Enojarme, llorar, aceptar

para ponerme de pie

y avanzar.

Respirar hondo,

transformar las dudas

en certezas,

enfrentar los miedos.

Volver a empezar

una y mil veces.

Creer en mí.

Creer que es posible.

Tomar el timón

de mi vida.

Reescribir mi destino.

Amar, reír, soñar...

Vivir.

El destino siempre hallará la forma de encontrarnos.

PRÓLOGO

OSTUNI, VALLE DE ITRIA, ITALIA

SÁBADO, 14 DE ENERO DE 2017

Caminaba a paso ligero y con la mente puesta en el objetivo que se había fijado. Puede que su intención fuese no pensar en nada más, al menos por algunos minutos. Necesitaba esos instantes de paz que obtenía allí, en la inmensidad de ese campo de olivos donde solo se oía su respiración agitada y, de vez en cuando, el trino de algún pájaro a lo lejos que la brisa traía hasta sí.

Poco después, al comenzar el ascenso de la lomada y duplicar el esfuerzo, notó que se había abrigado en demasía. El error lo había cometido al creer que la temperatura estaría más baja. No obstante, a pesar de transitar el apogeo del invierno, el clima de ese día estaba resultando atípico y el calor del sol podía percibirse más fuerte. Puede que la caminata también hubiese influido en su acaloramiento.

Caeli necesitaba recuperar el aliento y no le hubiese venido mal quitarse la bufanda que llevaba al cuello, pero aunque sintió la tentación de detenerse, descartó la idea y siguió avanzando entre los imponentes olivos que ese día parecían acompañarla en su penar. Entre sus brazos cargaba una urna de yeso, que si bien no resultaba físicamente pesada, sí lo era para su alma.

Alcanzado su objetivo, desde la cima del promontorio, la panorámica la dejó sin palabras. Puede que haya sido ese el momento exacto en el que tomó real dimensión de la propiedad que se extendía a sus pies y que ahora había quedado en sus manos. Hectáreas y más hectáreas de olivos, algunos centenarios, exhibían orgullosos sus frondosas copas ahora en letargo a causa del invierno.

A lo lejos distinguió el tejado a dos aguas y los muros blancos de su casa que, con algunas casitas más, desperdigadas a cierta distancia igual que en la pintura de algún artista de renombre, parecían haber sido colocadas de manera estratégica para otorgar puntos de contraste entre el paisaje natural y la obra del hombre. Alejada del caserón principal, se distinguía la fábrica de aceite de oliva. Junto a esta, se alzaba un techo cónico más alto adosado a otros de igual estructura pero más pequeños, que destacaban en belleza y originalidad del resto de los edificios. Se trataba de trulli —trullos— típicos de la zona, que tenían más de cien años de antigüedad. Antaño se habían utilizado para guardar las herramientas de trabajo, y ahora, luego de que fueran restaurados, albergaban las oficinas principales de Collina del Sole.

Caeli bajó la vista hasta la urna que sostenía contra su pecho. La apretó con fuerza, obedeciendo a la necesidad gestada en su interior que a gritos le reclamaba un abrazo. Pero la necesidad no se aplacó ni un ápice ante ese abrazo unilateral, incompleto, que no hizo más que redimensionar el vacío que la engullía. Los ojos se le llenaron de lágrimas. La angustia pretendió cerrar su garganta; entonces ella, para ganarle la batalla, exhaló un hondo suspiro con el que se infundió de valor para dar ese paso y destapar la urna.

Esperó. Y cuando la brisa adquirió la fuerza suficiente como para alborotar su cabello, supo que había llegado el momento. Liberó las cenizas, que se alzaron en alas invisibles y, durante varios segundos que parecieron acontecer en cámara lenta, formaron remolinos ante sus ojos. Caeli sintió que una profunda emoción le inundaba el pecho al imaginar que esa era la manera de Paolo de decirle adiós antes de expandirse como para abarcar una mayor superficie y volar hasta perderse entre las copas de los árboles.

Aunque el acto en sí era desgarrador, ese instante resultó ser sorprendentemente hermoso.

—Adiós, Paolo mío. Vuela. Vuela y recorre estos campos que tanto has querido —se despidió con los ojos ciegos de lágrimas; después envió un beso al cielo.

Sabía que en cuanto se enterara, su suegra reprocharía su accionar. En contraposición, ella estaba segura de que ese era el mejor destino para su esposo. Paolo había dedicado su vida al olivar. De hecho, ¡esos campos habían sido su vida entera! Era justo, entonces, que esas tierras lo recibieran en sus brazos en la hora de su descanso eterno.

Un estremecimiento le recorrió la columna. Su cuerpo entero temblaba por dentro. No sentía frío, al contrario, percibía la tibia caricia del sol en su piel; no obstante, en su interior era como si se le hubiesen helado los huesos.

Volvió a fijar la vista en los añejos olivos en un intento de distraer la mente.

Falló de manera grosera. Sentía una fuerte opresión en el pecho y que le faltaba el aire. Su respiración pasó a ser rápida y superficial; parecía que se aceleraba al ritmo de sus inquietudes. Su frecuencia cardíaca también se vio aumentada; las palpitaciones reverberaban hasta en su cuello. Sobre la piel se le formó una capa de sudoración que en contacto con el aire le provocaba escalofríos. No pudo hacer nada para evitar que el pánico la atrapara en sus redes de acero, y una vez capturada, este se negó a liberarla.

—¿Qué voy a hacer ahora que ya no estás, Paolo? ¿Qué voy a hacer?

Mientras se repetía esas preguntas con insistencia, la angustia siguió escalando desde su pecho hasta que se le instaló en la garganta, que le ardía de manera salvaje. Creyó que ya no podría respirar, y por un momento temió estar sufriendo un ataque cardíaco. Se dejó caer de rodillas, depositó la urna vacía en el suelo para liberar las manos y se las llevó al rostro en el momento justo en el que estallaba en llanto.

Desde que le dieran la noticia del fallecimiento de su esposo, esa era la primera vez que podía dar rienda suelta a su dolor, al miedo despiadado y a la incertidumbre. Hacerlo la ayudó a descargar la angustia y a hacer un poco más ligeros los síntomas.

—¿Qué voy a hacer? —volvió a preguntarse cuando fue capaz de pronunciar las palabras—. ¿Qué voy a hacer, si solo sé ser esposa y madre?

Caeli tenía veintidós años cuando un conocido en común le presentó a Paolo.

En ese tiempo, ella cursaba el último año de la Licenciatura en Ciencias y Tecnología Agraria en la Universidad de Bari. Diez años mayor que ella, con una presencia masculina y elegante, y una retórica que esgrimió sin reparos, no le resultó difícil enamorarla.

Tras mantener un breve noviazgo, tiempo durante el cual ella había alcanzado a graduarse, los primeros e inequívocos síntomas advirtieron a la pareja del incipiente embarazo. Ambos, provenientes de familias tradicionalistas y religiosas, supieron que el único camino a seguir consistía en contraer matrimonio. Y así lo hicieron. Se habían casado enamorados y para toda la vida; ella, creyendo que envejecerían juntos. No tuvieron en cuenta que el “para toda la vida” de Paolo fuese a caducar tan pronto, al exhalar su último aliento tras sufrir un infarto. De su boda, habían pasado casi dieciséis años.

Paolo había sido un buen esposo. Al respecto, sentía que no podía hacerle reproches más allá de su firme carácter. Desde el primer día en el que la llevó a la propiedad matrimonial, él había sido claro y no había permitido que se hiciera lo contrario: su esposa se quedaría al cuidado del hogar, no saldría a trabajar, tampoco intervendría en los negocios familiares, aun cuando su título la hubiese facultado para ello. Los Bianchi poseían una finca de olivos que dedicaban mayormente a la explotación oleícola y ella se había graduado en Ciencias y Tecnología Agraria. Según Paolo, no era necesario que su esposa trabajara porque para eso estaba él que era el hombre de la casa. Ella había aceptado, habituada a que esa fuera la costumbre en general dentro de su entorno de crianza. En su propia familia, hasta que Caeli marcó un precedente al seguir una carrera, la mujer solía ocupar el puesto de ama de casa, esposa y madre, sin mayores aspiraciones.

Sus hermanas, inspiradas por ella, habían seguido sus pasos y también habían asistido a la universidad; pero esto se había dado tiempo después.

Luego de la boda, los mandatos adquiridos, la cultura y las costumbres pesaron más que las aspiraciones personales, y aceptó sin reclamos que su esposo decidiera qué era “lo mejor” para ella y para su destino...

Aunque durante dieciséis años había convivido con ese acuerdo y no había sido necesario nada más de su parte, su vida había dado un vuelco: viuda y con un hijo adolescente, a sus treinta y ocho años, Caeli no sabía ser otra cosa más que esposa y madre. Poseía un título, claro que sí, pero temía que este se hubiera herrumbrado junto a los conocimientos adquiridos en la universidad a fuerza de haberlos dejado aletargados y durmiendo en una gaveta.

Para mantener la economía del hogar era imperioso que saliera a trabajar o que se ocupara del olivar y de la fábrica de aceite de oliva; esto último, para mayor bochorno, representaba la herencia de su hijo: Paolo siempre había dado por sentado que Tiziano debía seguir sus pasos. No podía darse el lujo de perderlo. La responsabilidad que ahora recaía sobre sus hombros era mayúscula. La presión, indescriptible.

Caeli se tomó la cabeza con las manos. Ignoraba cómo iba a hacer frente a semejante desafío. Cómo iba a salir adelante. Era tan grande el cambio que se avecinaba, que el pánico volvía a apretar una mano de hierro alrededor de su garganta. Sin Paolo se sentía a la deriva. Se encontraba perdida. Su esposo, por supuesto que amparado en su pasiva complicidad, la había convertido en un ser dependiente de él para todo; pero se había olvidado de enseñarle cómo vivir cuando él le faltara.

1

Desanduvo el camino, primero colina abajo y después a través del campo, ralentizando los pasos tanto como le fue posible con la intención de demorarse. De solo pensar en llegar, se sentía agobiada. Hacía dos días que su casa estaba invadida por gran cantidad de gente que había arribado a Ostuni desde distintos puntos del país. Un ejemplo eran sus padres y hermanas que habían viajado varios kilómetros desde Nápoles para acompañarlos a ella y a su hijo y darles el pésame. De los Dalmonte solo había faltado su hermano Dante con su familia, que justo por esas fechas estaban de viaje en el extranjero. Desde la ciudad de Bari habían llegado los padres de Paolo y las hermanas con sus respectivos esposos y progenie. Tíos, primos y amigos del difunto —de algunos hasta entonces Caeli había ignorado su existencia— también habían viajado desde sus lugares de residencia para darle el último adiós. Y, por supuesto, allí estaban los empleados de Collina del Sole y algunos vecinos. La casa se había convertido en un mundo de gente y actividad cuando ella hubiese preferido prolongar el silencio reinante en el promontorio, la paz transmitida por el paisaje, el abrazo de su hijo; nada más.

A Tiziano tampoco se lo había visto feliz con semejante invasión. Cuando ella, superada su paciencia, había tomado la urna con las cenizas de su esposo y se había escabullido entre los olivos, su hijo hacía rato que se había encerrado en su dormitorio en busca de lo mismo que Caeli: la preciada soledad. Al respecto eran muy parecidos: los dos preferían la introspección, el sonido del silencio o el de la música al de las voces. Las conversaciones multitudinarias tenían el poder de abrumarlos; las concentraciones de gente, les causaban una especie de claustrofobia. Paolo solía reírse de ellos cuando lo planteaban: “No parecen italianos”, les decía. Pero lo eran, y a mucha honra; pero preferían la paz al bullicio.

Caeli había logrado tener un momento de soledad y la libertad de dar rienda suelta a su angustia, que tanto había reprimido en presencia de las visitas; sin embargo, debía volver a hacerles frente.

Ante la puerta trasera de la casa inhaló una bocanada de aire y tomó la manija, después empujó para abrir. La recibió la cocina, donde platos y vasos sucios la esperaban acumulados en el fregadero. Se quitó el abrigo y la bufanda, que dejó colgados en un perchero detrás de la puerta. Después se arremangó el jersey hasta debajo de los codos y se puso manos a la obra: prefería dedicarse a la limpieza que escuchar una vez más las frases:

“Lamento su pérdida”. “Mi más sentido pésame”, todas, por supuesto, acompañadas por el rosario de virtudes de su esposo. No tenía ninguna objeción a esto último, aunque en esos días, en los que solo ella sabía lo que sentía su corazón, prefería aislarse. Porque, aunque otros también habían sufrido pérdidas, cada uno las siente y sufre a su manera: algunos mostrando su angustia; otros, como en su caso, guardándola en lo profundo de su corazón para compartirla únicamente con su soledad. En definitiva, le resultaban contraproducentes los intentos que la gente hacía por consolarla.

Y, si bien reconocía que algunos lo hacían de manera sincera y preocupados por su estabilidad emocional, se daba cuenta de que otros perseguían el objetivo de quebrarla para alimentar el propio morbo. Y, por supuesto, no había faltado la persona que entre cuchicheos había soltado la frase: “¡Mujer desalmada, no es capaz de soltar ni una lágrima por ese pobre hombre, que Dios lo tenga en su santa gloria!”.

¿Qué pueden saber ellos de cuánto sufro yo, Paolo, de cuánto te extraño ya, del vacío que dejaste en mi vida? , se repetía mientras enjabonaba la vajilla.

—Aquí estás —comentó Marianela. Hacía un momento que había ingresado a la cocina y, apoyada en el vano de la puerta, observaba a su hermana mayor lavar los platos: la cabeza gacha, la vista fija en la vajilla, como quien mira sin ver realmente. Los movimientos aprendidos de memoria y realizados solo por no dejar las manos quietas. La mente, a miles de kilómetros... Así es como ella la veía.

Marianela aguardó por una respuesta. Sin mirarla siquiera, Caeli solo asintió con la cabeza para evitar que viera sus ojos enrojecidos. Detestaba llorar, y mucho más detestaba que alguien supiera que había llorado. No quería quedar expuesta, desnudar sus miedos; mucho menos en ese momento en el que deseaba aparentar una fortaleza de la cual carecía. La incertidumbre ante el futuro, la inseguridad... todo la llevaba a sentirse vulnerable, perdida. Sin embargo, frente a los demás, y sobre todo por su hijo, quería mostrarse fuerte.

Marianela, que había comprendido la necesidad de silencio de su hermana, caminó hacia el fregadero, tomó un paño de cocina de una de las gavetas y empezó a secar los platos que ella iba dejando en el escurridor. Al cabo de unos minutos del repetitivo ritual en el que solo se limitaban a lavar y secar la vajilla, Marianela volteó hacia su hermana y le tomó la mano derecha con la intención de detener sus movimientos. Esto obligó a Caeli a mirarla. Se trató de un instante al cabo del cual volvió a voltear el rostro.

—¿Dónde estabas? —quiso saber Marianela. Caeli se alzó de hombros.

—Por ahí —fue su escueta respuesta.

Marianela exhaló un hondo suspiro al comprender que, al menos por el momento, no pretendía decir mucho más. Ella, que en cambio era de la idea de que no hay que guardarse nada: ni palabras, ni emociones, no se quedaría callada con tal de empujar a su hermana a un sanador desahogo.

—¡Tu suegra anda como loca! —exclamó—. No sé, dice que las cenizas de Paolo han desaparecido. Lo cierto es que, de un momento a otro, su urna ya no estaba en su lugar —acotó en tanto indicaba con un ademán hacia la puerta. Se refería al altar que las hermanas de Paolo habían improvisado sobre una vitrina baja donde, además de cubrirla con un mantelito blanco de encaje tejido a mano, habían puesto velas, flores y un Jesús crucificado.

Caeli se limitó a esbozar una mueca. Sin palabras, ese simple gesto hablaba de resignación, cansancio y profunda pena.

—Caeli, ¿tienes algo que ver con eso? —insistió Marianela.

La aludida suspiró, dejó la esponja dentro del fregadero y apoyó las manos sobre el mármol frío de la encimera. Le pesaban los hombros. Le pesaba el alma. Volvió a inhalar en profundidad y exhaló el aire, despacio.

En ese momento se planteaba si hablar o no con su hermana, tras lo cual aceptó que tal vez lo necesitaba: dentro de su garganta, un nudo apretado de angustia le dolía demasiado. Supuso que podía tratarse de las palabras atascadas, de los sentimientos guardados, de las emociones reprimidas...

Suspiró, y una nueva exhalación profunda dio paso a las palabras.

—Intuyo que doña Nydia se pondrá aún más loca.

—¿Qué hiciste, Caeli?

—Nada... Solo llevé a Paolo al único lugar donde sé que él desearía estar: colina arriba, en el promontorio —con la vista perdida en el infinito, como si estuviera viendo imágenes pasadas, continuó—: Allí, desde donde él podía observar todas sus posesiones. Donde le gustaba estar... Si cierro los ojos, hasta puedo verlo: de pie, erguido y con las manos en la cintura, el cabello entrecano despeinado por la brisa, la media sonrisa dibujada en su boca... Se veía como un rey orgulloso. Estoy segura de que allí se sentía poderoso... —clavó sus ojos en los de su hermana al momento que inquiría con ímpetu—: ¿Acaso imaginas un mejor lugar para él?

—No, por supuesto que no. Has sido su esposa por más de dieciséis años; nadie mejor que tú sabría interpretar sus deseos. Sin embargo, puede que doña Nydia no lo comprenda y que hubiese preferido tener las cenizas arriba del aparador. Algo así le oí decir.

—¡¿Sobre el aparador?! —clamó con el rostro desencajado, lo que denotaba su estupor ante una idea que para ella era por completo descabellada—. ¡Pero ese no sería un lugar apropiado para Paolo! No para él, que le gustaba el campo, el aire libre, sus olivos. ¿Cómo podía dejarlo sobre un mueble, encerrado en una urna? ¿Entiendes, Marianela? ¡Eso para él no hubiese sido paz!

—Claro, Caeli, claro. No te alteres, por favor —procuró tranquilizarla—. Seguro que doña Nydia comprenderá lo que hiciste en cuanto le expliques que solo cumplías con los que hubiesen sido los deseos de su hijo.

Caeli respiró hondo y asintió con la cabeza. Su hermana tenía razón, tenía que tranquilizarse. Buscó la tetera, la llenó con agua y la puso al fuego.

—Me prepararé una taza de tilo y manzanilla. ¿Quieres? —le preguntó a su hermana mientras, sin esperar respuesta, sacaba tazas y platos de la alacena.

Había decidido que, en cuanto se sintiera con más calma, iría a hablar con su suegra; la señora merecía una explicación. Todos los miembros de la familia estaban atravesando por un momento difícil y cada uno le hacía frente de la manera que podía.

—Sí, gracias. ¿Puedo ayudarte con algo: llevar el azúcar a la mesa, las cucharitas...?

Caeli le dirigió a su hermana una mirada cargada de ternura y le sonrió con el mismo sentimiento.

—Ya lo haces, Marianela. Ahora mismo me ayudas de maneras en las que ni siquiera lo imaginas. Ven, tomemos la tisana, que estoy segura me hará sentir mejor —acompañó las palabras señalando hacia la mesa. Allí se dirigió portando la bandeja con el servicio listo para degustar la deliciosa infusión, que ya inundaba la cocina con su dulce aroma. El tilo y la manzanilla tenían ese poder: reconfortaban y apaciguaban los ánimos, primero con su perfume, y completaban su magia al beberlo. La contención que Marianela había ejercido sobre su hermana había sido el ingrediente extra de la fórmula.

Caeli se sentía mejor; al menos por el momento.

2

Tiziano se escabulló de la sala de estar y se dirigió hacia las escaleras. A medida que subía los escalones de uno en uno, el murmullo iba quedando atrás: las conversaciones ininteligibles de la gente que se había acercado a darles el pésame, el llanto ahogado de su abuela Nydia, las voces potentes de sus tías...

Se sentía aturdido, igual que aquella vez en la que en un partido de fútbol había saltado a cabecear y había chocado la cabeza con un adversario. La situación era por completo distinta, sin embargo, se sentía de manera similar: confundido, aturdido, angustiado. La cabeza como a punto de estallar.

Todavía no podía creer que su padre estuviera muerto, que ya no lo vería nunca más, que ya no compartirían momentos propios del día a día, de la vida.

En su inocencia de niño, creyó que sus padres serían eternos; ya de adolescente, evitaba pensar en que ellos pudieran faltarle. Además, Caeli y Paolo eran jóvenes, la lógica indicaba que era difícil que alguno de ellos pudiera morir de repente. Pero a la muerte rara vez se le encuentra la lógica, razonó Tiziano.

Ya en el pasillo del primer piso, a pesar de que tomó la manija de la puerta para ingresar a su dormitorio, la soltó y caminó hacia el final del corredor, donde se encontraba la habitación de sus padres. Una vez dentro, la recorrió con la mirada. Las pertenencias de su padre seguían por todas partes, tal como él las había dejado el jueves a la tarde antes de salir con sus amigos, como hacía cada jueves de manera religiosa antes de que sufriera el infarto repentino, inesperado.

Sobre el respaldo de la silla junto al vestidor, descansaba una camiseta gris con cuello polo de Armani. Cuando Tiziano la tomó en sus manos, los restos del perfume que usaba su padre y un dejo de olor a tabaco de sus cigarrillos invadieron sus fosas nasales de manera tan vívida, que si cerraba los ojos podía imaginar que Paolo estaba con él dentro del dormitorio. Sin pensarlo siquiera y obedeciendo a la necesidad de aferrarse a esa sensación de presencia, se quitó la camisa escocesa que llevaba puesta para ponerse el polo de su padre; luego volvió a colocarse la prenda a cuadros rojos y negros, que dejó desabrochada.

Dejó la habitación ya sin recorrerla con la mirada. Si lo hacía, la ausencia volvería a tornarse real. Poco después, ingresó a su dormitorio y cerró la puerta tras de sí, aunque no logró apagar las voces y llantos provenientes de la planta baja.

Al acercarse a la mesa de noche en busca de un par de auriculares, vio a su madre a través del cristal de la ventana. Caeli cargaba la urna de Paolo entre sus brazos y en ese momento se adentraba en el olivar. Tiziano inhaló una honda bocanada de aire al deducir lo que ella estaba a punto de hacer y, por algunos segundos, se debatió entre la posibilidad de acompañarla o dejar que fuera sola. Prevaleció la segunda opción aunque se sintió egoísta al preferir evitarse el angustioso momento de liberar las cenizas de su padre.

Sabía que al presenciar semejante acto la realidad caería por su propio peso, cruda e inamovible.

Se recostó en la cama, abrió la aplicación de música y buscó un tema: Save me, de XXXTentacion, comenzó a sonar. La melodía lo acompañaba a la perfección en su estado de ánimo. A pesar de su estilo oscuro y en apariencia depresivo, la canción no lo sumía en una depresión mayor. Al contrario, parecía cobijarlo en un abrazo reconfortante. Lo sostenía, tal como si empatizara con su dolor, y así le impedía caer más profundo.

Tiziano cerró los ojos cuando sintió que ya no podía contener las lágrimas y estas brotaron con naturalidad debajo de sus párpados. Las dejó fluir y en algún momento se quedó dormido.

Despertó con golpes a la puerta. Al echar un vistazo al celular, advirtió que al menos había pasado una hora. En el reproductor de música ahora sonaba Do I wanna know? , de Arctic Monkeys. Caeli volvió a golpear, esta vez un poco más fuerte como para hacerse oír, y pronunció su nombre.

Tiziano no le respondió todavía. Se incorporó en la cama y se quitó los auriculares, que dejó colgando del cuello. Después se secó la humedad de las mejillas y se restregó los ojos con la intención de ocultar todo vestigio de llanto.

—Tizi, ¿puedo pasar? —preguntó ella en tanto, esta vez, abría la puerta lo justo como para asomar la cabeza.

—Sí —murmuró él.

Con el mayor disimulo posible, radiografió a su hijo con la mirada. No le pasó en absoluto desapercibido que él vestía el polo gris de Paolo, mucho menos sus ojos enrojecidos. No hizo referencia ni a una ni a la otra cosa para no incomodarlo; en cambio, procuró iniciar una conversación desde otro ángulo. Tampoco le iba a preguntar cómo se sentía; el interrogante era absurdo dadas las circunstancias.

—Te traje una leche chocolatada y un panino de queso —le comunicó. Dejó la bandeja sobre la silla junto a la cama y ella se sentó en el borde del colchón, sin tocarlo pero a una distancia ínfima en caso de que su hijo necesitara el contacto. Tiziano siempre había sido un chico muy emocional y sensible, aunque después de cumplir los doce años, puede que por pudor, se había vuelto reacio a demostrar sus sentimientos y emociones. A causa de ello, no quería invadir sus espacios ni propiciar que no se sintiera a gusto.

No obstante, debía saber que ella estaba allí para él, como siempre había sido desde el día en el que había llegado al mundo. Sin esperar una respuesta a su comentario, que era probable que no llegara, Caeli continuó con la mayor naturalidad posible—: Imaginé que preferirías tomar aquí la merienda.

En esa ocasión, Tiziano esbozó una sonrisa, que aunque apenas perceptible, lograba transmitir agradecimiento ante el gesto de su madre.

—¿Tú comiste algo? —le preguntó él. Ser muy protector con ella era otro rasgo del chico. La joven mujer se sintió conmovida.

—Hace un momento tomé una tisana con tu tía Marianela.

—Pero no comiste —reafirmó él.

—En realidad, no —tuvo que reconocer. Tiziano negó con la cabeza, luego estiró la mano hacia el plato para tomar el panino, que partió a la mitad. Le entregó a ella una de las porciones—. Podemos compartir este.

Caeli lo aceptó sin rechistar a pesar de sentir el estómago cerrado. Todo fuera para que su hijo probara algún bocado; le constaba que no había comido mucho en lo que iba del día.

Tiziano dio un mordisco al emparedado. Volteó el rostro hacia la ventana y su mirada se perdió entre las copas de los árboles, que se extendían a lo largo y ancho del campo como un infinito mar verde y plateado, agitado con suavidad por la brisa. Las lomadas del terreno lograban un efecto visual de ondas que se aplanaban hacia el final para después emprender el ascenso a la parte de mayor altura. Allí, en lo alto, se encontraba el promontorio.

—Te vi ir hacia el mirador con... papá —murmuró Tiziano sin mirar a su madre. Su mirada todavía se paseaba por los senderos de tierra rojiza que serpenteaban entre las hileras de olivos. No había sido capaz de pronunciar las palabras correctas: urna, cenizas, restos... Decirlas en voz alta las volvería reales y, por lo pronto, necesitaba seguir negando, aunque fuera a medias, la verdad.

Caeli se sintió en falta, aunque la tranquilizó saber que su hijo la había visto. No es que pensara ocultarle lo que había hecho; solo había estado esperando el momento para decirlo. Tiziano se le había adelantado.

—Lo siento, Tizi, tendría que haberte preguntado si querías acompañarme —se disculpó ella, apenada. Sin mirarla, Tiziano negó con la cabeza. Su madre prosiguió—: Creo que mi comportamiento fue egoísta porque en ese momento no pensé en los deseos de nadie más, solo en mi necesidad de soledad y en lo que Paolo hubiese querido.

—Todo está bien, mamma. Papá está donde a él le gusta.

Caeli inhaló una honda bocanada de aire para mitigar la angustia. Su hijo seguía hablando de Paolo en presente; se negaba a dejarlo ir. Y aceptó que estaba bien, porque cada quien tiene sus tiempos para transitar por el enorme dolor que causa una pérdida.

En un principio, ella también había querido negar la verdad. También había ansiado despertar y descubrir que esos últimos dos días habían sido producto de una pesadilla y que, de un momento a otro, Paolo ingresaría a la casa después de pasar el día en el olivar o en la fábrica. O que saldría del cuarto de baño con el cabello húmedo y dejando una estela de su masculino perfume. O que se acercaría a abrazarla y ella lo regañaría por ese cigarrillo que había fumado. Porque aunque Paolo hacía tiempo que prometía dejar de fumar, jamás había podido alejarse de ese vicio.

Pero no. Por más empeño que hubiese puesto en negarlo, Paolo ya no estaba, y la revelación de la verdad había dado paso al enojo. Estaba enojada con su esposo por no haberse hecho los chequeos médicos. Tal vez, solo tal vez, de esa manera hubiesen detectado a tiempo su afección cardíaca. Estaba enojada con su esposo por no haberse cuidado más, por no haber dejado de fumar, por haberse sobrepasado con el trabajo. Las preocupaciones y el estrés no habían sido una buena combinación. Estaba enojada con Paolo, muy enojada, por haberse ido y haberles dejado ese vacío tan grande e imposible de llenar. Ese dolor tan profundo en el pecho, como si al irse les hubiese arrancado un trocito del corazón, ¿o había sido un trocito del alma?

Y ahora Caeli no sabía cómo harían su hijo y ella para seguir sin él, que hasta dos días atrás, les había dado sentido a sus vidas.

La angustia trepó por su pecho y se enroscó en su garganta. Fue inevitable que los ojos traicioneros se le llenaran de lágrimas. Y eran traicioneros, porque si había algo que no quería hacer, eso era llorar delante de su hijo.

Desvió la vista hacia la ventana. Por el rabillo del ojo advirtió que Tizi la miraba. Apretó los labios en un vano intento por contener la angustia, que pronto se materializó húmeda rodando por sus mejillas. Sintió la mano de su hijo sobre la suya y ya no pudo contenerse más. Volteó hacia él con el rostro desencajado, e igual que si se hubiese mirado en un espejo, encontró la misma mueca de dolor en el rostro de él. No fueron necesarias las palabras, solo la necesidad que cada uno tenía de desahogo y contención. Se fundieron en un abrazo fuerte, apretado. En un abrazo que pretendía ser el inicio de ese camino que empezarían a recorrer juntos, solos los dos. Esa nueva realidad, esa nueva vida en la que los caminos parecían inciertos. No obstante, en ese abrazo también supieron que no estaban solos. Se tenían uno al otro para empezar a sanar.

3

—Caeli. ¿Has sido tú quien se llevó a mi Paolo? —clamó doña Nydia en cuanto vio a su nuera ingresar a la sala de estar en la que todavía seguían reunidos los miembros de la familia, unos pocos empleados de la fábrica y algunos de los amigos de Paolo; los demás ya se habían ido. La señora, vestida de negro riguroso, estrujaba entre sus manos un rosario de cuentas de nácar y un pañuelo de lino bordado de manera artesanal.

La sala olía a flores muertas producto de las coronas y arreglos que la gente había hecho llegar como muestras de respeto. Resultaba asfixiante.

Insoportable. Caeli avanzó con calma abriendo todas las puertas y ventanas de par en par. Un poco del aire fresco del exterior les vendría bien para renovar el ambiente viciado por la acumulación de gente, la calefacción encendida y la gran cantidad de flores. Terminada su tarea, se sentó junto a su suegra. Le tomó una mano entre las suyas y buscó su mirada acuosa de ojos gastados.

El matrimonio compuesto por doña Nydia y don Vicenzo Bianchi había tenido tres hijos: dos mujeres y, cuando la pareja ya creía que el varón no sería más que un anhelo, había llegado Paolo. El hijo varón, el menor de los tres hermanos y el que había nacido cuando sus padres ya habían pasado los cuarenta años. Había sido el hijo mimado, y ahora lo habían perdido.

—Sí, doña Nydia. Fui yo quien se llevó la urna de Paolo —le aclaró Caeli procurando mantener la calma.

—¿Pero adónde te lo has llevado, hija? ¿Para qué? —interrogó la señora con el rostro crispado.

—Liberé sus cenizas en el promontorio.

—¡No, no puede ser! ¿Por qué has hecho eso? ¡Dios mío, qué tragedia! —gimió la anciana.

—Madre —intervino Amadea, la hermana mayor de Paolo, en tanto le apoyaba una mano en el hombro a modo de contención.

—Tranquila, doña Nydia. Ahora Paolo es libre y está en el que era su lugar favorito en el mundo.

—Pero si ya fue una aberración cremarlo... y ahora esto... —negó con la cabeza. La señora, que era tradicionalista en extremo y que hubiese preferido llevar adelante un funeral a la vieja usanza, había mirado con malos ojos la cremación. Liberar las cenizas ya le resultaba demasiado.

—Piénselo así, doña Nydia: esto es lo que Paolo hubiese querido. ¿Qué mejor que estar en sus campos y entre sus amados olivos?

—¿Pero así quién le llevará flores? —preguntó de manera tan infantil que a Caeli la conmovió. Le sonrió con ternura.

—Paolo tendrá millares de flores, las mismas que él cuidaba con mimo, las que le gustaba admirar cuando los olivos se cuajaban de brotes y después abrían sus pétalos lechosos. ¿Se le ocurren mejores flores para él? Le aseguro que allí Paolo está bien, siendo parte de su tierra, del que fue todo su mundo.

—Pero no podré visitarlo... —murmuró la señora mayor—. Así, lo habré perdido del todo.

—¡No, doña Nydia! Usted sabe que aquí puede venir cuando guste. Además, Paolo siempre vivirá en su corazón y en sus recuerdos —mientras Caeli hacía el intento de consolar a su suegra con palabras que no sabía de dónde salían, esperaba con todas sus fuerzas poder creer en ese concepto, en el que las personas que mueren no se van por completo mientras alguien más mantenga vivo su recuerdo. Si era así, entonces Paolo viviría eternamente en su legado y en el amor y el recuerdo de su familia.

Doña Nydia apretó los labios y se secó los ojos con su pañuelo húmedo.

Caeli reforzó el apretón de manos y le sugirió:

—¿No quiere recostarse y descansar un rato?

La anciana alzó el rostro hacia su hija como pidiendo aprobación.

—Sí, madre, sería lo mejor —afirmó Amadea—. Recuéstate un rato así después emprendemos el viaje de regreso a casa.

—¿Y tu padre, no debería descansar también? Además está ahí afuera, con este frío —manifestó la señora, echando un vistazo y señalando hacia el jardín. Más allá del enorme ventanal y del porche con techo de madera, se veía a don Vicenzo sentado en una banca bajo un árbol. Junto a él se encontraba Carlo, su acompañante terapéutico, un hombre de mediana estatura pero de brazos fuertes. A cierta distancia, Albertina, la otra hermana de Paolo, conversaba con una de sus hijas mientras que Fabio, su esposo, daba un paseo entre los olivos en compañía del contador de la fábrica.

—Claro. Vayamos yendo nosotras que en un momento él nos seguirá —Amadea miró a su esposo y le pidió—: Renzo, por favor, ¿puedes encargarte de hablar con Carlo para que acompañe a mi padre al dormitorio de huéspedes?

—Por supuesto, despreocúpate —asintió él, después se levantó de la silla que ocupaba junto a su esposa y se dirigió hacia el jardín.

Caeli observó a su suegro. El anciano, de cabellos blancos y piel curtida por el sol y los años, tenía la cabeza inclinada hacia la izquierda y el rostro un poco alzado como si mirara un punto fijo a mediana altura. Su torso se balanceaba de manera mecánica hacia adelante y hacia atrás en un vaivén monótono y constante que ya era parte de él y que solo se detenía cuando se concentraba en alguna tarea que no dejara volar su mente.

—¿Cómo está don Vicenzo? —le preguntó Caeli a su cuñada. Amadea se alzó de hombros y suspiró con resignación.

—De salud, como siempre: bastante bien si no tenemos en cuenta su estado mental —dirigió una mirada hacia el jardín—. Respecto a... Paolo —negó con la cabeza y tragó saliva para aliviar el nudo que se le instalaba en la garganta cada vez que mencionaba a su hermano—. De eso ni se entera... y tal vez sea mejor así.

Hacía tres años que don Vicenzo sufría de demencia senil, y el aumento había sido progresivo. En un principio, habían sido algunos olvidos, repetir la misma anécdota no bien terminaba de contarla, y en ocasiones varias veces. Con el tiempo pasó a una fase más aguda de la enfermedad. Fue fácil detectar que esto había sucedido porque empezó a no reconocerse en el espejo, mucho menos reconocía a su familia.

En la actualidad, don Vicenzo Bianchi vivía aislado de la realidad y del tiempo presente. Se encerraba en sus propias memorias, casi todas referentes a su niñez y juventud. Era como si su vida adulta, sobre todo la de las últimas décadas, se hubiese borrado de un plumazo. En general, se lo veía tranquilo, hasta que se empecinaba en volver a lugares o a personas que habían sido parte de su juventud. Ante la negativa de su familia, a quienes no reconocía la mayor parte del tiempo, podía ponerse agresivo y gritar que lo retenían en contra de su voluntad. La familia libraba batallas a diario porque no quería internarlo en un hogar de ancianos, pero si la condición empeorara, sería inevitable.

Amadea y Caeli ayudaron a doña Nydia a ponerse en pie, luego madre e hija se dirigieron hacia el dormitorio de huéspedes. Pocos minutos después, don Vicenzo y su acompañante terapéutico cruzaron la sala.

—Yo no sé qué hace acá toda esta gente —alcanzó a oír Caeli que cuchicheaba su suegro. Al pasar, el anciano escuchó el nombre de Paolo, por lo que prosiguió diciendo en tanto avanzaba y su voz se perdía por el corredor—: Yo tengo un hijo de dos años que se llama Paolo. ¡Es de travieso!

Ahora debe de estar con su madre durmiendo la siesta.

A Caeli se le partió el alma. Inhaló profundamente y al exhalar cerró los ojos. Los mantuvo así un momento, como si con ese simple gesto pudiese evadir la realidad. Nada lo lograba. La realidad la atravesaba desde todos los flancos y atacaba cada uno de sus sentidos: las conversaciones, en las que el tema principal era la muerte de Paolo, bombardeaban sus oídos. El perfume de las flores muertas, denso, insoportable, se había impregnado en su nariz a pesar de que puertas y ventanas estuvieran abiertas, hasta el punto de crearle la sensación de que le faltaba el aire. Pero el peor de todos los ataques lo provocaba el dolor, que parecía filtrarse en su piel desde su entorno y al mismo tiempo expandirse desde su propia alma. Entonces se preguntó si su cuerpo sería capaz de soportar tanto o si de un momento a otro empezaría a desgarrarse a jirones. Se preguntó cuánto más sería capaz de soportar antes de romperse del todo.

Albertina ingresó a la sala tras su padre. Se secaba los ojos con el dorso de la mano y sorbía por la nariz. Tras divisar a Caeli, se dirigió hacia ella.

—Mi padre está cada vez peor —acotó en tanto se sentaba junto a su cuñada en el sillón. Su esposo, que la había seguido, tomó asiento frente a la viuda.

—Ya les he dicho que es hora de que lo internen en un geriátrico —proclamó Fabio con esa actitud desafiante que lo caracterizaba. Ese hombre, a Caeli había dejado de caerle bien hacía bastante tiempo. No era la primera vez que hacía comentarios tan desafortunados o fuera de lugar. A su pesar, jamás había entrado en debates con él dado que había preferido callar aunque, en su interior, hubiese querido gritarle cuatro verdades.

—Esto ya lo hemos discutido, Fabio, y sabes que preferimos que papá pase sus últimos años en casa —refutó Albertina de manera tajante. Ella tenía un carácter fuerte y no se dejaba amedrentar. Además, no solía dejar pasar ningún comentario desafortunado de su esposo y esto acarreaba que el matrimonio tuviera discusiones con bastante frecuencia.

—¿Preferimos? ¿Quiénes prefieren? Porque yo, ciertamente no.

—Mi madre, mis hermanos... —inhaló en profundidad. Fabio había alzado una ceja en explícita referencia a la reciente desaparición de Paolo.

Albertina, que por un momento había dejado caer los hombros, irguió la espalda y alzó el mentón para responder con firmeza—: ¡Y yo!

Caeli abrió los ojos y no pudo evitar que los labios se le curvaran en una sutil sonrisa cuando la recorrió una profunda admiración por su cuñada.

—¡Pfff! —bufó él como toda respuesta. Sabía que, al fin y al cabo, no podía insistir en ese asunto dado que él, su esposa y sus hijos menores, una chica de veinte años y un chico de dieciocho, residían en la casa de sus suegros gracias a la gentileza de ellos. Al respecto, todavía debía hacer lo que doña Nydia quisiera, y ella quería que su esposo permaneciera en la casa. Para tal fin habían contratado a Carlo, que acompañaba a don Vicenzo durante la mayor parte del día, y una enfermera que les hacía visitas de manera regular para controlar el estado de salud de la pareja mayor.

—Rami fue a ver a Tizi —mencionó Albertina haciendo referencia a Ramiro, su hijo menor, y con la velada intención de dejar de lado ese tema espinoso que después, ya en privado, su esposo y ella deberían profundizar, una vez más.

—Gracias, Albertina. Tizi adora a su primo; estoy segura de que le hará bien compartir tiempo con él.

Albertina asintió con la cabeza antes de comentar:

—Sabes que el cariño que se tienen esos dos es mutuo —echó un vistazo hacia la escalera para comprobar que los chicos seguían en el dormitorio. Suspiró—. Todos estamos pasando un mal momento, pero no puedo imaginarme lo afectado que debe de estar Tizi... Pobrecito, mi vida, perder a su papá en esta etapa, en plena adolescencia, cuando los varones más necesitan de la figura paterna... ¡Tantas preguntas que le habrán quedado por hacer! ¡Tantas dudas y tanto por compartir! —se lamentó.

Caeli se sentía en una montaña rusa emocional. Cuando creía que había logrado controlar la angustia, aparecía algún detonante que otra vez la lanzaba al abismo sin piedad. Las inquietudes que planteaba su cuñada no estaban lejos de sus propias reflexiones, de sus propios miedos. En ese escaso tiempo se había preguntado, entre otras cosas, si sería capaz de suplir de alguna manera la ausencia de la figura paterna en la vida de su hijo. Si acaso ella sería suficiente, si sabría responder a sus interrogantes...

—Cuñada, puedes decirle a Tizi que hable conmigo —ofreció Fabio—. Porque Albertina tiene razón, ese chico va a necesitar tener con quién hablar de cosas de hombres, ¿me entiendes? —le guiñó un ojo para reforzar la intención de la pregunta.

—Gracias, Fabio, pero respecto a mi hijo no forzaré nada. Él sabe que conmigo puede hablar de cualquier tema. De todos modos, dejaré que sea él quien decida con quién se siente más cómodo para conversar y, desde luego, recurriremos a algún terapeuta en busca de orientación —respondió, tajante.

Al tratarse del bienestar de su hijo, el instinto había hecho que ganara coraje.

Lo cierto era que Caeli, de ninguna manera, quería que Tiziano tomara a su tío Fabio como figura masculina de referencia. Consideraba que ese hombre prepotente, altanero y ventajista no podía ser un buen ejemplo para nadie.

Había aparentado valentía, pero por dentro le temblaba el cuerpo.

—Bueno, cuñada, pero ya sabes que el chico puede recurrir a mí —insistió—. Y otra cosa, ¿ya has pensado qué harás con el olivar y con la fábrica? —inquirió. No esperó respuesta y siguió con su discurso—. Porque déjame darte un consejo: acá lo que te conviene es vender todo; el campo y la fábrica no son cosas de mujeres. Esto mismo que te digo se lo escuché decir muchas veces al mismísimo Paolo, que en paz descanse —se persignó en un falso intento por parecer religioso.

La dueña de casa sentía que la temperatura de su sangre se elevaba al ritmo que avanzaba el monólogo de su cuñado. En el exterior de su cuerpo, el fenómeno se manifestó en sus mejillas, que ardían.

—Todavía no he tenido tiempo de pensar en ello, Fabio. ¿No crees que sea demasiado pronto para hacer esta pregunta? —interrogó con ironía y con una ceja en alto.

—Nunca es demasiado pronto para tratar las cuestiones monetarias —refutó él—. Y ahora que eres una mujer sola deberías tener la humildad de escuchar los consejos de un hombre.

Ella inhaló profundo. Quería decirle tantas cosas a Fabio, pero no le salía ni una palabra. Intervino su cuñada, que había notado su incomodidad y la impertinencia de su esposo.

—Fabio, por favor. ¿Por qué no dejamos tranquila a Caeli y vamos a caminar? Necesito un poco de aire, el olor de las flores me está ahogando.

A pesar de estar en desacuerdo con su esposa, Fabio aceptó. Asintió con la cabeza y se puso de pie. Su mirada estaba fija en Caeli, que a esas alturas parecía haber perdido todo vestigio de valentía.

—Volveremos a conversar cuando te sientas más tranquila —le dijo él, convencido de que podría llevar a cabo los planes que había empezado a gestar hacía años y que ahora, mientras paseaba entre los olivos centenarios, estaba seguro de haber ideado el golpe final. Hacía tiempo que ambicionaba esa fábrica y creía que había llegado el momento de que pudiera hacerse con ella.

Horas después, cuando el sol caía tras la casa y las sombras empezaban a insinuarse, Caeli y Tiziano, arrebujados en sus abrigos y de pie uno junto al otro delante de la puerta principal, despedían a los últimos familiares que emprendían el viaje de regreso a sus hogares. Caeli alzó la mano cuando los vehículos se pusieron en marcha y avanzaron por el camino pedregoso. Tras cruzar la tranquera de ingreso, la caravana seguida por una nube de polvo que se levantaba a su paso pronto se perdió de vista.

El camino había quedado vacío. Fue entonces cuando Caeli tomó conciencia de lo reducida que era su familia; es decir, la familia que habían formado Paolo y ella. Aunque los esposos habían deseado tener más hijos, después de Tiziano todos los intentos habían sido en vano. En ese momento de desesperación y llevándose las manos al vientre en un acto reflejo, Caeli deseó tanto que alguno de esos intentos hubiese dado sus frutos. Así, tal vez, no se hubiese sentido tanto el vacío dejado por Paolo, cuya presencia en vida parecía colmarlo todo.

Si bien de ambas ramas familiares los miembros eran numerosos y sabía que podía contar con ellos, la realidad era que su círculo familiar más íntimo, los que convivían en esa finca, habían sido solo ellos tres. Y allí estaban ahora Tiziano y ella, los únicos dos que habían quedado, frente a un largo camino de incertidumbre.

El cuerpo le temblaba por dentro. Practicó algunas respiraciones profundas para aplacar la angustia y para darse valor. No quería volver a padecer un ataque de ansiedad como el que había sufrido en el promontorio o volver a sentirse vulnerable como cuando discutió con su cuñado. No podía volver a mostrarse así frente a nadie. En ese momento, cuando más lo necesitaba, el brazo de su hijo le rodeó los hombros. No necesitó más que eso para que la invadiera una poderosa fuerza interna que le dio la certeza, de manera arrolladora, de que haría todo cuanto estuviera en sus manos para que los dos pudieran salir adelante.

—Estaremos bien —decretó. Con su brazo izquierdo rodeó la cintura de su hijo y percibió que él asentía con la cabeza. Con la vista al frente y más decidida que nunca, reafirmó, para Tiziano y para ella misma—: Estaremos bien.

Había llegado el momento de juntar los fragmentos de su alma rota y, aún con el dolor y los miedos a cuestas, porque claro que seguían allí y de eso no sería tan fácil desprenderse, empezar a reconstruirse y a reescribir su destino.

Se lo debía a su hijo.

Se lo debía a sí misma.

4

ROMA, ITALIA

MARTES, 27 DE DICIEMBRE DE 2016

Bastian se sentía eufórico. Estaba un paso más cerca de lograr su mayor objetivo laboral, el que había empezado a tomar forma un mes atrás. Quería gritar de felicidad, bailar, saltar como un loco. Por supuesto, no podía hacerlo. Tenía que mantener la compostura, al menos hasta abandonar el lujoso edificio. Con una ansiedad que hacía tiempo no experimentaba, oprimió el botón del elevador y aguardó hasta que se abrieron las puertas metálicas. Dentro estaban el ascensorista y una señora de porte distinguido que llevaba en sus brazos un perrito de pelaje blanco y rizado. Era curioso que el pelo del animalito fuese tan parecido al cabello de su dueña, que asomaba debajo de un coqueto sombrero negro.

—Buenas tardes —saludó Bastian al ingresar al cubículo espejado. La señora, cuyo penetrante perfume había invadido cada centímetro del elevador, apenas si inclinó la cabeza. El empleado, en cambio, lo saludó con cordialidad y le preguntó el piso de destino—. Planta baja, por favor —solicitó.

El perrito lo miraba curioso con sus ojos redondos y tan oscuros que parecían dos uvas negras. Tenía una carita simpática, tanto que le inspiró ternura. No era de extrañar que un animal le provocara tales sentimientos.

Aunque solo de pequeño había tenido mascotas, le gustaban y esperaba a que su situación se volviera más estable para adoptar algún perrito callejero, de esos que tan necesitados estaban de un hogar y de amor.

Con gran alegría recordó que estaba muy cerca de concretar sus mayores sueños y proyectos. A sus treinta y cinco años, Bastian Berardi tenía todo cuanto había soñado en su juventud.

Había nacido y se había criado en Ostuni, a orillas del mar Adriático —literalmente pues su casa daba al mar—, en el marco de una familia de clase media. Había tenido una infancia feliz y una excelente relación con sus hermanos mayores, Daniela y Leandro. Entre sí, los hermanos se llevaban más o menos un año de diferencia, siendo Daniela la del medio. Terminada la escuela secundaria, Bastian había asistido a la universidad y se había recibido de Contador Público. Diplomado y de regreso en Ostuni, había llevado la contabilidad de un supermercado local.

Y porque no siempre todo son rosas, por ese entonces habían llegado períodos tristes a los que los Berardi tuvieron que hacer frente: El primer golpe al corazón, Bastian lo había sufrido a los veintisiete años, con la muerte de su madre. Y a los treinta y uno, la vida le daba el segundo impacto al arrebatarle a su padre.

Con el cambio de década, había empezado a soñar con un futuro mejor y a proyectar la idea de cambiar de aire. Roma se le presentó como un destino posible. Tenía treinta y dos años cuando renunció a su puesto de trabajo, hizo las maletas y dejó Ostuni sin mirar atrás.

De eso hacía poco más de tres años.

Roma no le había hecho la vida fácil, pero sí le había brindado buenas oportunidades a las que les había sacado el máximo provecho, y a fuerza de esmero y perseverancia, con los años había progresado. A su llegada había alquilado una pieza en una pensión más que humilde, pues sus ahorros no le habían permitido aspirar a mejores locaciones: los alquileres en Roma eran astronómicos. Con el primer trabajo estable, en una empresa modesta pero de buena ubicación, había podido alquilar un apartamento y así había ganado la privacidad tan ansiada. Desde entonces no compartía baño ni cocina con otros inquilinos, tampoco escuchaba gritos o discusiones ajenas.

Tiempo después había cambiado de trabajo a la oficina contable de una empresa constructora de renombre y con él había llegado la oportunidad de ganar experiencia y prestigio. También había sumado a su columna de ganancias un nuevo grupo de amigos y compañeros de trabajo con quienes había entablado una excelente relación.

El amor merecía un párrafo aparte, y para Bastian había llegado de la mano de Nancy, una de las arquitectas de la empresa constructora. Nancy era todo cuanto podía desear: tan hermosa como inteligente y sexy, una combinación que le resultaba irresistible, y eso sin sumarle el par de piernas kilométricas que ella sabía lucir tan bien. Se habían comprometido hacía unos días y planeaban mudarse juntos; seguramente a mediados del próximo año. Habían tomado la decisión ante la propuesta laboral que Bastian había recibido un mes atrás y que, según la reunión que acababa de tener en uno de los últimos pisos del lujoso rascacielos, se concretaría para los primeros días de enero, tal como habían acordado en la reunión anterior. No faltaba nada, por lo que la euforia y la felicidad estaban más que justificadas.

Al llegar a la planta baja, se abrieron las puertas del elevador y, tras darle paso a la señora del perfume sofisticado con su perrito lanudo, Bastian salió apresuradamente hacia la entrada. Daba pasos largos para no salir corriendo, que era lo que en realidad quería hacer. Una vez en la acera, el encuentro con Nancy fue inminente.

El día anterior, Nancy y Bastian habían acordado encontrarse allí, a la salida de la sede principal de Colosseo Hotels, la cadena hotelera más importante de Italia. Con una sonrisa de oreja a oreja, él la tomó por la cintura para levantarla en el aire y hacerla girar. Nancy reía a carcajadas sin perder la delicada sensualidad que la caracterizaba. Bastian estaba loco por ella y nunca se preocupaba en ocultarlo. La dejó en el suelo, le tomó el rostro entre las manos y la besó en la boca... por fin. Eso es lo que había ansiado hacer desde que había dejado la oficina personal del dueño de esa importante cadena hotelera para la cual comenzaría a trabajar a partir de enero; en días nada más.

—¿Ya está? ¿Firmaste el contrato? —quiso saber la joven en cuanto Bastian liberó su boca.

—Todavía no, pero es un hecho —respondió con una ancha sonrisa que le marcaba hoyuelos en las mejillas y le iluminaba los ojos de felicidad—. El objetivo de la reunión de hoy era más social que laboral, dado que las condiciones del contrato ya las habíamos hablado con el área de recursos humanos en la primera reunión.

—¿Entonces el ofrecimiento del puesto sigue en pie? —quiso corroborar ella. Esperaba que así fuese, puesto que Bastian ya había hecho modificaciones en su vida de acuerdo a esta nueva perspectiva laboral.

—¡Por supuesto! Después de Año Nuevo firmaremos el contrato y seré oficialmente el contador de Colosseo Hotels. ¿Puedes creerlo, Nancy?

—¡Claro que puedo creerlo, cariño, si te has esforzado mucho por esto! ¡Nadie más que tú se merece este logro! —exclamó y lo recompensó con un beso de labios rojos que dejó caer en su mejilla—. Y hablando de eso, ¡tenemos que festejarlo! Y sé de buena fuente que los chicos nos esperan en VinAllegro.

—¿Ah, sí? ¿Y tú cómo sabes que nos esperan? —preguntó, risueño.

—Cariño, me extraña esa pregunta —sonrió y añadió con una caída de ojos—: Sabes que yo me entero de todo.

—Mmm, y si te enteras de todo, entonces sabrás qué es lo que yo preferiría hacer para festejar —mencionó con sutil intención y con un seductor guiño de ojos que a Nancy la hizo suspirar. Con el brazo alrededor de la estrecha cintura la atrajo hacia su cuerpo y le acercó la boca al oído para susurrarle con voz grave—: Ahora mismo, en el único lugar en el que quisiera estar, es dentro de ti.

—¡Las cosas que dices, cariño! —apoyó la palma sobre el pecho masculino y lo apartó un poco, lo justo como para que él viera su sonrisa y su aleteo de pestañas, que combinados con su arma secreta, humedecerse los labios con la lengua, con Bastian resultaba letal. Sabía cómo enloquecerlo. Sabía cómo llevarlo hasta el límite del deseo y así obtener todo cuanto ella misma deseaba—. Yo también quisiera festejar así, amor, pero no podemos fallarles a los chicos. Estaban muy ilusionados de celebrar contigo. Por cierto... —estiró el brazo para mirar la hora en su fino reloj—, será mejor que tomemos un taxi, de lo contrario nos perderemos el happy hour.

—¿No tengo opción de evadir este compromiso, entonces? —preguntó él de todos modos aunque sabía que la respuesta sería un no rotundo. Y la verdad sea dicha, tampoco era que le molestara ir a tomar un trago con sus amigos.

De la mano avanzaban hacia la parada de taxis, Nancy iba un paso más adelante, guiando la marcha. Volteó sin detener su andar y su cabello rubio flotó en el aire de manera sensual, o así le pareció a Bastian, que a cada segundo parecía más embobado con su novia.

—No, no puedes —y entre sonrisas le prometió—: Pero después lo compensaremos.

5

Unos veinticinco minutos después, Bastian y Nancy llegaron a VinAllegro Wine Bar, un pintoresco restaurante italiano y bar de vinos ubicado en Piazza Giuditta Tavani Arquati. Allí solían encontrarse algunas tardes después del trabajo para tomar un trago, alguna cerveza o una copa de vino, según la ocasión. Y esa, en efecto, era una gran ocasión que ameritaba una reunión de “los siete”, tal como se autodenominaban los miembros de ese grupo de amigos y compañeros de trabajo. Podrían festejar por anticipado la culminación del año y también los logros obtenidos por cada uno de ellos.

Anochecía y las luces artificiales se iban encendiendo como millares de luciérnagas. Las paredes pintadas en color ocre, iluminadas por los faroles de hierro y los carteles luminosos con el nombre del restaurante escrito con letras floridas, contagiaban calidez aún en un día tan frío como el que hacía ese 27 de diciembre. Dentro del local, la decoración todavía resultaba más acogedora, repitiendo los tonos ocres y combinándolos con la madera oscura, la iluminación amarilla y con algún detalle rústico logrado con piedra y con barricas de roble. La variada colección de vinos ofrecida en el local se destacaba en las estanterías que cubrían paredes completas.

“Los siete”, o mejor dicho, los cinco miembros de “los siete” que habían llegado primero, ya ocupaban una de las mesas del recinto y, por lo visto, ya se habían adelantado al festejo. Sobre la mesa había una frapera con una botella de prosecco y siete copas; como para empezar. En cuanto vieron que Bastian y Nancy habían llegado, Claudia, Chiara, Gianni, Emilio y Taddeo se pusieron de pie para recibirlos. Por espacio de algunos minutos tuvieron lugar los saludos con besos, abrazos y la pregunta obligada ¿Cómo te ha ido? , generando un poco de alboroto en ese sector del bar.

—Empiezo el 2 de enero —les adelantó Bastian, algo que todos suponían desde hacía un mes, cuando el director ejecutivo y el área de recursos humanos de Colosseo Hotels lo habían citado para una primera reunión. Fue entonces cuando le presentaron la tentadora propuesta laboral en la que le ofrecieron incorporarse al área contable de la prestigiosa cadena hotelera italiana con sede principal en Roma. Los beneficios que le traería el cambio de empresa eran imposibles de rechazar: tendría un cargo de mayor categoría pues estaría al frente del área de contabilidad de toda la cadena hotelera, su sueldo superaría al actual de manera exponencial, y eso sin contar que la empresa le proporcionaría movilidad propia y se haría cargo de los gastos de alquiler del nuevo apartamento, que dicho sea de paso, venía junto con el puesto.

Bastian había aceptado, desde luego, aunque no sin poner una condición: por respeto a la empresa constructora que constituía su actual fuente de trabajo, pidió ese mes que quedaba del año para presentar su renuncia pero no sin antes capacitar a la persona que ocuparía su puesto a partir de enero.

Su solicitud había sido aceptada y así Bastian había podido cumplir con la constructora y capacitar a Gianni, que ya se encontraba más que preparado como para asumir sus funciones. El ascenso de Gianni, por supuesto, también era motivo de festejo.

Finalmente, en esa nueva reunión que Bastian había tenido hacía un momento con la gente de Colosseo Hotels, y sobre todo con su dueño, habían concluido que el 2 de enero se presentaría a trabajar y que ese mismo día se firmaría el contrato laboral.

