios y sujetó la verga del caballero para guiarla a su interior. Sus movimientos fueron muy lentos, demasiado lentos para la cordura de Marcus, que apretó las manos en puños para reprimir las ganas de sujetarla de las caderas y clavarse en ella de una sola estocada. A través de la neblina de deseo vio a su prometida morderse el labio concentrada en su tarea, y si no hubiera estado a punto de llegar al orgasmo habría reído por la expresión de la muchacha. Al fin la tuvo completamente unida a él, piel con piel, y rodeó su cintura con un brazo para volver a besarla. En cuanto sus lenguas se encontraron la alzó lo suficiente para mostrarle el ritmo a seguir, y su pequeña amazona comenzó a montarlo, al principio de manera lenta, más tarde con desenfreno.

Liliana se sentía completamente poderosa. Había comprobado que ciertos movimientos de sus caderas lograban hacer jadear a Marcus, y no desaprovechó ninguna oportunidad de hacerlo. El problema era que cada vez que lo hacía su miembro tocaba una parte extremadamente sensible de su interior, haciéndola jadear a ella también. Se alzó sobre el miembro erecto del caballero una y otra vez, utilizando las rodillas apoyadas en el suelo, y apretó con fuerza las manos sobre la chaqueta de su prometido cada vez que el roce lanzaba una oleada indescriptible de placer subiendo por su columna vertebral. Necesitaba más… necesitaba sentir la piel de Marcus contra sus manos, contra su pecho desnudo. Necesitaba besarle por todas partes, lamerle como él había hecho con ella durante la noche anterior, sentir que se deshacía entre sus brazos como ella hizo con él.

El cambio en la expresión de Liliana casi le hace venirse. La joven se acariciaba el labio inferior con la lengua mientras le cabalgaba con los ojos cerrados, llevada totalmente por el placer que estaba sintiendo. Marcus se sentía tan profundamente hundido en ella… Su preciosa prometida estaba sorprendiéndole gratamente con sus movimientos, su falta de experiencia no era impedimento para que le proporcionara tanto placer que a punto estuvo de perder la cabeza. La quería ya… quería casarse con ella lo antes posible para no tener que andar de puntillas cada vez que quisiera besarla, para poder mantenerla en la cama todo el tiempo que quisiera sin temor de causar un escándalo y la pérdida de su reputación… pero maldito fuera por haberle hecho la promesa de esperar hasta terminar la temporada. Aún quedaban dos meses para ello, aún tendrían que andar amándose a escondidas, teniendo precaución de no dejarla embarazada para que nadie averiguara su pequeño secreto. Pero que Dios lo perdonara, ahora que la había probado y sabía cuán dulce podía llegar a ser su prometida y cuánto disfrutaba de su inhibición en el sexo no pensaba mantenerse casto por más que fuera eso lo que le dictaba la sociedad.

Liliana se movió erróneamente y su pene se salió de la joven, que gimió con frustración. Con una sonrisa, Marcus la sujetó de la cintura y la llevó de nuevo sobre su verga caliente, deslizándose con facilidad en su interior. Enterró una mano entre los metros de tela que componían la falda femenina y hurgó entre sus rizos para encontrar el pequeño botón del placer de Liliana, que acarició en círculos mientras con el otro brazo guiaba los movimientos de la joven sobre su miembro caliente. Lily arqueó la espalda con un gemido y cerró los ojos llevada por el deseo. Marcus sintió los muslos de la muchacha contraerse en rítmicos espasmos, sintió sus uñas clavarse en la piel de sus hombros a través de la ropa y hundió la lengua entre los labios entreabiertos de Liliana cuando ella se convulsionó llevada por el orgasmo.

Liliana cayó desmadejada junto a Marcus con la respiración acelerada y observó con curiosidad cómo el joven se acariciaba rápidamente la verga con el rostro contraído por el deseo. Sus nudillos se pusieron blancos ante la fuerza con la que estaba acariciándose, y con un gemido dejó caer su simiente sobre la fresca hierba cuando alcanzó su liberación. Marcus se cerró los pantalones y la levantó lo suficiente como para apoyarla en su pecho mientras ambos recuperaban la normalidad.

—Casémonos lo antes posible, Lily —pidió.

—¿Por qué tanta prisa? Prometiste que esperaríamos a que terminase la temporada.

—¿Qué más hay que esperar? Estamos enamorados y queremos estar juntos.

—Yo no…

—Me amas, Lily —susurró junto a sus labios—. No te atrevas a negarlo.

—Estás demasiado pagado de ti mismo. ¿Cómo sabes que te amo? Nunca te lo he dicho.

—No hace falta que lo hagas, mi amor. Los hechos te delatan.

—¿Los hechos? —Marcus asintió.

—Me has dejado hacerte el amor —susurró el caballero—. Te deshaces en mis brazos cada vez que te toco. Y lo que es más importante…

Cesó su explicación para unir sus labios a los de la muchacha en un lento y suave beso que la dejó suspirando de nuevo.

—Tu mirada te delata, cariño —continuó—. No puedes ocultar que estás enamorada de mí.

—Está bien, sí, te quiero, pero…

—Yo también te quiero, Lily.

La joven se quedó mirando atentamente los ojos de su prometido, de un verde intenso, y se vio asintiendo.

—Muy bien… adelantemos la boda —concedió al fin.

—Mañana iré a publicar las primeras amonestaciones.

—¿No pensarán que es extraño que adelantemos la boda?

—Los únicos que sabrán del adelanto serán nuestros padres, y no creo que sea una noticia desagradable, en cualquier caso.

—Tienes razón, mi madre estará encantada de empezar a organizarlo todo.

—¿Lo ves? Todos ganamos.

Su prometido le dio un sonoro beso en la boca, se levantó y le ofreció la mano para hacer lo mismo con ella. La ayudó a recomponerse la ropa y subir al caballo, él hizo lo mismo y se adentraron de nuevo en el bosque para volver a la casa.

Tras la cena de esa noche Liliana y Marcus se reunieron con el hermano de ella junto a la chimenea de la pequeña biblioteca. Mientras Edward jugaba al ajedrez con su prometido, Lily se sentó en la alfombra junto al juego para juguetear con uno de los perros de caza, un setter inglés de color chocolate que en seguida se encariñó con ella y rodaba sobre su espalda para hacerla reír. Marcus la observaba con cariño, pensando que no había un hombre más afortunado que él en el planeta, satisfecho con que su periodo de soltería hubiera menguado de dos meses a tres semanas.

—Cuando volvamos a Londres iré a hablar con tu padre —le comentó a Edward—. He convencido a tu hermana para adelantar la boda.

—¿A qué viene tanta prisa? —preguntó el hermano de Lily levantando la mirada del tablero de ajedrez— ¿No la habrás dejado embarazada?

—¿Qué? ¡No hombre, no! ¿Por quién me tomas?

—Tenía que preguntarlo —respondió el marqués encogiéndose de hombros.

—Tienes mucho que aprender todavía, mocoso —protestó Marcus moviendo su alfil. —Jaque.

—¿Qué? —preguntó el muchacho asombrado— ¡Ni siquiera lo he visto venir!

—Como he dicho, tienes mucho que aprender.

Acto seguido, el caballero procedió a enseñarle a su cuñado la jugada, que observó con atención cada movimiento asintiendo con la cabeza. Le recordaba tanto a Jasper cuando tenía su edad… Era igual de curioso que su hermano, pero a diferencia de él, su cuñado tendía a meterse en problemas a los que solía arrastrar a su hermana. Debía encargarse de instruir al muchacho para que dejara de hacer el imbécil y empezara a comportarse como lo que era, un lord de la corte inglesa. Había heredado el título de su padre demasiado pronto, aún no había terminado la escuela y ya se encontraba cuidando de su hermana en eventos sociales. ¿Qué demonios le pasaba al duque de Somerset? Aún era demasiado pronto para él, aún debía aprender los entresijos de la sociedad si quería llegar a ser duque algún día.

—¿Qué te parece si mañana vienes a montar conmigo? —preguntó— Te mostraré los halcones de caza de mi padre.

—¿Tenéis halcones de caza?

—Seis, para ser exactos. Algunos de ellos los he traído de mis viajes alrededor del mundo.

—Me encantará verlos.

Aunque Liliana amaba los animales y también quería ver los halcones, no dijo nada. Conocía a Vane lo suficiente como para saber que algo tramaba con esa pequeña excursión, y si no la había incluido a ella debía tener un motivo de peso. Cuando el perro se cansó de sus atenciones y la abandonó se puso de pie y buscó un libro en la hermosa librería que cubría la pared opuesta. Había desde libros de medicina a hermosas novelas románticas, y la joven se decantó por una de ellas para después volver a su lugar frente al fuego. Su hermano decidió marcharse a la cama tras un par de bostezos y Marcus se tumbó en la alfombra apoyando la cabeza sobre el regazo de su prometida.

—Lee en voz alta —pidió cerrando los ojos.

—¿De qué vas a hablar con mi hermano mañana? —preguntó ella, haciéndole sonreír.

—No se te escapa nada, ¿verdad?

—Digamos que empiezo a conocerte bien.

—Quiero tener una charla con él sobre su fijación con el juego —explicó—. Aún es joven y debe aprender cuándo parar, o de lo contrario dilapidará la fortuna de tu padre antes de heredar el título de duque.

—Debería haber aprendido a estas alturas —suspiró ella—. Después de lo que pasó con Pembroke…

—Esa no es la única vez que le has ayudado a salir de un apuro, ¿verdad?

—No, no lo es. He tenido que empeñar mis joyas alguna vez para pagar sus deudas.

Marcus se enderezó de golpe para mirarla con asombro.

—¿Has tenido que ir a una casa de empeño? —preguntó— ¿Tú sola?

—No, Edward se ha encargado de hacerlo.

—La próxima vez que tenga deudas de juego yo me ocuparé de ello, ¿de acuerdo? —dijo volviendo a tumbarse— No voy a permitir que vuelvas a ponerte en peligro.

—Espero por su bien que no vuelva a repetirse —protestó Lily—. Juro por Dios que le mataré si lo hace.

—Mi pequeña Lily es toda una leona —bromeó Marcus con una sonrisa.

—La amenaza también va para ti, Marcus. Si alguna vez me entero de que tienes una amante…

Marcus se incorporó rápidamente y de un solo movimiento la dejó tumbada en la alfombra bajo su cuerpo.

—Te dije que no tengo amante y pienso seguir así —susurró a un centímetro de sus labios—. Más ahora, cuando sé que mi futura esposa es toda una fiera en la cama.

Liliana se sonrojó hasta la punta de las orejas y forcejeó con él para intentar zafarse.

—¡Suéltame! —protestó.

—No quiero.

—¡Marcus, suéltame!

—No.

Besó su mejilla, la parte de su cara que tenía más cerca de su boca, y cuando la joven volvió la cara hizo lo mismo con la otra mejilla.

—¿Estás avergonzada? —rio el caballero.

—¡Por supuesto que lo estoy!

—¿Por qué lo estás? No hay nada más excitante y satisfactorio que tener una mujer activa en la cama.

—¿Quieres dejar de hablar de eso? —pidió ella tapándose la cara con ambas manos.

—La próxima vez que te haga el amor te enseñaré algunas cosas que te aseguro que serán muy satisfactorias para los dos, cariño.

El gemido azorado que salió de los labios de Liliana le hizo reír. La abrazó con cariño y la obligó a poner la cabeza sobre su pecho mientras ambos descansaban sobre la alfombra.

—¿Estás dolorida? —quiso saber el caballero.

—Un poco —reconoció ella.

—Mandaré que te preparen un baño antes de acostarte, ¿mmm? Te sentirás mejor.

—¿Vendrás esta noche? —preguntó tímidamente.

—Debería dejarte descansar, cariño.

—Solo quiero dormir contigo.

—¿Crees que si voy a tu habitación esta noche será solo para dormir? —susurró Marcus en su oído.

Las palabras de su prometido lograron provocarle un escalofrío de placer que recorrió todo su cuerpo, haciendo que él se echara a reír.

—Te has vuelto adicta a mí… —ronroneó.

—Tan adicta a ti como tú lo eres a mí —respondió ella con descaro.

—Nos veremos a la hora del desayuno, ¿de acuerdo? —dijo— Cuando vuelva de hablar con tu hermano te llevaré al pueblo para que veas la feria.

Capítulo 16

Al día siguiente, Edward y Liliana partirían hacia la ciudad después del almuerzo. Su hermano tenía asuntos que atender con su padre referentes a su título, por lo que no podían demorarse demasiado. Lily se arrebujó junto a Marcus, que aún dormía plácidamente después de una noche entera de pasión. Finalmente, su prometido había cedido a sus deseos y había dormido con ella, no sin antes dejarla exhausta de tanto hacerle el amor. La muchacha observó atentamente su perfil: ahora, con el rostro relajado por el sueño, no parecía más que un muchacho inocente. Recorrió con el índice cada detalle de su cara, desde su frente hasta sus pómulos, pasando por su nariz y sus labios, que inconscientemente se cerraron aún más para paliar las cosquillas que les provocó aquel pequeño toque. Liliana continuó su recorrido por el cuello de Marcus, por su hombro desnudo, y cuando se acercó peligrosamente a la tetilla del hombre, una mano masculina atrapó su muñeca, haciéndola reír quedamente.

—Estás siendo demasiado traviesa, cariño —dijo Marcus con la voz aún ronca por el sueño.

—¿Te he despertado?

—Agradeceré despertarme así todos los días de mi vida.

Marcus saltó para colocarse a cuatro patas sobre Liliana y darle un beso de buenos días. Rozó sus labios una, dos veces, pasó a su cuello desnudo y continuó besando cada parte del rostro de la muchacha, haciéndola reír.

—Podrías quedarte —susurró—. Podrías volver en mi carruaje a Londres y pasar más tiempo conmigo.

—No puedo hacer eso —respondió la dama pasando una mano por el cabello masculino—. No puedo dejar que mi hermano vuelva solo a Londres.

Marcus se tumbó junto a ella soltando un suspiro exagerado.

—Tendré que conformarme con verte mañana —dijo.

—Cuando nos casemos tendrás tiempo de sobra para aborrecerme —bromeó ella.

Marcus se incorporó dedicándole una mirada que ella no supo descifrar. Era tan intensa que terminó por ponerle la piel de gallina.

—Jamás podría cansarme de ti —susurró.

Liliana se pasó la lengua por los labios, que sintió repentinamente resecos, movimiento que atrajo la atención de Marcus instándolo a cubrirlos con los suyos en un beso. En cuanto la lengua masculina entró dentro de su boca Liliana enredó los brazos en su cuello, pero Marcus se apartó de mala gana, poniéndose de pie.

—Me temo que no tenemos tiempo para más —suspiró—. Debemos darnos prisa si quieres que vayamos a ver la feria antes de tu partida.

Marcus recogió el camisón de Lily del suelo, se lo pasó por la cabeza y le dio un suave beso en la frente.

—Mañana debo ir a hablar con tu padre —explicó—. Ya le he mandado una misiva para avisarle.

Liliana se puso de rodillas en la cama y en un impulso rodeó la cintura del caballero con fuerza, apoyando su mejilla en la parte baja de su espalda. Marcus sonrió y se dio la vuelta para devolverle el abrazo, absorbiendo el aroma dulce de la muchacha por última vez antes de que se marchara.

—Voy a echarte mucho de menos, cariño —dijo Marcus restregando la mejilla contra el cabello femenino.

—¡Si nos vamos a ver mañana! —rio ella.

—Es mucho tiempo. Si hubieras aceptado ser mi esposa la primera vez que te lo propuse a estas alturas estaríamos casados —protestó.

—Me lo pediste nada más verme. ¿Cómo iba a decirte que sí?

—Yo tenía razón, ¿no? Vas a casarte conmigo de todas formas.

—Aún puedo echarme atrás, milord —bromeó ella.

—Sé que no lo harás.

Con un último beso se alejó de su prometida dirigiéndose al balcón.

—Te veré en un rato —se despidió.

Liliana se dejó caer sobre el colchón con una sonrisa radiante. Jamás había sido más feliz que ahora, y estaba deseando ser una mujer casada para que su felicidad fuera completa. Quería gritarle al mundo que amaba a Marcus Vane, quería que todo el mundo se enterase de que su matrimonio era por amor y que era la persona más feliz sobre la faz de la Tierra. Pensó en la casa que Marcus había mandado construir para ellos dos y se imaginó eligiendo los muebles, las cortinas, la vajilla y todo lo que se necesitaba en una casa para convertirla en un hogar. Y también pensó en llenar esa casa de niños, preciosos niños de pelo negro y ojos verdes como su padre. Debía reconocer que sin el peso añadido de un título sobre sus hombros Liliana se sentía mucho más tranquila, y tendría la oportunidad de vivir una vida relajada sin el ajetreo que conllevaba tenerlo.

Poco después la muchacha asignada a su cuidado entró en la habitación portando una jofaina llena de agua caliente y Liliana saltó de la cama para lavarse mientras la joven sacaba su ropa del armario.

—Tenemos que hacer el equipaje, Betsy —explicó—. Mi hermano y yo nos marcharemos después del almuerzo.

—¿Por qué tan pronto? Los demás invitados se quedarán hasta última hora de la tarde.

—Mi hermano tiene asuntos que atender en Londres.

—La echaré mucho de menos, milady —reconoció la muchacha—. Pocas damas son tan amables como usted.

—Pronto seré parte de la familia y podremos vernos a menudo.

—Me alegro que vaya a convertirse en la esposa de lord Marcus —reconoció Betsy—. Se le ve tan feliz cuando está con usted…

—¿De veras?

—Por supuesto, milady. Nunca me atrevería a mentirle. El señor siempre ha sido un hombre alegre y divertido, pero cuando está con usted… es como si se convirtiera en el sol, todo su rostro brilla.

Liliana se echó a reír ante la explicación de la sirvienta, que agachó la cabeza avergonzada.

—No me estoy riendo de ti, Betsy —explicó—. Estás enamorada de él, ¿verdad?

—¡Por Dios, no! —exclamó negando con la cabeza— ¡Jamás se me ocurriría semejante cosa!

—Puedes contármelo —dijo Liliana, que sabía que la joven estaba mintiendo por miedo a perder su puesto de trabajo—, no me importa.

—Solo soy una sirvienta, milady. Apenas tengo veinticinco años, pero he tenido que aguantar el abuso de los caballeros para los que he trabajado hasta que entré a trabajar en esta casa, hace ya dos años.

Liliana se sorprendió al enterarse de que Betsy era mayor que ella, porque parecían de la misma edad.

—Tanto el conde como sus tres hijos son respetuosos y educados —continuó Betsy— y no permiten que sus invitados se sobrepasen con nosotras. Desde que trabajo en esta casa me he sentido mucho más segura de lo que me he sentido en toda mi vida, milady. No estoy enamorada de lord Marcus, siento admiración por él.

Si Liliana sentía amor por Marcus, después de saber esto el sentimiento se había multiplicado por dos. Era muy poco común que los nobles trataran bien al servicio, lo normal es que esa pobre gente sufriera abusos de todo tipo mientras se dejaban la vida trabajando de sol a sol para sobrevivir. Eran pocas las familias conocidas por tratar a sus criados como corresponde, entre ellos sus padres, pero no sabía que los Vane también entraban dentro de esa categoría.

Liliana sonrió a la mujer se acercó al tocador para meter todas sus pertenencias en sus respectivas cajas y las colocó en el baúl en el que Betsy metía sus vestidos.

Mientras tanto, Marcus paseaba con el marqués de Headford hacia la halconera. Los dos caballeros pasearon alrededor de la enorme jaula de forma circular observando a los animales. Edward miraba cada uno de ellos con la boca abierta, y se agarró a la red para ver a uno de ellos más de cerca.

—Aparta la mano o puede que se coma tu dedo para desayunar —advirtió Marcus.

El muchacho hizo caso inmediatamente, pero no apartó su atención de las aves.

—¿Te gustan? —preguntó.

—Son una maravilla. Nunca he visto esta clase de halcones, mi padre solo tiene tres peregrinos.

—La mayoría los he traído de mis viajes —explicó.

Señaló a un halcón pequeño de plumas grises, blancas y marrones.

—Ese de ahí se llama esmerejón —explicó—. Viene del norte de África, y es la especie más pequeña de halcón hasta la fecha.

—¿Cuál es ese de ahí? Es enorme —preguntó el marqués señalando a un enorme halcón de plumaje blanco moteado.

—Ese se llama gerifalte, y aquella de allí es su hembra —respondió Vane señalando a un halcón hembra que estaba en el suelo, junto a un nido—. La hembra llega a pesar hasta dos kilos. Es un animal impresionante.

—Sí que lo es.

—Te regalaré uno cuando nazcan los polluelos —dijo Marcus.

—¿En serio?

—Por supuesto… pero con una condición.

—Lo que sea.

—Quiero que dejes de apostar de manera imprudente. Te he estado observando desde que me propuse casarme con tu hermana y me he dado cuenta de que no sabes apostar.

—¿Crees que lo haré después de lo que casi le pasa a mi hermana por mi culpa? He jurado que no volveré a hacerlo y te aseguro que cumpliré mi promesa.

—No tienes que dejar de jugar, es una afición como otra cualquiera… siempre que sepas cuándo parar.

—El problema es que no sé hacerlo. Siempre que apuesto termino perdiéndolo todo, es por eso que llevaba un tiempo sin hacerlo.

—¿Y por qué apostaste con Pembroke aquella vez?

—Porque me retó… y no soporto que nadie me rete.

—El problema es que siempre habrá alguien dispuesto a retarte, así que tienes dos opciones.

—¿Cuáles son?

—Aprender a hacer oídos sordos a los retos o dejarme enseñarte a jugar.

—¿Me enseñarías?

—Por supuesto, no quiero que mi cuñado dilapide su fortuna cuando la solución es pasar unas cuantas horas enseñándole estrategias de juego.

—Te lo agradezco.

—Pero en el caso de que vuelva a ocurrir algo como lo que pasó con Pembroke quiero que acudas a mí para solucionarlo, no a tu hermana. Me encargaré de ello, pero no la pongas más en peligro.

—No iba a hacerlo de todos modos.

—Me alegra oír eso.

—Sé que he sido un imprudente. La gente me llama niño mimado y tienen razón, mis padres me han consentido demasiado y siempre he hecho lo que me ha dado la gana. Pero te juro que jamás he puesto a mi hermana en peligro… hasta Pembroke. Siempre me he encargado de empeñar sus joyas y recuperarlas en cuanto he recibido mi asignación, pero nunca imaginé que ese desgraciado fuera capaz de hacer algo así.

—Aún eres demasiado joven y Pembroke es demasiado inteligente. Te utilizó para lograr su propósito, así que deja de culparte por algo que no llegó a suceder.

—Quiero a mi hermana más que a nada en el mundo. Somos mellizos, comparto con ella una conexión especial que no tengo con Henrietta, por mucho que la quiera también. Si algo le pasara a ella por mi culpa jamás me lo perdonaría.

—Pero no le ha pasado nada.

—Porque tú estabas allí.

—Bueno, ahora estaré a su lado siempre, así que puedes dejar de preocuparte por ella.

—Tendré que empezar a preocuparme más por Henry… —suspiró el marqués, pero lo decía en broma.

—Preocúpate primero por ti mismo —rio Marcus—. Venga, volvamos al comedor. Las damas ya deben haber bajado para desayunar.

Liliana observó a su hermano y su prometido caminar por el jardín de vuelta a la casa charlando animadamente. Le hacía muy feliz ver que se llevaban tan bien, y el estado de ánimo de ambos significaba que la conversación había ido bien. Se sirvió en el plato un poco de comida y se sentó en su lugar en la mesa, junto a la madre de Marcus, que la miró con una sonrisa cariñosa.

—Buenos días, madre —dijo la muchacha.

—Buenos días, querida. ¿Has dormido bien?

—Dormir aquí es muy sencillo —explicó Lily—. El sonido de la naturaleza me deja relajada con facilidad.

—Hay damas a las que les asusta esa tranquilidad —rio su suegra—. Lady Hammond, por ejemplo. No ve la hora en que su marido decida volver a Londres.

—A mí, sin embargo, me intranquiliza el ajetreo de la ciudad.

Marcus y Edward entraron en el comedor y ocuparon sus respectivos lugares frente a las dos damas.

—¿Hablando de mí? —bromeó Marcus.

—¿Crees que de lo único que puede hablar esta preciosa muchacha es del incordio de su prometido? —protestó su madre mirándole de reojo.

—Eres mi madre, deberías apoyarme y relatarle todas y cada una de mis virtudes.

—Es más probable que le hable de todos y cada uno de tus defectos, querido. Solo para que Lily esté preparada para lidiar contigo.

La aludida reía por lo bajo de las bromas que madre e hijo se hacían entre sí. La visita a la feria del pueblo tuvo que ser postpuesta porque empezó a llover profusamente y Edward decidió volver a Londres lo antes posible por miedo a quedarse estancados en el barro, así que en cuanto terminaron de desayunar los sirvientes subieron su equipaje al carruaje y se despidieron de sus anfitriones. Marcus los acompañó hasta el vehículo y Edward entró primero en él para dejarles un poco de privacidad. Liliana se abrazó a la cintura de Marcus con un suspiro y él la sostuvo en sus brazos un momento, besándola en la coronilla y soltándola con reticencia.

—Nos veremos mañana —susurró él.

—Tened cuidado al volver a Londres.

Marcus la ayudó a entrar en el carruaje y se sentó en el asiento de enfrente de Edward. Había empezado a hacer frío, por lo que su hermano sacó una manta de su asiento y la extendió sobre las piernas de la dama. La observó atentamente mientras ella miraba por la ventana, porque nunca antes la había visto tan radiante ni tan hermosa como ahora. Su hermana era una persona divertida y amigable, pero viéndola durante el fin de semana, en compañía de Marcus Vane, se daba cuenta de que había encontrado a la persona indicada para ella.

—¿Tengo algo en la cara? —peguntó Liliana pasándose la mano por la mejilla ante el escrutinio de su hermano.

—Estás perfecta —dijo su hermano—. Nunca te había visto tan feliz, es todo.

—Eso es porque nunca había sido tan feliz.

—Me alegro de que todo haya salido bien y hayas encontrado lo que buscabas, en serio.

—¿A qué viene esa cara larga, Ed?

—No he sido un buen hermano para ti, ¿verdad? Siempre te he metido en problemas por mi irresponsabilidad.

—¿Por qué dices eso?

—Vane me ha hecho pensar, eso es todo.

—No me has metido en problemas, me he metido en ellos yo solita. Podría haber hablado con papá para solucionarlos, pero decidí hacerlo por mi cuenta. No eres el único culpable.

—Pero debí protegerte como tu hermano mayor, no ponerte en un peligro innecesario.

—¿Quién dice que tú eres el mayor? —protestó ella— Yo nací primero.

Edward sonrió al fin, que era lo que Liliana estaba persiguiendo porque no soportaba ver a su hermano sintiéndose culpable por cosas que ya estaban en el pasado.

—Lily… —dijo Edward cruzándose de brazos y estirando las piernas— Te he dejado pensar que me creía esa patraña solo para hacerte feliz, pero todo el mundo sabe que el último en nacer es el mayor porque es el primero en formarse.

—Supongo que ya no podré volver a utilizar esa baza —suspiró ella de manera teatral.

—Supones bien.

—En cualquier caso, todo eso está en el pasado. Olvidémoslo, ¿de acuerdo? Compórtate como un hombre a partir de ahora y todo estará arreglado.

—Créeme, desde lo que pasó con Pembroke no he vuelto a apostar ni una sola vez. No me atrevía a hacerlo porque Vane tiene razón, no sé dónde poner el alto.

—¿Qué más te dijo Vane?

—Va a enseñarme a jugar bien para que nunca vuelva a pasarme lo que me pasó con Pembroke. Eso no significa que vaya a volver a jugar —aclaró al ver la cara de desamparo de su hermana—, sino que en caso de verme obligado a hacerlo pueda responder correctamente.

—Marcus es muy bueno jugando —explicó Liliana—, su hermano Edric me lo dijo.

—Tiene fama de ser el mejor jugador de póker de la ciudad. Desplumó a Pembroke sin inmutarse.

—Entonces asegúrate de no jugar contra él —bromeó ella—. No quiero verme entre la espada y la pared.

—¿Estás loca? Ni los mejores jugadores del White’s se atreven con él. También me enseñó sus halcones —continuó su hermano—. Nunca he visto aves tan increíbles como las suyas. Dice que las ha traído de sus viajes y me va a regalar una cuando nazcan los polluelos.

—Me habría gustado verlas también —se quejó ella.

—Tendrás ocasión de verlas una vez que os caséis. Hablando de eso… ¿Hay algún motivo por el que vayáis a adelantar la boda?

—Le pedí tiempo para poder conocerle mejor antes de unir mi vida a la suya, pero estoy enamorada. No tiene sentido esperar cuando lo que yo buscaba era precisamente eso, ¿no crees?

—¿No hay nada más? Puedes contármelo… Lo sabes, ¿verdad?

—¿Qué crees que hay, Ed?

—No creo nada… solo digo que si tienes un problema siempre puedes hablar conmigo.

Liliana enrojeció al pensar que su hermano podía saber lo que había estado ocurriendo en su habitación durante el fin de semana.

—No tengo ningún tipo de problema, solo quiero estar con él lo antes posible.

—Hablaré con papá cuando lleguemos a casa.

Liliana se levantó de su asiento para ocupar el lugar al lado de su hermano y abrazarle. El marqués la apartó con una mirada de disgusto que en realidad no sentía, haciéndola reír.

—Te quiero mucho, Ed —susurró la mujer.

—Yo también te quiero, pero deja de ser tan pegajosa.

—¿No puedo demostrarle a mi hermano mi aprecio con un abrazo?

—No, no puedes… ya eres una mujer casi casada y tienes que mantener la compostura.

—Pronto te desharás de mí.

Esa afirmación logró que a Edward se le formara un nudo en la garganta que le impedía respirar y la abrazó con tanta fuerza que Liliana se quejó.

—Voy a echarte terriblemente de menos, Lily —suspiró.

—Y yo a ti.

Cuando llegaron a su casa Liliana subió directamente a su habitación para darse un baño caliente que la librara del polvo del viaje y relajara sus músculos doloridos. Estaba aún dentro de la tina cuando Henrietta irrumpió en la habitación como un torbellino y se sentó en el suelo junto a ella mirándola con una sonrisa.

—Por si no lo has notado, me estoy bañando —protestó Lily.

—No tienes nada que yo no tenga. Cuéntame qué tal ha ido el fin de semana.

—Me he divertido mucho a pesar de ser la única dama soltera.

—¿No había más debutantes?

—No, todas las demás mujeres eran casadas.

—Yo me habría aburrido muchísimo —suspiró su hermana.

—En realidad pasé la mayor parte del tiempo con Marcus, Edric y Edward.

—¿Y qué habéis hecho?

—Hemos ido de caza, ¿qué crees que se puede hacer en un coto de caza, Henry?

—¡No habrás estado todo el tiempo cazando!

—La primera noche dieron una cena de bienvenida y hablé durante un buen rato con la madre de Marcus —explicó—. No solo está contenta con nuestro matrimonio, sino que me regaló unas joyas para el día de mi boda.

—¿Dónde están? Quiero verlas.

—Están en mi baúl. Cuando Nan se ocupe de él te las enseñaré. Ayer fuimos a cazar y por la tarde Marcus me llevó de excursión por los alrededores. Hay un enorme lago rodeado de césped y árboles que es ideal para acampar.

—¿Y fuisteis los dos solos? —preguntó con una ceja arqueada.

—Estamos oficialmente comprometidos, mocosa, puedo estar a solas con él cuando quiera.

—¿Y qué hicisteis? —inquirió con una sonrisa socarrona la menor.

—Charlar.

—¿Solo charlar?

—¿Qué más quieres que hiciéramos? —protestó la mayor sonrojándose al recordar lo que realmente pasó en el lago.

—Besaros, por ejemplo.

—Deja de ser tan entrometida.

—Así que te besó.

—Por la noche estuve leyendo junto al fuego mientras Marcus y Edward jugaban al ajedrez —continuó Lily ignorándola—. Y esta mañana nos hemos perdido un paseo por la feria del pueblo porque ha empezado a diluviar.

—Eso quiere decir que no me has traído nada —protestó Henrietta.

—¿Crees que te voy a traer algo siempre que salga con Marcus?

—Bueno… siempre lo haces —rio la menor.

—Hemos decidido adelantar la boda —la informó—. No tiene sentido postponerla cuando estamos enamorados.

—¡Voy a ir de boda! —exclamó su hermana bailando alrededor de la bañera, haciéndola reír— ¡Podré estrenar un precioso traje de baile antes de mi temporada!

—Créeme, cuando lleves meses usándolos te arrepentirás de esas palabras.

—Le diré a mamá que quiero un vestido rosa. ¡No, violeta! ¡O color vainilla!

—Tendrás que darte prisa en escoger porque será dentro de tres semanas.

—¡Que sea tricolor entonces! —rio la pequeña dejándose caer en el banco con alegría.

—Parece que la que se casa eres tú —bromeó Lily.

—Se casa mi querida hermana mayor, es motivo de alegría.

No mucho después, el carruaje de los condes de Vane se movía bajo la lluvia por el camino embarrado. Los caballos estaban nerviosos, el cochero era incapaz de controlarlos solo y uno de los mozos tuvo que subirse al pescante para ayudarle.

—Deberíamos haber esperado a mañana para volver—protestó Edric cruzándose de brazos—. El camino se ha vuelto demasiado inestable.

—No seas exagerado, no es para tanto —respondió su padre.

Marcus bufó.

—Para ti nunca es para tanto —añadió el menor de los hermanos—. Deberíamos volver, no tendría que haber insistido en hacerlo con esta lluvia.

—Está bien, Marcus —le tranquilizó Edric—. Todos entendemos que quieras estar en Londres para volver con tu prometida.

—Estamos más cerca de Londres, sería una tontería volver —sentenció su padre.

—Es cierto, pero el camino va empeorando por momentos y mi madre no tiene por qué pasar por este calvario solo porque a ti se te antoje —protestó Vane.

—¿Tu madre? Te recuerdo que también es mi esposa.

—¿Es tu esposa? ¿En serio?

—¿Qué intentas insinuar? —preguntó su padre con actitud amenazante.

—Nada, no quiero insinuar nada.

Marcus no quería empezar una nueva pelea con su progenitor en el pequeño espacio del vehículo, así que se cruzó de brazos y se dedicó a mirar por la ventana, aunque no había nada que ver. Su hermano le apretó el muslo mostrándole su apoyo y se volvió para sonreírle, pero una fuerte sacudida del coche lo mandó hacia delante. De pronto el coche empezó a rodar colina abajo y todo lo que pudo hacer es impulsarse para proteger a su madre con su cuerpo. cuando la pesadilla terminó el carruaje estaba hecho astillas y lo último que vio antes de perder el conocimiento fue el rostro sin vida de su hermano a pocos metros de él.

Capítulo 17

La noticia del accidente de los condes de Ross llegó a casa del duque de Somerset en mitad de la noche. Liliana bajó las escaleras a toda prisa cuando escuchó que llamaban a la puerta, porque a esa hora nada bueno podía esperarse de la visita. Su padre tomó la nota que el lacayo le ofrecía y se retiró a su despacho para leerla. Sus dos hijos mayores y su esposa le siguieron de cerca, asustados por el aspecto del rostro del duque cuando dobló el papel por la mitad.

—¿Qué ocurre, querido? —preguntó la duquesa— ¿Malas noticias?

—Es mejor que nos sentemos —sugirió el duque—. Christopher, trae una botella de whisky —ordenó al mayordomo—. La vamos a necesitar.

—¿Qué es, papá? —preguntó Edward— ¿Le ha pasado algo a la tía Loretta?

—Tía Loretta está bien —se apresuró a aclarar el duque.

—¿Entonces qué pasa? —insistió Liliana.

—Esperemos a que Christopher traiga lo que le he pedido.

¿Qué podía ser tan terrible como para que su padre se encontrara en ese estado? La única pariente cercana que les quedaba era tía Loretta y su padre acababa de decirles que estaba bien, ¿entonces? No pudo seguir pensando en ello porque el mayordomo entró en la habitación portando en una bandeja una botella de whisky escocés y cuatro vasos de licor. Su padre sirvió la bebida en los cuatro y le entregó uno a cada uno, incluyéndola a ella, que declinó la oferta.

—Sabes que no me gusta el whisky, papá —recordó.

—Tómalo, hija. Lo vas a necesitar.

—¿Quieres hablar de una vez, Mark? —protestó su esposa— Me estoy empezando a poner muy nerviosa.

—No sé cómo decir esto sin que se forme un alboroto, Rose, así que seré lo más conciso posible. En su vuelta de su coto de caza el carruaje de los condes de Ross ha sufrido un accidente.

La vista de Liliana se nubló. Un zumbido cada vez más fuerte embotaba sus oídos y una opresión en el pecho le impedía respirar. Veía a través de la neblina que su padre continuaba hablando, pero no podía escuchar lo que decía. De repente su hermano Edward ocupó todo su campo de visión.

—¡Maldita sea, Lily! —exclamó zarandeándola— ¡Reacciona!

—Marcus… —susurró— ¿Qué le ha pasado a Marcus?

—Está muy grave —repitió su padre—. Sus heridas son importantes y el médico ha dicho que las próximas veinticuatro horas son decisivas.

“Está vivo” pensó, y el alivio la inundó. Por lo menos Marcus estaba vivo…

—Debemos ir ahora mismo a casa de los Ross —ordenó su padre—. El joven Jasper no podrá manejar esto él solo y su familia no llegará hasta dentro de dos días.

—¿Solo? —preguntó Liliana sin comprender.

Su madre se acercó a ella y la rodeó por la espalda con un brazo para insuflarle coraje.

—El conde y su hijo Edric han fallecido en el accidente, Lily —explicó con suavidad—, y la condesa está muy grave también. Ahora mismo Jasper está solo.

—¿Edric ha muerto? —preguntó en un hilo de voz.

—Sí, tesoro —susurró su madre—. Nos ocuparemos de ello más tarde, ¿de acuerdo? Ahora sube a vestirte.

Liliana asintió y subió las escaleras como una autómata, seguida de cerca por su hermano. ¿Muerto? ¿Cómo era eso posible? Nan la sacó del estado de confusión que sufría instándola a darse prisa en vestirse. Los colores de debutante fueron sustituidos por un vestido azul oscuro de seda, y los adornos de su cabeza por un simple lazo del mismo color. Cuando bajó al salón sus padres estaban esperándola, y la sujetaron para ayudarla a llegar al carruaje. La puerta de los condes de Ross estaba entreabierta, como dictaba la costumbre, y el mayordomo les recibió en el recibidor.

—Excelencias, lady Seymour —dijo con una reverencia.

—¿Dónde está el joven Vane? —preguntó su padre.

—Está en el despacho de su padre, excelencia. No ha querido salir de allí.

—¿Cómo se encuentran los heridos? —inquirió su madre— ¿Se sabe algo ya?

—El doctor se encuentra ahora mismo con ellos, excelencia.

—Gracias…

—Mathew, excelencia.

—Gracias, Mathew.

La duquesa se volvió hacia su hija con determinación.

—Hay mucho que hacer aquí, Lily —la informó—, ¿serás capaz de ayudarme?

—Quiero ver a Marcus, mamá.

—Le verás cuando salga el doctor. Ahora necesito que te encargues de supervisar que un par de sirvientas cubran las ventanas. Aunque Marcus y su madre estén heridos no debemos olvidar que estamos de luto.

La joven asintió y siguió a su madre hacia las cocinas, donde el servicio se las apañaba lo mejor que podía sin la guía de su señora. Al ver a la duquesa dando órdenes el alivio general fue patente, y dos de las jóvenes siguieron a Liliana con una escalera para cubrir las ventanas con pesadas cortinas negras. El silencio en los pasillos de la mansión de los condes de Ross era sepulcral. Hasta los pájaros habían silenciado su trino como si también estuvieran de luto. Liliana podía escuchar los latidos de su propio corazón resonar en el silencioso amanecer. Cuando terminó la tarea asignada por su madre corrió a la habitación de Marcus, de la que salía el médico cerrando su maletín.

—Doctor… ¿Cómo se encuentran? —preguntó.

—La condesa ha sufrido algunos golpes y magulladuras y tiene un brazo y dos costillas rotas, por lo que necesitará reposo durante un par de semanas.

—¡Gracias a Dios! —suspiró ella— ¿Y Vane?

—Me temo que el joven Vane está mucho peor que su madre. Fue aplastado en gran parte por el carruaje, por lo que sus heridas son mucho más graves. Ahora mismo se encuentra inconsciente, las próximas veinticuatro horas serán decisivas.

—¿Qué puedo hacer, doctor?

—Vigile que no le suba la fiebre, y si lo hace trate de bajarla lo más rápido posible. Solo nos queda esperar para ver cómo evoluciona, milady. Vendré a verlos mañana por la mañana.

Lily asintió y acompañó al médico hasta la puerta para volver sobre sus pasos y entrar en la habitación de la condesa. La dama descansaba tranquilamente, aunque su rostro estaba lleno de moretones y los vendajes cubrían gran parte de su cuerpo. Acercó su mano a la frente de la dama para comprobar que no tenía fiebre, y al encontrarla fresca suspiró. Lady Ross abrió los ojos y al verla sonrió levemente.

—Mi querida niña… Me alegro de verte —susurró con voz ronca—. ¿Cómo están mis hijos?

Liliana tragó saliva y un nudo se le formó en la garganta. ¿Cómo iba a decirle que Edric había muerto? Su madre la salvó de hacerlo cuando entró en la habitación y la instó a ir a ver cómo estaba su prometido. La mano de Lily temblaba al agarrar el pomo de la puerta de su dormitorio. Después de ver a la condesa le daba miedo lo que se encontraría detrás, pero inspiró con fuerza y entró. La habitación de Marcus estaba sumida en la penumbra, a excepción de una pequeña lámpara que brillaba sobre la mesita de noche. Vio el cuerpo inerte de Marcus sobre la cama, tan magullado como el de su madre. Una venda rodeaba su cabeza, otra rodeaba su torso desnudo, pero lo que más impactó a la muchacha fue la palangana llena de sangre que una sirvienta sacaba de la estancia.

Se acercó lentamente a la cama y se sentó en el borde del colchón. Pasó su mano por la frente del caballero, que estaba caliente, y acarició su mejilla con suavidad con un nudo en la garganta.

—Tenías que hacer que me preocupara, ¿verdad? —susurró— Me has dado un susto de muerte. No sabes lo preocupada que estaba cuando mi padre ha recibido la misiva.

Subió la sábana que el caballero tenía por la cintura hasta cubrir su pecho desnudo a excepción de las vendas, porque no quería que pasara frío.

—Me temo que tendremos que posponer la boda de nuevo —continuó—. No es que quiera hacerlo, pero la situación ha cambiado y…

Su voz quedó rota por el llanto. Un sollozo escapó de su garganta y sus ojos se llenaron de lágrimas. Quería tanto que Marcus se despertara con una de sus sonrisas burlonas y la abrazara diciendo que todo era una broma… Pero eso no iba a pasar. Liliana tenía que ser fuerte, porque Marcus la necesitaría cuando despertase y descubriese la muerte de su hermano y su padre, porque no solo había perdido a dos personas de su familia, sino que tendría que lidiar con el título de conde de Ross, un título que ella sabía que nunca había codiciado, un título que le pesaría más que nada en el mundo porque le recordaría constantemente la trágica muerte de su hermano mayor, al que adoraba.

—Se pondrá bien, ¿verdad?

Liliana volteó la cabeza para ver a Jasper parado en mitad de la habitación, temblando como una hoja y con los ojos anegados en lágrimas. En un impulso se levantó y abrazó al muchacho, que rápidamente apretó el cuerpo de la joven entre sus brazos y dejó escapar el sollozo que debía estar conteniendo desde que se enteró de la noticia. Jasper era aún un muchacho, no era mucho mayor que ella, y no debería estar pasando por una tragedia semejante, mucho menos solo.

—Marcus se va a poner bien, Jasper —susurró ella, que también estaba llorando—. Tu hermano no va a dejarnos solos.

—¿Y si…

—Despertará, ¿me oyes? —le interrumpió— Marcus es fuerte y se despertará.

El joven asintió y se separó de ella sorbiendo la nariz.

—Lo siento, no debí… —se disculpó.

—No hay nada que sentir… yo también necesitaba un abrazo.

Jasper miró a la que iba a ser su cuñada a la cara, le dedicó un amago de sonrisa y se sentó al lado de su hermano.

—No soy capaz de volver ahí afuera —reconoció—. No tengo fuerzas para lidiar con el dolor de mamá.

—Mis padres y yo estamos aquí para ayudarte hasta que lleguen tus tíos. ¿Cuándo lo harán?

—Viven en Newcastle, llegarán mañana por la noche.

—Quédate con Marcus y vigila que no le suba la fiebre. Iré a ver en qué puedo ayudar.

Jasper asintió y continuó mirando, sin ver, a su hermano. Liliana salió de la habitación cerrando la puerta en silencio, sabía que Jasper necesitaba unos momentos a solas con su hermano, y se dirigió a la sala para ver en qué podía ayudar, porque era incapaz de permanecer sin hacer nada. Su madre estaba sirviendo unos tazones de caldo y le entregó uno a ella, que se tomó de buena gana. Ni siquiera se había dado cuenta de que tenía el cuerpo helado hasta que el líquido caliente cayó por su garganta.

—¿Cómo está Marcus? —preguntó su madre.

—Sin fiebre, lo que no es demasiado. ¿Y la condesa?

—Duerme, se ha quedado sin fuerzas de llorar.

—Jasper tampoco está bien. Es horrible lo que le ha pasado a esta familia.

—¿Le has visto?

—Está en la habitación con Marcus. Necesitaba estar a solas con su hermano un momento. ¿Dónde está papá?

—Ocupándose del velatorio. El conde de Granard, el hermano de la condesa, no llegará a tiempo para encargarse de todo.

Su madre le tendió otro tazón de caldo en una bandeja.

—Llévale esto a Jasper y asegúrate de que se lo tome —ordenó—. Ese pobre muchacho también debe estar helado.

Liliana hizo lo que su madre le pidió. Cuando entró en el dormitorio vio al menor de los Vane con el cuerpo recostado en el borde de la cama, completamente dormido, y la mano inerte de su hermano descansaba entre las suyas. Dejó el tazón de sopa sobre la mesita de noche y buscó una manta para cubrir al caballero. Se acercó a Marcus y comprobó de nuevo su fiebre. Estaba un poco más caliente que antes, lo que la preocupó. Pidió a una sirvienta que vio por el pasillo que le subiera un barreño de agua fría y algunos paños limpios y se ocupó de bajar las mantas de Marcus para que estuviera más fresco.

Por la ventana ya se podía escuchar el ajetreo de la mañana: los carruajes inundando las calles, los viandantes hablando en voz alta o los pájaros que anidaban en los árboles cercanos. Todo era normal… fuera de las paredes de esa vivienda. Dentro de ella reinaba el silencio, la incertidumbre… y la pena. La condesa parecía haber despertado de nuevo, su llanto quedo llegaba a sus oídos con nitidez. Le parecía una cruel broma del destino que pocas horas antes se hubiera despedido de ellos con una sonrisa y ahora se encontrara ayudando a los supervivientes en su dolor. Cuando la sirvienta llegó portando lo que le pidió Liliana puso el recipiente de agua fría en una silla a su lado y fue enfriando el cuerpo de Marcus, que a estas alturas empezaba a tener fiebre. Jasper levantó la cabeza sobresaltado cuando se despertó y le preocupó ver que Liliana intentaba bajar la temperatura de su hermano.

—¿Qué le ocurre? —preguntó.

—Tiene un poco de fiebre —explicó ella.

—¿Pero por qué? Hasta hace un momento estaba bien.

—Ha sufrido heridas graves que se han llenado de suciedad, es normal que tenga fiebre.

—Pero se pondrá bien, ¿verdad?

—Lo hará.

Liliana era apenas una niña, pero se vio en la necesidad de aparentar una serenidad que no sentía por el bien de Jasper, que estaba mucho más asustado que ella. Tras horas de refrescar el paño una y otra vez para continuar bajándole la fiebre a su prometido, al fin el cuerpo de Marcus volvió a su temperatura habitual, sumiéndolo en un sueño reparador. Jasper no se movió de su lado en ningún momento, ayudándola en todo lo que necesitara, sustituyéndola cuando sus hombros resentidos no podían más. Con un suspiro se levantó, estiró sus músculos doloridos y se volvió hacia su cuñado.

—Bajemos a comer algo —ordenó—. Solo has tomado un poco de caldo en todo el día y necesitas recuperar fuerzas para lidiar con todo esto.

El joven asintió y se puso de pie, pero cuando Liliana estaba a punto de alcanzar la manija de la puerta el joven la detuvo.

—Gracias, Lily —susurró—. Sé que no tengo que dártelas, pero gracias.

En ese momento se formó un vínculo entre ellos que difícilmente podría romperse con el tiempo. Sufrían juntos la incertidumbre y el dolor, y seguirían sufriéndolo juntos hasta que Marcus saliera del peligro.

Liliana pasó toda la noche en vela vigilando a Marcus, bajándole la fiebre, intentando hacerle tragar un poco de caldo en pequeñas cucharadas que dejaba caer por su garganta y que el cuerpo del hombre inconscientemente tragaba, masajeando sus extremidades para que no perdieran su fuerza, y cuando el sol salió nuevamente un estruendo avisó de la llegada de los condes de Granard. Liliana bajó las escaleras para encontrarse con su madre, tan cansada como ella.

—Han llegado antes de lo esperado —susurró la duquesa.

La puerta se abrió dando paso a un hombre alto, de unos cuarenta años, que debía ser el conde. Liliana permaneció mirándole con la boca abierta, porque era una copia exacta de Marcus, a excepción de las arrugas alrededor de sus ojos y las canas que teñían parte de su pelo castaño. El hombre se inclinó ante ellas y les dedicó una leve sonrisa de agradecimiento.

—Excelencia, lady Seymour, gracias por ocuparse de todo en nuestra ausencia —dijo.

—No ha sido nada —respondió la madre de la muchacha—. ¿No viene Clarisa con usted?

—Dada la urgencia de la situación me he adelantado viniendo a caballo —explicó el conde—, ella llegará mañana por la mañana. ¿Cómo se encuentran mi hermana y mi sobrino?

—Su hermana se encuentra bien de salud, milord. Las heridas sanan con normalidad.

—¿Y Marcus?

—Ha sobrevivido a la noche, lo que no es poco a juicio del doctor, que llegará en cualquier momento.

—Deberían marcharse a descansar, ambas se ven agotadas.

—Vendremos más tarde para ofrecerle nuestra ayuda —asintió su madre—. Avísenos si ocurre algo en nuestra ausencia.

—Estén tranquilas, las avisaré.

Tiró de Liliana hacia la puerta, pero, aunque la joven obedeció, se sentía reticente a marcharse. Estaba tan sumamente cansada que no se percató de quedarse dormida, ni de ser transportada por su padre escaleras arriba. Cuando abrió los ojos de nuevo estaba acostada en su cama y ya era por la tarde. Saltó de la cama para bajar las escaleras a toda prisa, pero Nan se lo impidió.

—Sus padres acaban de llegar de casa de los Vane no hace mucho, así que quédese tranquila —dijo—. El joven Vane está estable, no ha vuelto a tener fiebre en todo el día. El doctor ha dicho que sus heridas están sanando correctamente, así que solo queda esperar que se despierte.

—Quiero ir a verle —lloriqueó.

—Irá mañana por la mañana. Dese un baño, coma algo y descanse, ha estado despierta toda la noche y apenas ha dormido unas horas.

—Pero Nan… Aún puedo ir a verlo antes de la cena.

—No le servirá de ninguna ayuda a ese joven si usted también se enferma. ¿Cree que no sé que ha pasado gran parte de la mañana dándole vueltas a la cabeza?

—Mi prometido está postrado en una cama y no sé si sobrevivirá, ¿cómo quieres que duerma? —Se levantó de la cama para buscar un vestido en el armario—. Solo iré para ver cómo está y volveré.

—Intente salir por esa puerta y le diré a su madre que está desobedeciéndome, jovencita. Sabe que ella me dará la razón.

Normalmente a Liliana le hacía mucha gracia ver a Nan comportarse como una tía gruñona, pero esta vez su actitud realmente la molestó. Con un mohín, se cruzó de brazos y se dirigió al sillón pisando el suelo con más fuerza de la necesaria, para hacer ver a la mujer que no estaba nada contenta con su orden.

Apenas pudo pegar ojo en toda la noche, y cuando el sol entró por la ventana a la mañana siguiente saltó de la cama y se vistió a toda prisa para bajar al salón. Tomó una taza de té y un par de galletas de un plato y se terminó rápidamente su desayuno para correr hasta la puerta, donde su hermano la esperaba frente al carruaje. Le miró con una ceja arqueada, a lo que Edward respondió encogiéndose de hombros.

—Supuse que querrías ir a ver a Vane lo antes posible —explicó.

—Eres el mejor hermano del mundo —respondió ella lanzándose escaleras abajo a toda prisa.

Cuando llegaron a la casa de Marcus, Jasper les recibió en la entrada.

—Está despierto —fue lo primero que dijo— pero, Lily… tienes que estar preparada.

—¿Preparada para qué?

—Está muy irascible y no quiere ver a nadie.

—A mí querrá verme.

Los estruendos que salían de la habitación de Marcus hicieron que Liliana vacilara, pero abrió la puerta en el momento exacto en el que un jarrón se estampaba contra la pared a su derecha, derramando su contenido sobre la alfombra. Liliana tragó saliva y se dispuso a recoger el estropicio con calma.

—Vas a hacerte daño —dijo—, deberías estar descansando.

—Márchate, Lily… por favor.

—Acabo de llegar, no me voy a ir a ninguna parte.

—He dicho que no quiero ver a nadie… y eso te incluye.

—Sé cómo debes sentirte…

La carcajada amarga que escapó de la garganta de Marcus le heló la sangre.

—¿Sabes cómo me siento, Lily? —preguntó— ¿De verdad? ¡He visto a mi hermano morir delante de mis ojos! ¡¿Crees que puedes saber cómo demonios me siento?!

—Debes calmarte…

—¡No quiero calmarme, maldita sea! ¡Quiero que me dejéis en paz!

—¡Deja de comportarte como un imbécil! —estalló ella— ¡No eres el único que sufre!

—¡Qué sabrás tú!

—He visto a tu hermano llorar a los pies de tu cama sin preocuparse siquiera de comer porque estaba sufriendo por ti. He tenido que ser fuerte por los dos, aunque yo también estaba viviendo un infierno sin saber si sobrevivirías… ¡Así que lo sé malditamente bien!

—¡Pero estoy vivo, maldita sea! ¡Yo estoy vivo y Edric está muerto!

—¡No es culpa tuya! ¡Nadie tiene la culpa de lo que ha ocurrido!

—Debería haber sido yo —susurró Marcus rompiendo en llanto— ¡Yo debería ser quien está muerto!

Liliana intentó acercarse a él para abrazarlo, pero Marcus la empujó haciéndola caer de bruces al suelo. Ella le miró sorprendida, pero el caballero siguió tirando contra la pared todo lo que encontraba a su alrededor. Lord Granard irrumpió en la habitación y levantó a Liliana para sacarla casi en volandas de allí, cerrando la puerta a sus espaldas.

—¿Se encuentra bien, milady? —preguntó examinándola— ¿Mi sobrino la ha lastimado?

—Estoy bien, milord, solo estoy sorprendida.

—Marcus se siente culpable por haber sobrevivido —explicó—. Adoraba a su hermano mayor, él era su ejemplo a seguir, y perderlo es el peor golpe que podría haber sufrido. Dele tiempo, lady Seymour. Permítale pasar el duelo a su manera, cuando lo haga él mismo irá a usted.

—Pero…

—Yo te informaré sobre su estado todos los días, Lily —se ofreció Jasper—. Te lo prometo.

La joven asintió y se marchó seguida por su hermano, que la escoltó hasta el carruaje familiar tan cabizbajo como ella.

Capítulo 18

Marcus terminó la segunda botella de whisky y la lanzó contra la pared de su despacho. Tres semanas. Hacía tres semanas que su hermano había muerto, tres semanas desde que su maldita suerte le había llevado a ser el nuevo conde de Ross. Odiaba el maldito título con todas sus fuerzas, odiaba lo que significaba que él fuera su poseedor. ¿Por qué había tenido que morir Edric? ¿Por qué no había podido morir él en su lugar? El médico había dicho que su hermano se había golpeado en la cabeza con una roca, muriendo en el acto. Su rostro sin vida a pocos metros de él le atormentaba día y noche. Sus ojos verdes carentes del brillo que solían tener eran su condena. Porque él debería haber muerto con ellos, porque él no debería estar vivo. Volvió a mirar el puñal con el que jugueteaba con la mano derecha. Sería tan fácil quitarse la vida ahora… nadie, a excepción de Jasper, se atrevía a irrumpir en cualquier habitación en la que él estuviera, y a su hermano acababa de despacharlo hacía tan solo unos minutos, por lo que no vendría de nuevo en un buen rato. Pero era demasiado cobarde para suicidarse.

Lanzó el puñal hacia la pared y levantó una nueva botella de licor, pero le costó demasiado trabajo abrir el precinto, así que terminó lanzándola también contra la pared. Su madre entró en la habitación golpeando la puerta con fuerza, hasta casi sacarla de sus goznes, y se acercó a Marcus para darle una bofetada.

—¡Se acabó! —gritó la dama— ¡Estoy harta de tu comportamiento y no pienso consentírtelo ni una sola vez más! ¿Quién demonios te crees que eres? ¿Cómo te atreves a destrozar de esta manera mi casa?

—Déjame en paz, mamá.

—¡Ni lo sueñes! ¡Estoy harta de ver cómo te regodeas en la miseria!

—¡Edric está muerto!

—¡Ya sé que está muerto!

—¡Pues no lo parece!

Su madre le abofeteó de nuevo, dejando marcados sus dedos en la piel de su mejilla sin afeitar.

—¡¿Cómo te atreves a decirme eso?! ¡Le llevé nueve meses en mi vientre y tardé cinco horas en traerle al mundo! ¡No tienes ningún derecho a decir eso!

—Pues ahora está a tres metros bajo tierra, mamá. He perdido a mi hermano, así que déjame morir en paz.

—¿Y qué pasa con Jasper? ¿Y conmigo?

Marcus no dijo ni una palabra, se limitó a volverse hacia la mesa para coger una de las botellas vacías para escurrir cualquier rastro de alcohol en su garganta. La dama zarandeó a su hijo con los ojos anegados en lágrimas.

—¡Eres un desgraciado, Marcus! —sollozó— ¿Cómo te atreves a causarme más dolor del que ya tengo? ¿Acaso no tienes vergüenza?

—Es mi vida y puedo hacer lo que quiera con ella.

—¡Yo te he dado esa vida, maldito desgraciado! Ya tengo suficiente con haber perdido a uno de mis hijos, no voy a permitir que sigas autodestruyéndote de esta manera.

—¿Y qué vas a hacer para impedírmelo, mamá? —rio Marcus— Soy mayor de edad y puedo tomar mis propias decisiones.

—¡Mathew!

El mayordomo, que estaba en la puerta con Jasper en caso de que Marcus se pusiera agresivo con su madre, entró con el rostro impasible y se colocó junto a su señora.

—Llévate todo el alcohol de esta casa —ordenó la mujer—. No quiero volver a ver una sola botella hasta que el estúpido de mi hijo sea capaz de entrar en razón.

—¡Deja las botellas donde están, maldita sea! —gritó Marcus— ¡Ahora soy el conde y harás lo que yo te diga!

—¡Te trataré como al conde cuando seas capaz de comportarte como tal! —gritó su madre interponiéndose entre él y el mayordomo con los brazos en jarras.

—Apártate —advirtió.

—No pienso hacerlo.

—Te lo advierto, mamá… no estoy de humor para aguantar tus berrinches.

—¡El único que está haciendo berrinches eres tú! Comportándote como un niño de tres años con una rabieta… ¿No te da vergüenza?

—¡No me da vergüenza! ¡Puedo llorar a mi hermano como me dé la gana!

—¿Y por qué no lloras también a tu padre? —espetó la mujer— ¡También murió en ese maldito accidente!

—¡Sabes muy bien por qué! ¡Lo mejor que te podía haber pasado es que ese desgraciado haya muerto!

—¡Y lo peor que me está pasando ahora mismo es tu maldita actitud!

Marcus apretó la mandíbula, cogió la chaqueta de su traje, que estaba arrugada sobre el respaldo del sillón, y se dirigió hacia la puerta.

—Entonces me llevaré mi maldita actitud fuera de aquí —espetó.

—¿A dónde demonios crees que vas?

—A buscar un maldito bar donde me den una botella de alcohol.

—¡No irás a ninguna parte! Vas a darte un baño de agua fría ahora mismo para que se te refresquen esas ideas, vas a dormir la borrachera y cuando te despiertes te vas a comportar como el conde de Ross, que es lo que eres ahora.

—¡No quiero ser el conde de Ross! ¡Edric es quien debía serlo!

—¡Pero Edric se ha ido! ¡Edric se ha ido y no hay nada que podamos hacer para traerle de regreso!

—Es por eso que por mi parte el título puede irse al infierno.

Marcus se dirigió con paso decidido hacia la puerta, pero su madre le sujetó por el brazo. Él se zafó con un movimiento brusco, logrando que la mujer cayera al suelo y se clavara en la palma de la mano un trozo de cristal de las muchas botellas que habían sido estrelladas contra la pared. El gesto de dolor de la dama le hizo sentirse el ser más despreciable de la Tierra e hizo el amago de volverse a ayudarla, pero ella le miró con tal mezcla de odio y decepción en sus ojos mientras se ponía de pie por sí misma que en vez de hacerlo se marchó de la habitación.

—Marcus, ¿a dónde vas? —preguntó Jasper.

—A algún lugar donde pueda olvidar.

—¿Por qué te comportas así? ¿Es que acaso mamá y yo no te importamos?

—¡¿Es que no podéis entender cómo me siento?! ¡Mi hermano ha muerto!

—¡También era mi hermano, Marcus! ¡Yo también lo he perdido!

—Tú no ibas en ese carruaje, Jas. Tú no le viste como lo vi yo.

—Tienes razón, no lo vi. Pero estoy viendo cómo te destruyes a ti mismo día tras día, Marcus. Tú has perdido un hermano, yo os estoy perdiendo a los dos.

—Lamento haberte decepcionado, Jas. Yo… lo lamento.

Marcus se dirigió a la puerta sin mirar atrás. Pudo escuchar los pasos de su hermano dirigiéndose a la habitación donde se encontraba su madre, pero no fue capaz de volverse. Él ya sabía que era una decepción para todos, no hacía falta que nadie se lo dijera, pero era incapaz de continuar, era incapaz de seguir con su vida apoderándose de lo que pertenecía a su hermano. Se dirigió al puerto, en cuyos bares podía encontrar algo de beber… y pelea. Se sentó en la primera mesa libre que encontró y le pidió al dueño de la cantina que le sirviera un whisky de la mejor calidad que poseyera. En cuanto dio el primer sorbo su boca dibujó una sonrisa. Era el peor caldo que había bebido en la vida, pero iba a tener que servir. A la primera botella le siguió una segunda, y una tercera… pero nada servía para hacerle olvidar a su hermano, así que bebió hasta que terminó perdiendo la conciencia.

Cuando despertó, las gaviotas surcaban el cielo de la mañana. Caminó hasta su barco, el Freedom, que estaba cargando mercancías para levar anclas rumbo a Norteamérica. Qué irónico… Fue Edric quien nombró a ese barco cuando lo bautizaron en los astilleros hacía ya dos años a pesar de que le tenía tanto miedo al mar que jamás se había atrevido a subir en él.

—¿Por qué ese nombre? —le había preguntado mucho después, cuando los dos hermanos bebían junto al fuego del despacho de su padre.

—Porque él puede viajar a donde quiera que desee, al contrario que yo —había contestado Edric.

—Pero si a ti no te gusta el mar —rio Marcus.

—Pero me gustaría poder ser dueño de mi vida como lo eres tú. Puedes hacer lo que quieras, casarte con quien quieras… Realmente te envidio, hermano.

—Tú también podrás casarte con quien quieras. Nuestro padre no se atreverá a inmiscuirse en tu matrimonio.

—Me dejará casarme con quien quiera… siempre que sea de buena familia y posea una buena dote. No te engañes, Marcus, aunque parezca indiferente a todo lo que se trate de nosotros no lo es en lo referente a mí.

—Cuando poseas el título podrás hacer lo que quieras.

—Siempre que las normas de la sociedad me lo permitan —sonrió su hermano.

—Puedes venirte conmigo a la India. Allí no tendrás que ser esclavo de tu título.

—¿Y dejar a Jasper aquí? Es demasiado joven para lidiar con nuestro padre por sí solo.

—Pues le llevamos también. Y a mamá. Vayámonos todos a la India y vivamos la vida como queramos.

—Eres demasiado soñador, hermanito… demasiado.

Miró al Freedom una vez más, recordando todo lo vivido con su hermano. ¿Qué iba a ser de él ahora que había perdido a su hermano y mejor amigo? ¿Cómo iba a ser capaz de seguir adelante después de tan terrible pérdida? Tal vez la respuesta estaba en ese barco, después de todo. Aún perdido en la neblina del alcohol se vio escribiendo una nota y entregándosela a un muchacho junto con unas cuantas monedas. Subió a la cubierta del barco dispuesto a irse… a donde quiera que la marea le llevara.

Tres semanas. Marcus Vane llevaba tres malditas semanas sin querer ver a Liliana, y la muchacha estaba empezando a perder la paciencia. Aunque Jasper había cumplido su promesa y la había estado informando periódicamente del estado de salud de su prometido, el muy sinvergüenza se negaba una y otra vez a verla. Ahora que todas sus heridas habían sanado, a excepción de una leve cojera que le duraría un par de meses más, Lily estaba dispuesta a verle por las buenas… o por las malas. Ya era hora de que Marcus dejara de regodearse en la miseria y empezara a asumir su responsabilidad como conde de Ross. No solo tenía que ocuparse de ella, sino también de su madre y su hermano, que también sufrían el dolor de la pérdida.

Miró a su amiga Emma, a quien había invitado a tomar el té para ver cómo se encontraba. Ella también había perdido mucho, y aunque su compromiso con Edric no había sido anunciado, el joven había dejado entrever su interés en ella y no podía acudir a ningún evento social sin que alguien se compadeciera de ella.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó.

—Le echo de menos —reconoció su amiga—. Hemos sido amigos durante mucho tiempo, es extraño hacerse a la idea de que ya no esté.

—Él no querría verte triste.

—Lo sé. Es por eso que intento mantener el tipo, pero cuando alguien se acerca para darme sus condolencias siento que…

—¿Que te gustaría golpearle?

—Exactamente —suspiró Emma—. ¿Y tú cómo estás? ¿Has podido ver a Marcus?

—Aún se niega a verme —protestó Lily—. Estoy empezando a cansarme de su actitud.

—Ha perdido a su hermano, dale tiempo.

—Debería apoyarse en mí, no alejarme. Quiero ayudarle, pero no me deja ni acercarme a él. Me siento tan impotente…

—Al menos Jasper te mantiene informada de su estado.

—Tengo que agradecerle eso, porque de no ser por él ahora mismo estaría sumida en la ignorancia. Pero cuando recibo noticias suyas me dan ganas de matarlo con mis propias manos.

—¿Por qué?

—Se ha curado de sus heridas, pero permanece bebido la mayor parte del tiempo. No se ocupa de sus deberes como conde y su madre tiene que estar haciéndolo todo por él.

—Debe estar roto por el dolor.

—¿Y cómo tiene que sentirse Jasper? Es solo un muchacho y no solo acaba de enterrar a su hermano, sino que tiene que ver cómo el único que le queda se autodestruye sin permitir que nadie le brinde su ayuda.

—¿Has hablado con Jasper?

—A diferencia del cabezota de su hermano él sí busca ayuda hablando con los demás. Habitualmente hablamos por carta, pero también lo hemos hecho cuando he ido a visitar a Marcus sin éxito.

—¿Y su madre qué dice?

—Su madre también está cansada de su actitud. Ha decidido enfrentarle de una buena vez e intentar evitar que se nuble el juicio con el alcohol.

—Todo saldrá bien, Lily… ya lo verás.

—Quiero ir a su casa esta tarde para ver si puedo ayudar con algo. Aunque esté comportándose como un idiota le sigo amando.

—¿Quieres que te acompañe?

—Si es muy doloroso para ti, Em…

—Yo también quiero ayudar. Marcus es tu prometido, pero también es mi amigo y me apena saber que se encuentra en tan mal estado.

Liliana asintió y las dos amigas se dirigieron a la puerta para ponerse el abrigo y dirigirse a casa del conde de Ross. Cuando llegaron a Lily le sorprendió escuchar la calma que reinaba en el ambiente, creyendo que su suegra había por fin logrado hacer entrar en razón a su prometido. El mayordomo las hizo pasar al salón y Jasper apareció poco después.

—Lily, Emma… me alegro de veros —saludó Jasper—. Mi madre ruega que la disculpéis, bajará en un momento.

—No te preocupes —dijo Lily—. ¿Cómo está Marcus?

—Mamá lo ha enfrentado hace un rato —explicó el menor de los Vane—. Han tenido una fuerte discusión y Marcus se ha marchado.

—¿Se ha marchado? —preguntó Emma— ¿A dónde?

—A encontrar algún lugar donde conseguir alcohol —suspiró Jasper—. Mamá ha ordenado deshacerse de todas las botellas y no le ha hecho demasiada gracia la idea.

—¿Estará bien? —preguntó Lily.

—Ya es mayorcito para saber lo que se hace, Lily. No te preocupes por él.

—Pero…

—Se merecerá todo lo que le pase —interrumpió la condesa madre entrando al salón—. Ya no sé qué voy a hacer con él.

Liliana se percató del vendaje que cubría la mano de la mujer, y se acercó a ella para examinarla.

—¿Qué le ha ocurrido, madre? —preguntó— ¿Ha sido…

—Ha sido un accidente —interrumpió la mujer—. Caí al suelo y había algunos cristales, eso es todo.

—¿Marcus la empujó? —se sorprendió Emma.