—¡Muy bien, campeón! —lo felicitó Taddeo acompañando sus palabras con enérgicas palmadas que descargó sobre su espalda. Y a esas felicitaciones se sumaron las de cada uno de los miembros del grupo.

—Esto hay que festejarlo como se debe —reclamó Emilio, que ya había empezado a descorchar la botella de prosecco.

—¿Y crees que con una sola botella alcanzará? A mí me parece que no —señaló Chiara.

—Por supuesto, Chiarita, esta es solo para empezar —confirmó Taddeo, que de inmediato alzó el brazo para hacerle señas a la camarera; cuando obtuvo su atención le pidió—: ¿Podrías traernos otra botella, por favor?

—Enseguida le traigo su pedido —respondió la chica, solícita—. ¿Y podrá ser alguna otra cosa?

Los amigos se miraron en busca de una respuesta mientras Emilio servía las copas con el espumante.

—Podrían ser algunos bocaditos para acompañar el brindis —sugirió Claudia—. Ya saben que si bebo alcohol sin acompañarlo con algo sólido, enseguida me pongo achispada.

Entre todos hicieron sugerencias de bocadillos y así pronto la mesa se vio repleta de platillos dulces y salados, indicadores más que explícitos de que la reunión se extendería hasta la cena.

Cuando “los siete” abandonaron VinAllegro, eran más de las diez de la noche. Frente a la puerta del restaurante siguieron conversando un rato más, en voz alta, con la euforia burbujeando con el prosecco por las venas. No habían sido suficientes ni una ni dos botellas: habían sido cinco y algunas cervezas las que se habían consumido durante el encuentro.

—Bueno, ya nos vamos, que tú mañana no trabajas, campeón, pero nosotros tenemos que madrugar —señaló Emilio para poner fin a la reunión, de lo contrario se extendería de manera interminable ahí mismo donde estaban, de pie en la calle.

—Sí, chicos, vayan por favor —estuvo de acuerdo Bastian. Emilio tenía razón: mientras que el resto del grupo al día siguiente debía ir a trabajar, él disfrutaba de unos pocos días libres como desempleado. Esto se daba porque había quedado desafectado de la constructora desde el viernes 23.

Tras la despedida, que no fue menos ruidosa que la llegada o la estadía en el lugar, empezaron a dispersarse en diferentes direcciones.

Distraídos y bastante acaramelados, Bastian y Nancy cruzaban la calle empedrada para dirigirse hacia el apartamento de él, que quedaba a pocas cuadras de allí, y no advirtieron que a gran velocidad se les aproximaba una motocicleta con dos hombres a bordo. Vestidos de negro y con cascos que les ocultaban las facciones, al pasar junto a la pareja uno de ellos intentó arrebatarle el bolso a la joven.

El violento episodio duró apenas unos segundos, en los que estuvieron envueltos en confusión y angustia. Cuando sintió el tirón, Nancy gritó y, a causa de esa tonta costumbre que tenemos los seres humanos de aferrarnos a las cosas materiales sin medir los riesgos, abrazó su bolso con fuerza mientras se tambaleaba peligrosamente sobre sus altos stilettos. Bastian intervino con prontitud y así logró impedir que su novia cayera en medio de la calle. No obstante, al hacerlo él quedó expuesto y una segunda moto con delincuentes, que circulaba a una velocidad inaudita en apoyo del primer vehículo, lo arrolló sin piedad.

6

Una multitud se había amontonado alrededor de Bastian, que yacía sobre la fría calle empedrada. Las luces amarillas hacían que su piel se viera macilenta y que la sangre que manchaba la calzada se tornara oscura, casi negra.

—¡Bastian! —gritaba Nancy de manera histérica.

Los demás miembros de “los siete” habían acudido al lugar de inmediato en cuanto escucharon el alboroto y los gritos de la joven. Al fin y al cabo, no habían alcanzado a alejarse más que unos pocos metros.

Por órdenes de Gianni, que había tomado el mando de la situación al tener breves conocimientos de primeros auxilios, Taddeo intentaba comunicarse con Emergencias para que enviaran una ambulancia. En tanto, Emilio con la ayuda de empleados de VinAllegro, habían hecho una especie de barrera con algunas sillas para detener el tráfico, pues Bastian había quedado tendido en medio de la calle. Claudia y Chiara habían apartado a Nancy y procuraban tranquilizarla. A decir verdad, ninguno de ellos podía mantenerse en calma ante tamaña situación.

Gianni revisó los signos vitales de su amigo: Bastian permanecía inconsciente, no respondía a su voz ni a ningún estímulo doloroso, como el pellizco que Gianni le propinó sobre el dorso de la mano. Aunque de manera débil, tenía pulso y aún respiraba. No quiso moverlo e impidió que otros lo hicieran a fin de prevenir ocasionarle una lesión mayor, sobre todo en la zona cervical y a nivel de la médula espinal. Por lo que murmuraban los testigos, la motocicleta lo había atropellado de costado. El golpe, que había sido fortísimo, lo desestabilizó impulsando su caída de espaldas y el subsiguiente impacto de la parte posterior de su cabeza contra los adoquines.

—¿Está muerto? ¿Por qué no se mueve si no está muerto? —clamó Nancy, presa de la desesperación—. ¿Por qué no viene la ambulancia?

—Tranquila, Nancy. Taddeo ya llamó a Emergencias; vendrán pronto y Bastian estará bien —la consoló Claudia, que no podía dejar de temblar.

—¡No se puede morir! ¡No se puede morir!

—Nadie se va a morir, Nancy —la reprendió Chiara, que estaba a poco de abofetearla para que se calmara de una vez.

Gianni se quitó el abrigo, que usó para cubrir a Bastian y así evitar que perdiera calor, algo común en las víctimas de accidentes, sin contar que de por sí, la noche invernal se sentía gélida. Volvió a controlar su pulso y su respiración, gracias a lo cual comprobó que no habían sufrido cambios. Sin embargo, la herida detrás de su oreja seguía sangrando profusamente.

—¡Necesito algún trapo limpio para contener la hemorragia! —gritó Gianni para hacerse oír. Con cuidado palpó que Bastian no tuviera otras heridas externas. Si las había, ninguna sangraba como la del cráneo. Aunque lo que notó durante su inspección fue una deformidad en el fémur de la pierna izquierda; probablemente fuera donde había recibido el impacto de la motocicleta. Pero no podía hacer nada al respecto. Enseguida alguien le alcanzó un trapo blanco. Estaba limpio y servía, tal vez se tratara de un paño de cocina de alguno de los restaurantes que abundaban en las inmediaciones; lo sostuvo sobre el corte.

Habían pasado al menos quince minutos cuando la estridente sirena de la ambulancia cortó el aire igual que un cuchillo afilado. Algunos instantes después ingresó a Piazza Giuditta Tavani Arquati desde Via della Lungaretta abriéndose paso entre el tráfico nocturno y los curiosos que se habían congregado más allá de la improvisada barrera de sillas y del límite que les habían impuesto los dos agentes de policía que, tras acercarse al lugar, habían ayudado a organizar la situación. Las luces, con su constante parpadeo, creaban un fascinante mosaico en movimiento en las paredes de los edificios circundantes y en el gris de la calzada. La atmósfera se tornó extraña, inexplicable, con conversaciones y voces ininteligibles, con movimientos apresurados, pero que al mismo tiempo parecían discurrir en cámara lenta. Algunos incluso filmaban con sus teléfonos celulares.

Tras obligar a los curiosos a dejar paso al personal de salud, los paramédicos pudieron realizar su trabajo: constataron por sí mismos los signos vitales del herido, posibles hemorragias, heridas o lesiones. Tras inmovilizar su cuello con un collarín, le colocaron un respirador y, con maniobras apropiadas para resguardar su columna, lo subieron a una camilla rígida con la cual lo trasladaron hasta la ambulancia. Allí dentro los profesionales pudieron brindarle los primeros cuidados in situ mientras el vehículo se dirigía a gran velocidad hacia el hospital Sandro Pertini.

7

Bastian alzó los párpados, confundido pues en un principio no entendió qué era lo que sucedía. Su cuello estaba rígido y tenía puesta una máscara de oxígeno que le abarcaba desde cerca del entrecejo hasta la barbilla. Si acaso había estado durmiendo, ese sin dudas era el peor despertar que había tenido en su vida. Una sirena estridente que jamás se alejaba —dedujo que se encontraba dentro de esa sirena— le perforaba los tímpanos y no hacía más que acrecentar el insoportable dolor de cabeza que sentía, como si el cráneo estuviese a punto de estallarle en mil pedazos. Él estaba inmóvil, pero de alguna manera se desplazaba.

—Está despierto —escuchó que alguien decía.

—Señor Berardi, ¿me escucha? —preguntó otra persona a su lado.

¡No griten! , quería pedirles. Puede que las personas no hubiesen alzado la voz, pero a su cerebro los sonidos llegaban amplificados. Y la maldita sirena no paraba de sonar.

—Señor Berardi —volvieron a llamarlo. Bastian procuró fijar su atención en el hombre tras el barbijo, que con una linterna le examinó los ojos y le pidió que siguiera el recorrido de la luz—. No intente moverse, pero necesito que me responda si me escucha. ¿Puede hablar?

¿Puedo hablar?, se preguntó, en ese estado de confusión del que no podía salir. Suponía que sí, sin embargo, tenía la sensación de que la voz le saldría con esfuerzo, ronca como cuando uno recién se despierta. Le daba la impresión de que no había hablado en un millón de años.

—¿Entiende lo que digo? ¿Puede hablar? —volvieron a preguntarle.

—Sí... —en efecto, su voz se oyó ronca y más débil de lo que hubiese creído. Ansiaba beber un sorbo de agua.

—¿Puede decirme su nombre? —le preguntó el hombre, que tomaba anotaciones en una tablilla.

Bastian había deducido que se trataba de dos médicos y que se encontraba dentro de una ambulancia. El motivo lo ignoraba.

—Bastian —indicó con matiz ronco. Carraspeó para aclararse la voz, y el dolor en el cráneo le llegó hasta los ojos. No quería toser por miedo a que los globos oculares saltaran fuera de sus órbitas. Así de mal se sentía. A duras penas completó—: Berardi.

—Muy bien, señor Berardi. ¿Cómo se siente?

Bastian se preguntó si realmente tenía que responder tamaña estupidez.

¿Cómo me siento? ¡Como el diablo! , pensó que hubiese sido la respuesta correcta. Desistió, por supuesto. Se agotaba de solo imaginar el esfuerzo que le llevaría pronunciar tantas palabras.

—Mal —dijo en cambio.

—¿Siente dolor?

—Mucho... —cerró los párpados por un instante, la luz le molestaba—. La cabeza... me explota.

—De acuerdo. ¿Recuerda qué le pasó?

—No... sí... algo —tenía algunos destellos. Estaban “los siete”, Nancy y él en la calle. Reían. Una moto... Forcejeo... No recordaba nada más. Estaba seguro de que faltaban piezas al rompecabezas.

—¿Tiene algún otro dolor, señor Berardi?

—En la espalda... como latigazos.

—¿Alguna otra zona que le duela?

Bastian procuró concentrarse en el resto de su cuerpo; sin embargo, el terrible dolor de cabeza parecía dominarlo todo.

—No.

Los médicos se miraron con seriedad.

—De acuerdo. ¿Siente esto? —interrogó el profesional mientras le pellizcaba el dorso de la mano derecha.

—Sí —respondió Bastian.

—¿Y esto? —repitieron lo mismo en la mano izquierda, donde Bastian advirtió que tenía conectada una vía, y en distintos puntos de los brazos.

—Sí —respondió Bastian a todo.

—¿Y esto le duele? —le preguntó en esa ocasión el otro médico, que hasta ese momento no había intervenido en la conversación. Estaba ubicado cerca de sus piernas.

—No.

—¿No le duele? —quiso asegurarse.

—No.

—¿Pero siente que lo toco? —intentó ahora.

—Un roce... una leve molestia.

—De acuerdo —volvió a repetir el médico, con preocupación. Estaba seguro de que el paciente tenía el fémur izquierdo fracturado. Palpaba una protuberancia donde la motocicleta había hecho el impacto, y podía saber de manera fehaciente dónde había sido, porque la huella de la rueda había quedado marcada en el pantalón. Si el señor Berardi no sentía dolor en las piernas, solo un leve roce y una molestia, el cuadro podía ser de gran complejidad.

Según la Escala de Coma de Glasgow, el paciente presentaba un traumatismo craneoencefálico, leve. No obstante, el cuadro se complicaba con una posible lesión de médula espinal a nivel torácico o lumbar, lo que podría estar ocasionando la falta de sensibilidad de los miembros inferiores.

Se le realizaron otras pruebas, en este caso de estimulación plantar, y se anotaron los resultados en la historia clínica.

—La cabeza me va a estallar —se quejó Bastian.

Uno de los médicos volvió a controlarle los signos vitales. Luego de ello, frente a la situación de compromiso de espacio con evidentes signos de hipertensión intracraneal, puso en marcha un protocolo de medidas antiedema y como parte de la misma le administró una medicación por vía intravenosa. Esto ayudaría a evitar una lesión secundaria que pudiera agravar el cuadro.

La ambulancia recorrió el camino hasta el hospital Sandro Pertini en unos quince minutos. A su llegada, ingresaron al paciente a la sala de emergencias, donde el personal de salud pudo profundizar los controles y hacerle nuevos estudios. Con el diagnóstico dictaminado, el equipo médico analizó el caso y planteó cuáles serían los pasos a seguir.

8

HOSPITAL SANDRO PERTINI, ROMA

MADRUGADA DEL MIÉRCOLES, 28 DE DICIEMBRE DE 2016

Amanecía. Prueba de ello era que por las ventanas empezaba a entrar claridad.

—¿Familiares de Bastian Berardi? —preguntó el cirujano que había sido designado como vocero para llevar adelante la comunicación con los allegados del paciente.

—Nosotros —señaló Emilio. El grupo de amigos había llegado al nosocomio algunos minutos después de que arribara la ambulancia. Desde entonces no se habían movido de la sala, en espera de que alguien les dijera cómo se encontraba Bastian. Habían pasado horas.

—¿Todos son familiares? —dudó el médico.

—Sus hermanos viven en Ostuni —informó Gianni. Después de intercambiar algunas miradas con el resto del grupo, se había decidido por contar la verdad—. Aquí en Roma solo nos tiene a nosotros, que somos sus amigos, y a su novia. De todos modos, ella está en observación... Tuvieron que administrarle un sedante —aclaró ante el gesto interrogativo de su interlocutor.

A poco de llegar al hospital, y presa de un ataque de nervios que venía arrastrando desde el momento en el que se había producido el accidente, Nancy había tenido que ser acompañada a la guardia para ser atendida.

Chiara permanecía con ella.

El médico negó con la cabeza.

—Necesitamos comunicarnos con los familiares directos —recalcó el profesional—. El cuadro del señor Berardi es complicado y debe ser ingresado a cirugía de inmediato. Se trata de un procedimiento complejo —hizo una breve pausa adrede para que sus interlocutores pudieran prepararse emocionalmente para recibir el parte médico. Lo expuso a continuación, con términos técnicos poco claros que asustaban—: Berardi presenta traumatismo craneoencefálico leve, con buena evolución. Fractura transversal de diáfisis de fémur izquierdo, sin conminución. Compresión medular aguda por traumatismo a nivel de la T12 y L1, sin sección medular. Y fractura inestable en columna T12 y L1.

—¿Y todo eso qué significa? —Gianni no entendía nada, sobre todo lo referido al tercer y cuarto ítem del diagnóstico, y suponía que sus amigos estarían de igual modo que él. Reformuló la pregunta haciendo referencia a esto último—: ¿Bastian tiene problemas en la médula y en la columna?

—Así lo demuestran los resultados de la resonancia magnética, radiografías y demás estudios que se le realizaron al paciente, así como también los síntomas que manifiesta...

—¿Y qué síntomas son esos? ¡Por favor díganos, doctor!

—Berardi presenta un cuadro de paraplejia, es decir que no tiene movilidad en los miembros inferiores, aunque conserva algo de sensibilidad.

—¡¿Pero entonces... Bastian quedó inválido?! —exclamó Chiara, que había regresado a la sala de espera a tiempo para escuchar el parte médico. Se sentía al borde de un ataque de nervios. Si seguía así, necesitaría el mismo tranquilizante que le habían administrado a Nancy.

—Tranquila, señora. Si bien el pronóstico de recuperación es reservado, con la cirugía justamente se buscará aliviar la compresión medular, que es lo que está causando la inmovilidad en las piernas.

—¿Entonces cabe la posibilidad de que pueda volver a caminar de manera normal? —quiso saber Gianni. Chiara sollozaba presa de la angustia. Su estado de ánimo también reflejaba el del resto del grupo.

—Como toda cirugía que compromete la columna y la médula espinal, es una intervención compleja y no podemos asegurar los resultados —aclaró el facultativo, que tampoco podía crear falsas expectativas en los allegados del paciente. Además, eran muchos los factores intervinientes en el procedimiento que podían salir mal, por ejemplo, la reacción de Berardi ante la anestesia total—. Primero tenemos que atravesar la cirugía y después ver cómo evoluciona. A raíz de esto que les he dicho, comprenderán por qué razón es preciso que sus familiares directos estén aquí para acompañarlo. Sea cual sea el resultado de la cirugía, el postoperatorio y la rehabilitación no serán sencillos —concluyó.

—Ya mismo me pondré en contacto con ellos —aseguró Gianni.

Luego de la “sentencia”, el médico se despidió y desapareció tras las puertas vaivén que llevaban hacia el quirófano.

Chiara rompió en llanto y corrió a refugiarse en el pecho de Emilio.

Taddeo se tomaba la cabeza. Ninguno de ellos podía entender cómo en un segundo la vida les había pegado semejante bofetada. Apenas unas horas atrás habían estado celebrando los mayores logros de su amigo, y ahora estaban allí, congregados en esa sala tan impersonal que olía a antiséptico, esperando ver si Bastian podría o no volver a caminar.

Bastian había sido comunicado de su diagnóstico y de la necesidad urgente de ingresar a cirugía. Le habían informado que tanto en la columna como en el fémur le realizarían una intervención llamada reducción abierta y fijación interna: con tornillos en la columna, y enclavado de Ender con bloqueo estático en el fémur. En conformidad había firmado los documentos protocolares y se había sometido a todas las pruebas médicas prequirúrgicas necesarias. Su actitud era pasiva, entregada, ¿qué más podía hacer?

Ya en el quirófano, el anestesista le pidió que se mantuviera tranquilo y que contara hacia atrás. Le advirtió que se sentiría un poco mareado pero que era normal, y que después se quedaría dormido.

Bastian cerró los ojos y, en ese mínimo espacio de tiempo antes de perder la conciencia, solo alcanzó a formularse una breve reflexión:

¿Tan frágil y efímera es la vida, tan caprichoso el destino, que de un momento a otro y sin aviso, puede virar el timón y echar por tierra toda perspectiva, proyecto o sueño? Entonces, ¿cómo se hace para seguir cuando desde lo más alto se cae a la oquedad más profunda?

9

OSTUNI

LUNES, 16 DE ENERO DE 2017

—Dime, ¿y tú cómo estás, Tiziano? —la psicóloga formuló la pregunta con su habitual tono de voz dulce. Sus modos y manera de ser eran agradables, lo que había generado que Tiziano poco a poco se fuera relajando.

—Bien —respondió él, acompañando la palabra con un encogimiento de hombros.

—¿Y cómo estás durmiendo? —quiso saber ella como parte de su estrategia para recabar información acerca de su paciente. De esa manera, podría ayudarlo a transitar la etapa compleja que el adolescente estaba atravesando.

Ya habían ahondado en distintas áreas de su vida y ahora era preciso llevar la conversación hacia el área personal.

—Uff, mal —negó con la cabeza—. No sé, a veces son las tres o las cuatro de la madrugada y no me puedo dormir. Y después, claro, no me puedo levantar.

—Y sí, después cuesta levantarse —señaló la profesional—. ¿Siempre te costó dormir o es algo más reciente?

—Es de ahora. Antes me iba a dormir, y me dormía —volvió a alzarse de hombros—. Tal vez escuchaba un poco de música o leía primero; pero en cuanto lo dejaba, me quedaba dormido.

—Esto que te sucede es normal, ¿sabes? —Tiziano advirtió que ella lo comprendía y que no lo juzgaba, y eso lo hizo sentirse más cómodo aún—. Vamos a trabajar en un plan de actividades diarias que te ayudará a reestructurar tus horarios.

—¿Algo así como una rutina? —quiso saber él.

—Claro, algo así. Al principio te puede parecer que es aburrido tener que seguir horarios, incluso es probable que te cueste adaptarte y no será de un día para otro. Pero si te esfuerzas en cumplirlos, cuando te quieras dar cuenta, lo habrás conseguido.

—Me parece bien —aceptó él.

—Entiendo que es probable que te tomes algunos días antes de retornar a clases. De todos modos, fijaremos la hora de levantarse teniendo en cuenta la escuela, de manera que tengas tiempo suficiente como para que puedas desayunar. Es importante que cumplas con todas las comidas diarias, ¿de acuerdo?

—Sí, por mí está bien. Siempre hacía eso.

—¿Y qué otras cosas hacías? Por ejemplo, actividades deportivas u otras aficiones que hayan formado parte de tu rutina.

—Jugaba al fútbol con mis amigos casi todas las semanas. Y también iba al conservatorio... Toco el violonchelo desde los ocho años.

—¡Ah, pero qué bueno eso, Tiziano! Y por cierto, sería muy positivo que pudieras retomar esas actividades también. Vamos a añadirlas, y te explico la razón: si practicas deportes y ocupas el día con cosas que te gustan, vas a gastar energía y al mismo tiempo te vas a sentir de mejor ánimo. El gasto de energía mismo te va a exigir que te alimentes, por lo que no te resultará forzado cumplir con las comidas, y llegada la noche estarás tan cansado que, tras una ducha reparadora, podrás dormir bien. Lo que estamos buscando es reacomodar tu rutina a lo que venías haciendo. ¿Se entiende?

—Ajá —asintió él.

—Antes me dijiste que desayunabas todas las mañanas antes de ir a la escuela. ¿Lo hacías solo?

—No. Con mamá y... papá —suspiró.

—¿Y qué desayunaban? —preguntó, con una sonrisa amable.

—Yo café con leche, mamá su infaltable cappuccino y papá café solo. Y comemos cornetti, claro —a la profesional no le pasó desapercibido el uso del tiempo presente.

—Tiziano, vamos a situarnos en el último desayuno que compartiste con tu padre —le pidió ella. Él dio un respingo ante la consigna porque no se la esperaba. Guardó silencio en espera de que la licenciada Ciampo le dijera qué más hacer. En sus pensamientos, ya había vuelto al jueves 12 de enero—. ¿Ya estás ahí? —le preguntó para confirmar.

—Ajá.

—Bueno. Ahora quiero que me vayas relatando lo que sucede, en tiempo presente, como si lo estuvieses viviendo ahora otra vez. Es importante que incluyas todos los detalles que recuerdes: aromas, sensaciones, sabores...

Tiziano inhaló y exhaló repetidas veces antes de decidirse a hablar. No comprendía la razón por la cual la profesional deseaba hacerlo atravesar otra vez por esos sucesos. La respiración se le había acelerado, igual que el ritmo cardíaco. Apretó los puños. Por un momento, sintió ganas de salir corriendo.

Sin embargo, la intuición le dijo que si la psicóloga le estaba pidiendo volver en sus recuerdos al día jueves, no era a causa de morbo por verlo sufrir, sino que ella buscaba un bien mayor.

—Me despierto con la alarma del teléfono —comenzó a contar con voz pausada—. Quisiera quedarme un rato más en la cama, pero si lo hago, no tendré tiempo de desayunar y no me gusta salir de casa sin comer. Mientras me visto, percibo el olor del café y el de los cornetti recién horneados, que como siempre, preparó mamá. Ella es la primera que se levanta. Abro la puerta de mi dormitorio para ir al baño, pero encuentro que está ocupado; es papá quien está dentro —Tiziano hizo una pausa para tragar saliva antes de retomar su relato—: Le pregunto si le falta mucho, y él me responde que se está afeitando, que enseguida termina. Regreso a mi dormitorio, entonces aprovecho ese tiempo para guardar en mi mochila una carpeta que había quedado sobre el escritorio. Hasta ahora, no hay nada demasiado diferente a lo que hacemos cada mañana.

»Escucho a mamá avisarnos que se enfría el desayuno. Seguro gritó al pie de la escalera para hacerse oír. Papá sale del baño y nos cruzamos en el corredor —se mordió el labio inferior y apretó los puños con mayor fuerza, reprimiendo la angustia—. “Buenos días, campeón”, me dice papá —esta vez, a Tiziano la voz le ardió en la garganta—. Siempre me saluda así. “Hola, pa”, le respondo. Nada más.

Hizo una pausa adrede para tomar aire. La licenciada Ciampo le alcanzó un vaso de agua y él bebió varios sorbos para aclarar la garganta. Le dolía un poco. Cuando se sintió mejor, volvió a esa mañana invernal ocurrida apenas unos días atrás.

—Nada más. No le digo nada más, y entro al baño. Huele a su crema de afeitar y el vapor de la ducha todavía empaña el espejo. Protesto porque no puedo verme mientras paso la mano para limpiarlo. Me lavo la cara y me peino. Bajo a la cocina algunos minutos después.

»Papá está de pie junto a mamá. Ella está sirviéndole el café. Él tiene una mano sobre la cintura de ella. Todavía no me vieron. Papá se inclina y le da un beso en el hombro, y ella sonríe. Carraspeo y entro a la cocina. Papá le dice algo que no alcanzo a oír y se aleja hacia la mesa, donde espera a que mamá le lleve su café. Allí están los cornetti. Me acerco a mamá, que ya le dejó el café a papá y regresó hacia el sector de la cocina donde está la encimera. Le doy un beso en la mejilla; a ella siempre la saludo así. Ocupo mi lugar y tomo un cornetto; le doy un mordisco, sabe delicioso. Mamá se une a nosotros; en una mano trae mi café con leche y en la otra su cappuccino. Durante algunos minutos ninguno habla.

»Mamá le pregunta a papá qué quiere comer en el almuerzo y él le responde “involtini di melanzane”. A mí mucho no me gustan, pero es una de las comidas preferidas de papá, así que mamá le promete que los preparará para el mediodía.

»Papá me pregunta: “¿Hoy tienes clases en el conservatorio?”. Le respondo que sí y le cuento que estamos ensayando la Suite para violonchelo Número Uno de Bach, una de las composiciones que es posible integren la muestra final antes del receso de verano. Él asiente, complacido. Adora la música clásica.

»Papá mira la hora y dice que debe irse a trabajar. Subo a lavarme los dientes y a recoger mi mochila; también debo irme. De vuelta en la planta baja, nos cruzamos al pie de la escalera. “Que tengas un gran día, campeón.

Nos vemos luego”, me dice. “Nos vemos, pa”, le respondo y salgo al patio, donde mamá me espera en el auto para llevarme a la escuela y después de ahí irse a hacer las compras. No le di ni un beso... —a Tizi se le anudó la garganta y se le llenaron los ojos de lágrimas—. Ni un beso.

—¿Por qué no se saludaron con un beso? —quiso saber la psicóloga.

Tiziano alzó los ojos y la observó durante un momento. Tenía las pestañas húmedas. Suspiró y se encogió de hombros. Volvió a desviar la vista.

Mientras hablaba, la mantenía en un punto fijo: miraba con los recuerdos, no con los ojos.

—Papá conmigo es más de las palmadas en la espalda, a veces puede darme algún abrazo, pero siempre es con alguna palmada... Saludos de hombres, qué sé yo. Desde que dejé de ser chiquito es así.

La licenciada Ciampo notó que Tiziano, aun cuando salía del relato al que ella le había pedido que narrara en presente, seguía utilizando ese tiempo verbal. De alguna forma seguía negando la muerte de su padre.

—¿Y tú estabas cómodo con esos saludos o te hubiese gustado que entre ustedes hubiese mayores demostraciones de afecto?

—Me había acostumbrado... —respondió, sin ahondar en sus deseos.

—¿Después de que con tu padre se saludaran en la cocina, qué pasó, Tiziano? —le preguntó ella.

—Voy a la escuela. El día transcurre de manera normal. Vuelvo a casa y llego poco después de las dos y media. Papá ya había vuelto a la fábrica. Rara vez nos vemos al mediodía porque él va a la casa a almorzar cerca de la una y a las dos de la tarde ya está otra vez trabajando —aclara—. En mi habitación, hago la tarea de matemáticas y después ensayo un rato con el violonchelo hasta que se hace la hora de ir al conservatorio. Voy en bicicleta y regreso tres horas después. Cuando llego, papá no está. Los jueves se reúne con sus amigos del club de póker: cenan juntos y después juegan a las cartas... —traga saliva y la respiración vuelve a tornarse superficial y agitada.

Detiene el relato.

—¿Qué pasa entonces, Tiziano? —lo alentó ella a seguir. Tiziano negó reiteradas veces con la cabeza. La licenciada le tomó la mano para infundirle valor y hacerle notar que no estaba solo—. ¿Dónde estás en este momento? —le preguntó para volver a llevarlo a ese jueves, ya cerca de la hora funesta.

—Estoy en mi dormitorio jugando un juego en línea. Entra una llamada al teléfono de mamá. Escucho que repite: “No, no”. Presto atención sin dejar de jugar. Mamá sigue repitiendo esa palabra. Ahora dice: “No puede ser”. La escucho llorar así que salgo del juego para ir a su habitación. Está sentada en la cama, con el teléfono junto a su oreja. Llora. No sé qué pasó pero seguro es algo muy malo —Tiziano apretó los puños. Su voz parecía una catarata. Fluía sin contención. Ya no podía detener el relato—. Nunca la vi así a mamá. Ella me ve y su llanto se intensifica. Me siento a su lado, deja el teléfono y me abraza fuerte. No puede dejar de llorar. Entonces me pide disculpas, ahora imagino que fue por tener que darme esa noticia, y me dice que papá murió, pero yo no le creo. No puedo creerlo. Tiene que ser mentira, si hoy en la mañana estaba bien, estaba como siempre —Tiziano miró a la psicóloga fijamente, con el rostro desencajado y clamó en voz alta—: ¡Si estaba bien! ¿Cómo se va a morir?

La psicóloga guio a su paciente para que a través de respiraciones controladas pudiera tranquilizarse. Cuando se sintió mejor, él prosiguió:

—A la noche casi no podemos dormir. Todo es un caos. Mamá me deja algunas horas en casa de Mirko y se va a hacer no sé qué trámites. Pasa por mí al volver. Se la ve devastada. Ya es viernes. En la mañana la casa empieza a llenarse de gente. Quiero estar solo. Me recluyo en mi dormitorio la mayor parte del tiempo. Por la tarde a mamá le entregan una urna. Mis tías arman una especie de altar en la sala y la ponen ahí. Yo no quiero verla. Y así llega el sábado, todo más o menos igual. Me explota la cabeza. Mamá está igual que yo. Vuelvo a recluirme en mi dormitorio pero antes paso por la habitación de mis padres y me visto con un polo de papá. Tiene su perfume y si cierro los ojos, imagino que él está conmigo —imposibilitado de contener las lágrimas por más tiempo, Tiziano las dejó fluir—. Desde la ventana de mi dormitorio veo a mamá salir hacia el promontorio con la urna. Sé qué es lo que está por hacer. No quiero acompañarla. No... —negó con la cabeza y se secó los ojos de un manotazo.

—¿Por qué no quieres acompañarla?

—Porque... —miró a la licenciada, ella asintió con la cabeza para animarlo a hablar, porque él necesitaba tomar conciencia real de la pérdida para poder superar la etapa de negación y así dejar emerger las emociones dolorosas.

Tiziano inhaló profundo y cerró los ojos. Las lágrimas se habían convertido en un torrente imposible de parar—. Porque si lo veo, se tornará real.

—¿Qué cosa, Tiziano? Dilo, por favor.

Tiziano suspiró.

—La muerte de papá —se tapó la cara con las manos y siguió llorando de manera desconsolada. Balbuceando, desnudó su alma rota—: Esa mañana tendría que haberle dado un beso. Yo... no sabía que esa sería la última vez que lo vería.

10

MARTES, 17 DE ENERO DE 2017

Picaba cebollas sobre una tabla de madera. Mientras lo hacía, con la cabeza llena de pensamientos sombríos, podía disimular las lágrimas de tristeza que le provocaba el ácido de la hortaliza. De manera mecánica, la salteó en un poco de aceite de oliva virgen extra, su variedad preferida dado que su sabor es más suave y con un leve dejo picante. Pronto el aroma se expandió por toda la cocina y, contra todo pronóstico, le hizo abrir el apetito. Mientras la cebolla se tornaba transparente en una sinfonía de crujidos, Caeli cortó la calabaza en daditos pequeños que reservó en un plato. Al oír pasos acercarse, se secó las lágrimas con el dorso de la mano. Después volteó hacia su hijo, que acababa de ingresar a la cocina. Inhaló una honda bocanada de aire para hacer retroceder la pena y lo recibió con una media sonrisa que se esforzó por esbozar.

—Buenos días, Tizi. ¿Cómo amaneciste?

Tiziano se alzó de hombros. Si bien había reemplazado la ropa de dormir por un jean y un jersey de color azul, todavía llevaba el cabello revuelto. Se acercó a su madre y la besó en la mejilla, tal como acostumbraban saludarse cada mañana. Al menos esa rutina cariñosa no había cambiado.

—¡¿Otra vez comeremos risotto de calabaza?! —protestó tras echarle una ojeada a la cacerola y a los ingredientes que su madre había separado para cocinar: arroz, mantequilla, perejil, caldo de verduras, queso parmesano y calabaza, por supuesto.

—¿Otra vez? —dijo Caeli matizando su pregunta con una risa—. ¿Qué dices, Tizi? ¡Hace rato que no hacía risotto de calabaza! —siguió en lo suyo sin dejar de sonreír. Tiziano la miraba con seriedad, entonces ella añadió—: Además, a ti te encanta esta comida.

—Pero hoy no me apetece. Hubiese preferido una hamburguesa —refutó.

Tomó un plátano de la frutera que había sobre la encimera y después se dejó caer en una silla frente a la mesa.

—Bueno, hoy almorzaremos risotto de calabaza y por la noche podemos cenar hamburguesas —concedió. Tiziano se estaba comportando como un niño caprichoso.

El susodicho peló la fruta y la comió en pocos bocados mientras su madre hablaba de platillos que poco le importaban. La cáscara quedó sobre el mantel de tela.

—Tizi, tira esa cáscara a la basura —le llamó la atención Caeli.

—Ahora la tiro, mamma —respondió él sin ninguna intención de llevarlo a cabo, al menos por el momento—. Bajé más temprano pero no estabas —señaló, cambiando de tema de manera radical, así como su interior pasaba de una emoción a otra con la rapidez de un tornado; emociones que le resultaban difíciles de manejar.

—Es que... —dudó un momento entre contarle o no la verdad. Se decidió por ser sincera, nada ganaba con ocultar lo que le había sucedido esa mañana—. Fui hasta la fábrica, pues mi intención era empezar a involucrarme en ese tema —le contó—. Pero no pude, Tizi. Caminé hasta allí pero ni siquiera pude entrar. Dejaré pasar algunos días...

—Ah... —murmuró sin darle demasiada importancia a lo que su madre acababa de contarle. Se recostó en el respaldar y, alzando una punta de la servilleta de lino que Caeli había usado para tapar un cornetto, espió qué había en el plato. Tomó la pieza de pastelería y, sin preocuparse en el tendal de migas que dejaba en el piso, lo fue devorando.

Caeli contó hasta veinte para no reaccionar. Como consecuencia de la muerte de Paolo, Tiziano atravesaba por un período de mucho enojo. Ella también, la sustancial diferencia radicaba en que su hijo parecía descargar esa ira en ella y buscaba cualquier excusa para confrontarla. Ignoró los intentos de Tiziano y, en cambio, mientras seguía cocinando, le sugirió algo que también había sido parte de la cotidianeidad familiar y que creyó no sería motivo de disputa.

—¿No quieres poner música?

Se equivocó por completo. Tiziano había encontrado su detonante para estallar a gusto. Se irguió en la silla con cara de espanto y con la mano aplastó sobre la mesa lo que quedaba del dulce.

Caeli se sobresaltó con el golpe. Giró el rostro para ver a su hijo justo cuando él, con los ojos inyectados de rabia, le preguntaba:

—¿Música? ¡¿Acaso no te enteraste de que papá murió?!

—Por supuesto que sé que tu padre murió —respondió sin alzar la voz aunque impactada ante la escena violenta.

Tiziano bufó, irritado.

—¿Entonces? ¡Por eso mismo lo digo! ¿Papá murió y tú quieres poner música? ¿Tan poco te importa?

Caeli dejó sobre un plato la cuchara de madera con la que revolvía el contenido de la cacerola y volteó lentamente hacia su hijo. No se sentía con la suficiente fuerza mental como para afrontar una nueva discusión —en esos días habían tenido varias— pero resultaba evidente que Tiziano no podría empezar su día si no descargaba su enojo. Su voz procuró ser tranquila aunque no ocultaba el profundo dolor que sentía, no solo por el duelo en sí, sino también por ser la receptora de la ira de su hijo.

—Yo también cada día tengo que hacer un gran esfuerzo para levantarme de la cama a sabiendas de que deberé lidiar con su ausencia. ¿Si me importa? ¿Cómo crees que no? ¡Claro que me importa! —Dios era testigo de ello y cuánto esfuerzo ponía en intentar sentirse de mejor ánimo. Así se lo hizo saber—: Paolo era mi esposo, el amor de mi vida, el padre de mi hijo. ¡Paolo murió, pero nosotros no! Nos guste o no tenemos que seguir adelante, y no hay nada de malo en intentar sentirnos de mejor ánimo a medida que pasen los días. ¿Qué puede haber de malo en escuchar un poco de música? ¡Si tú mismo escuchas cuando estás en tu dormitorio! ¿O ahora me dirás que no es así?

—No es lo mismo —refutó él. Caeli se acercó a su hijo sin llegar a tocarlo.

Él desvió la mirada.

—Mírame, Tiziano —le exigió ella, imponiéndose—. ¿Qué cosa consideras que no es lo mismo?

Tiziano miró a su madre de manera breve antes de volver a desviar la vista con gesto obstinado, como si no quisiera dar el brazo a torcer. Sin embargo, ante la falta de argumentos que fuesen lo suficientemente fuertes para rebatir, relajó un poco su postura rígida y dejó caer los hombros.

—No lo sé —murmuró al final.

Caeli le apoyó una mano en el hombro y aguardó la reacción de su hijo.

Con el paso de los segundos, bajo la palma sintió que él aflojaba la tensión de sus músculos.

—No hay nada de malo, Tizi. No te sientas culpable por seguir vivo ni me culpes a mí. No sientas culpa si quieres escuchar música o si de pronto te encuentras sonriendo. No hay nada de malo —repitió argumentos que ella misma se decía a cada momento— en intentar que nuestros días no sean tan grises, en recuperar algo de normalidad.

—Ya no serán normales...

—Ya no tendrán la normalidad a la que estábamos acostumbrados, desde luego. Tendremos que aprender a construir una nueva realidad y nadie nos pide que esa realidad sea de completo sufrimiento.

—Pero papá ya no estará, y eso duele.

—Duele mucho, hijo, claro que sí, y su ausencia dolerá siempre.

Tiziano buscó a su madre con la mirada.

—¿Entonces, si su ausencia dolerá siempre, cómo vamos a hacer para seguir? ¿Cómo vamos a volver a ser felices?

—Cariño, ahora ese dolor invade todo en nuestra vida. Sin embargo, con el paso de los días y a medida que ocupemos la mente en otros pensamientos y diversas situaciones comiencen a ser parte de nuestra cotidianeidad, el corazón se nos va a inundar de otros sentimientos y emociones, entonces ese dolor no va a desaparecer, pero ya no será lo único que nos atraviese.

—¡Estoy muy enojado! —exclamó él.

—Lo sé, Tizi, yo también lo estoy. Y está bien que sientas y que dejes fluir tus emociones. Lo que no es justo es que descargues tu enojo conmigo.

—Yo... —se quedó pasmado ante las palabras de su madre al darse cuenta de la manera en la que había estado actuando. Se avergonzaba por su temperamento, el cual le resultaba difícil de controlar, y mucho más lo avergonzaba haber descargado ese enojo en ella. En su favor podía decir que recién ahora era verdaderamente consciente de esas acciones. También se daba cuenta de que esa era la razón por la cual, mientras su madre no lo miraba, le había resultado sencillo gritarle, pero cuando estaban frente a frente, el valor se le escurría dando paso a la vergüenza. Sabía que estaba actuando mal—. Yo...

Ella lo detuvo con un gesto de la mano.

—Puedes hablarme de lo que sea y si prefieres aislarte, también está bien, hijo —continuó ella con voz cariñosa—. Pero con lo que decidas, debes saber que si necesitas un abrazo, aquí estoy. Podemos también llorar juntos. Lo único que te pido es que no me uses de saco de boxeo. No es mi culpa que papá ya no esté; tampoco es tu culpa. No nos lastimemos más de lo que ya lo estamos.

—Lo siento... —se disculpó, avergonzado. Ella le sonrió con amor infinito y lo recibió en sus brazos, donde él fue a refugiarse como cuando era chiquito.

—Estaremos bien, mi vida —lo tranquilizó.

—Es muy difícil aceptar que papá ya no está.

—Lo sé, cariño, es muy difícil. Nadie dijo que sería fácil. Vayamos paso a paso, día a día. Enfrentemos las batallas a las que nos someten nuestro corazón y la razón.

—Te quiero, mamma. Yo... no te culpo. Ni siquiera sé por qué me enojo contigo —se sinceró.

—No te enojas conmigo, es solo que soy quien está aquí y eso me convierte en receptora colateral de tu enojo... y de tu miedo —agregó. Intuía que al perder a su padre, Tiziano necesitaría pruebas constantes de que no había quedado desamparado, de que no se había vuelto invisible. Él nunca había sido invisible para ella, y jamás lo sería; no necesitaba hacerse notar por medio de esos arranques de furia y caprichos sin sentido—. Te veo, Tizi. No estás solo. Y sabes que también te quiero, con mi alma entera.

—Gracias —susurró tras algunos segundos de un abrazo reparador que Caeli reforzó al oírlo. Al separarse, ambos asintieron con la cabeza en un mudo consentimiento de continuar—. Se te va a quemar el risotto —apuntó él, señalando hacia la cacerola.

—¡Oh, por Dios, es cierto! —corrió a revolver la comida, que empezaba a pegarse en el fondo de la cacerola. Mordiéndose el labio inferior, volvió a cruzar una mirada con su hijo y exclamó con una risa compartida—. ¡Por poco!

Todavía sonriendo, Tiziano recogió la cáscara de plátano que había quedado sobre el mantel y la arrojó al cesto de residuos; después barrió las migas que habían caído al suelo. Caeli sintió que el pecho se le expandía de orgullo.

—Ve poniendo la mesa que a esto no le falta mucho —le pidió, procurando que en la voz no se notara la emoción.

Unos diez minutos después, madre e hijo compartían el risotto de calabaza y queso parmesano que, Tiziano tuvo que reconocer, estaba delicioso.

—Entonces fuiste a la fábrica... ¿y cómo está todo por ahí? —se interesó, ahora sí, por lo que su madre le había dicho.

—Bueno... —Caeli dejó la cuchara a medio camino y esbozó una mueca en tanto la regresaba a su plato—. No fui capaz de entrar. Solo llegué hasta la puerta... Para mí también es muy difícil esto que estamos viviendo, cariño...

—Sí, lo sé... —se quedó pensativo.

—Dejaré pasar unos días antes de volver —dijo Caeli. Inclinó el rostro y, sin quitarle la vista de encima a su hijo, le preguntó—: ¿Y tú cuándo quieres regresar a la escuela? Recién empieza el semestre, por lo que si quieres tomarte unos días, no creo que te atrases mucho. Aunque regresar a la escuela también puede significar nuevos aires para ti... No sé, creo que podría ayudarte. De todos modos, debes decidir tú qué prefieres hacer.

Tiziano parpadeó repetidas veces.

—Estuve pensando y... —con la cuchara jugueteó en su plato. Inhaló profundo para darse valor antes de exponer su idea—: No creo que regrese al colegio... No me refiero a no regresar esta semana o la entrante, sino a no hacerlo nunca.

—¿De qué hablas, Tizi? —inquirió Caeli con el ceño fruncido.

—Ahora que papá no está... —se le quebró la voz. Carraspeó para continuar—: tendré que ir a la fábrica.

—No, hijo, ¡claro que no! Tu lugar está en la escuela, no en la fábrica; de eso tengo que ocuparme yo —todavía no sabía cómo lo haría, aunque esto prefirió guardarlo para sí.

—Pero...

Caeli lo detuvo y le apoyó la mano en el antebrazo, a la altura de la muñeca para lograr su completa atención.

—¿Eso es realmente lo que quisieras hacer? —lo interrogó. No es que fuera a acceder, por supuesto, solo necesitaba saber cuál había sido el detonante de esa idea. A los catorce años, había iniciado la secundaria de segundo grado, cuando los chicos eligen la especialización que prefieren. Tiziano no había tenido oportunidad de opinar al respecto dado que, de manera arbitraria, Paolo lo había inscrito en el Instituto Técnico Agrario. Tras cinco años de formación práctica y teórica, Tiziano saldría con una instrucción que le permitiría trabajar en Collina del Sole y, si era de su agrado también, iniciar sus estudios agrarios en la universidad. A pesar de que Tiziano no había podido decidir al respecto, no se había opuesto y acudía al instituto con gran entusiasmo, por eso le resultaba extraño que quisiera abandonar los estudios.

—No, pero...

—¿Pero qué, Tizi?

Se lo veía inquieto.

—Es que en el funeral de papá, la abuela dijo que ahora yo soy el hombre de la casa y que debo asumir su lugar.

Caeli suspiró.

—Detente, Tiziano. La abuela se equivoca. Tu rol no debe ser el de ocupar el lugar de tu padre. Eres un chico de quince años, un adolescente que debe seguir siéndolo —recalcó—. Esto significa que debes seguir con tu vida de la manera lo más normal posible. Tienes que continuar con tus estudios y, cuando termines la escuela, decidir si sigues alguna carrera en la universidad. La fábrica es tu herencia, pero ahora no tienes obligación de hacerte cargo de ella y, cuando llegue su momento, podrás decidir qué hacer al respecto.

—Pero no puedo dejarte sola... ¿Por qué está bien que tú tengas que asumir esa responsabilidad y yo no?

—Ya te lo he dicho: tú debes seguir con tu vida, de eso no se hable más. Mi situación es distinta porque, al fin y al cabo, en mi juventud me preparé para desempeñar las tareas que requieren el olivar y la fábrica —esto era cierto, aunque Caeli temía que sus conocimientos ya fueran obsoletos—. Si tu padre me lo hubiese permitido, yo podría haber trabajado a su lado; sin embargo, quiso que me quedara en casa...

—¿Entonces tú también te graduaste?

—Sí. Tengo el mismo título que tenía tu padre.

—Sabía que habías ido a la universidad porque papá siempre contaba la anécdota de cuando se conocieron. Lo que no sabía es que te habías diplomado.

—De eso no se hablaba en esta casa —murmuró con cierta tristeza.

—¿De verdad no necesito dejar el colegio? ¿Tomarás el mando de Collina del Sole? —su voz sonaba más ligera. Caeli notó que él lucía como si le hubiesen quitado un peso de encima.

—¡No necesitas dejar tus estudios, cariño! —respondió con seguridad—. Respecto a mí, sé que el destino me ha puesto en un camino en el que me encontraré con parte importante de mis anhelos de juventud, cuando me soñaba trabajando en el campo... ¿Sabes? Lo había olvidado, pero la agricultura siempre fue una de mis grandes pasiones —lo miró con intensidad y apretó suavemente el antebrazo de su hijo cuando clamó—: Cuando me sienta preparada para reabrir la empresa, lo haré, y sé que estaré a gusto. ¡Te prometo que no permitiré que tú postergues o abandones tus sueños y proyectos! Nunca olvides quién eres y quién quieres ser. Nunca, hijo mío.

—Te lo prometo, mamma —asintió él—. Entonces volveré al colegio y terminaré mis estudios. Pero si me necesitas para que te ayude en la fábrica, sabes que aquí estoy —le hizo saber, parafraseándola.

—Lo sé, Tizi. Lo sé. Ahora come ese risotto, que se te enfría.

Él asintió. Inclinó la cabeza para llevarse una cucharada de comida a la boca. Cuando por fin lo tragó, alzó los ojos hacia su madre.

—Volveré mañana... a la escuela, digo...

—Me parece bien. Después alistaré tu uniforme —le prometió. Luego, impulsada por nuevas energías, añadió—: Y yo en un principio retomaré, también mañana mismo, mis clases de yoga, que es algo que me hace bien y me permitirá enfocarme mejor en mi interior.

—Che figo!, mamma. Le escribiré a Mirko para que me pase las tareas de todos estos días que me perdí —señaló él. Caeli asintió con una sonrisa. Se sentía complacida de que, en apariencia, sus vidas empezaran a encauzarse.

11

MARTES, 16 DE MAYO DE 2017

Hacía tres días que no paraba de llover, y esa había sido la nueva excusa para que Caeli pudiera postergar otro poco su visita a la planta fabril y, con mayor razón, el recorrido exploratorio por el olivar. Llevaba cuatro meses postergándolo.

Justo antes de la muerte de Paolo, Collina del Sole había concluido la elaboración de aceite de oliva derivado de la última cosecha, y habían alcanzado a vender buena parte de esa producción. Por lo tanto, terminada la temporada de recolección y molienda, la fábrica había vuelto a operar con el mínimo indispensable de empleados. Esgrimiendo este argumento, Caeli había mantenido cerradas las puertas justificándose en la creencia de que era improbable que esto fuese a repercutir de manera desfavorable en la economía de la empresa. Pero la inactividad, que en un principio creyó que sería de algunas semanas, ya llevaba cuatro meses. Caeli había estado sumida en una profunda depresión que le había imposibilitado cumplir con sus funciones.

Durante ese tiempo, ella solo había tenido contacto con Rodolfo Raggi, responsable a cargo del área contable y de la tesorería de gestión financiera de la empresa, para que este se encargara de pagar los salarios a los empleados permanentes de la planta. En una de sus últimas conversaciones, Raggi le había informado que la situación se estaba volviendo insostenible.

Caeli sentía todo el peso del mundo sobre sus hombros. Al menos de ese pequeño gran universo que había sido “el mundo” para Paolo y que ahora también debería serlo para ella, con el objeto de que, al momento de heredarlo, Collina del Sole fuera un “mundo” digno para Tiziano. Sabía que era imperioso que se hiciera cargo del lugar, y al mismo tiempo, tenía tanto miedo de hacer las cosas mal, que se paralizaba.

Era media mañana. Caeli bebía una infusión de tilo y manzanilla sentada tras la mesa de la cocina y su mirada estaba fija en la cortina de agua que formaba la lluvia en el alero de la ventana. Su mente iba y venía. En algunos momentos se encontraba abarrotada de pensamientos, de preocupaciones y de miedos. En otros, y apelando de manera inconsciente al instinto de supervivencia, se perdía con desesperación en la nada más absoluta, se vaciaba por completo.

Había alcanzado ese estado de ingravidez que le permitía aislarse de todo y donde el dolor no era más que una sombra que acechaba en la periferia, esperando el instante para saltarle otra vez encima y atravesarle la piel con sus garras, cuando el violento aleteo de un pájaro tras la ventana la devolvió a la realidad.

El sobresalto le hizo derramar algunas gotas de su infusión. Parpadeó repetidas veces antes de realizar una inspección rápida en la que comprobó que el plato, el mantel y también parte de su ropa tenían salpicaduras. Negó con la cabeza y se miró las manos. Sin darse cuenta, había dejado el tazón sobre la mesa. En el instante en el que su mente se había permitido razonar, advirtió que estaba actuando como una autómata. Se cuestionó, entonces, cuánto más podría dilatar las cosas y si realmente valía la pena hacerlo.

El pájaro, que se había refugiado en el alféizar, sacudía el cuerpo y las alitas para quitarse el agua de encima. Pasmada, Caeli abrió los ojos con amplitud ante la gráfica revelación. No pudo más que sentirse avergonzada por la manera en la que había buscado evadirse de la realidad y también, con pobres excusas, de las responsabilidades que la esperaban, y así, con su pasividad, la empresa no hacía más que irse a pique. Esa pequeña ave le había demostrado que aquello que nos incomoda o intranquiliza se quita cuando no nos quedamos inmóviles. Supo, entonces, que era mejor caminar hacia adelante y ya no postergar las nuevas reglas que le imponía la vida.

Tomada la decisión, Caeli se colocó un par de botas de goma y un holgado impermeable color gris con capucha, y se aventuró al exterior. En el fregadero había quedado la taza a medio beber y sobre la mesa un platito con una confitura que ni siquiera había probado y que solo había atinado a cubrir con una servilleta de lino, hábito que se había repetido varias veces en estos últimos meses al no sentirse capaz de comer demasiado debido a la angustia.

A pesar de que la lluvia era persistente, carecía, al menos en ese momento, de la furia que la había caracterizado en los días anteriores. Entonces, la tormenta eléctrica y las ráfagas de viento no habían dado tregua y en un episodio incluso había caído un poco de granizo. Ya no olía a petricor, como cuando habían caído las primeras gotas sobre la tierra seca; ahora el aire se sentía fresco y limpio, oxigenado y vivificante para sus pulmones.

La capucha del impermeable le había permitido prescindir del paraguas, objeto del cual no era adepta dado que le resultaba molesto. Además, prefería tener las manos libres, que en ese momento llevaba en los bolsillos, más por costumbre que para no mojarlas, mientras recorría los setecientos metros que la separaban de la planta fabril, ubicada dentro de la finca.

Hacer el camino a pie le permitió tener un primer vistazo general del olivar. Si bien no se trataba de un análisis profundo, le resultaba útil para registrar en su mente algunos datos relevantes y así complementar la información que guardaba en su memoria, ya fuera de comentarios hechos por Paolo o de conversaciones oídas al pasar. Por ejemplo, tenía presente que la cosecha anterior había sido excelente. Teniendo esto en cuenta —más sus conocimientos acerca del ciclo productivo de los olivos, cuya producción ideal se da cada dos años— y la acotada floración que estos lucían, podía asegurar que ese sería un año de vecería. Es decir, que los árboles producirían bastante menos de su capacidad normal, y había que sumar los estragos causados por la reciente tormenta: el suelo regado de pétalos lechosos era prueba suficiente del desastre. En resumen, Caeli podía deducir que la producción de ese año en Collina del Sole, sería de alrededor de un veinte por ciento del volumen de lo que había sido el año anterior. Hacer este análisis le trajo a la memoria una frase popular, o que al menos era popular en su familia pues se la había oído repetir un centenar de veces a su abuela.

Rogó para que no se cumpliera: “Las desgracias nunca vienen solas. Vienen de a par, vienen de a tres... pero nunca vienen solas”.

El ingreso a la fábrica estaba franqueado por dos olivos centenarios, uno a cada lado del camino de ingreso, perfectamente marcado en el suelo por ladrillo molido. El color anaranjado resaltaba de manera notoria en el entorno verde oliváceo, otorgado por los árboles, y el blanco de las paredes del edificio, que con el devenir del tiempo se había tornado marfil. Adosado a la construcción de líneas rectas y simples había un conjunto de trulli —trullos— de buenas dimensiones, con un gran sol pintado con cal en el techo oscuro del trullo principal. Los trulli, con sus techos de forma cónica y construidos con bloques planos de piedra caliza intercalada de manera estratégica para que no cayeran, otorgaban una cuota tradicionalista al edificio. Aunque esto en un principio hacía dudar del buen criterio del arquitecto al haberlos conservado en pie junto a la planta fabril de líneas más modernas, al rato uno se daba cuenta de que no había errado... al menos no por completo. ¿Y acaso esa extraña mezcla no había sido una analogía del carácter de su propietario? Paolo había sido un hombre conservador y arraigado a las tradiciones; pero al mismo tiempo había sido un defensor acérrimo de la tecnología y de la modernidad en cuanto a su fábrica se refería. Allí, en los trulli, justamente funcionaban las oficinas de Collina del Sole, y allí había tenido Paolo su estudio personal.

Frente al ingreso del trullo principal y todavía con las manos en los bolsillos, Caeli fue consciente de que había hecho todo el trayecto apretando la llave en su mano izquierda. También advirtió que tenía las palmas húmedas de sudor. Estaba nerviosa. Desde luego que no era esa la primera vez que iba a ingresar al recinto. Había concurrido muchas veces en compañía de Paolo, y tal vez fuera por ello y porque en ese lugar la presencia de su esposo era tan viva, que ahora al momento de hacerlo sola, le resultaba tan difícil.

Insertó la llave en la cerradura y abrió la puerta de madera. Cuando dio los primeros pasos dentro de la sala, fue recibida por el olor acre de la piedra y el húmedo frescor que en el interior se generaba gracias a las gruesas paredes de más de un metro de espesor, necesarias para contener el techo.

Encendió la lámpara central. La mañana estaba tan gris que sin la luz artificial las amplias ventanas no alcanzaban a iluminar y esto otorgaba una mayor sensación de tristeza, si es que era posible. Desde las cenizas del último leño que había ardido dentro de la chimenea, y que ahora permanecía apagada, se desprendía un sutil olor a humo que la retrotrajo a la imagen de su esposo, pues así olía su pelo en épocas de frío cuando volvía de las oficinas. Así olía su pelo ese último día...

Cada detalle despertaba en Caeli recuerdos de Paolo. Y no es que ella quisiera evitarlos, porque al contrario, sentía que recordarlo era una forma de mantenerlo vivo. Lo que la angustiaba de manera exponencial era que cada recuerdo la llevaba al día de su muerte y eso era lo que no quería recordar.

Deseaba mantener vivos los momentos hermosos que había vivido junto a él... tantos años, tantas cosas... Pero no, cualquier detalle que abriera en su mente la chispa de alguno de esos recuerdos, pronto y sin que siquiera fuera consciente, terminaba en aquel día fatídico...

Esa noche de jueves, tal como hacía religiosamente cada semana, Paolo se había reunido con sus amigos del club de póker. Por lo que esos hombres habían declarado a la policía, Caeli supo que la velada había transcurrido de manera normal: un juego de cartas, un poco de alcohol, algún que otro cigarro... Nada que para ellos estuviera fuera de los parámetros a los que estaban habituados.

Hasta que Paolo sufrió el ataque.

“Así, de la nada”, habían dicho, y entre todos habían reconstruido los últimos minutos de la vida de su esposo, que ella había visto en su mente con una claridad impresionante.