—No intencionadamente —explicó la dama—. Cuando los hombres son controlados por la bebida no saben lo que hacen.

—Eso no es excusa, mamá… —protestó Jasper.

—Tu hermano no está en sus cabales, Jas. Estaba muy unido a Edric y no es capaz de superar su pérdida.

—¿Y yo qué, eh? —exclamó el menor— ¿Yo no cuento para él? Ha perdido a Edric, sí… ¡Pero todavía me tiene a mí!

Liliana acarició con cariño el brazo de su cuñado, que temblaba intentando contener las lágrimas. Ella sabía muy bien que, aunque no lo aparentara, Jasper estaba pasándolo tan mal como Marcus, incluso peor. No entendía por qué su hermano no era capaz de pensar en él, cómo era posible que Marcus le ignorase aun sabiendo que él también estaba sufriendo. El muchacho la miró con simpatía y se dejó caer en el sofá con un suspiro.

—He mandado a dos de los lacayos a buscarle —dijo la condesa—. Lo traerán de vuelta en cuanto lo encuentren.

El sonido de la campanilla de la puerta hizo creer a todos que el conde ya estaba de vuelta y salieron a la entrada a ver en qué estado se encontraba, pero se sorprendieron al ver a un niño de unos nueve años que le entregó una carta al mayordomo. El hombre mandó al pequeño a las cocinas para que le dieran algo de comer y entregó la carta a la condesa. Su rostro perdió todo el color y se desmayó. Por fortuna el mayordomo estaba justo a su lado y la atrapó impidiendo que cayera al suelo. La tumbó en la otomana de la sala y fue a buscar las sales mientras Jasper leía la misiva. Miró a Liliana con la pena y la disculpa dibujada en su rostro y la muchacha le arrancó la nota de las manos para ver de qué se trataba.

“Me marcho en el Freedom hacia América. No soy capaz de lidiar con esto ahora mismo, y no sé cuándo volveré. Decidle a Liliana que lo siento.

Marcus”

Liliana leyó la nota una y otra vez, intentando asimilar sus palabras. “Decidle a Liliana que lo siento”. Esa frase sonaba en su cabeza una y otra vez. Marcus se había ido. Marcus la había abandonado. Sus ojos se anegaron en lágrimas en cuanto su cerebro asimiló esas palabras.

—¡Lily! —exclamaron su amiga y Jasper al unísono cuando las piernas le fallaron.

Cayó en el sofá con un golpe sordo y enterró la cara en las manos, permitiendo que los sollozos escaparan de su garganta. Su amiga se sentó en el brazo del mueble y la abrazó, dejando que la joven descargara en su pecho todo su dolor. ¿Cómo se atrevía a dejarla plantada? ¿Cómo osaba desaparecer así después de tres semanas de no querer ni verla? ¿Y qué iba a ser de ella ahora? La condesa despertó para encontrarse a Liliana llorando, y se arrodilló ante ella y limpió las lágrimas de la joven con la mano.

—Mi dulce niña, lo siento tanto… —susurró.

—¿Cómo ha podido? —sollozó Lily— ¿Cómo ha podido?

—No está pensando, Lily —dijo Jasper—. Está tan alcoholizado que no piensa con claridad. Cuando vuelva…

—¿Cuándo vuelva? —espetó su madre— ¡Cuando vuelva dejará de ser mi hijo!

—Cálmate, mamá…

—¿Que me calme? ¡Ha traído la vergüenza a esta familia! ¿Qué va a ser de Liliana ahora? ¿Qué va a ser de nosotros?

—Nadie tiene que saber que se ha ido —dijo Emma—. Tal vez podamos mantenerlo en secreto hasta que vuelva.

—Esa no es la solución, Emma, querida —dijo la dama.

—Podría funcionar, mamá —dijo Jasper—. Nadie sabe que Marcus está recuperado, tal vez…

—¿Y si no vuelve a tiempo? ¿Y si se desata un escándalo mayor?

—No perdemos nada por intentarlo —interrumpió Liliana sorbiéndose la nariz.

—¿Te casarías con él después de esto? —preguntó Emma.

—Le amo —fue su respuesta—. Puedo esperarle algo de tiempo.

Pero ni siquiera pudieron poner en práctica su plan. Alguien vio a Marcus marcharse en su barco y los rumores del abandono de la muchacha se propagaron como la pólvora por los salones de la ciudad. Liliana dejó de ir a los bailes para no ser apuntada con el dedo, y su vida se limitó durante el resto de la temporada a permanecer encerrada en casa. Aunque aún tenía la esperanza de que Marcus volviera y aclarase todo el malentendido, esta iba menguando a cada día que pasaba sin tener noticias suyas. La indignación de su padre no ayudaba en nada a su estado de ánimo, que iba decayendo conforme pasaban las semanas.

El llanto dio paso al enfado. ¿Eso era lo mucho que Marcus la amaba? ¿Quién demonios se creía que era para despreciarla de esa manera? Podría haber elegido a cualquier caballero de mucha más posición que él, ¿cómo se atrevía ese desagradecido a desaparecer sin dejar rastro?

—Te odio, Marcus Vane —susurró una tarde mientras miraba a la gente que paseaba por la calle a través de las cortinas de su habitación—. Te odio tanto que si aparecieras ahora mismo delante de mí te estrangularía con mis propias manos.

—Eso es mentira y lo sabes —dijo su hermana desde la puerta de la habitación.

—¿Mentira? Por su culpa tengo que estar aquí encerrada como si fuera una paria. Por su culpa lo más probable es que me convierta en una solterona. Por su culpa estoy pasando un infierno en vida mientras él está pasándoselo en grande ve a saber dónde.

—Eso no puedes saberlo.

—Si no fuera así habría vuelto a Londres.

—No voy a defenderlo, pero…

—Si vas a ponerte de su parte mejor quédate callada.

—Todo esto ha sido un golpe muy duro para él —continuó su hermana ignorándola—. Tal vez necesita tiempo para superarlo.

—¿Tiempo? ¡Han pasado ya tres meses! ¡Tres malditos meses sin saber nada de él! ¿Necesita tiempo? ¡¿Y qué pasa conmigo?! ¡¿Qué pasa con mi reputación dañada?! ¡Voy a ser una solterona el resto de mi vida!

—¡No digas tonterías! Seguro que algún caballero se fijará en ti.

—Despierta, Henry. He sido abandonada por él, ¿lo entiendes? ¿Entiendes lo que eso significa a los ojos de la sociedad? No importa que acabara de perder a su padre y a su hermano, ni tampoco que el título de conde le viniera demasiado grande. Para todos esos hipócritas lo único que importa es que he sido abandonada y que seguramente sea por mi culpa.

—¡Pero no lo es!

—¡Ya sé que no lo es!

—No quiero volver a verlo en mi vida. Por su bien espero que no vuelva a aparecer delante de mí o de lo contrario le mataré.

Capítulo 19

Seis meses después…

Hacía seis meses que Marcus había desaparecido sin dejar rastro. Seis meses desde que la vida de Liliana Seymour había cambiado para siempre. El final de la temporada anterior había sido para ella un auténtico infierno, acudir a un baile o evento social se había convertido en un suplicio que tras un par de semanas había decidido evitar. Ahora se pasaba la vida encerrada en su casa dedicada al bordado o la lectura, y se había resignado a convertirse en una solterona como su tía Loretta. A ella no le había ido tan mal, después de todo. Se había dedicado a enseñar a las nuevas debutantes cómo comportarse en sociedad, y las ayudaba también a encontrar un marido adecuado para ellas. Porque ahora sabía que el amor era una burla cruel que los caballeros utilizaban para sacar provecho de las damas.

Se sobresaltó cuando la punta de la aguja traspasó la piel de su dedo índice y este empezó a sangrar. Se lo llevó instintivamente a la boca para cortar la sangre y miró hacia el jardín con un suspiro. Pronto empezaría la temporada social, su hermana Henrietta sería presentada en sociedad y ella no podría estar allí para apoyarla. Porque no pensaba exponerse de nuevo al ridículo. No tenía ninguna intención de aguantar nuevamente las miradas de lástima o los susurros que se formaban cuando ella llegaba a algún evento social. No estaba dispuesta a arruinarle la temporada a su hermana. Dejó el bordado en la cesta de los hilos y se levantó para salir a pasear por su adorado jardín. Este también había cambiado irremediablemente. Ahora la valla estaba cubierta de espesos setos que impedían ver el interior. Su padre los había mandado a plantar cuando su hija subió las escaleras llorando por tercera vez después de recibir las burlas crueles de las muchachas que paseaban por la calle.

Liliana acarició suavemente el tronco del árbol donde Marcus la besara por primera vez y cerró los ojos con fuerza cuando una oleada de dolor la estremeció. ¿Por qué Dios no se apiadaba de ella? ¿Por qué era incapaz de dejar de amar a ese sinvergüenza? Escuchó unas pisadas de botas acercarse a ella por el camino y se volvió como siempre con la pequeña esperanza de que fuera él, pero su esperanza murió cuando vio a Jasper Vane, que se había convertido en uno de sus amigos más queridos.

—Supuse que te encontraría aquí —dijo el muchacho ofreciéndole el brazo para que paseara con él.

—Me conoces demasiado bien.

—¿Cabe la posibilidad de que me acompañes hoy a Hyde Park? He traído mi calesa.

—Sabes bien que no me gusta salir de casa.

—Y tú sabes de sobra que eso es una estupidez. Cualquier dama se moriría por pasear conmigo, ¿lo sabías?

La joven se echó a reír, un sonido que había tardado meses en volver a salir de ella. Jasper sonrió y apretó con cariño la mano de su cuñada, porque, aunque el desgraciado de su hermano la hubiera abandonado, Liliana siempre sería una persona muy importante para él.

—Ríete, pero si Meredith Ashton se enterase de que me has rechazado gritaría de rabia —se vanaglorió.

Lily bajó la mirada entristecida al escuchar el nombre de la que una vez fue su amiga. Tanto ella como Amelia habían roto los lazos con Lily cuando el escándalo de la desaparición de Marcus salió a la luz, sus padres les habían prohibido que se relacionaran con ella. Miró a su amigo de nuevo. Lo único bueno que había salido de aquel maldito accidente había sido la bonita amistad que Jasper había formado con ella y con Edward, con el que solía ir a jugar a las cartas al White’s. Su hermano había dejado de apostar, ahora disfrutaba jugando con su nuevo amigo sin dinero de por medio, y ambos se ayudaban mutuamente en sus deberes con sus respectivos títulos. Aunque el título realmente no pertenecía a Jasper, él se había hecho cargo de todos los asuntos para que su madre no tuviera que hacerlo, y había encontrado en su hermano, y también en su padre, un gran apoyo.

—Vamos, Lily… concédeme ese favor… —pidió el joven una vez más.

Ella dudó un momento, pero estaba cansada de sentirse ahogada entre las cuatro paredes de su casa y necesitaba respirar un poco de aire fresco, aunque solo fuera por unos momentos.

—Está bien —concedió al fin—. Dame un momento para cambiarme.

—Mientras tanto iré a hablar con tu padre. Necesito que me aconseje en unos asuntos.

—Muy bien.

Liliana subió a su habitación y sorprendió a Nan buscando uno de sus vestidos de paseo. La mujer se levantó de su silla de un salto y se acercó a ella para inspeccionar su rostro.

—¿Va a salir? —preguntó.

—¿Crees que no debería hacerlo?

—Lo que creo es que ha tardado demasiado tiempo en hacerlo, milady. Usted no ha hecho nada malo para tener que permanecer encerrada todo el tiempo.

—Ya sabes cómo es la sociedad, Nan. Te juzgan por cosas que no son culpa tuya.

—La sociedad está podrida, milady.

—Ya lo creo que sí.

—¿Y con quién va a salir? ¿Con el joven Vane?

—Sí, ha insistido en que le acompañe en un paseo por el parque.

—Debería plantearse casarse con él.

—¿Te has vuelto loca? —rio Liliana— Jasper jamás me pediría matrimonio. Sabe que el recuerdo de su hermano sigue vivo dentro de mi corazón.

—Su hermano la abandonó, milady.

—Es cierto, pero, aunque me pidiera matrimonio no podría aceptarlo. Marcus algún día volverá y soportaría verlo de nuevo siendo la esposa de su hermano.

—Pronto empezará la temporada. Tal vez encuentre a otro caballero que la haga feliz.

—No voy a asistir a la temporada.

—¿Por qué? Esta sería la segunda, no es demasiado tarde para encontrar un marido aceptable.

—¿Crees que alguien querría casarse conmigo después de ser abandonada por uno de los mejores partidos de la temporada anterior?

—Es problema de él no haber sabido valorar la joya que tenía por prometida.

—Me conformaré con vivir una vida tranquila como tía Loretta.

—Espero que no…

Liliana se rio y sacó uno de sus vestidos de paseo del armario, uno de color lavanda con bordados en el corpiño. Acarició el intrincado de flores, lo extendió sobre la cama y permitió a Nan peinarla para después empezar a vestirse. Media hora más tarde se acercó al despacho de su padre, donde Jasper y su progenitor charlaban animadamente.

—Gracias por su ayuda, excelencia —dijo Jasper levantándose de su asiento—. Pondré sus consejos en práctica en cuanto vuelva esta noche a casa.

—Es un placer ayudarte, muchacho —contestó su padre—. Y ahora lleva a mi hija a divertirse, hace demasiado tiempo que no la veo salir de casa.

Jasper la acompañó hasta el vehículo y la ayudó a subir a la calesa sujetándola de la cintura. Una vez en ella, extendió una manta de armiño sobre sus piernas y cogió las riendas mirándola con una sonrisa.

—¿Lista? —preguntó.

—Ni lo más mínimo.

—La cabeza bien alta, milady —susurró—. Es usted la hija de un duque.

Liliana sonrió negando con la cabeza y cerró los ojos respirando el aire fresco de Hyde Park. El carruaje rodaba por el camino de tierra con el suave trote de los caballos, y Liliana abrió los ojos para observar el paisaje. No había cambiado nada en los seis meses que llevaba sin acudir al parque, todo estaba igual que siempre: parejas paseando o a caballo, grupos de niñeras con los pequeños correteando a su alrededor, algún que otro caballero leyendo en algún banco… Londres apenas había cambiado, pero ella se sentía como otra persona completamente distinta.

—¿Ves como no pasaba nada? —dijo Jasper— Nadie se acuerda ya de lo que pasó.

—O todos fingen no acordarse.

—¿Importa el motivo por el que te dejen en paz?

—La verdad es que no —respondió sonriendo—. Se siente bien estar de nuevo al aire libre.

—Espero que no vuelvas a encerrarte de nuevo. A nadie le gusta verte así de abatida.

—No puedo evitarlo… le echo de menos.

—Lo sé, pero tal vez vuelva pronto y se arregle todo este estropicio.

—Ni siquiera tú tienes noticias de él desde que se marchó.

—Eso no significa que mi hermano no sepa que debe ocupar su lugar como conde de Ross.

—¿En serio crees que volverá? Debe estar viviendo una vida maravillosa lejos de aquí. Y aunque volviera, no me casaría con él después de lo que ha hecho.

—¿Por qué no? Le amas.

—¿Cómo podría perdonarle la vergüenza que he tenido que pasar por su culpa? Fui el hazmerreír de la temporada pasada, Jasper. ¿Acaso lo has olvidado?

—No, no lo he olvidado. Mi hermano se ha comportado como un cobarde y no tiene derecho a volver como si nada hubiera pasado, y si no quieres casarte con él, ten por seguro que apoyaré tu decisión.

—Gracias.

—Creo que deberías buscar a alguien mejor que él —protestó el muchacho—. Cualquiera sería mejor que él después de lo que ha hecho.

—¿Crees que alguien querrá casarse conmigo?

—¿Y por qué no iban a querer hacerlo?

—Porque estoy manchada por la huida de tu hermano.

—No lo sabrás si te encierras en casa y no vas a los bailes.

—Créeme, Jas, es mejor así.

—Entonces me casaré contigo y asunto arreglado —bromeó el muchacho.

—¿Y qué pasa con lady Wiggs? —rio Henrietta.

—A ella la tendré como mi segunda esposa.

Aunque después de eso Liliana salió de vez en cuando a pasear por el parque o ayudar con las compras a su hermana, se negó en rotundo a asistir a los bailes de la temporada que se avecinaba. No podía hacerlo, ni siquiera por Henrietta que le había rogado mil veces que lo hiciera por ella. Sus amigos se habían turnado para convencerla de lo contrario, y su madre le había mandado a hacer un nuevo guardarropa a pesar de su decisión, pero ella se negaba a cambiar de opinión. Incluso Emma, la más calmada de todos, había terminado enfadándose por su cabezonería.

—Ya has visto que nadie se acuerda de lo que pasó el año pasado —protestó la dama—. ¿Por qué sigues empecinada en no acompañarnos?

—No es lo mismo pasear por la calle que hacerlo en un baile y lo sabes bien. ¿Qué pasa si mi vergüenza ensombrece la temporada de Henry?

—Tu hermana no va a romperse porque alguien hable de ti, Lily. es más, creo que te defenderá con uñas y dientes dado el caso.

—Precisamente por eso prefiero quedarme en casa.

—¿Tampoco lo harás por mí? —preguntó Emma con ojos llorosos— En cuanto pise el salón de baile volverán a recordarme que Edric se ha ido. No sé si lo soportaré.

—Eso es chantaje, Em. No es tu estilo.

—Haría cualquier cosa por acabar con esa ridícula idea que tienes en la cabeza. Podemos apoyarnos la una a la otra, ambas estamos en la misma situación.

—No es la misma situación y lo sabes bien.

—No, tienes razón. Al menos Marcus está vivo.

Liliana miró con arrepentimiento a su amiga y la abrazó con cariño.

—Lo siento, Em. Sé que lo estás pasando mal por la muerte de Edric, he sido una insensible.

—Le echo mucho de menos, Lily. Le hecho muchísimo de menos y necesito tu apoyo en estos momentos.

—¿Por qué no puedes entenderlo? No soy la mejor compañía ahora mismo para ninguna de las dos. ¿Quieres acaso verte salpicada por mi falta?

—¿Tu falta? ¡Es la falta de Vane, no la tuya! ¡Tú eres inocente!

—La sociedad no piensa lo mismo.

—¡Me rindo! Siempre has sido una cabezota, Lily, pero esta vez te llevas la palma.

Su amiga se marchó y desde entonces no había sabido nada más de ella. No se lo reprochaba, sabía que le estaba fallando cuando más la necesitaba, pero su compañía lo único que conseguiría sería perjudicarla a la hora de encontrar un nuevo pretendiente. Varios días más tarde recibió la visita de Darwin. Le alegró mucho verle, no le había visto en bastante tiempo porque había estado cuidando de la salud de su padre en Bath desde hacía casi un año, y ahora que había vuelto y se había enterado de las terribles noticias había ido para ver cómo se encontraba.

—¡Esto es ridículo! —gritó Darwin cuando se enteró de su decisión de no acudir a los bailes— ¡No puedo creer que te obligues a permanecer en casa por lo que pueda decir la gente!

—¡No sabes cómo me siento! —respondió ella, al borde de las lágrimas.

—¡No, no lo sé, maldita sea! ¡No lo sé porque no me lo cuentas!

—¿Crees que quiero ensombrecer el debut de mi hermana con mi escándalo?

—¡Ya nadie se acuerda de ello! Todo el mundo se ha olvidado del asunto excepto tú.

—Tampoco creo que pueda soportar permanecer en un rincón del salón mientras todas las demás bailan, Darwin.

—¿En serio crees que alguno de nosotros permitiría eso?

—A ti no te gustan los bailes.

—Acudiré a ellos si con eso consigo que tú lo hagas también.

—Prefiero permanecer en casa —insistió—. Ya que voy a ser una solterona, al menos lo seré con dignidad.

—¡¿Quién dice que vas a quedarte soltera?! ¡Eso es una soberana tontería!

—¿Qué caballero querría casarse con el despojo que ha dejado Marcus Vane a su paso?

—¡Demonios, yo! —gritó Darwin, sorprendiéndola— ¡Yo quiero casarme contigo, ¿de acuerdo?!

—No voy a casarme contigo.

—¿Por qué demonios no?

—¡Porque no voy a condenarte a un matrimonio que no quieres!

—¿Y quién dice que no lo quiero?

Liliana se quedó mirándole con los ojos como platos. Su amigo la observaba intensamente, con la respiración acelerada y los puños cerrados a ambos lados de su cuerpo. ¿Realmente él quería casarse con ella?

—Darwin… —susurró.

—Llevo queriendo este maldito matrimonio desde que te conozco —confesó el caballero—. Siempre has sido tú quien no me ha considerado un candidato adecuado.

Darwin se sentó junto a ella en el sofá y cogió las manos de la muchacha entre las suyas.

—¿Qué tiene él que no tenga yo, Lily? —preguntó— ¿Que tiene ese maldito desgraciado para que no puedas vivir sin él mientras yo me muero de ganas de hacerte mi esposa?

—Yo no sabía… De verdad que no sabía…

—Es normal que no lo supieras —respondió él con cariño—, siempre has mirado de largo.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Habría cambiado algo que lo hiciera? Siempre me has visto como a un hermano, no quería arriesgarme a perder tu amistad por algo de lo que ya sabía la respuesta.

—Yo…

—Lily, sé que no me amas, pero al menos me tienes cariño. ¿Puedes considerar mi oferta, por favor? Eso nos salvaría a ambos… Tú no serías una solterona y yo me ahorraré el calvario de buscar una esposa.

Liliana se quedó pensativa por un momento. ¿Qué debía hacer? Ahora ya no era tan ilusa como para creer en el matrimonio por amor, Marcus se había llevado cualquier atisbo de ese pensamiento de su mente. ¿Era mejor permanecer soltera para siempre que casarse con su querido amigo? Definitivamente no. Recordó las palabras que Edric Vane le dijera tiempo atrás, cuando estaba considerando casarse con Emma: “pasar el resto de mi vida con mi mejor amiga es mejor que hacerlo con una extraña a la que no conozco de nada”. Conocía a Darwin lo suficientemente bien como para saber que con él tendría una vida tranquila y apacible, que sería un marido bueno y considerado, y si aceptaba comprometerse con él podría volver a la sociedad sin que nadie la mirase por encima del hombro. Darwin era el futuro marqués de Winchester, no un caballero de poca monta. La cuestión era si el cariño que ella podía brindarle a su amigo sería suficiente para él.

Observó su rostro un momento. Si obviaba el detalle de las gafas (cosa que no le restaba atractivo, sino al contrario) Darwin parecía un dios nórdico, con su pelo rubio, sus ojos azules y su barba perfectamente recortada. Era verdaderamente hermoso, y si le hubiera conocido en los bailes el año anterior posiblemente Marcus Vane no habría tenido ninguna oportunidad de conquistarla. Pero había un pequeño detalle a tener en cuenta: ella le había dado su primera vez a Marcus, y aunque había oído que había maneras de ocultarlo en la noche de bodas no quería empezar una relación con Darwin con mentiras.

—Darwin… —empezó a decir— Hay algo que debes saber antes de…

—No quiero saberlo —la interrumpió él.

—Pero…

—Si tiene que ver con Vane no quiero saberlo.

—Es algo que puede hacerte cambiar de opinión.

—Lily… nada de lo que digas puede hacerme cambiar de opinión. No me importa lo que haya ocurrido en el pasado, lo que me importa es lo que pase en nuestro futuro.

Ella fue a decir algo, pero el caballero le cubrió la boca con su mano enguantada.

—Piénsalo, ¿de acuerdo? —pidió una vez más— Vendré a recibir mi respuesta mañana.

Liliana observó a Darwin marcharse con el corazón lleno de dudas. ¿Qué debía hacer? Por un lado, su amor por Marcus le impedía unir su vida con cualquier otro, pero por otro lado… Por otro lado, y aunque se intentara mentir a sí misma, no quería quedarse soltera como tía Loretta, siempre había soñado con una vida feliz junto a un esposo que la amara y no era capaz de renunciar por completo a ese sueño. Su hermana entró en el salón y se sentó a su lado, rodeando el brazo de Liliana con el suyo para apoyar la cabeza en su hombro.

—¿A qué viene esa cara? —preguntó la menor— ¿Has discutido con Darwin también?

Liliana le dedicó una sonrisa cansada. Últimamente discutía con todo el mundo por su decisión de no aparecer en los bailes, incluso con Henrietta.

—Me ha pedido que me case con él —confesó.

—¿Y qué le has dicho?

—Aún no le he respondido. Vendrá mañana para escuchar mi decisión.

—¿Aceptarás?

—Yo… no lo sé. Debería aceptarle, ¿verdad?

—Darwin es un gran hombre y te trataría muy bien. No solo eso, sino que también es apuesto. La verdad es que no sé cómo no te has fijado en él cuando media ciudad quiere ocupar tu lugar ahora mismo.

—Sé que tienes razón, pero…

—Pero aún amas a Vane, ¿no es cierto?

—¿Por qué tengo que amarle? —sollozó Lily— ¿Por qué hizo que me enamorase de él si iba a abandonarme?

—Marcus Vane no merece ni una sola de tus lágrimas. Se ha comportado como un canalla, no le debes nada.

—Es cierto… no le debo nada.

—Debes pensar en ti misma, en lo que quieres para ti. ¿Quieres casarte y formar una familia o prefieres ser como tía Loretta?

—Quiero casarme.

—Entonces acepta a Darwin y concédete el derecho de ser feliz. No creo que haya mejor hombre que él.

—¿Y qué hay de la pasión? —se quejó Liliana— Ni siquiera sé cómo voy a sentirme cuando me bese.

—Pues pídele que lo haga antes de aceptarle.

—Eso es muy cruel, Henry.

—En mi humilde e inexperta opinión Darwin no tiene pinta de ser un completo inútil en lo que a seducción se refiere. Si yo fuera tú le diría que sí sin vacilar.

Su hermana se marchó dejándola sola con sus pensamientos. Henry tenía razón, Darwin era apuesto y divertido, eran muy buenos amigos y un matrimonio con él sería conveniente y tranquilo. Con un suspiro, se levantó y fue en busca de su padre, que estaba en su despacho ocupándose de algunos asuntos, y levantó la mirada con una sonrisa cuando la vio entrar.

—¿Ocurre algo, cariño? —preguntó.

—¿Estás ocupado? Puedo venir más tarde.

—Para ti nunca estoy ocupado —dijo levantándose.

El duque pasó el brazo por los hombros de su hija y la guio hasta el sofá, donde se sentó con ella.

—Cuéntame qué ocurre —dijo.

—Beaufoy me ha pedido que me case con él.

—¿Darwin? No sabía que estaba interesado en ti.

—Yo tampoco lo sabía. Creí que me veía como a una hermana, pero al parecer estaba equivocada.

—¿Le has respondido?

—Aún no, estoy llena de dudas al respecto.

—Darwin es uno de los mejores partidos cada temporada —comentó su padre—. Todas las viejas matronas están ansiosas por cazarlo para sus pupilas.

—Lo sé, por eso no acude a los bailes hasta que su padre le obliga a hacerlo.

—¿Y por qué tienes dudas? Aún sigues pensando en Marcus Vane, ¿verdad?

—No puedo evitarlo, papá. Es como si…

—¿Como si se hubiera clavado en tu alma?

—Algo así.

—Voy a contarte un secreto. Antes de casarme con tu madre yo estaba perdidamente enamorado de una de las doncellas de la casa de tu abuelo.

—¿Tú? —preguntó Liliana sorprendida.

—Sí, yo. La observaba a escondidas cuando ella estaba lavando la ropa y fantaseaba con la idea de escaparme con ella a Gretna Green para hacerla mi esposa. Cuando el abuelo se enteró la despidió y nunca más supe de ella.

El duque acarició con cariño la coronilla de su hija.

—Poco después concertó mi matrimonio con mamá —continuó el duque—. Al principio me negué en redondo, si no podía estar con Lara no quería estar con nadie, pero el abuelo me amenazó con arruinarle la vida si no hacía lo que me ordenaba.

—Debiste odiarle mucho por eso.

—Lo hice. Durante semanas me encerré en mi habitación sin apenas comer nada, esperando que mi deterioro hiciera cambiar de opinión a mi padre, pero nada de lo que hice surtió efecto. Así que acepté casarme con mamá.

—Tuvo que ser muy duro.

—Yo quería odiarla, quería culparla de todo lo que me pasaba, pero mamá era tan buena conmigo que cualquier sentimiento negativo que pudiera haber albergado por ella desapareció. Empecé a conocerla mejor, a pasar tiempo con ella… y cuando me di cuenta estaba tan enamorado de ella que ni siquiera tenía sitio en mi corazón para la otra muchacha.

—¿Mamá no es tu primer amor?

—No lo es, pero sí es el amor de mi vida. Con esto intento decirte que no siempre la primera persona a la que amamos es la indicada, cariño. Deberías plantearte casarte con Darwin. Por mi parte, tienes mi aprobación.

Liliana no pudo pegar ojo en toda la noche. Las dudas no se alejaban de su cabeza, pero la conversación con su padre la había ayudado mucho. Sabía que una ínfima parte de su corazón aún esperaba que Marcus volviera, pero la realidad era que, si no lo había hecho en seis meses, no cabía posibilidad de que eso ocurriera. Cuando Darwin llegó a su casa a la mañana siguiente ya había tomado una decisión.

—¿Has pensado en mi propuesta, Lily? —dijo cuando paseaban a solas por el jardín.

—Lo he hecho, sí… Y voy a casarme contigo.

—¿Estás segura?

—Lo estoy. Pero Darwin… no quiero anunciarlo todavía.

—¿Puedo saber la razón?

—Es la presentación de mi hermana y no quiero robarle su protagonismo. Quiero que pueda disfrutar de su temporada social como yo lo hice el año pasado.

—En ese caso, respeto tu decisión, pero con una condición.

—¿Cuál?

—Debes acudir a los bailes con ella.

—¿Qué necesidad…

—Este año tengo que acudir a la mayor parte de ellos y al menos quiero tener el placer de bailar con mi prometida.

—Muy bien, acompañaré entonces a mi hermana en su temporada.

—Haré todo lo posible para hacerte feliz, Lily —susurró acercándose a ella—. Te lo prometo.

Darwin le dedicó una agradable sonrisa y unió suavemente sus labios a los de la muchacha. El beso de su amigo no tenía nada que ver con los besos de Marcus. Mientras los suyos la hacían arder de deseo, el de su amigo le trasmitía calidez. Mientras Marcus avasallaba su boca con su lengua, Darwin parecía pedirle permiso. Los besos de Marcus magullaban sus labios, el de Darwin los acariciaba. No tenía nada que ver el uno con los otros y, sin embargo, el de su amigo le pareció… agradable. Tal vez este matrimonio fuera la solución después de todo.

Capítulo 20

Marcus oteó el horizonte con su catalejo por enésima vez desde que subiera al Freedom de vuelta a Inglaterra. Habían pasado seis meses desde que se marchara de su país roto por el dolor de la pérdida de su hermano y ya era hora de regresar y ocupar su lugar.

Había pasado los primeros meses de su viaje en un estado constante de embriaguez. En cuanto se despertaba alargaba el brazo para alcanzar la primera botella de alcohol que tuviera a mano, daba igual si era whisky, ron o ginebra. Lo único que quería era abotagarse lo suficiente como para no recordar que su hermano se había ido. Pero por mucho alcohol que consumiera el recuerdo del rostro inerte de Edric le perseguía, recordándole que él también debería haber muerto en ese accidente. Entonces conoció a Izan Coleman.

Coleman era un acaudalado americano dueño de una plantación de algodón. Le había visto noche tras noche emborracharse en la cantina, le había escuchado innumerables veces maldecir al destino por haberle arrebatado a su hermano, y una de esas noches decidió acercarse.

—Es suficiente —dijo arrebatándole la botella—. Ya has bebido suficiente por esta noche.

—¿Qué sabrás tú? —espetó Marcus alargando la mano para agarrar la botella de nuevo— Mantente al margen si no sabes nada.

—Creo que todo el mundo en este lugar se ha enterado de lo que te ocurre con tus insoportables gritos.

—¿Acaso no sabes quién soy? —gritó Marcus— ¡Soy el conde de Ross!

—Estamos en América, amigo. Aquí no significa nada tu maldito título.

—Bien… porque no lo quiero.

—No es algo de lo que te puedas deshacer porque quieras.

—No tienes que recordármelo.

—¿Por qué estás aquí?

—Estoy aquí para olvidar.

—¿Un amor no correspondido?

—Un hermano muerto.

—Mmm… sé lo que es eso.

—¿También has perdido a un hermano?

—A dos, en realidad. La escarlatina se llevó a mi hermana, y un asaltante de caminos se llevó a mi hermano.

—Yo debería haber muerto con él.

—¿Era tu única familia?

Marcus le miró un momento y respondió.

—Tengo otro hermano —susurró—. Un hermano pequeño.

—¿Y dónde está?

—En Londres, supongo.

—¿En Londres? ¿Has dejado a tu hermano solo en Londres? No eres más que un cobarde.

—¡Tú no sabes nada! ¡No sabes lo que es ver el rostro de tu hermano muerto día tras día en tu mente! ¡No sabes lo que es sobrevivir y tener que ocupar su lugar!

—¿Y eres el único que lo sabe? Yo creo que no. Yo creo que tu hermano lo sabe tan bien como tú, y has sido tan desalmado como para abandonarlo a su suerte mientras tú te pasas el día borracho.

Marcus se levantó para darle un puñetazo al americano, pero este lo esquivó fácilmente y el conde terminó tendido sobre la mesa, completamente inconsciente. Izan negó con la cabeza y se cargó al caballero al hombro y lo dejó caer en la parte de atrás de su carreta junto con los materiales que había bajado a comprar a la ciudad.

Cuando despertó, Marcus se encontró en una habitación de paredes blancas y suelos de madera, sobre una cama con dosel, y el aire fresco que entraba por la ventana abierta movía las cortinas blancas de seda que lo envolvían. Se sentó con cuidado en la cama y tuvo que sostenerse la cabeza con ambas manos para soportar el tremendo dolor que le sacudió. La puerta de roble se abrió y el enorme americano cruzó el umbral portando una bandeja con algunas galletas saladas y un mejunje en un vaso de cristal.

—Veo que ya estás despierto —dijo el americano extendiéndole el vaso—. Bébetelo, es el remedio casero contra la resaca de mi abuelo.

—¿De qué está hecho? —preguntó el conde al percibir el horrible olor que emanaba del brebaje.

—No quieras saberlo.

Aunque el líquido pastoso no le parecía seguro se lo bebió de un trago, y en cuanto el sabor agrio bajó por su garganta una enorme arcada lo sacudió. El americano se apoyó en uno de los barrotes del dosel con una sonrisa y cruzó los brazos y las piernas.

—Se te pasará junto con la resaca —informó.

—¡Por Dios! ¡El sabor es repugnante!

—Lo sé muy bien.

—¿Por qué estoy aquí?

—Te desmayaste esta mañana frente a mis ojos. No podía dejarte allí. Estás en mi casa, en la plantación Coleman.

—Debería volver…

Marcus se levantó de la cama, pero un mareo le hizo perder el equilibrio. El americano le sujetó con fuerza y le ayudó a volver a tumbarse en la cama.

—No tan deprisa, amigo —advirtió—. ¿Estabas tan borracho que no te diste cuenta de que tenías fiebre?

—¿Fiebre?

—Sí, fiebre. Daisy ha estado bajándote la temperatura durante más de una hora.

—¿Daisy es tu esposa?

—Daisy es mi hermana pequeña. —Marcus bufó.

—Ayer me dijiste que tu hermana había muerto. —Izan se encogió de hombros.

—Te mentí.

—¿Lo de tu hermano también era mentira?

—Mi hermano está felizmente casado y tiene una plantación no muy lejos de aquí.

—Eres un maldito mentiroso.

—El fin justificaba los medios.

Marcus permaneció tres semanas más postrado en la cama. La fiebre intermitente no desaparecía, y cuando el médico le examinó vio que tenía una herida bastante grave en la pierna que se había infectado hasta supurar. Limpió el pus de la herida, la vendó y le dio a Izan un frasco de medicina que debía darle a Marcus tres veces al día con un poco de caldo o té caliente. Cuando Marcus despertó la pierna le dolía como el mismo demonio, así que se levantó de la cama y buscó por toda la casa alguna botella de alcohol, pero lo único que pudo encontrar fue jugo de frutas y café.

—¿Qué estás buscando?

La voz femenina le hizo darse la vuelta para encontrarse con una mujer bastante alta, de rizados cabellos rubios y ojos azules que le miraba con la cabeza inclinada.

—¿Tenéis algo de alcohol por aquí? —preguntó.

—No estás en condición de beber. El médico dijo que tuviste suerte de que no tuviera que amputarte la pierna.

—Deberíais haberme dejado morir en paz.

—Siento la decepción, pero en mi familia no solemos dejar morir a la gente así como así.

—¿Me dirás de una vez dónde puedo encontrar una botella?

—Mi hermano ha hecho que los sirvientes se deshagan de ellas, así que creo que no vas a beber en una buena temporada.

Así que ella era la hermana de Izan… Era toda una belleza, de eso no cabía duda, e inconscientemente su mente recordó a la mujer que posiblemente le esperaba al otro lado del océano. Liliana… no había pensado en ella ni una sola vez en los meses que llevaba en la ciudad. Había tenido la mente tan nublada por el alcohol que ni siquiera se había parado a pensar en las consecuencias que sus actos habrían tenido para ella.

—¿Te encuentras bien? —preguntó la muchacha acercándose.

—Estoy bien, ha sido solo un mareo.

—Deberías volver a la cama, aún no estás completamente recuperado.

—Quiero tomar aire fresco —pidió.

—En ese caso te llevaré al porche.

La mujer le sujetó del brazo y lo guio hacia unas puertas de madera cubiertas de mosquiteras y salieron a un porche de madera en el que había un par de hamacas y una mesa. Marcus se sentó en una de las hamacas y cerró los ojos cuando el aire fresco golpeó su rostro. Daisy colocó un banco con un cojín para que el conde pudiera subir en él la pierna herida y se retiró el pelo de la cara con un soplido al levantarse.

—Te traeré un poco de limonada —dijo la muchacha.

Marcus no se percató de que la joven entraba de nuevo a la casa. Aquel lugar le transmitía paz… una paz que hacía mucho tiempo que había perdido. Delante de la casa se extendían hectáreas de flores de algodón, y podía ver a los sirvientes recogiéndolas bajo el fuerte sol de la tarde. A lo lejos vio cómo Izan supervisaba algo en un cuaderno que uno de sus empleados sostenía y daba órdenes cubierto por un sombrero de paja.

Su mente volvió a pensar en Liliana. ¿Qué estaría haciendo? ¿Le seguiría esperando? Seguramente estaría furiosa con él, y no era de extrañar. La había abandonado a pocos días de su boda sin una explicación, pero ella le entendería. La echaba tanto de menos… echaba de menos escuchar el sonido de su voz, el eco de su risa, esos ruiditos tan graciosos que hacía cuando se enfadaba. Echaba de menos sus labios, sus besos y sus caricias. Pero volver a Londres implicaba volver a los recuerdos, y aún no estaba listo para hacerlo.

Izan se acercó por el camino y se quitó el sombrero para secarse el sudor de la frente con el brazo.

—Veo que por fin te encuentras mejor —dijo.

¿Se acostumbraría alguna vez a la forma de hablar de los americanos?

—He estado peor —respondió.

—El médico dijo que tuviste suerte. Si no llego a traerte aquí habrías terminado muerto en algún rincón asqueroso del puerto.

—Habría sido mejor que estar vivo.

—He tenido suerte entonces, porque necesito una mano por aquí. ¿O los nobles ingleses tenéis miedo de ensuciaros las manos?

—Soy el dueño de una naviera, idiota. Te aseguro que me he ensuciado las manos mucho más que tú.

Izan sonrió y se dejó caer en la hamaca que había a su lado.

—Siento lo de tu hermano —susurró.

—¿Cómo demonios lo sabes?

—Parece que estabas más borracho de lo que pensaba. Me lo dijiste tú mismo el día que nos conocimos.

—Me gustaría estar así de borracho ahora —protestó con un suspiro.

—Sé que lo estás pasando mal por la muerte de tu hermano, pero si necesitas hablar estoy dispuesto a escucharte.

—No servirá de nada hablar de ello. No es como si Edric fuera a volver de todas formas.

—A veces desahogarse con alguien ayuda a aligerar la carga que llevamos sobre los hombros.

Marcus se quedó mirando el horizonte. La luz del atardecer bañaba las flores de algodón de un tono rosáceo, y Marcus pensó que a Liliana le encantaría esa vista. Empezó a hablar casi sin darse cuenta.

—Soy el mediano de tres hermanos —dijo—. Edric era el mayor, el heredero del título de mi padre. A pesar de que sus obligaciones eran mucho mayores que las nuestras siempre tenía tiempo para Jas o para mí. Era un hombre increíble, mi ejemplo a seguir.

—¿Y qué pasó?

—Habíamos ido a nuestro coto de caza a pasar el fin de semana. Estaba lloviendo, pero tuvimos que esperar a que todos los invitados se marcharan para poder volver a casa. Jasper insistió en esperar hasta la mañana siguiente, pero yo me negué. —Soltó una risa amarga—. Acababa de despedirme de mi prometida, pero no podía esperar a verla por la tarde el día siguiente, tenía que verla por la mañana.

Los recuerdos se arremolinaron en la mente de Marcus: el traqueteo del carruaje en el camino embarrado, el fuerte sonido de la lluvia sobre sus cabezas, la mano de su madre fuertemente apretada entre las suyas, el estruendo…

—El camino era demasiado inestable —continuó—. Los caballos se encabritaron por el impacto de un rayo a pocos metros de nosotros y el carruaje volcó, cayendo por una pendiente. No recuerdo nada más… salvo ver el rostro sin vida de mi hermano a pocos metros de mí.

—¿Fue el único que murió?

—Mi padre también lo hizo, pero ese desgraciado es mejor que esté muerto.

—Entiendo.

—Si le hubiera hecho caso, si no hubiera insistido en volver esa misma noche, ahora mi hermano estaría vivo.

—No es culpa tuya —dijo el americano—. No es culpa tuya que lloviese, ni que el rayo asustara a los caballos. Fue un desafortunado accidente del que nadie tiene la culpa.

Marcus sonrió con tristeza.

—He hecho tantas cosas mal… —susurró— Abandoné a mi familia cuando más me necesitaban. Ni siquiera fui capaz de consolar a mi madre y a Jas por la pérdida de Edric. Estaba demasiado ocupado regodeándome en el dolor.

—Siempre estás a tiempo de arreglarlo.

—Pero lo que le he hecho a Lily… ¡Dios! No puedo ni imaginarme el daño que le he hecho.

—Eso también tiene arreglo.

—¿Tú crees? Me negué a verla durante mi recuperación. Me marché sin una explicación, sin una nota para ella. La abandoné a pocos días de nuestra boda y toda la sociedad la habrá señalado por mi culpa. La habrán convertido en una paria por culpa de mi escándalo.

—La sociedad inglesa es asquerosa.

—No te imaginas cuánto.

—Tal vez, cuando vuelvas, puedas arreglar todo el desastre.

—Liliana no es una mujer cualquiera, Izan. No va a perdonarme porque me ponga de rodillas implorando su perdón.

—Pues si no te perdona a la primera, insiste hasta que lo haga.

—Es la hija de un duque —informó el conde sonriendo—. Su padre puede acabar conmigo con solo mover un dedo.

—Si ella te ama lo entenderá —dijo Daisy desde la puerta—. Puede que te lo ponga difícil solo para darte una lección, pero ella te perdonará.

Y dos meses después se encontraba rumbo a Londres, y aunque no estaba preparado para lo que estaba por venir, al menos contaba con la determinación de soportarlo. Izan se apoyó en la balaustrada junto a él mirando el cielo nocturno.

—¿Nervioso? —preguntó.

—Aún no sé qué demonios haces tú en este barco.

—Ya te lo he dicho, voy a buscar una mujer para casarme.

—¿Es que en América no hay suficientes mujeres hermosas?

—Qué le voy a hacer… me he acostumbrado tanto a tu belleza que ya no puedo vivir sin ella —bromeó.

—Con esos modales tuyos dudo que alguna matrona te conceda el honor de cortejar a su hija.

—¿Crees que no sé comportarme en tu podrida sociedad?

—Conmigo no lo has hecho desde que nos conocemos —bufó el conde.

—Eso es porque eres mi amigo.

—¿El día que nos conocimos también lo era?

—Llevaba varios días viéndote despotricar contra todo, así que supongo que sí.

—¿Cómo está tu hermana?

—Descansando. Parece que se le han pasado los mareos.

—La primera vez que se viaja en un barco suele pasar.

—Tal vez debería buscarle un esposo noble a ella también —dijo el americano acariciándose la barbilla—. Puede que decida quedarme en Inglaterra y no quiero estar lejos de ella.

—No la condenes de esa manera, Izan. Daisy es demasiado buena para mi podrida sociedad.

El conde continuó respirando el aire salado del mar con los ojos cerrados. Ahora se encontraba en calma. Después de los dos meses que había pasado en la plantación de Izan se sentía preparado para volver a su lugar. Había trabajado muy duro durante ese tiempo, evadiendo a su mente de los recuerdos con el trabajo duro, recogiendo con Izan algodón de sol a sol y aprendiendo el funcionamiento de la plantación. Había firmado contratos con varias plantaciones para encargarse de comercializarlo, y ahora se encontraba más que listo para volver y reclamar lo que le pertenecía: su título… y Liliana.

Acababa de atardecer cuando el Freedom arribó a puerto varios días más tarde. Después de revisar el cargamento del navío se dirigieron a su hogar. Permaneció de pie en la entrada lo que le parecieron horas, hasta que sintió la mano de Izan sobre su hombro.

—Todo va a estar bien, amigo —susurró el americano.

Marcus asintió y abrió la puerta. Vio a Jasper, que cruzaba el vestíbulo y se quedó inmóvil al ver la figura de su hermano.

—¿Marcus? —susurró.

—He vuelto —respondió el aludido.

De todas las reacciones de su hermano pequeño jamás esperó que se acercara a él con paso decidido y estrellara su puño contra su mejilla. Trastabilló y se llevó la mano al rostro mirando a Jasper con sorpresa. El muchacho respiraba agitadamente, y sus ojos castaños estaban fijos en los suyos cargados de resentimiento.

—¡Eres un desgraciado! —gritó el menor— ¡¿Cómo te atreves a volver?!

—Jas…

—¡Seis meses, Marcus! ¡He tenido que soportar toda clase de cosas durante seis interminables malditos meses!

Volvió a golpear a su hermano, esta vez en el pecho, pero su fuerza menguaba a cada palabra que decía hasta que su voz se tornó en un lastimero sollozo.

—¡¿Cómo has podido hacerme esto?! —sollozó— ¿Tan poco te importo que has sido capaz de abandonarme así?

Marcus rodeó a su hermano con fuerza, en parte para detener los golpes, en parte para confortarle de alguna manera.

—He vuelto, Jas —susurró cuando su hermano rompió en llanto—. Estoy aquí y no voy a ir a ninguna parte.

El alboroto hizo que su madre bajara las escaleras a toda prisa, pero la dama se quedó helada en el sitio cuando vio a su hijo mayor abrazando al pequeño en el recibidor de la casa.

—Marcus… ¡Oh, Dios mío! ¡Marcus!

Corrió hacia sus hijos y los envolvió en un fuerte abrazo sin prestar atención a los extraños que los miraban detrás de ellos. El sollozo de Daisy devolvió a la condesa viuda a la realidad y se apartó de sus hijos para mirarla con recelo.

—¿Quién es ella? —preguntó.

—Permítame presentarme, milady —dijo Izan haciendo una perfecta reverencia—. Soy Izan Coleman y ella es mi hermana Daisy.

—Señor Coleman…

—Se quedarán en casa durante la temporada, mamá —dijo Marcus—. Izan ha venido para encontrar una esposa.

—Ordenaré que les preparen una habitación —dijo la condesa asintiendo—, deben estar cansados del viaje.

Jasper se quedó mirando a la muchacha, que era la mujer más bella que había visto en mucho tiempo, y miró a su hermano con reproche.

—¿Por eso has tardado tanto en volver? —preguntó— ¿Has estado ocupado buscándote una nueva mujer?

—¿De qué demonios estás hablando?

—Gracias a Dios Liliana ya no te pertenece. No quiero ni pensar cómo se sentiría si te hubiera esperado.

—¿Qué quieres decir? —espetó el conde cogiendo a su hermano de las solapas de su chaqueta— ¿Qué significa que Liliana ya no me pertenece?

—¿Y a ti qué más te da? Has desaparecido durante seis meses sin dar señales de vida y te presentas aquí con una nueva mujer.

—¡Yo no tengo nada que ver con ella, imbécil! —gritó Marcus— ¡Ella es la hermana de mi amigo, nada más!

—Su hermano dice la verdad, lord Vane —interrumpió Izan—. De hecho, está aquí porque he decidido presentarla en sociedad.

—¿Qué has querido decir con que Liliana no me pertenece? —insistió Marcus— ¡Contesta!

—Ella ya no te debe nada, Marcus. La has abandonado, ha tenido que soportar las burlas de los demás y ha perdido a sus amigas. Se ha encerrado en su casa durante meses porque no se atrevía a salir a la calle por miedo a las críticas, y apenas hace unas semanas que logré que me acompañara a Hyde Park. La has hecho pasar un infierno, pero ella aun así te ha esperado.

Marcus respiró con alivio, un alivio que no duró demasiado.

—Pero se cansó de esperarte, ¿sabes? —continuó Jasper— Se cansó de esperar que su amor fuera lo suficientemente valioso para ti como para volver. Y ahora está comprometida con otro.

Las manos de Marcus cayeron inertes a ambos lados de su cuerpo mientras se alejaba de su hermano con la sorpresa dibujada en el rostro.

—¿Creías que te iba a esperar toda la vida? —espetó el menor— ¿Creías que ella iba a amarte siempre después de lo que le hiciste?

—¿Quién es él? —preguntó— ¡¿Quién es ese desgraciado?!

—¡El único desgraciado en esta historia eres tú! —gritó Jasper— ¡De buena gana me habría casado yo mismo con ella si no le recordara constantemente la maldita suerte que tuvo de conocerte!

—¡¿Cómo te atreves…

—No te preocupes, no he sido yo —interrumpió Jasper con amargura—. Por suerte no soy el único que ha estado a su lado mientras tú has estado desaparecido. Darwin Beaufoy es ahora su prometido.

—¿Lo han anunciado? —preguntó Marcus— ¡Responde!

—Ella quiere esperar para no tener el protagonismo en el debut de su hermana.

Bien… mientras el compromiso no hubiera sido anunciado tenía oportunidad. Iría a hablar con ella, le pediría perdón de rodillas si hacía falta y se encargaría de demostrarle que su amor por ella era real… aunque se hubiera comportado como un auténtico canalla.

Poco tiempo después, los Vane se reunían en el despacho del conde compartiendo un trago de licor. Marcus se abstuvo de probarlo, no hacía demasiado tiempo que había dejado la bebida y no quería caer de nuevo en la tentación.

—¿Dónde has estado? —preguntó su madre, ya más calmada.

—Me embarqué en el Freedom cuando se dirigía a Norteamérica —explicó él—. Estaba demasiado borracho para recordar los detalles, solo sé que un día Izan me encontró y me llevó a su casa.

—Su hijo sufrió una infección en una herida que tenía en la pierna cuando le encontré y pasó más de tres semanas inconsciente, milady —explicó Izan—. El doctor dijo que es un milagro que haya podido conservar la pierna.

—Izan y su hermana se ocuparon de mí durante el tiempo que tardé en recuperarme —continuó el conde—. He vuelto en cuanto el médico ha considerado que estaba en condiciones de viajar.

Miró a su madre y a su hermano un momento.

—Sé que me he comportado como un cobarde —susurró—. Os abandoné y no tengo perdón, pero quiero que sepáis que realmente lo siento.

—Yo también lo he pasado mal, Marcus —dijo Jasper—. No sabes lo que he tenido que pasar durante todo este tiempo sin tener ni idea de cómo hacerme cargo del título.

—Lo siento —volvió a disculparse el conde—. Izan me ha ayudado a superar la muerte de Edric y ahora sé cómo vivir con ello. Te juro que no volveré a irme a ninguna parte.

—Si no hubiera sido por el duque de Somerset posiblemente no lo habría conseguido.

—Ya he vuelto y a partir de ahora yo me haré cargo de mis responsabilidades —dijo Marcus sujetando las manos de su madre—. Siento lo que has tenido que sufrir, mamá, pero a partir de ahora puedes confiar plenamente en mí.

—Gracias por devolverle la razón a mi hijo, señor Coleman —dijo la dama al americano con los ojos anegados en lágrimas.

—No tiene que darlas, milady. Le hice trabajar en mi plantación como pago por los servicios prestados —bromeó.

Marcus elevó los ojos al cielo ante el comentario de su amigo, que arrancó una carcajada de los labios de su madre. Sonrió. Al fin estaba en casa.

Capítulo 21

Liliana miraba a las parejas que giraban alrededor de la pista de baile con una sonrisa. Desde que había empezado la temporada social era la primera vez que acudía a un baile sin la seguridad de estar rodeada de sus amigos y se sentía un poco nerviosa. Darwin le había mandado una nota esa mañana avisándola de que no podía acudir al baile esa noche porque su padre estaba aquejado de un ataque de gota y debía acompañarle a Bath, así que esperaba que al menos Jasper acudiera al evento para poder bailar aunque fuera una vez.

—¡Al fin te encuentro! —suspiró su hermana Henrietta dejándose caer a su lado.

—Corrige esa postura, Henry —la reprendió ella—. No creo que los caballeros se fijen demasiado en una dama desmadejada en un sillón en pleno baile.

—Estoy agotada y los zapatos de baile me están matando —protestó la menor con un puchero—. Necesito una noche de sueño urgente o corro el riesgo de desmayarme en los brazos de mi próxima pareja de baile.

—Por suerte es nuestro hermano —rio Lily al mirar la cartilla de baile de su hermana—. Vamos, yérguete.

Henrietta se irguió protestando entre dientes. Sabía que su hermana tenía razón, y además de eso no quería darle motivos para que la gente chismorreara a sus espaldas, ya había tenido bastante de eso la temporada anterior. De no ser por Darwin, que la había hecho prometerle que la acompañaría durante toda la temporada, ahora se encontraría sola con Edward, aburrida y sola.

—Quiero irme a casa —protestó la menor—. Como siga bailando los dedos de los pies se me van a caer a pedazos.

Lily rio, una risa suave y armoniosa que su hermana llevaba mucho tiempo sin escuchar.

—Hacía mucho tiempo que no te escuchaba reír, Lily —suspiró su hermana—. Lo echaba mucho de menos.

Lily observó a su hermano Edward, que se acercaba a ellas con una sonrisa. Ahora que había dejado el juego se había convertido en uno de los partidos más codiciados de la sociedad londinense, y no podía dar un paso sin que un enjambre de matronas le rodeara para presentarle a sus adoradas pupilas, pero él parecía no estar interesado en ninguna de ellas. Por suerte para todos el encaprichamiento por Madelaine Davenport había desaparecido con el final de la temporada anterior, pero el marqués no demostraba interés por ninguna dama a excepción de sus hermanas y su amiga Emma.

—Me alegra ver a mis queridas hermanas tan risueñas esta noche —dijo con una reverencia—, pero no consiento que permanezcáis ahí sentadas por más tiempo. Lily, he visto que esta noche aún no has bailado, así que muévete.

Liliana suspiró con gesto cansado.

—Sí por mí fuera me habría quedado en casa esta noche. El padre de Darwin ha sufrido un ataque de gota, por lo que no ha podido acompañarme, y no creo que Jasper vaya a aparecer esta noche.

—Tienes suerte, aún te quedo yo —dijo su hermano ofreciéndole la mano con un guiño.

—Es tu turno de bailar con Henry —dijo ella.

—Te cedo mi baile, Lily —se apresuró a decir la menor—. Así puedo aprovechar para descansar mis maltratados pies y comer algo de la mesa de refrigerios.

Liliana aceptó la mano que su hermano le ofrecía y le siguió hasta la pista de baile, donde sonaban los primeros acordes de una cuadrilla.

—¿No crees que deberías buscar a una dama bonita con la que bailar? —le reprendió.

—Y eso hago, bailar con la dama más bonita de toda la fiesta —contestó él con un guiño.

—Yo no cuento, soy tu hermana.

—Prefiero mil veces bailar con mi hermana favorita que tener que aguantar una sola debutante más que suelte esa risita nerviosa que tanto detesto.

—Eso es porque eres un hombre muy apuesto y están locas por ti.

—Solo soy un hombre más, Lily.

—Disiento. Pocos caballeros tienen una sonrisa tan cautivadora como la tuya.

—Por más que me adules no pienso hacerte caso, hermanita. A mí no puedes manipularme como haces con la pobre Henry.

—Así nunca conseguirás encontrar una esposa adecuada para ti.

—¿Y quién dice que quiero una esposa? Estoy perfectamente de esta manera.

—Necesitas un heredero para el título, Ed.

—Estoy seguro de que Henrietta estará más que dispuesta a prestarme a uno de los numerosos hijos que tendrá para heredarlo.

—¿Y si solo tiene niñas? —preguntó su hermana con una sonrisa.

—También te tengo a ti.

El rostro de Lily se ensombreció al pensar en su futuro. Tenía miedo de lo que Darwin pudiera pensar de ella cuando descubriera que había entregado su virtud a Vane. Aunque el caballero había dicho que no quería saber nada de su pasado era innegable que para un noble que su esposa fuera pura al altar era un requisito indispensable.

—Deja de pensar en lo que sea que piensas —dijo su hermano levantándole el mentón con su dedo enguantado.

—¿Crees que seré feliz con Darwin?

—¿Por qué no ibas a serlo? No solo es nuestro amigo, está enamorado de ti desde hace mucho tiempo.

—¿Tú lo sabías?

—Por supuesto que lo sabía. Darwin venía a verme a mí, pero terminaba pasando la tarde con mi querida hermana melliza. ¿Qué más podía significar?

—Nunca me dijiste nada —protestó la dama.

—No es algo que yo debiera decirte.

—Me habrías ahorrado muchos quebraderos de cabeza, ¿sabes?

—¿Por qué? ¿A ti también te gustaba Darwin?

—Nunca le vi de esa manera —reconoció—, pero si me lo hubieras dicho tal vez habría empezado a verle como a un hombre y Vane no habría tenido cabida en mi vida.

—Deja de pensar en ese desgraciado, Lily. No merece la pena.

—Tienes razón. Ahora estoy felizmente comprometida con mi mejor amigo y voy a ser la dama más feliz del planeta.

—Así se habla.

—Y me gustaría que mi hermano también encontrara una mujer con la que casarse que le hiciera feliz.

—Muy bien, ¿qué dama me aconsejas que corteje para el próximo baile? Seguro que tienes mejor gusto que yo.

—¿Solo para bailar? ¿O prefieres que te aconseje sobre futuras esposas a las que tener en cuenta?

—No vas a dejar el tema, ¿verdad?

—Bajo ningún concepto.

—Te prometo que cuando tenga intención de casarme serás la primera en saberlo. No solo eso, sino que también necesitaré tu visto bueno para proponerle a cualquier dama matrimonio, ¿de acuerdo? Pero por favor, hermanita… por ahora déjame disfrutar de mi soltería.

—Muy bien, te dejaré en paz… por ahora.

—Gracias. Por cierto, no he visto a Emma esta noche. ¿No ha venido?

—No se encontraba demasiado bien esta tarde cuando he ido a visitarla. Tenía un terrible dolor de cabeza.

Liliana miró a su hermano con una ceja arqueada y una sonrisa.

—¿Y ese repentino interés en ella? —preguntó.

—No seas tonta. Aunque nadie supiera de su compromiso acaba de perder al hombre con el que iba a casarse. Es tu amiga y me preocupo por ella.

—Recuerdo que en su momento le dijiste que no le aceptara.

—¿Y me hizo caso? ¡Por supuesto que no!

—Reconoce de una vez que te gusta mi amiga, Ed.

—¿Quién dice que me gusta? —susurró el marqués sonrojándose.

—Te has sonrojado —dijo Lily con una sonrisa triunfal—. ¡Te gusta Emma!

—¡No grites! —la reprendió su hermano— Todo el mundo nos está mirando.

—Admítelo, Ed.

—Liliana…

—Admítelo —canturreó.

—No sé si me gusta o no, ¿de acuerdo? Solo sé que cuando me enteré de su decisión de casarse con Edric Vane la idea no me gustó en lo más mínimo.

—Deberías pasar tiempo con ella para aclarar tus sentimientos, Ed.

—Siento que es un poco precipitado intentar acercarme a ella. Acaba de perder a su prometido, y…

—Emma siempre ha estado enamorada de ti —dijo su hermana—. Decidió casarse con Edric porque creyó que no tenía ninguna posibilidad de hacerlo contigo.

—Tal vez sus sentimientos hayan cambiado.

—Con más razón debes acercarte a ella. Necesitas avivar esa llama.

—Estás demasiado interesada en mi relación con Emma —rio Edward.

—Eso es porque sé que no hay mejor mujer que ella para ti.

Cuando la música terminó, Edward llevó a su hermana junto a Henrietta, que se despedía del conde de Chester.

—¿Todo bien, Henry? —preguntó Liliana abrazando a su hermana.

—¿Has visto lo guapo que es? —suspiró la joven— Ha dicho que va a ir a ver a papá para pedirle que me permita dar un paseo con él en calesa.

—No te precipites a la hora de elegir, piensa detenidamente y no te guíes solo por el corazón —aconsejó la mayor.

—Aún no he decidido nada, Lily. No se me olvida lo que me pasó con Rawson, pero definitivamente el conde de Chester es el primero de mi lista.

—¿Cómo llevas tu tarjeta de baile? —preguntó Edward a la menor— Ha llegado a mis oídos que mi hermanita pequeña es la sensación de esta temporada.

—No tengo un solo hueco libre para descansar —suspiró—. No sabía que ser presentada en sociedad significaba dormir poco y perder los pies en el intento.

—Eres una exagerada —protestó su hermano—. Si estás cansada siempre puedes pedirle a alguno de tus pretendientes que te lleve a dar un paseo por el jardín.

—Siempre por lugares transitados y con luz, por supuesto —advirtió Lily—. No queremos lamentar malas elecciones como me pasó a mí en el pasado.

Liliana y Henrietta se acercaron a la mesa de refrigerios para tomar una copa de champán cuando un amigo de Edward se acercó para hablar con él. La menor de las hermanas se apoyó en el borde y oteó el salón con desinterés.

—No ocurre nada interesante esta noche —comentó.

—¿Y qué quieres que pase? —rio su hermana.

—No sé… tal vez algún anuncio de compromiso o algo por el estilo.

—Acaba de empezar la temporada, Henry. Los anuncios de los compromisos se harán al final para que las damas puedan disfrutar de los bailes.

—¿Incluido el tuyo?

—Incluido el mío.

—No entiendo por qué no lo has hecho ya. De todas formas, rechazas a todos los caballeros que intentan sacarte a bailar a excepción de Jasper Vane, quien no cuenta porque es tu amigo.

—No quería que mi compromiso le quitara el protagonismo a mi querida hermana menor.

—Que mi hermana se case es un motivo de alegría para mí, no me habría importado.

—De todas formas, prefiero pasar desapercibida después de lo que ocurrió la temporada pasada.

—Si Darwin lo acepta me parece perfecto. Por cierto, ¿cómo va todo con él?

—Darwin es un hombre muy bueno —reconoció Liliana—. Es comprensivo y siempre me da mi espacio cuando lo necesito. Antes que mi prometido es mi mejor amigo y no me arrepiento de haber elegido casarme con él.

—Pero no le amas.

—¿Por qué dices eso?

—Porque es la verdad, Lily. Aunque le tengas cariño no le amas. Puedo verlo en tus ojos, hermanita.

—Tienes razón… aún no le amo, pero estoy segura de que con el tiempo terminaré enamorándome de él.

—Han pasado ya seis meses, ¿no crees que ya es hora de olvidarle?

—Ya le he olvidado.

—¿Y por qué puedo ver el dolor reflejado en tus ojos cuando hablas de él?

—Que mi amor por él haya muerto no significa que lo que me hizo no siga doliendo. Me arruinó la temporada, y si no llega a ser por Darwin también me habría arruinado la vida.

—¿Seguirás pensando lo mismo si vuelve?

—Por supuesto que sí. Marcus Vane ya no tiene cabida en mi vida.

Un revuelo de susurros a su derecha hizo que Liliana volviese la vista hacia la puerta del salón. La copa que sostenía resbaló entre sus dedos provocando un estrépito en la estancia, que se había quedado de repente en absoluto silencio. No… no podía ser… Pero lo era. Nadie más tenía esos ojos tan verdes, ni tan profundos. Su cuerpo era diferente, mucho más grande, y su espalda llenaba por completo la chaqueta de su traje de gala. Su cabello negro como el ébano brillaba bajo la luz de las lámparas y su tez se había oscurecido por el sol, pero innegablemente se trataba de Marcus Vane. Liliana dejó de oír los susurros de las personas que estaban a su alrededor. Sus ojos estaban fijos en el conde de Ross como si de un fantasma se tratase, un zumbido empezó a resonar en sus oídos y tuvo que sujetarse con fuerza al borde de la mesa para no caer redonda al suelo. En ese justo momento el conde volvió su ardiente mirada hacia ella y todo su mundo se tambaleó bajo sus pies.

Sintió la cálida mano de su hermano rodearle la cintura. Se sujetó con fuerza a su brazo sin apartar la mirada del fantasma de su pasado, cayendo en la cuenta de las dos personas que le acompañaban. Uno de ellos era un hombre alto y robusto, de ojos azules y melena rubia, con la piel tostada por el sol y una expresión de curiosidad dedicada a ella. La otra era una mujer… una mujer preciosa que caminaba a su lado sujetándose con cuidado las faldas. ¿Cómo se atrevía? ¿Cómo osaba presentarse de nuevo delante de ella después de todo lo que había pasado? ¿Y lo hacía además en compañía de otra mujer?

—Edward, llévame a casa —susurró pasando su temblorosa mano sobre la manga del vestido de su hermana.

—¿Cómo se atreve a volver ese desgraciado después de lo que hizo? —masculló su hermano.

Edward echó a andar hacia el conde, pero Henrietta le detuvo sosteniéndole por el brazo.

—Ed, por favor —intervino la menor—, no vayas a montar un escándalo, nuestra familia ya ha tenido bastante.

—Pero Henry…

—No le haces ningún bien a nuestra hermana comportándote así.

Tras un momento de duda, Edward asintió.

—Voy a despedirme de nuestro anfitrión —informó—. ¿Estaréis bien solas un momento?

—Llevaré a Lily a refrescarse para evitar que se cruce con él —dijo Henrietta—. Nos vemos en la entrada.

Edward asintió y se alejó en dirección al duque de York, que se encontraba al otro lado del salón. Lily echó a correr hacia el jardín porque no tenía valor para pasar junto a Vane. Necesitaba respirar aire fresco, sus pulmones se negaban a llenarse de aire y la cabeza empezaba a darle vueltas debido a la impresión.

—¿Por qué has tenido que volver? —sollozó— ¿Por qué no has podido quedarte donde quiera que estuvieras?

—¡Por Dios santo, Lily! ¡Espérame!

Liliana se detuvo al escuchar la llamada ahogada de su hermana, que la seguía por el sendero que llevaba al pequeño lago de las carpas. Las lágrimas rodaban por sus mejillas sin control y se pasó el dorso de la mano por los ojos para eliminarlas.

—¿Por qué has salido a correr así? —protestó Henry— Edward debe estar esperándonos en la entrada.

—No puedo volver ahí… no puedo volver a verle.

—¿Quieres darle la satisfacción de ver que aún eres consciente de su presencia? ¿Quieres que sepa que a pesar de todo has sido incapaz de olvidarle?

—Lo que quiero es que se pudra en el Infierno —escupió—. Jamás le perdonaré por abandonarme.

—En ese caso vuelve ahí, dibuja una sonrisa en esa preciosa cara tuya y pasa por su lado con la cabeza bien alta, que vea que no te importa lo más mínimo.

—¿Cómo puedo hacer eso?

—Podrás hacerlo, Lily… Edward y yo estamos contigo.

Liliana inspiró con fuerza, retocó su maquillaje con la ayuda de su hermana e irguió los hombros para volver al salón de baile. Cuando llegó a la altura donde se encontraba su hermano le permitió ayudarla a ponerse su abrigo de armiño y se cogió de su brazo para salir estoicamente del salón. Aunque levantó la cabeza y mostró una indiferencia que no sentía, por dentro estaba temblando como una hoja. Sentía los ojos de Marcus clavados en ella, su penetrante mirada la seguía a lo largo del salón, y cuando creyó estar a salvo en el pasillo de entrada el muy sinvergüenza se atrevió a sujetarla por el codo para detenerla. Ella le miró con altivez y retiró el brazo de un tirón.

—¿Cómo se atreve a tocarme? —espetó.

—Lily…

—Lady Seymour para usted, y ahora, si me disculpa…

—¿Podemos hablar en privado?

—No tengo nada que hablar con usted.

Marcus hizo el amago de volver a sujetarla, pero Edward le sujetó con fuerza de la muñeca, fijando su mirada en la del conde.

—Ya ha escuchado a mi hermana, Ross —dijo—. No quiere hablar con usted.

Tras un momento de duda, Marcus asintió y se dio la vuelta para volver al salón. Liliana cayó de rodillas porque sus piernas se negaron a sujetarla más, y un sollozo escapó de su garganta.

—Vamos, Lily… un poco más —susurró su hermano poniéndola de pie—. Lo estás haciendo muy bien.

—No puedo respirar… —dijo llevándose la mano al pecho.

—Mi hermana no es una cobarde que se deja amilanar —la animó Henry—. Cuando lleguemos a casa podrás llorar todo lo que quieras, pero estamos en la casa de los duques de York.

Liliana asintió y se apoyó en sus hermanos para volver a erguirse. Caminó lentamente hacia el carruaje, pero cuando las puertas de este se cerraron todo su mundo se derrumbó y al fin pudo romper en llanto.