“Estaba bien pero de pronto se le contrajo el rostro en una mueca horrible y se tomó el pecho. ¡Cayó al suelo con naipes y todo! No nos decía nada, pero gemía de dolor. Se le hacía difícil respirar. Sudaba a mares. Llamamos a emergencias, que acudieron con bastante rapidez; de todos modos no pudieron hacer nada para salvarlo. Paolo no respondió a la RCP”.

Los médicos habían confirmado que el deceso se había producido a causa de un infarto de miocardio por obstrucción de las arterias coronarias. De haberse realizado chequeos médicos, hubiese saltado a la luz que las arterias de Paolo se estaban estrechando a causa del colesterol alto. Pero él no había tomado ningún recaudo y todo lo que se supo fue después de su muerte a través de la autopsia. Estaba enojada con su esposo por la negligencia que había cometido. No podía evitarlo.

Se quitó el impermeable, que colgó en el perchero ubicado junto a la puerta de ingreso. Le hubiese encantado poder desprenderse con esa misma facilidad de los recuerdos asociados a la tragedia, ocurrida cuatro meses y cuatro días atrás. Sí, debía reconocer que llevaba la cuenta de manera obsesiva. Tampoco podía evitarlo.

Para Caeli, encender la luz y traspasar la puerta del estudio personal de Paolo, significó otro shock. Con cierto resquemor caminó hacia el robusto escritorio de caoba de líneas elegantes y masculinas, detrás de este estaba ubicado un sillón de escritorio tapizado de cuero negro. A sus espaldas, en un marco de madera cincelada a mano y colgado en la pared en un punto que atraía todas las miradas, destacaba el título de Paolo que acreditaba su Licenciatura en Ciencias y Tecnología Agrícola. Ella poseía el mismo título, solo que su diploma no estaba a la vista ni ella había ejercido la carrera.

Se dirigió hacia el archivador en el que sabía que Paolo guardaba los documentos de la propiedad y de la familia. La gaveta estaba bajo llave, por lo que había tenido la precaución de llevarla también. Fue sacando y revisando las carpetas durante unos minutos hasta que encontró lo que buscaba. Tal como suponía, allí, al fondo de la gaveta —tal el orden de importancia que esos documentos habían tenido para su esposo— encontró su diploma.

Le tembló el pulso al tomarlo en sus manos y se le cerró la garganta en una mixtura de emociones al rememorar cuánto empeño había puesto durante la cursada, pues amaba la carrera que había elegido. El curso de la vida, que en un principio la llevó a relegar su título para dedicarse a su hogar, a su esposo y a su hijo, hoy la ponía frente al desafío de retomar aquello que había dejado postergado. Aquello que ella misma había permitido que quedara al fondo de una gaveta junto a los sueños que tuvo alguna vez, cuando decidió que sería la primera mujer de su familia en seguir una carrera universitaria. Se había esforzado y obtenido altísimas calificaciones; no obstante, de eso había pasado tanto tiempo que temía que sus conocimientos ya fueran obsoletos... o que ni siquiera los recordara.

Se dejó caer en el sillón de Paolo y apoyó su título sobre el escritorio. Con los dedos delineó las letras de su diploma y leyó una y mil veces las palabras allí escritas. Tal vez así volvieran a calar en su mente y se convenciera de que Caeli Dalmonte, además de ser ama de casa, esposa y madre, también era Licenciada en Ciencias y Tecnología Agrícola.

—Soy Caeli Dalmonte, y soy Licenciada en Ciencias y Tecnología Agrícola —dijo en un susurró con la vista fija en el certificado—. Soy Caeli Dalmonte, y soy Licenciada en Ciencias y Tecnología Agrícola —repitió con un tono de voz un poco más fuerte aunque se le notaba un cierto temblor.

Inhaló una honda bocanada de aire e irguió la espalda. Procuró que su pulso adquiriera firmeza antes de repetir una vez más su mantra. Tenía que convencerse a sí misma antes de poder convencer a los demás de que estaba capacitada para llevar adelante la plantación y la fábrica.

—Soy Caeli Dalmonte, y soy Licenciada en Ciencias y Tecnología Agrícola. Graduada en la Universidad de Bari.

Ya casi podía creérselo.

—¡Soy Caeli Dalmonte, y soy Licenciada en Ciencias y Tecnología Agrícola! —hizo una nueva respiración profunda y hasta sonrió un poco cuando las palabras vibraron con fuerza en su garganta y en su corazón, y volvió a repetir una y otra vez, con esa mezcla de emociones que habían anidado en su interior, con una sonrisa ancha en los labios y con lágrimas en los ojos—: ¡Soy Caeli Dalmonte, y soy Licenciada en Ciencias y Tecnología Agrícola!

12

Las manos todavía le temblaban y su cuerpo seguía vibrando a causa de la emoción que experimentaba. Ese era el efecto que le había provocado repetir una y otra vez esa simple frase, que para ella significaba tanto y que le recordaba de manera rotunda quién era además de esposa y madre.

Porque Caeli Dalmonte también era esa mujer transgresora que tras terminar sus estudios secundarios había desafiado las costumbres de su familia, había armado una maleta y en la estación de su Nápoles natal se había subido a un tren para ir hasta la ciudad de Bari.

Caeli Dalmonte era esa mujer valiente que se había inscrito en la universidad y que había buscado un trabajo de camarera para pagar el apartamento que alquilaba mientras completaba sus estudios. Era esa mujer perseverante que aún con los miedos propios que ese gran desafío le había inspirado, no se había rendido ni abandonado sus objetivos. Había pasado tiempos buenos y tiempos difíciles, pero lo había logrado y se había diplomado; ese título con olor a humedad era prueba de ello.

Caeli Dalmonte era mucho más de lo que ella misma había creído que era, y hoy la vida la ponía frente a nuevos desafíos. La vida, el universo... el destino, la situaban una vez más en ese camino que tantos años atrás había elegido y que también había abandonado al aceptar seguir la voluntad de su esposo. Porque el destino y los pendientes siempre hallan la vuelta para encontrarnos.

Con manos firmes dejó el diploma sobre el escritorio pues ya no volvería a abandonarlo en el fondo de una gaveta. Lo tendría a la vista para que cada día, y cada minuto si fuese necesario, le recordara quién era ella. Al menos hasta que lo asumiera de manera natural sin tener la necesidad de recordatorios. Un escalofrío le recorrió la espalda al darse cuenta de que existía la posibilidad de que su esposo ocultara su título y erradicara el tema por completo adrede para hacerle olvidar quién era ella realmente. ¿Tan ciega estuve, tan obnubilada por él que solo con su ausencia me doy cuenta de estas cosas? ¿Cuánto más hizo Paolo, de manera consciente o no, para apagar en mí el motor que en mi juventud me impulsó a superarme, a ser cada día mejor y más instruida? Los interrogantes, una vez que se dispararon, no dejaron de bullir en su cabeza.

Decidida a perdonar a su esposo y a perdonarse a sí misma, pero sobre todo, resuelta a resucitar su verdadera esencia, se puso manos a la obra.

Revisó el resto de las carpetas para tener una idea general de los documentos que estaban allí archivados, después volvió a dejarlos en su lugar, aseguró el cerrojo y se guardó la llave en el bolsillo trasero del pantalón.

Siguió revisando las otras gavetas del escritorio. En una de ellas encontró dos cuadernos de cubiertas duras: uno verde y el otro rojo. Los puso sobre la superficie y revisó primero uno y después el otro. Con gran asombro y profundo agradecimiento, dado que sabía que esa información le resultaría valiosísima para llevar adelante sus funciones, descubrió que se trataba de bitácoras que Paolo había llevado de las actividades relacionadas con el olivar y con la fábrica de aceite de oliva. En la última hoja escrita del cuaderno rojo encontró una anotación fechada el jueves 12 de enero: era lo último que Paolo había escrito el mismo día de su muerte. Esto le provocó una fuerte impresión y se vio obligada a tomarse algunos segundos para recomponerse.

Lo imaginó sentado en ese mismo lugar, con el bolígrafo en su mano derecha, el torso y la cabeza un poco inclinados sobre el cuaderno mientras trazaba las letras cuidadosas y parejas aunque de gran tamaño, sobre todo las mayúsculas. Otra característica de su escritura era que estaban muy arriba las virgulillas de las letras te y efe, así como los puntos de las íes y jotas.

Esa observación desencadenó el recuerdo de una tarde en la que Paolo y ella merendaban en la cocina. Él había regresado hacía unas horas del centro de la ciudad y le había traído una revista femenina que ella leía con ganas, de esas que traen consejos de belleza y salud, algo de moda y decoración, algún test interesante de personalidad. En ese número en particular había salido una nota de grafología que a Caeli le había interesado especialmente. Al menos le había parecido bastante acertada la descripción de su personalidad de acuerdo a su letra. El análisis casero que ella había hecho a la escritura de Paolo había dado como resultado que pertenecía a una persona dominante.

En su momento le pareció exagerado, o al menos había justificado las acciones de Paolo como necesarias para llevar adelante la casa y la fábrica.

Hoy, al permitirse mirar en retrospectiva, podría llegar a afirmar que él lo había sido. Y ella, por supuesto, se había dejado dominar. Por comodidad, por costumbre, por cultura... El motivo no podía saberlo. No obstante, que hubiese accedido a quedarse en la casa y relegar su carrera, también que él la volviera dependiente de su persona para todo, había sido el resultado de esa relación dominante-permisiva que hubo entre ellos.

Caeli por fin se daba cuenta de que los dos habían estado mal, porque la dependencia había sido la forma en la que Paolo había ejercido esa dominación y control sobre su esposa. Ella, a lo largo de los años se había acostumbrado a vivir así, lo había naturalizado. Ahora se arrepentía de haberlo hecho, porque en la situación en la que se encontraba se daba cuenta de que esos años no la habían preparado para vivir por sí sola. A fuerza de golpes, ahora tendría que aprenderlo. También tendría que aprender a no depender de nadie nunca más. No podía permitirse volver a cometer el mismo error.

Cerró el cuaderno con un poco de brusquedad. No llegaba a vislumbrar si el enojo que proyectaba era hacia Paolo o hacia ella misma; aunque puede que lo correcto fuera que ambos compartieran esa carga.

Siguió revisando las gavetas, en una de las cuales encontró, entre otros documentos y objetos de escritura, los libros de contabilidad. Pasó las páginas e intentó interpretar las anotaciones. Al cabo de un buen rato, desistió de la idea: por más voluntad y empeño que pusiera, los números y la contabilidad no eran lo suyo, nunca lo habían sido. Tomó la decisión de esperar a reunirse con el contador de confianza de Paolo para que la pusiera al tanto del estado financiero de la empresa. Y, como muestra de su voluntad

por tomar el control de la situación sin dilatar la espera ni un segundo más, llamó al señor Raggi para concertar una cita para el día siguiente.

Cuando a eso de las once de la mañana regresó a su casa, Caeli se sentía mucho mejor por haber recuperado un poco de autoestima y también por haberse puesto en acción, porque no importa qué es lo que suceda, el mundo nunca se detiene, y los que quedan en él tienen que seguir andando.

13

HOSPITAL SANDRO PERTINI, ROMA

JUEVES, 12 DE ENERO DE 2017

M artes... Miércoles... Jueves. Jueves, hoy es jueves. Con los ojos fijos en la madera blanca de la puerta de su habitación, Bastian siguió mirando sin ver en realidad. Frente a él pasaban los últimos dieciséis días de su vida: monótonos, horribles, de una irrealidad exagerada para su raciocinio. Y es que se negaba a aceptar que ese que estaba allí, en esa cama de hospital, conectado a sondas, con las piernas inútiles y un corsé rígido en el torso, fuera él.

Con un control remoto había levantado un poco la cabecera de la cama.

Tenía que cambiar de posición cada dos horas para evitar la aparición de escaras en la piel y en el tejido subyacente, que de aparecer, le harían la vida imposible. Todavía más. Para evitarlo, el equipo de enfermeros y de kinesiólogos del hospital se encargaba de mantener en él un estricto control postural, también para evitar deformidades. Al menos los brazos y la parte superior de su cuerpo funcionaban con normalidad, eso cuando no sufría algunos ataques de tos, para lo cual enseguida le ponían oxígeno. De todos modos, el tratamiento de rehabilitación al que lo sometían los kinesiólogos incluía el fortalecimiento tanto de miembros inferiores como de superiores, que le serían imprescindibles como apoyo y sostén, por ejemplo, a la hora de pasar a la silla de ruedas.

—Hola, Bastian —lo saludó Silvana, una de sus kinesiólogas, cuando ingresó a la habitación—. ¿Cómo te encuentras hoy?

Él prefirió no responder y en su lugar se encogió de hombros. No obstante, no pudo evadir la pregunta para sí. ¿Cómo me encuentro? , se interpeló con la intención de reflexionar en ello. Como si no fuese yo. O mejor dicho, queriendo no ser yo a quien le está ocurriendo esto. Queriendo evadirme de la realidad. Escapar... escapar lejos, donde este cuerpo inútil no me alcance. Bastian despreciaba verse así, pero sobre todo se despreciaba por verse así.

Silvana, que era sumamente paciente y amable, se acercó hasta la mesa de noche y tomó el control remoto de la cama.

—Bajaré la cabecera así empezamos con los ejercicios de hoy —le comunicó. Estaba acostumbrada a los silencios de Bastian—. ¿Estás listo?

Cuando él asintió con la cabeza sin siquiera mirarla, ella accionó el botón.

Segundos después, ya con la cama en posición horizontal, la terapista se posicionó a la altura de la cadera masculina.

—Vamos a descorrer la sábana, Bastian, ¿te parece bien? —le consultó para no invadir su espacio. Él volvió a asentir. Ella lo destapó y evaluó de manera integral las condiciones del paciente antes de comenzar con los ejercicios.

Empezaron con movilizaciones pasivas asistidas.

De pie. junto a la rodilla izquierda de Bastian, Silvana lo tomó a la altura de la pantorrilla y, con suavidad, le levantó la pierna en extensión hasta donde daba la amplitud de movimiento de la cadera. Luego volvió a bajarle la pierna, siempre en extensión, y repitió ese ejercicio diez veces. A ese le siguió otra serie de ejercicios que repitieron con ambas piernas.

Bastian continuaba sumido en el silencio. No oponía resistencia, aunque tampoco colaboraba. Silvana tomó la decisión de volver a tratar el tema con el equipo interdisciplinario del hospital. Era imperioso que Berardi iniciara terapia psicológica de manera urgente, a la cual el paciente se había negado de manera rotunda hasta ese momento. Esperaba que el hombre cambiara de parecer, porque eso lo ayudaría a transitar de una mejor manera ese período de su vida.

Completaron la sesión trabajando los brazos y después con ejercicios que lo ayudarían a mejorar su capacidad respiratoria.

—Bastian —lo llamó Silvana mientras volvía a cubrirlo con la sábana. En esta ocasión, él le dirigió la mirada—. Mañana comenzaremos con una nueva etapa de tu rehabilitación, en la que esperaré una mayor colaboración de tu parte, ¿estamos de acuerdo?

Él asintió con la cabeza.

—¿Estamos de acuerdo? —volvió a preguntarle ella con firmeza y sin apartarle la mirada.

—Sí —respondió él, al comprender que la kinesióloga esperaba que respondiera de forma oral, no solo con gestos.

—Bien. Muy bien. También te pediré un mayor compromiso, es decir que te involucres más, ¿entiendes? Porque esta es tu terapia, Bastian —recalcó—. Y a mayor compromiso, mayores serán también los resultados que obtengas. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —masculló él.

—Muy bien. Mañana quiero que empecemos a trabajar en el pasaje a silla de ruedas.

Bastian le dirigió una mirada glacial.

—¿Puedo darte un consejo? —le preguntó Silvana, armada de paciencia.

—Seguro me lo dará de todas formas —señaló él. Ella sonrió y asintió con la cabeza. Él no se equivocaba, lo haría con o sin su consentimiento porque esperaba que sus palabras le resultaran de ayuda para abrir los ojos.

—Mira, Bastian. Yo te aconsejo que tomes cada pauta como un trocito de camino que te acerca al objetivo final, que es que logres la mayor independencia posible y tu bienestar físico y psíquico.

—Tiene razón. Lo siento... —se disculpó. Tenía la obligación de aceptar que ella estaba en lo cierto. Cuando se miraba en conjunto y enceguecido por el enojo y la frustración, sentía que no había más que fracasos. Pero si miraba cada objetivo alcanzado o en vías a serlo, entonces reconocía que desde el accidente había hecho varios avances camino a su recuperación.

Silvana le tomó la mano con un apretón reconfortante y le sonrió con ternura. Guardaba esperanzas de que esta vez Bastian Berardi se involucrara de verdad en la terapia. Al menos, su paciente parecía haberle prestado atención durante la breve conversación que mantuvieron.

—Hasta mañana, Bastian —se despidió ella.

—Hasta mañana —correspondió él esta vez el saludo.

14

LUNES, 16 DE ENERO DE 2017

Bastian estaba sentado en la cama, con la mirada perdida a través del cristal de la ventana. Tenía los brazos fuera de la manta y en su mano derecha, que descansaba sobre el colchón, estaba su teléfono celular. Acababa de cortar una llamada y todavía estaba en shock. No es que no se lo hubiera esperado, de todos modos no podía evitar que esto le afectara.

—¿Se puede? —la voz de su hermano Leandro interrumpió sus pensamientos. Daniela y él habían viajado de Ostuni en cuanto Gianni les había telefoneado, y no se habían movido de Roma en todo ese tiempo.

Bastian llevaba veinte días internado, y tenía para otro tanto, por lo menos, y ellos de todos modos no habían desistido de su idea de acompañarlo.

—Sí, pasa —le respondió, aunque no era necesario. Leandro ya había ingresado el metro ochenta y cinco de su anatomía a la habitación. Se detuvo a los pies de la cama. Cruzó los brazos delante del pecho y con la cabeza apenas inclinada lo observó con detenimiento.

—¿Pasó algo? —le preguntó. Bastian esbozó una mueca de disgusto.

—Me acaban de telefonear del área de recursos humanos de Colosseo Hotels. ¡Imagínate! Me desearon una pronta recuperación.

—¡Ah, pero qué atentos!

Bastian puso los ojos en blanco.

—También tuvieron “la gentileza” de notificarme que quedó sin efecto la propuesta laboral que me habían hecho. No pueden esperarme, razón por la cual —continuó con esa mezcla de desencanto e ironía con la que teñía las palabras—, ya te imaginarás que tomaron un nuevo contable para ocupar el puesto.

—¡Pero qué malditos desgraciados! —soltó Leandro. Descruzó los brazos y los detuvo a tiempo antes de impactar las palmas sobre ese extremo de la cama—. Lo siento —se disculpó de todos modos por lo que no había llegado a hacer. Nervioso, avanzó hasta situarse junto a su hermano—. ¿Y no podemos demandarlos? —inquirió.

—Técnicamente no, porque no habíamos llegado a firmar el contrato laboral. Lo haríamos efectivo el 2 de enero, ¿recuerdas?

—¡No te puedo creer!

—Créelo, porque es así. Y no es que no me lo esperara —negó con la cabeza—. Ya me lo veía venir... Semejante empresa no iba a esperarme a mí, que soy insignificante.

—¡No vuelvas a decir una estupidez de esas! —lo reprendió.

—Seamos sensatos, Lean. Hay cientos de contadores públicos que pueden ocupar ese puesto. Y yo no soy nadie especial, solo alguien que tuvo la posibilidad de entrar a trabajar en esa empresa tan importante, pero que por esas malditas vueltas que da el destino, también la perdió.

—Podrían haberte esperado —Leandro no pudo evitar la irritación que experimentaba. Cada día, después del accidente y de la cirugía, había sido una batalla para Bastian especialmente, pero también para quienes estaban a su lado. Lo cierto era que resultaba difícil asumir el nuevo estado de su hermano y verlo transitarlo.

Bastian había tenido días de mucho enojo e irritabilidad, y también días de completo abatimiento y depresión. Esos habían sido los peores, porque entonces se quedaba quieto, no hablaba, no lloraba, no gritaba. Verlo enojado y desahogar la rabia era preferible a la apatía que desencadenaba un estado de introspección en el que Bastian se encerraba como en una ostra, en la que nada parecía hacerlo reaccionar. No obstante, toda la tristeza e incertidumbre que sentía seguían allí dentro de ese caparazón inanimado, bullendo y carcomiéndole las entrañas y la mente. Y matándolo cada día un poco.

Si bien el equipo de terapistas había empezado a trabajar con él veinticuatro horas después de la cirugía, había sido recién en los últimos días que Bastian había mostrado cierta aceptación. Solo entonces había empezado a tomar la rehabilitación como un camino esperanzador en vías de recuperarse. Por esta razón, Leandro se enojaba tanto con la gente de Colosseo Hotels, porque que hubieran desestimado la propuesta laboral que le habían hecho a Bastian, seguramente sería un golpe tremendo para su autoestima y para su endeble confianza, y Leandro temía que lo hiciera retroceder varios pasos en su recuperación.

—No, Lean, aunque me enoje esta situación, comprendo que no pudieran esperarme; hubiese significado una carga para ellos. Tengo para al menos quince o veinte días más acá adentro —se refería al hospital y su voz sonaba resignada—. Y cuando salga, ni siquiera estaré recuperado por completo. Ya escuchaste a mi médico ayer: mi rehabilitación llevará su tiempo... ¿semanas, meses, años? Nadie lo sabe.

—Igual me enoja —gruñó. Tras algunos segundos en los que pretendió serenarse, porque sus exabruptos no ayudaban en nada, sugirió—: Pero bueno, ahora no pienses en eso, ya vamos a ver cómo lo solucionamos, ¿eh? —le palmeó el hombro en un intento de distraerlo y también de calmarse por completo él mismo. La incertidumbre respecto a la recuperación de Bastian tenía a todos en vilo.

La doble cirugía a la que lo habían sometido había llevado horas interminables por lo compleja y minuciosa, pero había resultado un éxito.

Veinte días después, las heridas habían sanado sin complicaciones y los huesos se estaban consolidando de acuerdo a lo esperado. En base a la evolución que había tenido lugar hasta el momento, los médicos se permitían ser optimistas respecto a la recuperación, que en el caso de la fractura de fémur, consideraban que podía llevar entre cuatro y seis meses.

Respecto a la columna, los cirujanos habían logrado fijar con tornillos la fractura y descomprimir la médula espinal, que no había llegado a seccionarse. Después de la intervención y gracias al trabajo realizado con un equipo de kinesiólogos, Bastian había empezado a recuperar poco a poco la movilidad y el control de las piernas. No obstante, quedaba un largo camino por recorrer para que la lesión remitiera en su totalidad. Bastian esperaba que así fuera.

—¿Quieres que ponga algo en el televisor para distraerte? —le preguntó Leandro, que de tacto y sutileza tenía poco y nada. Bastian no pudo más que sonreír y alzarse de hombros.

—Pon lo que quieras —concedió. Al fin y al cabo, su hermano tenía razón al sugerir que debía ocupar la cabeza en otra cosa que no fueran sus dudas, sus miles de preguntas, sus miedos. Porque los tenía, y eran muchos. Porque no todos los días te despiertas y te enteras de que es posible que no vuelvas a caminar, que tu vida no va a cambiar, sino que ya cambió y de manera radical, sin que tuvieras ni voz ni voto al respecto.

Leandro tomó asiento en una silla plástica que había junto a la cama y accionó el control remoto del televisor. Buscó entre los canales hasta que encontró una película de acción, se respaldó en la silla y entrelazó los brazos con el control en la mano. Estiró las piernas y las cruzó a la altura de los tobillos.

—Esta está buena —señaló acompañando sus palabras con la cabeza—. Te va a gustar.

—Seguro que sí —afirmó Bastian con una media sonrisa. Valoraba mucho lo que hacía su hermano. A Leandro no le iba el sentimentalismo y siempre decía que no era bueno para consolar a la gente porque nunca sabía qué decir. Puede que fuera cierto, pero había ocasiones en las que las palabras no eran necesarias, pero sí la compañía, como en esa situación en particular. Y en ese sentido, Leandro estaba siempre, no dejaba que el otro se sintiera solo. Como en ese momento, como en tantos otros momentos que los hermanos habían compartido a lo largo de la vida.

Habían visto unos quince minutos de película, cuando la puerta de ingreso volvió a abrirse para dar paso a Nancy. Bastian se sorprendió gratamente al verla. Ansioso por recibirla, se impulsó con las manos para enderezar un poco más el torso en la cama.

—¡Hola! —le dijo Bastian.

—Hola... ¿Cómo estás? —se acercó reticente. Se sentía incómoda.

Después de saludar, Leandro los dejó solos. Además, en la habitación no podía permanecer más de un acompañante.

—Bastante bien. Te extrañaba... Hacía como una semana que no venías —señaló Bastian, a quien la ausencia de su novia le había dolido cada día. En sus palabras iba velado el reproche y el desencanto. Con frecuencia lo habían visitado todos sus amigos, excepto ella. Esa era la tercera vez que la veía en casi tres semanas y tampoco podía decir que sus visitas hubieran sido extensas: cinco minutos a lo sumo.

—Sí, bueno... —soltó, inquieta—. Es que... es que... —había acudido al hospital dispuesta a hablar con Bastian, pero allí, frente a frente, las palabras se le atascaban en la garganta. Él percibió que algo sucedía, y también supo que “ese algo” se había gestado después del accidente. Antes de ese negro veintisiete de diciembre, Nancy jamás había necesitado mayores incentivos para acercársele o tocarlo. Había sido cariñosa en extremo. De hecho, la relación que mantenían había sido puro fuego.

—¿Qué pasa, Nancy? ¿Qué es lo que tanto te inquieta? Dilo de una vez, por favor —le pidió—. ¿Acaso no hemos tenido siempre confianza?

Ella lo miró a los ojos durante una brevísima fracción de segundo, después se apresuró a desviar la vista. No podía sostenerle la mirada. En realidad, no soportaba mirarlo.

—Lo siento, Bastian, pero no puedo verte así. No puedo seguir con esto... Ya no soporto tanto dolor, esto me supera —soltó sin más, en una catarata de excusas y disculpas entremezcladas.

—¿Qué quieres decir, Nancy? ¿Ya no vendrás a verme? ¿Es eso? —tanteó él, aunque sospechaba que las palabras de su novia abarcaban mucho más que una visita en el hospital.

Nancy negó con la cabeza. Tenía húmedos los ojos y la boca se le contraía en una mueca de angustia. Quería mucho a su novio, sin embargo, se daba cuenta de que con ellos —o con ella mejor dicho— no iba esa frase de “en las buenas y en las malas”. En las buenas habían sido inseparables, pero en las malas no podía estar. No quería estar.

Ella sabía que con su decisión se arriesgaba a que Bastian y los de su entorno, incluso sus amigos, la consideraran superficial. Puede que lo fuera.

Durante esos últimos días había reflexionado mucho respecto a ese interrogante y eso la llevó a replantearse si lo que había sentido por él realmente había sido amor. La descarnada conclusión a la que había llegado fue que seguro que no, porque dicen que el amor es capaz de superar lo que sea. En su caso, lo que sentía por Bastian no había logrado resistir esa adversidad.

—Me odiarás por esto, Bastian, pero no puedo seguir con nuestro noviazgo —dijo por fin—. No estoy preparada para acompañarte. No puedo lidiar con tanta tragedia.

Bastian desvió la vista hacia la ventana, donde la postal que creaban el cielo sin nubes y las palmeras plantadas en los espacios verdes, normalmente lograban apaciguar su ánimo. Permaneció en silencio. Estático. Solo su pecho se movía al compás de la respiración, y tampoco podía decirse que su ritmo fuera agitado. Otra vez el ostracismo. Otra vez se metía dentro de ese caparazón en el que pretendía aislarse de la realidad, de esa realidad que consideraba por completo injusta.

—Dime algo, por favor —le pidió ella al cabo de un rato en el que el silencio se volvió insoportable.

Él ni siquiera buscó su mirada.

—¿Qué quieres que te diga, Nancy? —se alzó de hombros. Su voz sonaba monocorde, sin inflexión y carente de emociones—. No te culpo por tomar esta decisión ni puedo pedirte que permanezcas a mi lado en estas condiciones —negó con la cabeza con la vista todavía fija en la ventana—. Solo me pregunto cuánto más me tocará perder... ¿Dónde está el fondo? ¿Cuándo dejaré de caer? —cerró los ojos para que no se le escaparan las lágrimas—. Vete, Nancy. Ya vete, por favor.

15

ROMA

VIERNES, 10 DE FEBRERO DE 2017

A través de la ventanilla del taxi, Bastian veía discurrir el paisaje sin mirarlo en realidad. Como últimamente veía sus días, sin querer mirarlos con conciencia, como si eso que estaba viviendo se tratara de la vida de otro y no de la suya.

Desde el accidente, ocurrido cuarenta y cinco días atrás, había pasado por distintos estados anímicos: enojo, depresión, frustración, y su grado de aceptación había fluctuado a la par de esas emociones. Le costaba aceptar que ya no era el mismo. No quería admitirlo. Como si con eso solo pudiera hacer desaparecer la realidad, que él consideraba cruel e injusta, y que le devolvieran su pasado.

La pregunta del millón: ¿Por qué a mí? , se la había formulado incontable cantidad de veces. Lo difícil era plantearse la respuesta a la pregunta que rebatía su cuestionamiento: ¿Y por qué no a mí? ¿Qué tengo de especial o de diferente al resto de los mortales que para los demás sí es factible una situación semejante pero no para mí?

Aunque doliera, para las impersonales estadísticas, el suyo era un caso más de inseguridad y violencia callejera. Un caso más que engrosaba la lista de personas con capacidades disminuidas. Incluso, con su diagnóstico médico en particular, había grandes posibilidades de recuperación. Sus amigos y más de un miembro del personal sanitario le habían dicho que tenía que sentirse afortunado...

¡Afortunado! ¡Cómo no!

Le decían tantas cosas intentando darle ánimos, y él mismo se daba cuenta de ello cuando se permitía un instante de reflexión. ¡Pero qué difícil era estar en su piel y aceptar! Qué difícil que le resultaba en la práctica sentirse afortunado, cuando quería ponerse de pie y las piernas no le respondían. O cuando temía volver a pasar por lo que había experimentado en las primeras semanas después de la agresión sufrida.

No le gustaba hablar de ello porque lo avergonzaba, pero en ese entonces, ni siquiera había podido tener control sobre sus esfínteres. ¡Tenía treinta y cinco años y habían tenido que limpiarle el trasero como a un bebé! Sin dudas, no podía sentirse afortunado cuando corría el riesgo de retroceder en la recuperación y volver a defecarse encima.

No podía sentirse afortunado, tampoco, cuando temía volverse una carga para los demás. Él, que había sido siempre tan independiente, sentía que se había vuelto un ser indefenso, endeble, y esa sensación lo llevaba a preguntarse si alguna vez podría volver a arreglárselas por sí solo.

Y, definitivamente no podía sentirse afortunado, cuando su novia lo había abandonado debido a su nueva condición. Su consuelo era repetirse una y otra vez que eso había sido lo mejor. Al fin y al cabo, ignoraba si algún día podría volver a sentirse un hombre completo, y de ninguna manera quería ser una carga para nadie.

Ese ciclo de elucubraciones se repetía en su mente sin descanso.

El taxi se detuvo frente a su edificio y eso obligó a Bastian a centrar su atención en lo que ocurría a su alrededor. Vio cómo el conductor y Leandro descendían del vehículo con rapidez para abrir la cajuela y retirar la silla de ruedas. Poco después, lo ayudaban a él a salir del automóvil y a tomar asiento.

Y otra vez lo asaltaban la rabia y la incredulidad, porque no podía hacerse a la idea de que estando en la flor de la edad y con un buen estado físico que, gracias a los ejercicios de fortalecimiento había mantenido al menos en sus brazos aún después del accidente necesitara ayuda para algo tan simple como para salir de un vehículo o desplazarse. Caminar, algo que le había resultado tan natural, hoy estaba entre sus limitaciones.

Por más que intentara reprimirlos, la ira y la depresión, monstruos invisibles pero gigantescos, estaban dentro de él esperando agazapados el momento justo para liberarse y tomarlo a él como rehén. A veces ganaba la rabia, otras la tristeza más profunda. ¿Acaso alguien podía culparlo por sentirse así, por no poder manejar las emociones, por no poder olvidar quién había sido y seguir adelante con su nueva versión? Seguramente no. Pero con certeza podía afirmarse que los demás tampoco podían saber con exactitud qué era lo que él sentía, y así resultaba sencillo exigirle más de lo que él podía dar en ese momento. Porque es fácil exigir cuando no se estuvo o no se está en la piel del otro.

—¡Señor Berardi! —exclamó el portero a modo de saludo en cuanto lo vio ingresar al edificio. Leandro empujaba su silla de ruedas—. ¿Cómo lo va llevando? —quiso saber. Bastian se alzó de hombros.

—Acá me ves, Santino, se hace lo que se puede.

—Sí, claro, me imagino... —negó con la cabeza—. Una tragedia realmente esto que le pasó...

Bastian asintió. Él ya sabía que era una tragedia lo que le había ocurrido, no era necesario que se lo recordaran a cada rato; pero las personas también tendían a hacer eso.

Sin detenerse en la entrada, Daniela se dirigió hacia el elevador.

—Vamos que ya viene —señaló para que sus hermanos se le sumaran y así cortar con esa conversación que resultaba tóxica para Bastian. Desde donde estaba, alzó la mano y saludó al portero—: Que tenga un buen día.

Leandro, que no necesitaba de mayores palabras para interpretar cuál era la intención de su hermana, apuró el paso. Ella esbozó una mueca cuando se le puso a la par. Ingresaron al cubículo y, un momento después, cuando este volvió a detenerse en el piso indicado, la silla de ruedas se desplazó por el largo pasillo alfombrado.

Cuando los hermanos estuvieron dentro del apartamento, Bastian suspiró.

Estaba en casa; sin embargo, todo lo que allí se encontraba representaba un estilo de vida que ahora le resultaba ajeno. No podía entender sentirse perdido en su propio espacio. Para colmo de males, al maniobrar la silla chocó contra el sillón y después contra la mesa de café. Detuvo a Daniela cuando quiso auxiliarlo a pesar de que su intento por valerse solo estaba siendo un fracaso.

—Si esto lo corremos un poco, no tendrás problemas para pasar —sugirió Leandro, puesto ya manos a la obra. Bastian explotó. La frustración no estaba dirigida hacia su hermano, aunque él la recibió por daño colateral.

—¡Chocarme contra los muebles es el menor de mis problemas! Nada en este apartamento está preparado para una persona con discapacidad, que es lo que ahora soy. Debería poner pasamanos y barras de seguridad en la ducha, en el dormitorio... ¡Hasta en el baño, de lo contrario no podré ir solo ni a orinar!

—Bueno, Basty, tranquilo, no te pongas así —intervino Daniela con voz calma. Puede que se debiera a sus prácticas de yoga o a las horas que dedicaba a la meditación, lo cierto es que tenía la paciencia de una santa y era necesario mucho más que un exabrupto para hacerla reaccionar de mala manera.

—¿Y cómo quieres que me ponga, Dani? —negó y se llevó las manos al rostro, se apretó los ojos con la intención de advertir a sus lágrimas que marcaran la retirada. La garganta le ardía producto de las intensas ganas de llorar que sentía y de las palabras que se le atascaban allí.

—Antes que nada, debes aprender a manejar tus creencias. Tal vez te parezca una trivialidad, pero no lo es. Lo que afirmas es como te proyectas hacia el universo. Deja de afirmar que eres un discapacitado, de lo contrario quedarás atascado en ese círculo vicioso de autocompadecimiento sin poder avanzar. Eres un ser valioso. Eres fuerte, decidido y tienes una garra increíble. Proyecta eso.

—Ojalá pudiera, pero no es fácil —se justificó.

—¡Claro que no lo es! Y justamente es más sencillo focalizar en lo malo que esforzarse por enfocar lo bueno o lo que realmente deseas lograr —le dijo, y sus palabras fueron como un cachetazo. Directas, simples y tan reales que pasmaban.

—¡No sé qué hacer, me siento perdido! —expuso por fin.

Leandro se acuclilló frente a Bastian.

—No te vamos a dejar solo, en esta estamos metidos los tres.

Bastian negó repetidas veces.

—Yo no quiero transformarme en una carga. Ustedes dos tienen que volver a Ostuni, donde tienen su vida, y yo tendría que quedarme en Roma... —se frotó el rostro con las manos, después se mesó el cabello. Confuso, dubitativo, desnudó lo que sentía respecto a su situación—: Pero acá ya no me queda nada.

—Por nosotros no te preocupes, que si estamos aquí es porque no hay nada que consideremos más importante —intervino una vez más Daniela—. Y respecto a ti, puedes volver a empezar donde sea, pero si dices que aquí ya no te queda nada, entonces vente con nosotros a Ostuni —sugirió.

—¡Claro, Dani tiene razón! —secundó Leandro—. Buscaremos asesoramiento para acondicionar la casa, tal como nos recomendaron. Además, en Ostuni hay hospitales donde podrás hacerte los controles médicos y excelentes centros de rehabilitación como para que puedas continuar allí con tu terapia. No necesitas quedarte en Roma. Te prometo que buscaremos los mejores profesionales.

—No lo sé... Dejé Ostuni con el firme propósito de escalar alto, ¡y vaya que lo había logrado! Había llegado a la cima, parecía que tocaba el cielo con las manos. Tenía todo lo que siempre había querido... ¿Y ahora? Ahora no tengo nada. ¡Soy un fracaso! —una y mil veces volvía a entregarse a la negatividad.

Él también, dadas las circunstancias, había pensado en la posibilidad de volver a Ostuni. Lo frenaba la percepción de que, si se iba de Roma, se estaría traicionando a sí mismo. Pero si no queda nada del Bastian que fui, ¿de qué manera me estaría traicionando? , se planteó.

Daniela le tomó las manos. Bastian se veía abatido.

—No lo eres, Basty. ¡No eres un fracaso! —rebatió—. A veces se necesita caer para volver a levantarse con más fuerza, para conocerse de verdad. Eres un guerrero, lo has sido siempre, y lo has vuelto a demostrar en estos últimos días con tus avances.

—¿Qué demostré, Dani? ¿Que no dejo de llorar como un chico o de enojarme? —preguntó con angustia y un poco avergonzado.

—¡Qué ridículo sería pedirte que no lloraras después de lo que estás pasando! Lloras, claro que sí, y es esperable. También luchas y te empeñas por mejorar cada día un poco; yo lo veo. Y porque tengo fe en ti, en tu entereza y en tu determinación, es que sé que volverás a sentir que tocas el cielo con las manos. Solo que ahora tal vez cambien tus objetivos, y la cima que quieras alcanzar sea otra.

—¡Y lo vas a lograr, hermano! Cascasse il mondo. Capito? —reafirmó Leandro con la emoción a flor de piel. Bastian asintió con la cabeza.

—Gracias. Gracias a los dos —las palabras de Bastian quedaron amortiguadas contra el pecho de su hermano. Los tres se habían fundido en un estrecho y cariñoso abrazo que sellaba ese acuerdo que no necesitaba de mayores palabras.

16

OSTUNI

VIERNES, 17 DE FEBRERO DE 2017

Una semana después de que a Bastian le dieran el alta médica del hospital, los hermanos Berardi regresaron a Ostuni. Regresaron a casa. Bastian había emprendido ese viaje con un sabor agridulce en la boca. Por tener que dejar el lugar que él había creído le traería el éxito, pero también por tener que dejar atrás a sus amigos, que con lágrimas en los ojos habían ido a despedirlo a la terminal. Solo había faltado Nancy, que desde que lo dejara en el hospital, había desaparecido de su vida por completo.

Su hermana, sentada a su lado en el tren y percibiendo la resistencia emocional que ponía al tener que dejar esa ciudad, le había tomado la mano con fuerza y, con esa sabiduría tan simple que tenía, le había dicho: “Vamos a Ostuni, Bastian. Roma no se irá a ninguna parte. Y cuando te pongas bien, si quieres volver, aquí estará”. Entonces él se había dado cuenta de que ella tenía razón. Roma siempre estaría allí. Desde ese momento empezó a vivir el regreso a Ostuni ya no como una pérdida y se propuso sacarle el máximo provecho.

El reencuentro con el hogar familiar había propiciado también el reencuentro con el Bastian de su juventud. Ese que añoraba los pasteles que horneaba su madre, el que pasaba horas compartiendo juegos con sus hermanos, trepando el paraíso del jardín, y al que le gustaba tanto nadar en el mar. Solo al estar de vuelta en Ostuni fue consciente de cuánto había extrañado las vistas del Adriático. ¡Qué paz le infundía contemplarlo desde la ventana de su habitación y cuánto ansiaba hundir sus plantas en la arena, caminar por la playa, dejar que la espuma le empapara los pies!

Estar en su hogar era también una forma de sentirse protegido. Cobijado en un abrazo inmenso e interminable, como si sus padres, aún en la ausencia de la muerte, lo protegieran y cuidaran como cuando era pequeño. Porque allí, esa ausencia no lo era tanto. En Roma los había sentido muertos; en Ostuni los sentía vivos en cada recuerdo que afloraba a él con vivacidad y nitidez asombrosas.

Tras dejar las maletas en los dormitorios y ponerse ropa cómoda —Leandro había asistido a Bastian en la tarea—, los hermanos se reunieron en la cocina para tomar un almuerzo ligero y resolver los pasos a seguir.

—Basty, ¿te acuerdas de Lola, mi profe de yoga? —le preguntó Daniela.

—Ajá, me acuerdo —confirmó él. Dani conocía a Lola desde hacía más de doce años y siempre habían sido muy buenas amigas además de ser alumna y profesora, por lo que Bastian la recordaba muy bien—. ¿Qué pasa con ella?

—Le conté que volvías a Ostuni y que tenías que completar tu tratamiento, así que hace unos días me pasó el dato y las mejores referencias de un centro de rehabilitación. Dice que los médicos y terapistas son absolutamente profesionales y que el lugar está muy bien equipado. Ella lo conoce bien porque allí la atendieron cuando se fracturó la muñeca.

—Bueno, entonces nos quedamos con ese lugar —estuvo de acuerdo. Llegar al hogar de su infancia, sumado al acompañamiento constante y cariñoso que le brindaban sus hermanos, habían obrado de manera favorable en el estado de ánimo de Bastian. Esto, junto a su deseo de no volverse una carga para nadie, lo habían hecho tomar conciencia de la importancia de su tratamiento y de su propia colaboración—. Es preferible recurrir a donde ya nos han dado referencias y no estar buscando a ciegas —completó, inducido por un pensamiento práctico.

—Yo estoy de acuerdo. Para mí, si lo dice Lola es palabra santa. Aun así, si no te convence el lugar puedo pedir otras referencias en el trabajo —Daniela había hecho un secretariado. Tras graduarse y después de pasar por dos empleos sin demasiada relevancia, había ingresado como secretaria en una clínica de la ciudad. Llevaba allí cerca de ocho años, por lo que contaba con varios contactos dentro del rubro de la salud.

—Seguro estará bien, Dani. Quedémonos con ese.

—Bien. Entonces, por mi parte sugiero telefonear al centro ahora mismo para pedir cita y no dilatar más la espera respecto a tu rehabilitación. También, como ya lo hablamos anteriormente, debemos pedir el asesoramiento de una terapista ocupacional. Porque con el sentido común podemos darnos cuenta de alguna cosa puntual, pero nadie mejor que una profesional, que lidia con estos temas a diario, para que nos indique de manera concienzuda qué modificaciones hay que hacer en la casa.

—Sí, en eso estábamos todos de acuerdo —asintió Bastian.

—Bueno, entonces no hay nada más que decir. Llamemos ya —indicó Leandro.

—¿Quién lo hace? —quiso saber ella.

—Hazlo tú, por favor —pidió Bastian, que a pesar de mostrarse más colaborativo, tenía pocas ganas de lidiar con esas cosas.

Quince minutos después, ya tenían cita en el centro de rehabilitación y una entrevista con la terapista ocupacional. Ella los visitaría el lunes siguiente, después de que Bastian tuviera su primera sesión en el centro.

LUNES, 20 DE FEBRERO DE 2017

—Hola, Bastian. Mi nombre es Daniela, y soy la terapista ocupacional que te asignó el centro de rehabilitación —se presentó la recién llegada.

—Buenas tardes, Daniela... —respondió el saludo estrechando con firmeza la mano de su interlocutora. Con una media sonrisa añadió—: Te llamas igual que mi hermana —la señaló con una inclinación de cabeza. La aludida y Leandro también estaban presentes en la sala; de hecho, habían sido ellos quienes habían recibido a la profesional en la puerta. Daniela por haber acudido al llamado del timbre, y Leandro por haber llegado justo en ese momento de hacer unas compras. El ingreso a la sala lo habían hecho los tres juntos tras los saludos y presentaciones de rigor.

—¡Sí, me acabo de enterar! —exclamó con una sonrisa franca.

Tomaron asiento. Daniela Berardi fue hasta la cocina en busca de café.

Hablaron de temas triviales hasta que otra vez estuvieron los cuatro reunidos. Solo entonces la terapista ocupacional inició la conversación con el tema que los convocaba.

—Debes saber que en nuestro centro de rehabilitación todos los profesionales trabajamos de manera mancomunada con un solo objetivo: que alcances la mayor recuperación posible en todos los aspectos en función de tu lesión. Y con esto me refiero a que logres mayor independencia y bienestar físico y psíquico. Es por esto que no solo trabajará contigo un equipo de kinesiólogos, también lo hará una psicóloga y terapistas. Entiendo que esto mismo deben habértelo explicado cuando acudiste al centro esta mañana, ¿verdad? —quiso asegurarse la profesional. Aguardó la respuesta con la mirada fija en el paciente, mientras se acomodaba detrás de la oreja un mechón de su larga cabellera pelirroja.

—Así me lo han comunicado, sí. Y me parece bien —recalcó él.

—Perfecto, Bastian —revisó los apuntes que llevaba en su carpeta, entre ellos el cuestionario que el paciente y sus familiares habían completado en su visita a la clínica. En el cuestionario se hacía mención a las “actividades básicas cotidianas”, y “actividades de la vida diaria”, y el grado de dificultad que cada una de ellas significaba para el paciente, clasificadas con el siguiente rango: puedo, no puedo, con ayuda, sin ayuda—. De acuerdo a tu historia clínica y a la evaluación integral que te realizaron en el centro esta mañana, los kinesiólogos que te asignaron son César y Rita. También iniciarás terapia psicológica con la licenciada Ciampo, y yo seré tu terapista ocupacional. ¿Vamos bien hasta aquí?

—Sí —aseguró él.

—Bien. Sigamos, entonces. Mi función, entre otras cosas, es la de hacer un análisis detallado de tu casa y de tu lugar de trabajo, y determinar las adaptaciones a realizar. ¿Cuál es el objetivo de esto? Que puedas volver a ser una persona autónoma.

—Bueno, esta es la casa —Bastian abarcó con un ademán todo el recinto—. Respecto al trabajo, en este momento estoy desempleado... —hizo una pausa para mantener controlada la mixtura de emociones negativas que lo invadían cada vez que algún detonante le recordaba todo lo que había perdido tras el accidente. Aflojó las manos, que había apretado en puños sin darse cuenta y en su lugar se centró en el recuerdo de la conversación que había tenido con sus hermanos acerca de su posible futuro laboral—. La realidad es que tengo para un buen tiempo de tratamiento y, en estas condiciones, dudo que me resulte sencillo encontrar un empleo. Al respecto, con mis hermanos creemos que podría abrir aquí mismo mi estudio contable y trabajar de manera independiente.

—Es una idea excelente, Bastian. En principio puedo decir que es un puesto de trabajo que, tomando las medidas pertinentes, podrías desempeñar muy bien. Eso sí, vamos a recorrer la casa y a determinar qué ambientes son los adecuados para esto, ¿de acuerdo? Y, por supuesto, como les dije antes, les indicaré todas las adaptaciones a realizar, necesarias para que desarrolles de manera independiente tanto tus actividades básicas cotidianas y actividades de la vida diaria, como las relacionadas con tu trabajo.

—¡Gracias, tocaya! —exclamó Daniela con entusiasmo—. Te aseguro que haremos todas las modificaciones que nos indiques para que Basty pueda desenvolverse sin problema.

—Perfecto —cerró la carpeta pero mantuvo un lápiz y el cuestionario de Bastian a mano—. Entonces, si les parece bien —se puso de pie—, podríamos iniciar el tour por la casa —sonrió con amplitud.

—¡Estupendo! —clamó Daniela. Leandro y Bastian asistieron con la cabeza, aunque Bastian prefirió permanecer en la sala mientras el grupo realizaba el recorrido.

Daniela se dirigió en primera instancia hacia la puerta de entrada de la casa. Pidió que la abrieran.

—Aquí tenemos el primer aspecto a modificar —señaló los cinco escalones que conducían a la calle—. Esta es una edificación en altura y estos escalones son un problema de acceso para Bastian. En esta etapa de su rehabilitación, en la que realiza su tránsito en silla de ruedas, es necesaria una rampa que no sea muy empinada para que él pueda entrar y salir de la casa sin ayuda —explicó—. En un futuro, cuando incorpore el uso de muletas, será imprescindible la adición de un pasamanos firme, preferentemente en ambos lados de la escalera, para asegurar una sujeción perfecta.

—No habrá problema con eso —señaló Leandro—. El jardín es lo suficientemente extenso como para añadir esa rampa. ¿Y respecto al porche? —quiso saber. Hacía referencia a la galería de unos dos metros de ancho que se extendía desde la parte frontal de la casa hasta la faceta que daba directo al mar. Desde toda la galería se tenía una preciosa vista del Adriático desde diferentes frentes.

—Es perfecto. Solo le añadiría una reja que funcione como barrera de contención para que él pueda maniobrar sin peligro al entrar o salir, o al deambular por la misma galería.

Ya dentro de la vivienda, la terapista ocupacional fue señalando las distintas adaptaciones que deberían hacer: pequeñas rampas en los desniveles, acomodar los muebles de manera que quedara espacio suficiente para el tránsito libre en silla de ruedas, quitar alfombras pequeñas que en un futuro pudieran ocasionar tropiezos.

En todos los ambientes de la casa, y en el que sería su estudio contable, debían estar al alcance de la mano de Bastian los utensilios y herramientas que él fuera a utilizar para sus necesidades básicas y demás actividades.

Todos los armarios, archivadores y ficheros debían ser de fácil acceso, para que él no tuviese que inclinarse o estirarse para alcanzarlos; también para que no necesitara solicitar ayuda.

En el baño debían cambiar la puerta por una plegadiza de mayor tamaño para facilitar el ingreso con la silla de ruedas y colocar barrales para sujeción, sobre todo en la ducha. Que no hubiera bañadera era un punto a favor. No obstante, Daniela les recomendó quitar el salpicadero para que Bastian no tuviera que alzar las piernas para entrar y salir de la ducha.

También mencionó la importancia de instalar una regadera de mano y antideslizantes, dado que el momento de la ducha se volvía peligrosísimo para la estabilidad al mojarse todo y llenarse de jabón. Otro punto a favor que tenía el baño de los Berardi era que ya tenía un bidet, que sería de gran utilidad para higienizarse.

En el dormitorio, como la cama tenía una altura considerable al tratarse de un sommier, no habría mayores problemas para que Bastian pudiera hacer el traspaso a la silla de ruedas y viceversa, o ponerse de pie llegado el caso.

Daniela se despidió de los Berardi dos horas después, tras haber realizado un trabajo impecable.

17

LUNES, 17 DE ABRIL DE 2017

A casi cuatro meses del accidente, la recuperación de Bastian iba según lo esperado, lo que llevaba a que él se sintiera con mayor ánimo para afrontar todo lo que le esperaba todavía.

Dos veces por semana asistía a terapia con la licenciada Ciampo; esto lo ayudaba a lidiar con sus emociones. Para reeducar y recuperar la movilidad y el control de sus piernas, seguía con tratamiento kinésico, para lo que asistía de lunes a viernes al Centro de Rehabilitación. Allí le hacían masajes y tratamientos para reducir la inflamación y el dolor, que a veces se tornaba insoportable. También ejecutaba ejercicios que favorecían a su circulación, y otros que fortalecían y flexibilizaban su musculatura.

Durante ese tiempo, Bastian había hecho grandes avances y, aunque todavía usaba la silla de ruedas para desplazarse, esperaba pronto poder empezar a trabajar en las barras paralelas los ejercicios que le permitirían ponerse de pie.

Y tan bien se sentía de ánimo, que supo que había llegado el momento de volver a trabajar.

—Me gustaría abrir el estudio contable —les hizo saber a sus hermanos mientras cenaban.

—¿Ya? ¿Estás seguro? —interrogó Leandro. Como quería dejar en claro cuál era su postura para que Bastian no se sintiera presionado, añadió—: Mira que no hay ningún apuro para que vuelvas al trabajo.

—Estoy completamente seguro, Lean —Bastian había reflexionado mucho en ello. Esperaba que tener otras obligaciones lo ayudara a no sentirse un completo inútil, puesto que todavía solían azotarlo ciertos pensamientos de negatividad. Además, estaba seguro de que el trabajo le mantendría la mente ocupada y así no pensaría solo en su condición física.

—¡Claro, Basty, si crees que ya es el momento, entonces lo hacemos! —exclamó Daniela con entusiasmo.

—Desde luego. Nosotros apoyaremos todas tus decisiones. Si te hace bien, entonces se hace —secundó Leandro. Después añadió—: La infraestructura ya está lista...

Leandro señaló con la mano hacia más allá de la puerta de la cocina, abarcando de manera imaginaria el sector de la casa destinado para el estudio contable. Como habían tenido prevista la posibilidad de la apertura desde febrero, con tiempo habían ido realizando las adaptaciones necesarias con las pautas que les había indicado la terapista ocupacional.

Así, entre los tres —Bastian había contribuido en la medida de sus posibilidades— habían acondicionado el saloncito recibidor y una modesta habitación que pronto habían transformado en un estudio para nada despreciable. Con decoración minimalista: un escritorio, dos sillas destinadas a los clientes, un archivador y una biblioteca de dos cuerpos —todas al alcance del contable— tenían para empezar. En el recibidor, Daniela había puesto dos silloncitos muy coquetos a modo de sala de espera y un escritorio que le serviría para cumplir con las funciones de secretaria.

Otra de las resoluciones que Daniela había tomado a conciencia había sido la de renunciar a su puesto de secretaria en la clínica para desempeñarse como secretaria del estudio contable.

—Ahora faltan los clientes —bromeó Bastian esbozando una mueca de terror.

—¡Por eso no te preocupes! Déjame a mí, que soy tu secretaria y, podríamos agregar, encargada del área de marketing y publicidad —Daniela guiñó un ojo y los tres soltaron una carcajada—. Verás que en menos de lo que esperas tendrás clientes a montones.

—¿Y qué tienes en mente, hermanita? —quiso saber Bastian. Leandro, con el codo apoyado en la mesa y descansando la barbilla en la mano, sonreía en espera de la respuesta.

—Primero el boca en boca, por supuesto —hizo un gesto de despreocupación—. Ya vengo trabajando en esto hace unos días, y mis conocidos son clientes asegurados. Además, pondremos en marcha una campaña publicitaria que abarque varios canales: redes sociales, que también las tengo bastante avanzadas —aclaró, dado que ya las había generado días atrás—, radios locales, tarjetería personal y distribución de folletos en comercios e instituciones de concurrencia masiva —siguió enumerando—. Esto en un principio. ¿Qué les parece?

—¡Una genialidad, cómo todas las ideas que salen de esa cabecita tuya, hermanita! —aplaudió Bastian.

—Me parece que contigo como publicista, Basty va a tener una horda de clientes golpeando la puerta. Prepárate, hermanito porque ya no hay vuelta atrás —advirtió Lean.

Semanas después de esa conversación, los Berardi podían decir que Leandro no se había equivocado en su premonición, o al menos no tanto: Bastian no tenía una horda de clientes, más bien se trataba de una cantidad modesta, aunque todo auguraba que irían en aumento. Dos días después de esa charla habían empezado a llegar esos primeros clientes. Lola, la profesora de yoga de Daniela, fue la primera. A ella, con el correr de los días, se le fueron sumando más. La clientela del estudio contable de Bastian Berardi estaba compuesta, en su mayoría, por pequeños comercios y por profesionales de la región, y ellos mismos colaboraban en la difusión al recomendar sus servicios.

Bastian tampoco se había equivocado. Al tener la cabeza ocupada en su profesión, que era algo que lo apasionaba, había empezado a tener un mayor control no solo sobre sus piernas, también sobre sus emociones. Y si bien el camino que tenía por delante no era fácil, ahora era capaz de mirarlo con una nueva luz de esperanza.

A veces se preguntaba si era feliz. Desde su llegada a Ostuni había experimentado algunos instantes de regocijo. No obstante, con una mano en el corazón, sabía que todavía no podía responder que sí. Necesitaba mucho más para decir que era feliz, como por ejemplo, sentirse pleno, y aún no se sentía así. A pesar de ello, a poco más de cuatro meses de haber sufrido el accidente, al menos podía afirmar que la tristeza había retrocedido un poco.

Por lo pronto, le parecía que ese panorama no estaba nada mal, dadas sus circunstancias.

18

MIÉRCOLES, 17 DE MAYO DE 2017

—Buenos días, señor Raggi. Pase, por favor —Caeli dio paso al recién llegado para que ingresara a la oficina que había pertenecido a Paolo.

Entornó la puerta y después se adelantó para rodear el escritorio y tomar asiento en el sillón principal. El hombre la miró con suspicacia y con una ceja en alto. Puede que no fuera consciente de lo evidente de su gesto, pero allí estaba, tan claro que no le pasó desapercibido y que despertó en ella cierto nerviosismo que había intentado mantener bajo control.

Prefirió pasar por alto la actitud del hombre y concentrarse en sus objetivos. En esa nueva posición en la que la había puesto la vida, debería acostumbrarse a lidiar con los prejuicios ajenos y a mantenerse enfocada en su eje, tal como le había enseñado Lola, su profesora de yoga y meditación.

Para lograrlo repitió su mantra, ese que le impedía olvidar quién era y el que la devolvía a su esencia y también le elevaba un poco la autoestima: Soy Caeli Dalmonte y soy Licenciada en Ciencias y Tecnología Agrícola.

Solo cuando supo que su voz sería firme, Caeli volvió a hablar.

—Tome asiento, por favor —le ofreció a la visita, señalando la silla frente al robusto escritorio.

Rodolfo Raggi asintió en tanto se acomodaba en el asiento. Mientras lo hacía, echó un vistazo alrededor y advirtió algunos cambios demasiado notorios desde la última vez que había ingresado al estudio: el jarrón con flores frescas sobre el escritorio: se trataba de un bouquet colorido formado por especies silvestres, las cortinas de las ventanas, blancas y vaporosas, la sutil fragancia frutal... Habían desaparecido la licorera y los vasos de vidrio esmerilado, y en su lugar ahora se apreciaba una cafetera y algunas tazas.