Cuando Marcus vio a Liliana al otro lado del salón sintió que su corazón se saltaba un latido. Por Dios santo, ¿por qué estaba tan delgada? ¿Era por culpa suya? Se dio cuenta en ese mismo instante de lo mucho que la había echado de menos. Quería abrazarla, besarla hasta hacerle perder el sentido y no volver a separarse de ella jamás, pero después de todo el daño que le había causado no debía ser precipitado. Fue un alivio comprobar que la joven se sintió conmocionada por su presencia, señal de que sus sentimientos por él no habían muerto del todo. Tal vez solo quedara un rescoldo de lo que fueron, pero aún tenía la oportunidad de avivar la llama. Todo era cuestión de ser paciente y constante una vez más.

Volvió al salón con paso cansado después de su negativa a hablar con él. Entendía su postura a la perfección y no quería forzarla, no delante de la mitad de la sociedad. Una retirada a tiempo siempre era una victoria, ¿verdad?

—¿Has podido hablar con ella? —preguntó Izan al llegar a su lado.

—No ha querido hablar conmigo.

—¿Y te extraña? —protestó Daisy— Si fuera yo te habría sacado los ojos en cuanto te viera.

Su hermano chistó y elevó los ojos al cielo con frustración.

—¿Quieres hablar como corresponde? Estamos en Londres, no en casa. Aquí Marcus es milord, y debes hablarle de usted.

—No puedo recordar tantas estúpidas normas sociales —bufó la muchacha—. ¿Por qué tengo que hablarle de usted si es nuestro amigo?

Daisy siempre le hacía sonreír. Aún no se había acostumbrado del todo a su comportamiento infantil y algo extraño, pero había sido un gran apoyo para él durante el tiempo que estuvo enfermo. Esperaba de corazón que su hermano le permitiera encontrar un matrimonio que ella deseara y se olvidara de la estúpida idea de casarla con un noble inglés.

—Mañana por la mañana iré a verla y le explicaré lo que ha pasado —continuó diciendo el conde—. No tengo perdón por haberla abandonado, pero al menos espero que entienda que no he tardado seis meses en volver porque haya querido, sino porque tenía que recuperarme.

—¿No crees que sería demasiado apresurado? —preguntó Izan— Por su reacción al verte creo que necesita algo de tiempo para hacerse a la idea de que has vuelto.

—Está comprometida con otro hombre, Izan. No tengo tiempo de esperar.

—Dijiste que no la presionarías para que volviera contigo y eso es precisamente lo que estás haciendo —observó Daisy.

—No quiero que se apresure en su decisión, solo quiero que entienda el motivo por el que he tardado en volver.

Capítulo 22

A la mañana siguiente, Marcus se levantó de bastante mejor humor. Iría a ver a Liliana en cuanto desayunara para explicarle el motivo de su regreso tardío a Londres. Ella le entendería, ¿verdad? Comprendería el motivo por el que se marchó y volvería con él. Le sorprendió ver a Jasper sentado a la cabecera de la mesa leyendo el periódico mientras se tomaba el desayuno. Su hermano menor rara vez se levantaba antes del mediodía, y verlo ocupar el que ahora era su lugar le molestó.

—¿Qué haces levantado tan temprano? —preguntó sentándose a su lado.

Jasper bajó el periódico y permaneció mirándole un momento para sonreírle después.

—Aún no me acostumbro a que hayas vuelto —reconoció.

—¿Es por eso que estás despierto tan temprano? ¿Porque no recordabas que había vuelto?

—Por eso y porque desde que me hago cargo de tus obligaciones me he acostumbrado a levantarme temprano.

Pensar en que Jasper, que apenas era un muchacho recién salido de la escuela, hubiera tenido que crecer a la fuerza por su culpa hizo que le doliera el pecho, pero se limitó a cortar las salchichas que el sirviente le colocó en su plato.

—Ahora he vuelto, no tienes que seguir haciéndolo —susurró.

—Lo sé. —Dio un sorbo a su café—. No te imaginas lo mucho que te he echado de menos, Marcus. He rezado muchas veces para verte aparecer por esa puerta.

—Lo siento, Jas… siento no haber sido el hermano que merecías cuando más me necesitabas.

—Ahora que estás de regreso no importa.

—He estado pensando mucho en algo —continuó el conde—. Ahora que voy a hacerme cargo del título no tengo tiempo para ocuparme de la naviera como debería. He pensado que tal vez puedas hacerte cargo tú de ella en mi lugar.

—¿Bromeas? Sabes que odio navegar. No podría hacerme cargo de tu negocio aunque quisiera.

—Ocuparte de la naviera no implica necesariamente tener que navegar.

—No me vengas con esas, Marcus. He sido testigo de cuántas veces has tenido que hacerlo para cerrar tratos comerciales en otras partes del mundo.

—Sería una importante fuente de ingresos para ti.

—Mi asignación es más que suficiente para mí.

—¿Y qué pasará cuando quieras casarte y formar una familia?

—Aún tengo veintidós años, Marcus. No pienso todavía en esas cosas.

—Deberías empezar a hacerlo. Ahora mismo eres mi heredero directo y tenemos que asegurar el título.

—Ese es tu cometido, no el mío.

—Es cierto, pero con Liliana odiándome como lo hace creo que tardaré un tiempo en poder engendrar un heredero.

—Si mueres y tengo que ser conde me ocuparé de ello. Por ahora permíteme permanecer soltero, estoy muy bien tal cual.

—No quisiera llegar a vender la naviera —insistió el mayor—. Me ha costado mucho esfuerzo conseguir que sea una de las más importantes del país.

—Entonces hazte cargo tú de ella —dijo Jasper.

—Acabo de decir que no puedo hacerlo, con mis deberes con el título ya tengo demasiado trabajo.

—Yo puedo ayudarte con eso.

—¿Quieres seguir ocupándote del título? —preguntó su hermano sorprendido.

—No quiero el título —protestó Jasper—, pero si necesitas ayuda con alguna de las dos cosas prefiero hacerlo con los deberes que tienes en tierra firme.

—Antes debo saber si sabes desenvolverte bien en esa área.

—El duque de Somerset y su hijo me han enseñado mucho durante este tiempo, te aseguro que lo he hecho lo mejor que he podido —protestó el menor.

—Sé que lo has hecho, no te estoy reprochando nada.

—En el despacho están los libros de cuentas, podemos mirarlos juntos luego.

—Me parece buena idea.

Marcus miró a su hermano menor con detenimiento. Había crecido mucho en esos seis meses, se había convertido en un hombre hecho y derecho y estaba seguro de que había hecho un trabajo excelente.

—Así que te has hecho amigo de los Seymour… —comentó mientras desayunaba.

—Lily me apoyó mucho cuando… —no pudo seguir debido a que aún le dolía la muerte de su hermano mayor.

Marcus apretó su hombro con cariño para proporcionarle el aliento que debería haberle dado cuando todo pasó.

—Durante las semanas que estuviste enfermo vino día tras día para preguntar por tu estado —continuó el menor—. Aunque te negaras a verla cada vez, Lily siempre esperó por ti.

El sentimiento de culpa de Marcus se hizo un poco más grande. Se había comportado como un canalla con todos, pero especialmente con ella, lo sabía bien. No se había conformado con desaparecer, había tenido que despreciarla durante lo que duró su convalecencia. ¿Cómo se habría sentido Lily? Venir día tras día para ser despachada como si ella no le importara nada… Aún no podía sacarse de la cabeza la única vez que la vio después del accidente. Ella había intentado abrazarlo para mitigar su dolor, y él, en cambio, la había empujado hasta hacerla caer de bruces. No se merecía que ella le perdonara. Dios… ni siquiera se merecía respirar el mismo aire que ella, pero era un canalla egoísta y no iba a detenerse hasta lograr que ella volviera a amarle como antes.

Poco después, ambos hermanos se encontraban en el despacho repasando detalladamente los libros de cuentas.

—Has hecho un gran trabajo, Jas —susurró Marcus cerrando el libro—. Estoy muy orgulloso de ti.

—La mayor parte ha sido obra de Somerset, yo solo me limitaba a poner mi firma en los papeles.

—Me sorprende que Somerset se ofreciera a ayudarte después de lo que le hice a su hija —susurró dando un sorbo a su taza de té.

—A mí también me sorprendió, y cuando le pregunté por qué me ayudaba me dijo que el pecado es del pecador, no se su familia.

—Así que el único que no le cae demasiado bien soy yo…

—Lo que acabas de decir es un eufemismo, Marcus. ¿Caerle mal? Somerset te detesta. Apuesto a que te pegará un tiro en cuanto te vea por haberte atrevido a deshonrar a su hija.

—Gracias darme ánimos, hermanito —protestó Marcus con sorna.

—Me limito a decirte la verdad. Mandó a sus hombres a buscarte por cielo y tierra para poder vengar a su hija. Suerte que estabas al otro lado del océano, si no ahora sería el maldito conde de Ross.

—Si tanto me odia el duque probablemente hoy mismo termines heredando el título, hermanito —dijo levantándose.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Qué demonios piensas hacer? —preguntó el menor reteniéndole.

—Voy a hablar con Liliana, tengo que explicarle lo que ocurrió y necesito implorarle por mi perdón.

—¿Te has vuelto loco? ¿Crees que ella va a perdonarte de la noche a la mañana todo lo que le hiciste? No puedes ni imaginar la tortura que fue para ella sobrevivir al final de la temporada pasada.

—Sé que debió ser difícil, pero…

—¿Difícil? —rio Jasper— Tuvo que soportar las burlas de mujeres como Madelaine Davenport, perdió a dos de sus más queridas amigas porque sus padres no les permiten relacionarse con ella, eso sin contar el dolor que tuvo que sufrir porque la persona a la que más amaba desapareció sin dar ninguna explicación.

Marcus agachó la mirada, avergonzado.

—Se encerró en casa y se negaba a salir —continuó el menor—. Ni siquiera consentía en acompañar a su hermana cuando iba de compras. Me costó mucho esfuerzo lograr que me acompañara a Hyde Park.

—Gracias por estar ahí para ella, Jas. Eres un gran hermano.

—No lo hice por ti, imbécil, lo hice por ella. Solo quería devolverle la ayuda que ella me prestaba también a mí.

—Es precisamente porque lo pasó mal por mi culpa que debo hablar con ella a la mayor brevedad y pedirle perdón.

—Ahora mismo estará demasiado enfadada como para querer hablar contigo, nada de lo que hagas servirá para calmarla.

—Ayer se marchó muy afectada del baile, Jas… necesito saber cómo se encuentra, necesito saber que está bien.

—En caso de que ya lo hayas olvidado, Liliana está comprometida con Beaufoy —dijo Jasper—. Él es quien debe ocuparse de ella, no tú.

—¿Puedes dejar de recordarme que Liliana está comprometida con ese desgraciado? —protestó Marcus chistando.

—¿Quieres que te mienta? Es algo que debes tener presente.

—Lo sé, pero eso no impide que me moleste.

—¿Acaso puedes reprocharle que aceptara la proposición de Beaufoy?

—No, claro que no… —susurró— Ella no sabía que iba a volver y su reputación estaba dañada.

La culpa le corroía el alma, por eso estaba más que dispuesto a aguantar lo que tuviera que soportar, de esperar lo que fuera necesario para recuperar a Liliana. Y si ella no quería volver con él después de demostrarle lo mucho que la amaba y que nunca más volvería a abandonarla… por más que ello le rompiera el corazón la dejaría marchar.

—Sé que no puedo volver atrás en el tiempo, Jas —susurró—. El daño ya está hecho y no puedo arreglar eso, pero al menos puedo intentar compensarla por todo lo que la he hecho pasar.

—En ese caso déjame ir a mí en tu lugar, si tú lo intentas ahora solo obtendrás una negativa por su parte. Durante estos meses he llegado a conocer muy bien a Lily, sé cómo reaccionará en cuanto te vea.

Marcus sintió una leve punzada de celos ante las palabras de su hermano, pero la desechó de inmediato. ¡Jasper era su hermano, por amor de Dios! Jamás se atrevería a poner sus ojos en su mujer.

—Intentaré allanarte el camino todo lo que pueda, pero no te prometo nada —continuó el menor.

—Muy bien, ve —accedió al fin—. Pero cuéntame todo lo que ocurra con sumo detalle.

Jasper asintió y se dirigió hacia las caballerizas para montar en su caballo. La verdad es que no le había dicho toda la verdad a su hermano. Si bien era cierto que sabía que Liliana no iba a querer ver a Marcus, su intención de ir a verla estaba basada en su preocupación por ella. La noche anterior no había querido acudir al baile, no había querido estar entre la espada y la pared, pero aun así quería saber cómo se encontraba su amiga después del encuentro con su hermano.

Cuando el mayordomo anunció la visita de lord Vane, Liliana no pudo evitar que su corazón diera un vuelco. Debía recordarse a sí misma que ahora Marcus no era lord Vane, sino lord Ross, y que quien la visitaba no era otro que Jasper. Jasper… ese maldito traidor que se olvidó de su amistad en cuanto su hermano estuvo de vuelta. Debería haberla informado lo antes posible del regreso de su hermano, pero en vez de eso la dejó recibir la sorpresa de su vida en medio del primer baile al que acudía sin Darwin esa temporada. El muchacho la miró de reojo y se sentó a su lado con recelo, posiblemente porque sabía que Liliana estaba enfadada… muy enfadada.

—¿A qué has venido, traidor? —dijo la muchacha centrando su atención en la ventana.

—No digas eso, Lily… yo nunca te traicionaría y lo sabes muy bien.

—¿Acaso habría sido demasiado difícil enviarme una nota?

—Mi hermano llegó al atardecer, se dio un baño y se alistó para aparecer en el baile. ¿Cómo querías que te avisara?

—¿Y por qué no acudiste tú también? Podrías haberme advertido antes de que nos encontrásemos.

—No quise inmiscuirme —reconoció el joven avergonzado—. Me encuentro entre la espada y la pared, Lily. No me lo pongas más difícil.

—Perdona —suspiró la muchacha—. Sabes que este tema me saca de mis casillas. Pero ahora estoy comprometida con Darwin, así que tu hermano no debe afectarme.

—Pero te afecta —afirmó su amigo—. Aunque no quieras que lo haga te afecta, ¿no es cierto?

—Claro que no —respondió ella con una risa que no llegó a sus ojos—. Me encuentro perfectamente.

—No me mientas, Lily… puedo ver tus ojeras y las marcas de cansancio en tu rostro.

—Tienes razón —confesó al fin con un suspiro—. No debería afectarme, pero me afecta. Y maldigo a tu hermano por ello.

—Ha vuelto para quedarse.

—Eso no me incumbe.

—Está muy arrepentido de lo que hizo y quiere pedirte perdón.

—No tiene que molestarse.

—Lily…

—Lo digo en serio, Jasper. No quiero ver a tu hermano nunca más.

—Lo verás en los bailes aunque no quieras.

—Pues no quiero volver a hablar con él.

—¿No quieres escuchar lo que tenga que decirte?

—No tiene nada que decirme. Todo quedó claro como el agua cuando apareció en el baile de ayer acompañado de una mujer.

—No es lo que crees.

—No me importa lo que haga con su vida —le interrumpió ella—. Yo ya he rehecho la mía.

—La mujer que acudió con él a la fiesta es la hermana de su amigo americano —insistió Jasper—. Mi hermano no tiene nada que ver con ella.

—He dicho que no me interesa.

—Aun así, quiero que lo sepas.

—Si has venido a defender a ese canalla es mejor que te marches, Jas. No quiero escuchar nada que tenga que ver con él.

—No he venido a defender a nadie —protestó el joven—. He venido a ver cómo está mi amiga después de la sorpresa que debió llevarse ayer. ¿Damos un paseo a caballo? Hace muy buena mañana y me gustaría que me acompañaras a Hyde Park.

Liliana le miró con recelo.

—¿Estás tramando algo, Jasper Vane?

—¿Qué crees que tramo? Solo quiero pasear con mi amiga ahora que todavía lo tengo permitido.

—No pretenderás que me encuentre casualmente con tu hermano, ¿verdad?

—Te dije en su momento que yo estoy de tu parte —contestó él cruzándose de brazos con un bufido—. No soporto que dudes así de mí.

—Muy bien —dijo ella levantándose—. Subiré a cambiarme, espera aquí.

Poco después de la marcha de la muchacha su hermano Edward llegó a la casa. Si se sorprendió de ver allí a su amigo no lo demostró.

—Me alegra ver al Vane correcto esta mañana —dijo en cuanto entró en el salón.

—Créeme, me costó lo mío convencer al Vane equivocado de no aparecer —protestó Jasper.

—Le pegaré un tiro si lo intenta.

—Por más que lo odies no deja de ser el hermano de tu mejor amigo, Ed.

—Aún sigo sin entender cómo es posible que seáis familia.

—A veces yo también me lo pregunto —rio Jasper—. ¿Cómo está Lily? Me he enterado de que anoche se encontró con él en el baile, pero no ha querido decirme nada.

—Pudimos sacarla del baile con la dignidad intacta, lo que no es poco dado el estado en el que quedó cuando le vio.

—Debí avisarla de alguna forma, pero mi hermano llegó al atardecer y no tuve tiempo de hacerlo.

—No creo que debas inmiscuirte, Jas. Esto es algo entre ellos dos.

—Lo dice el que amenaza con pegarle un tiro cuando le vea —rio Jasper.

—No es lo mismo. Yo tengo que defender el honor de mi hermana.

—Creo que ese cometido le corresponde a Darwin, no a ti.

—No entiendo por qué siguen sin anunciar su compromiso —protestó Edward—. De haberlo hecho ahora todo sería mucho más sencillo.

—Tu hermana nos dijo que no quería ensombrecer la primera temporada de Henrietta.

—Pues yo creo que lo hizo porque tenía la esperanza de que tu hermano volviera.

—No va a romper el compromiso con Darwin. No solo es su prometido, también es su mejor amigo.

—Tienes razón. Además, mi hermana nunca rompe su palabra, no importa lo que pase.

—Mi hermano va a intentar recuperarla —confesó—. Y por lo que he visto no va a detenerse por nada ni por nadie.

—No permitiré que se acerque a ella.

—Como has dicho, eso es algo que deben solucionar ellos. Además, hay cosas que no sabes.

—Han sido seis meses, Jas, no seis semanas. Es demasiado tiempo para que pueda perdonarle lo que hizo.

—Mi hermano no ha estado desaparecido seis meses por capricho —confesó—. Es cierto que hizo mal al marcharse, pero habría vuelto mucho antes si hubiera podido.

—¿Qué quieres decir?

—Como sabes, Marcus se vio muy afectado por la muerte de Edric. Dios, ni siquiera yo puedo hablar de él sin que me duela.

—Lo sé —susurró su amigo apretándole el hombro para darle ánimos.

—Cuando llegó a América pasó meses borracho. Al parecer en una de sus borracheras recibió un corte en una pierna, no sabe si por accidente o causado en alguna pelea. El hombre que lo acompañó ayer al baile le rescató.

—¿El americano?

—El mismo. Le llevó a su casa y curó sus heridas, pero la infección era tan fuerte que tardó meses en sanar. En cuanto pudo volver a embarcarse puso rumbo a Inglaterra para arreglar el estropicio que había causado.

—Y por eso regresa acompañado de una mujer…

—Esa mujer no tiene nada que ver con él, Ed, es la hermana del americano. La ha traído con él para presentarla en sociedad y conseguir para ella un buen matrimonio.

—Toda la sociedad cree que es su amante.

—La sociedad está podrida y lo sabes. Marcus tiene la intención de arreglar el problema tanto si tu hermana vuelve con él como si no.

Liliana apareció cortando la conversación de los caballeros. Jasper y ella cabalgaron por el parque hasta el lago, donde ataron los caballos a un árbol para que pudieran pastar mientras ellos se sentaban en una de las mesas de piedra a descansar.

—¿Se lo has dicho a Darwin? —preguntó Jasper.

—No he tenido ocasión de hacerlo, está con su padre en Bath.

—¿Y cuándo volverá?

—Esta noche. Mañana a primera hora le enviaré una nota para advertirle de las nuevas. No quiero que a él también le tome por sorpresa el regreso de tu hermano.

—Creo que sería buena idea que le tranquilizaras respecto a eso.

—¿Tranquilizarle? —preguntó la dama sin comprender.

—Darwin sabe que estabas enamorada de mi hermano, es muy posible que tema que rompas el compromiso ahora que él ha vuelto.

—Darwin me conoce lo suficiente como para saber que jamás haría tal cosa.

—¿Crees que las mujeres sois las únicas que os sentís inseguras?

—Por supuesto que no.

—Darwin está enamorado de ti y tu antiguo amor ha vuelto. ¿Cómo te sentirías tú en su lugar?

—En ese caso hablaré con él, no lo había pensado.

Liliana se quedó mirando a su amigo. Ella no era la única que se sentía afectada por la vuelta de Marcus, Jasper debía sentirse como ella.

—¿Y tú cómo estás? —preguntó.

—No lo sé —reconoció Jasper—, me siento extraño. Hasta ayer mismo me obligaba a aceptar que mi hermano no volvería, y ahora está aquí y no va a irse a ninguna parte. Le he echado de menos como loco, Lily. Sabes bien que ha sido un infierno seguir adelante sin él.

—Lo sé bien, Jas… Yo también me he sentido así.

—Esta mañana me he levantado a primera hora con intención de ocuparme de los asuntos de mi hermano, pero ahora él ha vuelto y no me necesita.

—Puedes relajarte al fin. Has hecho tu mejor esfuerzo mientras él no ha estado.

—Por una parte, me sigo sintiendo furioso con él por haber hecho las cosas como las hizo. Me abandonó, Lily. Yo también he perdido a Edric, pero a él pareció no importarle. Pero por otra parte he recuperado a mi hermano mayor al que echaba terriblemente de menos y puedo relajarme en lo referente al condado… La verdad es que no sé cómo sentirme, me siento un poco desubicado.

—Volverás a encontrar tu lugar, ya lo verás.

—Me ha ofrecido cederme la naviera —confesó—. Su negocio es lo más preciado para él porque lo ha conseguido con su esfuerzo, y quiere que yo me haga cargo de él.

—¿Has aceptado?

—¡Dios, no! Odio el mar. Me subí una vez en uno de sus barcos y no pude levantar la cabeza del cubo en todo el viaje. Pero me he ofrecido a ayudarle con los deberes del título.

—¿Los mismos deberes que querías lanzarle a la cabeza cuando se marchó? —bromeó Lily.

—Los mismos —respondió él riendo—. Me he acostumbrado a ellos y no me parecen tan terribles después de todo. Tal vez estudie derecho, creo que me gustaría ser abogado.

Capítulo 23

En cuanto Liliana se despertó a la mañana siguiente mandó una misiva a casa de su prometido para citarse con él a media mañana. Debía verle y contarle sobre el regreso del conde de Ross, pero más aún, debía asegurarle que no tenía pensamiento de romper su compromiso aunque su antiguo amor estuviera de vuelta. Darwin no tardó demasiado en ir a verla. En cuanto entró por la puerta del salón la atrajo hacia su cuerpo y la abrazó con fuerza, dejando escapar un leve suspiro.

—Lo siento —susurró—. Siento no haber estado anoche contigo.

Liliana le devolvió el abrazo con una sonrisa e inspiró el olor a sándalo y madera de su camisa. El olor de Darwin se había convertido en algo reconfortante y familiar para ella, y aunque a excepción de unos cuantos besos bastante castos su amigo no había intentado ir más allá, Lily se sentía bastante satisfecha con la elección de casarse con él. Pero el recuerdo de los momentos de pasión con Marcus la hizo apretar la mandíbula con fuerza. No… no volvería a caer en las garras de aquel sinvergüenza.

—¿Estás bien? —preguntó Darwin mirándola atentamente a la cara— Debió ser un duro golpe para ti volver a ver a Marcus.

—¿Ya te has enterado?

—Las noticias vuelan, Lily. Mis sirvientes me han puesto al tanto en cuanto he cruzado la puerta de mi casa.

—No voy a negar que me sorprendió verle, pero él y yo ya no tenemos nada que ver el uno con el otro.

—No tienes que intentar hacerme sentir bien, sé que aún sientes algo por él.

—El único hombre por el que debo preocuparme ahora eres tú —dijo ella volviendo a abrazarle—. Aún tengo la intención de casarme contigo.

Darwin acarició la mejilla de Liliana y unió sus labios a los de la muchacha. Ella volvió a sentir esa calidez que ahora le resultaba familiar y subió las manos tímidamente por su pecho hasta enredar los brazos en su cuello. Los castos besos de Darwin pasaron a la historia cuando el caballero hundió la lengua en la boca de la joven, pero a diferencia de los besos salvajes y agresivos de Marcus los de Darwin eran suaves, delicados. En vez del ataque que la lengua de Marcus lanzaba a la suya, la de Darwin la acariciaba levemente para retirarse poco después. Los besos de Marcus eran pura pasión desenfrenada, los de Darwin eran seducción.

Se apartó de él al darse cuenta de que inconscientemente estaba comparándolo con Marcus. Se sentía avergonzada, en las pocas semanas que llevaban prometidos jamás había hecho algo semejante, se había limitado a disfrutar de su nuevo compromiso sin pensar en el pasado, pero ahora que Marcus Vane había regresado su mente era una vorágine de pensamientos, su corazón lo era de sensaciones. Darwin posó una de sus grandes manos en la nuca de la muchacha, la besó en la frente y la atrajo hacia su pecho. Permanecieron así lo que a Liliana le parecieron horas.

—Creo que deberíamos anunciar nuestro compromiso —susurró Darwin—. Con la vuelta de Ross corres el riesgo de volver a la palestra.

—Ya hemos hablado de ello, Darwin. No quiero eclipsar a mi hermana en su primera temporada.

—¿Estarás bien si vuelve a ocurrir lo del año anterior?

—¿Estarás bien tú comprometido conmigo si vuelvo a estar en el ojo del huracán?

—A mí no me importa lo que digan los demás, deberías saberlo. Sé que nada de lo que ha pasado con Ross ha sido culpa tuya y no voy a dejarme guiar por las habladurías.

—Entonces no tengo nada que temer.

—Ven… vayamos a dar un paseo.

Darwin la ayudó a ponerse su abrigo y le ofreció el brazo para llevarla hacia la puerta, donde les esperaba su cabriolé. La llevó hasta el mercadillo, donde pasearon cogidos del brazo mirando en los puestos de fruslerías. Liliana parecía no estar demasiado afectada por la vuelta de Ross, pero Darwin sabía que en el fondo aún se sentía inquieta por el regreso de su antiguo amor.

—¿Ha intentado hablar contigo? —preguntó.

—¿Quién? ¿Marcus? Lo hizo en el baile, pero me negué.

—Volverá a intentarlo.

—Sé que lo hará, pero mi respuesta seguirá siendo la misma. No hay nada que pueda decir para enmendar el daño que me ha hecho, Darwin. Me abandonó sin decir una palabra después de negarse a verme durante semanas. Él ya no tiene cabida en mi vida.

Como si su conversación le hubiera invocado, vieron a Marcus dirigirse hacia ellos por el centro del mercado acompañado por los dos americanos, que parecían haberse convertido en su sombra.

—Ahí está —susurró Liliana moviéndose nerviosa.

Darwin cogió la mano de la muchacha para colocarla sobre su brazo y sonrió en dirección al conde de Ross.

—Sonríe, querida —susurró—. No permitas que note que te afecta su presencia.

—No me afecta su presencia, lo que me preocupa es que intente hablar de nuevo conmigo.

—Jasper le habrá informado de nuestro compromiso, no creo que se atreva a hacerlo delante de mí.

—Eso espero.

—Además, por lo que veo va muy bien acompañado. Menuda desfachatez la suya…

—Según Jasper esa mujer es la hermana del americano, no tiene nada que ver con él.

—¿Y qué hace con ella?

—Su hermano quiere conseguir un buen matrimonio para ella aquí en Londres.

—Y si consigue cazar al conde de Ross mucho mejor…

No tuvieron tiempo de continuar hablando porque los aludidos llegaron a su altura. Marcus hizo una reverencia sin apartar sus profundos ojos verdes de ella, que apartó la mirada.

—Lord Beaufoy, lady Seymour, es un placer volver a verlos —dijo Vane—. Permítanme presentarles al señor y a la señorita Coleman, unos amigos que me han acompañado desde América.

La americana hizo una reverencia y sonrió a Liliana tomándola de las manos, para sorpresa de esta.

—Me alegra conocerte al fin, he oído hablar mucho de ti —dijo con un acento bastante marcado.

Lily vio cómo su hermano elevaba los ojos al cielo con un suspiro cansado.

—Disculpe los modales de mi hermana, lady Seymour —añadió—. A veces se le olvida que no estamos en América.

A Liliana no le pasó desapercibida la intensa mirada que Marcus le dirigió a Darwin.

—He oído que se ha ocupado del bienestar de lady Seymour en mi ausencia —dijo—. Se lo agradezco.

—Oh, no tiene que hacerlo, Ros. Lo he hecho con sumo gusto.

Darwin recalcó estas últimas palabras haciendo que el conde apretara la mandíbula.

—Ahora que he vuelto no tiene que seguir ocupándose de ella.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Darwin con una ceja arqueada.

—Como bien sabe, soy su prometido.

—¿Su prometido? —rio Darwin— Bonita forma de demostrarlo la suya, abandonándola a su suerte como si no le importara nada.

—Nunca se ha roto el compromiso entre nosotros. Lo que pase entre Liliana y yo no le incumbe.

—¡¿Cómo puedes ser tan sinvergüenza, Marcus?! —masculló Liliana con los dientes apretados— Desde el momento en el que te montaste en ese maldito barco tú y yo no tenemos nada que ver el uno con el otro.

—Lily, yo…

—¿Tú qué, Marcus? Tus únicas palabras para mí fueron “lo siento”. Te negaste a verme durante semanas y lo único que pusiste en esa maldita carta fue “dile a Lily que lo siento”. ¿En serio crees que me casaría contigo después de lo que me hiciste?

—Si me dejas explicarte…

—No quiero escuchar tus excusas, Marcus. Nuestro compromiso se rompió en el momento en el que pusiste un pie en ese barco, así que no vengas ahora reclamando unos derechos que perdiste por tus actos.

Marcus apretó la mandíbula, aunque tuvo el buen juicio de permanecer en silencio. Liliana estaba furiosa. ¿Cómo se atrevía a insinuar que su compromiso aún estaba vigente?

—No vuelva a intentar acercarse a mí, lord Ross —continuó—. Usted y yo solo somos unos extraños.

Liliana se recogió las faldas y empezó a caminar a paso rápido, olvidando a Darwin por un momento. La furia que bullía en su interior la hacía verlo todo rojo, y cuando su amigo la sujetó suavemente del brazo se sacudió para soltarse.

—¡Lily, soy yo! —exclamó el caballero.

Ella suspiró y se refugió en la calidez de su abrazo con un gemido. No le importaba que la gente la mirase, ni que su comportamiento indecente diera lugar a más habladurías. Debería anunciar su compromiso lo antes posible y casarse con Darwin para poder deshacerse de una vez por todas de Marcus Vane.

—Perdona —susurró—. No sé lo que me ha pasado.

—Está bien, no pasa nada. —Ella se apartó un par de pasos de él algo avergonzada—. ¿Te encuentras mejor?

—Me ha enfurecido su actitud, eso es todo.

—Es normal que lo haya hecho. Me parece increíble que haya tenido la desfachatez de decir semejante barbaridad.

—¿En serio creía que iba a estar esperándole después de seis meses? ¿De verdad piensa que voy a volver con él como si no hubiera pasado nada?

—¿Jasper no le ha hablado de nuestro compromiso?

—Claro que lo ha hecho, pero es tan descarado como para decir semejante estupidez.

—Deja de preocuparte —susurró él apretándole la mano con cariño—. No creo que se atreva a montar un nuevo escándalo.

—Eso espero, no creo poder soportarlo.

—Volvamos, creo que deberíamos dar por terminado el paseo.

Darwin observó detenidamente a Liliana. Su enfado significaba que aún tenía sentimientos por Marcus Vane, y eso le hacía sentirse furioso. ¿Cómo era posible que aun después de lo que le había hecho tuviera sentimientos por ese desgraciado? ¿Por qué tenía que seguir interponiéndose entre ellos a pesar del daño y la vergüenza que la hizo sufrir con su abandono? No pensaba darse por vencido, no iba a permitir que ese desgraciado le arrebatara a la mujer que amaba sin luchar.

—Os recogeré esta noche para que vayamos juntos al baile de Almack’s —dijo cuando llegaron a la casa de la dama.

—Edward va a llevarnos, no hace falta…

—Sí hace falta que lo haga —la interrumpió—. Creo que es hora de que empiece a cortejarte en público, así nadie se sorprenderá con el anuncio de nuestro compromiso.

Tras un leve momento de duda, Liliana asintió y besó a Darwin en la mejilla.

—No voy a romper nuestro compromiso. Lo sabes, ¿verdad? —susurró.

—Lo sé, Lily. Sé que jamás rompes una promesa.

Darwin observó a Liliana hasta que se perdió detrás de las enormes puertas de roble de su mansión. Debía relajarse, la vuelta del conde de Ross le tenía demasiado intranquilo. Él era quien estaba comprometido con Liliana, él sería quien terminaría casándose con ella. La dama no rompería su compromiso, ella siempre cumplía su palabra. Pero ¿por qué sentía esa opresión en el pecho que le impedía respirar?

Marcus daba vueltas por el comedor esperando a que su hermano terminara de vestirse. ¿Cuánto iba a tardar? Necesitaba llegar al baile cuanto antes, necesitaba una oportunidad para explicarle a Liliana lo que había ocurrido. Después de eso la dejaría marchar. Sí, eso haría, no tenía sentido seguir intentando conquistar a una mujer que le odiaba con toda su alma. Decían que del odio al amor había solo un paso, pero Marcus había cavado él solito una fosa de tres metros de ancho entre ellos dos y no había posibilidad de dar ese maldito paso. Su hermano apareció al fin ajustándose la pajarita y él le apartó las manos de un manotazo para hacerlo.

—Ya tienes edad de saber anudártela solo, ¿no te parece? —protestó en un susurro.

—Si alguien no anduviera metiéndome prisa lo habría hecho —bufó Jasper—. No entiendo por qué tienes tantas ganas de llegar a Almack’s.

—Tengo que ver a Lily.

—¿Otra vez con eso? ¿Crees que presionándola vas a conseguir algo?

—¿De qué parte estás?

—De la de ninguno. He decidido no inmiscuirme entre vosotros dos, al final sería yo quien saliera perdiendo.

—Sabia elección.

—Pero eso no quita que lo que pretendes hacer sea una mala idea.

—Solo quiero que escuche mi explicación. Después de eso la dejaré en paz.

—Ni tú mismo te crees eso —dijo Izan, que bajaba las escaleras con su hermana—. Amas a esa mujer demasiado como para rendirte tan fácilmente.

—Ya has visto esta mañana lo mucho que me odia.

—Yo creo que más bien odia tu prepotencia.

—Espera —interrumpió Jasper—, ¿has visto a Lily esta mañana?

—Sí —respondió el americano—, y al muy idiota se le ha ocurrido comportarse como un gallo de pelea.

—¿Qué has hecho, Marcus? —preguntó Jasper en un tono de voz demasiado suave.

—No he hecho nada.

—¡Sí que lo has hecho! —difirió Daisy— Solo te ha faltado sacar pecho como un pavo real.

—¿Puede alguien decirme qué es lo que ha hecho el imbécil de mi hermano? —preguntó Jasper con un suspiro.

—No he dicho nada más que la verdad —protestó Marcus cruzándose de brazos—, en ningún momento he roto mi compromiso con Liliana.

—¿Consideras que abandonarla con un simple lo siento en una nota que ni siquiera iba dirigida a ella no es romper tu compromiso? —preguntó Jasper con una ceja arqueada.

—No estaba en mis cabales en aquel entonces—se defendió el conde.

—Y tampoco lo estás ahora si piensas que esa es la mejor manera de recuperarla —respondió Izan.

—¿Ahora resulta que eres experto en mujeres, Izan? —bufó Marcus mirando a su amigo con el entrecejo fruncido.

—Pues sabe más que tú por lo que parece —le acusó la muchacha clavándole un dedo en el brazo—. Intentaba hacerme su amiga y lo has estropeado.

—¿Podemos ponernos en marcha, por favor? —pidió el conde intentando zanjar la conversación— Vamos a llegar tarde.

Ya en el baile, Liliana oteaba el salón en busca de su amiga Emma. Su hermana estaba bailando con lord Richmond, y Darwin había ido a buscarle una bebida.

—¿Estás bien, Lil? —preguntó Edward.

—Estoy perfectamente, solo estoy buscando a Emma. ¿Puedes verla?

Su hermano miró por encima de su cabeza en busca de la melena rubia de lady Sallow y la encontró hablando con un caballero junto a las puertas de cristal que daban al jardín.

—Allí está —susurró—, junto a las cristaleras.

—¿Puedes escoltarla hasta aquí, por favor? —pidió cuando vio que se trataba de un caballero bastante mayor que ella— Estoy segura de que ese es uno de los pretendientes que le ha buscado su padre.

—¿Por qué no vas a buscarla tú?

—Porque tengo que esperar a Darwin.

—Espero que esta no sea otra de tus estratagemas para emparejarnos, hermanita. Porque no va a servir de nada.

—No seas tonto, solo quiero rescatarla.

Edward la miró de reojo, pero aun así hizo lo que le pidió. Se acercó a Emma y dibujó una dulce sonrisa en sus labios haciendo una reverencia.

—Lady Sallow, es un placer verla de nuevo.

—Lo mismo digo, lord Headfort.

—Me preguntaba si le gustaría acompañarme a tomar un refrigerio. Temo que las matronas me acosen en la mesa de los aperitivos.

—Con gusto, milord. Si me disculpa…

Emma aceptó el brazo que Edward le ofrecía y suspiró cuando se alejaron del caballero.

—Gracias por rescatarme —susurró—, estaba a punto de gritar de frustración.

El caballero sonrió ante la imagen que se dibujó en su cabeza.

—No creo que seas capaz de hacer algo así —respondió—. Eres demasiado amable para eso.

—No me conoces tan bien como creía —rio ella.

—Me alegra escucharte reír de nuevo, Em —susurró el marqués apretando la mano de la muchacha con suavidad—. Echaba de menos el sonido de tu risa.

Emma enrojeció ante la suave caricia de las palabras de Edward. Habría esperado de él que bromeara, incluso que se burlara de ella, pero no que echara de menos algo relacionado con ella.

—Por cierto —continuó diciendo su acompañante—. ¿Qué demonios hacías con ese sinvergüenza?

—¿Le conoces?

—Solo de oídas. Se dice que le urge encontrar una rica heredera con la que casarse para poder saldar sus deudas de juego.

—Pues siento decepcionarle, pero yo no seré esa rica heredera. Por el momento no pienso casarme con nadie.

—Entiendo que aún te sientas afectada por la muerte de Edric Vane, pero…

—No tiene nada que ver con él.

—¿Entonces con quién?

“Contigo, idiota”, le habría encantado gritarle, pero en vez de eso sonrió mirando hacia el suelo.

—He decidido que elegiré yo misma a mi esposo —dijo en cambio—. No voy a permitir que mi padre me case con el primero que se le ponga por delante solo porque tiene un título jugoso al que hincarle el diente.

Cuando ambas amigas se encontraron se fundieron en un cálido abrazo y caminaron juntas hacia unos sillones dispuestos alrededor del salón de baile. Los Vane fueron anunciados y observó cómo su amiga se tensaba sin apartar la mirada de la puerta.

—Deja de mirarle —protestó—. No se merece tus atenciones.

—Y no las tiene —respondió Lily volviéndose hacia ella—. Solo estoy atenta a sus movimientos, ya me ha abordado dos veces y no pienso darle una tercera oportunidad.

—¿Te ha explicado por qué se fue?

—Lo ha intentado, pero no quiero escucharlo.

—¿Por qué no?

—Porque él ya no me importa lo más mínimo.

—Estás hablando conmigo, Lily…

—Es verdad —suspiró—, casi olvido que a ti es muy difícil engañarte.

—¿Y bien?

—No creo que sea necesario decirte que aún tengo sentimientos por él. Amor, rabia… no lo sé, pero el caso es que me afecta mucho su presencia.

—Me he dado cuenta de ello.

—No quiero darle la oportunidad de explicarse porque si lo hace, y su explicación es lo suficientemente lógica, terminaré por perdonarle.

—¿Tan malo sería que lo hicieras?

—Claro que sí, porque tengo que casarme con Darwin.

—Lily, no soy la persona más indicada para dar consejos al respecto, pero ¿no deberías seguir a tu corazón?

—Mi corazón se equivoca.

—Eso no lo sabes.

—No pienso hacerle eso a Darwin.

—Vuestro compromiso no ha sido anunciado aún.

—Pero le he dado mi palabra.

Liliana se levantó cuando su hermano y su prometido se acercaron a ellas alegando que iba al excusado. ¿Por qué todo el mundo tenía que hablar de Marcus? ¿Por qué no podían tener un poco de consideración con ella para variar? Ya era bastante difícil no seguir el impulso de su corazón de lanzarse a sus brazos. Ya era lo suficientemente duro recordarse a cada momento que su obligación era casarse con Darwin aunque Marcus hubiera regresado. Se sentía agobiada e incapaz de respirar… Cuando salió de los aseos una mano enguantada le cubrió la boca y un cuerpo masculino la arrastró por el pasillo hasta una habitación cercana. El pánico la embargó e intentó zafarse del agarre… hasta que llegó a su nariz la fragancia de Marcus Vane y el miedo fue sustituido por furia e indignación. ¿Cómo se atrevía? ¿Cómo era capaz de hacerle eso a ella? Antes de que pudiera reaccionar el caballero la tenía atrapada contra la pared con sus manos apoyadas a cada lado de la cabeza de la muchacha.

—¿Te has vuelto completamente loco? —espetó.

—No me has dejado más opción que esta, Lily.

—¿No tienes bastante con haberme abandonado que ahora quieres deshonrarme?

—Eso lo hice hace ya mucho tiempo —susurró pasándose la lengua por el labio inferior, mirándola con deseo.

Liliana levantó la mano para abofetearlo. El caballero volvió la cabeza debido al golpe, pero cuando la dama intentó abofetearle de nuevo atrapó sus manos con una de las suyas.

—Podrás abofetearme cuanto quieras más tarde —dijo—. Bien sabe Dios que lo merezco, pero debes escucharme primero.

—No quiero oír nada de lo que tengas que decir.

—Lo oirás, Lily… porque no pienso dejarte salir de aquí hasta que lo hagas. Una vez me escuches, y si eso es lo que quieres, me alejaré de ti y te dejaré en paz.

Liliana se mordió el labio con consternación. Debería escucharle si quería salir de allí de una buena vez. Lo más coherente dadas las circunstancias sería hacerlo, pero tenía miedo de lo que Marcus tuviera que decir.

—Muy bien, habla —dijo al cabo de un momento de duda, levantando la nariz como a Marcus tanto le gustaba.

—Tienes razón al estar enfadada conmigo —empezó a decir el caballero—, pero estás entendiéndolo todo mal. Para empezar, no me marché con la intención de no regresar, solo quería olvidarme de mi hermano y del hecho de que le había perdido.

El conde bajó lentamente las manos sin dejar de observar a la muchacha por si intentaba huir de nuevo, pero en vez de hacerlo le miró con una ceja arqueada cruzándose de brazos.

—Sé que te hice daño y que te hice víctima del escándalo —añadió—, pero nada de eso fue intencionado. Cuando llegué al destino del Freedom pasé mucho tiempo borracho, intentando olvidarme de la muerte de Edric, y en una de esas borracheras recibí una herida en la pierna.

Se sentó en una silla cercana y levantó la pernera de su pantalón para mostrarle la cicatriz irregular que cruzaba su gemelo derecho.

—La embriaguez era tal que no me percaté de que estaba herido y se infectó —continuó—. Cuando Izan, el hombre que me acompaña, me encontró en una cantina de mala muerte cerca del puerto, estaba ardiendo de fiebre. Me llevó a su casa y me cuidó mientras me recuperaba, pero la infección era demasiado grande y tardé dos meses en hacerlo. Volví en cuanto me recuperé.

Levantó su mirada cristalina hacia ella y algo dentro de Liliana se quebró.

—No tengo derecho a pedirte que me perdones, lo sé —terminó—, pero quiero que entiendas que no desaparecí durante tanto tiempo porque quisiera hacerlo.

—No es solo que desaparecieras, Marcus. Durante tres semanas te negaste a verme y a hablar conmigo. Me angustiaba tanto verte sufrir de esa manera sin poder hacer nada por ti que me estaba ahogando, y las únicas palabras que tuviste para mí fueron “dile a Lily que lo siento” en una nota que ni siquiera era para mí, sino que iba dirigida a tu hermano.

—El día del accidente, ¿lo recuerdas? —Ella asintió—. Ese día diluviaba y mi hermano sugirió que nos quedáramos en la cabaña hasta el día siguiente, pero yo me negué. Insistí en volver esa misma tarde porque no podía esperar para verte de nuevo —confesó con amargura—. Si hubiera esperado, si hubiera sido paciente, Edric seguiría vivo.

Lily apretó las manos para evitar la tentación de abrazarle. ¿Había tenido que sufrir eso él solo? ¡Qué solo debió haberse sentido! ¡Qué culpable! Si tan solo hubiera aceptado su apoyo, si en vez de alejarla de él se hubiera refugiado en ella…

—El accidente no es culpa tuya, Marcus —susurró ella al fin—. No es culpa de nadie.

—Es cierto, el accidente no fue mi culpa, pero sí lo fue el poner el coche en el camino pantanoso aquella maldita tarde. Sí fue mi culpa insistir para volver a Londres lo antes posible.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque no quería ver en tus ojos la decepción y el rechazo. ¿Cómo iba a soportar que tú también me abandonaras?

—Pero al final fuiste tú quien me abandonó a mí.

—Y una vida no será suficiente para arrepentirme de haberlo hecho.

El conde se levantó y se acercó a ella para acariciarle la mejilla, pero detuvo la mano en el aire cuando se dio cuenta de lo que estaba a punto de hacer. No tenía derecho a tocarla, ya no.

—Como he dicho, no espero que me perdones —continuó—, solo quiero que sepas la verdad.

—¿Y de qué sirve la verdad ahora?

—Tal vez no tenga sentido ahora, pero quizás, algún día, podamos volver a ser amigos.

El conde se marchó de la habitación dejándola sola. El frío atenazó su espalda y Liliana se abrazó a sí misma con fuerza. ¿Amigos? Ni siquiera sabía cómo iba a ser capaz de seguir adelante a partir de ahora.

Capítulo 24

Henrietta volvía del excusado preocupada porque no había encontrado allí a su hermana. ¿Dónde se habría metido? Seguro que se había escondido en alguna parte para no enfrentar a Marcus Vane… Estaba muy preocupada por ella. Aunque en apariencia Lily intentaba que todo el mundo creyera que estaba bien, Henrietta la había escuchado llorar en las noches desde que el conde había regresado a la ciudad y se sentía impotente por no ser capaz de ayudarla. ¿Qué debía hacer? Su hermana ya no era la misma de siempre, se había convertido en una persona seria y callada y ella echaba de menos la complicidad que los hermanos tenían antes de Vane. Ni siquiera entre los mellizos las cosas eran lo mismo. Henrietta había envidiado la relación de sus hermanos, pero ahora apenas hablaban y cuando lo hacían se limitaban a conversaciones vanas.

Vio salir al conde de Ross de una habitación cercana con el ceño fruncido y un escalofrío recorrió su espalda. Se apresuró a entrar en ella para encontrarse con su hermana sentada en un sillón, hablando cosas sin sentido mientras se acunaba a sí misma una y otra vez.

—¡Lily! —exclamó arrodillándose frente a ella— ¿Qué te ocurre?

—¿Qué haces aquí, Henry? Deberías estar bailando.

—He ido a buscarte al excusado y no te he encontrado, así que estaba buscándote.

—Ya me has encontrado.

—¿Qué ha pasado?

—Solo necesitaba estar un rato a solas.

—No me mientas, Lily, he visto que Vane salía de esta habitación. ¿Qué te ha hecho ese canalla?

—No me ha hecho nada —susurró al borde del llanto.

—¿Y por qué estás así si no te ha hecho nada? No me mientas…

—Ni siquiera me ha tocado, Henry, de verdad.

—¿Entonces qué te pasa?

—Me ha explicado lo que ocurrió.

La mayor levantó la mirada hacia su hermana, que pudo ver en sus ojos la confusión y el tormento que sentía Liliana.

—¿Qué te ha dicho para que estés así? —preguntó Henry.

—Los motivos por los que se marchó… y los motivos por los que tardó tanto en volver.

La menor se sentó sobre sus tobillos con un suspiro.

—¿Son válidos para ti sus motivos? —preguntó con cautela.

—En cierta manera lo son.

—Cuéntame esos motivos.

—¡Me siento tan confundida, Henry! ¿Qué voy a hacer ahora?

—No puedo ayudarte si no me cuentas nada.

—Marcus se sentía culpable por la muerte de su hermano —susurró la mayor—. Fue él quien insistió en volver a Londres a pesar de la lluvia torrencial de aquel día y se sentía responsable del accidente.

—¿Y por qué no se refugió en ti en vez de abandonarte? Debería haber buscado ayuda, y en vez de eso huyó como un cobarde.

—Tenía miedo de que yo también le dejara al enterarme de que era el asesino de su hermano.

—¿Y por eso te abandonó el a ti?

—En esos días no era él mismo. Dios… ni siquiera yo le reconocía. Se pasaba el día bebiendo, de mal humor, tratando mal a todo el mundo. Solo Jasper era capaz de enfrentarle aunque estuviera pasándolo tan mal como él.

—Muy bien… digamos que se marchó porque no estaba en sus cabales y lo perdonas por eso. ¡Ha estado seis meses desaparecido, Lily! ¿Por qué no regresó antes?

—Porque ha estado muy enfermo. Sufrió una herida grave que no cuidó porque estaba siempre borracho y se infectó.

—Eso pueden ser patrañas para convencerte de que lo perdones.

—He visto la cicatriz, Henry. Es verdad que estuvo herido.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Vas a romper tu compromiso con Darwin para volver con él? Papá jamás te lo permitiría.

—Lo sé. Además, jamás podría hacerle eso a Darwin, es mi mejor amigo y me ha ayudado mucho. Y he dado mi palabra.

—Pues entonces olvídate de Marcus, olvídate de Marcus y de todo lo que tenga que ver con él.

—¿De verdad crees que es tan fácil, Henry? —dijo Liliana riendo con amargura.

—Sé que no lo es, pero debes intentarlo.

—Todo lo que he vivido con él… todo lo que he hecho con él… No creo que sea capaz de olvidarlo.

—Como no lo hagas no serás capaz de ser feliz con Darwin.

—No creo que pueda ser feliz con él de todas formas —reconoció—. En cuanto descubra mi secreto me odiará.

—¿Secreto? ¿Qué secreto?

—Tienes que prometerme que no se lo contarás a nadie, Henry. Ni siquiera a Edward.

—¿Alguna vez he revelado yo un secreto? No pienso empezar ahora.

—Prométemelo —insistió la mayor.

—Te lo prometo. ¿Qué secreto es tan terrible como para hacer que Darwin te odie?

—Yo… he hecho el amor con Marcus —susurró.

—¿Que has hecho qué?

—¡No me hagas repetirlo! Ya me siento lo suficientemente avergonzada.

—¿Cómo se te ocurre hacer algo así, Lily? Cuando Darwin se entere…

—¡Iba a casarme con él en pocos días! Por eso lo hice.

—Aun así no está bien, Lil. Debiste decírselo a Darwin antes de aceptar casarte con él.

—¡Lo intenté, Henry! Intenté contárselo, pero él no quiso escucharme.

—¿Por qué no?

—Dice que no le importa mi pasado, pero…

—Pero piensas que esto es demasiado importante como para que no le importe, ¿no es así?

—Sí —suspiró la mayor.

—Darwin te ama, Lily, te ama desde hace mucho tiempo. Si te ha dicho que no le importa nada de tu pasado es porque es así.

—Pero ¿y si realmente le importa? ¿Y si al final nuestro matrimonio es un desastre por mi culpa?

—Darwin es demasiado inteligente como para permitir que esto sea la causa del desastre de vuestro matrimonio.

—Estoy condenándole a una vida que no se merece —sollozó—. Me siento tan culpable, Henry…

—¿Culpable por qué? Seguro que te enamorarás de él, Lily. Es un buen hombre y estoy segura de que se ganará tu corazón.

—No dudo que termine sintiendo amor por él, estoy segura de que con el tiempo así será, pero nunca llegaré a sentir por él lo mismo que siento por Marcus. Ni aunque volviera a nacer podría sentir lo mismo por Darwin.

Al otro lado de la puerta, Darwin apoyó la cabeza sobre la fría pared con un suspiro. Llevaba un rato buscando a Liliana, tardaba mucho en regresar del excusado y empezaba a preocuparle que Ross la hubiera interceptado en alguna parte, y escuchó la voz de las dos muchachas dentro de la habitación. Iba a dejarles privacidad, pero en cuanto escuchó el tema de conversación no pudo evitar escucharlas a hurtadillas. Por supuesto que sabía lo que Liliana quería confesarle antes de aceptar su propuesta, no era imbécil y por eso había insistido tanto en que no necesitaba saberlo. No quería oírlo de sus labios aunque fuera inevitable comprobarlo en la noche de bodas. Liliana no había cometido un delito porque a fin de cuentas iba a casarse con Ross, y no iba a ser él quien la condenara por dejarse llevar por el corazón. Pero le había dolido oírla decir que nunca podría amarle de la misma manera en la que amaba al conde. Por raro que pareciera, en su fuero interno lo sabía, sabía que el amor que Liliana sentía por Ross era demasiado intenso como para poder derrotarlo. Durante las pocas semanas que llevaban prometidos se había esforzado en conseguir que le amara, incluso alguna que otra vez había intentado despertar el deseo de la mujer, pero ninguno de sus esfuerzos había conseguido el resultado deseado. Ahora que Liliana sabía las circunstancias de la desaparición de Marcus, sus sentimientos por él difícilmente cambiarían, aunque Darwin terminara casándose con ella.

Se alejó de la habitación en silencio, perdido en sus propios pensamientos. ¿Se merecía realmente Liliana un matrimonio sin amor verdadero? Y lo que era más importante, ¿tenía que conformarse él con un matrimonio a medias? Había estado enamorado de Lily desde que tuvo edad suficiente como para saber lo que era el amor, y nunca se había dado la oportunidad de fijarse en alguien más con la esperanza de que ella le correspondiera. Había flirteado con algunas damas, sí, porque los achaques de su padre cada vez eran más continuos y su tiempo de soltería se acortaba, pero ninguna de ellas logró despertar en él nada parecido a lo que sentía por Liliana. Ahora sabía que nunca había tenido ninguna oportunidad con ella, su destino siempre había estado ligado al del conde de Ross.

Se acercó a donde se encontraba Headfort degustando una copa de vino, se la arrancó de la mano para beberla de un trago y se apoyó en la pared con un suspiro. Edward le miró con una ceja arqueada, a lo que él sonrió.

—¿Te ocurre algo? —preguntó el hermano de Lily.

—¿Por qué lo dices?

—No sueles beber demasiado, pero acabas de terminarte mi copa de vino de un solo trago.

—Solo estoy muy cansado, necesito relajarme un poco.

—Eso es porque no estás acostumbrado a acudir a los bailes. Te has encerrado tanto en tus libros que no has tenido tiempo para divertirte.

—Me divierto encerrado en mis libros —rio él.

—No sé qué tiene de divertido estudiar —bufó su amigo.

—Me parecen mucho más divertidos que andar detrás de las faldas de las damas.

—Y por eso nunca pudiste superar a mi hermana. Apuesto a que sigues siendo virgen.

—No seas estúpido, Ed. Me gusta estudiar, pero no soy un santo.

—Me alegro por mi hermana, entonces. Estaba preocupado de que terminara casada con un inepto —bromeó Edward.

—Eso si termina casándose conmigo —suspiró Darwin.

—¿Qué quieres decir?

—Nada, olvídalo.

—Darwin… no lo dirás por Ross, ¿verdad? Mi hermana ya lo ha superado.

—Eres un imbécil.

—Tú sí que eres idiota.

—Tu hermana sigue enamorada de él, Ed. No sé si tengo derecho a inmiscuirme entre ellos.

—Lo tienes —insistió su amigo—. Lo tienes desde el momento en el que salvaste a mi hermana.

—Yo no he salvado a tu hermana de nada.

—Pensaba quedarse en casa toda la temporada y tú la hiciste cambiar de opinión. No solo eso, la has librado de ser una solterona.

—Jasper Vane tiene más derecho que yo entonces, puesto que fue él quien consiguió sacarla de casa, para empezar.

—Jasper le tiene cariño porque le ayudó a superar el duro golpe, nada más.

—Es lo mismo que ella siente por mí, Ed. Cariño, no amor.

—Mi hermana te dio su palabra.

—Y sé que jamás la rompería, ese no es el problema.

—¿Entonces qué es lo que tanto te preocupa?

—Amo a tu hermana, Ed, eso ya lo sabes.

—¿Y?

—La amo lo suficiente como para dejarla marchar.

—Estás mal de la cabeza si…

—Déjame terminar —le interrumpió Darwin—. Hay cosas que no sabes sobre la desaparición de Ross.

—El único motivo por el que le perdonaría lo que ha hecho sería que hubiera sido raptado por unos bandidos, y no es el caso.

—No lo es, pero él fue el motivo de que volvieran a Londres esa noche lluviosa.

—¿Qué quieres decir?

—Ross insistió en volver esa noche aunque su hermano se negó a ello. La culpa le carcomía por dentro, por eso se marchó. También sufrió una herida grave que le impidió volver hasta ahora.

—Ya sabía lo de la herida, pero no lo del accidente —reconoció Ed.

—¿Lo sabías?

—Jasper me lo contó —respondió asintiendo—. Pero eso no le exime de culpa, Darwin, por muy atormentado que estuviera tuvo que pensar en mi hermana.

—No le exime de culpa, pero al menos le hace menos culpable.

—Si mi hermana quisiera volver con él mi padre no lo permitiría. Jamás le perdonará por lo que le hizo.

—Lo hará si tú lo convences.

—¿Me estás diciendo que vas a dejarle el camino libre a Ross?

—Te estoy diciendo que voy a permitirle a tu hermana ser feliz —le corrigió.

—No pienso ayudar a ese sinvergüenza por mucho que tú me lo pidas —protestó Edward cruzándose de brazos.

—¿Es más importante su orgullo que la felicidad de Lily?

—¡Maldita sea, Darwin!

—Lo harás —afirmó su amigo—. Lo harás porque quieres que tu hermana sea feliz tanto como yo. Puedes odiar a Ross todo lo que quieras, pero harás todo lo posible para que tu hermana esté con él si eso es lo que quiere.

—No haré nada mientras no esté seguro de que es eso lo que ella quiere, Darwin. Y Ross tendrá que venir a pedírmelo de rodillas.

La conversación fue interrumpida cuando las dos mujeres se acercaron a ellos. Lily estaba seria, muy seria, pero cambió su expresión a una sonrisa sincera en cuanto le miró.

—¿Podemos irnos a casa? —preguntó a su hermano— Estoy exhausta y quiero irme a la cama.

—Aún tengo pendientes tres bailes más —respondió Henrietta compungida—. Lo siento, Lily.

Emma llegó y soltó un gritito frustrado.

—¡Estoy harta de mi padre! —protestó— ¿No puede entender que el estar gorda no implica tener que casarme con un viejo?

—¿Otra vez ha vuelto a las andadas? —preguntó Liliana.

—Otra vez… Esta vez se trata del duque de Abercorn, que bien podría ser mi bisabuelo.

—Tu padre solo piensa en sí mismo —bufó Henrietta—. Si tanto quiere un título, que sea él quien se case para conseguirlo.

Las tres muchachas rieron ante la visión del pomposo lord Sallow ataviado con un vestido de novia.

—Me quiero ir a casa ya —gimoteó Emma—. Estoy harta de aguantar las estupideces de mi padre.

—Yo te llevaré a casa —se ofreció Darwin—, Lily también quiere irse y así cumplimos el decoro.

—¿Lo harías por mí? —preguntó Emma pestañeando exageradamente— Si no fueras el prometido de mi mejor amiga te llevaría a Gretna Green y te obligaría a casarte conmigo.

Darwin sonrió negando con la cabeza y fue a recoger los abrigos de las damas. Se despidió de su amigo recordándole lo que le había pedido y se dirigió a su carruaje, que esperaba en la puerta. En cuanto Liliana y él se quedaron a solas después de dejar a Emma en su casa, el caballero empezó su plan para hacerla confesar que siempre estaría enamorada de Ross.

—¿Realmente estás cansada? —preguntó.

—Mucho —suspiró la dama—. Ya me había olvidado de lo que es el trajín de los bailes.

—¿No estás así por Ross?

El semblante de la muchacha se oscureció, pero lo disimuló con una risotada amarga.

—Ese hombre ya no tiene nada que ver conmigo —musitó.

—No intentes engañarme, Lily. Te conozco demasiado bien para creerte.

—Estoy bien, Darwin. Deja de preocuparte.

—Sigues enamorada de él —dijo sin más.

—Lo superaré.

—La pregunta es, ¿realmente quieres superarlo?

—¡Sí! Quiero superarlo de una buena vez.

—No eres nada buena mintiendo, Lil.

—¿Qué es lo que pretendes, Darwin? ¿Atormentarme?

—Lo único que pretendo es que seas sincera conmigo. Desde que Ross ha vuelto no eres la misma, estás sufriendo y no me dejas ayudarte.

—¿Crees que no sé que te duele que hable de él? No soy tan desalmada como para hacerte algo así.

—Antes que tu prometido soy tu amigo, ¿recuerdas? Antes podíamos hablar de cualquier cosa, ¿por qué ahora no?

—Antes no sabía que estabas enamorado de mí.

—¡Oh, Lily, por amor de Dios!

—¡Sí, estoy sufriendo! ¿Satisfecho?

—¿Por qué estás sufriendo?

—Porque tengo que verle todos los días, por eso.

—¿Y por qué más?

La muchacha no respondió.

—¿Por qué más, Lily? —insistió él.

—¡Porque le sigo amando, maldita sea! Le sigo amando y no hay nada que pueda hacer para remediarlo.

Una lágrima resbaló por la mejilla de la dama, que rompió en llanto, y Darwin se sentó junto a ella para acunarla sobre su pecho.

—Shh… ya está… tranquila —susurró—. Todo saldrá bien, te lo prometo.

—¡Nada está saliendo bien! —sollozó— ¡Marcus ha regresado para ponerlo todo patas arriba y por su culpa te estoy haciendo daño!

—Nadie puede obligar a su corazón a enamorarse de la persona correcta, Lily.

—Pues deberíamos poder hacerlo —susurró—. Así yo podría enamorarme de ti en vez de hacerlo de Marcus.

—Si no estuvieras comprometida conmigo, ¿volverías con él?

—Por una parte quiero hacerlo, pero tengo demasiado miedo de que vuelva a abandonarme. Que no haya estado lejos por capricho no significa que no se marchara en primer lugar.

—No creo que volviera a hacer algo así.

—¿Estás seguro? ¿Y si, Dios no lo quiera, le ocurre lo mismo a Jasper? No sé, Darwin… ahora mismo no confío en él. Ni siquiera sé si es el Marcus del que me enamoré o la versión bizarra de él que apareció tras la muerte de Edric.

—Creo que tendrás que averiguarlo —dijo su amigo apartándose de ella.

—¿Qué quieres decir?

—Te libero de nuestro compromiso, Lily. Vuelves a ser libre para casarte con quien quieras.

—Si estás bromeando no estás siendo nada gracioso.

—No estoy bromeando, es que ya no quiero casarme contigo.

—¿Por qué haces esto? Te haré feliz, te lo prometo. Intentaré…

—No lo hago por mí —sonrió él—, lo hago por ti. Te quiero demasiado como para condenarte a una vida que no quieres.

—Darwin…

—Por muchas dudas que tengas, con quien quieres casarte es con Ross, no conmigo. No tengo ninguna duda de que me harás feliz, pero ¿te haré feliz yo a ti? Lo dudo mucho. No voy a ser el causante de la desdicha de mi mejor amiga.

—Lo siento mucho, Darwin. Siento no haber sido capaz de corresponderte.

—No es culpa tuya. Tal vez debería haber sido menos amigo tuyo, quizás las cosas habrían sido de otra manera. —Acarició la mejilla de la mujer con una sonrisa—. Pero no todo puede ser como queremos, ¿verdad?

Darwin depositó un último beso sobre los labios de Liliana cuando el carruaje se detuvo en la puerta de su casa.

—Hablaré con tu padre a primera hora de la mañana para comunicarle la noticia —dijo Beaufoy—. Como el compromiso no ha sido anunciado no habrá nada que lamentar.

—Aunque rompas conmigo no estoy segura de volver con Marcus —protestó Liliana—. Tal vez me quede solterona por tu culpa.

—Espero verte felizmente casada o mi esfuerzo no habrá servido para nada. Eso sí, hazle esforzarse un poco para conseguirte de nuevo —dijo con un guiño.

—Dios, lo lamento tanto…

—¿Quieres dejar de lamentarte? Vas a hacerme sentir como un idiota.

—Lo siento —sonrió ella.

—Lily… pase lo que pase, yo siempre estaré ahí para ti.

La joven asintió, abrazó con fuerza a su amigo y abandonó el carruaje con un nudo atenazándole la garganta. Se sentía tan miserable por hacerle daño a alguien que siempre había sido tan bueno con ella… Esperaba de todo corazón que fuera capaz de encontrar a una dama que le hiciera olvidarla, que lograra conseguir su corazón de la misma manera que Marcus tenía el suyo. Darwin se merecía una vida llena de dicha, y rezaría todas las noches para que la consiguiera.

A primera hora de la mañana siguiente el futuro marqués de Winchester esperaba en el despacho del conde de Ross para encontrarse con él. Ya que iba a cederle la mujer a la que amaba, bien podía atormentarlo haciéndole madrugar aun sabiendo que había vuelto del baile hacía apenas unas cuantas horas. Marcus entró en la habitación con cara de pocos amigos y tras una señal con la cabeza se repantigó en su silla y miró al caballero con los brazos apoyados en el escritorio.

—Si querías hablar conmigo podrías haber esperado hasta más tarde —protestó el conde—. No veo la necesidad de sacarme de la cama tan temprano.

—Lo que tengo que decirte es demasiado importante como para esperar hasta más tarde.

—Si has venido a amenazarme por acercarme a Liliana…

—No he venido a hacer tal cosa.

—Bien, porque ya le he dicho lo que tenía que decirle y no pienso volver a interponerme entre vosotros, así que puedes estar tranquilo.

—Permíteme que no te crea una palabra, Ross. Estás demasiado acostumbrado a salirte con la tuya como para ser tan altruista. ¿O es que tu estancia en América te ha transformado?

—Tienes razón, no tengo ninguna intención de rendirme con Liliana —confesó—. ¿Qué vas a hacer al respecto? ¿Vas a impedírmelo?

—Podría hacerlo, solo tendría que anunciar nuestro compromiso.

Darwin debía reconocer que se estaba divirtiendo bastante sacando a Ross de sus casillas, pero no quería alargar la situación más de lo necesario.

—Eres un oportunista, Beaufoy —escupió Marcus—. Aprovechaste que Liliana era vulnerable para tener tu oportunidad y me la quitaste.

—Yo no te he quitado nada, imbécil, y no he venido a pelear contigo.

—¿Entonces a qué demonios has venido?

—He venido a informarte de que he roto mi compromiso con ella.

Marcus se echó hacia atrás en su asiento con los ojos abiertos como platos, lo que hizo reír a Darwin a carcajadas.

—Tu reacción es mucho más graciosa de lo que esperaba —continuó el caballero.

—¿Qué quieres decir con que has roto el compromiso?

—Quiero a Liliana lo suficiente como para anteponer su felicidad a la mía, y por desgracia para mí, su felicidad eres tú. Así que te dejo el camino libre, Ross. Es tu oportunidad de recuperarla. Eso sí, te advierto que vas a sudar sangre para hacerlo porque Lily ha perdido su confianza en ti.

—Haré que vuelva a confiar en mí, no te quepa duda.

—Te lo advierto, Ross… Si vuelves a hacerle daño, aunque sea una sola vez y por una insignificancia, juro por Dios que te haré pagar por ello. No importa lo que me cueste, te haré arder en el Infierno.

—Si vuelvo a hacerle daño, Beaufoy, yo mismo te daré el arma para que lo hagas.

Darwin se levantó del sillón y se dirigió a la puerta.

—Voy a comunicarle a Somerset mi decisión —dijo—. No creo que le haga ninguna gracia, pero así deben ser las cosas.

—Gracias, Beaufoy —susurró Marcus—. No me bastará una vida para agradecerte todo esto.

—Preocúpate de cómo vas a convencer a Lily de que vuelva contigo, Ross. Que yo haya roto el compromiso no significa que ella te perdone.

Capítulo 25

Liliana se sentía extraña desde que Darwin había roto su compromiso dos días atrás. Estaba hecha un auténtico lío y decidió no asistir a los bailes durante unos días para no ver a Marcus y poder pensar con la cabeza bien fría, porque sabía que si el caballero hacía algún intento por recuperarla ella sería débil y no pensaría en las consecuencias. El día anterior había tenido una larga charla con sus padres. Cuando Darwin le había explicado los motivos de su separación se había encargado de defender a Marcus de la ira de su padre, y Liliana no viviría lo suficiente para agradecerle a su amigo todo lo que estaba haciendo por ella.

—Ven a mi despacho, cariño —le había dicho su padre—, tenemos que hablar.

En cuanto entró en la habitación su madre le abrió los brazos con una sonrisa y ella corrió a refugiarse en ellos. Ni siquiera se había dado cuenta de cuánto necesitaba ese abrazo hasta que lo recibió.

—Beaufoy ha venido para comunicarme que ha roto vuestro compromiso —empezó a decir su padre.

—Así es, papá —respondió ella—. Darwin no quiere casarse conmigo.

—Lo ha hecho por Ross, ¿verdad, tesoro? —susurró su madre.

—Lo ha hecho por mí, mamá. Quiere que sea feliz y sabe que no voy a serlo a su lado.