Las modificaciones daban cuenta de la presencia femenina, pero el cambio más radical de todos —según consideración de Rodolfo Raggi—, lo constituía el nuevo diploma que colgaba en la pared detrás del escritorio.

—Bueno, usted dirá para qué me ha mandado a llamar ahora, señora Bianchi —dijo el hombre, reposando la espalda en la silla al mismo tiempo que cruzaba las manos sobre su abultado abdomen.

Caeli parpadeó, sintiéndose de pronto descolocada.

—Yo... —titubeó. Una oleada de calor le subió por el cuello hasta las mejillas. ¡Mantente en tu eje, maldita seas! , se reprochó mentalmente. Carraspeó para aclararse la voz y recuperar la compostura. De lo contrario, mal se veía si con una oración podían desestabilizarla—. Dalmonte.

—¿Cómo? —preguntó el hombre, confundido.

—Ese es mi apellido. Lo correcto es que usted me llame Caeli Dalmonte. Bianchi era el apellido de mi esposo.

—¡Por supuesto que ese era el apellido de su esposo! —clamó, petulante—. Y por esa misma razón la he llamado así. ¿O acaso no opina usted que toda buena esposa que se precie debería usar el apellido de su esposo aún en la viudez?

—¿Disculpe? —inquirió, pasmada, sobre todo porque estaba al tanto de que desde el año 1975 que en Italia no se obligaba a la mujer a asumir legalmente el apellido de su esposo, aún en la viudez—. Deje que le diga una cosa, señor, he sido una buena esposa, nadie puede decir lo contrario, y eso no se borrará porque ahora decida usar mi apellido. Y aun hubiese sido una buena esposa si durante los dieciséis años que duró mi matrimonio hubiese mantenido mi nombre en lugar de ser “la señora de Bianchi” —ella había sido de las tantas mujeres que, por costumbre, durante su matrimonio había adoptado el apellido de su cónyuge.

—La mujer debe llevar el apellido de su esposo, y punto —opinó—. Así debería seguir siendo, respetar la tradición ancestral, no ir por ahí de modernos... ¡Habrase visto! —bufó tras exponer sus pensamientos retrógrados—. Y usted, señora, no debería dejar que le llenen la cabeza con estas tonterías feministas.

Caeli inhaló hondo.

—¿Tonterías feministas? ¡Que la mujer conserve su identidad no es una tontería feminista, es un derecho! —exclamó—. De todos modos, señor Raggi, no es por este asunto que lo he llamado, así que preferiría que cambiemos de tema.

—Sí, por supuesto —concedió, altivo, acompañando las palabras con un ademán y sin poder quitarse de la cara un gesto engreído.

Caeli lo hubiese mandado de vuelta por donde había venido de no haberse tratado de un empleado valioso de la fábrica. En su lugar optó por mantener una conversación civilizada.

—Verá... tal como usted mismo me hizo notar, la empresa no puede seguir cerrada, por lo que en unos días reabriré las puertas de Collina del Sole, y como usted ha sido el contador y tesorero de la fábrica... ¿por cuánto, veinte años?

—Así es, señora, su esposo me contrató cuando a usted ni siquiera la había conocido —soltó con regocijo y con una ceja en alto. Caeli comenzaba a odiar ese gesto—. He llevado los libros contables y he sido su asesor durante todo este tiempo. Le digo más: tanta confianza me tenía su esposo, que había delegado en mí todas las operaciones financieras de la empresa.

—Por eso mismo lo llamé —asintió mordiendo rabia porque no le quedaba más que ser diplomática, pues en ese momento primaban los intereses de la empresa—. Como le decía: reabriré la fábrica y mi intención era seguir contando con sus servicios, si es que usted está de acuerdo, por supuesto... —intentó por todos los medios reprimir las palabras, pero no pudo y finalmente soltó la frase—: A no ser, claro, que le incomode que una mujer sea su jefa —sin que se lo propusiera, su ceja derecha se alzó un poquito.

En el rostro serio de Raggi apareció una leve sonrisa de lado cuando declaró:

—Claro que no, señora Bianchi —amplió la sonrisa—. Perdone usted, es la costumbre, señora Dalmonte —le concedió con una leve inclinación de cabeza—. Puede contar conmigo.

Caeli lo dejó pasar.

—Bien, entonces me gustaría que me ponga al tanto de la situación financiera de la empresa.

—Oh, bueno... —hizo una pausa adrede y otra vez asomó esa asquerosa sonrisa burlona—. Si debo ponerla al corriente, entonces me imagino que es porque su esposo la ha mantenido al margen de los negocios...

—Durante todos estos años mis intereses han sido otros —defendió ella lo indefendible. Porque era cierto lo que Raggi había dicho: Paolo no le había permitido participar en nada que tuviera que ver con Collina del Sole aunque ella lo deseara, y había tenido que conformarse con pocas conversaciones o comentarios al pasar. Nunca habían discutido ningún tema en profundidad. Había estado a ciegas todo ese tiempo—. Ahora la situación es distinta y seré yo quien esté al frente de la compañía.

—Por supuesto, señora —respondió condescendiente.

—Por eso, señor Raggi, si es tan amable, le pido su colaboración. Podemos exceptuar detalles acerca del monto correspondiente a los sueldos de los empleados de la fábrica y del olivar, de los cuales ya estoy al tanto —señaló ella. Después del fallecimiento de Paolo, y tras poner en regla las cuentas bancarias de la familia y de la empresa, en las que Caeli era cotitular, fue ella misma quien se encargó de transferir a sus empleados los montos correspondientes a sus sueldos de acuerdo a la información y asesoramiento que Raggi le había brindado.

—Sí, claro.

—De lo que, por favor, necesito que me ponga al corriente es del puesto que desempeña cada uno de ellos. También le agradeceré que me brinde información acerca del resto de gastos e ingresos, situación financiera en general, acuerdos o negocios en los que la empresa estuviera implicada, cobros y pagos pendientes... ya sabe —hizo un ademán abarcador, y añadió con un encogimiento de hombros—: todas las cuestiones que le atañen a su área.

—Veamos... ¿Por dónde empezar?

—Si necesita revisar los libros, están aquí mismo —Caeli se dispuso a abrir una de las gavetas del escritorio. Rodolfo Raggi la detuvo.

—No es necesario, señora. Conozco esos libros del derecho y del revés. Veamos... —hizo una pausa y añadió—: No sé si querrá tomar nota...

—Sí, sí —aceptó ella, y buscó papel y un bolígrafo.

—Bien, como lo conversamos brevemente hace unos meses, apenas ocurrida la desaparición de su esposo, en esta época del año que no es ni de producción ni de cosecha, tanto la nómina de empleados de la fábrica como la del olivar es bastante reducida —le recordó él—. Hay dos empleados en el campo: Silvano Herrera y Nestore Conti, y tres en la planta fabril, sin contar al contador y financiero aquí presente —ensayó una burlona reverencia al inclinar ligeramente el voluminoso torso— y al director... o mejor dicho, directora.

—¡Por supuesto, como olvidarlo a usted en nuestro plantel, señor Raggi! —mencionó, condescendiente y se apresuró a anotar el nombre en la lista.

—De los empleados de la fábrica, Bruno Pellegrino es el encargado del salón de ventas al público —aguardó para que Caeli tomara nota de los nombres y puestos que cada uno ocupaba—. De las ventas de gran volumen y de las de exportación, soy yo quien siempre se ha encargado, así como de la gestión con proveedores. Imagino que usted querrá que siga estando al frente de estos compromisos... De lo contrario, le recomiendo que acuda a mí para que pueda orientarla al respecto —ofreció, idea que a Caeli no le hacía ninguna gracia.

»Jeder De Luca es el referente en lo que atañe al funcionamiento de la fábrica en sí mismo. Ya sabe, desde el inicio de la molienda hasta el envasado y almacenamiento. De Luca era la mano derecha de Paolo en ese ámbito. Y, por último, tenemos a Mauro Ferraro, que se encarga de la limpieza y del mantenimiento, carga y descarga de mercaderías e insumos, trámites... Hace todo lo que se le mande a hacer, y en época de producción, también se lo involucra en esas tareas. Ellos cinco tienen contrato permanente. Cuando la demanda es mayor, entonces se toman empleados con contrato temporario de tres o cuatro meses, como para la molienda y la cosecha, por ejemplo.

—Bien... Respecto al pago de sus sueldos, a Dios gracias estamos al día —manifestó Caeli.

—Por lo pronto estamos al día, pues es de las pocas obligaciones que se han ido cancelando durante estos meses. Pero para el mes entrante, no puedo garantizarle qué va a pasar, señora. El panorama está complicado. Déjeme que le diga que, con tanta inactividad, lo que se avecina no es nada halagüeño —negó con la cabeza—. Verá, señora, entiendo que su esposo no se lo ha dicho, pero la situación financiera de la empresa no era buena, imagine ahora, que con los meses que lleva cerrada se perdieron ventas. Esto, sin dudas, la habrá empeorado en grande.

—¿Está seguro? ¿Cómo puede ser?

—El señor Bianchi, Paolo... Permítame que lo nombre así. Entre nosotros había mucha confianza después de trabajar codo a codo durante tantos años.

—Sí, por supuesto —concedió Caeli, que, si bien podía imaginar que la inactividad hubiera hecho mermar el capital de la empresa, no tenía idea de que esta estuviera en problemas antes de morir Paolo—. Continúe, por favor —le pidió.

—Veamos... —esa palabra era su muletilla más usada—. Paolo había contraído algunas deudas para comprar maquinaria de última generación.

—¡Claro, estoy al tanto! La máquina automática para el etiquetado y una centrífuga, por ejemplo —Paolo había estado tan contento con esos adelantos incorporados a Collina del Sole que no había dejado de hablar de ellos durante varios días.

—Esas mismas, señora, además de otros insumos, como un nuevo tanque de almacenamiento de mayor volumen, diversas herramientas y maquinaria para el campo.

—Pero tengo entendido que las ganancias resultantes de la venta al exterior de un importante lote de mercadería fueron destinadas para el pago de esas compras —intervino ella, pues de eso también había hablado Paolo.

—Para pagar el anticipo, querrá decir. Para el saldo, su esposo pidió un crédito importante cuyas cuotas se cancelan mes a mes, y los pagos están atrasados. El importe que se adeuda es altísimo... Verá... la situación es difícil, señora. ¿Entiende lo que le estoy diciendo? Sin una medida radical, la situación financiera irá empeorando y se correrá el riesgo de incumplir en otras obligaciones también, como el pago de sueldos, o seguir acumulando deuda en impuestos, servicios... Me temo que Collina del Sole podría ser decretada en quiebra en cualquier momento si no se les paga a estos acreedores.

—¡Eso es imposible! ¡Paolo me lo hubiese dicho! —clamó, angustiada.

—¿Está segura de que se lo hubiese dicho? —chasqueó la lengua y negó con la cabeza—. No lo creo. Su esposo estaba muy estresado últimamente... y no es para menos —dejó la duda flotando en el aire. Paolo había muerto a causa de un infarto agudo de miocardio y el estrés era un probable factor desencadenante.

—¿Entonces...? —Caeli había sonado desesperada y Raggi no dejó pasar la oportunidad para instalar mayor pánico.

—Veamos, señora... Si usted me permite hacerle una sugerencia: le convendría vender todo ahora que todavía está a tiempo. No faltarán candidatos que estén dispuestos a pagar la deuda y lo que vale todo el predio. Para usted sería lo mejor; de lo contrario, puede terminar perdiéndolo todo si se le ejecuta una hipoteca.

—¡No! ¡De ninguna manera, esa no es una opción! ¡Esta empresa es la herencia de mi hijo! —exclamó ella con ímpetu. Su estado anímico fluctuaba entre el abatimiento, afectada por los embates esgrimidos por Raggi, y la necesidad de mostrarse fuerte y hacer frente a cada uno de esos desafíos.

—Entonces me temo que no saldrá bien parada... y su hijo perderá todo lo que su padre alguna vez soñó con dejarle. Si usted no actúa rápido, señora, será la culpable de que Tiziano se quede con las manos vacías. Ya bastante mal le ha hecho a la empresa que usted la dejara cerrada durante tanto tiempo —reforzó él su posición y atacó el punto débil de su contrincante: el bienestar de su hijo, enfatizando la responsabilidad que recaería sobre ella.

Caeli acusó el golpe recibido. Raggi notó su nerviosismo y la posición de sus hombros, que ella ya no había sido capaz de mantener erguidos.

—No puedo tomar una decisión ahora mismo —reconoció ella.

—¿Entonces qué hará, señora? —presionó el contador, seguro de que lograría quebrarla.

Ella se permitió algunos segundos de reflexión: había demasiado en juego como para tomar una decisión a la ligera. Negó con la cabeza y alzó los ojos para mirar a Raggi.

—Por lo pronto, reabriré la fábrica el lunes próximo, tal como tenía planeado. Guardo la esperanza de que, al reactivarse las ventas, pueda cumplirse con todas las obligaciones contraídas y con los pagos atrasados —respondió. Su voz ya no tenía ni la determinación ni la osadía que la caracterizó al inicio de la charla. Raggi se sintió complacido.

—Como usted prefiera, señora, pero yo le recomiendo que analice con seriedad la posibilidad de vender —pinchó un poco más. Después se puso de pie, conforme con su desempeño por ese día—. Ahora, si me disculpa, ya debo retirarme.

—Sí, claro, vaya —concedió, con la cabeza como entre algodones, pensando en todo lo que acaba de revelarle el contador—. Lo espero el lunes.

—Así será —antes de irse, arriesgó—: ¿Le parece bien si me llevo los libros contables, los libros de registros y demás documentos?

Caeli alzó el rostro hacia él y estuvo a punto de acceder, de hecho, había llevado la mano hacia el tirador de la gaveta del escritorio en la que estaba guardada la documentación. De alguna manera, llámese intuición o suerte, cambió de idea.

—No, esos registros no se mueven de aquí —expuso con voz firme y alzando una vez más la mano sobre el escritorio—. Al respecto seguiremos con las políticas con las que se manejaba mi esposo —eso sí se lo había oído decir a Paolo más de una vez—, por lo que el trabajo contable se realizará dentro de la empresa.

—Como usted diga —tenso, Raggi saludó con una inclinación de cabeza, después se retiró de la oficina.

Vapuleada por una marea de dudas, Caeli sacó, ahora sí, los libros contables de la gaveta y les echó un vistazo. Por más que intentara leerlos, para ella era como si estuviesen escritos en árabe. Tenía dos opciones claras: confiar en Rodolfo Raggi y guiarse por su consejo, o desconfiar y buscar nuevos asesores.

El hombre le caía mal, no iba a negarlo: le parecía engreído y un machista retrógrado. No obstante, su esposo lo había mantenido por más de veinte años en el puesto, y esto no podía ignorarse. Faltando Paolo, Rodolfo Raggi era, a todas luces, el empleado más antiguo de Collina del Sole. No tenía ningún motivo para mentirle en caso de que la situación financiera no fuese la que el hombre le había descrito. ¿Entonces por qué tengo el extraño presentimiento de que aquí hay algo oscuro? ¿Me estaré guiando por los prejuicios o será intuición? , se interpeló.

—¡Aggg! ¡Maldición! —gruñó enfadada y asentando una palmada sobre la mesa—. ¿Por qué tuviste que morirte, Paolo? ¿Por qué?

Caeli se permitió un momento para exteriorizar su enojo, y lloró hasta que creyó que no le quedaban lágrimas. Hasta que abrazada a sí misma, entre sollozos ahogados, la sobrevino la culpa: Lo siento, Paolo mío. Lo siento tanto, repitió para sí. Culpar a Paolo ya ni siquiera la ayudaba a desahogarse, porque si bien le permitía dejar fluir la rabia que dentro de su cuerpo semejaba una olla de presión, luego la sumía en el peor estado de remordimiento.

—Lo siento, Paolo —repitió en voz alta para compensar su desazón. Con ello razonó que debía dejar de culpar a su esposo, pues a ella no le hacía ningún bien. Necesitaba superar esa etapa para poder avanzar y necesitaba hacerlo para su propio beneficio, de lo contrario se sentía estancada. Era como cuando un automóvil se empantana en un charco de lodo: hace fuerza y fuerza para poder salir, consume toda la energía y se desgasta en el proceso, y a pesar de todos los esfuerzos sigue estancado en el mismo lugar.

Eso mismo le ocurría a ella en cada ocasión en la que recaía una y otra vez en esas emociones. Desde luego que no estaba mal enojarse, llorar, sentirse triste. El problema radicaba en que para ella tenía consecuencias negativas, y era que no la dejaban avanzar. Y Caeli quería hacerlo. Quería salir de ese charco de lodo que la retenía y le agotaba las fuerzas. Quería abrir sus alas y volar.

19

LUNES, 22 DE MAYO DE 2017

Caeli no podía saber si estaba preparada para dar ese paso tan importante; probablemente no. Tampoco tenía sentido dilatarlo. ¿Cuánto más podría aprender por su cuenta en una semana más, en un mes más? Algo... pero con seguridad no haría la diferencia. No obstante, si la situación financiera de Collina del Sole pendía de un hilo tal como había expresado el contador, entonces la reapertura de la empresa tomaba carácter de urgencia y se hacía imprescindible que volviera a operar.

Los empleados, incluido Rodolfo Raggi, llegaron de forma puntual, y no fue necesario dar ninguna indicación a los operarios. Debido a la antigüedad y experiencia que tenían en el lugar, por su cuenta supieron qué hacer para poner en condiciones la planta después de haber permanecido tantos meses en inactividad. Esto incluyó una limpieza exhaustiva en todos los sectores y la puesta en marcha de la maquinaria encargada del embotellado y etiquetado. Caeli, además, guiada por esa última anotación que Paolo había dejado en una de las bitácoras, pidió a los empleados que realizaran un inventario de productos para la venta, tanto del envasado como del que permanecía almacenado todavía sin envasar, maquinaria, herramientas de trabajo y demás insumos, como envases, etiquetas y productos fitosanitarios.

Poco después, Collina del Sole volvió a abrir las puertas de su salón de ventas con Bruno Pellegrino al frente. El aire que se respiraba era extraño: una mezcla de melancolía provocada por el recuerdo de Paolo y al mismo tiempo la satisfacción de que la empresa hubiera vuelto a funcionar. Los clientes pronto empezaron a desfilar por el almacén: pequeños comerciantes que compraban para reventa, y consumidores finales entre los que se encontraban personas del pueblo y también algunos turistas. Estos últimos llegaban un poco por casualidad, dado que la empresa no había hecho publicidad hasta el momento. Sin embargo, atraídos por la ruta del aceite de oliva, tenían el Valle de Itria como parada infaltable, y Ostuni era un destino turístico maravilloso, con sus suaves colinas y el mar Adriático bañando sus costas.

Una vez iniciadas las actividades en los distintos sectores de la finca, Caeli aprovechó para recorrer la almazara con Jeder De Luca, que resultó ser un maestro excepcional. En dos horas había aprendido más de Collina del Sole que los pocos conocimientos que había acumulado en dieciséis años de boca de su esposo.

Comenzaron el recorrido por el patio, compuesto por un solado de hormigón y un tinglado para proteger de las inclemencias del tiempo. Este era el primer sector de la almazara, donde durante la época de cosecha tiene lugar la descarga y pesaje de las aceitunas. Por el momento se encontraba vacío.

Continuaron el recorrido por la nave, segundo sector de la fábrica. Lo primero que se percibía al ingresar, era el penetrante olor a aceitunas y la diferencia climática. Allí no había ventanas para impedir el paso de la luz del sol y se mantenía un estricto control de la temperatura. Esto hacía que en verano se sintiera más fresco que en el exterior y en invierno se mantuviera una temperatura no menor a veinte grados.

Atravesaron el “espacio de no luz”, fundamental para evitar el paso de insectos. Se trataba de un pequeño corredor con dos puertas: la primera comunicaba con el exterior y la segunda constituía el nexo entre ese espacio y la planta fabril.

Dentro de la sala de extracción, Caeli y Jeder supervisaron la maquinaria correspondiente a la primera parte del proceso de molienda de la aceituna.

Estas permanecían apagadas por no ser época de cosecha, aunque Mauro Ferraro las había dejado relucientes y en un perfecto estado de higiene.

En ese mismo sector de la almazara, situados justo enfrente de la maquinaria anterior, se encontraban unos tanques enormes ubicados en dos hileras. Tenían distintos tamaños y funciones.

—Estos son los decantadores —le explicó Jeder señalando los primeros cuatro tanques que estaban conectados entre sí con tubos por la parte superior—. Cuando la centrífuga, que da tres mil vueltas por minuto, por peso específico separa el aceite de oliva del agua y de la pulpa, ese aceite sale hacia un depósito. Allí se lo somete a un prefiltrado a través de una malla de acero inoxidable y, en otro nivel de esa batea, pasa por una predecantación. En ese momento es cuando se toman las primeras muestras para controlar los niveles de acidez y calidad del producto. Luego, gracias a una bomba, el aceite pasa a este primer tanque decantador —señaló—. Todas las impurezas que pueda tener ese aceite, decantan al fondo y el aceite limpio flota y pasa al siguiente decantador por el conector superior.

—Entonces ese proceso vuelve a repetirse en cada decantador, ¿verdad? —dedujo Caeli, que escuchaba con muchísima atención. Gracias a sus estudios tenía una idea del funcionamiento de la maquinaria y de los distintos procesos que se llevan a cabo en una olivarera. No obstante, después de tantos años sin haber puesto en práctica lo aprendido, le venía bien refrescar la memoria.

—Exacto. Se repite cuatro veces. Cuando el aceite de oliva llega al último recipiente, ya está listo para ser almacenado pues sin impurezas ya no corre riesgos de fermentarse. Y lo más importante es que fue filtrado naturalmente.

—Si la memoria no me falla, aún nos queda un paso más que es importantísimo para otorgarle al aceite de oliva su transparencia y brillo característico, ¿verdad? —acotó Caeli con una sonrisa y señalando una máquina que, conectada por mangueras, recibía el aceite del decantador y, tras filtrarlo, lo depositaba en unos tanques de gran capacidad.

—Tiene toda la razón, Caeli —confirmó Jeder, sonriendo también, y completó la explicación—: Este es un filtro de placas de celulosa muy compactadas, es decir que tienen una separación de apenas unos micrones entre sí. De esta manera, las placas solo dejan pasar el aceite y retienen cualquier impureza por más pequeña que esta sea. Entonces sí, el aceite de oliva está en perfectas condiciones para ser almacenado en estos tanques —señaló los recipientes que se encontraban en la segunda hilera y que constituían la bodega de la almazara.

—¿Y qué capacidad tienen estos tanques, Jeder? —quiso saber Caeli, que tomaba apuntes de cuanto el hombre le decía.

—Tenemos cuatro de seis mil litros y uno de ocho mil novecientos. Ese último es nuevo —señaló hacia el final de la fila. Caeli asintió.

—Veo que casi todos están llenos —señaló tras observar las barras transparentes que marcaban el nivel de contenido de los tanques.

—Así es. Estamos terminando de filtrar lo último que quedaba en el decantador número cuatro, y con eso, los cinco tanques de almacenamiento quedarán al máximo de su capacidad.

—Es decir que todavía nos queda bastante de la última cosecha como para envasar...

—Sí, y es que la última fue una cosecha excepcional, sin dudas —mencionó Jeder con orgullo—. En la molienda hubo períodos en los que trabajamos hasta cuarenta y ocho horas sin parar... ¡Fue increíble!

Caeli le sonrió. Le gustaba el entusiasmo que Jeder transmitía. Además, se notaba que el joven sentía pasión por su trabajo.

—La regla de oro para la correcta conservación del aceite de oliva es: cero luz y cero oxígeno —siguió explicando y ella escuchando con atención—. Por eso, a medida que los tanques almacenadores se van vaciando, se rellenan con nitrógeno, que es un gas inerte que no tiene ni olor ni sabor y que es inocuo para la salud. De esta manera nos aseguramos de que no quede oxígeno dentro y así conservamos el producto en excelentes condiciones.

—¿Cuánto hace que trabajas en la empresa? —quiso saber.

—Ocho años, señora. Entré cuando tenía veinticuatro años y hoy ya tengo treinta y dos. Su esposo fue un buen patrón.

—Me imagino que sí, Jeder —esbozó una sonrisa—. Y yo espero poder estar a la altura. Sé que tengo mucho por aprender, por eso mismo te agradezco tanto que tengas la deferencia de enseñarme qué es lo que se hace aquí dentro.

—¡Pero faltaba más! Puede contar conmigo para lo que sea necesario.

—Gracias, Jeder —la gratitud que sentía por el joven era infinita. Tomó algunos apuntes más y después le pidió—. ¿Te parece bien si pasamos a la siguiente sección de la fábrica?

—Me parece perfecto.

Caeli y Jeder pasaron a otra sala. En esa sección de la planta, que funcionaba durante gran parte del año, Caeli aprendió acerca del funcionamiento de las máquinas de fraccionamiento y envasado, etiquetado y paquetería. El aceite llegaba hasta allí a través de unas tuberías y, cuando abandonaba la sección, lo hacía embotellado, correctamente etiquetado y en paquetes listos para ser etibados en el depósito.

Durante todo el recorrido, Caeli advirtió que se mantenían las normas de seguridad y salubridad correspondientes, como el control de la temperatura, la higiene y los análisis constantes para que el aceite de oliva que allí se produjera fuera de la mayor calidad posible. Collina del Sole le producía un inmenso orgullo. Paolo la había levantado de la nada, con pasión y entrega.

Y, por lo que había alcanzado a ver, había transmitido esa pasión a sus empleados: Jeder De Luca era un ejemplo de ello.

Con mayor decisión que nunca, por la memoria de su esposo y por respeto a sus empleados, supo que haría todo cuanto estuviera en sus manos para no tener que vender. Ya encontraría la forma de sacar adelante a la empresa con los recursos que tenían o inventando nuevos si fuese necesario. No cedería con facilidad. Se lo debía a ella misma, porque le bastó ese recorrido de punta a punta para apasionarse por ese mundo. Un fuerte sentido de pertenencia se le había instalado en las entrañas y estaba segura de que no la iba a abandonar. Se había enamorado sin remedio de Collina del Sole, y si de algo estaba segura, era que el amor no se podía negociar.

20

MARTES, 23 DE MAYO DE 2017

Dar los primeros pasos no había sido sencillo. De eso hacía una semana.

Sus piernas habían perdido fuerza y musculatura tras el accidente. A pesar de que los ejercicios kinésicos buscaban fortalecerlo, el efecto no era el mismo que cuando corría a diario y practicaba deportes; en ese entonces su estado físico había sido óptimo.

Durante los últimos meses, su plan de rehabilitación había incluido una variedad indecible de ejercicios y estimulación. Estos habían contribuido en la recuperación de la sensibilidad de sus piernas y habían mejorado de manera considerable el equilibrio de su tronco, su capacidad respiratoria y el fortalecimiento general de su cuerpo. Su rutina también había contado con un exhaustivo entrenamiento en silla de ruedas.

Estaba listo para avanzar un casillero más. Y si bien, a causa de una pequeña complicación había tardado un poco más de lo previsto, finalmente había llegado el momento de hacer ejercicios erguido y de pie.

Bastian se sentía ansioso y le resultaba bastante difícil controlarlo. Su estómago se había puesto duro como una piedra y el corazón parecía habérsele acelerado a mil pulsaciones por minuto.

Frente a las barras paralelas se había tomado de los extremos y, con la fuerza de sus brazos y la ayuda de César, su kinesiólogo, que lo sostenía por la cintura, se puso de pie. Las rodillas se le aflojaron como si sus articulaciones estuviesen hechas de flan. La sensación fue horrible. Sus manos, transpiradas a causa de los nervios, se resbalaban de las barras, y él seguía haciendo fuerza con los brazos. Los bíceps y los dedos le dolían de tanto tenerlos en tensión. Las piernas seguían cediendo. Lograba hacer pie, y otra vez se le aflojaban. Tuvo que volver a sentarse y descansar unos minutos.

—Vamos otra vez —le había pedido él a César. Y el kinesiólogo, tras hacerlo descansar un poco más, también quiso volver a intentar, aunque en esa ocasión le aseguró el torso con un arnés que iba sujeto a un monorraíl.

De esa manera, el paciente tendría mayor estabilidad y entrenaría a su cuerpo a estar de nuevo de pie.

—Esto es normal, Bastian —le había dicho para alentarlo—. Ahora sí, vamos una vez más.

Bastian volvió a tomarse de los extremos de las barras y, con la fuerza de sus brazos se impulsó hacia arriba. Aunque las piernas amenazaban con traicionarlo, al estar sujeto con el arnés, el objeto le impedía caer. Esto le proporcionó mayor seguridad. Contrajo los músculos de las piernas buscando estabilidad y firmeza. Sus bíceps y los músculos de su espalda volvían a tensionarse bajo la camiseta negra. Su frente brillaba de sudor y algunas hebras oscuras caían empapadas sobre sus sienes. Pero el esfuerzo valía la pena y así lo reflejaban sus ojos verdes que brillaban emocionados: después de cuatro meses y medio volvía a estar de pie.

—¡Bravo, Bastian! —lo felicitó César—. Cuando estés listo, quiero que intentes dar un paso. Recuerda lo que estuvimos practicando en la silla: talón, planta, punta, ¿de acuerdo?

—De acuerdo...

Taaalón, plaaanta, punnnta, iba repitiendo mentalmente Bastian con los dientes apretados.

Con gran esfuerzo logró dar un paso, e intentó lo mismo con la otra pierna. De a poco fue alcanzando una cierta sincronía, en la que cuando apoyaba el talón de un pie, levantaba en el aire la punta del otro para dar el paso y después apoyar el talón.

Llegar hasta el otro extremo de la pasarela le supo a gloria, y se sintió tan bien que no le importó agotar sus fuerzas para regresar. Con los días, el ejercicio se había tornado más fluido, entonces sus kinesiólogos lo habían hecho trabajar en las paralelas pero con una rampa para aumentar la dificultad.

Tras una semana de esos logros, un nuevo casillero lo esperaba: tenía que empezar a usar las muletas.

Bastian se negaba a usarlas. O se había negado tanto como le fue posible hasta ese momento. Y es que en su interior había mantenido la esperanza de poder pasar de la silla de ruedas directamente a caminar sin ningún tipo de asistencia.

—¡Iluso! —se burló de sí mismo.

En su habitación, frente al espejo de cuerpo entero, se miró sentado en la silla de ruedas. No quería pasarse así toda la vida. Sabía que, para poder dejarla de manera definitiva, tendría que caminar. El problema era que para hacerlo, dada su condición, indefectiblemente tendría que usar las muletas durante un tiempo. No podía saltar casilleros. Pero usar las muletas le resultaba todavía peor que la silla de ruedas...

Usarlas, para él significaba aceptar que era un minusválido. No usarlas, significaba quedarse estancado en esa condición, porque si no atravesaba ese casillero imprescindible, no podría pasar al siguiente. Se encontraba en un dilema.

Junto a la cómoda estaba el motivo de su tormento. Miró las muletas durante un largo tiempo sin decidirse, y volvió a mirarse en el espejo.

No quería quedarse estancado allí. En ese juego de la oca particular en el que se había convertido su vida, ese calabozo no podía seguir reteniéndolo.

Con los pies bien plantados en el suelo, apoyó las palmas en la silla de ruedas, una a cada lado de su cuerpo, e hizo fuerza con los brazos para poder impulsarse hacia arriba. No era para él una maniobra desconocida dado que la había practicado decenas de veces en consultorio y para pasar de un lugar a otro, solo que en esta ocasión intentó ponerse de pie. Con el tronco lo más erguido posible, buscó la altura, y sus piernas, un poco temblorosas debido a la tensión, fueron extendiéndose poco a poco.

Bastian se miró una vez más en el espejo. Era la primera vez desde el accidente que volvía a estar completamente de pie, sin ningún tipo de apoyo.

Su metro ochenta y siete de estatura nuevamente erguido. Parpadeó para hacer retroceder las lágrimas, que le habían nublado la visión. Le parecía increíble volver a verse así y, por una fracción de segundo sintió que ya todo había quedado atrás.

A unos dos metros de distancia habían quedado las odiadas muletas.

Talón, planta, punta, se repitió mentalmente. Y así se convenció de que eso era todo cuanto debía hacer para alcanzarlas. Ya estaba de pie, solo restaba caminar. Con dos o tres pasos las tendría al alcance de las manos.

Dos o tres pasos... una distancia insignificante cuando nuestras piernas responden; un abismo para alguien en sus condiciones. Pero Bastian se había mirado al espejo y por un momento había visto al hombre que supo ser. A ese que se llevaba la vida por delante. Que caminaba sin contar los pasos y sin tener en cuenta que la técnica correcta al darlos consistía en talón, planta, punta. Y así, envalentonado, se impulsó hacia adelante.

Talón, planta, punta... Talón, planta... Las piernas, con los músculos exhaustos, dejaron de responder y se encontró entre la silla y la cómoda sin poder alcanzar ninguno de los dos objetos. Ni tiempo tuvo para reaccionar.

Al perder estabilidad, se le aflojaron las piernas y cayó con el torso inclinado hacia adelante en medio de un considerable estrépito. El lado derecho de su frente golpeó contra el filo del mueble y poco después sus rodillas y el resto de su cuerpo impactaron contra el suelo. Al terminar la caída se encontró desmadejado en el piso, en una pose un tanto grotesca.

Con mucho cuidado y no sin esfuerzo, Bastian se tendió boca arriba, con la mirada fija en el techo. No quería hacer movimientos bruscos por miedo a haberse lesionado nuevamente. Permaneció inmóvil durante algunos minutos, no podría precisar cuántos, aunque los suficientes como para calmarse. Estaba asustado. ¡Aterrorizado! Y una pregunta siniestra le consumía la razón: ¿Y si volví a lastimarme la médula? El fémur también lo preocupaba, y mucho. Pero una nueva lesión en la médula era el monstruo que lo acechaba en sueños y que allí, tras la caída, no perdía la oportunidad de torturarlo.

Sintió que un líquido caliente le empapaba la frente. Se llevó una mano hasta la cabeza y tocó la zona en cuestión. Se le pringaron los dedos y al alzarlos sobre el rostro, primero el olor ferroso y después el color rojo del líquido viscoso le confirmaron lo que ya sospechaba: estaba sangrando.

No podía permanecer tendido en el suelo por tiempo indefinido, con los músculos agarrotados y con una herida abierta. Procuró practicar algunas respiraciones profundas de esas que su hermana Daniela le había enseñado para controlar la ansiedad. Cuando creyó haberlo conseguido, intentó mover los pies: algo sencillo que le confirmara que aún tenía control sobre ellos, y después siguió con el resto de las piernas. Casi grita de felicidad cuando comprobó que estas le respondían. Bastian flexionó un poco las rodillas y volvió a extenderlas. Después se detuvo a analizar su espalda. No reconoció ningún dolor nuevo más que la molestia habitual. Empezó a tener esperanzas de que “la aventura de tres pasos” —que no llegó a completar— no le hubiera reportado ningún daño mayor que hiciera retroceder, o tirar por el excusado, todo el camino recorrido en su rehabilitación.

Con la intención de levantarse, Bastian flexionó las rodillas de a una hasta apoyar las plantas de los pies sobre el suelo. Presionando con la palma izquierda, se ayudó para voltear el cuerpo hacia su lado derecho. Una vez que estuvo de lado, pasó el brazo izquierdo frente al pecho para que le sirviera de apoyo, entonces impulsó el torso hacia arriba. Sintió una puntada en la espalda, pues todavía carecía de suficiente flexibilidad en la columna, razón por la cual se vio obligado a dejarse caer otra vez.

Se encontraba recostado en el suelo, sobre su lado derecho, entre la silla de ruedas, que estaba delante de la cama, y las muletas que estaban junto a la cómoda. Para lograr su objetivo de levantarse, en primera instancia era fundamental que pudiera ponerse en “cuatro patas”, eso le permitiría arrodillarse y aferrarse con firmeza de la cómoda. Una vez logrado eso, le quedaría hacer fuerza de brazos y levantar primero una pierna y después la otra.

Como el intento de sentarse había sido un fracaso, probó entonces alcanzar una posición boca abajo y levantarse desde allí. Creyó que esta vez tendría éxito pues sus brazos lograron mantener su peso, pero al cabo de un momento de intenso esfuerzo la espalda volvió a darle un salvaje latigazo y las rodillas cedieron. Y otra vez se encontró con la nariz en los cerámicos.

—¡Aggg! ¡Maldición! —gritó preso de la frustración. Y rompió en llanto.

Lloró lágrimas de furia y también de tristeza. Lloró por el hombre que había sido y por el que era ahora: incapaz de dar tres pasos, incapaz de levantarse solo del suelo. Lloró tanto como pudo, con el cuerpo desmadejado sobre los cerámicos y el alma rota.

Con el orgullo herido y el cuerpo vapuleado, supo que la única opción que le quedaba en ese momento era que alguien lo levantara. Con el puño de la camiseta de mangas largas se secó las lágrimas, después tanteó el bolsillo de su pantalón en busca del teléfono. Maldijo fuerte cuando se dio cuenta de que lo había dejado cargando la batería sobre la mesa de noche, y necesitaba alcanzarlo si no quería permanecer en el suelo durante varias horas.

Bastian no tenía más remedio que hacer uso de sus brazos y reptar. Y lo hizo, enojado con su suerte y llorando igual que un niño, porque las lágrimas volvieron a anegar sus ojos al encontrarse inmerso en esa situación de absoluta vulnerabilidad.

El tono de llamada se repitió tres veces antes de que por fin atendieran.

—Bastian, ¿todo bien? —le preguntó su hermano al otro lado de la línea. Se encontraba en su trabajo. Leandro era copropietario de una importante agencia de turismo de Ostuni y en ese momento mantenía una reunión con su socia.

—Lean... —Bastian carraspeó para aclararse la voz—. Ya sé que estás en la oficina... —sonaba agitado y se vio obligado a toser en varias oportunidades mientras hablaba. También se advertía con claridad su tono angustiado. Leandro se inquietó, mucho más cuando su hermano completó la oración—: Pero me caí y no puedo levantarme.

—¿Cómo que te caíste, Bastian? —preguntó, preocupado—. ¿Estás bien?

—Creo que sí... no sé... tengo una herida en la frente. Puede ser para sutura —respondió Bastian, tendido en el suelo y volviendo a llevarse una mano a la cabeza.

—¿Pero y la columna y la pierna?

—Estoy agotado y sentí un dolor en la espalda, pero no creo que haya vuelto a lastimarme. Puedo mover las piernas, solo que no me responden.

—Quédate dónde estás que ya voy para allá.

Unos veinte minutos después, Leandro llevaba a su hermano al hospital para que lo examinaran. “La aventura de tres pasos”, como la llamaron después los Berardi, a Bastian le había salido barata: sin nuevas lesiones más que los tres puntos de sutura que se ganó en la frente.

21

VIERNES, 26 DE MAYO DE 2017

Ese era un típico día de primavera de la Apulia. El sol brillaba en lo alto, y la temperatura, que apenas superaba los veinte grados, ayudaba a que el paseo fuera por demás agradable. Las ramas más livianas de los olivos danzaban con la suave brisa que serpenteaba juguetona, y maravillosos haces de luz que se filtraban a través del follaje, pintaban de plata el reverso de las hojas. De tanto en tanto, llovían algunos pétalos lechosos, que a Caeli se le enredaban en el pelo.

En cuclillas en medio de uno de los senderos, Caeli se encontró sonriendo sin ser consciente de que lo hacía. Esa sonrisa había nacido desde lo profundo de su alma, cuando entre sus manos retuvo la tierra rojiza del suelo y entró en sintonía con el paisaje a su alrededor. Y es que allí era donde ella se encontraba como un pez en el agua: en su hábitat y haciendo tareas que elevaban su autoestima al hacerla sentir importante.

Las tareas en el campo le habían llevado toda la mañana; entre otras cosas, había controlado que el riego fuera el adecuado para la época de floración por la que estaban atravesando los olivos. Si bien esos árboles podían resistir bien la sequía, era imperioso no descuidar el flujo de agua para que no resultara insuficiente. Tampoco debía encharcarse el suelo pues todos los extremos resultaban perjudiciales.

Terminada esa tarea, pasó a la siguiente, que también revestía gran importancia. Se trataba de hacer un concienzudo control sobre las plantas para detectar en ellas posibles plagas o enfermedades que, de no ser combatidas, podrían afectar la calidad de los frutos. De ser así, esto se vería reflejado en el producto final.

—Silvano, mira esto —Caeli llamó al empleado que también estaba ocupándose de las tareas en el olivar. Cuando él estuvo a su lado, señaló la inflorescencia de un olivo joven, evidentemente dañada. Unas diminutas orugas color avellana de no más de ocho milímetros, ayudadas por una sutil red de hilos de seda, se desplazaban por el racimo de flores—. Son prays de segunda generación, la antófaga.

—¡Qué plaga! Y esta es una de las generaciones más dañinas —secundó Silvano.

—Sí, lo sé. Tendremos que combatirlos con tratamientos fitosanitarios... ¿Qué método solían utilizar con Paolo? —se interesó Caeli.

—El dimetoato con aplicación foliar.

—Mmm, me parece bien. Mañana mismo tendríamos que iniciar la aplicación —decidió. Tomó algunos apuntes en una planilla. Luego volvió a dirigirse al empleado—: Te encargo esa tarea, Silvano, y por favor, ¿puedes coordinar con Nestore para que la lleven a cabo juntos?

—Faltaba más, señora. Despreocúpese.

—Perfecto, entonces. En un momento iré a gestionar la compra de los productos fitosanitarios para que los tengan disponibles a primera hora. Tenemos que prevenir que la plaga se extienda a todas las plantas, de lo contrario, las pérdidas podrían ser mayúsculas... —Caeli se vio interrumpida por la llegada de su cuñado.

—¡Querida, por fin doy contigo! Me dijeron que te encontraría aquí. ¡Pero esto parece un laberinto y hace casi una hora que doy vueltas por el campo! —con un pañuelo se secó la frente sudorosa. Lo que no confesó fue que en ese recorrido había examinado las plantas y así había confirmado que la cosecha de ese año sería muy pobre.

—Fabio, qué... sorpresa —señaló Caeli—. ¿Qué te trae por aquí? ¿Se encuentran bien doña Nydia y don Vicenzo? —preguntó, temiendo que hubiera sucedido algo malo a sus suegros.

—Sí, sí, ellos están bien —descartó el asunto—. ¡Bah, como siempre! Estoy aquí porque quisiera conversar contigo de un tema serio, cuñada —echó un vistazo hacia el hombre que la acompañaba—. Espero no importunarte.

—Me encuentras trabajando, pero bueno... supongo que puedo parar un momento para conversar contigo —dirigió su atención hacia el empleado—. ¿Me disculpas, Silvano?

—¡Faltaba más, señora! Seguiré con lo mío —dijo el hombre.

—Gracias.

—¡Qué calor! —bufó Fabio. Dejaba pasar el tiempo para quedar a solas con Caeli. Ella lo miró con suspicacia.

—Tú dirás a qué has venido, Fabio.

—Bueno, cuñada, no me voy a andar con rodeos porque no tiene sentido. Vengo a hacerte una propuesta.

—¿Una propuesta? —la agrónoma alzó una ceja.

—Quiero comprar Collina del Sole —soltó sin más—. Ya está, lo he dicho.

—Supongo que esto se debe a algún tipo de confusión de tu parte, porque Collina del Sole no está a la venta —respondió sin dudarlo.

Fabio frunció el ceño. No era esa la respuesta que había esperado recibir, teniendo en cuenta la presión a la que sabía la estaba sometiendo el contable.

Desde antes de la reapertura de la finca, Raggi no perdía oportunidad de repetirle de manera diaria, a la nueva directora, que la situación económica no era buena.

—Pero...

—¡¿Pero qué, Fabio?! —lo interrumpió ella, exasperada.

El hombre estaba sorprendido. Tras ver a su cuñada en el funeral de Paolo, frágil emocionalmente a pesar de que ella se había esforzado por aparentar lo contrario, más la presión psicológica ejercida por el contable, había creído que cedería con facilidad. No había esperado encontrarse a una Caeli tan combativa. No iba a dar el brazo a torcer, por supuesto, sobre todo cuando estaba convencido de que lo de ella no era más que una fachada. Dispuesto a ganar la partida, la presionó más:

—Sé de buena fuente que las finanzas de la empresa están en la cuerda floja y que corres el riesgo de perderlo todo —sabiéndola vulnerable, procuró atacar con palabras directas que despertaran sus disparadores de pánico—. Nunca imaginé que fueras tan irresponsable como para seguir empacada en tu idea de no vender. ¿Acaso no te importa dejar a Tiziano en la calle?

—¿De qué hablas, Fabio? —inquirió con inquietud y con cierta rabia. Si Fabio sabía de los pormenores de la fábrica, solo podía haberse enterado de boca de Rodolfo Raggi. En ese momento recordó que los había visto conversar durante el responso de Paolo. Incluso, el mismo contador le había dicho, en reiteradas oportunidades, que la única solución financiera a la que podía recurrir era la venta de la propiedad.

—¡Caeli, no te hagas la tonta conmigo! —alzó la voz y la receptora de su exabrupto, por instinto de autoprotección, retrocedió un paso. Fabio sintió que había ganado un punto en esa contienda. Se alzó en toda su estatura y prosiguió sin dar tregua—. Sé muy bien que la fábrica no está atravesando por un buen momento financiero. Paolo contrajo deudas que tú ahora no puedes saldar, mucho menos al haber mantenido la empresa cerrada durante cuatro meses.

—¡¿Qué sabes de nuestras finanzas, Fabio?! —estalló, nerviosa. Entonces supo que necesitaba tranquilizarse o su cuñado lograría quebrarla.

—Sé lo necesario y de muy buena fuente. Te ofrezco comprar toda la finca, a un precio razonable, por supuesto, teniendo en cuenta esta situación tan... —alzó una ceja con intención antes de concluir— especial. Y para que veas que tengo buena voluntad, a cambio, me haré cargo de las deudas. No encontrarás una oferta mejor que esta.

—No venderé, y mucho menos lo haré por un valor menor al que tiene la propiedad. Esa es mi última palabra.

—¿Y cómo piensas salvar la fábrica, eh? ¡Hasta un tonto se da cuenta de que esta no será una buena cosecha! —señaló la pobre floración de los árboles—. Si no es este mes, será en uno o dos, pero más tiempo no podrás mantener a flote la economía de esta finca.

—Te agradezco la preocupación —dijo con tono irónico—, pero ese no es asunto tuyo.

—¿Que no es asunto mío? ¡Somos familia y me preocupo por ti! —intentó una nueva estrategia para quebrarla—. Este es un mundo de hombres, Caeli. Mira alrededor... ¿Qué harás tú sola con tantas responsabilidades, con tantas preocupaciones, con tanto a lo que hacerle frente? Además, ¿qué sabes tú de todo esto?

—Te sorprenderías de lo cualificada que estoy para llevar adelante esta empresa. Respecto a las finanzas, asumiré los riesgos, Fabio. Pero te repito: Collina del Sole no está en venta —expuso con determinación aunque el cuerpo le temblaba por dentro. Odiaba sentirse así. Inhaló en profundidad y concluyó—: Y ahora tengo que pedirte que te retires. Tengo mucho que hacer.

—¡Qué terca eres, mujer! —gruñó él. Se le acercó, obligándola a retroceder hasta que su espalda chocó contra el tronco de un olivo. Con su tamaño y fuerza procuraba intimidarla—. Pero ya vendrás a rogarme que te saque del aprieto cuando ya no puedas sostener esta situación. El problema, cuñadita —suavizó la voz y le enredó un mechón de cabello entre los dedos, que ella se apresuró a apartar—, es que puede que ya sea tarde y no esté interesado en ayudarte —así es como quería verla él en realidad: vulnerable y a su merced.

Se estremecía de solo imaginarla temblar ante su poder.

—¡Pedirte ayuda es lo último que haría! —la respuesta acalorada de la agrónoma resquebrajó las perversas fantasías de Fabio. Ella se impulsó hacia adelante y con un empujón logró liberarse.

Fabio la siguió de inmediato. No podía darse por vencido. La retuvo por el brazo y la obligó a darse vuelta. Sus ojos ardían de rabia.

—Tarde o temprano, Collina del Sole y todo lo que hay aquí serán míos. Te guste o no... cuñadita —advirtió sin dejar de mirarle la boca.

—¡Suéltame! —le exigió Caeli, azotando el brazo para liberarse. No era la primera vez que su cuñado le hacía ese tipo de insinuaciones. Lo detestaba—. Vete y no regreses nunca, Fabio. O la próxima vez te mandaré a sacar con la policía, ¿entendido?

—¿Está todo bien por aquí, señora Dalmonte? —intervino Silvano, que desde lejos había alcanzado a ver la incomodidad de su patrona y no había dudado en aproximarse para asistirla de ser necesario.

Caeli respiraba con cierta dificultad. Procuró calmarse. Segundos después asintió con la cabeza sin dejar de mirar a su cuñado.

—Sí, está todo bien, Silvano. Gracias. El señor Damasio ya se iba.

Fabio accedió por el momento, pero en sus ojos podía leerse que no desistiría. Lo cierto era que Fabio Damasio hacía años que ambicionaba todo lo que Paolo había tenido, incluso a su mujer.

22

BARI, ITALIA

SÁBADO, 27 DE MAYO DE 2017

—Vieras lo que hizo, Fabio. La mujercita tuvo la osadía de quitar de la pared el diploma que su esposo ostentaba con tanto orgullo. ¿Y qué puso en su lugar? ¡Ja! ¡No te lo vas a creer! ¡Puso un diploma suyo! ¡Vaya uno a saber si siquiera es legítimo! —la burla y el desprecio iban impresos en cada palabra que abandonaba la boca de Rodolfo Raggi.

—¡Es de no creer todo esto, Rodolfo! —masculló Fabio, que seguía con la vena del cuello latiéndole de rabia y con el orgullo herido. En un intento por calmarse bebió varios sorbos de whisky.

El contador negó con la cabeza y, tras reclinarse en el respaldo del sillón, lo imitó. Esbozó un gesto de deleite y alzó el vaso de Ardbeg Uigeadail hacia la luz.

—Dulce y sedoso —señaló—. ¡Tú sí que sabes lo que es bueno! ¿No, Fabio? —no hacía solo referencia a la excelente calidad de la bebida escocesa.

El aludido esbozó una sonrisa de lado. Volvía a sentirse en su eje.

—Lo sé, claro que lo sé, mi amigo. Y también sabes que cuando quiero algo, no me detengo hasta obtenerlo.

—Pues veamos... ¿Cómo seguiremos ahora? Porque la señora Dalmonte —dijo adrede, pues ya le había hecho saber a Fabio del pequeño altercado que había tenido con la nueva directora de Collina del Sole a causa del apellido—, nos lo está poniendo más difícil de lo que creíamos.

—Seguiremos con el plan: Caeli debe convencerse de que la situación financiera de la empresa es insostenible. Y ese, amigo mío, es el mensaje que tú debes volver a transmitirle. Además, la naturaleza parece estar de nuestro lado porque la próxima cosecha será pésima y así no hay quien pueda sostener la economía.

—Ya se lo he dicho, Fabio, y no una, sino tres o cinco veces. Bah, qué sé yo... —hizo un gesto con la mano llevando el brazo hacia atrás sobre su cabeza—. ¡Ya perdí la cuenta! ¡Y tú mismo lo hiciste ayer! Pero ya has visto, no quiere entender razones. Al final, nosotros que creíamos que íbamos a tenerla complicada con tu cuñado, y la que nos está dando batalla es la mujercita.

Fabio Damasio y Rodolfo Raggi hacía tiempo que urdían ese plan con la intención de empujar a Paolo a la venta de Collina del Sole. Siempre supieron que no sería fácil convencer al dueño de la finca, por eso, cuando Paolo murió de repente, ellos creyeron que la suerte les sonreía. Mucho más cuando Caeli había mantenido la finca cerrada por cuatro meses mientras se recuperaba de la depresión; pues el retraso en los pagos y la nula actividad comercial ayudaban a reforzar el ardid. Lo que nunca imaginaron fue que su viuda sería un contrincante aún más duro.

—La convenceremos, no te preocupes. A la fuerza si es necesario —afirmó Fabio, y alzó su vaso a modo de brindis—. Y dime, ¿pudiste sacar los libros contables?

—No, no he podido. En eso también se puso tanto o más firme que el mismísimo Paolo y no me permite extraer ningún documento referente a la empresa.

—Bueno, no nos preocupemos por eso ahora. Dudo que pueda detectar alguna irregularidad, si Caeli no sabe nada de números, ¿O acaso también tiene título de contadora? —se burló. Raggi lo siguió con una risotada.

—¡Qué va a saber de números! Por eso mismo tuvo que recurrir a mí para que le clarifique el panorama de la empresa —se regodeó.

—¿Entonces coincidimos en que no hay ninguna amenaza de su parte? —quiso asegurarse Fabio.

—El primer día mandó a hacer un inventario, pero por más que mire las facturas y los libros contables para comparar, no tendrá ni la menor idea de lo que estos reflejan. No tiene otra opción que confiar en mi palabra.

—Ya ves por qué eres el mejor recurso que tenemos, Rodolfo —Fabio se puso de pie y caminó hacia la ventana. Pensaba en los próximos pasos de su plan—. Caeli tiene que sentir que el castillo de naipes que intenta construir se tambalea. Tienes que hacerle creer que con un poquito de brisa nada más todo se le vendrá abajo hasta los cimientos —de imprevisto y para graficar sus palabras, con el dorso de la mano golpeó un jarrón de porcelana que, tras tambalearse, cayó al suelo y se hizo añicos. Raggi se sobresaltó, Damasio sonrió con sorna—. Así, ¿ves? ¡Justo así!

—¡Estás loco, Fabio! —rio el contador, negando también con la cabeza.

—Shhh —el aludido chistó para que el otro hiciera silencio. Había escuchado un ruido al otro lado de la puerta. Caminó hacia allí. Al abrirla y salir al corredor lo encontró vacío—. No es nada. Habrás sido tú, sobresaltándote como una niña —se burló de su amigo. Regresó al escritorio y apoyó las manos sobre la superficie para inclinar el torso hacia adelante. Entonces continuó detallando su plan como si nada hubiese pasado—. Tenemos que aprovechar su vulnerabilidad, reforzar sus dudas e incertidumbre, hacerle sentir que el puesto de directora le queda grande —sentenció con firmeza—. La conozco muy bien, y sé que cuando se siente intimidada, se bloquea.

—No te creas, ¡mira que a mí me ha hecho frente!

—Bah, tonterías —tomó asiento en su sillón de escritorio—. Solo intenta hacerse la valiente, pero en realidad no lo es. Si lo fuera, ¿te crees que hubiese pasado dieciséis años a la sombra de su esposo? Ahora resulta que tenía un título universitario que le hubiese permitido ocupar el mismo puesto de Paolo o trabajar a su lado; sin embargo, ni nos habíamos enterado. Pero ahora que él no está, ella se acuerda de su título y le entran ganas de jugar a la agrónoma. Dime, Rodolfo, ¿por qué te crees que pasó eso?

—No lo sé... ¿El título es falso? —arriesgó.

Fabio chasqueó la lengua.

—¡No, querido! El título no es falso, pero así como no lo es, ella tampoco es valiente. Y para muestra vale un botón, dicen, ¿no? Porque calladita la boca acató lo que su esposo decidió para ella. ¡Y ni una sola vez la oí contradecirlo o enfrentarlo, y mira que ese maldito desgraciado se lo merecía!

—¿Entonces?

—Entonces nosotros tenemos que intimidarla, llevarla al límite de su resistencia. Así, cuando sienta que no puede sostener la empresa, que todo a su alrededor se derrumba, se le acabará esa falsa valentía y cederá.

—Tengo el presentimiento de que nos dará pelea...

—Y nosotros golpearemos más fuerte. No dejaré que esta mujercita nos gane. ¡No señor! Collina del Sole es una mina de oro, y tiene que ser nuestra.

23

OSTUNI

LUNES, 29 DE MAYO DE 2017

Preparaba su bolso para asistir a su clase de yoga cuando la sobresaltaron unos golpes a la puerta.

—Un momento, por favor —pidió Caeli desde la sala. Suspendió las tareas que estaba realizando y acudió a abrir. La sorprendió encontrar a Albertina, una de sus cuñadas, en el porche.

—¡Hola! No te esperaba... —dijo.

—Lo sé, Caeli. Y espero que me disculpes por aparecer así, sin avisar, pero necesitaba hablar contigo. Yo... —miró hacia atrás, después preguntó—: ¿Puedo pasar?

—¡Sí, claro! ¡Por favor, pasa! —dio espacio a su cuñada y se saludaron con dos besos en las mejillas.

—¿Llego en mal momento? —preguntó Albertina al ver el bolso abierto y algunos elementos sueltos—. ¿Estabas por salir?

—Me preparaba para mi clase de yoga —echó un vistazo a la hora en la pantalla de su móvil—. Todavía es temprano. Pasemos a la cocina así tomamos algo.

—Por mí no te preocupes —dijo Albertina.

—¡Pero sí, por favor! Bebamos un café. El clima a estas horas de la tarde, que ya está fresquito, lo amerita —mientras Albertina tomaba asiento, Caeli encendió la cafetera y preparó las tazas.

—¿Tizi cómo está? ¿Está en su dormitorio?

—Está bien... Lo va llevando lo mejor que puede —sirvió el café en las tazas y las llevó a la mesa, donde tomó asiento frente a su cuñada—. Ya desde enero, gradualmente fue retomando todas sus actividades habituales: la escuela, sus clases de violonchelo. También volvió a frecuentar a sus amigos y con ellos volvieron los partiditos de fútbol los fines de semana. En fin, ya lo ves... va recuperando su vida poco a poco.

—Y sí, estos procesos son así: poco a poco. Lo principal es que siga adelante, ¿no? Y me imagino que estar con chicos de su edad y haciendo las cosas que le gustan, será positivo para él.

—Sí, por supuesto —hizo una pausa mientras probaba la bebida. Sabía deliciosa—. También asiste a terapia. Eso lo ayuda a lidiar con sus emociones, aunque hay días buenos y días malos... A todos nos pasa, ¿no?

—A todos, Caeli —asintió Albertina, reteniendo su mano para darle un apretón reconfortante—. A todos...

Caeli asintió y le devolvió una sonrisa afectuosa.

—¿Tus padres están bien?

—Sí, dentro de todo están bien.

—Bueno, me alegra saberlo... Lo siento, Albertina, pero hace un momento dijiste que querías hablar conmigo. ¿Pasa algo? —dudó en formular la siguiente pregunta, pero finalmente la hizo—: ¿Acaso te manda Fabio?

—¿Fabio? ¿Por qué lo dices? —frunció el ceño.