—¿Por qué demonios no ibas a ser feliz con un hombre como él? —protestó su padre.

—Porque amo a Marcus —reconoció Liliana—. Amo a Marcus y nunca seré capaz de amar a otra persona de la misma manera.

—También me ha contado las circunstancias por las que se marchó —confesó el duque—. Siguen sin ser válidas, Lily, no deberías volver con él.

—¿Cómo puedes decirle eso, Mark? —protestó su madre.

—¿Quién dice que no va a volver a abandonarla?

—Yo… eso es lo que temo —interrumpió Liliana—. Temo que vuelva a pasar algo terrible y él se vuelva a alejar de mí.

—Seguro que él ha aprendido la lección —dijo su madre.

—¿Y si no es así, Rose? —insistió su padre.

—No estás ayudándola en lo más mínimo.

—Papá, preferiría quedarme en casa unos días —añadió Lily—. necesito pensar con claridad y decidir qué es lo que quiero hacer.

—No quiero que vuelvas con él —insistió su padre.

—¿Vas a impedirme que lo haga? —preguntó ella.

—No… no voy a hacerlo. Por mucho que me desagrade ese sinvergüenza lo único que quiero es la felicidad de mis hijos, y si la tuya depende de él no seré yo quien te la arrebate.

—Como he dicho, ahora mismo no sé qué voy a hacer. Solo quiero descansar un poco y aclararme las ideas.

—Tómate el tiempo que necesites, cariño —dijo su madre—. Tienes que pensar muy bien tu decisión.

Esa mañana había salido a pasear por la ciudad. Necesitaba un poco de aire fresco y aprovechó que Nan tenía que salir a comprar unas cosas para su hermana para acompañarla. El día era soleado, la brisa era agradable, y la joven se sentó en un banco del parque mientras su doncella hacía sus pesquisas para leer un poco a la sombra de un gran árbol.

—Buenos días —le llegó una voz de mujer—. ¿Te importa si me siento?

Liliana levantó la mirada para encontrarse con la sonrisa de la señorita Coleman, que la miraba con curiosidad. Asintió y volvió a centrar su atención en la lectura, pero la americana no iba a permitirle ignorarla como había hecho la última vez.

—Eres mucho más guapa de lo que Marcus me contó —susurró.

—¿Marcus te ha hablado de mí?

—Oh… todo el tiempo, en realidad. Incluso cuando ardía en fiebre repetía tu nombre una y otra vez.

Liliana sintió una punzada de celos al saber que la dama había sido quien cuidara de Marcus en su enfermedad, pero debería estar agradecida con ella por haberlo hecho.

—Es un enfermo horrible, como supongo que sabrás —continuó la americana—. Mi hermano tuvo que hacer desaparecer todo el alcohol de la casa para lograr que el conde volviera a estar sobrio.

—¿Estaba muy mal cuando lo encontró?

—Estaba hecho un desastre. Creo que no había tomado una ducha desde que se marchó de aquí, porque tenía el pelo demasiado largo y grasiento. Cuando vi a mi hermano entrar en la casa con él creí que se trataba de un pirata.

Eso hizo sonreír a Liliana. A pesar de sus ásperos modales la joven era amable y se encontró disfrutando de la conversación.

—Cuando Izan tenía que ocuparse de nuestra plantación yo debía supervisar los cuidados de los criados, y a más de uno lo tumbó de un puñetazo. Por suerte siempre me acompañaban varios de ellos que lo pudieran dominar…

—Sí… Marcus tiene muy mal genio.

—Cuando al fin superó la adicción al alcohol todo fue mucho más sencillo. Se esforzó mucho por recuperarse lo antes posible para volver a ti, Lily. ¿Puedo llamarte Lily? Me he acostumbrado a escucharle ese nombre a Marcus y me gusta.

—Claro que puedes.

—Gracias. ¿Sabes? He escuchado tantas cosas sobre ti que parece que te conozco de toda la vida. Pensé que mi hermano solo me traía para que conociera este país, pero ahora me he enterado de que quiere casarme con un lord inglés. Quiere deshacerse de mí, el muy sinvergüenza.

—No creo que quiera deshacerse de ti, más bien quiere conseguirte un matrimonio ventajoso para ti.

—¿Un matrimonio ventajoso? No conozco a nadie aquí. A ti no te agrado ni un poquito, y las demás damas me miran por encima del hombro por ser americana.

—Nadie ha dicho que no me agrades.

—No soy tonta, Lily. Creíste que era la amante de Marcus cuando nos viste en el baile el día que llegamos a Londres, ¿verdad? Por eso te fuiste tan afectada.

—Es cierto que es lo que creí al principio, pero Jasper me explicó que no era así.

—Nunca he tenido el más mínimo sentimiento por Marcus —confesó Daisy—. Bueno, por supuesto que tuve sentimientos por él, pero ninguno de ellos fue romántico, lo juro por Dios.

—Te creo —respondió Liliana sonriendo.

—Él te ama a ti, siempre te ha amado. Cuando se recuperaba de su lesión pasábamos las tardes tomando limonada en el porche de nuestra casa mientras los labriegos recogían el algodón, y siempre me hablaba de ti.

—¿Estás intentando que le perdone?

—No, claro que no. Eso depende solamente de ti. Quiero hacerme tu amiga, así que debo estar de tu parte, ¿no es así?

—Ciertamente, sí.

—Solo quería que supieras que Marcus no se ha olvidado de ti ni en sus peores momentos.

Liliana miró alrededor en busca de alguna carabina de la muchacha, pero no encontró a ninguna.

—¿Has venido tú sola al parque? —preguntó.

—No me gusta el ritmo de Londres —protestó—. La gente se levanta demasiado tarde y se pierde los beneficios del aire fresco de la mañana.

—Las damas no pueden salir sin un acompañante —explicó—. Podrías quedar deshonrada.

—¿Y dónde está tu acompañante? —preguntó la muchacha observando alrededor.

Liliana señaló la hilera de puestos junto a la ribera del río, en donde Nan regateaba con uno de los comerciantes por un lazo de color lavanda.

—Allí, está comprando adornos para mi hermana —respondió.

—¡Oh! ¿Tienes una hermana? Te envidio —suspiró—. Yo tengo que conformarme con los sinvergüenza de mis dos hermanos.

—También tengo un hermano sinvergüenza —rio Lily—. Te los presentaré la próxima vez.

—¿Eso quiere decir que serás mi amiga?

—Si aún lo quieres así…

—¡Sí! ¡Claro que sí! Pero si eres mi amiga deberías saber mi nombre de pila, aún no te lo he dicho.

—Sé que te llamas Daisy, Jasper me lo dijo.

—¿Jasper te ha hablado mucho de mí?

Liliana pudo notar que la joven sentía un interés especial por su amigo y sonrió.

—¿Acaso te gusta Jasper? —preguntó.

—Sí, pero yo a él no.

—¿Cómo puede ser eso? Eres muy hermosa.

—No le gustan mis modales, dice que soy una salvaje.

—Eso es porque no está acostumbrado a las damas americanas.

—De todas formas, no creo que tenga ninguna oportunidad con él, está encaprichado por una dama pomposa y presumida.

—Hay muchos hombres en Londres muy apuestos —dijo Liliana—. Tal vez le gustes a mi amigo Darwin… a él no le gustan las damas pomposas y presumidas.

Cuando Nan terminó sus compras Liliana y ella acompañaron a la señorita Coleman hasta la casa de los Vane.

—¿Quieres pasar? —preguntó Daisy cuando el carruaje se detuvo delante de la puerta.

—Será mejor que no —respondió ella.

—¿Por qué no? Tú siempre eres bienvenida a esta casa.

—Tengo mucho en lo que pensar y no seré capaz de hacerlo si me encuentro con Marcus.

—Oh… entiendo. Muy bien, en ese caso me marcho. ¿Irás al baile de esta noche?

—No, esta noche voy a quedarme en casa, pero si quieres me gustaría que vinieras mañana a tomar el té. Invitaré también a mi amiga Emma y así podrás conocerla.

—Me encantaría. ¿Tengo que llevar acompañante?

—Supongo que a Jasper no le importará acompañarte —respondió ella sonriendo.

—Jasper no irá conmigo por mucho que tú se lo pidas.

—Lo hará si le escribo una nota.

Daisy sorprendió a Liliana dándole un fuerte abrazo.

—Eres la mejor amiga que he tenido nunca —susurró la americana—. Hasta mañana, entonces.

Liliana aún sonreía cuando la señorita Coleman entró a la mansión. Pasó gran parte de la tarde en el jardín, leyendo uno de los libros que tanto le gustaban. Su hermana se acercó a ella y se sentó a su lado ojeando la novela por encima de su hombro.

—¿Qué haces aquí sola? —preguntó.

—Disfruto de un momento de tranquilidad.

—Me ha dicho mamá que no vas a acompañarnos al baile de esta noche.

—No me apetece ir. Prefiero quedarme en casa.

—¿Es por lo de tu compromiso?

—¿Ya te has enterado?

—Mamá me lo ha contado.

—No, no es por lo de mi compromiso. Entiendo los motivos de Darwin para hacer lo que ha hecho.

—Entonces es por Marcus.

—Es porque no quiero verlo.

—Así que has decidido no perdonarle.

—Aún no he decidido nada, por eso quiero evitar encontrarme con él. Quiero que mi decisión sea objetiva y no fruto de mis sentimientos por él.

—Sabia elección.

—Esta mañana he conocido a la señorita Coleman.

—¿La americana?

—Se llama Daisy —la reprendió su hermana—. Es una muchacha muy agradable y la he invitado a venir mañana a tomar el té. Quiero que la conozcas.

—Me gustaría mucho.

—Tiene unos modales algo genuinos para nuestra sociedad, pero es muy alegre y divertida. Me ha confesado que le gusta Jasper, pero a él no le agrada demasiado ella.

—Jasper es demasiado estirado.

—Le he mandado una nota pidiéndole que la acompañe mañana, tal vez podamos conseguir que se hagan amigos.

—¿Ahora vas a ser una celestina para Jasper?

—Tal vez…

Al día siguiente Liliana supervisaba los preparativos de la velada con sus amigas. Su hermano estaba sentado en el sofá con cara de pocos amigos, pero Lily no le hacía ni caso.

—No entiendo por qué tengo que acudir a tu merienda —protestó el marqués—. Son tus amigas, no las mías.

—Va a venir Jasper —informó su hermana—. ¿Quieres que se sienta solo?

—¿Estás segura de que vendrá?

—Por supuesto, yo misma le envié una nota.

—Tengo entendido que no soporta a la americana.

—Eso es porque no la conoce.

—Tal vez sea porque no quiere. Viven en la misma casa, ¿no te parece que es evidente?

—Eso no lo sabes. Es cierto que los modales de la señorita Coleman son algo… peculiares, pero eso no significa que sea una mala persona.

—Lo que tú digas, pero ¿por qué tengo que inmiscuirme?

—¿Recuerdas las veces que te he salvado el pellejo debido a las apuestas?

—No me lo recuerdes —bufó Edward.

—Este es tu pago por una buena parte de ellas.

—¿Y cuántos pagos serán en total? —preguntó su hermano con una sonrisa— Es para estar prevenido.

—Aún no lo sé con seguridad.

—Tramposa…

Su conversación quedó interrumpida por la llegada de los invitados. El corazón de Lily dio un vuelco cuando vio a Marcus acompañando a la señorita Coleman en lugar de Jasper. Debía reconocer que una pequeña parte de ella había esperado que esto ocurriera, pero no podía evitar estar nerviosa.

—Mi hermano quiere disculparse con usted por no acudir a la velada, lady Seymour, pero ya tenía un compromiso anterior —dijo el caballero con una reverencia—. Espero que no le importe que me haya mandado a mí en su lugar.

—Es bienvenido, lord Ross —dijo ella respondiendo a la reverencia.

—¡Oh, por amor de Dios! —protestó Daisy apartando a Marcus— Os conocéis lo suficiente como para dejar los formalismos aparte.

Abrazó a Liliana con cariño y le sujetó las manos con una triste sonrisa.

—Te lo dije —susurró—. A Jasper no le agrado.

—Jasper es tonto —respondió ella.

No le pasó desapercibida la sorpresa en el rostro de Emma, que llegó justo después que ellos.

—Déjame presentarte a mi mejor amiga, Emma Sallow —continuó Lily—. Emma, ella es la señorita Daisy Coleman.

—Es un placer conocerla, señorita Coleman —respondió Emma con una reverencia.

—Por favor, llámeme Daisy —dijo la americana—. Espero que lleguemos a ser buenas amigas a partir de ahora.

Las tres muchachas se enfrascaron en una animada conversación y Marcus se acercó a Headford con cautela.

—Edward, yo…

—No me agradas lo más mínimo, Ross —le interrumpió el marqués—. Si por mi hubiera sido te habría retado a duelo cuando te vi aparecer por primera vez después de seis meses.

—Lo entiendo.

—Bien sabe Dios que eres el último hombre sobre la faz de la tierra con el que quiero que se case mi hermana, porque lo que le has hecho…

—No espero que me perdones, pero quiero que sepas que no pienso rendirme con ella.

—Sé que no lo harás, desgraciado. Respetaré la decisión de mi hermana, y si ella decide no volver contigo por tu bien espero que tú también lo hagas.

Marcus asintió y se acercó a Liliana, que levantó la mirada hacia él en cuanto le sintió.

—¿Le apetece dar un paseo por el jardín? —preguntó.

Liliana asintió y aceptó el brazo que el conde le ofrecía. Caminaron en silencio a través de los rosales, y Marcus sonrió cuando llegaron al árbol donde le robara el primer beso a la dama.

—Parece que fue ayer y ya ha pasado un año —susurró.

—Las cosas han cambiado mucho desde entonces.

—Ojalá no lo hubieran hecho.

—No se puede cambiar el pasado.

—Tienes razón, pero al menos puede mejorarse el futuro.

Se volvió hacia la dama y cogió sus manos entre las de él con la cabeza gacha.

—Sé que te he hecho demasiado daño, Lily, y la eternidad no sería suficiente para compensarte por ello, pero ¿podrías al menos considerar que podamos ser amigos?

Liliana se sorprendió. ¿No iba a intentar recuperarla? Sabía que Darwin le había contado lo de su ruptura, pero ¿no iba a hacer nada al respecto? Le sorprendió que Marcus se rindiera, y aunque no quisiera reconocerlo también le molestó.

—He pensado mucho en todo lo que ha ocurrido, Marcus —dijo—. Entiendo que hicieras lo que hiciste llevado por el dolor de la pérdida, y también que tardaras en volver debido a tu herida, pero ¿de verdad crees que podemos ser amigos después de todo lo que ha pasado entre nosotros?

—Quiero que vuelvas a confiar en mí, y para ello tenemos que ser amigos primero.

Acarició la mejilla de Liliana con los nudillos y la joven cerró los ojos con un suspiro. No sabía lo mucho que anhelaba sus caricias, sus besos, sus palabras de amor. No podía ni imaginar lo mucho que añoraba estar entre sus brazos, y el recordarlo casi acaba con ella.

—No pienses que me he dado por vencido, Lily —susurró el conde—, aún estoy decidido a hacerte mi esposa. Pero sé que no confías en mí y estoy dispuesto a darte todo el tiempo que necesites para que recuperes esa confianza.

—¿Y qué pasará si no la recupero nunca?

—Lo harás, porque no voy a detenerme hasta conseguirlo.

Liliana vio arder la determinación en los ojos de Marcus, la misma determinación que brilló en ellos el primer día que proclamó que ella sería su esposa, y algo dentro de ella se removió. Se mordió el labio y se dispuso a seguir con el paseo sin mediar palabra.

—Aún recuerdo el genio que me mostraste cuando te conocí, ¿recuerdas? —continuó él con una sonrisa— Levantaste esa naricilla respingona con altanería para enfrentarte a mí.

Liliana lo recordaba demasiado bien. Lo recordaba, de hecho, como si hubiera sido ayer. Aún perduraba en su memoria el sabor de los labios de Marcus, el calor de su piel e incluso la suavidad con la que su boca acarició la de la joven. Lo recordaba tan nítidamente que dolía.

—Eso fue lo que me enamoró de ti —continuó el caballero—, tu determinación y tu osadía.

—¿Te estás adaptando bien a tus nuevas obligaciones? —preguntó ella para cambiar de tema.

—Jasper está siendo de mucha ayuda. Me está ayudando a acostumbrarme a mis obligaciones gracias a todo lo que le ha enseñado tu padre.

—Me alegro.

—Le ofrecí quedarse con la naviera y no quiere ni oír hablar del tema. Debería venderla, pero me ha costado mucho esfuerzo sacarla adelante. Además, es una muy buena fuente de ingresos para la familia.

—¿Y qué harás?

—Seguiré llevando los asuntos del título con la ayuda de Jasper y me ocuparé de ella. Si al cabo del tiempo veo que no puedo con todo contrataré a alguien para que lo haga por mí.

Llegaron a las puertas de cristal que daban paso a la sala. A Marcus le habría gustado hablar más tiempo con ella, pero debía ser paciente si quería conseguir recuperarla.

—Mañana vamos a ir a visitar el palacio de cristal, Izan tiene muchas ganas de verlo —susurró el conde—. ¿Querrás acompañarnos? Daisy te lo agradecerá.

—¿Solo ella lo hará? —bromeó Liliana.

—De sobra sabes que yo también.

—Lo pensaré, pero no te prometo nada.

—De acuerdo, envíame una nota cuando lo decidas.

Cuando entraron en el salón encontraron a las tres damas riendo a carcajadas mientras su hermano Edward elevaba los ojos al cielo. Estaban jugando a las cartas y al parecer el único caballero había perdido la ronda.

—¡Gané! —exclamó Daisy— Debes hacer lo que yo te pida.

—Es usted una tramposa, señorita Coleman —protestó su hermano—. He visto claramente cómo se sacaba una carta de la manga de su vestido.

—Es de mala educación acusar a una dama sin pruebas, milord. Tiene usted muy mal perder.

—De acuerdo… ¿Cuál será mi castigo?

—Debe acompañarnos mañana al palacio de cristal, milord. Será muy divertido si vamos todos juntos.

Marcus se inclinó ligeramente para susurrarle a Liliana al oído.

—Me temo que Daisy ha decidido por todos, Lily —dijo—. Ya no tienes más opción que decir que sí.

Capítulo 26

Las semanas pasaron en relativa tranquilidad a partir de ese momento. Desde que acudieron todos juntos al Palacio de cristal, la amistad entre Liliana y Marcus iba creciendo paulatinamente. La muchacha agradecía que el conde le diera su espacio, que no intentara presionarla y que se hubiera enfocado en demostrarle que podía volver a confiar en él. Ella por su parte… se limitaba a disfrutar de su compañía siempre que podía. Habían ido juntos a montar por Hyde Park, a ver los fuegos artificiales en Vauxhall e incluso a ver una obra de teatro, irónicamente todas las cosas que deberían haber hecho cuando estuvieron prometidos. En cuanto a la sociedad… ya habían quedado atrás los chismorreos y las habladurías. Al principio era común que la gente cuchicheara a su alrededor cuando los veía juntos, pero Marcus siempre la libró de encuentros incómodos con una sonrisa. Era evidente que la gente se moría por saber qué pasaba entre ellos dos, pero Liliana no pensaba darles el gusto de averiguarlo.

Durante esas semanas conoció mejor a la señorita Coleman. Daisy no solo era una mujer cariñosa y divertida, sino también se convirtió en su confidente en cuestiones referentes a Marcus. Emma, Daisy y ella misma se habían hecho inseparables y en todos los eventos sociales podías encontrarlas juntas si no estaban en la pista de baile. Esa tarde las tres muchachas habían ido a ver el mercadillo de baratijas que habían montado en las afueras de la ciudad. Liliana observaba los adornos de conchas que habían traído de la costa e intentaba elegir uno para el vestido que pensaba ponerse esa noche.

—Me gusta este —dijo Daisy mostrando un pasador de nácar—, creo que me lo voy a llevar.

—Es muy bonito —respondió Emma—, pero creo que con tu color de pelo no se va a notar.

—Es cierto, deberías comprarte uno de color oscuro —concordó Lily enseñándole uno de plata adornado con aguamarinas—. Este se verá perfecto con tu vestido azul.

—Quiero un adorno de conchas también —dijo la aludida escogiendo un broche de perlas y pequeñas caracolas—. ¿Qué os parece este?

—Se verá precioso con tu vestido rosa —respondió Emma asintiendo—. Creo que yo me llevaré el de florecitas moradas.

—¿Cómo van las cosas con Marcus? —preguntó Daisy poco después mientras las mujeres disfrutaban de una limonada sentadas en un banco.

—Bien, supongo —respondió Lily—. Vuelve a parecerme el mismo Marcus de siempre.

—¿Eso quiere decir que vas a volver con él? —preguntó Emma.

—No lo sé… aún tengo miedo.

—Marcus lleva semanas siendo el perfecto pretendiente, Lily —respondió su amiga—. No entiendo por qué no dejas atrás el pasado.

—Aún siento pánico cuando por algún motivo llega tarde a nuestras citas —reconoció Lily—. el otro día se retrasó por solucionar unos asuntos importantes y cuando le vi sentí el impulso de lanzarme a sus brazos llorando de alivio.

—Marcus ha aprendido la lección, Lil —añadió Daisy—. Entiendo tus dudas, pero no deberías dejarte llevar por ellas. Él también lo está pasando mal con todo esto.

Y ella lo sabía. Podía verlo en sus ojos cada vez que inconscientemente se acercaba a ella para besarla y se retiraba en el último momento, o cuando la miraba creyendo que ella no se daba cuenta. Podía verlo en sus ojos cada vez que le dedicaba una sonrisa al dejarla sana y salva en casa. Pero ella no podía evitar que el terror le atenazara el estómago cada vez que se separaban, no era capaz de controlar los latidos de su corazón los momentos previos a un encuentro con él, ni tampoco el alivio que sentía cuando le veía cruzar las puertas de un salón de baile buscándola a ella. ¿Podría ser todo como antes alguna vez? Ciertamente lo dudaba. Todo lo que había acontecido entre ellos dos era imborrable, pero debía tener la capacidad de impedir que su pasado se inmiscuyera en su futuro.

Le dedicó una triste sonrisa a su amiga y siguió jugueteando con el cordón de su bolsito.

—Tal vez Marcus y yo no estemos destinados a estar juntos —susurró.

—¿Bromeas? —dijo Daisy— Estáis hechos el uno para el otro.

—Quizás antes sí, pero después de lo que pasó… No es que no le haya perdonado, lo he hecho, pero no puedo evitar sentir el miedo atenazándome el estómago cada vez que nos tenemos que encontrar en alguna parte. Es como si inconscientemente mi cuerpo temiera que vuelva a desaparecer.

—Eso tiene fácil solución —añadió Emma—, cásate con él de una buena vez.

—Es cierto —corroboró Daisy—, si te casas con Marcus no tendrás que separarte de él y ese miedo desaparecerá.

—Lo veis todo tan sencillo…

—Eres tú quien lo ve todo demasiado complicado, Lily —interrumpió Emma—. Lo importante es que os amáis de una forma que envidio. Ojalá tu hermano me amara a mí de la misma manera…

—Deberías darte por vencida con él y buscar a otro caballero que te preste más atención —protestó Liliana.

—Es cierto que es guapo, pero ¿realmente merece la pena que sufras por él? —preguntó Daisy.

—Llevo enamorada de él desde que le conozco —respondió Emma—. No le estoy esperando, bien lo sabe Dios, pero no puedo evitar amarle.

—Ahora que Edric no está deberías fijarte en alguien más, Em —aconsejó Lily—. no puedes permanecer soltera para 3.

—Lo dice la que no quiere considerar casarse con el amor de su vida —bufó la otra.

—Habíamos dejado de hablar de mí…

—Dejaremos de hablar de ti cuando dejes de ser una tonta y aceptes casarte con el hombre a quien amas.

Esa noche se encontró con Marcus en el teatro. Había acudido a ver una obra con sus padres y el estómago le dio un vuelco cuando vio al conde ataviado con su traje de gala. Llevaba un nuevo corte de pelo que le hacía parecer más joven y atractivo, y cuando la vio le dedicó una dulce sonrisa y se acercó a ella para hacer una reverencia formal.

—Lady Seymour, es un placer volver a verla —dijo, más para la audiencia que para ella misma.

—Lo mismo digo, milord.

—¿Ha venido con sus padres?

—Así es, milord. He salido a respirar un poco de aire fresco.

—La señorita Coleman está en mi palco con su hermano y con Jasper, estoy seguro de que le agradecerá verla más tarde. Si quiere, puedo escoltarla hasta allí en el descanso del segundo acto.

—Por favor… yo también agradeceré verla.

Marcus se marchó y Liliana volvió a donde sus padres se encontraban. Desde allí podía ver perfectamente el palco del conde, y sonrió cuando Daisy se puso de pie para saludarla efusivamente en la distancia. Le devolvió el saludo, aunque más suavemente, y centró su atención en la obra que se desarrollaba en el escenario. Pero fue imposible hacerlo. Sentía los ojos verdes de Marcus fijos en ella, podía notar la mirada intensa que le dedicaba aun cuando era imposible distinguirla debido a la oscuridad y la distancia. Su piel se incendió de nuevo, como otras tantas veces, recordando vívidamente cada caricia, cada beso y cada susurro que se habían dedicado en la intimidad. ¿Por qué no podía olvidarlo? ¿Por qué tenían que estar esos preciosos momentos grabados a fuego en su memoria? Volvió la cabeza hacia donde él se encontraba y sus miradas se encontraron a través de la distancia. Supo a ciencia cierta que Marcus recordaba esos mismos momentos con ella, y un gemido involuntario escapó de sus labios.

—¿Ocurre algo, cariño? —preguntó su madre mirándola preocupada.

—Es solo que me siento sofocada, mamá —mintió ella.

—¿Quieres que nos marchemos? —preguntó su padre.

—No, claro que no. Mamá tenía muchas ganas de ver esta obra. Iré un momento a refrescarme, vuelvo en seguida.

—¿Quieres que te acompañe? —se ofreció su madre.

—No hace falta, sigue disfrutando de la ópera.

Liliana corrió hacia los servicios y se refugió allí con el corazón acelerado. Los recuerdos que tanto tiempo había guardado a buen recaudo habían salido a la luz con tan solo una ardiente mirada, y ahora no sabía qué podía hacer para calmarse. Se refrescó la cara con un poco de agua, retocó su maquillaje y con una fuerte inspiración se preparó para volver a su palco a terminar de ver la obra, pero se encontró de bruces con el causante de su inquietud cuando salió de la estancia.

—¿Qué te pasa? —preguntó Marcus mirándola con atención— He visto que te has apresurado a salir de tu balcón y me he preocupado.

—Tú… ¡Tú me pasas! —gimió ella.

El caballero la miró con la sorpresa dibujada en el rostro y ella rio con resignación.

—Había olvidado cada caricia —susurró—, cada sentimiento prohibido, cada beso en la intimidad de aquella maldita habitación. Me había hecho a la idea de que todo eso era solo producto de mi imaginación, Marcus, y llegas tú y lo echas todo a perder.

—Lily, ¿de qué demonios estás hablando?

—¡Has estado atormentándome con tus miradas lascivas! —espetó— ¿Por qué me has tenido que mirar así? ¿Por qué?

Al comprender lo que ocurría Marcus sonrió y caminó hacia ella hasta que la tuvo de nuevo dentro del aseo. Cerró la puerta con el cerrojo y la aprisionó contra el mueble del lavabo para besarla. Al principio Liliana permaneció inmóvil, posiblemente aturdida y dudosa, pero poco después enredó los dedos en el pelo del caballero y dejó escapar un gemido.

—Esto no está bien —susurró cuando Marcus dejó un reguero de besos por la columna de su cuello.

—Lo sé.

—Aún no he decidido si voy a volver contigo —gimió mientras el caballero bajaba el escote de su vestido de fiesta hasta dejar sus pechos rosados al descubierto.

—También lo sé.

—No debería permitirte hacer esto.

—Y yo no debería estar dejándome controlar por mis instintos.

En cuanto el conde se metió uno de sus pezones en la boca, cualquier capacidad de pensar que alguno de los dos poseyera se esfumó. Desde que estuvieron en el coto de caza Marcus no la había probado, y tuvo que contenerse muchas veces para no hacer lo que estaba a punto de hacer en aquel momento. La deseaba tanto o más que el primer día, la había echado tanto de menos que dolía, y ahora que la tenía de nuevo en sus brazos no iba a dejarla marchar. Porque Liliana le pertenecía a él, y Marcus le pertenecía a ella. Desde el momento en que la vio en el jardín de la casa de sus padres hacía ya tanto tiempo, desde ese primer beso robado, el corazón de Marcus le pertenecía. Y no importaba si ella seguía teniendo dudas sobre volver con él, su mujer necesitaba sus caricias y por Dios que él se las daría.

Deslizó la mano abierta por los costados de la muchacha hasta llegar a su cintura y la alzó para dejarla sentada sobre la superficie de madera. Abrió sus piernas lo suficiente como para colocarse entre ellas y volver a besarla, subiendo la mano desde su rodilla y arrastrando a su paso la tela de su vestido. deshizo los cordones de sus bragas para dejar la mata de rizos castaños al descubierto y pasó la mano por ellos notando su calidez. Liliana gimió en su boca y pegó su pecho al de Marcus, que tuvo que hacer un esfuerzo titánico para no sucumbir al deseo. No la tomaría esa noche, no antes de conseguir que aceptara de nuevo ser su esposa y mucho menos no de aquella forma tan mezquina. Liliana se merecía mucho más que eso, pero al menos de daría lo que necesitaba, aunque a él le costara la vida.

Atrajo a la joven hacia el borde del mueble y se arrodilló ante ella. Introdujo la cabeza entre las capas de tela y hundió la lengua entre sus pliegues, arrancándole un gritito a medias entre el placer y la sorpresa. Lily intentó hacerle salir de debajo de sus faldas, pero Marcus le sujetó las manos a ambos lados de su cuerpo y comenzó a dar largas y lentas pasadas de su lengua por sus pliegues calientes, rozando distraídamente el pequeño punto de placer de la dama, que gemía mordiéndose la cara interna de la mejilla para no gritar. Estaba mojada, caliente y deliciosa, y pronto Marcus soltó sus manos para poder hundir uno de sus largos dedos dentro de ella. Su miembro punzaba por salir del estrecha prisión de sus pantalones, podía sentir cada latido de su sangre recorrer toda su longitud, y tuvo que apretársela con fuerza para no vaciarse de forma vergonzosa.

Liliana sentía que su cuerpo era como una cuerda de violín a punto de romperse. Arqueó la espalda hacia atrás mientras las lentas caricias de Marcus hacían su magia debajo de la tela de su falda y tensó los muslos cuando el placer se hizo indescriptible e insoportable. Quería más, mucho más que eso. Quería sentir a Marcus dentro de ella, quería que la abrazara tan fuerte que pareciera que iban a fundirse en uno solo, quería sentir sus besos mientras su miembro erecto hacía su magia donde ahora la hacía su ávida boca. Se removió incómoda para sacarle de allí abajo, intentando detenerle, pero antes de que tuviera tiempo de hacerlo el latigazo del orgasmo la recorrió y la sacudió con fuerza. Sintió, más que vio, a Marcus ponerse de pie, y sujetó su mejilla con suavidad para depositar un beso sobre sus labios. La golpeó el sabor salado de sí misma, pero no le importó. Apretó los brazos alrededor del caballero y lo atrajo hacia ella para comprobar que aún seguía duro debajo del pantalón.

—Por más que me muera de ganas de hacerte mía no voy a hacerlo ahora —susurró él sobre sus labios cuando ella intentó desabrocharlo—. No es el momento, ni mucho menos el lugar.

—Pero…

—Liliana… He sido paciente, he respetado tu decisión de tomarnos las cosas con calma, pero no soy ningún santo. Si continuamos con esto no hay vuelta atrás, pediré mañana mismo una licencia especial y me casaré contigo. ¿Estás segura de que quieres eso?

Lily bajó la cabeza, apenada. Lo quería… por supuesto que lo quería, pero sus miedos le impedían pensar con claridad. Marcus sonrió con amargura y dio un paso atrás.

—Vamos, te ayudaré a componerte el vestido y te acompañaré a tu palco —dijo.

Liliana bajó del mueble y se mordió el labio. Era evidente que Marcus necesitaba algo más que bonitas palabras, necesitaba llegar al orgasmo igual que había hecho ella, y sería una desagradecida si le dejaba volver a su palco en esas condiciones. ¿A quién quería engañar? Lo deseaba tanto como él. Deseaba hacer por él lo mismo que Marcus había hecho por ella. Se acercó a él con determinación, paso a paso, haciendo que el caballero retrocediese hasta que le tuvo arrinconado contra la pared. Marcus la miraba con desconcierto, y ella se sentía tan poderosa… alargó las manos hacia las presillas de sus pantalones y le miró con una ceja arqueada cuando él se las sujetó para impedirlo.

—¿Qué estás haciendo, Lily? —preguntó el caballero.

—Suéltame.

—No hasta que me digas qué es lo que pretendes.

Liliana se sacudió para soltar su agarre, se recogió las faldas y se puso de rodillas como respuesta, mirándole con una sonrisa traviesa.

—Lily, no tienes que… ¡Joder!

En cuanto la muchacha acarició la longitud atrapada con la palma de la mano cualquier atisbo de cordura de Marcus se esfumó. La deseaba demasiado como para poder pensar si ella le tocaba de esa manera. No se resistió cuando Liliana desabrochó sus pantalones, y tampoco cuando dejó libre su erección y la miró con deseo. Tuvo que morderse el labio para no gritar cuando la observó relamerse golosa, igual que un gatito ante un plato de leche. Apretó los puños con fuerza cuando rozó el glande con la lengua, tanteándole, probando su sabor salado, y perdió la noción de lo que les rodeaba cuando su dulce y recatada lady Seymour se metió toda su erección en la boca. ¡Dios santo! ¿Cómo sobreviviría a eso? ¿Cómo sería capaz de mirar de nuevo sus dulces labios sin recordar que esa noche habían estado sobre su miembro?

Sus caricias eran erráticas, inexpertas, pero igualmente placenteras. La dejó experimentar durante lo que le pareció una eternidad, primero con los labios, luego envalentonándose y ayudándose de la lengua. Pero no podían retrasarse demasiado, ya hacía tiempo que habían desaparecido y lo último que quería en su situación era desencadenar otro escándalo, así que colocó las manos sobre la nuca de la joven y la ayudó a marcar el ritmo, follándose su boca como le habría gustado follársela a ella. Se sentía mareado, aturdido y fuera de sí. Bombeaba entre los labios de la muchacha con desesperación, buscando la liberación que tanto anhelaba. Ocho meses, dos semanas y cuatro días. Era el tiempo exacto que llevaba sin hacer el amor con su mujer, y aunque esto era un alivio extremadamente placentero no era ni la décima parte de lo mucho que le gustaba estar enterrado en ella. Con un gemido, se apartó de la boca de Liliana para derramarse sobre la fría piedra de la pared.

Se apresuró a colocarse la ropa y adecentarla lo suficiente a ella. Gimió cuando se percató de que sus labios estaban rojos e hinchados, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Con un último beso la tomó de la mano, asomó la cabeza al pasillo para cerciorarse de que no había miradas indeseadas y la llevó lo más rápido posible a su palco, donde se despidió de ella con otro beso en los labios.

—Tenemos que hablar de esto —susurró.

—No hay nada de lo que hablar, milord —respondió ella con una sonrisa—. En el descanso seguiré esperándole para que me escolte hacia la señorita Coleman.

—Lily…

—Que disfrute de la obra, milord.

Liliana entró en su palco dejándole con la palabra en la boca. ¡Maldita mujer! Marcus estaba completamente confundido. ¿Qué le había pasado a Liliana? No podía entender el ataque de lujuria y lascivia que había sufrido su dama hacía unos momentos. ¿Y todo por una mirada? La había estado mirando, sí, pero no de manera especial. Para él era mucho más atrayente esa vista que la del escenario y había estado recordando inconscientemente todos los buenos momentos que habían pasado juntos. E inevitablemente había recordado el fin de semana en el que le hizo el amor. ¡Dios! ¡Había sido tan arrogante al saltar la balaustrada que separaba sus balcones! Su intención de impresionarla casi le había costado caer en los zarzales que crecían debajo de ellos. Pero había merecido la pena, al igual que la había merecido ser paciente con ella y darle su espacio.

Reconocía que pocas horas antes se había encontrado desanimado. Se había sentido tan derrotado que había tenido la tentación de coger una botella, pero en vez de hacerlo se había encerrado en su despacho para poner al día los libros de cuentas. Incluso había estado a punto de no acudir al teatro, pero Daisy había insistido tanto en que quería ver la obra que no había tenido voluntad para decepcionarla. Gracias al cielo lo había hecho. Ahora, después de lo que acababa de pasar entre ellos, su determinación estaba renovada. Se sentía más decidido que nunca a seguir esperando, a seguir intentando pequeños avances con Liliana hasta que al final aceptara ser su esposa.

Con esa finalidad en mente se había dedicado a acallar los rumores a sus espaldas, diciéndole a todo el mundo que su compromiso seguía en pie y que solo estaban esperando el tiempo necesario para cumplir con el luto de su hermano y su padre. Sonrió. Si Liliana se enterase de ello le mataría con sus propias manos. Odiaba tanto su actitud arrogante que seguramente se negaría a casarse con él solo para llevarle la contraria. Pero necesitaba allanarse el camino para el día en el que ella aceptara de nuevo ser su mujer. Porque lo aceptaría, de eso no tenía la menor duda. Aún podía ver el amor reflejado en los ojos de la muchacha cuando le miraba, y pudo sentirlo hacía un momento en cada una de sus caricias. Sí, definitivamente Liliana estaba tan enamorada de él como él lo estaba de ella… y esa era una ventaja que debía aprovechar.

Cuando anunciaron el descanso del segundo acto, Liliana se apresuró a salir de su balcón para que su madre no tuviera la oportunidad de verla con claridad. Cuando había vuelto del excusado la penumbra la había salvado de explicar por qué tenía el peinado desarreglado o por qué sus labios estaban tan hinchados. Había intentado arreglarse el peinado hasta que quedó perfectamente acomodado, pero no había nada que pudiera hacer con su boca. Sentía sus labios arder después de los besos de Marcus. Podía notar cómo su labio inferior latía debido al roce del miembro del conde momentos antes, y aunque posiblemente ella fuera la única que lo notara físicamente, su cara de culpable alertaría a sus progenitores de que ocultaba algo.

Se topó con Jasper cuando apartó los cortinajes que daban paso al pasillo. Su amigo la miró con la cabeza ladeada y le dedicó una sonrisa de reconocimiento.

—Me preguntaba por qué mi hermano me ha mandado a buscarte —dijo con la risa burbujeando en su garganta—, pero ahora ya sé la respuesta.

—Cállate —protestó ella dándole un golpecito con el abanico.

—Me alegro de que hayas decidido volver con él, Lily.

—¿Eso es lo que te ha dicho?

—Bueno, no, pero es evidente dado vuestro estado después de que ambos hayáis desaparecido a la vez.

—Yo no he decidido nada aún —insistió la joven.

—Creo que estás siendo demasiado dura con él, Lily. Sé que debería ser imparcial en este asunto porque os quiero a ambos, pero me rompe el corazón ver el estado en el que está mi hermano.

—¿A qué te refieres?

—Hoy ha estado a punto de volver a la bebida —confesó—. Cree que no lo sé porque he intentado que no me vea, pero he visto cómo miraba la botella de whisky para encerrarse después en su despacho dando un portazo.

—Le he perdonado, pero aún no logro confiar en él lo suficiente.

—Déjame plantearte un acertijo. Estás en un acantilado y un asesino te apunta con una pistola. En el borde de ese acantilado está mi hermano diciéndote que le des la mano para lanzaros al vacío, y a su lado tienes una pistola. Debes elegir entre confiar en Marcus y saltar o convertirte en una asesina. ¿Qué harías?

Capítulo 27

Liliana pasó toda la noche en vela pensando en lo que horas antes le había dicho Jasper. ¿Confiaba lo suficiente en Marcus como para lanzarse de cabeza desde un acantilado si él le aseguraba que no le pasaría nada? Sin duda. Sabía sin lugar a dudas que el conde jamás le haría daño, fuera cual fuera la situación. El lugar más seguro para ella se encontraba en los brazos de Marcus, pero aún sentía pánico al pensar en casarse con él. No sería capaz de sobrevivir si él la abandonaba de nuevo.

Estaba tan sumida en sus pensamientos que no escuchó la puerta de su habitación abrirse, y no se dio cuenta de que su hermana se había colado en ella hasta que sintió el colchón hundirse por el peso de la menor. Hacía bastante tiempo que no disfrutaban de un rato así. Desde que Henrietta tuvo que prepararse para su temporada social la muchacha había terminado todas las noches tan cansada que no había tenido la oportunidad de hacer alguna de sus trastadas. Pero por muy cansada que estuviera esa noche, necesitaba hablar con Liliana. Esa noche ella había tenido que acudir a un baile acompañada de su hermano y no había podido acompañarla al teatro. Y cuando se encontraron de nuevo en casa la menor pudo notar que algo no andaba del todo bien.

—Ha pasado algo en el teatro, ¿no es cierto? —preguntó acariciando a Toulouse.

—No ha pasado nada —mintió Lily—, es solo que Jasper me ha dado mucho que pensar.

—¿Jasper? Creí que dirías Marcus.

—Bueno… para ser honesta, Marcus también. —Suspiró—. Realmente no sé qué hacer, Henry. Por un lado, quiero casarme con él lo antes posible, pero por otro…

—¡Es que no logro entenderte! Le has perdonado por lo que hizo, ¿verdad?

—Por supuesto que sí. Aunque no actuó bien entiendo los motivos por los que lo hizo.

—Entonces es ridículo que sigas resistiéndote a estar con él.

—Todos pensáis que estoy comportándome como una niña malcriada, pero no puedo evitar sentirme así. Lo intento, de veras que intento olvidar el pasado y seguir hacia adelante, pero cuando voy a encontrarme con él, inconscientemente me veo temiendo que no aparezca.

—Lily…

—Es que no puedo respirar, Henry. Siento una opresión muy fuerte en el pecho que me deja sin aire, y un pitido ensordecedor resuena en mis oídos conforme van pasando los minutos.

—Todo eso desaparecería si te casaras con él.

—Siento pánico cada vez que me imagino esperándole en el altar.

—No te tenía por una cobarde, hermana. Fuiste lo suficientemente valiente para enfrentar a nuestro padre y exigirle que te permitiera elegir a tu marido.

—Es cierto.

—También lo fuiste todas las veces que sacaste a nuestro hermano de algún lío. Incluso lo fuiste cuando Pembroke te tendió aquella trampa. De todas las veces es ahora cuando realmente tienes que serlo.

Henrietta abrazó a su hermana con fuerza, y esta dejó caer la cabeza sobre su hombro con un suspiro.

—Si de verdad quieres ser feliz deberías dejar todos esos miedos de lado y casarte de una buena vez con Marcus —susurró—. Ya se ha pospuesto demasiado tiempo.

A la mañana siguiente Lily ya había tomado una decisión. Su hermana tenía razón. Todos tenían razón. Debería dejar esos miedos estúpidos de lado para estar con la persona que realmente amaba. Decidió que se lo haría saber a Marcus esa misma noche, en la cena que daban los condes de Richmond para celebrar el nuevo rango militar de su hijo menor.

Daisy estaba cansada de ver a Marcus y a Liliana amándose y sufriendo al mismo tiempo. Lo había intentado todo para que su amiga dejase de pensar en el pasado y se centrase en conseguir su felicidad, que definitivamente estaba junto al amigo de su hermano. Necesitaba un plan para unir de nuevo a esos dos, pero por más que pensaba no encontraba ninguna cosa que lograra que su amiga abriera los ojos a la verdad de su corazón.

—¿Qué te molesta que estás tan cabizbaja?

Daisy levantó la mirada hacia Jasper, que la observaba con una ceja arqueada mientras le tapaba el sol de la mañana con su cuerpo. Habían ido a pasear por Hyde Park. El joven se había dado cuenta de que la americana no soportaba estar encerrada todo el tiempo y se había apiadado de ella lo suficiente como para sacarla. No se llevaban bien, sus temperamentos chocaban todo el tiempo, pero al menos el caballero era lo suficientemente educado como para entretener a la invitada de su hermano.

—No sabía que te importaba lo que me pasara —bufó ella.

—Sientes debilidad por discutir conmigo, ¿verdad?

—Eres tú quien siempre está regañándome.

—¡Porque eres una salvaje! Jamás he conocido a una mujer con tal falta de modales.

—Y yo jamás he conocido a un hombre tan estirado como tú. Ni tu hermano es tan remilgado.

—Se llaman buenos modales, Daisy, no soy estirado. Deberías revisar tu lenguaje, te estás quedando sin ideas para insultarme.

—Eres inaguantable —bufó ella—. No sé cómo alguna mujer querría casarse con alguien como tú.

—Pues te aseguro que hay cola de mujeres esperando mis atenciones.

—Eso quisieras tú.

—¿Por qué crees que estaban peleando lady Rosenberg y lady Abercot anoche? —preguntó él con prepotencia— Porque ninguna de las dos soporta que le preste atención a la otra.

—¡Eso es! —gritó ella levantándose de un salto— ¡Debe prestarle atención a la otra!

Jasper la miraba sin comprender nada. ¿Acaso todos los americanos estaban locos? Su sorpresa fue mayor cuando la muchacha se puso de puntillas y depositó un sonoro beso en su mejilla.

—¡Eres el mejor, Jas! —exclamó— ¡Acabas de solucionarme el problema!

—¿Quieres hacer el favor de comportarte? —protestó el caballero limpiándose la cara— No quiero sufrir la desgracia de tener que casarme contigo.

—¡Dios me libre de semejante calamidad! Vámonos, tengo mucho que hacer.

—¿No decías que querías respirar aire fresco?

—El aire fresco puede esperar.

El conde de Richmond era conocido por su extravagancia. Sus celebraciones eran famosas en toda la ciudad por sus rarezas, y esta no iba a ser menos. Liliana eligió para la ocasión un vestido azul cielo adornado con perlas, y utilizó el pasador de conchas que comprara con sus amigas en el mercadillo unos días antes. Se miró al espejo de cuerpo entero y asintió con satisfacción: con su atuendo cumplía perfectamente con el tema marino de la celebración. Estaba nerviosa, no podía evitarlo. No sabía cómo iba a sacar el tema de conversación si Marcus no lo hacía. El día anterior había dicho que debían hablar, pero ¿y si él no sacaba el tema? Se miró una última vez al espejo antes de bajar al recibidor, donde sus hermanos la esperaban para marcharse.

—¿Por qué has tardado tanto? —protestó Edward— Vamos a llegar tarde.

—Déjala en paz, Ed —la defendió Henrietta—. Aún no son las ocho.

Cuando llegaron a la casa de los condes les hicieron pasar a la sala, donde sirvieron vino y pudieron relacionarse con el resto de invitados. Daisy corrió hacia ella en cuanto cruzó el umbral y la llevó un aparte para que nadie más que ella pudiera oír lo que tenía que decir.

—¿Qué ocurre, Daisy? —preguntó la dama preocupada.

—Tengo algo que contarte, Lil… y sé que no te va a gustar.

—¿Qué pasa?

—Verás… Marcus…

—¿Quieres hablar de una buena vez?

—Marcus está buscándote una sustituta.

El aire alrededor de Liliana se congeló. No… no podía ser cierto. Marcus le había dicho que la esperaría, que no se rendiría con ella… No podía ser verdad.

—Encontré una lista de debutantes sobre su escritorio con las virtudes de cada una —continuó Daisy—. Necesita un heredero y creo que se ha decidido a dejarte marchar.

—Tal vez son candidatas para Jasper —dijo Lily sin querer creerlo.

—Al principio también lo pensé, pero…

Su amiga señaló hacia la parte opuesta del salón, donde Marcus charlaba animadamente con una debutante y su madre. La muchacha sonreía como una boba al conde, que parecía prestar demasiada atención a lo que la matrona estaba contándole.

—Ella estaba la primera de la lista —terminó Daisy mirándola de reojo.

—Dijo que me esperaría —susurró Liliana al borde del llanto—. Dijo que no iba a rendirse.

—¡Reacciona, Lily! ¡Si no te decides de una vez otra se lo quedará!

—No lo creeré hasta que él mismo me lo diga —respondió recuperando la compostura—. Y si es cierto… por mi puede irse al Infierno.

Daisy sonrió cuando su amiga fue reclamada por su anfitriona para llevarla junto a su acompañante en la cena. Disfrutó enormemente observándola, viendo cómo asesinaba a Marcus con la mirada, divirtiéndose imaginando las posibles consecuencias de sus travesuras.

—¿Qué has hecho? —susurró Jasper, que se encontraba sentado junto a ella, cuando se percató de sus risitas mal disimuladas.

—Nada.

—Señorita Coleman…

—No seas tonto, Jas… no he hecho nada.

—¿Entonces por qué sonríes tanto?

—Porque la cena me parece muy divertida. ¿Has visto el intrincado moño que se ha hecho nuestra anfitriona? Parece realmente una caracola.

—Espero por tu bien que sea verdad lo que dices, o de lo contrario…

—¿De lo contrario qué, Jas? ¿Se lo contarás a mi hermano?

—Si yo fuera él te habría dado unos buenos azotes hace tiempo —bufó—, así no tendría que estar avergonzado por tu mal comportamiento.

—No ha nacido caballero que pueda domarme, milord —dijo ella haciendo hincapié en el título.

—Algún día se tragará esas palabras, señorita Coleman… se lo aseguro.

Tras la cena, los condes de Richmond habían organizado un pequeño concierto en el jardín. A Marcus no le había pasado desapercibida la actitud de Liliana. Estaba más seria de lo habitual, y si no supiera que había sido el perfecto y devoto pretendiente que toda dama querría tener, habría pensado que estaba enfadada con él. Aprovechó el concierto para sentarse a su lado, pero ella simplemente le miró de reojo antes de centrar su atención en el piano que había situado en una pequeña glorieta. Piano que, por cierto, nadie estaba tocando aún.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—¿Debería?

Bien… realmente estaba enfadada con él, pero ¿qué había hecho para ganarse su animadversión? Tan inoportuna como siempre, lady Malory les interrumpió sentándose a su lado y llamando su atención. ¡Por Dios santo! ¿Esa muchacha no se daría por vencida nunca? Acababa de informarlas a ella y a su madre de que su compromiso con Lily seguía en pie y que solo estaban esperando que pasara el tiempo necesario para honrar la memoria de su padre y su hermano.

—Si me disculpa, lady Malory… —dijo sin dignarse siquiera a mirarla.

—Dígame, milord.

—Intento mantener una conversación con lady Seymour y está interrumpiendo —insistió al ver que la joven no se daba por aludida.

—Oh… muy bien, esperaré.

Marcus elevó los ojos al cielo y se levantó tirando de la muñeca de Liliana, que le miró con reproche soltándose de su agarre de un tirón, aunque le siguió. Caminaron hasta una pequeña plaza rodeada de rosales en la que tendrían la suficiente intimidad para hablar quedando a la vista de todos, cumpliendo así con el decoro.

—¿Y bien? —preguntó Marcus.

—No deberías haberla desairado de esa forma, perderás su aprecio.

—¿Y para qué necesito yo que esa niña mimada me aprecie?

—Para considerarla como futura esposa.

—Lily, ¿de qué demonios estás…

—¡No te atrevas a mentirme, Marcus Vane! ¡Lo sé todo!

—Pero mi amor…

—¡No vuelvas a llamarme así nunca más! ¡No soy tu amor ni lo he sido nunca!

Liliana empezó a andar de un lado a otro llena de furia. Ahora que había empezado no podía parar. ¿Cómo se atrevía?

—Dijiste que me esperarías todo el tiempo que hiciera falta, ¡y coqueteas con otras en mis narices! No solo eso… ¡también está la lista!

—¿Qué lista?

—¡Sabes bien qué lista! ¿Tanto necesitas un maldito heredero que no has podido esperar siquiera unos pocos días?

Marcus miraba a Liliana como si le hubieran crecido tres cabezas y cola. Su adorada Lily acababa de convertirse en un dragón escupefuego y solo Dios sabía por qué. De todo lo que había dicho hasta el momento solo había entendido coquetear y heredero.

—Ya había tomado mi decisión, estaba lista para volver contigo y solo necesitaba estar contigo a solas, pero me encuentro con que estás buscando una nueva candidata a esposa. ¿Eso es lo mucho que me querías?

Una enorme sonrisa iluminó el rostro del caballero cuando al fin entendió de qué se trataba todo. ¿En serio Liliana creía que estaba buscando una nueva esposa? ¿De dónde se habría sacado semejante estupidez?

—Bueno… cabía la posibilidad de que me rechazaras eternamente y sabes bien que necesito un heredero —la pinchó.

—¡Ya tienes a Jasper!

—Pero Jas no quiere el título. De hecho quiere ser abogado.

—¡Iba a decirte que sí, estúpido! ¡Iba a decirte que sí y lo has echado todo a perder!

Marcus la cogió de la muñeca y tiró de ella hacia la casa. Continuó arrastrándola hasta que estuvieron dentro de su carruaje, y la sentó sobre sus muslos para poder besarla en cuanto estuvieron lejos de miradas indeseadas. La besó durante tanto tiempo que cuando se separaron los labios de la mujer estaban rojos e hinchados. La besó con tanta pasión que cuando sus bocas estuvieron a una distancia prudencial Liliana se había quedado sin habla.

—En primer lugar, no tengo ningún tipo de interés en lady Malone —empezó a decir el conde—. Primero porque no me atrae de manera alguna como mujer, y segundo porque me dan escalofríos cada vez que escucho esa risita estridente que suelta cuando debo hablarle por cortesía.

Liliana no se dignó a levantar la mirada de su regazo, así que Marcus le levantó la cabeza poniéndole un dedo en la barbilla para que le mirase a los ojos.

—En segundo lugar, no sé de dónde te has sacado esa absurda idea, pero no estoy buscándote sustituta —continuó—. Es más, ni siquiera se me había pasado por la cabeza que llegara el momento de tener que hacerlo debido a mi título.

Acarició la mejilla de Liliana con suavidad, y la muchacha cerró los ojos con un suspiro.

—¿Que no te quiero, dices? —preguntó el conde— Te quiero tanto que me resulta insoportable tener que pretender ser tu amigo cuando lo que en realidad quiero es que seas mi esposa. Te quiero tanto que estoy dispuesto a esperarte durante el resto de mi vida si hiciera falta porque no concibo mi vida si tú no formas parte de ella. ¿Ha quedado lo suficientemente claro?

Liliana asintió con las mejillas sonrojadas por el placer que le habían provocado sus palabras.

—Bien —continuó—, y ahora quiero escuchar eso que me has gritado en el jardín hace un momento, porque creo que han sido solo imaginaciones mías.

—No sé de qué me hablas… —bromeó Liliana juguetona.

—Ah, no, milady… ahora no puede resarcirse de la palabra dada.

—Si quieres una respuesta primero deberás formular una pregunta.

—Vas a ponérmelo difícil hasta el último momento, ¿verdad? —sonrió el conde.

—Absolutamente.

—Muy bien, lady Seymour. ¿Me haría el honor de convertirse en mi esposa?

—Lo haré, pero con tres condiciones.

—Te escucho.

—Primero, si sientes que no puedes llevar el peso del mundo sobre tus hombros, acudirás a mí en vez de darme de lado.

—Lo prometo —dijo Marcus levantando su mano derecha.

—Segundo… si vuelves a sentir la necesidad de desaparecer por un tiempo exijo que me lleves contigo.

—Lo juro.

—Tercero… te aconsejo que solicites una licencia especial a la mayor brevedad, porque no estoy dispuesta a seguir separada de ti más tiempo del necesario.

Marcus aún sonreía cuando unió de nuevo su boca a la de Lily. La mujer enredó los brazos en su cuello y le devolvió el beso con la misma hambre y la misma pasión que él sentía. Las manos del hombre recorrieron la espalda femenina, se deshicieron de la tela que cubría sus hombros y la dejó desnuda de cintura para arriba.

—No sabes lo mucho que deseaba hacerte el amor ayer, Lily —susurró pegando su boca al hueso de la clavícula de su mujer—, pero no quería influenciarte para que volvieras conmigo. Quería que lo hicieras porque realmente lo deseabas.

—Y lo deseaba de veras… siempre lo he deseado, pero…

—No importa —la interrumpió Marcus colocando suavemente el dedo índice sobre sus labios—. Mañana iré a solicitar la licencia especial para casarnos lo antes posible, no quiero correr el riesgo de que cambies de opinión.

La carcajada que burbujeó en la garganta de Lily se transformó en un gemido de placer cuando Marcus apresó entre sus labios el pequeño pezón rosado. Enredó los dedos en su pelo y echó la cabeza hacia atrás para disfrutar de sus certeras caricias, necesitando que esta vez su de nuevo prometido llevara el acto hasta el final. Las manos de Marcus subieron su falda hasta la cintura y se deshicieron de las bragas de Lily, dejando su sexo desnudo. En cuanto sintió la palma del hombre sobre su monte de Venus la joven se arqueó, deseando que profundizara sus caricias. Sintió la risa suave de Marcus sobre su garganta, pero el conde no tenía ninguna intención de apresurarse. Esta vez iba a saborear lo que tantas ganas había tenido de probar la noche anterior. Iba a hacerle el amor a su prometida lentamente, volviéndola loca de deseo, haciéndola tan adicta a él que no tuviera la oportunidad de rechazarle de nuevo.

Sintió las pequeñas manos de Lily deshaciendo el nudo de su pañuelo y desabrochando los botones de su camisa. Gimió cuando las frías palmas de la muchacha entraron en contacto con la piel de su pecho caliente, y cuando su amada depositó un beso sobre su corazón tuvo que tragarse el nudo que se le formó en la garganta. Dios… cómo amaba a Liliana. Desde el primer momento en que la vio supo que ella era la indicada para él, y no se había equivocado. Tal vez los incidentes ocurridos en el pasado habían impedido que estuvieran juntos, pero creía que todo eso era cosa del destino. Porque su destino era casarse con ella ahora, cuando ambos habían madurado, ambos habían aprendido de lo ocurrido y ninguno de ellos permitiría que algo semejante volviera a interponerse entre ellos.

Sentó a Liliana a horcajadas sobre sus muslos, dejándola abierta y expuesta, y hundió uno de sus dedos entre sus pliegues húmedos, arrancándole un gemido. Su dama ya estaba lista para recibirle, le había añorado tanto como él a ella, y no la hizo esperar. Se bajó los pantalones lo suficiente para dejar libre su miembro y guio a la muchacha para que se empalara en él, mordiéndose el labio con fuerza a cada centímetro de su piel que entraba dentro de ella. Permanecieron un momento así, unidos por completo y abrazados, besándose con lentitud y demostrándose que no eran nada el uno sin el otro, y cuando Liliana empezó a moverse los gemidos de ambos se mezclaron con el olor a sexo dentro del pequeño cubículo del carruaje, que caminaba sin rumbo en la noche londinense. Se amaron uno al otro como nunca, dándolo todo en cada caricia, en cada beso, en cada roce, y cuando Liliana se tensó recorrida por el orgasmo el conde se dejó llevar, vaciándose por completo en su interior. Una vez arregladas sus ropas permanecieron abrazados por un largo tiempo sin hablar, pero una duda atenazó el corazón de la mujer, que se puso tensa de repente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Marcus— ¿Te he hecho daño?

—Todo el mundo sabe que nuestro compromiso se ha roto. ¿Qué vamos a hacer?

—En realidad ya me he ocupado de eso.

Liliana se incorporó para mirarle.

—¿A qué te refieres? —preguntó.

—He esparcido el rumor de que mi desaparición fue solo por cuestión de negocios, que tú has sabido siempre donde me encontraba y que en ningún momento hemos roto nuestro compromiso, sino que estamos esperando a que pase el tiempo de rigor para respetar el luto por mi familia.

Liliana le miró con los ojos como platos.

—No me equivoqué en lo más mínimo cuando te dije que eras arrogante —protestó—. ¿Qué hubiera pasado si no me caso contigo?

—Habría sido el hazmerreír de la ciudad —explicó el conde—. Pero después de lo de anoche no me quedó ninguna duda de que volverías conmigo.

—Lo que pasó anoche entre nosotros no significaba nada de eso. Es más, la verdad es que lo decidí después, cuando volví a casa y tuve tiempo de pensar.

—¿En qué pensaste?

—En todo lo que ha pasado entre nosotros y en si sería capaz de vivir sin tenerte a mi lado. Estaba dejando que mi miedo me controlara, y no voy a dejar que eso ocurra de nuevo.

—Me pasaré el resto de nuestra vida demostrándote que puedes confiar en mí, Lily, te lo prometo.

La acunó nuevamente entre sus brazos y depositó un beso en su frente. La joven ronroneó como un gatito haciéndole sonreír.

—Reconozco que cuando me enteré de que estabas prometida con Beaufoy me aterrorizó pensar que iba a perderte —susurró el conde—. Creí que no lograría que cambiaras de idea y volvieras conmigo.

—¿Cómo crees que me sentí cuando te vi aparecer en aquel salón por primera vez? Solo llevaba prometida con Darwin unas semanas, todo mi mundo se tambaleó.

—Por suerte tu amigo es una buena persona y nos permitió estar juntos.

—Me siento culpable por hacerle daño. Darwin ha estado enamorado de mí desde que nos conocemos, pero yo siempre le he visto como a un hermano.

—Doy gracias al cielo por ello.

—Se ha marchado a pasar una temporada en su casa de Bath escudándose en la mala salud de su padre, pero creo que lo ha hecho para no presenciar nuestro regreso.

—No puedo culparle, yo tampoco habría sido capaz de ver cómo te casas con él.

—Espero que encuentre alguna dama que le haga olvidarse de mí y podamos seguir siendo amigos. No quiero perder su amistad.

—Beaufoy no dejará que eso ocurra.

Liliana apretó la cintura de Marcus entre sus brazos, depositó un beso sobre su pecho y sonrió con los ojos cerrados.

—Soy tan feliz… —susurró.

—Te amo —susurró el conde besándola.

—No más que yo a ti.

Epílogo

Liliana disfrutaba de una limonada tumbada bajo una sombrilla en su nueva casa, situada en un pueblecito al sur de Bath. Miraba divertida cómo Daisy jugueteaba con su nueva mascota, un cachorro de terrier del que se había enamorado unos días antes y que Marcus había adoptado solo para complacerla. Llevaban casados dos meses y Lily no había sido jamás tan feliz. Era cierto que el día de su boda el miedo le impidió respirar, pero en cuanto escuchó a Marcus al otro lado de la puerta de su habitación todo volvió a la normalidad. No fue una boda al uso. El novio vio a la novia con anterioridad a la boda a pesar de que sus madres pusieron el grito en el cielo. Liliana se sintió satisfecha de la mirada de Marcus cuando la vio con el vestido blanco adornado con perlas, y también cuando sintió sus manos temblar al abrochar el collar que lady Ross le había regalado para su boda. Cuando terminó de cerrar el broche posó las manos sobre los hombros de la que en pocas horas sería su esposa y le dio un beso en el hueco de su cuello.

—Voy a ser el hombre más envidiado de Londres —susurró.

—Eso si logramos casarnos hoy —rio ella—. Creo que a nuestras madres va a darles un ataque por tu osadía.

—Sé que estabas preocupada porque no fuera a venir.

—Sabes que no lo hago a propósito.

—Por supuesto que lo sé.

Marcus le dio a su novia la vuelta y la abrazó con suavidad por la cintura. Apartó un rizo que caía sobre su frente y depositó un leve beso sobre sus labios de color melocotón.

—¿Estás preparada para convertirte en lady Ross? —susurró.

—Totalmente.

—Entonces vayámonos, milady… debemos acudir a una boda.

Los novios llegaron a la iglesia juntos, y cuando los susurros empezaron a escucharse en la ceremonia, Marcus los acalló diciendo que no podía esperar para verla. Desde entonces su marido no la dejó sola ni una sola vez a no ser que fuera estrictamente necesario, y en esas contadas ocasiones que él tuvo que volver a la ciudad se encargó de que alguien siempre fuera a hacerle compañía, como ese día.

Lily centró de nuevo su atención en Daisy y sonrió. La muchacha estaba revolcándose por la hierba mientras el perrito saltaba para alcanzarla. Su vestido iba a terminar hecho un desastre, pero ¿a quién le importaba viéndola tan feliz? No le guardaba ningún rencor por haberle mentido meses atrás. Sabía que ella lo había hecho con la mejor de las intenciones y, a decir verdad, si ella misma no hubiera decidido la noche antes volver con Marcus su pequeña mentira hubiera detonado ese regreso. Recordó con simpatía el encuentro de ambas amigas después de eso. Daisy no se atrevía a mirarla a la cara, y Liliana no pudo evitar hacerla sufrir un poco.

—Veo que te dignas a aparecer frente a mí, mala amiga —protestó, aunque sonreía.

Daisy levantó rápidamente la mirada hacia ella, pero Lily fue capaz de mantener el semblante serio para continuar la broma un poco más.

—Perdóname, Lil. ¡Lo hice por ti, lo juro! ¡Solo pensaba en tu felicidad!

—Me hiciste sentir desgraciada durante todo el baile —espetó su amiga—. Estuve a punto de irme a casa a llorar en mi habitación por haberle perdido, y todo era una invención tuya.

—Pensé que, si creías que podías perderle, dejarías tus miedos a un lado y volverías con él.

—Ya había decidido volver con él y casi lo echas a perder.

—¡Perdóname! —pidió la joven a punto del llanto— ¡No era esa mi intención, lo juro!

Al final Liliana no pudo evitar romper en carcajadas. Daisy la miró sin comprender nada, pero cuando su amiga la abrazó, le devolvió el abrazo con un sollozo.

—Me perdonas, ¿verdad? —lloriqueó— No quiero perder a mi amiga…

—Te perdono, tonta. Solo estaba bromeando contigo.

Daisy levantó la cabeza con una mirada de reproche, pero volvió a abrazar a su amiga con fuerza.

—Eres cruel —protestó—, casi me matas del susto.

—Venías con una cara de pena tan graciosa que no he podido evitarlo.

—Te casarás con Marcus, ¿verdad que sí?

—Sí, me casaré con él.

—Te prometo que me encargaré personalmente de supervisar que no vuelva a escapar. Le llevaré a la iglesia de las orejas si hace falta, Lil.

—No creo que haya que llegar a esos extremos —rio su amiga imaginando la escena.

—Solo lo digo para que te sientas más segura.

La carcajada de Daisy a pocos metros de ella la trajo de nuevo al presente. Daisy se había recogido la falda a la altura de las rodillas y corría por la hierba seguida del cachorro, que tropezaba sin parar.

—Izan, ¿puedes controlar a tu hermana? —protestó Jasper, que estaba sentado junto a ella en una silla de forja— ¡Es una salvaje, por Dios!

—¿Y a ti qué más te da, Jas? —preguntó Lily— No tienes nada que ver con ella.

—Izan jamás la casará si no la domestica un poco.

—Ese es el comentario más cruel que ha salido nunca de tus labios, Jasper Vane —protestó ella mirándole con ferocidad—. Retráctate ahora mismo.

—¿Que me retracte? —protestó su cuñado— ¿Acaso no la ves? Parece un potro desbocado.

—Yo solo veo a una dama —insistió Lily.

—¿A qué dama has visto tú revolcándose por la hierva de esa manera?

—Mi hermana no es una de tus pomposas damas, Jas —aclaró Izan—. Te recuerdo que es americana.

—¿Y que sea americana excusa su mal comportamiento? Quieres que se case con un inglés, ¿no?

—Quiero que se case con quien ella quiera casarse. Lo de buscarle marido fue solo una excusa para acompañar a tu hermano de vuelta y asegurarme de que las cosas salían bien.

—Daisy cree que quieres deshacerte de ella —informó Lily.

—¿Deshacerme de ella? ¿De dónde se ha sacado semejante idiotez?

—De tu brillante idea de hacerle creer que quieres casarla con un inglés —respondió Lily.

—¿Crees de verdad que me hace gracia dejarla aquí sin familia? Yo tendré que volver a mi plantación tarde o temprano, no puedo quedarme en Londres eternamente. Si se casara con un caballero se quedaría completamente sola. ¿Qué ocurriría si el tipo en cuestión la maltrata?

—Nos tendría a nosotros, imbécil —los sorprendió diciendo Jasper—. ¿Crees de verdad que alguno de nosotros permitiría que su marido la tratara mal?

—Al parecer te importa más de lo que intentas hacernos creer… —canturreó su amiga.

Liliana divisó a lo lejos el caballo de su marido, que se acercaba trotando por la pradera, y se levantó para recibirle. En cuanto se encontraron Marcus la envolvió en sus brazos y la besó con tanta pasión que sus invitados los vitorearon logrando que la condesa se sonrojara.

—¿Me ha echado de menos, lady Ross? —susurró Marcus sobre sus labios.

—En absoluto, lord Ross. He estado disfrutando de muy buena compañía en su ausencia.

—Para mí han sido los tres días más largos de mi vida —suspiró el conde—. No veía la hora de regresar contigo.

La condesa enterró la nariz en el hueco de su hombro, pero el olor de su marido a sudor y caballo la hizo apartarse de él con una mueca.

—Necesitas un baño caliente, ordenaré que te lo preparen ahora mismo —dijo.

—¿Insinúa usted que apesto, milady? —bromeó su esposo.

—Insinúo que querrá usted deshacerse del polvo del camino, milord —respondió ella—. No creo que quiera presentarse delante de nuestros invitados de esa guisa, ¿verdad?

La dama se dio la vuelta para dirigirse a la casa, pero el caballero la detuvo.

—¿Me acompañarás? —preguntó esperanzado.

—¿No estás cansado?

—No lo suficiente como para no poder hacerle el amor a mi mujer.

—¿Y qué hacemos con nuestros invitados?

—Déjales entretenerse solos —sugirió Marcus—. Solo son nuestra familia y yo te necesito mucho más que ellos tres.

—Pero…

Liliana no pudo decir nada más, porque Marcus se la cargó al hombro y caminó con paso decidido hacia la casa, dejando atrás la mirada sorprendida de sus amigos. Era el momento de engendrar un heredero… o al menos de intentarlo.

Fin

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