—La semana pasada estuvo en Collina del Sole. El jueves o el viernes, no lo recuerdo bien. Quiere comprar la finca, con fábrica y todo.

—Me imaginaba que podría tratarse de eso. Y es por esta razón que estoy aquí —confesó Albertina, aunque guardó para sí la molestia que le provocó que su cuñada creyera que pudiera estar complotada con Fabio.

Ante la respuesta, Caeli adoptó una actitud en guardia.

—¿Tú también me dirás que tengo que vender? Porque si es así, te advierto que pierdes tu tiempo.

Albertina se apresuró a negar.

—No, para nada. Todo lo contrario.

—¿Ah, sí?

—Ajá —afirmó—. Ante todo debo confesar que escuché una conversación a escondidas.

—¿Y eso? —Caeli alzó una ceja, entre divertida y curiosa. Siempre se había llevado bien con su cuñada y eso hacía que ahora relajara la guardia, aunque guardaba un poco de recelo debido a los últimos acontecimientos.

—Escuché a Fabio y a Rodolfo Raggi complotando en tu contra.

—¿Fabio y Rodolfo Raggi? —inquirió, sorprendida. Resopló en tanto en su mente, como piezas de un rompecabezas, se iban armando distintas posibilidades—. Tenía una leve sospecha de que Raggi podía haberle revelado a Fabio información financiera acerca de la empresa, pero no podía confirmarlo.

—Sí, lo ha hecho, Caeli. No sé si lo sabes, pero ellos dos se conocen desde su juventud. Es más, fue Fabio quien le recomendó a Paolo que contratara a Raggi como contable hace ya tantos años, cuando mi hermano fundó la fábrica.

—Veinte años... ese es el tiempo que hace que Paolo fundó esta empresa —mencionó, pensativa.

—Sí, hace mucho tiempo. Pero en fin, la cuestión es que Raggi y Fabio quieren comprar Collina del Sole y para presionarte están usando la situación financiera de la empresa. No sé muy bien cómo planean hacerlo, sinceramente, pero me temo que estén cometiendo algún tipo de fraude.

—¿Por qué me dices esto, Albertina? Moralmente no tienes ninguna obligación. Fabio es tu esposo y si comprara la finca, tanto tú como tus hijos se verían beneficiados.

—¡Fabio es un maldito desgraciado y no puedo dejar que se salga con la suya! —exclamó, iracunda—. Mi hermano levantó esta fábrica de la nada y es la herencia que tienen tú y Tizi. Collina del Sole les pertenece a ustedes por derecho, y yo no puedo mirar hacia un costado después de haber escuchado su conversación.

Ahora fue Caeli quien tomó la mano de su cuñada. Sus palabras la habían emocionado.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Albertina?

—Hazla —concedió y después respiró en profundidad intuyendo cuáles serían las próximas palabras que oiría. No se equivocó.

—Si Fabio es un maldito desgraciado, y esto lo sabemos todos y desde hace rato, ¿por qué sigues con él?

Albertina se alzó de hombros.

—¿Por costumbre? ¿Por comodidad? ¿Por miedo?

—¿Por miedo? ¿Acaso te pega?

—¡Eso sí que no se lo aguantaría! No, no me pega, y el miedo no es hacia él porque sabe Dios que no dudo en hacerle frente. Si le tuviera miedo, no estaría aquí, ¿no te parece?

—¿Entonces?

—Es miedo a la soledad, miedo al cambio, no sé... Fabio y yo nos casamos siendo muy jóvenes, crecimos juntos. Dejarlo significaría dejar la vida que conozco, tendría que seguir sola y no sé si encontraría el rumbo.

—Te mereces mucho más que eso, Albertina. Todo cambio asusta. Mírame a mí, si no, que tuve que armarme de valor y recomponer mi vida. ¿Y acaso crees que no me muero de miedo? Hay días en los que al despertar no quiero abrir los ojos porque sé que debo enfrentarme a lo desconocido. Porque antes, con Paolo a mi lado, sabía cómo sería la rutina de mi día, refugiada en mi nido de cuatro paredes... —tomó aire y un sorbo de café para aclararse la garganta.

»Me sentía segura. Me sentía cómoda, y no diré que no era feliz, porque lo era. Pero lo cierto es que esa Caeli solo daba un poquito de su potencial. Si no hubiese acatado los deseos de tu hermano y hubiese puesto de manifiesto también los míos, podría haber combinado las labores de ama de casa, con las de agrónoma. Pero no, en lugar de levantar la voz, me quedé callada y acepté, y me convertí en un ser dependiente.

—Yo lo soy, Caeli... ¿Y cómo haces para dejar de serlo cuando no conoces otro tipo de vida?

—Eliges, Albertina. A mí el universo me dio un cachetazo y me puso frente a este nuevo estilo de vida sin que yo pudiera elegirlo de manera consciente.

Porque en mi inconsciente, el deseo siempre estuvo, ya ves. Tú puedes elegir hacer ese cambio. Te mereces más, mucho más.

—Seguro tienes razón. De todos modos, por ahora no puedo dejarlo —se lamentó. Dio un respingo e irguió la espalda con determinación cuando le pidió—: Tú no ignores mis palabras y haz revisar esos libros contables. Pero sobre todo, despide a Rodolfo Raggi de la empresa cuanto antes. Porque, cuñada, tienes al enemigo dentro de tu trinchera.

—Lo haré, Albertina. Te prometo que lo haré. Y aunque digas que no puedes, sé que esto que has hecho hoy es dar el primer paso para, igual que hago yo, reescribir tu destino.

Albertina asintió, se puso de pie y la abrazó.

—Puede ser... Puede ser...

Caía la tarde en medio de una llovizna persistente. Las luces de las farolas se refractaban en las callecitas húmedas de la ciudad y le otorgaban un encanto especial. Porque si Ostuni era bella de día, a la luz del sol, como una perla blanca con sus casitas encaladas y con el mar Adriático a sus pies; de noche, con las luminarias amarillas, ella misma era el sol.

Albertina había aceptado que Caeli la acercara en automóvil hasta la estación de tren. Poco habían conversado en el trayecto para que ella pudiera concentrarse en la conducción. No resultaba sencillo maniobrar en un trazado urbano tan complejo. Realizado sobre tres colinas y con callecitas estrechas, donde las subidas y bajadas convertían el centro en una especie de laberinto, aunque pintoresco, eso sí, con las casas de piedra y sus fachadas pintadas de blanco, los balcones repletos de geranios y las escalinatas.

Las mujeres se despidieron frente a la estación y cada una con un objetivo: Albertina, reflexionar acerca de su futuro. Caeli, poner en marcha las averiguaciones acerca del contador de la empresa.

Quince minutos después de dejar a su cuñada y tras volver sobre el recorrido, Caeli ingresó al estudio de yoga para tomar su clase. Estaba situado dentro del casco histórico, cerca de la Catedral de la Asunción de María.

¡Qué bien le hacían esas clases! Al menos durante sesenta gloriosos minutos, mientras practicaba “saludos al sol” y “posturas del guerrero”, su mente se vaciaba de preocupaciones. ¡Y qué placer sentía tras la meditación guiada que Lola les hacía hacer sobre el final de la clase!

Con energía renovada y con la sensación de que su cuerpo estaba libre de tensiones, con los músculos y las articulaciones más flexibles, ataba los cordones de su calzado deportivo en el vestidor, cuando Lola se acercó a ella.

—Me llamó la atención que hoy llegaras tarde —señaló—, tú que siempre eres tan puntual. ¿Está todo bien?

Caeli alzó la vista y la fijó en su instructora. Se enderezó y dejó caer los brazos a ambos lados del cuerpo.

—Ya sabes que estoy atravesando por una época de cambios —comenzó. En efecto, Lola estaba al tanto y, en esos días había sido su paño de lágrimas y confidente en más de una ocasión. También había significado un gran apoyo y una consejera invaluable—. Y no solo me toca lidiar con estos cambios, también con gente inescrupulosa que quiere aprovecharse de mí al saberme vulnerable...

—¿Quieres hablar de ello? —le preguntó Lola, en un tono tan amistoso que invitaba a hacerlo. Caeli esbozó una sonrisa.

—No solo quiero hablar, necesito hablar —remarcó—. Necesito desahogarme y para ello solo te tengo a ti. A mi hijo no quiero abrumarlo con mis problemas y no tengo más vida social que esta —señaló el lugar, abarcando todo el salón de clases—. Además, para mí no eres solo mi instructora, también te considero mi amiga.

—Y me alegra mucho que así lo sientas, Caeli, porque sabes que el sentimiento es recíproco. Así que deja ya de dar vueltas, y dime qué es lo que te ocurre —le pidió. El resto del alumnado ya se había retirado, por lo que se encontraban solas.

—Mi cuñada vino a verme hoy, por eso llegué tarde a la clase —explicó—. Su visita fue para advertirme de un supuesto complot en mi contra que están tramando su esposo y el contador de Collina del Sole...

—¡Pero eso es muy grave, Caeli!

—Eso mismo pienso yo, Lola. ¿Entiendes lo que digo? ¡Quieren empujarme a vender la finca, con no sé qué artimañas y fraudes! Justamente estas dos personas: una que es de la familia y la otra que es el contador de confianza de la empresa... ¡Veinte años hace que se desempeña en su puesto y era la mano derecha de Paolo! ¿Entonces qué puedo esperar de la gente si la traición viene de los más cercanos?

—No todo el mundo es así, Caeli. Y si no lo crees, entonces mira a tu cuñada, que los priorizó a ti y a tu hijo antes que a su propio esposo.

—Sí, eso es verdad —aceptó—. De todos modos, no sé qué hacer.

—¿Ella qué te dijo exactamente?

—Me dijo que están tramando algo, no sé —negó con la cabeza—. Albertina sospecha que están cometiendo algún tipo de fraude y me recomendó hacer revisar los libros contables.

—¡Entonces hazlo, Caeli, no te me ahogues ahora en un vaso de agua!

—¡Claro, como si fuera súper fácil! —exclamó con ironía—. ¡Porque los contadores públicos llueven de los árboles!

—Ya te lo digo, no estás pensando con claridad. ¿Acaso oyes lo que estás diciendo? —la reprendió Lola, que si tenía que ponerse firme, lo hacía sin dudar.

Caeli se encogió de hombros y mostró las palmas de las manos.

—¿Qué? No entiendo por qué me reprendes.

—Es que si te cierras, no entras en razón. Lo que te plantea tu cuñada es lo más lógico del mundo: le llevas los libros contables a un profesional, y asunto arreglado.

—¿Tan fácil como eso?

—¡Por supuesto! Si esos dos están cometiendo algún ilícito y adulterando esos documentos, un contable sabrá detectarlo.

—¡Ya! El problema es que no conozco a nadie de confianza a quien recurrir. Justamente, esa persona, la que yo creía de bien, es una de las que me está queriendo estafar. Así que te imaginarás que con este panorama no puedo confiar en cualquiera.

—Por supuesto, Caeli, pero hay cientos de profesionales que hacen bien su trabajo. Por una vez, deberás arriesgarte.

—No sé, Lola, tendría que buscar en las páginas de avisos. Qué se yo... A menos que tú conozcas algún contador que puedas recomendarme.

Lola sonrió de oreja a oreja.

—¡Claro, Caeli, te recomiendo al mío! Con él no tendrás ningún inconveniente. Es hermano de una amiga muy querida con la que hace como doce años que nos conocemos. Son gente de absoluta confianza.

—¿De verdad? ¡Eso sería grandioso!

—Sí, espera que ya te doy su tarjeta —caminó hacia el escritorio y empezó a revolver las gavetas. Lola era bastante desordenada, por lo que la tarjeta podía estar metida en cualquier sitio—. Tengo que tenerla por aquí...

—Está bien, Lola. Si quieres, búscala tranquila y después me la das —ofreció Caeli.

—Hagamos una cosa: la llamo a Daniela, que es su hermana, y le pido una cita en tu nombre. ¿Qué te parece?

—¿Harías eso por mí?

—¡Claro! ¡Ahora mismo! —le aseguró Lola. Mientras con una mano seguía buscando entre los cuadernos y en el tarjetero en el que estaban las fichas de sus alumnos, con la otra tomó su teléfono y buscó el número de Daniela. No demoraron en responder.

Caeli la escuchó conversar en tono amistoso con su interlocutora durante algunos minutos y concertar la cita.

—Allí estará. Gracias, Dani... beso —se despidió Lola y cortó la comunicación. Entre risas, levantó una tarjeta en el aire—. ¡Mira lo que acabo de encontrar! En fin, llévatela igual —le entregó la tarjeta personal en la que se leía: Bastian Berardi, Contador Público, su número de teléfono, e-mail y dirección—. Tienes cita mañana a las cinco. Y te repito: no tengas miedo con él, es de suma confianza.

—Gracias, Lola —Caeli abrazó fuerte a su amiga y, tarjeta en mano salió del estudio de yoga. Ya era de noche y llegaría a casa más tarde de lo habitual.

Calculó que Tiziano ya estaría allí. No tenía ganas de cocinar, por lo tanto de camino a casa, optó por comprar una pizza hecha. Dudaba de que Tizi fuera a protestar; esas pizzas eran sus preferidas.

Se permitió unos instantes para observar el mar desde lo alto de la colina.

Las vistas eran increíbles y esa rutina de dos o tres minutos de contemplación la ayudaban a reencontrar su eje. No necesitó salir del auto, solo bajó la ventanilla y respiró una honda bocanada de aire. Sintió que se le vivificaban los pulmones y que se le oxigenaba la mente, y así podía pensar con mayor claridad.

“Tienes al enemigo en tu trinchera”, le había advertido Albertina. Y ahora ella tendría un aliado con quien podría combatirlo. Estaba ansiosa porque llegara la hora de la cita con Bastian Berardi. Solo él podría desenmascarar el fraude y la traición de Rodolfo Raggi. De esa manera, Caeli tendría en sus manos las armas legales para expulsarlo para siempre de la empresa.

24

LUNES, 29 DE MAYO DE 2017

Tiziano salió con el tiempo justo, por lo que pedaleaba a toda máquina. Sus días, de vuelta a la rutina, se habían convertido en una maratón: de lunes a sábado asistía a la escuela desde las ocho de la mañana hasta las dos de la tarde, regresaba a casa a eso de las dos y treinta. Se cambiaba de ropa, almorzaba y, si tenía tiempo, hacía alguna tarea del colegio para ir adelantando. Los lunes le tocaba hacer terapia: hacia allí se dirigía en ese momento. También había retomado hacía varios meses las clases en el conservatorio; asistía martes y jueves. Los miércoles se reunía con sus amigos para jugar al fútbol... La licenciada Ciampo no se había equivocado: a la noche llegaba agotado, por lo que se daba una ducha y, antes de apoyar la cabeza en la almohada, ya se estaba durmiendo. Lo agradecía, porque eso le dejaba menos tiempo para pensar en la pérdida.

Cuando su madre le sugirió asistir a terapia apenas unos días después de la muerte de su padre, Tiziano ignoraba que esas sesiones pudieran ayudarlo tanto como finalmente lo estaban haciendo. Sesión a sesión, la profesional lo guiaba, lo comprendía, pero sobre todo lo acompañaba y le brindaba herramientas para que se encontrara consigo mismo y así sus emociones afloraran al exterior. Esas emociones que él se había esforzado por reprimir: primero por no querer aceptar los hechos; después, porque no le gustaba que otros lo vieran llorar o que lo creyeran sensible.

Frente al edificio en el que estaba el consultorio, con una cadena y un candado, Tiziano aseguró la bicicleta a uno de los anclajes que había en la acera especialmente para esa función. Después ingresó apresuradamente; llegaba con el tiempo justo.

No bien puso un pie en la sala de espera, se abrió la puerta del consultorio y salió el paciente del turno anterior al suyo: un hombre joven en silla de ruedas. Se saludaron por cortesía, dado que ya se habían cruzado con anterioridad.

—Tiziano —escuchó que lo llamaba la terapeuta, por lo que siguió caminando hacia el consultorio y cerró la puerta tras de sí. La psicóloga lo invitó a sentarse y, con su amabilidad habitual, le hizo las preguntas de rigor.

Después quiso saber si había cumplido con la consigna que tenía para ese día.

Tiziano había tenido que elegir tres fotografías que representaran momentos de su vida compartidos con su padre. Desplegó las tres fotografías sobre el escritorio y se las mostró a la licenciada.

—Perfecto. Ahora bien, el trabajo que vamos a hacer busca que te conectes con las experiencias y vivencias que compartiste con tu padre —le explicó—. Te pido que te tomes un momento para mirar las fotografías, de una en una, que te conectes con lo que esas imágenes representan, y que te dejes llevar por las emociones que van fluyendo, sin oponerte ni luchar. Cuando te sientas preparado, cuéntame qué recuerdos te traen. ¿De acuerdo?

Tiziano asintió. Tomó en sus manos la fotografía en la que él tenía ocho años. Lo sabía a ciencia cierta porque había sido tomada el día de su cumpleaños. Aun con el fondo levemente desenfocado alcanzaban a distinguirse las mesas con vasos plásticos de colores y los banderines y guirnaldas colgados de los árboles. La fotografía había sido tomada al aire libre, delante de la casa, y se los veía a los tres: Paolo y Caeli, uno a cada lado de su hijo, y Tiziano en el medio, con una sonrisa de oreja a oreja, sosteniendo su flamante regalo: un violonchelo. Sonrió al verse y al mismo tiempo se le llenaron los ojos de lágrimas y de nostalgia.

—¿Por qué elegiste esta fotografía?

—Porque en ella estamos los tres —respondió sin dejar de mirar la escena—. Y eso es algo que ya nunca podrá volver a pasar.

—Cuéntame qué sentiste ese día en el momento en el que tomaron esa fotografía.

—Felicidad. Felicidad absoluta. Y seguridad, porque estando mis padres nada podía sucederme —esbozó una mueca, tras la cual añadió—: Y se suponía que a ellos nunca nada les iba a suceder. Jamás había atravesado una pérdida, por lo que no tenía consciencia de lo que significaba; no como ahora... A esa edad no tenía preocupaciones. Solo sabía de juegos y fantasías. ¡Y ese día había obtenido todo cuanto deseaba! ¡Me habían regalado el violonchelo!

—¿Por qué un violonchelo?

—Buena pregunta —Tiziano sonrió—. Siempre me gustó y me interesó la música. Papá solía escuchar música clásica y a veces ponía algún concierto en DVD; sobre todo porque sabía que me gustaba verlos. Más allá del estilo musical, lo que me atraía eran los sonidos que las personas podían arrancar a los instrumentos. Así fui conociendo las características de cada uno y descubrí que el sonido arrancado al violonchelo era el que más me fascinaba. Estuve meses pidiendo uno —volvió a sonreír con el recuerdo—. Finalmente, mamá y papá me lo regalaron para mi cumpleaños. Fue uno de los días más felices de mi vida.

Tiziano apartó esa fotografía y tomó la que seguía por rango de edad: tendría entre once y doce años. Su rostro demudó hasta mostrarse serio.

—¿En qué contexto fue tomada esta foto?

—Fue tomada un domingo. Papá y sus amigos habían organizado una reunión familiar en la casa de campo de uno de ellos. Había más de veinte personas entre adultos y niños de distintas edades. Y, como no podía ser de otra manera, después de comer se organizó un partido de fútbol. Papá y yo estábamos en el mismo equipo.

—Visten la misma camiseta —señaló la psicóloga.

—Papá era fan del Lecce y, desde chiquito, me hizo fan también. Por eso tenemos puesta la misma camiseta. El fútbol y el amor por el club era una de las cosas que compartíamos. Algunas veces fuimos juntos al estadio a ver jugar al equipo.

—¿Disfrutabas de esas cosas que compartían?

—Sí... sobre todo las disfrutaba porque las compartía con él.

—¿Cómo era la relación que había entre ustedes?

—Mmm... ¿normal? —se encogió de hombros.

—¿A qué te refieres con normal?

—No sé, supongo que era como todas las relaciones entre padres e hijos —insistió él.

—Cada relación es particular. Si bien hay cosas que se esperan que los padres hagan por los hijos, no hay un manual que todos sigan. Además, así como cada persona es un mundo, también lo será la manera de relacionarse con los otros, ¿entiendes?

—Sí, puede ser.

—¿Entonces, cómo definirías la relación que había entre ustedes?

—Era una buena relación. Papá me llamaba “campeón”, y lo que yo más ansiaba, desde que recuerdo, era que él se siguiera sintiendo tan orgulloso de mí como para seguir llamándome así. No quería decepcionarlo nunca.

—¿Y sientes que algún día lo decepcionaste?

—Sí... fue ese día —señaló la imagen.

—¿Por qué lo crees?

Tiziano suspiró.

—Porque no me comporté como un hombre.

La psicóloga alzó una ceja.

—¿Como un hombre? —se inclinó sobre el escritorio para volver a mirar la foto—. En esa foto yo veo un niño, preadolescente a lo sumo. ¿Por qué dices que debías comportarte como un hombre?

—Porque había cosas... reacciones, que papá rechazaba por decir que eran de mujercita.

—¿Por ejemplo? —insistió la licenciada Ciampo.

—Llorar.

—Ya voy entendiendo a qué te refieres. ¿Qué ocurrió ese día en particular, Tiziano? ¿Sientes que te marcó de alguna manera?

—Sí... En realidad fue una tontería —aclaró, un poco avergonzado, antes de empezar a relatar—: Durante el partido, uno de los chicos del otro equipo, que tendría dos o tres años más que yo, me pegó una patada tremenda en el tobillo. Volé por el aire y caí al suelo. El tobillo me dolía muchísimo, tanto, que del mismo dolor me dieron ganas de vomitar. Me acurruqué en el suelo y me puse a llorar. Papá me miró de una manera horrible: en sus ojos había decepción... y eso me provocó mayor angustia. Lloré más, y el efecto en él fue peor. Me hizo ponerme de pie y me apartó del campo de juego. A los demás les dijo que siguieran jugando... Ahora me doy cuenta de que fue para que no me vieran llorar. Él estaba avergonzado de mí... por mi culpa. Cuando nadie podía escucharnos, me exigió que dejara de llorar... “Deja de llorar, Tiziano. ¿No te da vergüenza comportarte como una niña? ¡Habrase visto, que un hijo mío llore así por una simple caída!” —repitió las palabras que Paolo le había dicho ese día. Al terminar de decirlas, Tiziano temblaba y apretaba las manos.

—Las emociones son reacciones naturales y absolutamente normales tanto en mujeres como en hombres. Es más, Tiziano, es saludable reconocerlas y dejarlas fluir abiertamente. Tu padre tenía un concepto erróneo de lo que define a un hombre o a una mujer. ¿Lo entiendes?

—Ahora sí, pero mientras papá vivía no podía...

—¿Qué sientes ahora al respecto?

—En ese sentido... me siento un poco más libre al poder expresarme... Antes era como que algo me iba a explotar dentro: las ganas de llorar, la angustia, la rabia. Al mismo tiempo siento culpa por sentirme así, como si lo estuviera traicionando.

—Antes de pasar a la siguiente fotografía, me parece oportuno establecer la consigna para la próxima sesión —indicó Ciampo—. Escribirás dos cartas: una en la que expreses toda tu rabia por los conceptos que creas erróneos que tu padre haya querido inculcarte o las situaciones en las que te haya hecho sentir mal.

—¿Y si me da rabia que se haya muerto? —la interrumpió Tiziano.

—Por supuesto que puedes y debes incluirlo en esa carta. Usa este medio para descargar esa rabia y todas las que creas que son cuentas pendientes entre ustedes. Deja que toda esa ira, que ahora parece que se acumula en tu estómago, salga. Déjala libre, y escribe. Y cuando termines de escribir, si sigues eufórico por todas las sensaciones que afloraron, puedes hacer algún deporte o salir a correr para canalizarlas. Es imprescindible que dejes salir la rabia pero que en el proceso cumplas con tres máximas importantísimas y que no son negociables: no dañarte, no dañar a nadie ni a nada. ¿Estamos de acuerdo?

—Sí —aceptó él el desafío.

—Muy bien, Tiziano. La segunda carta, será la de agradecimiento. Porque estoy segura de que también tienes mucho que agradecerle. El objetivo de este trabajo es que al finalizar sientas que están en paz.

Tiziano asintió con la cabeza.

—¿Qué puedes decirme de la última fotografía?

—Es del primer día de clases del primer curso de la secundaria de segundo grado: esta fotografía es del año pasado.

—¿Qué sentimientos te recuerda esa escena?

—Frustración, resignación y apatía. Por períodos, en ese orden.

—Qué interesante... Expláyate, por favor —le pidió ella.

Tiziano recorrió la foto con el dedo. Su padre lo rodeaba por los hombros, y en su rostro se leía un indiscutido gesto de orgullo. El rostro de Tiziano, en cambio, no transmitía nada. Una media sonrisa se dibujaba en su semblante; se notaba forzado para cumplir con la fotografía, nada más.

—Cuando terminé la escuela media, era mi oportunidad para elegir la especialidad que deseara cursar en la secundaria de segundo grado. Todos mis compañeros pudieron elegir entre seguir en un liceo o seguir en un instituto técnico, y entre las especialidades que ofrecía cada uno, claro. En mi caso no pude elegir nada. Papá ya había decidido por mí que debía ir al Instituto Técnico Agrario, porque era lo mejor para mi futuro... Y una decisión de papá jamás podía discutirse. Me sentía frustrado, y con mucha rabia también. Por supuesto, no pude expresarlo.

—¿Y qué hiciste al respecto?

—Nada, por supuesto. Y terminé aceptando que si papá lo decía, era porque debía tener razón. Me resigné a que mi vida iba a girar en base a lo agrario. Al fin y al cabo, mi herencia es una finca olivarera y mi padre se aseguró de repetírmelo tantas veces como para asegurarse de que nunca se me olvidara, o que ni se me ocurriera pensar en un futuro diferente al que él había imaginado para mí.

—¿Y finalmente en el momento exacto de esa foto, qué sentías?

—Apatía. Ya no me importaba nada. Si tenía que ir al técnico, iría al técnico. Qué sé yo... La verdad es que no me molesta y me gusta estudiar. Lo que me irritó en su momento fue no poder elegir, ¿se entiende?

—¿Y si tuvieras la oportunidad de elegir, cuál sería tu elección? Y no me refiero solo a la especialización de secundaria, me refiero a tu futuro.

—No podría elegir otra cosa porque estaría traicionando a papá —suspiró y negó con la cabeza.

—No pienses en él. Piensa en ti, solo en ti, que en este momento eres la prioridad. Este espacio es tuyo, Tiziano, para que te expreses, para que dejes salir todo lo que guardas muy dentro de tu ser, de manera consciente e inconsciente. Busca ahí, y dime qué eliges para tu futuro.

Con una mano, Tiziano juntó las tres fotografías y las puso boca abajo.

Cerró los ojos durante una breve fracción de segundo y suspiró. En ese instante, en el que hurgaba en su alma, se le iluminó el rostro. Abrió los ojos y una breve sonrisa se dibujó en su boca. Parecía otra persona.

—Elijo la música. Siempre...

25

MARTES, 30 DE MAYO DE 2017

El día anterior, tras comprar la pizza, Caeli había ido a Collina del Sole.

Allí había recogido los libros contables y todos los documentos que creyó importantes, incluso tomó las planillas con los resultados del inventario hecho el día de la reapertura, y los había guardado en una caja. Por primera vez, esos libros saldrían de la fábrica, dado que, mientras Raggi estuviera cumpliendo sus funciones —y no podía despedirlo sin causa— no podía arriesgarse a pedirle a Berardi que viniera a verlos al lugar. Debía usar la carta que tenía a favor y que era hacer creer a su contable que seguía en la ignorancia del complot que tramaba con Fabio. La vida le estaba enseñando que, en ocasiones, había que mostrarse fuerte y hacer frente a la prepotencia; pero, en otras, la mejor estrategia era “parecer un poco tonta” ante su contrincante. Nada mejor para que se relajaran que hacerles creer que estaban ganando la partida.

Ese martes por la mañana, Rodolfo Raggi le había señalado que no encontraba los libros de contabilidad y ella, adoptando la postura de “niña inocente”, le había respondido:

—Los tengo en casa, señor Raggi. Es que quería leerlos y ver si aprendo un poco —por supuesto, Caeli había matizado sus palabras con una risita tonta.

—¿Y entiende algo, señora Dalmonte? —había preguntado él con suspicacia. Después había aguardado por una respuesta, la cual oyó con especial atención.

Otra risita tonta.

—A decir verdad, ni una palabra —el gesto de superioridad de Raggi le había dado tanto asco que tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para mantener el personaje—. Pero bueno... me los quedaré unos días, si a usted no le importa, claro.

—No se preocupe, ya me las arreglaré sin ellos en estos días —indicó él tras desestimar un posible peligro al permanecer esos libros en manos de la directora de la empresa—. De todos modos, señora Dalmonte, si usted quiere que le explique alguna cosa, ya sabe que puede contar conmigo.

—Lo sé, señor Raggi, pero no quisiera importunarlo con mis preguntas. Lo mío no es más que curiosidad. Seguro que en unos días, en cuanto me canse de ver tantos números que no entiendo, se los traeré de vuelta y yo seguiré con lo mío.

Él había vuelto a reír con suficiencia, dando por sentado que todo se daría de la manera en la que ella lo había descrito. Tal como se lo había propuesto, Caeli había logrado que el contable se relajara y bajara la guardia. Ahora ella podría preparar su próximo golpe sin temer que Rodolfo Raggi o su cuñado la acecharan en todo momento.

Faltaban cuarenta minutos para las cinco de la tarde cuando Caeli puso en marcha su automóvil rumbo a la oficina de Bastian Berardi. En el asiento del acompañante los libros contables eran su única compañía. De esa cita dependía el futuro de su empresa; de esa cita y de cuán confiable pudiera resultar ese nuevo contador. Si bien Lola le había recomendado al profesional, tras la mala experiencia con Rodolfo Raggi, guardaba un cierto resquemor. Porque, si un empleado de veinte años de antigüedad no había dudado un segundo en complotar en su contra, ¿cuánto más podría hacer alguien que ni siquiera la conocía?

Las dudas y el miedo volvían a ser sus compañeros de ruta. ¡Cuánto deseaba poder arrancarlos, como si se tratara de una capa de piel, y arrojarlos por la ventana! Meditando había alcanzado tal grado de concentración, que le fue sencillo visualizar esa acción y le causó gracia.

—¡Si fuera así de sencillo! —clamó en voz alta—. ¡Fuera, dudas; fuera, miedos! Confiar... ¡Tienes que confiar a pesar de quienes te defraudan, porque no todas las personas son iguales, Caeli! —se dijo a sí misma con la intención de infundirse valor, y por esas cosas extrañas que tiene la mente, se imaginó que era Paolo quien se lo decía—. ¿Será eso, Paolo mío, que aún desde el cielo me estás cuidando? —se secó las lágrimas que vertían de su ojos y se obligó a sonreír—. Estoy pensando en ti, Paolo. Siempre estoy pensando en ti.

Evocó una canción de Eros Ramazzotti, un artista que le gustaba desde la adolescencia. Empezó tarareando y, cuando se percató, estaba cantando a pesar de que no era de las cosas que mejor se le daban.

Sono umane condizioni, stare bene oppure no.

Son condiciones humanas, sentirse bien o no.

Può dipendere dai giorni, dalle nostalgie che ho.

Puede depender de los días, de la nostalgia que tengo.

Già, come vedi. Sto pensando a te.

Ya, como ves . Estoy pensando en ti.

—Estoy pensando en ti, Paolo mío... —concluyó en un susurro ahogado. Se irguió en el asiento y volvió a secarse las lágrimas. Poco después, cuando detuvo el automóvil frente a la casa del contable, había logrado recomponerse—. Por tu legado, por Tizi y por mí, debo seguir... Son las cosas de la vida.

El estudio contable de Bastian Berardi estaba emplazado en una casa de familia. Eso fue lo primero que notó Caeli en cuanto aparcó el automóvil y echó un primer vistazo hacia la edificación. Construida en altura y con salida a una callecita que daba al mar, intuyó que la vista que tendrían los moradores desde la galería y desde las ventanas sería soberbia. Al frente, la propiedad tenía un jardín bien cuidado, que estaba atravesado por una rampa, y una escalera de escalones de piedra y pasamanos doble de hierro forjado, del mismo material del que estaba confeccionada la reja que bordeaba la galería. Accedió por la escalera y presionó el timbre. No fue necesario que esperara mucho para ser atendida.

—¿Caeli Dalmonte, verdad? —le preguntó la mujer joven que abrió la puerta. Caeli calculó que tendría más o menos su edad.

—Sí —confirmó y le pareció oportuno añadir—: Mi amiga Lola pidió ayer la cita en mi nombre.

—¡Sí, por supuesto! Lolita también es amiga mía, ¡y de las mejores! —aclaró—. Soy Daniela —se presentó y se inclinó para saludarla con dos besos como si se conocieran de toda la vida, lo que descolocó un poco a Caeli pues no se esperaba tanta confianza—. Pero pasa, por favor. Toma asiento donde gustes —señaló dos silloncitos tapizados en pana gris plata, estilo colonial, con las patas delicadamente torneadas. Eran una preciosidad y a la recién llegada le encantaron—. Y deja esa caja, que parece pesadísima.

—Gracias —Caeli tomó asiento en el sillón que se encontraba próximo al escritorio, donde Daniela se acomodó tras cerrar la puerta. Dejó la caja en el suelo, junto a sus pies. El recinto olía a flores frescas y a frutas, y una música suave llenaba el ambiente sin resultar invasiva. Se permitió unos segundos para mirar alrededor.

La construcción tendría sus buenos setenta u ochenta años, calculó, aunque sus dueños la mantenían en excelente estado. La pintura blanca de la sala, al menos, aún conservaba el olor, como si hiciera poco que la hubiesen renovado. La decoración minimalista permitía que destacaran especialmente las dos columnas dóricas que separaban la salita de estar del escritorio de la secretaria y de las puertas que comunicaban con otras salas y ambientes de la casa. Junto al ventanal que daba hacia la calle, que permanecía abierto con las cortinas vaporosas ondeando al son de la brisa, había dos macetas con sendos ficus que, de tan perfectos, parecían artificiales; pero no lo eran. Su belleza hablaba del cuidado que sus dueños les dedicaban. Caeli se sintió admirada y conmovida. Porque para ella, que entendía a la naturaleza como el principio y el fin de todo, alguien que amaba las plantas tanto como ella, podía estar un pasito más adelante en ser digna de su confianza.

—Entonces eres alumna de Lola, ¿no? —le preguntó Daniela.

—Desde hace más de tres años. ¡Es la mejor! —confirmó.

—Yo hace muchísimo que soy amiga de Lola. Nos conocimos en un seminario de yoga que dictaba una profesora vietnamita —recordó Daniela—. Lola ya era profesora y lo cursaba como perfeccionamiento, yo había caído ahí un poco por curiosidad. La cosa es que quedamos en contacto. Poco después, Lola abrió su instituto, yo me inscribí como alumna, y desde entonces asisto a sus clases de manera religiosa. ¡No me las pierdo por nada!

—¡Ni yo! —secundó Caeli.

—¡Qué raro que no nos hayamos cruzado nunca! Bah, si asistes en el turno de la noche, ahí está la explicación —se respondió a sí misma, una característica muy propia de Daniela: formularse interrogantes y responderlos, todo en voz alta y en la medida que reflexionaba sobre ellos—. Siempre he ido en el turno de la mañana, aunque ahora que estoy de secretaria de Basty, es probable que cambie a tu turno. Por cierto, Basty... —puso los ojos en blanco y sonrió—. Perdón, es lo que conlleva ser la secretaria de tu propio hermano, que no te acostumbras a llamarlo por su nombre en lugar de hacerlo por el apodo. Bastian —corrigió—, te atenderá en un momento.

—Está bien... De todos modos, creo que llegué antes de tiempo —sacó el celular de su bolso para corroborar la hora—. En efecto, todavía faltan diez minutos para las cinco.

Tenía un mensaje de texto, que se apresuró a abrir, leer y responder:

TIZIANO:

Mamma, estoy en la casa de Mirko. Tenemos tarea para hacer.

¿Quieres pasar a buscarme para la hora de comer?

CAELI:

Sí, Tizi. Pasaré por ti a las ocho.

—¿Todo bien? —se interesó Daniela.

—Sí, era un mensaje de mi hijo —le contó mientras verificaba si Tiziano había vuelto a responder. Un escueto Ok daba cuenta de su conformidad. A sabiendas de que él ya no le escribiría, volvió a guardar el teléfono en su bolso.

—¿Tienes un hijo?

—Un adolescente de quince años —clamó con orgullo.

—¡Madre mía, la adolescencia, qué etapa difícil!

—¡Ni que lo digas! —concedió Caeli.

Le resultaba fácil conversar con Daniela, y se percató de que la energía que se generaba entre ellas era como si se conocieran de toda la vida. Le gustó saber que, si en efecto, Daniela cambiaba su horario de yoga, podrían ir juntas. Confiaba en que pudieran ser buenas amigas.

La conversación se vio interrumpida cuando se abrió una puerta, presumiblemente la del estudio contable, y un hombre de unos cincuenta años salió a la sala de espera. Cargaba un portafolios en su mano derecha.

Daniela se puso de pie.

—Lo acompaño hasta la puerta —le dijo al hombre. Este le agradeció con una educada inclinación de cabeza.

—Hasta pronto, señorita Daniela —la saludó él, con un apretón de manos que demoró más de la cuenta.

Caeli, observadora silenciosa, alzó una ceja al detectar que el hombre se mostraba atraído por la joven. Ella, sin embargo, no había hecho ninguna demostración de sentir lo mismo por él. Su mente, que solía dispararse con pensamientos que no sabía con exactitud de dónde salían, se preguntó acerca de lo mágica que resultaba la atracción entre dos personas: ¿Qué la genera? ¿Qué es lo que hace la diferencia para que se experimente hacia una persona y hacia otra no? ¡Y qué maravilla cuando ese prodigio de la química, o de lo que sea, hace que dos personas se correspondan en lo que sienten!

Como cuando ella y Paolo se vieron por primera vez...

Entonces no hubo dudas. Las mariposas en el estómago, el sonrojo en las mejillas, los deseos de agradarle al otro... La necesidad de provocar el más mínimo contacto. El irrefrenable deseo de un beso.

Antes de Paolo, Caeli jamás había experimentado una atracción tan poderosa por otro hombre. Durante su relación, muchísimo menos. Y después de él... Después de él se contentaba con los recuerdos, porque estaba segura de que su deseo había muerto con él. Paolo había sido su todo.

¿Cómo desear a otro así? ¿Cómo amar a otro así? ¡Imposible!, se dijo.

—¡Caeli! ¡Ey, Caeli! —repitió Daniela desde el escritorio.

Caeli parpadeó. Se había abstraído de la realidad durante varios segundos.

—Lo siento... estaba distraída. ¿Decías?

—Ya puedes pasar. Bastian te espera.

26

Con el bolso colgado del hombro y la caja entre sus brazos, Caeli se puso de pie y avanzó hacia la oficina del contable. El joven la recibió junto a la puerta, pero no fue esto lo que la sorprendió, sino verlo sentado en una silla de ruedas. Le causó gran impresión, y lo atribuyó a que en su círculo más íntimo no solía interactuar con personas con capacidades diferentes y, por ende, no sabía cómo tratar con ellos. ¿Qué se dice en estos casos? , se preguntó. Al mismo tiempo que la intrigaba saber si él había nacido con esa discapacidad o si habría sufrido algún tipo de enfermedad o accidente que se la ocasionara.

Él se veía joven, demasiado joven, como para estar en una silla de ruedas.

Calculó que tendría unos treinta y tantos años, no más de treinta y cinco, eso seguro. Y al verlo allí, el sentido de la palabra injusticia tomó otro significado. Tantas veces se había repetido que lo que le tocaba vivir a ella era una injusticia: lo que le había sucedido a Paolo, lo que estaban atravesando ella y Tiziano, la supuesta estafa... A diario le parecía vivir inmersa en la injusticia. ¿Y este joven, cuántas veces se habrá hecho la misma pregunta? , se cuestionó al tiempo que un fuerte remordimiento le tensaba las entrañas.

Esa vocecita molesta que vivía en su cabeza y que se regodeaba en el sufrimiento, le recordó: Lo que vive este joven no quita que la muerte de Paolo no sea una injusticia o que no duela lo suficiente.

—Señora, ¿se encuentra bien? —le preguntó Bastian. Lo había incomodado la manera en la que ella se había quedado mirándolo. No era la primera vez que una mujer lo miraba, pero sí era de las primeras veces en las que una extraña lo hacía con lástima, y él odiaba despertar ese sentimiento en alguien. Él solito se bastaba para llorar por su desgracia. No necesitaba que alguien más lo hiciera, y mucho menos una total desconocida. Si hubiese guardado un poquito de humor en su interior, hasta se hubiese reído de la situación. Pues si bien nunca había sido un sex symbol —ni siquiera cuando sus piernas habían podido mantener todo su peso sin flaquear— hasta hacía cinco meses si una mujer se lo quedaba mirando de manera insistente, tal como ella lo hacía ahora, era con cierta admiración en los ojos, no con pena.

Nervioso, se removió el cabello, peinándolo hacia atrás con los dedos. Las hebras oscuras volvieron a caer sobre su frente, donde Caeli notó que tenía una herida bastante reciente.

Consciente de su falta de tacto al quedarse mirando al joven, se disculpó y procuró actuar de la manera más normal posible.

—Lo siento. Mi nombre es Caeli Dalmonte —se presentó de manera torpe y, haciendo malabares con la pesada caja, extendió la mano derecha frente al contable.

Bastian parpadeó pues no se esperaba ese giro en la situación. De todos modos fue rápido para responder y estrechó la mano que ella le ofrecía. La sintió cálida al tacto y algo húmeda; lo atribuyó a los nervios.

—Bastian Berardi —se presentó él—. Pase, por favor —le pidió después.

Avanzó con la silla de ruedas siguiéndole los pasos, luego se ubicó ante el escritorio, justo enfrente. La mujer había dejado la caja en el suelo. La robusta silla de ruedas eléctrica, que usaba solo para trabajar pues para las tareas diarias contaban con otra más ligera, tenía un diseño similar al de un sillón de escritorio. Con asiento y respaldar mullidos y de altura ajustable, más apoyabrazos, permitía que cuando Bastian se encontraba tras el escritorio, su interlocutor —y él mismo— olvidaran con facilidad su discapacidad motriz. Solo entonces Bastian se sentía un poco más normal.

—Gracias por recibirme, señor Berardi —Caeli intentaba revertir su momento de estupidez del principio. Estaba segura de que él se había dado cuenta del shock que le había causado verlo y, más segura estaba, de que él había podido hasta leerle los pensamientos. ¡Tonta, tonta, tonta!, se reprendió.

—Bastian. Puede llamarme así. Es que cuando escucho a alguien decir “señor Berardi” todavía me parece que están hablándole a mi padre —aclaró, para no generar malentendidos por su pedido de un trato más informal. Ella sonrió al oír esa aclaración.

—Entiendo... Y supongo que usted puede llamarme Caeli en lugar de señora Dalmonte —le pareció correcto corresponderle con la misma muestra de cortesía.

—Me parece muy bien. Y ahora me dirá, Caeli, en qué puedo ayudarla.

—Tendré que hacerle un breve resumen...

Él sonrió, con calidez en esta ocasión.

—Por supuesto. Y puede explayarse cuanto guste... —echó un vistazo a su agenda—. En efecto, tal como me parecía, usted es mi última cita del día, por lo que no nos corre el tiempo. La escucho.

—Gracias —inhaló hondo previo a comenzar con su relato—: Mi esposo murió hace algunos meses...

—Lo siento —la interrumpió él con el ceño fruncido. De todos los argumentos posibles, ese era el que menos había esperado escuchar. ¿Viuda? ¿Acaso no es demasiado joven para ser viuda? , se preguntó, cayendo en el mismo tipo de interrogantes que Caeli había tenido respecto a él.

—No se preocupe —lo tranquilizó ella, y prosiguió—: Como le decía, tras enviudar, tuve que hacerme cargo de la empresa familiar: un olivar y una fábrica de aceite de oliva.

—¿Esto queda en Ostuni? —él la escuchaba con atención.

—Sí, queda como mucho, a unos veinte minutos de aquí. Mi esposo se encargaba de todo y tenía a su contador de confianza con quien trabajó durante veinte años. Pero ahora que él ya no está y que tuve que hacerme cargo de todo, me entero de que el contable, que también se encargaba de la tesorería, puede estar implicado en algún tipo de fraude en contra de la empresa.

—¿Esto qué me dice está demostrado?

—No. Verá, tengo un título en agronomía, por lo que las tareas en el olivar y en la fábrica no me suponen un gran problema. Sin embargo, de números y de contabilidad no entiendo nada.

—¿Entonces qué la hace suponer que el contable esté perpetrando esta supuesta estafa?

—Supongo que lo que estoy por decirle hará que me mire con recelo. Le pido por favor que no lo haga —se adelantó ella.

—A ver, póngame a prueba —dijo Bastian sonriendo.

Caeli esbozó una mueca.

—Una conversación que mi cuñada escuchó a escondidas... —sus mejillas se encendieron, porque si ella estuviera en el lugar de su interlocutor, se tildaría de poco creíble e irresponsable.

—Esa conversación debe haber sido muy sustanciosa para que alcance para poner en duda la ética de un profesional que, si no recuerdo mal, hace veinte años que se desempeña en la empresa —señaló Bastian, que se sentía en el deber moral de defender a un colega. Al menos hasta demostrar su culpabilidad en el delito que le atribuían.

—Lo es —se defendió ella—. Mi cuñada es una persona de absoluta confianza y no dudo de su palabra cuando ha incriminado a su propio esposo.

—¡Ah! Esto está tomando otro color. Por favor, ¿quiere explayarse al respecto?

—¡Desde luego! Mi cuñado quiere que le venda la finca y es evidente que su estrategia es hacerme creer que yo sola no podré hacerme cargo de las responsabilidades que la misma acarrea. El que tenemos por delante es un año duro en lo que a cosecha se refiere. Para colmo de males, a esto hay que sumarle que mi esposo había contraído algunas deudas y que yo, tras su muerte, no pude hacerme cargo de inmediato y mantuve la empresa inactiva durante más de cuatro meses. Mi cuñado, e incluso el contable, insisten en que mi mejor opción, dada la endeble situación financiera de la finca, es vender para no perderlo todo. ¿Entiende?

—Estoy empezando a hacerme una idea... No obstante, hasta donde yo veo no hay ningún fraude.

—Mi cuñada cree que ellos pueden haber adulterado los libros para aparentar una situación más problemática de lo que pueda ser en realidad. También sospecha de la posibilidad de que hayan robado dinero de la fábrica.

—Ya veo...

—Por eso estoy aquí, Bastian. Si usted pudiera revisar los libros contables y los documentos, entre ellos los resultados de un inventario que hicimos el día de la reapertura, imagino que tal vez podría orientarme al respecto.

—Con este material, sin dudas podría deducir cuál es el verdadero estado financiero de su empresa, Caeli —concluyó él—. A no ser, claro, que las operaciones fraudulentas estén camufladas de tal manera que sea imposible detectarlas.

—¿Eso puede pasar? —preguntó con alarma.

—Todo es factible, señora —Bastian esbozó una mueca de pesar—. No obstante, si estas personas se creían con la suficiente impunidad para operar, por ejemplo, debido a la confianza que su esposo le dispensaba, pueden haber cometido desprolijidades. Si es así, con un análisis minucioso podría detectarlas. —Sus palabras me devuelven el alma al cuerpo. Lo único que quiero es poder trabajar tranquila. Esta empresa es todo el patrimonio que mi hijo y yo tenemos, y será su herencia. ¿Entiende por qué necesito llegar al fondo de este asunto?

—Lo entiendo, y le prometo que haré todo cuanto esté en mis manos.

—Gracias. Gracias de verdad —una profunda emoción amenazaba con cerrarle la garganta.

Bastian le ofreció un vaso de agua, que sirvió él mismo de una botella de vidrio que tenía sobre el escritorio.

—Imagino que en esa caja —señaló hacia el suelo— trae los libros contables de... lo siento, creo que aún no me ha dicho cuál es el nombre de su empresa.

—Collina del Sole.

—Qué bonito.

—Es un sitio precioso con un promontorio desde donde se alcanza a ver toda la propiedad. Cuando el sol del mediodía toca la cima del mirador, los rayos se filtran entre el follaje y en el suelo rojizo crean una filigrana de luces y sombras que es impresionante... Imposible de explicar con palabras tanta belleza. De allí su nombre: Collina del Sole.

—Me imagino. Con su descripción me ha transportado hasta allí.

—Algún día tal vez pueda venir a verlo —Caeli se arrepintió en cuanto las palabras abandonaron su boca. Temía que Berardi tomara como burla su invitación a visitar nada menos que el mirador, con la dificultad que supondría tener que subir la colina en silla de ruedas. Se mordió el labio inferior y, para disimular el sonrojo, se inclinó hacia un costado para alzar la caja.

—Seguramente... —oyó que él le respondía, con lo que experimentó una profunda gratitud. En lugar de sacarla de su oficina por su actitud fuera de lugar, él le seguía la corriente. Supuso que Bastian Berardi ya estaría acostumbrado a lidiar con personas que, igual que ella, no sabían actuar con normalidad frente a determinadas situaciones y condiciones.

—Aquí están los documentos —empujó la caja hacia él, que la destapó de inmediato y empezó a hurgar entre los papeles.

—Será mejor que me deje todo esto y regrese en unos días... ¿Qué le parece si le hago un llamado telefónico en cuanto tenga alguna novedad?

—Me parece perfecto.

—Entonces, si no tiene ninguna otra inquietud, la acompañaré hasta la puerta.

Caeli asintió y se puso de pie. Bastian accionó su silla de ruedas y, al llegar a la puerta, fue él quien se adelantó para abrir. Caeli, que en un principio había tenido la intención de abrir ella misma, tuvo el tino de esperar y ayudarlo solo en caso de que él se lo pidiera. Como no lo hizo y se valió por sí mismo, lo dejó hacer.

—Que tenga un buen día, Caeli —la saludó él, extendiendo la mano. Ella se la estrechó, esta vez con firmeza y mirándolo a los ojos. Se la notaba un poco más segura, su palma seguía tibia aunque ya no tenía la humedad propia de los nervios iniciales. Le gustó ese tacto y lo que transmitía.

—Hasta pronto, Bastian.

27

LUNES, 12 DE JUNIO DE 2017

Ese día se cumplían cinco meses del fallecimiento de su padre.

—¿Cómo te encuentras hoy, Tiziano? —se interesó la licenciada Ciampo.

—Más o menos —Tiziano fue sincero. Había comprobado que desnudar su alma frente a la profesional le hacía bien. Las sesiones, que se volvían intensas cuando él se desahogaba a través del diálogo, del enojo y también por medio del llanto, lo ayudaban a conectar con las emociones y así podía sentirse un poco más libre. A medida que transitaba ese camino, era como si fuese dejando una capa pesada tras otra y al final del día se sentía más liviano.

—Intuyo que la fecha influye, ¿me equivoco?

—No, no se equivoca. Hoy... —inhaló una bocanada de aire y la soltó por la boca con fuerza por medio de un bufido—. Hoy se cumplen cinco meses de eso...

—¿De eso? Dilo, Tiziano. Dilo tal como es —lo alentó ella. Su insistencia no se debía a ninguna necesidad morbosa de hacerlo sufrir, todo lo contrario.

Tiziano ya había superado la etapa de negación, por lo que la licenciada quería asegurarse de que su paciente no retrocediera.

—De la muerte de papá —dijo él. Todavía se le anudaba la garganta al pronunciar las palabras. Ahora bien, si no las decía, estas se quedaban atascadas allí y parecía que de un momento a otro saldrían con un estallido.

Al pronunciarlas en voz alta, se ponía triste, claro que sí, porque aceptaba y afirmaba lo que había ocurrido, pero al mismo tiempo esa acción le permitía liberar su angustia y eso lo hacía sentir mejor.

—Cuéntame cómo estás viviendo esta fecha —le pidió ella con dulzura.

—Venía bien, doc —así la llamaba Tiziano y demostraba la confianza que le había tomado a su terapeuta—. Pero ya ayer domingo empecé a sentirme irritado y cuando me siento así no mido mis palabras y me peleo con todo el mundo. Bah, sobre todo con mi mamá, que es la que está conmigo.

—Sabes que eso no está bien, Tiziano. Tu madre o tus amigos no pueden ser receptores de tu rabia. Ya lo habíamos hablado y quedamos de acuerdo en que tienes que dejar salir esa rabia pero sin herir a nadie: ni a ti ni a otros, ni a nada. Puedes canalizar ese enojo en el deporte o en las cartas que te había sugerido que escribieras. ¿Todavía no las terminaste? —le preguntó, no como un reproche, sino con genuino interés.

—No puedo... lo intento, ¿eh, doc?, pero no me sale. Las palabras no son lo mío. Mi papá sí, hablaba todo el tiempo y sabía cómo expresarse; se ve que eso no lo heredé —se alzó de hombros.

—¿Y a través de qué medio sientes que puedes expresar y exteriorizar lo que sientes?

Tiziano sonrió y al hacerlo se le iluminó la mirada.

—A través de la música —cerró los ojos, percibiendo la emoción a flor de piel. Volvió a abrirlos y con una sonrisa se mordió el labio inferior—. La música es mi lenguaje preferido. Entonces sí, puedo decir lo que siento.

—¡Ahí está, Tiziano! ¡Esa es la forma en la que debes hacerlo! —exclamó Ciampo con entusiasmo—. Olvida las cartas y en su lugar compón una canción. Una canción en la que le hables a tu padre de todo lo que sientes, ¿de acuerdo? Canaliza en la música, en tu arte, tus sentimientos y emociones. Esa será tu nueva consigna a desarrollar.

—¡Tiene razón, doc! Lo haré —asintió con la cabeza para reforzar las palabras.

—Bien, vamos con algunas pautas: en esa composición musical debes asegurarte de que no te quede nada por decir. Vuelca tu enojo, tu tristeza, pide perdón, agradece... Haz un repaso completo de toda la relación que tuviste con tu padre, poniendo especial atención en recordar los momentos o situaciones donde hayas hecho algo de lo que ahora te lamentes, arrepientas o sientas que puedes haberle fallado o herido. También haz un repaso de los momentos donde tú te hayas sentido herido, decepcionado o dolido por actitudes que tu padre haya tenido contigo. Esta consigna debe ayudarte a movilizar tus emociones, a perdonar y a perdonarte, si así lo consideras. También a aceptar que tu padre ya no va a volver, y a cerrar heridas. ¿Entiendes? —Tiziano asintió—. Al finalizar tu pieza musical, debes sentir que quedas en paz con tu padre y contigo mismo.

28

—Mantengo la concentración en la respiración... —la clara voz de Lola infundía paz y guiaba a las alumnas en la meditación final de la clase de yoga. Una vela aromatizante de lavanda y música suave de fondo, en la que también se escuchaban sonidos propios de la naturaleza, como el agua al correr y algún trino de pájaro, creaban el ambiente propicio—. Si algún pensamiento viene a perturbarme, lo dejo ir. No me agarro de su contenido ni de su carga emocional. Vuelvo a concentrarme en mi respiración y mantengo la posición relajada de mi cuerpo...

La meditación guiada era de los momentos de la clase que a Caeli más le gustaban. Además, en situaciones de estrés o cuando las emociones amenazaban con desbordarla, como le había ocurrido con bastante frecuencia en los últimos cinco meses, había echado mano a esas herramientas para reconectarse consigo misma y encontrar el equilibrio emocional. Por supuesto, como todavía no era una experta en ello, no siempre lograba su cometido, pero ayudaba bastante.

—Despierto poco a poco sin abrir los ojos. Muevo los pies y las manos, reconectando con mi cuerpo. Estiro los brazos hacia atrás con una profunda inhalación para despertar mi respiración. Doblo las piernas y, sin abrir los ojos todavía, giro hacia mi lado derecho. Dejo caer la cabeza encima de mi brazo en posición fetal y, con el mínimo esfuerzo, empujo el suelo con mi mano izquierda. Busco mi postura sentada con las piernas cruzadas. Inhalo y exhalo por la nariz. Suave. Lento. Inhalo, exhalo. Una última vez. Inhalo, exhalo. Junto las palmas de mis manos delante del pecho, bajo la barbilla en señal de respeto y de humildad. Me doy las gracias por esta práctica de yoga y por cuidar mi mente y mi cuerpo —para finalizar, Lola inclinó la cabeza mientras pronunciaba—: Namasté —un saludo de origen sánscrito utilizado también para despedirse, dar las gracias, mostrar respeto o veneración, y para rezar.

—Namasté —la imitaron sus alumnas.

Caeli sentía una maravillosa sensación de paz y relajación, como después de cada práctica de yoga; como si flotara en una nube de algodón pero al mismo tiempo como si le hubiesen inyectado un chorro de energía. Se sentía renovada y con ganas de ponerse en acción. Con ganas de vivir.

—¿Y, Dani, te estás adaptando bien al turno de la noche? —le preguntó Lola a su alumna. Esa era su segunda clase en ese horario después de haber asistido durante años por la mañana. En el vestuario habían quedado ellas dos, Caeli y una alumna más que ya se iba.

—¡Es un lindo grupo! —respondió Daniela—. Igual te digo que ya extraño a las chicas de la mañana, sobre todo a Gabriela y a Lorena. Pero veré de llamarlas para no perder el contacto.

—No creo que dejen que eso suceda —le advirtió la instructora—. Ya hoy estaban diciendo que te llamarían para organizar una salida o algo así.

Repantingada en la banca, Daniela sonrió de oreja a oreja.

—¡Ya lo creo! ¡Mis compañeras queridas! —en su mirada se advertía cierta nostalgia y cariño—. Si no fuese porque ahora estoy trabajando como secretaria de Basty, de lo que no me quejo porque me encanta —aclaró—, no dejaba ese turno —reparó en la presencia de Caeli, entonces agregó—: Lo siento, Caeli, no es por nada personal, ¿sabes? Es que son tantos años compartidos con ellas...

—¡Claro! Pero no es necesario que te disculpes por nada, Daniela, por favor —la tranquilizó Caeli.

—Igual, a ti también ya te he tomado cariño —señaló Daniela, riendo. Caeli sonrió también.

—Dani, y con lo carismática que eres, ya verás cómo pronto te haces amiga también de las demás chicas del turno noche —señaló Lola.

—¡Por supuesto, Lolita! —exclamó, se inclinó hacia adelante para alcanzar las manos de su profesora y las retuvo entre las suyas. La miró a los ojos y, durante un par de segundos que semejaron una eternidad, permanecieron así. Caeli fingió no darse cuenta para no incomodarlas. Daniela palmeó las manos de Lola y volvió a su lugar—. Tendríamos que organizar una salida grupal los dos turnos, ¿qué dicen? —preguntó tanto a Caeli como a Lola.

Caeli se alzó de hombros. Lola se sumó de inmediato a la idea.

—Por mí, encantada.

—¡Por cierto, Lolita, la excusa podría ser festejar tu cumpleaños! —le guiñó un ojo—. Que, si no me equivoco... a ver, dame un segundo que lo verifico —abrió la agenda en su celular, no para comprobar la fecha, que se la sabía a la perfección, sino el día de la semana en el que caía ese año—. ¡Lo sabía, lo sabía! ¡Se alinearon todos los planetas, chicas! —carcajeó con ganas—. Tu cumple cae en sábado. Este sábado.

Lola asentía con la cabeza, divertida.

—Sí, sí, es este sábado.

—¡Ya está, chicas! No tomen ningún otro compromiso, que este sábado tendremos una megafiesta.

—Yo, no sé... —comenzó Caeli. Lola la interrumpió.

—No, no, Caeli, sin excusas —le palmeó la rodilla y la miró con cariño. Su mirada era fraternal, como la que daría una hermana, tan distinta a la mirada pasional que había compartido con Daniela—. Este sábado es mi cumpleaños y me haría muy feliz poder compartirlo contigo, ¿me negarás eso? —la presionó, porque sabía que a su amiga le haría bien ampliar su círculo social.

—No, no te lo negaré, Lola —aceptó.

—¡Así me gusta! —exclamó Daniela—. Yo me encargo de organizar todo y después, cuando lo tenga definido, les mandaré un mensajito con el lugar y la hora, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —asintieron Caeli y Lola a la vez.

—Por cierto, Caeli, mi hermano me dijo que tiene que hablar contigo por lo de la auditoría, ya sabes.

A Caeli se le anudó el estómago.

—¿Pudo revisar los libros contables?

—¡Sí! Estuvo todos estos días con la nariz metida en esos documentos. ¡Imagínate, si casi no dormía!

—Oh, lo siento...

—¡No, no! ¿Por qué lo sientes? No sabes lo bien que le hizo a Basty tener ese trabajo —inhaló hondo para apartar la congoja—. Mi hermano necesitaba tener una ocupación así... Volver a sentirse importante, y tu encargo se lo proporcionó, así que gracias.

—¿Qué le pasó? —se animó a preguntar Caeli a riesgo de quedar como una entrometida. Lola, que ya conocía la historia, se levantó para ir hasta la cocina y preparar una infusión de hierbas para las tres. Tener el estudio de yoga en la casa tenía esos puntos a favor.

—Hace poco más de cinco meses lo atropelló una moto durante un episodio de inseguridad en Roma. Ese sería el resumen y la versión oficial y simplificada. Ya sabes, lo que salió en los periódicos y en el noticiero —bufó—. La consecuencia física: fractura de fémur y de columna, y lesión en la médula... Cirugías complejas, rehabilitación... —enumeró con los dedos—. La consecuencia emocional, imagínate a alguien que está en lo más alto, que tiene todo cuanto desea: un empleo formidable, una novia hermosa, estabilidad económica... y de pronto, en un abrir y cerrar de ojos, literal, cae al abismo más profundo y lo pierde todo. Así está. Así se siente. ¿Y qué pasa cuando pasa eso, qué otra alternativa le queda?

—No le queda más que reconstruirse y reescribir su destino —concluyó Caeli, que entendía mejor que nadie el proceso por el cual atravesaba Bastian Berardi.

—Veo que sabes de qué hablo... —reflexionó Daniela.

—Ya lo creo que sí —suspiró.

La charla se extendió un poco más, ya con Lola habiéndose unido otra vez al grupo, mientras saboreaban un delicioso blend de té verde y jazmín.

A medio camino entre el estudio de yoga y su casa, Caeli recibió una llamada telefónica. Aparcó el coche a un costado de la calle, después sacó el celular de su bolso y miró la pantalla iluminada. Leyó el nombre que aparecía: “Bastian Berardi”, y se le anudó el estómago a causa de la ansiedad. No por una cuestión romántica o de atracción, sino por lo que esa comunicación implicaba para su futuro empresarial.

—Hola.

—Hola, Caeli. ¿Cómo está? Habla Bastian Berardi, el contable —se anunció él.

—¿Qué tal, Bastian? ¿Cómo está?

—Bien, bien. Disculpe que la llame a esta hora, pero recién hoy a la tarde pude terminar con lo suyo y mi hermana me prohibió que la molestara durante su clase de yoga —se excusó él. Escuchó que su interlocutora reía al otro lado de la línea—. Necesito hablar con usted.

—¿Entonces ya tiene una respuesta para darme? —preguntó ella con cierta ansiedad. Bajó la ventanilla para que entrara un poco de aire y ver si así se tranquilizaba.

—Así es, Caeli —confirmó sin adelantarle detalles—. ¿Puedo verla mañana en mi estudio?

—¡Sí, sí, por supuesto! ¿A qué hora le parece bien?

—¿Quiere venir a las cinco, como el otro día? —él hablaba tranquilo; ella, un poco acelerada.

—A esa hora estaré allí. Muchas gracias, Bastian. Hasta mañana.

—Hasta mañana, Caeli. La estaré esperando.

Tras cortar la comunicación, Caeli practicó algunas respiraciones profundas para calmar el pulso, después retomó la marcha. Estaba segura de que la impaciencia por conocer el resultado de la auditoría hecha a los documentos y libros contables de Collina del Sole no la dejaría dormir.

Unas horas más, se dijo para darse ánimos. Unas horas más, Caeli, y podrás seguir adelante sin que otros se interpongan en tu camino.

29

MARTES, 13 DE JUNIO DE 2017

Faltaban más de veinte minutos para las cinco de la tarde, hora en la que tenía su cita con Bastian Berardi. Caeli había llegado temprano porque la ansiedad le había ganado la pulseada.

—¡Hola, Caeli! ¡Pasa, por favor! —Daniela la recibió con la euforia que, la agrónoma había comprobado, la caracterizaba. Hablaba sin parar y tenía tanta energía que resultaba contagiosa.

—Hola, Daniela. ¿Cómo estás?

—Bien, bien, ¿y tú?

—Todo en orden —respondió.

—¿Tenías cita a las cinco, verdad? —corroboró la agenda antes de obtener respuesta de su interlocutora—. Lo siento, tendrás que esperar un momento.

Es temprano y Basty está con un cliente.

—¡Pero, sí, Daniela, si la culpa es mía por llegar tan temprano! ¡Ya es la segunda vez que hago lo mismo! —reconoció—. No te preocupes que espero —la misma ansiedad le impidió tomar asiento y, en su lugar, caminó hacia la ventana—.Qué vista preciosa tienen desde aquí —señaló. Con la casa edificada en altura, como si surgiera de las rocas y con el mar a sus pies, el Adriático se abría en toda su extensión hasta donde llegaba la vista y más allá, donde su azul profundo se fundía con el del cielo, apenas un poco más claro.

Algunas embarcaciones lejanas cortaban la monocromía al aportar colorido con sus velas y cascos. Desde allí se veía un sendero marcado entre dunas y vegetación que desembocaba en la playa de finas arenas blancas.

—¡Imagina lo feliz que fue nuestra infancia, entre el jardín arbolado que hay en el interior de la propiedad y el mar! —exclamó Daniela. Señalando con la mano hacia la playa.

Caeli no conocía cómo habría sido la relación de Daniela y sus hermanos —ella le había contado que eran tres—, tampoco el carácter que habrían tenido ellos de jóvenes. Sin embargo, podía imaginar que ningún niño o adolescente sería indiferente a semejante belleza y a la libertad que, podía suponer, significaba correr por esa orilla infinita. A ella le hubiese encantado hacerlo.

Oriunda de Nápoles y nacida en el seno de una familia de clase trabajadora que vivía al día, nunca le había sobrado nada. Caeli había compartido su infancia con sus hermanas menores y su hermano mayor, en una casa humilde cuyo único atractivo había sido el inmenso jardín en el que su madre tenía la huerta. Mientras que Fiorella y Marianela disfrutaban jugar con sus muñecas y Dante a la pelota, ella había preferido ayudar a su madre en el huerto. Y había sido allí, con las manos repletas de tierra y con el olor de la albahaca y del tomillo impregnado en sus fosas nasales, donde se había dado cuenta de cuánto amaba la naturaleza, la tierra, las plantas, y había empezado a gestarse en ella el sueño de seguir una carrera en agronomía.

Allí, bajo el sol o a la sombra de un árbol, a pesar de la situación económica apretada de su familia, había sentido que no necesitaba nada más. Tirada de espaldas sobre la hierba, se había sentido libre. Por eso podía imaginar lo que los Berardi podrían haber sentido al correr por la playa: libertad.

—Lo imagino —respondió a su interlocutora con una nota melancólica en la voz al recordar su infancia en Nápoles.

—¡Caeli, casi lo olvido! —exclamó Daniela, cambiando de tema de manera radical—. Ya tengo reserva para este sábado en el pub Kidra. Es un lugar muy agradable, seguro lo ubicas. Queda en el centro histórico, en la Via Pompeo Patrelli.

Caeli se mordió el labio inferior.

—Lo siento, Daniela, pero no, no lo ubico. Es que no sé si ya te habrá contado Lola que no suelo salir mucho...

—No, Lolita no me había dicho nada. De todos modos, despreocúpate que el lugar es muy fácil de encontrar —descartó el asunto con la mano—. Ahora mismo te envío la ubicación por mensajito, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —aceptó Caeli.

—Tampoco te hagas problema por lo otro, que entre Lolita y yo verás cómo te haremos salir todos los fines de semana —le guiñó un ojo.

Caeli ni siquiera intentó protestar por adelantado. Imaginaba que en una lucha de voluntades, Daniela sería incansable. Ya lo haría llegado el momento, porque ella ni loca iba a salir todos los fines de semana.

Conversaron un rato más hasta que salió el cliente que permanecía con Bastian en el estudio; se trataba de una mujer joven, muy arreglada.

—Adiós, Nerea —saludó Daniela. Cuando cerró la puerta, se dirigió hacia Caeli como si hablara en secreto—. Esa que acaba de salir es la mejor esteticista de Ostuni —le sonrió—. Y se me acaba de ocurrir que un día de estos podemos organizar un día de spa las tres, con Lolita, claro.

Caeli no pudo más que reír. De todos modos, la idea no le había disgustado; al contrario. Nunca había tenido un día de spa. Toda su experiencia en centros de belleza se limitaba a ir a la peluquería para cortarse el cabello. Que, por cierto, desde hacía cinco años llevaba con el mismo corte en capas y con un largo que no le superaba los hombros. Por instinto se miró las manos, que con rapidez cerró en puños para ocultar las uñas: las llevaba limpias, por supuesto, pero cortas sin demasiada perfección y sin esmalte. Se avergonzó por no haber cuidado un poco más su estética.

—Me apunto —indicó antes de tener tiempo de arrepentirse—. Al día de spa, digo...

Daniela sonrió de oreja a oreja.

—Déjalo en mis manos —le guiñó un ojo y le hizo señas para indicarle que era su turno.

Bastian la esperaba junto a la puerta. Ella lo supo porque, a través de la abertura, alcanzó a ver parte de la silla de ruedas que él usaba. Por un segundo, igual que le pasó en la visita anterior la primera vez que se vieron, un sentimiento de lástima amenazó con apoderarse de ella. Sin embargo, ahora que gracias a Daniela conocía con mayor profundidad la historia del contable y todo por lo que había pasado en esos últimos meses, de un plumazo Caeli borró la pena de sus ojos. No era así como él merecía ser mirado. Porque Bastian Berardi, en lugar de quedarse en un agujero lamiendo sus heridas, había seguido adelante, a pesar de todo. Ejercitaba a diario para recuperar la tonicidad de sus músculos y la movilidad de sus piernas, y también había abierto ese estudio contable para valerse por sí mismo. Ya no podía mirarlo con lástima. Ya no podía mirarlo y ver solo a un joven de treinta y cinco años en silla de ruedas. ¡No! Bastian Berardi merecía mucho más que eso. Él merecía admiración, y así fue como lo miró Caeli cuando estuvo frente a él.

—Hola, Bastian —saludó ella, y extendió la mano con firmeza.

—Hola, Caeli —Bastian estrechó la mano que ella le ofrecía, una mano cálida y con la palma seca, indicador de que su clienta esta vez no se sentía nerviosa como la primera vez que se habían entrevistado. Le gustó esa nueva actitud en la agrónoma y, a decir verdad, sabía que ella la necesitaría para afrontar lo que se le venía encima en la fábrica. También le gustó lo que vio en sus ojos color café. Ella no lo miraba con pena. Le sonrió porque le nació del alma hacerlo, y ella le devolvió la sonrisa. A Bastian le pareció que Caeli se veía bonita cuando sonreía. Pronto le restó importancia al pensamiento al reflexionar que todas las personas se ven mejor cuando lo hacen.

Ubicados frente a frente con el escritorio de por medio, Bastian desplegó el informe que había preparado.

—Ya tiene una respuesta para mí, entonces —afirmó ella. Necesitaba de una vez por todas conocer los resultados de esa auditoría.

—La tengo. Y sus sospechas, y las de su informante, claro, eran acertadas —manifestó él.

—¡Pero qué malditos! —tras el exabrupto, que no pudo contener por lo que implicaba lo que el contable acababa de confirmar, sintió que se le encendían las mejillas—. Lo siento —creyó oportuno disculparse, él le restó importancia al asunto con un gesto amable y negando con la cabeza. Caeli, entonces, practicó algunas respiraciones para recuperar la calma. El pulso le temblaba un poco. No había podido evitar ponerse nerviosa.

—¿Quiere la explicación técnica o algo resumido? —le ofreció él las opciones al cabo de un momento.

—Algo resumido y con palabras sencillas, por favor, porque si me empieza a hablar con tecnicismos de contable, no entenderé nada.

—De acuerdo... —él volvió a sonreír—. Debe saber que en un principio, cuando hice una primera revisión del balance general de la finca, no parecía haber nada fuera de lugar y, en efecto, tal como le había indicado su contable, daba un estado de resultado negativo, sobre todo por la inactividad de los últimos meses. Es decir, que Collina del Sole no tenía solvencia para afrontar todos los gastos, nóminas de empleados, deudas contraídas, y un largo etcétera, sin el ingreso de un capital externo: llámese inversión o un nuevo crédito. ¿Vamos bien hasta ahí?

—A ver... primero usted me dice que las sospechas de fraude eran acertadas pero ahora está afirmando que el contable tenía razón con su insistencia de que lo más conveniente es vender a alguien que pueda hacerse cargo de levantar la finca. Porque un crédito a mí no me lo dará nadie, ni tengo ahorros guardados para inyectarle capital a la empresa...

—También le dije que ese estado de resultado es lo que se ve tras una revisión superficial. Y ahí hubiera quedado todo de no ser por las sospechas de fraude y, porque, llámese intuición o vaya a saber qué, pero algo en los números no me cuadraba. Entonces no lo dejé ahí, y seguí indagando, en profundidad y con ojo clínico —Caeli no comprendía y quedaba claro con solo mirar su rostro. Bastian supo que debía ser más específico—. Bien, aquí debemos detenernos un momento. A ver, Caeli, ese balance no pasó una revisión más exhaustiva, ¿entiende? Estaba “maquillado”.

Caeli bufó.

—¿Cómo que maquillado? ¿Eso qué significa?

—Significa que fue adulterado para mostrar una situación financiera irreal. Este tipo de fraudes, de... digamos “maquillar” un balance, no es nada nuevo, y el estafador lo hace en busca de distintos propósitos. A veces se “maquilla” para inflar el capital y así hacer aparecer aumentada en los libros la capacidad comercial de la empresa. El suyo es el caso opuesto, donde el propósito fue fingir un mal estado financiero. Esto, por supuesto, es ilegal. Acá el objetivo claro de su contable es empujarla a usted a una venta, seguramente a un precio irrisorio. En otras ocasiones, ciertas empresas recurren a este tipo de fraude para declararse en quiebra... Lo cierto es que podríamos encontrar un sinfín de motivos —concluyó al darse cuenta de que se iba por las ramas.

—Pero entonces, ¿el estado financiero de la empresa no está tan mal? —con tanta explicación se había mareado un poco.

—Tampoco está para arrojar manteca al techo... o aceite de oliva, en este caso —bromeó él. Caeli alzó una ceja pues no imaginaba esa veta chistosa en el contable; le resultó interesante, no iba a negarlo. Él iba a proseguir, demostrando así que esas ocurrencias eran parte natural de su carácter.

—¿Arrojar manteca al techo? —preguntó ella; si bien la frase le había resultado graciosa y ocurrente, la intrigaba.

—Lo siento, no me haga caso. Es una broma que le escuché decir una vez a un argentino en Roma. Ellos lo usan bastante cuando hacen referencia a hacer derroche.

—Es ocurrente —reconoció Caeli, divertida—. Pero discúlpeme usted a mí, que lo interrumpí por esta tontería. Prosiga, por favor.

—Bien. Le decía que la situación, a pesar de la inactividad que tuvo la empresa, es endeble, pero no crítica. A mi entender, todavía tiene resto como para afrontar las obligaciones contraídas. Por supuesto, esto dependerá de que se haga uso de todos los recursos y que se aproveche el stock existente de producto, que según el inventario, es bastante generoso. Si de mí dependiera, trazaría un plan integral de negocio, fuerte y con objetivos claros... Habría que inyectar una bocanada de aire fresco, por así decirlo, que aumentara las ventas y el rédito económico. Se necesitan de manera urgente nuevas vías de comercialización y nuevas vías de ingreso de dinero... Pero eso lo dejaremos para una próxima etapa.

—¿Y ahora?

—Ahora le contaré qué más encontré en estos documentos. No le daré un detalle de cómo trabajé en la auditoría para no aburrirla, solo debe saber que fue un proceso exhaustivo y minucioso, hecho con el profesionalismo más absoluto —señaló los documentos sobre el escritorio—. Detecté una cantidad obscena de registros falsificados en los libros contables: operaciones irregulares y hasta sin sentido que servían con un solo objetivo: malversación de fondos.

—¿Y eso es...? —preguntó Caeli, agarrada con fuerza al borde del escritorio.

—Le han estado robando activos... dinero —aclaró—. Y esto no es de ahora, no. Lo han hecho por años. Y en el total se trata de una suma considerable.

—¿Está completamente seguro?

—Absolutamente. Se nota que esta gente, es decir su contable, que además tenía poder de gestión sobre la tesorería y finanzas de la empresa, se creía con cierta impunidad. Porque, si bien las irregularidades no se detectan a simple vista, apenas con enfocar mejor la lente, ahí aparecen. Sobre todo al comparar con el inventario, el cual, déjeme decirle, fue un acierto hacerlo —aclaró Bastian, y Caeli envió un silencioso agradecimiento al cielo para Paolo, por haber dejado esa última anotación en la bitácora.

—Estoy anonadada... —manifestó Caeli.

—Y no es para menos —secundó él—. La manera de manejarse de esta persona me demuestra que no temía ser descubierta. Puede que su esposo le haya dado demasiada confianza y libertad dentro de la empresa. También es evidente que no revisaba los libros contables ni los hacía auditar —esbozó una mueca—. Un gran error, déjeme decirle; además de representar una irregularidad, por supuesto. Encontré una gran cantidad de facturas apócrifas que no se corresponden con el stock, ni de productos para la venta, ni de insumos. Es evidente que este hombre tenía convenios con proveedores y clientes para falsificar estas operaciones y así poder sacar ese dinero.

—Todo esto me supera... ¿Y ahora qué tendría que hacer? ¿Cuáles son los pasos que debo seguir? —una mezcla de emociones se conjugaban en su interior: enojo era una de ellas. Podría llegar a entender que Rodolfo Raggi quisiera aprovecharse de ella, de su vulnerabilidad, pero lo que no podía comprender, ni perdonar, era que el contable hubiese defraudado a Paolo de esa manera. ¡Se había aprovechado de su confianza!

—Despedir al contable, por supuesto —indicó Bastian—. Tiene una antigüedad de veinte años, pero el despido es con giusta causa, lo que a usted le da la ventaja de no tener que esperar un mes luego del aviso. De hecho, en estos libros usted tiene las pruebas suficientes como para asentar una denuncia en su contra por desfalco. Le caerían años de cárcel, como mínimo. Pero ya eso depende de hasta dónde quiere usted llegar.

—Solo quiero que se vaya de la empresa y que me deje en paz.

—Entonces, lo que yo le recomiendo es citar al contable y exponer su intención de despedirlo. Debe darle a elegir entre llevar adelante una causa penal y despedirlo con giusta causa, lo que los llevaría a afrontar un juicio, o llegar a un acuerdo en el que la empresa le pague el último mes trabajado y que él presente la renuncia. Esto último sería lo más aconsejable, por supuesto.

—Está bien, hablaré con él —accedió Caeli.

—Si le parece bien, podría ir gestionando la liquidación... Imagino que este hombre accederá al acuerdo, dado que él, más que ninguno, sabe que cometió esos delitos. Eso déjelo en mis manos que yo me ocupo.

—Esto me pone tan nerviosa... —se sinceró— ¿Entonces qué acusaciones debo decirle a Raggi que caerían sobre él?

—Debe explicarle que los motivos de su despido son desfalco y fraude, y darle la posibilidad de llegar a un acuerdo, siempre y cuando él acepte presentar su renuncia. Pero si se pone violento de alguna forma tendrá que llamar a la policía y denunciarlo penalmente. ¿Está claro, Caeli? No puede correr ningún tipo de riesgos.

—Sí, sí, entiendo. Y lo haremos, sí. Hoy mismo citaré al señor Raggi para solucionar este tema —señaló los papeles—. Puede ponerlo en marcha cuando guste.

—Ya mismo, señora.

—Y, por cierto, Bastian, si usted está de acuerdo, quisiera contratarlo como mi nuevo contable —dijo con cierta ansiedad. Desde la primera reunión que había tenido con el profesional, había decidido contratarlo si las sospechas sobre Raggi resultaban ser fehacientes. En respuesta, él sonrió y le extendió la mano.

—Con mucho gusto, Caeli —se estrecharon las manos sobre el escritorio. Sin soltarla aún, le pareció oportuno aclarar—: Eso sí, y no sé si para usted supondrá un problema, pero yo trabajaría desde mi estudio, en lugar de hacerlo en la fábrica, como tengo entendido trabajaba el contable anterior. Debido a esto, usted debería traerme, o en su defecto hacerme llegar con cierta periodicidad los documentos.

—Yo... no estoy segura... Ese no es el método de trabajo al que estaba acostumbrado mi esposo —dudó ella. Sobre todo, porque gracias a que los libros contables nunca habían salido de la empresa, hasta ahora, es que ella podía contar con esas pruebas del delito. Se dio cuenta de que todavía se estrechaban las manos. Sintiéndose inquieta, se apuró a soltarse.

—Lo siento, Caeli, pero esto no es un capricho de mi parte. Debido a mi condición —Bastian esbozó una mueca—, para movilizarme y desempeñar mi trabajo, necesito estar en un lugar que cumpla con ciertos requerimientos básicos de seguridad. Por lo pronto, es imprescindible que trabaje desde aquí. Además, son varios los clientes a quienes les llevo las cuentas.

—Es verdad —manifestó al comprender la situación—. Lo siento, usted tiene razón.

—Entonces, ¿está de acuerdo con trabajar de esta manera?

Confía, Caeli. No todas las personas tienen malas intenciones, le dijo la vocecita en su cabeza. Y a pesar de que podía ser riesgoso, prefirió hacerle caso.

—Está bien, de acuerdo —aceptó ella—. Acepto sus condiciones. Yo misma me encargaré de traerle los libros —en eso no haría concesiones ni confiaría en nadie más para llevar y traer los documentos—. Ahora necesito pedirle una cosa más.

—Usted dirá.

—Quisiera que, aunque sea una vez, pudiera visitar Collina del Sole para conocer cómo se trabaja allí. Además, ver la empresa con sus propios ojos puede ayudarlo a tener un panorama más amplio al momento de construir ese plan de negocios del que antes me habló y en el que, por supuesto, me complacería participar.

—Me parece lógico su planteamiento, así que le prometo planificar la visita a la fábrica para cuanto antes. Y considere un hecho que elaboraremos juntos ese plan integral de negocios, al que le sugiero sumar un control presupuestario y accionar procedimientos de control interno, con informes de resultado mensuales para controlar los ingresos y gastos, y así evitar maniobras fraudulentas.

—Gracias, Bastian. Así se hará.

—No tiene que agradecerme nada, Caeli.

—¡Cómo no, si ha hecho un trabajo grandioso!

—Hice un trabajo que me apasiona —fue la respuesta del contable.

Ella asintió con la cabeza. Podía entenderlo a la perfección.

30

JUEVES, 15 DE JUNIO DE 2017

Tiziano deslizó el arco sobre las cuerdas, y sus dedos volaron sobre el diapasón del violonchelo. La perfecta melodía pronto llenó cada rincón de la acústica sala y reverberó en las paredes.

—¡Más pasión, Bianchi! ¡Más pasión! —gruñó el anciano de rostro severo. Se puso de pie y caminó hacia el alumno que seguía interpretando la melodía. Sus pasos hicieron crujir la fina aunque vieja madera de los pisos de parquet. Una vez delante de Tiziano, hizo ademanes y volvió a gruñir—: ¡Su interpretación carece de fuerza y pasión!

¡Maldición! , clamó Tiziano interiormente. No alzó la vista de la partitura, y siguió tocando. No era esa la primera vez que el maestro le llamaba la atención, y siempre se debió a la misma causa. Que ahora estuviera atravesando por una etapa particular de su vida, como era sobrellevar el duelo por la muerte de su padre, nada tenía que ver. O tal vez, a causa de ello, todo se potenciaba: las emociones a punto de desbordar, la rabia, las ganas de gritar y desahogarse. Su psicóloga le había dicho que estaba bien y lo había alentado a utilizar la música como medio de canalización, pero esa música no ayudaba a su propósito. No podía apropiarse de ella.

Era el mejor alumno de su clase. ¡Qué diablos! Era el mejor alumno que el conservatorio había tenido en años. Aun así, sus profesores siempre lo acusaban de lo mismo, y llevaba allí desde que sus padres le obsequiaron el violonchelo para su octavo cumpleaños: las partituras eran ejecutadas de manera perfecta, pero sin pasión. ¡Si tan solo lo oyeran cuando estando solo daba rienda suelta a su imaginación! Solo allí, en la soledad, Tiziano se sentía libre. Esas notas que sus dedos arrancaban al violonchelo, ¡sí que eran un delirio!

El violonchelo y la música eran de las pocas cosas que lo apasionaban, junto con su club de fútbol favorito, el Lecce, por supuesto. No obstante, solo cuando tocaba su música podía sentir entusiasmo. Pero esa que él llamaba su música estaba prohibida a los ojos y oídos de sus maestros del conservatorio y, aunque no podía afirmarlo con certeza —y ya nunca lo haría— estaba seguro de que su padre tampoco la hubiese aprobado. Paolo había sido en extremo formal en la mayor parte de los aspectos de su vida.

“Música del demonio” la llamaban sus maestros, conservadores y con más años que las Siete Colinas de Roma. Y él se preguntaba: ¿Cómo podía ser su música, la que él creaba en sus momentos de inspiración, música del demonio? ¡Eso era imposible! Como fuese, aquel estilo era el que atraía a Tiziano como moscas a la miel, y lo que hacía vibrar hasta las fibras más íntimas de su ser. Lo que despertaba su pasión y lo ayudaba a canalizar todos sus estados de ánimo y sus emociones más profundas, como la furia y la tristeza que lo atravesaban.

A una nueva reprimenda de su maestro, Tiziano procuró concentrarse en la Suite para violonchelo Número Uno de Bach que debía tocar, y lo hizo a la perfección. Al poco rato, su mente volvió a aislarse y remontó vuelo con su nueva creación. Su mente siempre estaba llena de acordes, de notas y de composiciones. No podía evitarlo. Siempre estaban allí, llenándole los pensamientos y también el alma. Sobre todo ahora que su psicóloga le había sugerido componer una pieza musical especialmente para su padre. Amaba la música, pero no alcanzaba a conectar con el estilo clásico. Él necesitaba más poder, como el que le otorgaban los acordes atrevidos que sus dedos le arrancaban al instrumento en compañía de la soledad.

Su madre tenía razón cuando le decía que no había nada de malo en escuchar música —o en hacerla—. Sin embargo, después de la muerte de su padre, había aprovechado cualquier excusa para descargarse y se había enfadado con ella. La música había sido uno de esos detonantes, pero no el único. Lo lamentaba, y mucho. Caeli no tenía la culpa de lo que les tocaba vivir. No obstante, le dolía tanto la ausencia de su padre y lo que eso conllevaba, que necesitaba sentirse mirado, necesitaba sentir que sin su padre, él seguía existiendo, que alguien todavía lo notaba. Aceptaba que la forma elegida no era la mejor, y se arrepentía. En esos momentos de desesperación no podía pensar con claridad. Se prometió, de ahora en más, hacer el mayor esfuerzo para no repetir esos episodios, en su lugar, volcaría todo su sentir en esa nueva canción.

Salió del conservatorio poco después de las seis y media de la tarde, con la nueva composición llenando su cabeza. El ambiente estaba cálido y corría una brisa agradable y perfumada. Se prestaba para recibir el atardecer al aire libre. La primavera se olía y se veía en todas partes, con sus vivos colores tiñéndolo todo. Pura energía que emulaba la de Tiziano, que se sentía eufórico.

Los pies, por instinto, lo llevaron hacia el parque. Echó apenas un vistazo a ambos lados de la calle: a su derecha, a unos treinta metros, venía un Volvo V40 de color blanco. No esperó y, a paso rápido, cruzó la calle hacia la acera de enfrente.

Se internó en el Parco Rimembranze y buscó una banca desocupada. A pesar de la muchedumbre, no fue problema encontrar una pronto. Se liberó de la funda que contenía el violonchelo y que llevaba colgando a la espalda, a modo de mochila. Con sumo cuidado la dejó sobre el asiento de madera y hierro forjado pintado de verde oscuro, y él se dejó caer al lado del instrumento. Con las manos se peinó los cabellos que, la prisa y las suaves ráfagas que de tanto en tanto se levantaban, le habían desordenado. Abrió la cremallera de uno de los bolsillos del estuche y después rebuscó dentro.

Enseguida sacó un cuaderno de espiral y de cubiertas duras para utilizar de apoyo, varias hojas sueltas de papel de pentagrama y un lápiz negro de trazo suave.

Como si estuviera poseído por una fuerza mayor, su mano con el lápiz se deslizó sobre las hojas plasmando en los pentagramas una sucesión interminable de notas musicales. Se mordía el labio inferior, un gesto inequívoco de concentración. De un manotazo apartó los cabellos negros que el viento había volado sobre sus ojos castaños, y continuó escribiendo...

continuó creando. Hojas y hojas se llenaron a velocidad de vértigo.

—¿Qué haces? —preguntó una voz jovial y entusiasta que Tiziano reconoció como la de Nadia Herrera. Nadia era hija de Silvano, empleado del olivar desde antes de que él naciera. Y, casualmente, la familia Herrera vivía bastante cerca de la finca. Además, ambos asistían a la misma escuela, aunque Nadia iba un curso más abajo que él.

El corazón de Tiziano trastabilló dentro de su pecho. Junto con el violonchelo y su música, Nadia era su otra pasión; claro que Nadia ni siquiera lo sospechaba.

Alzó los ojos hacia ella y se recreó en la imagen. De cabello castaño claro, lacio y largo hasta los hombros y enormes ojos verdes, nadie podría negar que era preciosa. Aunque lo que en realidad la hacía lucir especial era esa sonrisa perpetua que dibujaban sus labios rosados. Nadia siempre sonreía.

Nadia era pura dulzura y simpatía; todo lo opuesto a él que, desde la muerte de su padre, ya ni recordaba cuándo había sonreído por última vez.

Sin proponérselo, la mente lo llevó a preguntarse cuándo había reído así, de verdad, con la boca, con los ojos, con el alma. Y una catarata de recuerdos lo catapultó sin escalas un año hacia atrás...

Ese día, Tiziano se había quedado solo en la casa. Su padre aún permanecía en las oficinas de Collina del Sole y su madre todavía no había regresado de su clase de yoga.

Sin pensarlo dos veces se había instalado en una silla, en medio de la sala, y con su violonchelo dio rienda suelta a su música. Deslizó el arco por las cuerdas y arrancó los primeros sonidos. Sus dedos largos y delgados recorrieron magistralmente el diapasón. Los primeros acordes eran igual que una brisa acariciando un campo de violetas. Suaves, cálidos, dulces...

Acariciaban el alma y la llenaban de regocijo. Entonces la melodía fue in crescendo , y la brisa se convirtió en remolinos, y siguió ascendiendo. Y el corazón de Tiziano empezó a latir enloquecido acompañando la fuerza de la música que como una ola se elevaba y con ella lo llevaba a él. La música sonaba tan maravillosa y tenía tanta fuerza, que Tiziano se puso de pie y acompañó la poderosa melodía con su cuerpo entero, marcando el compás con la cabeza. No podía estarse quieto. Eufórico, siguió tocando.

Esa era la primera canción que componía. Una soberbia fusión en la que incorporaba elementos sinfónicos y del metal.

Y así fue como lo encontró su madre...

Atraída por los acordes, Caeli se había acercado a la sala sin que Tiziano se diera cuenta de que era observado. Permaneció en silencio junto a la puerta durante un largo rato. Lo escuchó con detenimiento y a través de su arte, él le transmitió lo que sentía. Caeli tenía el corazón henchido de orgullo y de felicidad. Y cuando su hijo terminó de tocar, se lo demostró con un fervoroso aplauso.

Sorprendido, Tiziano alzó la cabeza. No contaba con ver a su madre.

Estaba seguro de que ella llegaría más tarde, pero se había adelantado, y por lo visto había alcanzado a escucharlo. La observó con cuidado esperando su reacción y al hacerlo advirtió sus ojos brillantes de lágrimas.

No había dudas de que Caeli había disfrutado con su actuación. Entonces, aún de pie, imitó una reverencia y juntos rompieron a reír. Compartían ese momento de mágica complicidad, y fue maravilloso.

—¡Qué sinfonía más hermosa, Tizi! ¡Y qué interpretación soberbia! —aplaudió Caeli con voz emocionada y mirada de madre orgullosa.

—¿Te gustó? —había preguntado él, solo para confirmar. Depositó el violonchelo sobre el sofá, después se acercó a su madre y la besó cariñosamente en la mejilla. Ella inhaló en profundidad para contener la emoción. Alzó la palma hasta la mejilla que su hijo había besado y allí la retuvo, como si quisiera atesorar el dulce gesto. Luego, con euforia renovada, exclamó:

—¡Claro que sí, hijo! ¡Ha sido maravilloso! ¡Estoy segura de que algún día brillarás sobre un escenario! —vaticinó.

—¡Y papá y tú estarán allí para verme! —clamó él, entusiasmado.

—Claro que sí, mi amor —prometió, sin saber que tan solo un año después eso ya no podría concretarse.

Con las palabras de su madre, Tiziano había vuelto a reír de felicidad.

Y el recuerdo, en el presente, movilizó sus fibras más íntimas. Tal vez algún día tocaría sobre un escenario, pero su padre no estaría allí para acompañarlo. ¡Tantas cosas quedarían sin poder ser compartidas con él!

¡Tantas!

—¡Ey, Tizi! No me dijiste qué es lo que escribes —reclamó Nadia, y fue con sus palabras que él volvió a la realidad. Focalizó la mirada en ella. Antes, había estado perdida en ese rincón en el que se atesoran el tiempo pasado y los recuerdos.

—Nada —mintió.

—¡Oh, vamos! ¿Imaginas que voy a creerme que no escribes nada, cuando veo más de diez hojas pentagramadas cargadas de notas? Déjame ver —pidió.

—¡No! —respondió él, y comenzó a recoger los apuntes.

—¡Vamos, Tizi! —insistió ella, y atrevida le quitó uno de los papeles.

—¡Nadia! —protestó Tiziano. Pero Nadia se había alejado varios pasos. Se puso de pie para alcanzarla y, al hacerlo, soltó las demás hojas, que de inmediato alzaron vuelo en las alas del viento, al que en ese momento se le había antojado soplar con una honda bocanada—. ¡Maldición! —gruñó, y corrió tras las hojas.

—¡Ay! Lo siento, Tizi. Por mi culpa... —se disculpó, avergonzada, aunque al verlo correr detrás de las partituras, sonrió enternecida. Las hojas parecían jugar con Tiziano, lo esquivaban o se alejaban un poco más cuando él se aproximaba. Nadia se unió al juego y empezó a corretear entre las páginas.

—¡Maldición! —Tiziano volvió a protestar antes de recoger la última hoja, que había resultado la más rebelde. Una vez que la alcanzó, se detuvo frente a Nadia con las manos llenas de papeles apoyadas en las caderas y la miró con el ceño fruncido. Los dos estaban agitados, pero ella tenía las mejillas encendidas y la risa pintada hasta en los ojos.

—¿Y qué es tan gracioso, se puede saber?

—Tú —le respondió ella con descaro.

—¿Yo? —por poco ladró.

—Sí, Tizi. Tú —tuvo el atrevimiento de responderle ella ahora, y sonrió con franqueza.

Por extraño que pudiera resultar, Tiziano sintió que su enojo se esfumaba.

Y, aunque no sonrió, al menos torció la boca en una mueca. Nadia se puso seria. Avanzó un paso y se detuvo cerca de él, a una distancia ínfima. Alzó la mano con intenciones de tocarlo, pero antes de llegar a la mejilla masculina, la dejó caer.

—Algún día volveré a verte sonreír de verdad, Tiziano —le dijo.

Él mostró sorpresa en el rostro, pero de inmediato apartó la vista. Estaba convencido de que Nadia se equivocaba, porque al menos, por el momento, le dolía tanto la ausencia de su padre que no podía imaginar que algún día pudiera volver a sonreír. No torcer los labios en una mueca, sonreír de verdad, como aquella vez un año atrás, o como cuando se reunía con sus amigos: con toda la boca, con los ojos, con el alma. Ahora mismo no le apetecía nada de eso. Carraspeó.

—¿Todavía quieres ver qué es esto? —le preguntó con intenciones de cambiar de tema. El anterior lo ponía nervioso. Con la cabeza señaló las partituras.

—¡Claro! —clamó ella. En su interior se sentía conmovida. Había percibido con claridad que Tiziano había cambiado de tema adrede. Desde la muerte de su padre se lo veía melancólico, y eso a ella le partía el corazón. No podía evitarlo. En ese momento, Nadia se propuso que, si estaba en sus manos, haría esfumar de sus ojos la tristeza y de su boca el rictus severo.

—De acuerdo. En unos meses te prometo que te dejaré oírla.

—¿En unos meses? —preguntó ella con los brazos en jarra—. ¿Acaso no sabes que no puedo aguantar la curiosidad ni un día, y me harás esperar unos meses?

Tiziano se alzó de hombros.

—Es todo lo que puedo ofrecerte por ahora.

—Esa no es la respuesta que esperaba, Tiziano Bianchi —protestó. Y como no podía aguantar la curiosidad, ella misma ya se lo había dicho, insistió—: ¿Es una nueva canción? ¿Ya está terminada? —Nadia conocía de sobra el talento de Tiziano. Él ignoraba que ella lo había oído a escondidas tocar esa música extraña que tanto le gustaba y que, acababa de confirmar, componía él mismo. Nadia nunca había oído nada igual, y le parecía maravilloso. Se le haría larga la espera hasta que Tiziano le permitiera ser su oyente privilegiada.

—Es una nueva canción —reconoció él—. Pero esto es solo el comienzo —explicó, alzando las hojas un poco arrugadas por el trajín que habían sufrido.

Tiziano sacó su teléfono del bolsillo delantero del jean para comprobar la hora. Había pasado volando y ya eran más de las siete.

—¿Vas para tu casa? —le preguntó a Nadia.

—Ahora sí —respondió ella.

—¿Quieres que caminemos juntos? —le propuso mientras volvía a guardar las hojas pentagramadas y los demás útiles dentro del bolsillo del estuche—. Ya que vamos para el mismo lado...

—¡Sí, claro! —aceptó sin ocultar el entusiasmo que le provocaba la propuesta. Tiziano volvió a colgarse de los hombros la funda del violonchelo, después, juntos emprendieron el camino. Tenían varias cuadras por delante.

—Me retrasé en la librería —comentó Nadia mientras atravesaban el parque. Con la mano señaló hacia la esquina, donde cruzando la calle estaba el establecimiento al cual hacía referencia—: Quería comprar un libro. Es que me inscribí en un taller literario para hacer durante el verano —aclaró con una sonrisa ante la cara que él había puesto—. Sí, ya sé que no todo el mundo se inscribe en talleres de este tipo durante el verano, pero...

—No eres todo el mundo —se animó él a elogiarla—. Eres especial.

—Bueno, gracias. Tú también lo eres. ¿Acaso no sigues en el conservatorio de música cuando ya todos los chicos están planificando sus vacaciones o paseos por la playa?

Tiziano se alzó de hombros.

—¿Pudiste conseguir el libro que buscabas?

Nadia esbozó una mueca de disgusto.

—No. Me dijeron que podrían tenerlo para dentro de diez o quince días, pero ya será tarde. Debo leerlo y analizarlo para la semana próxima. Tendré que ver si lo encuentro en la biblioteca.

—¿Y qué libro es? —se interesó Tiziano, aunque se apresuró a añadir—. Si se puede saber, claro.

—¡Sí, claro que puedo decírtelo! Es Demian.

—Demian... ¿De Hermann Hesse? —preguntó el chico. El título le “sonaba”. Estaba seguro de que se trataría del mismo.

—Déjame ver... —Nadia le pidió que aguardara. Del bolsillo trasero de su pantalón rosado sacó un papel doblado en dos, donde llevaba escrito el título y autor—: ¡Ese mismo! —confirmó—. ¿Conoces el libro?

—Ajá, lo conozco. Tuve que leerlo el año pasado para la clase de literatura. Pero no solo eso —hizo una pausa adrede. Los ojos de Nadia se agrandaron con expectación, entonces Tiziano agregó—: Lo tengo y, si quieres, te lo puedo prestar.

—¡Ay, Tizi, eso sería buenísimo! —exclamó eufórica y dando un salto en el lugar.

Tiziano asintió con la cabeza. En el interior de su pecho sentía algo tibio y burbujeante a la altura del corazón, al ser consciente de que había propiciado un pequeño acercamiento con Nadia. ¿Cuánto tiempo hacía que ella le gustaba? ¿Dos, tres años? Tal vez fueran más...

—¿Y está bueno? —preguntó ella. Distraído, él no supo a qué se refería. Frunció el ceño—. El libro —aclaró.

—Ah, el libro... —repitió pensativo.

—Sí, el libro —confirmó Nadia con una sonrisa dibujada en los labios y la mirada atenta en el rostro de su interlocutor—. ¿Está bueno o es aburridísimo? —volvió a preguntar. Esperó su respuesta mirándolo con la cabeza ladeada.

—Está bueno. Tal vez pueda parecerte un poco oscuro, no sé; pero el libro es interesante. El personaje principal cuenta su historia desde su niñez hasta que ya es adulto: sus sentimientos, sus emociones, y los cambios que va teniendo, que son un poco los cambios por los que se supone todos atravesamos... —Tiziano iba a seguir hablando, no obstante se detuvo de pronto, sintiéndose un poco avergonzado—. ¡Perdón! ¡Qué pesado! ¡Mira que ponerme a hacer un resumen del libro en plena calle, cuando lo único que me preguntaste fue si estaba bueno!

Nadia rio con ganas y cerca estuvo de contagiar a Tiziano.

—¡Pero si yo te escuchaba con mucha atención! Se nota que te gusta leer —señaló—. Es más, ¡me dejaste con una intriga, que ahora no veo la hora de tener ese libro entre mis manos y empezar a leerlo!

—¿Estás segura? ¿No te aburría, entonces? ¡Creí que si no te habías dormido era solo porque íbamos caminando!

Nadia entrecerró los ojos y miró a su vecino. Eso había sido lo más cercano a una broma que Tiziano Bianchi había hecho en el último tiempo.

No hizo referencia por miedo a intimidarlo y a que él volviera a su ya habitual y acostumbrada seriedad, pero su corazón cantó de regocijo. Lo haría sonreír, y sería antes de lo esperado.

Se despidieron poco después frente a la casa de Nadia y con la promesa de que Tiziano, al día siguiente, le alcanzaría el libro en la escuela, aprovechando que tendrían el último día de clases.

—Termina pronto esa canción, que quiero escucharla —lo apremió ella cuando él ya había avanzado varios metros.

Sin darse vuelta, Tiziano alzó una mano para reafirmar su promesa. Ese encuentro con Nadia le había regalado algunos momentos de felicidad. No podía negarlo.

31

VIERNES, 16 DE JUNIO DE 2017

Esa mañana, Tiziano acudió a la escuela con expectativas renovadas. De solo pensar que tendría una excusa para acercarse a Nadia y no solo mirarla desde lejos, el estómago se le llenaba de nudos. Recorrió los pasillos del instituto buscando su rostro entre el mar de rostros formado por el resto de los adolescentes, hasta que la divisó cerca de la puerta de una de las aulas.

—Nadia —la llamó, procurando que la voz no le sonara aflautada a causa de los nervios. Ella volteó hacia él en cuanto escuchó su voz.

—¡Tizi! ¿Cómo estás? —respondió ella, la chica de la sonrisa perpetua.

—Bien. ¿Y tú?

—¡Súper bien! ¿Avanzaste con la composición? —le preguntó en voz baja haciendo referencia a la pieza musical, como si fuese un secreto que solo ellos dos compartían. Tiziano esbozó una tímida sonrisa.

—Algo, pero no mucho.

—¡Ay, por favor, qué ansiedad!

El timbre resonó en los corredores. Entonces los pasillos de la escuela se transformaron en una especie de hormiguero revuelto.

—Te traje el libro —indicó él, apresurado ahora que debía ir cada uno a su aula—. Este es —extendió el brazo con el ejemplar. Cuando Nadia acercó la mano para tomarlo, él le rozó los dedos con las puntas de los suyos. El leve toque se sintió como electricidad que, igual que un electroshock, les agitó a ambos el corazón y les despertó una sensación extraña en la boca del estómago. Durante un instante íntimo y profundo, solo se miraron a los ojos.

Nadia sonrió. Tiziano inhaló, después contuvo el aliento. Despacio dejó caer el brazo, y el momento mágico se diluyó con la misma rapidez con la que había llegado.

—Yo... —susurró ella. Tragó saliva, luego señaló con la mano hacia el aula contigua—. Tengo que irme.

Él asintió con la cabeza, incapaz de hacer cualquier otro movimiento; entonces ella corrió hacia la puerta y desapareció en un santiamén.

Tiziano se maldijo... reiteradas veces. Mientras se alejaba, después de haber echado un nuevo vistazo hacia atrás, se reprochó el haber actuado como un estúpido. Por un momento creyó que se animaría a besarla, aunque más no fuera en la mejilla dadas las circunstancias y teniendo en cuenta que se encontraban dentro de la escuela. Pero cuando la tuvo enfrente, a solo un palmo de distancia, se había paralizado. No había sido capaz de hacer nada.

¡Nada!, se gritó mentalmente. ¡Estúpido! ¡Estúpido! ¡Estúpido! No podía creer que lo hubiera paralizado un roce, una mirada... Una mirada que había sido intensa, como pocas cosas lo habían sido en su vida.

Y, de pronto, no solo estaba enojado por haberse paralizado frente a Nadia. Era también por no poder sentirse a gusto con la música clásica, por no poder tocar sus composiciones en el conservatorio, por haber descargado su rabia contra su madre en más de una ocasión, por no poder concentrarse para hacer los ejercicios de matemáticas y hasta porque el Lecce había perdido un partido. Pero sobre todas las cosas, su enojo era porque su padre había muerto. Un solo detonante había abierto una compuerta, y así todas las emociones juntas se le vinieron encima. No era capaz de contener el llanto.

Desbordado, corrió fuera del establecimiento y no paró hasta llegar a su casa. Subió las escaleras de dos en dos y, ya en su dormitorio, arrojó la mochila de lona sobre la cama. Abrió el estuche del violonchelo, sacó el instrumento, y dio rienda suelta a su furia y a su frustración en los acordes enloquecidos de una nueva canción.

Todas las emociones se conjugaban en esa pieza musical. La vibración de las cuerdas le arremolinaba el alma y, poco a poco, propiciaba que él pudiera expulsar sus demonios. Porque si no lo hacía, sentía que se ahogaba. Le parecía que el mundo se iba a derrumbar sobre él y que no podría sostenerlo.

Y lloró. Con cada nota y con cada acorde. Porque lo necesitaba. No lloraba solo por un beso trunco, ni por la muerte de su padre o porque a sus quince años la adolescencia por sí sola hubiese alcanzado para que sus hormonas y sus emociones fuesen un caos. No lloraba por nada y al mismo tiempo lloraba por todo. Ni él mismo podía entenderse. Solo sabía que necesitaba llorar. Llorar y desahogarse. Y esa fusión emocional quedó plasmada en el papel pentagramado, en la forma de un fragmento de su nueva canción.

Dos horas después, Tiziano recibió un mensaje de texto. Era de su mejor amigo y compañero de clases que, sin dudas, por esas horas todavía estaría en el colegio.

MIRKO:

Bro, ¿estás bien? Te vi en la escuela pero no apareciste por clases. Te perdiste los festejos del último día.

TIZIANO:

Sí, Bro. Pero tenía que irme.

Igual ya estoy bien.

MIRKO:

¿Seguro?

TIZIANO:

Seguro.

Si no te molesta, después paso por tu casa y hablamos.

MIRKO:

Dale, Bro.

Y de paso hacemos un partidito de FIFA en la Play.

TIZIANO:

Che figo!

Terminado el chat con su amigo, Tiziano guardó el móvil en el bolsillo delantero de su pantalón, recogió las hojas pentagramadas y guardó el violonchelo en su estuche. En el baño se mojó la cara para borrar todo rastro de lágrimas que pudiera haber quedado, después salió de la casa para dirigirse hacia la fábrica. No tenía objeto mentirle a su madre respecto a la escuela, de una forma u otra se terminaría enterando de que no había asistido a clases y prefería ser él mismo quien se lo dijera.

Encontró a Caeli en el olivar.

—Tizi, ¿qué haces aquí? ¿No tendrías que estar en la escuela, en tu último día de clases? —le pregunto al verlo. Al oír el crujido de pisadas había alzado la vista para encontrarse con su hijo en medio del sendero.

—Sí, mamma, pero... no me sentía bien. Igual no me perdí de nada —antes de que terminara la oración, Caeli estaba caminando hacia él y quitándose los guantes.

—¿No tendrás fiebre, no? —le apoyó la palma en la frente y después en las mejillas para comprobar la temperatura—. ¿Te duele la cabeza, la garganta?

Tiziano sonrió y negó con la cabeza.

—No, mamma, deja eso ya que estoy bien. Es otra cosa... ya sabes, por lo de papá y todo eso —resumió.

—Oh, claro... lo siento, Tizi —dejó caer la mano a un costado.

—Por eso volví a casa —concluyó él la explicación.

—Bueno, no pasa nada —lo tranquilizó. Notó que su hijo tenía enrojecida la piel alrededor de los ojos: había llorado—. ¿Ahora estás mejor? —quiso saber.

—Sí, ahora sí. ¿Qué hacías? —preguntó con la intención de desviar la conversación y así no ahondar en el otro tema. Había ido hasta el olivar porque necesitaba a su madre, necesitaba su contención, pero no para hablar de cómo manejar sus emociones. Con estar junto a ella y hacer cualquier otra cosa le bastaba.

—Tomaba muestras del suelo para medir el pH.

—Ah. ¿Y eso sería...?

—El grado de acidez o alcalinidad —Caeli sonrió—. ¿Te gustaría ayudarme?

—señaló hacia el lugar en el que había estado—. Todavía tengo que tomar algunas muestras más para abarcar todo el terreno y no me vendría mal un buen par de manos.

—¡Por qué no! Tendrás que decirme cómo, eso sí.

Caeli le explicó a su hijo cómo tomar las muestras e identificar cada recipiente con una etiqueta en la que debía indicar a qué cuadrante de la finca pertenecía. También le dio un par de guantes que llevaba en la mochila junto con otras herramientas de trabajo.

—¿Y el pH es importante?—se interesó Tiziano tras reflexionar que, si algún día iba a tener que estar al frente de la finca, no le venía mal ir aprendiendo un poco.

—Es muy importante. Nos va a indicar la relación que existe en el suelo entre los protones o iones de hidrógeno y el sistema de bases de cambio. El pH se mide en una escala que va desde cero a catorce y en la que siete es neutro. Por debajo de siete, el suelo será ácido y por encima de siete será un suelo básico, es decir, alcalino.

—Hasta ahora, no entiendo nada —bromeó Tiziano.

—Déjame ver cómo explicarlo de manera más sencilla: Imagina que el sistema de bases de cambio es como la despensa del suelo, donde se almacenan los nutrientes para que estén a disposición de las plantas para cuando estas las necesiten. Si el suelo es ácido puede ser un indicador de que en ese suelo abundan los protones y que no dejan demasiado lugar para los nutrientes, ¿entiendes?

—Voy entendiendo, sí… Entonces, ¿si el suelo es alcalino significa que tiene más nutrientes?

—Así es.

—Entonces es mejor que el suelo sea alcalino —arriesgó él.

—Ante la duda lo ideal es acercarnos a siete, que es la neutralidad, aunque depende de cada planta.

—Ajá. Pero si un suelo fuese muy alcalino tendría muchos nutrientes, ¿no? ¿Qué podría haber de malo en eso?

—Es que si el pH es superior a ocho, existen otros nutrientes que también son esenciales para la planta, pero que son bloqueados en este tipo de suelos.

—¡Ah, bueno, es un lío entonces!

—No, no es un lío... o tal vez sí —sonrió ante la duda que ella misma se planteaba—. Pero ya sabes eso que dicen que todos los extremos son malos, ¿no? —adoptando un gesto serio, concluyó—: Como en todos los aspectos y órdenes de la vida, Tizi, hay que saber buscar el equilibrio.

Se mantuvieron en silencio durante algunos minutos, reflexionando sobre las palabras de Caeli, mientras guardaban las muestras y demás elementos de trabajo en la mochila. Tras comprobar la hora —era cerca del mediodía— decidieron caminar juntos hasta la casa.

—¿Cómo van tus clases en el conservatorio? —se interesó ella.

—Bien... Bah, como siempre: me gusta pero no puedo conectar del todo con esa música. No sé, los profes son muy... muy... —buscaba la palabra adecuada para describirlos.

—¿Estructurados? ¿Conservadores? —lo ayudó ella.

—¿Viejos? —arriesgó él con una media sonrisa de lado.

—Sí, puede ser —secundó su madre—. ¿Sabes qué, Tizi? Tienes que ver al conservatorio como un lugar que te brinda herramientas. Después, con esas herramientas en tus manos, y mientras más tengas mejor, con tu creatividad y tus gustos propios, puedes tocar y crear lo que gustes.

—Sí, sí, eso lo tengo claro. Porque creo que si no hubiese asistido nunca al conservatorio no sabría qué hacer cuando la música me desborda... no sabría cómo volcarla en un pentagrama, no sabría interpretarla... ¡Estoy seguro de que me explotaría el cuerpo por no saber cómo dejarla salir!

—A eso me refería, cariño. Justo a eso. Y, por cierto, te oí practicar el otro día. ¿Estás componiendo una nueva canción?

—Estoy en eso, sí. ¡Y es alucinante, mamma! —exclamó con entusiasmo—. Ahí soy yo. Solo ahí siento que la música me pertenece, que es parte de mí... como si fuese parte de mi cuerpo, no sé, ¡es increíble! Y muy distinto a cuando tengo que tocar música clásica.

—Te entiendo, hijo. Creo que ahora te entiendo más que nunca.

Tiziano frunció el ceño.

—¿Por qué lo dices?

—Porque durante dieciséis años me faltó una parte importante de mí, la de la agrónoma —se encogió de hombros—. Y aunque hoy me falta tu padre, paradójicamente, el destino me empujó a encontrarme con esa partecita mía que había dejado durmiendo en una gaveta junto a mi diploma.

Tiziano se detuvo para mirar a su madre. Ella lo imitó.

— Mamma, ¿te arrepientes de haberte casado y de... haberme tenido?

—¡No, cariño, eso nunca! Nadie me obligó a hacerlo. Eso lo elegí y volvería a elegirlo mil veces. Pero...

—Siempre hay un pero, ¿no? —la interrumpió él.

—En este caso, sí —sonrió—. Hoy, con treinta y ocho años y con la experiencia adquirida, digo que de estar de vuelta en ese punto de partida, defendería con más ímpetu a esa otra partecita de mí. Pelearía por mis deseos en lugar de acatar de manera sumisa, porque podría haber combinado mis dos pasiones: mi familia y mi carrera —suspiró—. Déjame darte un consejo: defiende siempre tus deseos, porque tu vida es tuya y de nadie más, y no tienes la obligación de vivir lo que otros creen que es lo mejor para ti, ¿entiendes?

—De pronto ya no hablamos más de ti, sino de mí, ¿verdad?

—Ajá. Y espero que reflexiones acerca de esto que acabo de decirte. Mira, hagamos un experimento. Responde ahora y sin pensar: ¿Qué desearías hacer, con tu música, por ejemplo?

Tiziano entrecerró los ojos y sonrió.

—Tocar en un escenario con público, pero no las presentaciones que hacemos con el conservatorio. ¡Quisiera tocar “mi” música!

—¡Me encanta! ¿Lo ves? A eso me refiero. No te detengas hasta lograrlo, hijo. No te detengas.

—No lo haré, mamma. Te lo prometo.

32

VIERNES, 16 DE JUNIO DE 2017

Leandro aparcó el automóvil en cuarenta y cinco grados sobre el mismo lado de la calle en la que estaba ubicada la clínica de rehabilitación.

Ocupado el estacionamiento en casi toda su capacidad a esas horas, haber quedado a unos setenta metros de la entrada se convertía en una distancia bastante conveniente.

—No bajes la silla de ruedas —le pidió Bastian a su hermano antes de que descendiera del vehículo—. Iré caminando.

Leandro le dirigió una mirada dubitativa.

—¿Estás seguro? Mira que tenemos varios metros para hacer a pie porque no encontré lugar frente a la entrada.

Bastian puso los ojos en blanco.

—Tengo movilidad reducida, Lean, no ceguera —manifestó con impaciencia—. Ya veo dónde estamos.

—Bueno, Basty, tampoco te enojes. Yo solo decía...

—Ya sé, ya sé —Bastian negó con la cabeza, arrepentido por su temperamento—. Perdóname, Lean. Hoy estoy que ni yo mismo me soporto.

—¿Qué te pasa? Y sí, antes de que me señales las piernas —se adelantó—, o me salgas con alguna de tus humoradas, eso ya lo sé. Me refiero a qué te tiene así, hoy especialmente.

—Estoy un poco ansioso, qué se yo. Me siento como si estuviera metido dentro de una caja apretada, creo que eso se asemeja bastante a mi situación, porque yo quiero correr, moverme con libertad. ¡Caminar unos malditos setenta metros en menos de un minuto y no en quince, como si tuviera dos mil años en lugar de treinta y cinco! Pero este envase —se señaló a sí mismo—, que está defectuoso, me lo impide. Me siento preso dentro de mi propio cuerpo —afirmó.

Lo que Bastian se guardó para sí fue confesarle a su hermano que las visitas a la clínica lo ponían mal, no por su personal, desde luego, sino por algunos pacientes. Los ancianos, al verlo tan joven y con su “problema” tendían a lamentarse. Algunos a viva voz le decían cuánto lo sentían, y otros que, aunque guardaban silencio, no podían ocultar la pena que reflejaban sus ojos cansados. Y él, que ya por sí solo veía la realidad: que a sus treinta y cinco años estaba peor que los ancianos, tenía que luchar, y mucho, para no caer en picada emocional.

—Ya vas a salir de esta, Bastian —lo alentó su hermano—. Por favor, no decaigas justo ahora que vas por buen camino —le pidió—. Avanzaste muchísimo. ¿No te das cuenta?

—Sí, claro que soy consciente de que hubo un avance desde ese veintisiete de diciembre, Lean —bufó—. Pero es demasiado lento para mi gusto.

—¿Lento? —negó repetidas veces y volteó hacia su hermano para obligarlo a que lo mirara—. ¡Tuviste fractura de fémur y de columna, y una maldita lesión en la médula que te dejó inválido! ¿Qué querías, salir corriendo apenas te sacaron del quirófano? —inquirió atónito.

—¡Querría no haber tenido ese accidente!

—¡Ah, bueno, pero esa opción no es posible! —Leandro suspiró y le palmeó el muslo a su hermano—. Dani seguro te diría que cada experiencia que se nos manifiesta es porque tenemos que aprender algo de ella... Yo te diré que la vida a veces es una porquería y que hay que afrontar lo que nos toca, hermano, no queda otra.

—Supongo que puedo balancearme en medio de las dos definiciones, ¿no? —reflexionó Bastian. Alzó una ceja y torció un poco la boca en una mueca antes de exponer su pensamiento—: Esto que me pasa es una porquería que me va a enseñar algo.

Leandro asintió.

—No está mal. Y si vuelves a decaer, recuerda los primeros días después del accidente, en los que los kinesiólogos tenían que ayudarte a mover las piernas para ejercitarte... O los primeros pasos que tuviste que aprender a dar otra vez. Queda un trecho por delante, pero no olvides cuánto camino recorriste hasta el momento. ¡Y mira si habrás adelantado que ahora puedes optar por usar o no la silla de ruedas para distancias breves! —exclamó.

—Tienes razón... pero no deja de ser una mala pasada esta que me jugó el destino.

—¡Y de las grandes! —rieron juntos, porque en ese tiempo habían comprobado que el humor era un buen aliado a la hora de afrontar situaciones difíciles—. Y ahora vamos, que llegarás tarde a tu sesión —Leandro salió del vehículo con la intención de sacar las muletas.

Bastian abrió la puerta del automóvil. Con el asiento echado hacia atrás, con ayuda de los brazos y de la fuerza abdominal, coordinó su cuerpo para girarlo hacia el exterior mientras sacaba ambas piernas a la vez. Apoyó las manos en el asiento e hizo fuerza para adelantarse hasta el borde de la butaca. Reafirmó el apoyo de los pies en el suelo y el de los brazos tomándose del respaldo con la mano derecha y de la carrocería con la mano izquierda. Una vez que estuvo de pie, Leandro, que no ocultaba su gesto de orgullo, ya lo esperaba con las muletas: tenían abrazaderas ergonómicas para sujetar a los antebrazos y empuñaduras mullidas a la altura de las manos.

Los hermanos iniciaron la caminata. Teniendo especial cuidado de que las muletas se apoyaran en el suelo de manera firme y equilibrada, Bastian se tomaba su tiempo para dar cada paso. Al hacerlo, respetaba a rajatabla la técnica que, mientras recuperaba tonicidad y fuerza en los músculos de las piernas, sus kinesiólogos le habían hecho practicar a diario como si fuese un bebé: talón, planta, punta. Talón, planta, punta... Con la considerable fuerza que había desarrollado en sus brazos, que en esos seis meses se habían vuelto su principal herramienta de apoyo y estabilidad, podía contrarrestar la inseguridad que todavía le hacían sentir sus piernas.

Junto a la puerta vidriada de ingreso, Bastian dio paso a un hombre de edad avanzada que en ese momento se retiraba del moderno centro de rehabilitación. Llevaba un brazo en cabestrillo y en los ojos esa mirada que Bastian tanto detestaba: la que sin voz, gritaba “pobre chico”.

Con el ingreso libre, los hermanos avanzaron por el reluciente piso de mármol blanco. Las muletas apenas hacían un clop, clop, amortiguado. A Bastian le parecía que cada vez que tocaban el suelo, estas retumbaban en todo el recinto. Para colmo de males, la sala de espera, bastante modesta en muebles, ganaba resonancia.

—Esto hace un ruido tremendo —protestó Bastian entre dientes para que no lo oyera más que Leandro.

—Son ideas tuyas —lo tranquilizó él, reprimiendo el gesto amigable de darle una palmada en el hombro para no desestabilizar su andar. Leandro siguió caminando junto a Bastian, lo que lo obligaba a adaptar su propia marcha—. ¿Quieres que haga el trámite de admisión? —le ofreció. Señaló con la cabeza hacia el mostrador donde la secretaria ingresaba datos en una computadora.

De pie y con el torso apenas inclinado hacia ella, otra joven vestida con ambo, probablemente de enfermería, le contaba algo en tono de confidencia.

—Yo puedo —Bastian rechazó el ofrecimiento de su hermano y se dirigió él mismo a efectuar el trámite. Mientras lo hacía, se abrió la puerta de uno de los consultorios, desde donde emergieron una paciente adolescente que acudía al centro por una escoliosis, según le había contado la chica una vez que coincidieron en la sala de espera, y Rita, una de las kinesiólogas que también lo atendía a él.

—Buenas tardes, Bastian —lo saludó la terapista al verlo, y agregó—: Ya te hago pasar.

Apenas dos minutos después, Bastian ingresaba al consultorio, donde lo esperaba el resto del equipo terapéutico que lo había acompañado desde su traslado a Ostuni, es decir, a poco más de cuarenta y cinco días de ocurrido el accidente. Bastian debía reconocer que, tanto en Roma como en Ostuni, el trabajo del equipo médico había sido formidable.

—Buenas tardes —saludó él.

—¡Hola, Bastian! —respondió César, el otro kinesiólogo—. ¡Pero qué bien, veo que has dejado la silla de ruedas! —su alegría se notaba genuina, dado que después del primer intento fallido de Bastian de usar las muletas, en el que se había caído y ganado tres puntos de sutura en la frente, el paciente había permanecido reacio a incorporarlas a su vida.

—¡Yo también lo noté! —señaló Rita con satisfacción.

—Me pareció oportuno obedecer a sus recomendaciones, al menos empezar a intentarlo en distancias cortas —como ya conocía el protocolo, se acercó a la banca de trabajo, en la que, con pesas y poleas, lo pondrían a ejercitar brazos y piernas. Continuó explicando—: Estuve utilizando las muletas en el interior de casa, sin embargo, esta es la primera vez que las uso en la calle.

—Claro, Bastian, lo ideal es que vayas incorporándolas de a poco —señaló Rita en tanto preparaba los elementos—. Es una etapa necesaria para que en un futuro alcances la deambulación sin asistencia.

—Lo sé.

Tras completar las primeras actividades previstas, César le pidió a su paciente que se quitara la ropa en el vestuario y se pusiera el short de baño.

—Hoy vamos a trabajar en el agua —le indicó en tanto se dirigían hacia el espacio contiguo.

A Bastian le gustaba ejercitar allí. Dentro de la piscina, a pesar de que en el suelo había desniveles, rampas, escalones y variadas texturas, sentía que no pesaba nada y que cada movimiento le resultaba más sencillo. No obstante, sus terapeutas le habían explicado que al caminar y empujar el agua, el efecto en el cuerpo era muy efectivo y similar al de trabajar con pesas.

—He notado que en el agua estás muy a gusto —señaló César, a quien no le había pasado desapercibido que con ese tipo de actividad su paciente trabajaba con mayor facilidad, además de que le mejoraba el ánimo en gran medida.

—Sí, esto me gusta —respondió él.

—Por eso es que me permito hacerte esta sugerencia: además de tu trabajo aquí en el centro de rehabilitación, deberías empezar a practicar natación como actividad complementaria.

—Nadar es una de las cosas que más me gusta —sonrió y luego esbozó una mueca—. O que me gustaba, antes de... antes del accidente.

—¡Con mayor razón, entonces, puedes hacerlo!

—La verdad es que no creí que pudiera volver a nadar —Bastian se notaba sorprendido.

—¡Claro que sí, hombre! La natación es de las actividades deportivas más completas; sus beneficios son amplísimos. Al salir te daré la dirección de una piscina climatizada estupenda, la cual te recomiendo especialmente. Su personal está capacitado para supervisar a los pacientes que van con sus rutinas desde aquí. De todas formas, preferiría que lo tomes como algo recreativo, ¿de acuerdo? Mi recomendación es que hagas natación libre. Que empieces sin exigirte, practicando los estilos que ya dominas, y de a poco que los vayas perfeccionando e incrementando el tiempo en el agua.

Bastian salió del centro con nuevas expectativas, dado que la natación sería la primera actividad recreativa que podría recuperar de su vida anterior.

No podía más del entusiasmo. Tanto que ese mismo día se inscribió en el club en el que funcionaba la piscina.

33

SÁBADO, 17 DE JUNIO DE 2017

Eran pasadas las tres de la tarde. Reclinado en uno de los sillones de la sala de estar, Tiziano miraba una película; se trataba de The Avengers. ¡Le encantaba! Prueba de ello era que desde su estreno en el año 2012, que desde luego había ido a ver al cine, volvía a verla cada vez que la encontraba en algún canal de películas. De manera mecánica, al ritmo de la acción, comía patatas fritas que sacaba de un tubo de cartón. Sobre la mesa de café descansaba una botellita de refresco con la mitad de su contenido.

Caeli cruzó la sala por detrás del sofá. Al advertir la presencia de su madre, Tiziano la llamó.

—Mamma.

—Dime —Caeli caminó hasta posicionarse frente a su hijo.

—Mirko me invitó a ir hoy a dormir a su casa, ¿puedo ir?

—Sí, Tizi —accedió. Los chicos solían quedarse a dormir uno en la casa del otro algunos fines de semana—. Estarán sus padres, me imagino —quiso asegurarse. Que hubiese un adulto responsable para supervisarlos era una regla imprescindible.

—Sí, mamma, como siempre. Vamos a comer hamburguesas y a jugar a la PlayStation.

—Bueno, hijo, si es así sabes que no tengo ninguna objeción.

—Che figo! Gracias —Tiziano volvió a mirar hacia la pantalla del televisor para dar por terminada la charla y seguir mirando la película.

—Por cierto... —mencionó Caeli para volver a atraer su atención. Tomó asiento frente a él para dar a entender que la conversación continuaba—. Yo también saldré hoy en la noche.

El gesto de Tiziano demudó a una seriedad absoluta.

—¿Cómo que saldrás? ¿A dónde? —pidió explicaciones con cierta prepotencia.

Caeli alzó las cejas y llevó el torso hacia atrás por instinto ante el impacto que le produjo el tono de su hijo. Tragó saliva y contó hasta cinco antes de responder.

—Hoy es el cumpleaños de Lola, mi profesora de yoga, y nos invitó a sus amigas a celebrar con ella —explicó de manera paciente.

—¿Se reúnen en su casa? —siguió interrogando él, como si de pronto los papeles entre ellos se hubiesen invertido.

—No. En un pub del centro histórico.

Tiziano esbozó una mueca de contrariedad.

—¿Y te parece correcto ir a divertirte por ahí? —inquirió de manera despectiva. Aunque se prometía no reaccionar en contra de su madre, volvía a hacerlo una y otra vez—. ¿Sales con algún tipo?

Caeli practicó varias respiraciones para no perder la calma.

—Mira, Tiziano, en primer lugar, no confundamos los roles. No te estoy pidiendo permiso para salir. Eres mi hijo, no mi padre o mi esposo, ¿lo entiendes? —sin que fuera consciente, su discurso evidenciaba que, con anterioridad, había tenido que rendirle cuentas a los hombres de su familia cada vez que había querido salir.

—¡Claro que no soy tu esposo! ¡Tu esposo está muerto y ya te irás de fiesta! —Tiziano apretaba los puños para contener el enojo.

—¡No me voy “de fiesta”, caramba! Saldré con unas amigas a tomar algo y conversar, no hay nada de malo en ello. Y aunque no debería darte este tipo de explicaciones, quédate tranquilo que no salgo con ningún hombre.

Tiziano recogió las piernas sobre el sillón y se cruzó de brazos. Volteó el rostro con gesto enfadado. Los ojos le brillaban repletos de lágrimas.

—Tizi, cariño —Caeli cambió de sillón para sentarse junto a él, que en lugar de rechazarla, se corrió un poco para que cupieran los dos. Ella le pasó un brazo sobre los hombros—. ¿A qué le temes?

—A que nos olvidemos de papá —murmuró con la voz entrecortada.

—¿Qué dices? ¿Cómo crees que podríamos olvidarnos de él?

Tras algunos segundos de silencio, Tiziano expuso su preocupación:

—Yo... de un tiempo a esta parte, empecé a hacer mis cosas y tú las tuyas...

como si se tratara de un día normal.

—Sí, hijo, continuamos con la vida, como debe ser.

—Pero hay días en los que parece que nada hubiese pasado. Voy al conservatorio, miro alguna película, me reúno con mis amigos, juego a la pelota... No sé, en esos momentos me olvido de que papá murió. Pero no es cierto, papá se murió, no está... ¿No significa eso que nos estamos olvidando de él? ¿O lo que sería peor... que no nos importa que se haya muerto?

—No, mi amor, no. ¡Por supuesto que nos importa que papá ya no esté, y eso nos duele! Pero lo que hacemos tú y yo también es un proceso normal, es parte de la vida, porque tenemos que seguir viviendo. Y, Tizi por favor, tienes que vivir sin miedo, pero sobre todo sin culpas. Además, no temas, porque jamás olvidarás a tu padre. ¿De acuerdo?

Tiziano asintió con la cabeza.

—Siento haberme enojado...

Caeli le palmeó la pierna, dando a entender con ese gesto que aceptaba sus disculpas. Después prefirió cambiar de tema.

—¿Necesitarás que te lleve a la casa de Mirko?

—No hace falta, iré con la bici —señaló. El clima agradable de los últimos días de primavera lo ameritaba.

—De acuerdo. Te dejo para que sigas viendo la película.

Desde el otro extremo de la sala, Caeli miró a su hijo y suspiró. Los cambios de humor de Tiziano lograban abrumarla, tanto que a veces temía perder la paciencia. Hasta ahora no había sucedido dado que ella siempre había podido mantener la calma y encauzar la discusión para que esta no pasara a mayores. No sabía cuánto más podría aguantar así. Sabía que su hijo no tenía maldad y que su actitud se debía a los cambios propios de la adolescencia más el proceso de duelo que atravesaba. Esto no quitaba que sus actitudes lograran herirla, por más que después él siempre se disculpara.

En su interior, Caeli guardaba esperanzas de que su hijo superara pronto esa etapa tan compleja. No por comodidad propia, sino para que él pudiera volver a sentirse feliz sin experimentar culpas. De otra forma, quedaría estancado en ese espiral doloroso de rabia e infelicidad.

En la radio sonaba una canción de Laura Pausini. Caeli no le prestaba demasiada atención, aunque sí registró que se trataba de un dueto y que el ritmo invitaba a bailar. Salió del baño con una toalla enrollada alrededor de su cuerpo y otra en la cabeza, envolviendo su cabello. Ya en su dormitorio, abrió las puertas del ropero y se enfrentó a una batalla que hacía años no tenía: decidir qué ropa ponerse para salir de noche con sus amigas.

Sus últimas salidas de esa índole databan de su época universitaria. En ese entonces, ni su edad había sido la misma que ahora, ni tampoco el grupo de amistades. Antes, poco más que adolescentes y todas estudiantes. Hoy, mujeres que rondaban los cuarenta y con diferentes historias a cuestas.

Había pasado toda una vida en medio, y esa joven con sueños fuertes, que se había animado a cortar con férreos esquemas familiares para estudiar la carrera que amaba, veinte años después se había transformado en una viuda joven con un hijo adolescente y una empresa que sacar adelante. En medio había quedado una etapa de resignación, de aceptación, camuflada por los sueños de amor y la perspectiva de formar una familia. En medio, había vuelto a acatar mandatos familiares, ya no de sus padres, sino de su esposo.

Tan hondo en su personalidad había calado ese legado familiar, tan profunda había sido la huella dejada por esos mandatos intergeneracionales, que había aceptado sin cuestionar dejar su título encerrado en una gaveta y aceptar códigos que invalidaron su mente hasta el punto de naturalizar una elección que no había sido suya.

Sacudió la cabeza para despabilarse. En ese momento, no quería detenerse a reflexionar en las decisiones que había tomado en el pasado, ni quería pensar en otra cosa que no fuera la salida que tenía por delante. Se sentía extraña en esa situación, aunque expectante.

Ignoraba el tipo de ropa que pudiera estar de moda para salir a un pub con amigas, por lo que eligió un conjunto informal con el que se sentía cómoda: un pantalón ajustado de gabardina negra, zapatos bajos de cuero negro —no tenía zapatos de tacón alto en su guardarropas— y un suéter de hilo gris perla de cuello bote. Se miró en el espejo y, aunque ni de cerca tenía la figura de una modelo, no le disgustó lo que vio.

Frente al tocador, Caeli se peinó el cabello como siempre: dándole a las puntas un efecto apenas curvado hacia arriba para hacer destacar las múltiples capas de su peinado. Nunca había aprendido a maquillarse, por lo que en su neceser solo había rímel y un brillo labial color rosa. Usó ambos y, por último, se puso unas gotas de su perfume favorito. Volvió a mirarse en el espejo de cuerpo entero. Lo hizo del derecho y del revés, y por último permaneció unos segundos mirándose a los ojos. Se sentía extraña, pero de una manera que le hacía bien.

34

Caeli llegó de manera puntual a Kidra, el pub ubicado en el centro histórico de Ostuni. Lola y Daniela ya estaban junto a la vistosa puerta de madera de dos hojas que, abiertas de par en par, invitaban a ingresar a su exótico recinto. Ya desde afuera el lugar se veía precioso y se notaba una gran concurrencia. Las mesas de madera oscura, ubicadas en distintas alturas gracias a los desniveles y escalones de la calle, estaban al tope de su capacidad.

Caeli observó a sus amigas mientras se acercaba por la angosta callecita blanca escalonada. Ellas todavía no la habían visto. Estaban bajo una de las farolas y rodeadas de frondosas plantas y macetas con flores coloridas y perfumadas que colgaban de los balcones aledaños. Las dos mujeres conversaban y reían con complicidad, se miraban a los ojos y buscaban cualquier excusa para rozarse las manos. Se gustaban, confirmó Caeli. ¿Y ese brillo en los ojos acaso no hablaba también de un sentimiento más profundo, que iba mucho más allá de la atracción física? Estaba segura de que sí. También se preguntó si acaso ellas no mantendrían ya una relación amorosa en secreto. Una vez formada esa idea en su cabeza, a cada segundo le pareció más factible. Y, si en efecto era así, las aplaudía y se alegraba por ellas.

Caeli sonreía cuando se les puso a la par.

—¡Feliz cumpleaños, Lolita! —abrazó a la cumpleañera y después saludó a Dani con un beso, que finalizado el saludo la tomó por los hombros para apartarla un poco y así poder observarla mejor.

—¡Pero qué bella estás, Caeli! —la elogió Daniela.

Lola también le hizo un gesto de aprobación. Le había gustado ver a su amiga tan arreglada. No es que Caeli fuera descuidada con su aspecto, claro que no, pero esa noche se la veía diferente. Tal vez se tratara de una especie de cambio interior, como si su autoestima hubiese crecido un poquito.

—¿Esperamos a alguien más? —quiso saber la recién llegada al notar que Lola comprobaba la hora en su reloj, y que pasados varios minutos seguían en la puerta. No era demasiado cómodo permanecer allí de pie debido a que la calle era estrecha —como todas las del centro histórico— y la gente la usaba tanto de paso como para ingresar al pub, y eso sin contar las mesas de allí afuera.

—Solo esperamos a Lorena y a Gabriela. Son dos de las chicas que van a yoga en el turno de la mañana —respondió Lola a la pregunta que había formulado Caeli.

Finalmente, Daniela, en lugar de invitar a todo el alumnado de yoga, como había sido su idea en un principio, había preferido organizar una pequeña reunión entre amigas.

—¡Sí, mis queridas Lore y Gabriela! —exclamó Daniela—. Ya verás que te caen de maravillas —la tomó del brazo de manera amistosa—. Son un amor de persona las dos. La verdad es que fue por ellas que me costó tanto el cambio de turno al de la noche —sonrió con amplitud—. Claro, eso fue antes de conocerte, Caeli.

Dos hombres jóvenes, bien vestidos y bastante guapos, bajaron por la escalinata ubicada hacia la derecha de la entrada. Hablaban fuerte, como para hacerse notar, y al pasar junto a ellas —demasiado cerca para el gusto de Caeli— no perdieron la oportunidad de hacerse los galanes. De hecho, uno de ellos, el de cabellos rubios, apuntó directamente a Caeli con una frase que en sus labios sonó musical: “Ciao, bellisima” y un atrevido guiño de ojos. Ellas, sin inmutarse para no demostrarles interés, continuaron en lo suyo. Los hombres siguieron su camino y, lejos de amilanarse, metros más allá intentaron una nueva conquista.

A Caeli le causó gracia. Hacía tiempo que no protagonizaba una escena semejante. Al vivir prácticamente encerrada en su casa y no frecuentar la noche —las pocas veces que había salido a cenar o a beber un trago había sido con su esposo— ningún hombre se le había acercado tanto como para decirle “ciao, bellissima” cerca del oído. De hecho, había creído que a sus treinta y ocho años ya ningún hombre tendría interés en siquiera mirarla. No es que ella fuera en plan conquista, ni que ese dongiovanni hubiese sentido un genuino interés por ella. No obstante, tampoco iba a negar que su autoestima hubiera crecido un poco más.

—¡Ey, chicas!

—¡Llegamos!

Las exclamaciones anunciaron con varios segundos de anticipación la presencia de las chicas del turno mañana de yoga y trajeron a Caeli de vuelta al presente.

—¡Feliz cumpleaños, Loli!

—¡Dani, querida, qué alegría volver a verte!

Una vez que Lorena y Gabriela llegaron al número quince de Via Pompeo Patrelli, se sucedieron los abrazos y las presentaciones de rigor antes de ingresar al pub, donde tenían una mesa reservada.

Kidra era un pub que, gracias a su edificación subterránea de piedra y los detalles en hierro y madera, emulaba un estilo medieval. Ingresar a su salón era como sumergirse cientos de años atrás, con sus arcadas y columnas, y sus techos bajos. Era sentirse transportado a otra dimensión, en la que la arquitectura de épocas lejanas creaba una perfecta sincronía con el presente: luminarias amarillas que aportaban calidez a las paredes frías, música y ropas modernas. Algarabía.

Ya sentadas a la mesa, que estaba ubicada cerca de la barra principal, bajo una arcada y a unos dos metros de una robusta columna de bloques de piedra, Caeli observaba a las mujeres de su grupo conversar y reía con sus ocurrencias. Las cuatro eran divertidas y se notaba que tenían confianza por conocerse desde hacía años. Ella con la que mayor confianza tenía era con Lola, aunque debía reconocer que con Daniela se había generado un vínculo especial. Esperaba que con Lorena y Gabriela sucediera lo mismo. Se trataba de mujeres a las que quisiera seguir viendo. Por lo pronto, debido a ese grado de timidez que desde pequeña la había caracterizado, se sentía más resguardada manteniéndose en silencio.

—Bueno, ¿qué les parece si ordenamos? —propuso Daniela. Tenían las cartas sobre la mesa pero ni siquiera las habían abierto. La camarera aguardaba a cierta distancia atenta a que recorrieran el menú y por fin la llamaran.

—Me parece bien. ¿Qué tomas, Caeli? —le preguntó Lola con el objeto de integrar a su amiga a la charla.

—Aperol Spritz, por favor —respondió ella sin pensar.

La camarera se acercó, entonces las mujeres fueron ordenando los tragos.

Al cabo de unos quince minutos, les llevaron el pedido. Se trataba de tragos variados y multicolores; una verdadera fiesta sensorial de aromas y sabores: frutados, cremosos, herbales... había para todos los gustos. Continuaron con la charla entre sorbo y sorbo. Caeli apenas si probó el suyo y, en su lugar y de manera mecánica, con el sorbete removía la rodaja de naranja que había en el fondo de su copa.

—¿No te gustó como lo prepararon? —se interesó Lorena, que le daba pena que Caeli no hubiese bebido nada de su copa cuando las demás ya habían consumido más de la mitad de las suyas.

—¡Oh, no es eso, lo siento! Seguro está preparado de manera perfecta —de hecho, el color rojizo del trago, que emulaba un increíble atardecer, confirmaba por sí solo sus palabras—. Es que... —una oleada de calor le subió hasta las mejillas.

—¿Qué pasa, querida? —intervino Lola—. Habla con confianza que aquí estamos entre amigas, ¿de acuerdo?

Caeli afirmó con la cabeza.

—Es que no me gusta... No porque esté mal preparado, es que nunca me ha gustado —confesó, con las mejillas más rojas que su bebida, y abochornada porque, al poner en palabras su accionar, se daba cuenta de lo ridículo que resultaba.

—Lo siento, ¿pero entonces por qué lo pediste? —preguntó Gabriela, desconcertada. Cuatro pares de ojos la miraban, atentos. Caeli se mordió el labio inferior.

—Fue la costumbre. Las pocas veces que salía con mi esposo era él quien ordenaba y, sin preguntarme qué deseaba beber, siempre pedía Aperol Spritz para los dos. Lo siento.

Gabriela le tomó la mano con afecto.

—No te disculpes, por favor —suspiró y negó con la cabeza—. Y en esas salidas, ¿te bebiste el trago?

—Hasta la última gota.

—¿Por qué, Caeli? —le preguntó Lola, pasmada—. ¿Por qué nunca le dijiste que ese trago no te gustaba, que preferías otro? ¿Acaso tu esposo era violento?

—No, Paolo jamás me levantó la mano. Sin embargo, desde que nos conocimos, siempre se hizo su voluntad. Nunca preguntaba cuál era la mía. No sé, supongo que naturalicé la situación y jamás se me ocurrió cuestionarle nada.

—Disculpa que te lo pregunte así, y si no quieres, no me respondas —la voz de Lola infundía paz, confianza; invitaba a hablar—. En tu hogar, durante tu infancia, ¿tu madre discutía con tu padre, se animaba a opinar?

—Jamás... Siempre se acató lo que mandaba mi padre.

—¡Ya veo! ¡Pero es que esto es tan común! —señaló Gabriela.

—Lo es. De hecho, fui la primera en casa en rebelarme al romper los esquemas familiares para ir a estudiar a la universidad —continuó relatando Caeli. Le hacía bien hablar—. Antes de mí, el rol de las mujeres de mi familia fue el transmitido de generación en generación: mi abuela, mi madre, mis tías... Se esperaba de nosotras que solo nos dedicáramos al hogar —se mofó de sí misma al darse cuenta de lo que había hecho—. ¡Tanta rebeldía con mi padre y después mandé todo el esfuerzo por el retrete cuando terminé cumpliendo con ese rol, solo que entonces me lo pedía mi esposo!

—¡Ay, Caeli querida, los mandatos familiares y patriarcales pesan tanto como un yunque al cuello! —la consoló Lola. También los prejuicios, pensó para sí, aunque no lo expuso en voz alta—. ¡Qué difícil es desprenderse de ellos! Perduran en el inconsciente colectivo, se naturalizan, y pasan de generación en generación, tal como lo has dicho. Muchas veces creemos que nos hemos liberado de ellos, y cuando queremos darnos cuenta, allí estamos otra vez bajo su yugo implacable.

Caeli se quedó pensando en las palabras de Lola y en lo acertadas que eran. Ella era la prueba viviente de ello.

—Dinos, Caeli, ¿qué trago desearías tomar? —se interesó Lorena—. ¡Y por el Aperol Spritz no te preocupes, que a mí me encanta! —exclamó con un guiño de ojos.

—Mmm, no sé... no soy de beber mucho alcohol y no estoy segura de que vaya a gustarme, pero hace tiempo que quiero probar el vodka.

—¡No se hable más! ¡Camarera! —Lorena alzó la mano—. ¿Podría traernos un vodka, por favor? —pidió cuando se acercó a la mesa.

—¿Solo? —consultó la chica.

—¿Solo, Caeli?

—Eh, mejor que sea con jugo de naranjas —esbozó una mueca graciosa—. Para que no me resulte tan fuerte, digo, no sé...

—Un Destornillador, entonces —anotó la camarera.

—Sí, supongo que sí —rio Caeli encogiéndose de hombros. Lo cierto era que no sabía nada de cócteles y sus nombres.

—¿Algo más, señoritas?

—Apúntame también uno para mí, que me ha tentado —pidió Gabriela.

—Bueno, a mí también —reconoció Dani. Miró a sus amigas—. ¿Alguna más que se haya tentado con el Destornillador? —fueron alzando la mano de una en una—. ¡Qué tanto! ¡Que sean cinco, por favor!

Rieron durante un buen rato y fue con esa copa que brindaron por el cumpleaños número cuarenta y dos de Lola. Y, aunque un poco fuerte, a Caeli el trago le encantó. Por suerte, todas habían tenido la previsión de ir al lugar en taxis para no tener que conducir luego de haber bebido alcohol.

Cuando apenas habían pasado unos minutos de las diez de la noche, Caeli sacó su teléfono celular del bolso y envió un mensaje breve a su hijo.

Necesitaba constatar que estuviera bien.

CAELI:

¡Hola, Tizi! ¿Todo bien?

TIZIANO:

Todo bien, mamma. Acá, en lo de Mirko.

CAELI:

Genial, cariño. Nos vemos mañana.

TIZIANO:

Caeli volvió a guardar el móvil en su bolso. Al saber que su hijo estaba bien y en un lugar seguro como lo era la casa de su amigo, podía seguir divirtiéndose sin cargo de conciencia, o al menos con un poco menos. Se daba cuenta de que a pesar de que a su hijo lo alentaba a vivir sin culpas, ella las tenía. Le resultaba inevitable no sentirlas. Era un proceso que todavía tenía que trabajar. Suspiró.

—Estoy cansada de la presión social —escuchó Caeli que decía Gabriela.

Por estar distraída enviando el mensaje a Tiziano, se había perdido parte de la conversación—. ¡Ni siquiera son originales! Todos repiten las mismas preguntas: la familia, los conocidos, ¡hasta la vecina chismosa del vecindario! Que para cuándo el novio, y cuando aparece un novio, enseguida preguntan para cuándo la boda...

—¡Pero, Gabriela, no te creas que la presión termina cuando te casas! —intervino Lorena. Caeli ya había agarrado el hilo de la conversación—. Porque entonces empiezan a preguntarte para cuándo el niño.

Caeli soltó una carcajada.

—¡Creí que a mí sola me pasaba!

—¡Nos pasa a todos! ¡Si las presiones son de manual! —dijo Lola. Con Daniela intercambiaron una mirada significativa.

Caeli suspiró.

—Y cuando tienes al niño, dales unos meses nada más para que empiecen a preguntar para cuándo la niña —acotó, recordando el calvario que habían sufrido con Paolo cuando todos les preguntaban para cuándo la niña y ellos, que realmente lo deseaban, no podían concebir a pesar de los intentos.

—¡Tal cual! —exclamó Lorena, que era la única del grupo que en la actualidad estaba casada—. Y a mí, que tuve una niña, hasta que nació mi segundo hijo me preguntaban para cuándo la parejita —se dirigió a Caeli al comentarle—. Soy madre de una adolescente de diecinueve años y de un niño de doce, y con mi esposo decidimos que así ya estamos bien. Él ya está pisando los cincuenta y yo en dos meses cumplo cuarenta y tres. Ya no tenemos paciencia para volver a cambiar pañales.

—Pero yo no quiero ni novio, ni esposo, ni hijos —expresó Gabriela—. ¡Yo quiero viajar y conocer el mundo! Y como traductora ya hago mi trabajo de forma remota, así que podría seguir haciéndolo desde cualquier punto del planeta. Pero mis allegados me vuelven loca queriendo meterme en la cabeza que, si no cumplo con esos mandatos culturales, no me sentiré “realizada”.

Qué obtusos son algunos, ¿no les parece?

—Hay estructuras que son difíciles de derrumbar —opinó Daniela—. Por suerte hay personas con criterios más amplios que comprenden que no todos tenemos las mismas aspiraciones en la vida. Yo aplaudo a los que eligen formar una familia y también a quienes deciden que no es eso lo que desean. ¡Hay miles de posibilidades distintas que pueden hacer que una persona se sienta realizada! Lo fundamental, y acá es donde creo que radica la peor falencia de la sociedad, es aprender a aceptar y respetar las decisiones y los tiempos de cada quien.

—Creo que en eso estamos todas de acuerdo —expuso Lola. Alzó su copa a modo de brindis—. Brindo por una toma de conciencia a nivel mundial, y por el respeto a la decisión ajena. Sobre todo por eso.

—Salud —se sumaron las demás.

—Todavía nos queda mucho por madurar y aprender como sociedad —expuso Lorena—. Por lo tanto, tenemos que tener los objetivos claros, y mucho coraje para realizarlos —dirigió una mirada a cada una y después se detuvo en el extremo de la mesa en el que se encontraban Lola y Daniela—. Y sobre todo, no debemos permitir que los prejuicios o las estructuras de otros interfieran en nuestras vidas.

Las aludidas asintieron con la cabeza, se miraron y sonrieron. Aunque el mensaje aplicaba para las cinco mujeres que estaban reunidas en esa mesa.

35

LUNES, 19 DE JUNIO DE 2017

Eran pasadas las diez de la noche, cuando Tiziano sintió dos golpecitos, como de piedras al caer, en el piso de madera de su dormitorio. Bajó de la cama. Vestía un pantalón corto negro y una camiseta sin mangas color blanco, acorde al clima bochornoso. Se asomó a la ventana, que permanecía abierta de par en par. En el patio no había nadie. Frunció el ceño. Entonces otro canto rodado le pasó por al lado y, como los anteriores, fue a impactar en el suelo. Parpadeó ante la sorpresa y esta vez miró detrás de uno de los setos.

La iluminación en ese sector del jardín no era buena, aun así, alcanzó a distinguir a Nadia, que lo saludaba con una sonrisa de oreja a oreja.

Sorprendido, aunque bastante contento —no iba a negarlo—, Tiziano sacó medio cuerpo afuera y le hizo un gesto interrogante al unir las puntas de los dedos y mover la mano hacia adelante y hacia atrás. Ella le hizo señas para que bajara, él respondió en el mismo lenguaje de gestos para darle a entender que esperara un momento, que de inmediato se uniría a ella.

No tardó más de dos minutos en cumplir su promesa. Procurando no hacer ruido para no alertar a su madre, Tiziano bajó las escaleras y salió a la galería.

—¡Nadia! —exclamó cuando se encontraron—. ¿Qué haces aquí? ¿No podías dormir?

—No, no podía —reconoció ella—. Y la culpa la tienes tú.

—¿Yo? —preguntó mientras parpadeaba por la sorpresa. Su corazón traicionero despertó ilusionado ante varias conjeturas que su cabeza empezó a formular: ¿Será que igual que yo, ella no puede dormir a causa del recuerdo de ese instante tan poderoso que compartimos? ¿El roce de nuestros dedos aún le hará cosquillas en la piel, igual que lo hace en la mía? ¿Permanecerá todavía grabada en su memoria y caldeándole el alma, la intensidad de la mirada que intercambiamos?

—¡Bah, por culpa de tu libro! —aclaró ella.

Tiziano se sostuvo de una de las columnas de madera del porche para no caer sentado al piso. La desilusión había tenido peor efecto que el que hubiese surtido un buen puñetazo asestado en su estómago.

—¿El... libro? —repitió con amargura.

—¡Sí, el libro! —suspiró Nadia—. Estoy un poco confundida con algunos pasajes. Pensé que tú, que ya lo leíste, tal vez puedas ayudarme un poco.

Tiziano todavía se sentía en shock. Permaneció un instante contemplando la figura de Nadia recortada a la débil luz de una de las farolas del jardín.

Vestía un pantalón de algodón blanco y una camiseta del mismo color del pantalón con la figura de un simpático unicornio y motitas multicolores dispersas impresas en el frente. La prenda era amplia, tal vez dos talles más del que ella realmente debería usar. Llevaba el cabello suelto sobre los hombros, y las hebras color miel, cálidamente iluminadas, se veían igual que terciopelo. Tiziano deseó tocarlas para comprobar si realmente eran tan suaves como su mente las imaginaba.

Tiziano pestañeó, y acto seguido frunció el ceño. Nadia hacía señas, como imitando saludos con las manos. Mandó a volar las imágenes que creaba su mente y se concentró en la realidad, entonces escuchó claramente lo que ella decía.

—¡Hola! ¡Hola! ¡Nadia llamando a Tiziano! ¿Estás ahí o te quedaste dormido de pie y con los ojos abiertos?

El joven, por un momento, deseó darse la cabeza contra la pared. Pronto desistió de la idea, por supuesto, pues no hubiese hecho más que el ridículo.

Se reprochó mentalmente el actuar como un tonto cada vez que se encontraba delante de Nadia, y se dijo que tendría que trabajar en ello.

Gruñó y esperó que esa respuesta contentara a la chica. Solo logró hacerla reír a carcajadas, aún más fuerte de lo que ya reía.

—Si dejas de tomarme el pelo, tal vez acceda a ayudarte con ese libro —dijo en tono bastante agrio. En realidad, se sentía más enojado con él mismo que con ella, y esa había sido la única forma de reaccionar que había encontrado.

Nadia se puso seria de inmediato.

—No era mi intención molestarte, Tizi —respondió apenada—. Solo quería... hacerte reír, que nos divirtiéramos juntos, como solíamos hacerlo de niños. ¿Te acuerdas, Tizi, de esas tardes que pasamos juntos? ¿De los juegos, de las risas? ¡Porque en ese tiempo reías, y qué hermosa era tu risa!

Nadia no pudo evitar remontarse en el tiempo. Años atrás... varios años atrás, ellos habían sido buenos amigos. Él pasaba algunas tardes en la casa de ella, y otras, ella había ido a la suya. Habían compartido juegos, aventuras, meriendas, risas. Travesuras también, tenía que reconocerlo. Pero el tiempo había pasado un poco deprisa.

Cuando Tiziano ingresó a la escuela secundaria, un año antes de que Nadia lo hiciera, empezaron a distanciarse. Ya no se visitaron y solo compartieron algún saludo al encontrarse de casualidad en el vecindario o en la escuela. Cada uno había formado nuevos grupos de amigos, y estaba bien, era lógico. Aunque a Nadia, en su corazón, le dolió esa ruptura.

Por ese tiempo, él todavía sonreía... Sin embargo, la sonrisa se borró definitivamente de su rostro cuando murió su padre. Era esperable, por supuesto, que él estuviese atravesando por una gran tristeza. Lo que Nadia quería evitar era que Tiziano siguiera encerrado en sí mismo... en ese cascarón que el dolor había construido a su alrededor.

Durante esos últimos cinco meses había intentado acercársele. Ese día que lo encontró en el Parco Rimembranze no había sido el primero; aunque en sus anteriores intentos nunca había conseguido tanta respuesta de parte de él.

Sin embargo, acababa de arruinarlo por completo. Nunca quiso molestarlo con sus bromas, pero eso era lo que había obtenido. Su osada incursión a la casa de Tiziano había sido un fracaso, y lo peor de todo ocurriría si sus padres llegaban a descubrir que se había escabullido de su casa a esas horas.

Al menos si la aventura hubiese valido la pena...

Nadia alzó la mirada hacia Tiziano.

—No quería molestarte —repitió con voz apenada—. No te preocupes que ya me voy —dijo, después volteó y corrió hacia el cerco ubicado a unos cien metros de la construcción. Saliendo por allí, su casa quedaba justo enfrente.

Tiziano se quedó con la palabra en la boca. Quería disculparse. Quería decirle a Nadia que en realidad no se había molestado, pero que no conocía otra forma de reaccionar ante las bromas y los juegos entre ellos. Tal vez en otro tiempo sí, pero ya no... Entre la muerte de su padre, que le había sumado amargura a su carácter, y los sentimientos nuevos que anidaban en su corazón, no sabía cómo comportarse con ella. Se ponía nervioso, torpe, inseguro.

Entrecerró los ojos. Se sentía más estúpido que nunca y no sabía qué hacer. Hacía tiempo que esperaba poder acercarse a Nadia y confesarle lo que sentía por ella, y ahora que había tenido la oportunidad, lo había arruinado. Imaginaba que ella no querría volver a acercársele, considerando que él se había comportado igual que un ogro.

Estaba por darse por vencido cuando recordó las palabras que su madre le había dicho la mañana en la que tomaron las muestras del suelo, entonces todo tomó sentido y corrió tras ella. Para sumar fichas a su disgusto, llegó tarde. Nadia ya había cruzado el cerco y había ingresado a su casa.

Derrotado, no le quedó más opción que regresar a su dormitorio. Esas no eran horas para ir a golpear la puerta de sus vecinos, además, sospechaba que Nadia había salido a escondidas de su casa, por lo que no podía poner este hecho de manifiesto yendo a buscarla.

Mañana, se prometió.

36

MIÉRCOLES, 21 DE JUNIO DE 2017

El día anterior, asistir al conservatorio y los ensayos para la muestra de verano le habían servido como excusas para no enfrentar a Nadia. Creía que así se sentiría mejor. Se había equivocado, por supuesto, porque había estado todo el tiempo pensando en ella y abrumado por la culpa.

Finalmente, ese día, impulsado por la necesidad de disculparse y de volver a verla, apenas pasadas las tres de la tarde, Tiziano se detuvo ante la puerta de la casa de la familia Herrera. Inhaló en profundidad para infundirse valor, después alzó la mano y tocó el timbre. Aguardó un momento. Y otro poco más.

Los nervios estaban haciendo estragos en su estómago. Volvió a tocar el timbre y esperó un poco más. Al cabo de varios intentos, resignado dio media vuelta y comenzó a caminar hacia la acera por el caminito de canto rodado. Entonces escuchó la llave girar en la cerradura y el alma le volvió al cuerpo, aunque los nervios se multiplicaron por mil. Ya no hay vuelta atrás, se dijo, y se dio vuelta.

—Señora Herrera —la decepción que experimentó se notó en su rostro, no así en su voz, cuando saludó de manera educada. Volvió a acercarse al porche.

—Hola, Tiziano. ¿Qué te trae por acá? —preguntó la mujer.

—Busco a Nadia. ¿Está en casa? —preguntó con los nervios apretándole la boca del estómago. Mientras aguardaba la respuesta, sintió que le faltaba el aire.

—Nadia. No. Todavía no llegó. Este... —titubeó. Tiziano temió que Nadia le hubiese pedido a su madre que negara su presencia. Esa posibilidad lo entristeció, aunque se lo tuviera merecido—. Sé que después de asistir al taller literario se encontraría con unas amigas para ir a dar una vuelta por el centro histórico...

—Ah... —musitó Tiziano con desilusión. Conjeturó que si ese día analizaban el libro Demian en el taller literario, entonces él había perdido la oportunidad de ayudarla con sus dudas pues ya lo harían sus profesores.

—¿Quieres dejarle un mensaje?

Tiziano asintió con la cabeza.

—Sí, por favor. Dígale que... lo siento.

—¿Que lo sientes? —preguntó la mujer, en apariencia sorprendida, como si de verdad no supiera que ellos habían discutido. Tiziano volvió a dudar si acaso Nadia estaba o no en la casa. De ser verdad que no estaba, entonces la duda de la madre le parecía extraña... A no ser que no fueran dudas y solo se tratara de extrañeza al verlo aparecer por la casa después de tanto tiempo.

—Sí, ella entenderá. Que tenga un buen día, señora Herrera —completó el saludo con una inclinación de cabeza, después se alejó.

Una vez en la finca, Tiziano no paró en su casa, sino que siguió con rumbo incierto. Necesitaba pensar. Los pasos lo llevaron hasta la cima del promontorio. Al llegar, no se sorprendió de estar allí, hasta le parecía natural que ese lugar hubiese sido su destino. Se sentó en el suelo y recostó la espalda en el tronco de un olivar centenario, una de las joyitas de Collina del Sole.

—Hola, papá —saludó en voz alta—. Espero que estés bien. Yo, ya ves, equivocándome una y otra vez.

Nadie le respondía, por supuesto, pero Tiziano necesitaba esa conversación como al aire mismo en ese instante.

—No sé qué hacer, pa. Te extraño... Bueno, pero eso ya lo sabes. Qué sé yo, tal vez desde ahí, donde estás, lo ves todo, ¿no? Como cuando te parabas acá arriba en el mirador. Ahora estás más arriba, así que tendrás una panorámica un poco más amplia...

Suspiró.

—Estoy diciendo tonterías, ya sé. Bah, que esté hablando solo ya es una tontería por sí sola, ¿no te parece? Ni sé para qué te pregunto, si tampoco me vas a responder... Ni nunca más vas a compartir algo conmigo. ¡Y qué rabia que me da esto, papá! Y qué tristeza...

Golpeó la hierba con la palma. No se trató de un golpe violento, solo de un gesto de contrariedad.

—Me gusta Nadia. Sí, la hija de Silvano. Quiero decírselo, pero cuando estoy frente a ella me paralizo, me quedo como un tonto. ¿Tú qué harías? Sí, ya sé, le hablarías, pero para ti hablar era sencillo. A mí me va mejor con la música, es entonces cuando puedo volcar mis sentimientos y de alguna manera decir lo que me pasa, lo que siento...

Esbozó un atisbo de sonrisa.

—A propósito, seguí el consejo de mamá y fui en busca de otra de las cosas que quiero, aparte de Nadia, ¿se entiende? Quiero tocar mi música en un escenario. Pasé por el Under. Es un pub del centro, algo chiquito y familiar donde suelen tocar bandas, algunas de chicos como yo que todavía están en la escuela. El dueño me prometió darme una oportunidad, pero como soy menor —esbozó una mueca— tengo que esperar al menos hasta cumplir dieciséis. ¡Un fastidio! ¿Cómo me aguanto hasta el año que viene? Pero bueno, al menos di el primer paso, ¿no? Y me va a dar tiempo para terminar la canción en la que estoy trabajando.

Se alzó de hombros y suspiró.

—Ojalá estuvieras acá para ir a escucharme. Aunque seguro que lo que yo toco no es de tu estilo, pero hubiese estado bueno... Te extraño, papá. Te extraño mucho y no sabes la falta que me haces.

Tiziano tragó el nudo que tenía en la garganta. Permaneció un largo rato más hasta que se dio cuenta de que si no bajaba pronto se le haría tarde para ir hasta la canchita. Con sus compañeros de clase habían organizado para jugar un partido de fútbol. Se puso de pie para iniciar el descenso, y suspiró.

—Adiós, papá. Seguro voy a volver un día de estos. Todavía no estoy preparado como para dejarte ir del todo.

37

MARTES, 4 DE JULIO DE 2017

Bastian recibió a Caeli junto a la puerta de su estudio. Estaba de pie, apoyado en un par de muletas y se esforzaba por mantenerse erguido.

—¡Hola, Bastian! —lo saludó ella, sin poder ocultar la agradable sorpresa que se reflejaba en sus ojos. Que Bastian estuviera de pie significaba que seguía avanzando en su rehabilitación, y eso la alegraba.

—¡Hola, Caeli! ¿Cómo está? —él soltó una de las muletas para extender la mano, que ella estrechó con una sonrisa y mirándolo a los ojos, para lo que tuvo que alzar un poco el rostro. Hasta ese día, Caeli había ignorado que su contable fuese tan alto. Tenía un porte elegante, que ya se percibía cuando él usaba la silla de ruedas, pero jamás había adivinado su altura.

—Muy bien, ¿y usted?

—Podría decirse que bien —respondió él. Señaló el interior de la sala mientras le pedía—: Pase, por favor.

Caeli asintió con la cabeza y avanzó. Él la siguió a unos pasos de distancia hasta acomodarse detrás del escritorio. El sillón ejecutivo también había cambiado y ya no se trataba de la silla de ruedas que Bastian había usado con anterioridad. Contuvo las ganas de elogiar sus avances. Para sí, sentía que todavía no había entre ellos confianza suficiente como para hablar de temas tan personales.

—Le traje los documentos de las últimas semanas —anunció ella en tanto sacaba del bolso y después le alcanzaba el material mencionado. No habían vuelto a verse desde el trece de junio.

—Bien —él echó un vistazo a los documentos. Eran muchos—. Caeli —cuando la nombró, alzó la mirada para buscar la de su interlocutora—, sugiero que acortemos la distancia entre encuentro y encuentro. En principio, opino que una vez por semana sería una buena frecuencia.

—Bueno, si usted cree que este cambio pudiera ser positivo...

—Sí, por supuesto. Esto es con el objeto de que no se acumulen tantos documentos, y que yo no tenga que esperar todo un período para ver cómo fue el negocio durante ese mes. De esta manera, podría hacer observaciones o sugerencias sobre la marcha, y no cuando ya puede ser tarde, ¿me explico?

—Sí, claro. Si es así, por mi parte no tengo objeciones.

—Perfecto. Lo haremos de esta manera, entonces —con el mayor disimulo posible descansó la espalda en el sillón. Mantenerse erguido por tanto tiempo sin apoyo le había provocado una molestia a la altura de los riñones—. Y ahora cuénteme, por favor: ¿En estas semanas, ha tenido algún otro problema con el señor Raggi?

—Nada nuevo, solo el mal momento que tuve que pasar durante la reunión que mantuvimos —explicó ella—. No reaccionó bien cuando le expuse mis intenciones... Fue un momento tenso —se sinceró—. Por suerte, no pasó a mayores.

—¿Entonces entendió las razones que tuvo para desvincularlo de la empresa? —quiso confirmar él, que si bien sabía que el hombre había aceptado el acuerdo pues él mismo había preparado su liquidación, desconocía los detalles de la reunión.

—Digamos que no fue sencillo, pero finalmente sí... al menos se retiró y, tras presentar su renuncia, hasta el momento no ha regresado por el predio.

Caeli quiso restarle importancia al asunto. Lo cierto era que, en la entrevista que había tenido lugar el quince de junio, Rodolfo Raggi se había puesto bastante violento. De solo recordarlo, le daba escalofríos...

—Usted no puede despedirme así como así. ¡Son veinte años de mi vida que he dejado en esta fábrica! —había expresado el contable, golpeando con un puño el escritorio. Caeli procuró mantener la calma y la firmeza. Estaba muerta de miedo pero decidida a no dejarse amedrentar por ese estafador.

—Le estoy diciendo que tengo pruebas para despedirlo con giusta causa , señor Raggi —expuso ella—. Y esto podría cursarse de inmediato, porque usted no puede permanecer en el establecimiento cuando sabe muy bien las cosas que ha hecho.

—¡¿Pero de qué giusta causa me habla?! —reclamó haciendo un gesto con la mano en alto con las puntas de los dedos unidas y moviéndola hacia adelante y hacia atrás para reafirmar el interrogante—. ¡La demandaré, señora, y se arrepentirá de lo que está haciendo! ¡Su esposo debe estar revolviéndose en su tumba! ¡Veinte años trabajé con Paolo! ¡Veinte años! ¡Y usted viene de buenas a primeras a echarme!

—¡Debería darle vergüenza apelar a los veinte años que trabajó junto a Paolo cuando fue capaz de traicionarlo tan asquerosamente, señor Raggi! —había explotado ella, ya sin ser capaz de callarse.

Rodolfo Raggi, con el rostro color granate de rabia, primero abrió los ojos de par en par, después volvió a hacerse el desentendido.

—¿De qué traición me habla? —había preguntado, todavía con un dejo de superioridad aunque se notaba que se había puesto nervioso.

—Mire, señor Raggi, la verdad es que no quería llegar a esto, pero usted no me deja otra alternativa —plantó una palma sobre el escritorio, y continuó—: Tengo pruebas suficientes como para denunciarlo por desfalco y fraude a Collina del Sole .

—¿Qué? ¿Pero qué dice? —inquirió haciendo otra vez un gesto con la mano. Se negaba a aceptar que lo hubieran descubierto.

—Eso, lo que oyó. Usted traicionó la confianza de mi esposo y le robó impunemente durante años. Pero lo hemos descubierto y se acabó. Por mi parte, no quiero más problemas y prefiero dejar las cosas así como están, siempre y cuando usted presente su renuncia y desaparezca de mi vida. Como cortesía, le será liquidado el último mes trabajado, pero nada más. No obstante, si no acepta este acuerdo e insiste en presentarse en la empresa o en acosarme, no me temblará el pulso para presentar las pruebas ante la justicia y denunciarlo. Dejo su futuro en sus manos, señor Raggi. Usted decide si lo pasará en su casa en Bari o en la cárcel, porque le aseguro que de ir a juicio, tiene todas las de perder.

Raggi se había puesto de pie golpeando el escritorio con las manos.

—¡¿Me está amenazando?! —gritó él, con el torso inclinado sobre el escritorio para acercarse a Caeli. Ella, asustada, alejó su cuerpo hacia atrás.

—Le estoy advirtiendo. Y ahora le pediré que se retire si no quiere que ya mismo llame a la policía —Caeli alzó el auricular del teléfono, tras lo cual hizo el amague de marcar. Rodolfo Raggi apretó los puños y le clavó una mirada cargada de odio.

—Esta me la vas a pagar, maldita desgraciada —la amenazó, escupiendo las palabras con rabia. Después salió de la oficina y propinó un portazo que hizo temblar las gruesas paredes del trullo. Al día siguiente, había presentado su renuncia y se le había hecho la liquidación correspondiente.

—Intuyo que no fue una conversación amena —señaló Bastian al ver que el rostro de ella había demudado. Probablemente por haber traído algún recuerdo a su mente. Caeli negó con la cabeza y suspiró.

—No, no lo fue. Pero ya todo terminó.

—Eso espero, Caeli. Lo importante aquí es que tiene la ley de su lado y no debe dudar en apelar a ella, de ser necesario, para detener a este hombre inescrupuloso.

—Pierda cuidado que así lo haré llegado el caso —le aseguró ella, después le pidió—: Ahora quisiera cambiar de tema, si no le molesta. El señor Raggi forma parte de una etapa pasada de Collina del Sole y yo ahora quiero enfocarme en el presente y en el futuro de la empresa.

—Me parece perfecto. Usted dirá...

—Cuando conversamos en la entrevista anterior, usted mencionó que sería beneficioso para la empresa armar un buen plan de negocio, hacer algunos cambios... ya sabe, para hacerla crecer. Quisiera enfocarme en ello. Estuve pensando en algunas ideas que tal vez podrían funcionar y que me gustaría analizarlas con usted.

—Sí, por supuesto. Estoy a su disposición.

—Es que... —ella dudó por un momento. Se mordió el labio inferior como dudando de si hacer su petición o no. Él la alentó con una sonrisa y un ademán—. Esto ya se lo comenté en otra ocasión, y es que antes de hacerle mis planteos quisiera que usted viera la finca con sus propios ojos. De esa manera podría tener un mejor panorama y decidir si mis ideas son o no factibles, o si se le ocurren mejores estrategias.

—Sí, no crea que olvidé su pedido. Veamos... —suspiró—. En mi condición no puedo caminar distancias largas y es preferible que no me aventure en terrenos irregulares. Esas son las recomendaciones de mis terapeutas.

—Sí, lo lamento —se disculpó ella, apenada por haberle pedido que visitara la finca. Él la interrumpió. No había soportado ver la decepción reflejada en el rostro femenino cuando seguro ella dio por sentada una negativa de parte de él.

—No se apene. Creo que con algunos cuidados mínimos podría hacerlo —se retractó—. ¿Le parece bien si voy el jueves?

A ella se le iluminó la mirada. Ahora bien, también temía que él pudiera lesionarse por su culpa.

—¿Está seguro, Bastian? ¡Por Dios que no quisiera ponerlo en una situación apremiante! —se preocupó la agrónoma. Y él sintió que su orgullo caía en picada por un tubo. Odiaba que lo vieran como a alguien débil o minusválido. No obstante, había sido él mismo con su comentario quien sin darse cuenta había proyectado esa imagen hacia ella. Antes de eso, ella lo había mirado y tratado como a un hombre “normal”.

—¡Completamente! La veré en Collina del Sole a las once de la mañana, si usted está de acuerdo, claro.

—Sí, por supuesto. Lo espero el jueves, entonces —confirmó. Recogió sus cosas y se puso de pie para retirarse.

Bastian también se puso de pie. Ajustó las muletas a sus brazos, después acompañó a su clienta hasta la puerta del despacho. Abrió y le dio paso. Ella salió y después volteó hacia él para saludarlo, sin darse cuenta de que Bastian también había avanzado fuera de la oficina. Quedaron frente a frente a una distancia mínima, tanto que faltó muy poco para que chocaran entre sí.

Ella olía delicioso, notó él, y al mirar dentro de sus ojos color café —sorprendida, Caeli había alzado el rostro hacia él—, notó algunas motitas más oscuras que le añadían encanto.

—Lo siento —se disculpó Caeli ante la sorpresa.

Bastian, creyendo que debía hacer algo para desestructurar la situación y restarle importancia, solo atinó a inclinarse hacia ella y besarla en la mejilla, de manera un poco torpe y apresurada. Caeli parpadeó reiteradas veces.

Seguía inmóvil en el mismo lugar y a la misma distancia pues ninguno de los dos había atinado a retroceder.

—Iba a acompañarla hasta la puerta —explicó él finalmente.

—Sí... por supuesto. Gracias —habló ella de manera apresurada; entonces sí retrocedió un paso. Por algún motivo que escapaba a su razón, encontrarse de pronto tan cerca de ese hombre la había puesto nerviosa. Justificó el hecho diciendo, para sí, que se debía a la torpeza con la que los dos estaban actuando. Caminó hacia la puerta con Bastian tras sus pasos.

—Que tenga un buen día, Caeli —le deseó él, ya con la puerta de salida abierta de par en par.

—Hasta el jueves, Bastian —se despidió ella. En esa ocasión ni se tocaron, solo atinaron a inclinar la cabeza a modo de saludo.

Bastian cerró la puerta. Al voltear se encontró a su hermana mirándolo con una ceja en alto.

—No digas nada, por favor —le pidió él, que se sentía abochornado, para que ella se abstuviera de hacer comentarios al respecto.

Daniela se encogió de hombros, hizo un gesto de permanecer con la boca cerrada y después, cuando él volvió a encerrarse en el despacho, por fin sonrió con amplitud.

¡Ay, Basty querido, así que te gusta mi amiga! Y si es así, estaré encantada de propiciar algunos encuentros, pensó Daniela, que tenía un poquito de alma de Cupido.

38

JUEVES, 6 DE JULIO DE 2017

Había llegado el jueves y ya eran cerca de las once de la mañana. Bastian Berardi arribaría a Collina del Sole de un momento a otro para recorrer la finca y Caeli no podía negar que esto le despertara cierto nerviosismo. La idea de tener allí al contable y asesor le parecía fantástica: él le había dicho que tenía grandes ideas para desarrollar en la finca y eso le generaba entusiasmo. Su preocupación, en realidad, radicaba en la posibilidad de que él sufriera algún tipo de accidente dentro del predio.

¿Y si se cae y vuelve a lesionarse? , ese pensamiento la mortificaba. Jamás se perdonaría que, por su culpa, Bastian Berardi retrocediera en su recuperación. Tendría que haber esperado un tiempo antes de invitarlo a venir... Con esas preocupaciones estaba cuando un vehículo se detuvo frente al trullo. La agrónoma miró a través de la ventana para confirmar si se trataba de él. En efecto, se trataba de Bastian que había arribado en taxi.

Salió para recibirlo.

Bastian pidió al taxista que traspasara la tranquera de ingreso al predio, por el lado de la fábrica, tal como la directora de la finca le había indicado.

Desde allí se veía la edificación moderna, que intuyó se trataba de la almazara. Junto a la misma había un conjunto de trulli tradicionales de la Apulia; entre ellos destacaba el trullo de mayor altura, cuyo techo cónico tenía un gran sol pintado con cal. Indicó al chofer que se acercara a ese trullo; Caeli le había dicho que allí funcionaban las oficinas. El taxi se detuvo frente a la construcción, junto al sendero peatonal demarcado con ladrillo molido.

Bastian pagó la tarifa al chofer y abrió la puerta de su lado. Se colgó una mochila a la espalda, después sacó las piernas del auto con la técnica que, a fuerza de tanto repetirla, ya le resultaba familiar y mucho más sencilla de ejecutar. Después se ajustó las muletas a los brazos y se puso de pie. Al alzar la vista, vio a Caeli frente a la puerta de entrada al trullo. Algo en su interior se removió inquieto al darse cuenta de que la percibía preciosa.

Bastian tuvo que aceptar que Caeli no le resultaba indiferente. Una prueba de ello había sido su comportamiento de dos días atrás, cuando al tenerla tan cerca, se había sentido como un adolescente con las hormonas revolucionadas. En cierto punto, esto lo enojaba.

Nunca le había preocupado sentirse atraído por una mujer; todo lo contrario. Durante su vida había sido bastante lanzado al respecto: si una mujer le gustaba, lo cual le parecía algo natural, la encaraba. La timidez no había sido lo suyo. Y a la hora de seducir jamás había tenido mayores problemas. No porque fuera un sex symbol, pero solían decirle que tenía encanto. Si bien jamás había sido un engreído, tampoco había tenido autoestima baja. Hasta ahora.

Ahora la situación era diferente. A poco de conocer a Caeli, supo identificar las señales de su propio cuerpo, las cuales le indicaron que esa mujer lo atraía. Una mujer que lejos estaba de parecerse a Nancy, su última novia: Caeli no tenía piernas kilométricas ni cuerpo de modelo de pasarela.

No, ella, con suerte, apenas si llegaba al metro sesenta y siete de estatura, y su figura, sin ser voluptuosa como la de la mítica Sophia Loren, seguía esa línea de relojito de arena. Caeli no era rubia ni tenía el cabello largo. No, ella llevaba el cabello negro cortado en capas y no le llegaba ni a los hombros; eso sí, resaltaba su cuello de cisne. Caeli no tenía ojos azules como Nancy.

Los suyos eran color café con deliciosas motitas más oscuras y una mirada cristalina en la que se reflejaban todas y cada una de sus emociones; tanto que daba la impresión de que en esos ojos podía leerse su alma. Caeli no tenía el refinamiento y la pose elegante que había caracterizado a su exnovia.

No, Caeli, era natural, genuina. Una mujer que le inspiraba sentimientos de protección, no porque la notara frágil, porque intuía que a pesar del miedo, ella podía convertirse en una leona si era necesario. ¿Pero a quién podría proteger estando así, tullido, débil ante los ojos de cualquiera?

Ya no era el hombre que había sido, entonces su autoestima y su orgullo pisoteados y arrastrados por el suelo lo convencían de que ninguna mujer podría volver a fijarse en él. ¿Quién va a querer tener algo conmigo? Caeli, seguramente no. Además, estaban sus propios miedos: miedo a no saber si llegado el caso, podría volver a tener relaciones sexuales, y esa no era una preocupación menor que pudiera pasar por alto.

Después de más de seis meses de abstinencia, para Bastian el sexo se volvía una necesidad. No obstante, a causa de la lesión que había sufrido en la médula espinal, en un principio sus funciones sexuales se habían visto afectadas. Según su médico, esas funciones deberían de haberse restablecido ya, en la medida en la que había revertido la compresión medular que era la que afectaba la movilidad y sensibilidad de sus miembros inferiores. Aun sabiendo esto, Bastian temía ese momento. ¿Y si el médico se equivoca? ¿Si no logro...? El miedo a no poder tener una erección lo paralizaba, psicológicamente, más que la lesión física. Por esa razón Bastian renegaba de la atracción que Caeli despertaba en él y dudaba de que en algún momento se animara a avanzar al respecto.

Ella vestía un pantalón verde militar con bolsillos y una camiseta blanca: ropa de trabajo, intuyó él. Una sonrisa luminosa le abarcaba el rostro, aunque también había algo más en su mirada: preocupación, dedujo Bastian.

Y su orgullo cayó un poquito más al fondo. Preocupación, y pena en el peor de los casos. Ahora que estoy tullido, eso es todo lo que soy capaz de despertar en una mujer. Lo que Bastian no alcanzaba a ver, enceguecido a causa de esas emociones negativas, era que en Caeli también despertaba orgullo.

Caeli lo vio descender del automóvil y avanzar con sus muletas por el césped en lugar de hacerlo por el sendero de ladrillos, donde el suelo podía ser más irregular. Él iba erguido, o al menos todo lo que le resultaba posible.

Avanzaba con cuidado. Lo veía, y veía un guerrero; un luchador. Si seguía así, auguraba que pronto podría prescindir de las muletas. Temía que él tropezara, no podía evitarlo; pero ese temor era nada comparado con el sentimiento de orgullo que sentía por él. Decidió caminar hacia el contable para encontrarlo a mitad de camino.

—¡Hola, Bastian! ¿Cómo está? —lo saludó ella cuando estuvieron frente a frente, no tan cerca como lo habían estado dos días atrás, aunque lo justo como para apreciar el verde intenso de su mirada. De inmediato, Caeli se autocensuró, horrorizada al darse cuenta de lo que hacía. Había enviudado seis meses atrás, por lo que le resultaba reprochable estar apreciando los ojos de otro hombre en tan poco tiempo. ¿Qué clase de mujer hace estas cosas, por Dios Santo? La culpa le revolvió el estómago. En un acto reflejo se llevó una mano hacia el diafragma, esperando que así se le aliviara el malestar.

—Por lo poco que alcancé a ver del lugar, ya puedo decir que esto es precioso —estaba diciendo él después de haber respondido a su saludo. La agrónoma procuró apartar de un plumazo sus reproches para centrarse en la conversación, aunque se prometió comportarse con mayor recato. Ayudó mucho que en esa ocasión Bastian prescindiera de los besos en las mejillas y hubiera vuelto a los simples apretones de mano—. ¿De qué extensión estamos hablando? —su mirada se perdía entre los olivos y no alcanzaba a ver el final de la plantación, por lo que intuía que el tamaño del campo debía de ser bastante considerable.

—La finca tiene una extensión de ciento cuarenta hectáreas en total —comenzó a explicar Caeli en tanto señalaba con la mano en un gesto abarcador. Agradecía mentalmente que se hubieran puesto a trabajar, que era el verdadero motivo de la visita de Berardi. Estaba convencida de que eso la ayudaría a disipar sus pensamientos alocados—. Alrededor de quince de esas hectáreas están destinadas a la casa, a la fábrica completa y a un mirador ubicado en el promontorio. Las ciento veinticinco hectáreas restantes corresponden a la plantación de olivos.

—No me equivocaba al pensar que se trataba de un campo de buen tamaño —expuso—. ¿Cuánto produce cada hectárea? —quiso saber entonces.

—En un buen año, como lo fue el año pasado, la producción puede llegar hasta los siete mil kilos, es decir, siete toneladas de aceitunas por hectárea. En un año malo, en cambio, no supera los mil trescientos o mil cuatrocientos kilos por hectárea —Caeli lo invitó a caminar hacia uno de los olivos centenarios que precedían la entrada. En su voz se leyó preocupación cuando siguió explicando—: Este será un año malo. Es normal, dado que los olivos alternan un año de buena producción y una de bajo rendimiento: lo llamamos año de vecería.

—¿Y eso cómo puede saberlo a esta altura? —preguntó intrigado. Por más que él mirara los árboles, solo veía un conjunto de ramas y hojas—. Yo no soy capaz de darme cuenta.

—Así me pasa a mí con los números —rio Caeli—. Mientras que usted detecta fraudes y desfalcos, para mí es como mirar algo escrito en árabe. Venga, acérquese un poco más —le pidió. Él obedeció de inmediato.

Quedaron codo con codo, casi pegados al olivo. Bastian volteó el rostro para mirarla. Ella tenía la mirada posada en una rama que había tomado con sumo cuidado para no romperla. A Bastian lo conmovieron esos modos en ella; se notaba que Caeli amaba su profesión.

—Sigo sin darme cuenta de nada —dijo él.

—Eso es porque no está mirando como tiene que mirar —señaló ella, creyendo que él se centraba en el follaje en conjunto en lugar de afilar el ojo y observar cada parte del árbol por separado. El tema era que Bastian ni siquiera estaba mirando el follaje. Por supuesto, en cuanto ella lo reprendió, prestó atención a lo que le mostraba—. Mire aquí... ¿Ve esas bolitas verdes pequeñísimas que en la parte de abajo tienen un cáliz blanco?

—Ajá... Ahora sí las veo —reconoció—. ¿Esas son las aceitunas?

—Lo son. Y podrá ver, también, que son poquísimas las que hay en cada olivo.

—Bueno, para mí, que no entiendo nada, esto es bastante.

—Sin embargo, es cerca de un veinte por ciento de la producción normal —lamentó ella—. Y en este momento en el que la situación de la compañía es bastante endeble, no son buenas noticias.

—No, no lo son. Un veinte por ciento de producción no es suficiente para afrontar a largo plazo los compromisos contraídos por la empresa —confirmó él, que había estado analizando de manera minuciosa el historial de movimientos comerciales de Collina del Sole.

—Para mantener el nivel de abastecimiento local y de exportación al que está acostumbrada Collina del Sole, la producción de aceite de oliva debería ser, como mínimo, la misma que en años anteriores. Eso sería... —Caeli comprobó los apuntes que llevaba—: ciento treinta y dos toneladas de aceite de oliva. Para producirlos, son necesarias ochocientas setenta y cinco toneladas de aceitunas...

—¿De cuánto es el rendimiento? —preguntó él, asombrado por la diferencia tan abismal en los números.

—¡Uff! Solo entre el diez y el quince por ciento. Un sesenta y cinco por ciento corresponde al hueso, y el resto es agua y pulpa.

—A ver, si es así no me dan los números, porque la cosecha no sería mayor a... —Bastian hizo un rápido cálculo mental con los datos recogidos durante la conversación—: ciento setenta y cinco toneladas de aceitunas, siendo muy optimistas al hacer los pronósticos —chasqueó la lengua y negó con la cabeza—. Lo siento, pero nos están faltando unas setecientas toneladas de aceitunas, Caeli.

Ella sonrió, y él descubrió dos bellos hoyuelos junto a su boca.

—En estos casos en los que la cosecha propia es floja, el olivarero sale a comprar a otros productores —explicó ella, ignorante de los efectos que producía en Bastian—. Esto se transforma en un problema si la empresa no tiene liquidez como para afrontar semejante inversión —buscó la mirada y la sinceridad del contable al preguntarle—: ¿Acaso la tenemos?

—Definitivamente, no —confirmó él.

—Ya me imaginaba... —el tono de voz femenino cargaba una cuota de pesar.

Con el rostro ahora alzado hacia la extensión de campos, suspiró.

Él advirtió que en la mirada de Caeli otra vez se leía un gesto de preocupación, esta vez focalizado en el futuro de la empresa. Eso podía significar que se preocupaba por aquello que le importaba y, por esas cosas que tiene la mente, se animó a conjeturar que, si ella se había preocupado por él, entonces era porque le importaba. Luego de su enredo mental y especulaciones optimistas, Bastian volvió a confirmar que ya se había arraigado en su interior la necesidad de confortarla.

—Algo se nos ocurrirá, no se preocupe —le pidió él.

—Le juro que trato de no hacerlo... me cuesta tanto —lo miró a los ojos con intensidad y expuso con ímpetu—: ¿Ahora entiende por qué razón es preciso generar ideas para lograr un crecimiento económico cuanto antes?

—Por supuesto, Caeli. Trabajaremos en ello, le doy mi palabra.

—Gracias, Bastian.

—¿Le parece bien si seguimos recorriendo el predio? Así, seguramente, se nos irán ocurriendo algunas ideas —sugirió tras un instante de silencio en el que habían intercambiado una intensa mirada. Ella asintió.

Caeli lo invitó a echar un vistazo a los alrededores de la fábrica, aunque sin adentrarse demasiado en el olivar. Después regresaron a la puerta de ingreso y comenzaron el recorrido por la almazara. La agrónoma fue presentando a los empleados estables de la finca, entre los que se encontraba Jeder De Luca, quien atento como era su costumbre, respondió algunas preguntas técnicas que le hizo el contable. Tras el recorrido por la planta fabril y el salón de ventas, se dirigieron al trullo en el que funcionaba la oficina de Caeli, la directora general de Collina del Sole.

39

Dentro de la oficina, Caeli invitó a Bastian a tomar asiento. Él se descolgó la mochila que llevaba en la espalda y la dejó sobre la silla ubicada junto a la que ocupó. Después dedicó unos instantes a recorrer el recinto con la mirada.

Le gustó lo que vio y advirtió en los detalles un atisbo de la personalidad de su dueña. El ramillete de flores silvestres sobre el escritorio y las ligeras cortinas blancas sin ningún tipo de volados o puntillas, le hablaban de un ambiente delicado sin rayar en la sofisticación, y con una cuota de rusticidad que le sumaba encanto.

—¿Gusta beber un café? —le ofreció ella, atrayendo su atención. Estaba cerca de la ventana desde la cual se podía ver el movimiento que tenía lugar en el patio delantero, donde estaban los ingresos correspondientes al salón de ventas y al trullo.

—Sí, gracias, si no es mucha molestia —aceptó Bastian.

—Para nada —descartó ella. Accionó la cafetera y preparó las tazas. Él la observaba hacer, con movimientos gráciles y fluidos. Sin poder mantenerse quieto, volvió a ajustar las muletas a sus brazos, se puso de pie y se acercó hasta donde ella se encontraba. Caeli se volteó hacia él al escuchar sus pasos—. ¿Necesita algo?

—Solo venía a ver si podía ayudarla con alguna cosa —se justificó. Ella se sorprendió gratamente con el ofrecimiento. Otra vez estaban cerca uno del otro y el olor del perfume masculino le llegó a la nariz igual que una bocanada de aire fresco—. Huele delicioso —dijo él.

—La verdad es que sí —tuvo que aceptar Caeli. Bastian se refería al café.

Ella, al perfume que él llevaba.

—¿Entonces, puedo ayudarla? —la pregunta de Bastian la hizo parpadear.

Alzó el rostro para mirarlo. Él esperaba una respuesta y le sonreía. Tenía una linda sonrisa, notó.

—Habría que llenar la azucarera —dijo ella, abriendo las puertas del mueblecito que había hecho pintar de blanco. Sobre este se apoyaba la cafetera eléctrica; mientras vivió Paolo, esa superficie había sido ocupada por una licorera. Caeli extrajo del armario un paquete de azúcar por la mitad y una azucarera vacía. De la gaveta tomó dos cucharitas y una cuchara más grande—. ¿Quiere hacerlo? —le preguntó.

—Sí, claro —Bastian esperó a que ella lo mirara a los ojos. Extendió el brazo para tomar los objetos y, al hacerlo, adrede le rozó la mano. Con disimulo, Caeli contuvo el aliento mientras retiraba la mano.

—Cuando termine de llenar la azucarera puede llevarla hasta el escritorio —indicó ella. Fingía que nada había sucedido, cuando en su interior ese leve roce se había sentido como un electroshock.

Bastian se plantó bien en el suelo y dejó las muletas a un lado para ponerse manos a la obra. Para sí, rogaba que las piernas no fueran a fallarle y que pudieran mantenerlo erguido. En tanto, Caeli llevó hasta el escritorio las tazas.

Regresaba hacia el mueblecito en busca de la jarra de la cafetera, cuando vio que Bastian, tras concluir la tarea que le había sido encomendada, sujetó una sola de las muletas y dejó la otra mano libre para cargar el objeto. A pesar de que su instinto le gritó que lo detuviera para que él no se arriesgara de esa forma, su parte racional le recordó que él se había ofrecido a ayudarla.

Si lo detenía, seguramente heriría su orgullo.

Caeli procuró comportarse de manera normal y siguió avanzando. Le sonrió al cruzarse en el camino. ¿Por qué lo hacía? No tenía ni idea. Solo sabía que estando con él, de manera natural, le salía sonreír. Buscó la cafetera y la otra muleta de Bastian, que dejó apoyada en el escritorio sin acotar ninguna palabra. Después sirvió el café y se sentó en su sillón ejecutivo. Él también tomó asiento y le agradeció por el detalle con una inclinación de cabeza.

—Caeli —la llamó. Ella, que ponía azúcar a su café, alzó la vista con gesto interrogante—. Antes de continuar, me gustaría pedirle algo...

—Sí, Bastian, usted dirá.

—¿Podemos tutearnos? —pidió él, con una sonrisa dubitativa en los labios—. Es que... no sé, tenemos prácticamente la misma edad y me resulta raro que nos hablemos de usted.

—Soy un poco mayor que tú, pero sí —concedió ella, divertida y ya evitando el formalismo—. Podemos tutearnos.

Él agradeció con una inclinación de cabeza y una sonrisa.

—Ahora sí, pongámonos a trabajar —dijo él. Tomó la mochila que había dejado sobre la silla en lugar de dejarla en el suelo. Esto lo había hecho con la previsión de no tener que inclinarse para alcanzarla, dado que ese tipo de movimientos todavía representaban una fuerte limitación para su columna. De ella extrajo una carpeta que dejó sobre el escritorio. Ante el gesto interrogante de su interlocutora, explicó—: Ya había estado analizando algunas ideas que creo podrían servir.

—¡Maravilloso! —exclamó la agrónoma con entusiasmo—. Soy toda oídos, Bastian.

El contable asintió. Después desplegó ante Caeli folletería turística.

—Ostuni es un destino turístico por excelencia —comenzó él su exposición, mientras señalaba el material gráfico—. Además, igual que otras ciudades de la Apulia, forma parte de la ruta del olivo. Según estuve observando, Collina del Sole no ha explotado todo su potencial al respecto, pues ni siquiera pude encontrar publicidades del sitio, y considero que este sería un punto importante a modificar.

—También lo creo. Mi esposo, lamentablemente, se enfocó más en la exportación de nuestro aceite y dejó las ventas locales en un segundo plano.

—Sí, estoy al tanto. Pues bien, Caeli, no sé si lo sabes, pero mi hermano Leandro trabaja en una agencia turística local. Tiene injerencia en la misma por ser uno de los copropietarios, por lo que podríamos acordar con él para que incluyera a Collina del Sole como excursión dentro de los paquetes turísticos que ofrecen. Esto generaría una mayor afluencia de público, que seguramente se traducirá en mayores ventas.

—La idea me parece excelente, sin embargo, tenemos que ofrecer a esos turistas algún incentivo para que deseen visitarnos. De lo contrario, me resulta chocante solo traerlos con el objeto de que compren —opinó ella.

—Por supuesto, yo también lo creo. Ya lo había considerado y al hacer el recorrido contigo por la almazara terminé de convencerme de que es una excelente idea ofrecer visitas guiadas a los turistas. Este recurso no lo estoy inventando yo, por supuesto, es algo que se hace desde hace mucho tiempo en todos lados.

—Ya ves, Bastian, en ese sentido, Collina del Sole está atrasada años luz —Caeli negó con la cabeza. A él lo recorrió un estremecimiento al oír que ella pronunciaba su nombre con tanta dulzura—. Lo implementaremos, por supuesto —siguió exponiendo, ajena a las emociones del contable—. Tenemos que pensar en cómo se desarrollarían los tours y contratar guías... eso incidirá en los gastos.

—Gastos que se solventarán con la venta, que tendrá un gran crecimiento al implementar estos recursos —aseguró él—. Respecto al guía, déjame que te sugiera a Jeder De Luca. Lo estuve observando durante todo el recorrido que nos hizo, y es perfecto. Su fluidez al hablar, sus amplios conocimientos de los procedimientos que se llevan a cabo en la almazara, su gran pasión por lo que hace.

—Sí, Jeder es perfecto para ese puesto, no puedo negártelo; pero también lo necesito al frente de la fábrica. Y, si me das a elegir, tengo que optar por no descuidar los procesos de producción.

—Por supuesto, pero fuera de la época de producción, como ahora, Jeder puede atender a los visitantes. En tanto, si lo deseas, puede capacitar a otra persona para que lo reemplace en las funciones de guía cuando esa persona esté preparada. Sostengo que es Jeder De Luca el prototipo de guía que necesita Collina del Sole.

—Viéndolo así, no puedo objetar absolutamente nada —concedió ella—. Mañana hablaré con Jeder al respecto y me pondré en campaña para seleccionar posibles guías para que él capacite.

—Ten en cuenta que ya estamos en temporada turística, por lo que es imprescindible poner en práctica estos recursos cuanto antes para poder aprovecharlos al máximo.

—Otra vez tienes razón... ¿Y cómo estamos de stock? ¿Crees que con lo que queda de aceite de oliva en almacenamiento, que corresponde a la última producción, podremos abastecer toda la demanda que podamos tener?

—Estaremos jugando un poco a ciegas porque no tenemos un referente de estas características, solo de los parámetros de las temporadas anteriores, en las que Collina del Sole no había explotado el recurso turístico. Ahora bien, de eso podemos sacar en claro que, de continuar con los manejos con los que venía la empresa, el stock hubiese sobrado. En este caso, en el que tendremos un mayor afluente de público, aunque ignoramos de qué número pueda tratarse, no tenemos mayor opción que comercializar hasta que se acabe el stock existente. Eso sí, ya tendremos mejores perspectivas para afrontar la temporada siguiente —analizó Bastian.

—¿Es un poco arriesgado, no te parece?

—Lo es, Caeli, pero si no se toman medidas urgentes no habrá cambios en la situación. Te arriesgas a que en cierto momento de la temporada ya no puedas ofrecer tus productos a los clientes. Pero si no lo haces y ese stock no se mueve, de ninguna manera podrás invertir en esas toneladas de aceitunas que serán tan necesarias para la próxima producción. De igual manera, con esto solo no basta para hacer crecer el capital.

—¿Y qué más se podría hacer? Porque lo único que se me ocurre por el momento, así, muy a la ligera, es ofrecer la visita a los trulli como parte del atractivo turístico. Teniendo en cuenta que se trata de una construcción tradicional, incluso se podrían contar las historias que se tejen alrededor de sus orígenes. Tal vez, podríamos trasladar el salón de ventas aquí... —opinó Caeli—. Ya ves que ahora mismo solo está ocupado este trullo con mi oficina, pero la construcción es enorme y el resto de los trulli no están en uso.

—Creo que tengo una mejor idea para su empleo. Porque, si bien trasladar el salón de ventas aquí sería atractivo, en este momento, en el que la existencia de mercaderías es limitada, no influiría demasiado a nuestro favor. Lo que hay que hacer es generar una nueva fuente de ingresos, paralela a las ventas de aceite de oliva.

—Sí, por supuesto, ¿pero qué?

—Creo que lo tengo... ¡Ya puedo imaginarlo! —Bastian hizo silencio adrede para incorporar suspenso. Sonrió de manera enigmática, y muy seductora a los ojos de Caeli.

—¿Qué? ¿Qué es lo que se te ha ocurrido? —preguntó ella sin poder contener la ansiedad. Bastian sonrió con mayor amplitud.

—Un piccolo ristorante —soltó por fin.

—¿Te has vuelto loco? —Caeli no podía creer lo que oía, aunque el entusiasmo de Bastian la divertía y eso impedía que descartara la idea de raíz—. ¿Y qué puedo saber yo de restaurantes?

—Los otros trulli, con su arquitectura tradicional y su encanto, son ideales para ser sede de un pequeño restaurante en el que se sirvan platos tradicionales de la Apulia. Así, la excursión a Collina del Sole podría ofrecer una experiencia completa de varias horas: visita guiada al olivar y a la fábrica de aceite de oliva, con degustación en el salón de ventas, para finalizar el recorrido en el Piccolo Ristorante, así se llamaría, disfrutando de los platos salados y dulces de la gastronomía local.

Los ojos de Caeli estaban abiertos de par en par.

—Has pensado en cada detalle, ¿no es así?

—Es una idea grandiosa, reconócelo al menos —pidió él, seguro de que sería una estrategia estupenda para contribuir al crecimiento de la empresa.

—¡Lo es, por supuesto! Pero te repito: ¿Qué puedo saber yo de restaurantes? ¿Cómo crees que podría llevarlo adelante?

—Contratando personal idóneo, por supuesto. Lo principal, que es la construcción edilicia, ya está. Desde luego, la empresa deberá hacer una inversión para ponerlo en funcionamiento, pero créeme que los resultados valdrán la pena.

—¡Ay, Bastian, esto me asusta! —confesó. Él le tomó la mano sobre el escritorio para darle un apretón reconfortante. El contacto, súbito y al mismo tiempo delicioso, tuvo mayores efectos de los esperados.

—Para que te quedes tranquila, déjame decirte que esta propuesta no es una idea alocada. Está basada en un análisis minucioso de la región, de la afluencia turística, del interés que despierta en el turista la ruta del olivo y la gastronomía regional. También en el análisis de las finanzas y de las posibilidades reales de Collina del Sole de afrontar este desafío. Te dije que había estado trabajando en estos proyectos.

—Sí, me lo has dicho —producto del mismo nerviosismo y de la necesidad de apoyo, Caeli volteó la palma hacia arriba y reforzó su agarre a la mano de Bastian. Él sintió que el pecho se le expandía; ella no fue consciente de ese efecto—. ¿Entonces, de verdad crees que podemos hacerlo?

—Absolutamente. Confía en mí.

Caeli asintió con la cabeza. Cuando fue a retirar la mano, Bastian no la soltó y la retuvo un poco más, lo justo para que intercambiaran una mirada infinita. Solo después aflojó el agarre y alejó el brazo.

—Necesitaré tu asesoramiento, ya lo sabes. Y que te ocupes de toda la papelería legal para poner en marcha esta nueva faceta comercial de la finca —dijo ella. El corazón le latía en extremo. Ahora bien, no era capaz de precisar si se debía solo a la ansiedad que le provocaba todo lo nuevo que vendría aparejado a Collina del Sole o si también influía ese mínimo contacto que hubo entre ellos y la intensa mirada que habían compartido.

—Dalo por hecho —reafirmó él.

Ocuparon la siguiente media hora planificando los pasos a seguir y la manera en la que pondrían el emprendimiento a funcionar. Por supuesto, Leandro Berardi y su agencia serían piezas claves en ese proyecto. Él debería encargarse de armar el paquete turístico, diseñar la folletería y ofrecerlo a sus clientes. Una vez que terminaron de coordinar hasta el más mínimo detalle, Bastian pidió un taxi y se despidieron en la puerta del trullo.

—Los miro y ya los imagino funcionando como restaurante —confesó él.

—Y yo —tuvo que reconocer ella.

40

VIERNES, 7 DE JULIO DE 2017

Tiziano ajustó el teléfono celular a un soporte y lo puso sobre unos libros de manera que pudiera grabar un video en formato horizontal. Tras comprobar que en la pantalla cupiera todo el plano: una silla, su violonchelo y la biblioteca colmada de libros a su espalda, accionó el ícono de grabación y se acomodó en la silla frente a la cámara. Luego, con un editor de video, podría corregir esos segundos iniciales en la grabación terminada.

Miró hacia la cámara durante unos instantes, tomó su violonchelo, que descansaba junto a la silla, lo ajustó entre sus piernas, y empezó a ejecutar una pieza inédita y bellísima. La melodía era dulce y contagiaba optimismo, tal como la musa que la había inspirado. Mientras la ejecutaba, Tiziano parecía irradiar luz; se lo veía pleno, haciendo lo que lo apasionaba y exteriorizando a través de la música lo que guardaba en su interior. Al finalizar, volvió a dejar el instrumento musical en su lugar y detuvo la grabación.

Le demandó varias horas editar el video hasta que se sintió conforme con el resultado final, y luego lo subió a una plataforma online. Y otra hora más le llevó decidir si daba o no el siguiente paso que había planeado. Eran cerca de las ocho de la noche, todavía había un poco de claridad y el calor seguía siendo insoportable. La ventana del dormitorio estaba abierta de par en par para que ingresara el aire del exterior y así ayudara un poco a mejorar la temperatura dentro.

Finalmente, tras librar las mismas batallas internas con las que lidiaba desde hacía un par de semanas y en las que la inseguridad había sido uno de sus peores verdugos, se decidió a dar ese paso que él consideraba trascendental. De espaldas sobre la cama, Tiziano escribió un mensaje de texto y adjuntó el enlace del video que había subido a la plataforma online.

Después, con un nudo de nervios en el estómago, lo envió al nuevo destinatario que acababa de añadir a sus contactos. Aguardó expectante hasta que vio aparecer los dos tildes azules, indicador de que el destinatario ya había leído el mensaje. Esperó un poco más, con la esperanza de que estuviera viendo el video.

Nadia leyó el mensaje de texto que acababa de recibir. No tenía registrado al destinatario, pero de inmediato supo quién se lo había enviado. No lo podía creer. Se sentía flotando en una nube.

Lo siento. Las palabras nunca se me dieron muy bien y en este último tiempo estuve peor que nunca. Espero que me perdones. En el parque te prometí que algún día escucharías la pieza que estaba componiendo. No es la que escucharás en el enlace, pero me pareció mejor enviarte esta que compuse para ti.

Nadia abrió el enlace al que Tiziano hacía referencia en su texto, se puso los auriculares para tener mayor privacidad, y comenzó a reproducir el video. Tiziano ejecutaba la canción más bella que había escuchado nunca. Se emocionó tanto que el corazón empezó a latirle fuerte y los ojos se le llenaron de lágrimas. En su mensaje decía que había compuesto esa pieza musical para ella, y de título le había puesto: La chica de la sonrisa infinita.

Entonces, Nadia por fin pudo saber cómo la veía Tiziano y lo que ella significaba para él. No con palabras, sino a través de la música, su lenguaje.

Todavía viendo borroso a causa de las lágrimas, le escribió un mensaje:

NADIA:

Gracias, Tizi. Nunca nadie había hecho algo tan hermoso por mí.

La respuesta de Tiziano no tardó en llegar:

TIZIANO:

¿Me perdonas?

NADIA:

Ya te había perdonado antes de que me enviaras la canción.

El corazón de Tiziano saltó en su pecho. Presuroso le escribió:

TIZIANO:

¿Podemos vernos?

NADIA:

¿Ahora? Mira, no creo que mis padres me dejen salir tan tarde. Pronto anochecerá.

Los padres de Nadia Herrera eran bastante estrictos al respecto y ella ya había aprendido la lección. No iba a escabullirse nuevamente de la casa y mucho menos en horas de la noche. Deseaba ver a Tiziano, por supuesto, pero también debía velar por su seguridad, tal como sus padres le habían hecho entender tras descubrir su salida.

TIZIANO:

Cinco minutos, en la puerta de tu casa.

NADIA:

De acuerdo, si es así no creo que tengan problemas con eso.

Unos minutos después, Tiziano tocaba timbre en la casa de los Herrera.

Salió Nadia, que ya había avisado a su madre que Tiziano iría a verla, y había obtenido su permiso.

—Hola —saludó él—. Gracias por no echarme a patadas.

Ella sonrió.

—Claro que no, no seas tonto —se acercó a él y lo besó en la mejilla—. Hola. Y gracias por esa canción hermosa.

Tiziano alzó la mano y con el pulgar le delineó la comisura de los labios.

Ella no se esperaba ese contacto. Reaccionó abriendo los ojos de par en par, y el corazón repiqueteó en su pecho. De pronto, su habitual desenvoltura se escondió detrás de la timidez provocada por sensaciones nuevas.

—Así te veo: como la chica de la sonrisa infinita —dijo, haciendo referencia al título de la canción.

—Ven —le pidió ella, con las mejillas encendidas. Se animó a tomarlo de la mano y lo condujo hacia la cerca perimetral de piedra que había frente a la casa. Se sentaron allí, uno junto al otro, de cara hacia la calle. Su estómago era un embrollo de nervios y ansiedad y por esa razón había reaccionado así.

En un segundo había considerado la posibilidad de que Tiziano la besara, y así como ansiaba ese beso, también le provocaba reparos. Nunca la habían besado y no estaba segura de cómo debía desenvolverse—. Me gustó mucho tu canción —volvió a asegurarle para que él no creyera que le había resultado indiferente.

Tiziano volteó el rostro hacia ella.

—Me gustas mucho —le confesó sin demasiadas vueltas. Ya le había dicho que no era bueno con las palabras y en su lugar le había compuesto una canción. A esas alturas, Tiziano creyó que lo conveniente era aclararle sus sentimientos de una vez por todas. La miró a los ojos para valorar su reacción. Así pudo ver que las mejillas de Nadia volvían a encenderse.

—Y tú a mí —le confesó ella también. Con esa respuesta, Tiziano sonrió: con la boca, con los ojos y con el alma. Viendo realizada su promesa, Nadia también sonrió y se animó a imitar el gesto que él había hecho antes: con los dedos le tocó los labios—. Sabía que algún día volvería a verte sonreír de verdad.

Tiziano le acarició la mejilla y esta vez ella no huyó.

—Por ti —le dijo. Se acercó a Nadia y posó con dulzura sus labios sobre los de ella. Fue apenas un suave roce, pero que a los dos les llenó el corazón.

Ella sonrió con timidez y él supo que nunca la habían besado; Tiziano tampoco tenía mucha experiencia. Le rodeó los hombros con su brazo y ella recostó la cabeza sobre el hombro de él. Permanecieron así algunos minutos.

—¿Cómo obtuviste mi número de teléfono? —preguntó Nadia, que ese hecho había despertado su curiosidad.

—Esa es una larga historia... —exageró Tiziano. Ella alzó el rostro hacia él.

—¿Y no me la contarás?

—Si insistes... —se encogió de hombros—. Mi amigo Mirko me ayudó a conseguirlo.

—¿El hermano de Marisa? —su mente enseguida conjeturó cómo se habían dado las cosas: Marisa era su mejor amiga, y Mirko, el hermano de Marisa, era el mejor amigo de Tiziano. La historia no había sido tan larga—. Entonces fue bastante fácil conseguir mi número —arriesgó.

—No te creas. Mirko tuvo que sobornar a su hermana para que le diera tu número.

—¿Ah, sí? ¿Y qué le entregó a cambio, si se puede saber? —preguntó divertida y bastante intrigada.

—Un kilo de helado de fresa y chocolate —confesó él—. Y no de cualquier heladería. Solo podía ser de Cremeria alla Scala.

Nadia soltó una carcajada.

—En efecto, la sobornada ha sido mi amiga —aceptó Nadia. Era más que conocido entre ellas que Marisa era adicta al helado de fresa y chocolate, y por más que se le insistiera, no había quien la sacara de esos dos sabores. En lo que no había discusión, por supuesto, era en que Cremeria alla Scala era la mejor heladería de Ostuni, o “del mundo entero”, como las amigas solían repetir siempre.

Embelesado, Tiziano inclinó el rostro y besó a Nadia en la punta de la nariz. Se miraron a los ojos desde esa corta distancia y volvieron a besarse en los labios con dulzura.

—¡Nadia! ¡Vamos adentro que ya es tarde! —la reprendió su madre. Las sombras nocturnas ya se insinuaban y ellos ni siquiera lo habían notado.

Un poco contrariados, cortaron el beso.

—¿Podemos vernos mañana? —le pidió él. Todavía le rodeaba los hombros con su brazo; se sentía reacio a soltarla.

—Sí, pero más temprano... Por eso que te he dicho, que mis padres no me dejan estar de noche en la calle.

—No hay problema, puedo pasar por ti a las tres. Me gustaría invitarte a dar una vuelta y podríamos tomar un helado... ¿Qué dices?

—Siempre que el helado sea de Cremeria alla Scala... —bromeó. Después, recuperando la seriedad, añadió—: Le preguntaré a mamá si me da permiso y te respondo por mensajito. No creo que tenga problema.

—Che figo! Ahora ve antes de que vuelvan a llamarte así no tienen excusas para negarte salir —le recomendó Tiziano. Se besaron fugazmente y Nadia corrió hacia la casa. Lo saludó desde la puerta con la mano y con su sonrisa infinita.

41

SÁBADO, 8 DE JULIO DE 2017

Durante el almuerzo, Caeli notó que Tiziano estaba de muy buen humor, hasta la ayudó a poner la mesa y después a lavar los platos. Supo la razón mientras comían, cuando su hijo le pidió permiso para salir esa tarde a dar un paseo con Nadia, la hija de Silvano Herrera. “Somos amigos, mamma”, le había dicho él, aunque con las mejillas encendidas y escondiendo la mirada.

Le había dado permiso, por supuesto, siempre y cuando regresaran temprano, antes de que anocheciera. Caeli también saldría durante esas horas. Madre e hijo acordaron encontrarse en la casa para después salir a cenar; ella le había prometido llevarlo a comer hamburguesas. Se sorprendió cuando Tiziano le pidió permiso para que Nadia los acompañara.

—Bueno, Tizi, habría que preguntarle a sus padres si la dejan ir —accedió Caeli, que por nada del mundo quería que desapareciera el entusiasmo que mostraba su hijo. Buscó su móvil y marcó el número de Silvano—. Veamos qué dicen —dijo, mientras esperaba que su empleado atendiera al otro lado de la línea.

—Buenos días, señora Caeli —la saludó él no bien atendió el llamado.

—Hola, Silvano. Tal vez le parezca raro que lo llame.

—¿Pasó algo con la plantación, señora? —quiso saber. En Collina del Sole se trabajaba de lunes a viernes y tenían libres los fines de semana, por lo tanto Silvano estaba en uno de sus días libres.

—No, nada nuevo. No es del trabajo que quiero hablarle —le aclaró ella—. Verá, esta noche Tiziano y yo saldremos a comer unas hamburguesas y me preguntaba si le darían permiso a Nadia para que nos acompañe.

—Oh, señora Caeli... —Silvano estaba sorprendido. Hasta dos años atrás, los chicos habían sido carne y uña, tal como él supo decirles en ese entonces; pero después ya no habían cruzado más que algún saludo. Hasta esas últimas semanas, en las que el nombre de Tiziano había vuelto a escucharse con cierta frecuencia en su hogar. Stella, su esposa, le había contado que el chico había aparecido un par de veces por la casa buscando a Nadia. De hecho, le habían pedido permiso, y él había accedido, para dar un paseo esa tarde. Y ahora para cenar... Silvano se rascó la cabeza y se dijo que andaría con mucho ojo con esos dos—. Bueno, señora Caeli, si usted va con ellos... Ya sabe, al ser de noche.

—Claro, Silvano, por eso no se preocupe.

Se despidieron y así quedaron confirmados los planes para ese sábado.

Tiziano no podía más de gusto.

—Gracias, mamma —el agradecimiento fue coronado con un beso en la mejilla de su madre. Caeli sintió que el corazón le burbujeaba de emoción.

Siguió a su hijo con la mirada mientras él se retiraba a su dormitorio para cambiarse de ropa.

Tiziano estaba mucho mejor de ánimo y en gran parte se debía a la terapia que hacía con la licenciada Ciampo. Ella lo había guiado durante todo ese tiempo para que él pudiera transitar de manera saludable su duelo. El diálogo entre madre e hijo también había sido fundamental, aunque Tiziano con Caeli se cerraba más e incluso en algunas ocasiones había tenido períodos de rabia que descargaba en ella. No obstante, de a poco los dos iban aprendido a transitar ese camino que, para ellos ahora, era la vida sin Paolo.

La música también había resultado ser un gran aliciente para el joven.

Durante el mes de julio, su hijo seguía yendo a clases de música, cuyo cierre de ciclo sería el sábado veintinueve de ese mismo mes, en la muestra que estaban preparando alumnos y profesores del conservatorio. La muestra tendría lugar en el auditorio que pertenecía al establecimiento. Este poseía una estética y acústica dignas de los mejores teatros.

Una vez que tuviera lugar el espectáculo, Tiziano viajaría a Nápoles para pasar el mes de agosto junto a sus abuelos maternos y tíos, pero sobre todo, podría estar en compañía de su primo Matteo, hijo de Dante, el hermano mayor de Caeli. Los jóvenes, de edades similares y los dos hijos únicos, se llevaban muy bien y disfrutaban de esos períodos vacacionales en los que podían pasar tiempo juntos.

Ese año, Caeli no viajaría a Nápoles. Entre hacerse cargo de Collina del Sole y todos los cambios que se avecinaban y que debían ponerse en marcha cuanto antes, resultaba imposible que se ausentara de Ostuni. Estaba trabajando a toda máquina para que el lunes diecisiete de ese mismo mes, tal como habían concordado con Bastian Berardi, se iniciaran las excursiones turísticas al predio y se inaugurara el Piccolo Ristorante. El contable le había dicho que no podía pasar de esa fecha, de lo contrario, estarían perdiendo tiempo precioso de la temporada veraniega.

Las largas e intensas jornadas de trabajo la dejaban exhausta. Necesitaba relajarse y un masaje urgente que le aliviara el dolor de espalda. Por ese motivo había aceptado sumarse a los planes que Daniela y Lola habían hecho para ese día: una tarde de spa.

Caeli miró la hora en el reloj de pared que había en la cocina. Comprobó que estaba con el tiempo justo como para alistarse. Corrió escaleras arriba para darse una ducha rápida y ponerse ropa cómoda. Veinte minutos después se despidió de su hijo, que también estaba por salir, y subió al coche. Antes de poner el vehículo en marcha les escribió a Lola y Dani para confirmar su asistencia.

Caeli no recordaba la última vez que había hecho algo distinto en su rutina que fuera solo para ella. Y aunque en un principio se había mostrado renuente a aceptar, por costumbre y un poco también por culpa al pensar en el dinero que iba a gastar, finalmente se convenció —y sus amigas ayudaron mucho en ese punto— de que se merecía ese mimo.

42

Caeli jamás había pisado un spa. Durante toda su vida, sus tratamientos de belleza se habían limitado a ir a la peluquería para que le cortaran el cabello, y nada más. En su rutina diaria solía usar cremas en el rostro y en el cuerpo, y con eso mantenía la piel hidratada y con un aspecto bastante aceptable, aunque no sabía maquillarse ni arreglarse las uñas. Nunca le había interesado tampoco. Hasta ahora, que había empezado a plantearse la idea de que tal vez fuera hora de que se dedicara un poco más a ella misma. Porque era entonces, a la distancia y al encontrarse con otras realidades, que se daba cuenta de que en su papel de madre y esposa, de a poco se había ido relegando.

Llegó al establecimiento con diez minutos de anticipación. Se había vestido con ropa cómoda, tal como Lola le había recomendado, y en el bolso llevaba un traje de baño de una pieza. También se había recogido el cabello en un moño alto. Lola y Daniela ya estaban en recepción, completando sus fichas de ingreso.

En cuanto Caeli ingresó al spa, se vio inmersa en una atmósfera absolutamente placentera. Cada detalle estaba pensado para ello: la música suave y envolvente que evocaba sonidos de la naturaleza, las velas perfumadas, la fuente de agua en medio de la sala de recepción. En un rincón, desde el suelo se erigía un tótem armado con piedras negras de forma aplanada. El blanco de las paredes combinaba de manera exquisita con el verde de las plantas naturales: setos de cola de caballo y bambú fargesia, distribuidos en jardineras negras. Cerca del ventanal que daba al parque y en la puerta de ingreso, había llamadores de ángeles con diseños orientales. Las bancas de la sala estaban confeccionadas en madera clara y tenían cojines de color naranja.

Tras ser recibidas para el circuito de spa, la secretaria las invitó a pasar al vestuario para que se pusieran sus trajes de baño. Allí les proporcionaron algunos amenities como: albornoces, pantuflas y toallas de baño. Dispuestas a desconectar por completo con el exterior durante la experiencia, las tres amigas fueron conducidas a la primera cabina.

Con paredes pintadas en color rosa pálido y sillones reclinables de color marfil, el salón era coqueto por donde se lo mirara. Allí tuvieron lugar los tratamientos de belleza en pies y manos que incluían la técnica de esmaltado semipermanente. Por ser la primera vez que se dejaría pintar las uñas, Caeli prefirió un tono nude, mientras que Lola y Dani apostaron por colores veraniegos como el turquesa claro y el verde pastel.

La segunda estación del recorrido tuvo lugar en un saloncito que evocaba una casa de té oriental, con paneles y biombos de papel decorados con letras japonesas pintadas con tinta negra. Allí fueron recibidas por Ivonne, quien les ofreció infusiones de hierbas aromáticas con propiedades desintoxicantes y múltiples efectos beneficiosos para el organismo, las emociones y la piel.

Los vapores perfumados de las hierbas creaban en el aire una mixtura dulce y compleja que inducía a la relajación y a la sensación de paz al calmar la mente y bajar la ansiedad.

—Aquí se respira alegría —aseveró Caeli tras un hondo suspiro.

—Dicen que la melisa tiene el poder mágico de ayudar a sonreír de nuevo, y que es una buena aliada para curar las penas y la tristeza —ratificó Ivonne, asesora en nutrición y experta en el uso ancestral de plantas medicinales.

Sirvió a Caeli una de las infusiones, desde la que se desprendía el aroma fresco y alimonado de la melisa.

—Yo quiero algo desintoxicante, por favor —pidió Lola. Entonces Ivonne le preparó una de cola de caballo y diente de león.

—¿Existe alguna infusión que ayude a calmar la ansiedad? ¿Me recomendarías alguna? —indagó Daniela.

—¡Claro que sí! Las plantas nos ofrecen sus maravillosos beneficios desde hace miles de años y verás que las hay para lo que se te ocurra —afirmó. Preparó especialmente una infusión de valeriana que entregó a Daniela con una advertencia—: Eso sí, no bebas alcohol si tomas valeriana pues el efecto será de una fuerte somnolencia, ¿de acuerdo?

—Gracias por la recomendación —agradeció Daniela.

Cumplida su tarea, Ivonne se alejó para darles mayor intimidad.

—¿Qué te está pasando que estás con ansiedad? —curioseó Caeli.

—¡Ay, amiga, es que con Lolita estamos por dar un gran paso! —confesó—. Y eso me tiene loca de ansiedad.

—¿Un gran paso? —con los ojos abiertos de par en par, Caeli miró a una y a la otra. Ellas se miraban entre sí con ese tipo de mirada que revela a gritos que quienes la comparten, también comparten un secreto. Lola asintió con la cabeza para que Daniela develara el misterio.

—¡Lola y yo nos iremos a vivir juntas! —clamó con entusiasmo.

—¡Pero por favor, qué noticia maravillosa! —Caeli estuvo a punto de aplaudir de felicidad. Que en el establecimiento las reglas impidieran alzar la voz y hacer ruidos molestos, fueron claros alicientes para que se reprimiera.

Después de la salida al pub Kidra, Lola y Dani habían revelado a sus familiares y amigos cercanos la relación amorosa que hacía tres años mantenían en secreto. Casi todos ya lo sospechaban, los únicos que no tomaron a bien la noticia de que su hija fuera lesbiana, fueron los padres de Lola. No obstante, a sus cuarenta y dos años, siendo una mujer independiente desde los veinte, y después de un matrimonio heterosexual fallido, Lola sentía que no tenía que darle explicaciones a nadie, mucho menos respecto a quién elegía amar. Sin embargo, Italia, al haber recibido una fuerte influencia religiosa, era un país que no veía con buenos ojos la homosexualidad.

—¿Ya tienen fecha? —indagó Caeli, que se sentía feliz por sus amigas.

—Probablemente sea en octubre —comunicó Dani—. Si bien el año pasado se aprobó la unión civil entre personas del mismo sexo, no contempla todos los mismos derechos y obligaciones que un matrimonio... Así que eso nos tiene un poco dubitativas también.

—¿Cuál es la duda?

—Es que no sabemos si vale o no la pena hacerlo. Respecto a lo legal, digo.

Irnos a vivir juntas no está en discusión —aclaró.

—La unión civil algunos derechos contempla, y si a ustedes les hace ilusión casarse, ¿por qué no hacerlo, chicas? —las alentó Caeli. Miró a las dos—. ¿Y quién les dice que en un futuro las cosas mejoren?

—En este país homofóbico, lo dudo, Caeli —se lamentó Lola. Así como había personas de mente abierta, también había retrógrados que aún se creían con el derecho de insultar o agredir a quienes se sentían atraídos por personas del mismo sexo—. Pero lo importante es que nos amamos —tomó la mano de Dani y sin dejar de mirarla a los ojos se la llevó a los labios para besarle las puntas de los dedos— y seguiremos adelante.

—Porque el amor no sabe de cuerpos... el verdadero amor solo conoce el lenguaje del alma —concluyó Daniela.

—¡Brindo por eso! —clamó Caeli alzando su taza de melisa.

Su conversación se vio interrumpida por Ivonne, que las invitó a pasar a la próxima cabina, donde tendría lugar el siguiente tratamiento.

Se trataba de una exfoliación en todo el cuerpo a base de concentrado de chocolate rico en vitaminas y aceites antioxidantes. El aroma que invadía el recinto era absolutamente delicioso, y el efecto que dejaba en la piel, sublime.

Luego de estar cuarenta gloriosos minutos con la piel embadurnada de chocolate, fue el momento de que se dieran una ducha con agua templada y jabón natural. También que bebieran bastante agua para hidratarse. Este paso era fundamental para prepararlas para el hamman.

La temperatura de alrededor de cincuenta grados, en los minutos iniciales mareó un poco a Caeli, aunque el malestar desapareció pronto y así pudo disfrutar de la experiencia y de los beneficios que proporcionaba el baño de vapor enriquecido con aceites esenciales de eucalipto: la piel quedaba extremadamente limpia y purificada.

La fase de enfriamiento con una ducha fría al término de los veinte minutos en el baño turco, fue un shock vivificante, con efectos tonificantes sobre el cuerpo y la piel, además de contribuir a cerrar los poros. Las amigas volvieron a beber abundante agua para rehidratarse y después se sumergieron en la piscina de hidromasajes.

—Esto es la gloria —Caeli cerró los ojos y dejó que su cuerpo entero se relajara. Abría y cerraba los brazos en el agua con delicadeza como si estuviese ejecutando una coreografía de danzas.

—¿Te gusta el agua, Caeli? —indagó Daniela. Con pereza, la aludida alzó primero un párpado y después el otro.

—Adoro el agua —suspiró—. Podría quedarme así por horas. Flotar, dejarme llevar... Es una sensación única.

—¿Y por qué no practicas natación? —sugirió Daniela.

—La verdad es que me gustaría mucho. No te creas que no lo he pensado, eh. Es que no sé... siempre lo estoy postergando, así pasan los años y sigo sin inscribirme.

—Tienes que dejar de postergar lo que te hace bien, Caeli —la reprendió Lola—. Sé que cuesta mucho, pero debes aprender a priorizarte. Ya es hora.

—Se hace difícil cambiar las costumbres, sobre todo cuando no estoy habituada a ponerme en primer lugar. Siempre han sido Paolo y Tiziano primero, y después estaba tan cansada que no quedaba lugar ni tiempo para ocuparme de mí.

—Por eso mismo, Caeli, ¡basta ya! Haz las cosas que te hacen feliz. ¿Te gusta nadar, amas el agua? ¡Apúntate a natación de una buena vez, mujer! —insistió Lola.

—Lo haré... veré en estos días.

Daniela bufó.

—No lo harás, lo dejarás estar —intuyó—. ¡Ya sé, te inscribiré yo misma!

—¿Qué dices? —preguntó Caeli, divertida.

—Eso —Daniela se encogió de hombros—, que te anotaré a las clases. No pasa de esta semana, te lo prometo.

—No, espera, Dani. Ahora sí que no puedo ir, que estoy con todo el asunto de Collina del Sole. Mejor lo dejamos para más adelante.

—¡Caeli! —Lola le llamó la atención. Tenía una ceja en alto para acentuar el reproche—. Prioridades.

—La empresa... es una prioridad... ¿no? —quiso justificarse.

—No. Tú eres la prioridad, y si tú no estás bien, no puedes rendir para lo demás. Es así de simple —la reflexión de Lola era acertada tuvo que reconocer Caeli.

—De acuerdo, pero empezaré en agosto —claudicó—. Antes no puedo. De verdad que no puedo.

—Agosto. Trato hecho. El lunes sin falta te inscribo —prometió Daniela, que no pensaba permitir que su amiga dejara pasar más tiempo.

En el gabinete de estética, las amigas recibieron un tratamiento de belleza facial y un masaje descontracturante con aceite de rosas que fue el broche de oro para cerrar una perfecta tarde de spa.

—Esto tenemos que repetirlo —decretó Lola.

Caeli y Daniela estuvieron de acuerdo. Ya lo planearían.

—Bueno, chicas, yo ya me voy —se despidió Caeli—. Por cierto, esta semana dudo de que pueda asistir a las clases de yoga. Estaré con los últimos preparativos en la finca y estoy haciendo jornada de trabajo extendida.

—¿Cuándo largan con los nuevos proyectos? —Daniela y Lola estaban al tanto de todo lo nuevo que se venía en Collina del Sole, por boca de Caeli, y también por Bastian y Leandro, puesto que ambos estaban participando activamente. Bastian como contable y asesor, y Leandro como agente de turismo.

—Si todo marcha según los planes, será el lunes diecisiete de este mes. Y espero verlas por el Piccolo Ristorante, por supuesto. Ese día, por la noche, tendrá lugar una cena para celebrar la inauguración.

—¡Claro, mujer, allí estaremos las dos! —garantizó Lola.

—Ese día brindaremos por el Piccolo Ristorante y por todas las cosas hermosas que vendrán de aquí en más —aseguró Daniela y Caeli lo reafirmó.

—Por todas las cosas hermosas que vendrán...

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MARTES, 11 DE JULIO DE 2017

A menos de una semana de la inauguración de las novedosas propuestas que tendrían lugar en el predio, Collina del Sole bullía de actividad.

La almazara de por sí ya solía estar impecable, por lo que con el mantenimiento habitual era suficiente para dejar todo en condiciones para el inicio de las visitas guiadas. Jeder De Luca no necesitaba estudiar ningún libreto dado que era experto en el tema y las charlas explicativas le salían con fluidez y carisma natural. Entre Caeli y él habían ideado un circuito atractivo que comenzaba con un recorrido por el olivar. Durante ese espacio, que tendría una extensión de unos cuarenta y cinco minutos, la agrónoma explicaría a los visitantes algunas nociones básicas sobre el ciclo anual de los olivos, que resultaba fascinante. Además, los turistas podrían tomarse fotografías en un marco natural extraordinario.

Ya en el patio de la almazara, el grupo quedaría en manos de Jeder para hacer el recorrido dentro de la fábrica, similar al que había hecho con la directora de la empresa el día que ella había asumido el cargo. Estimaba en una hora esa parte de la excursión. La etapa conclusiva del recorrido en la planta fabril tendría lugar en el salón de ventas de Collina del Sole, donde Bruno Pellegrino ofrecería a los visitantes una degustación de los aceites de oliva de producción propia y ellos tendrían la opción de adquirir los productos.

Al salón de ventas se le habían hecho algunos retoques de embellecimiento para que la experiencia indujera al disfrute: climatización para que la temperatura fuera agradable en todo momento, paredes pintadas con colores claros, como el blanco y el tiza, detalles en madera clara, decoración temática con cuadros en los que en las fotografías artísticas podían apreciarse las distintas etapas del ciclo anual del olivo, así como también las etapas de extracción del aceite de oliva. Esto último también podría verse en un video que, de manera constante, se reproduciría en una pantalla de cincuenta y cinco pulgadas en alta definición, colgada en altura detrás del mostrador principal. Se habían incorporado bandejas, vasos desechables y demás elementos para el sector en el que tendría lugar la cata, y atractiva folletería. La decoración y el ambiente, más allá de la pantalla, que se trataba de un elemento moderno, estaba pensada para transportar mentalmente a los visitantes a una casa de campo.

Un coordinador o coordinadora, personal especialmente contratado por Collina del Sole para acompañar a cada grupo durante todas las etapas del recorrido, sería el encargado de conducir a los visitantes hacia el Piccolo Ristorante, la joyita de la finca y broche de oro para dar cierre a la experiencia en el olivar. Emplazado dentro de los históricos trulli y con capacidad reducida de comensales, todo apuntaba a que el restaurante, con el tiempo, se distinguiera por la exclusividad de su diseño, los deliciosos platos salados y postres tradicionales de la cocina de la Apulia, la esmerada selección de vinos, y la cordial atención de sus camareros.

El Piccolo Ristorante era el que más trabajo había demandado, dado que habían sido varias las adaptaciones que tuvieron que realizar en los trulli a fin de que pudieran ser habilitados para el fin que se los requería. Algunas de esas adaptaciones habían consistido en el acondicionamiento de los baños, la instalación de una cocina completa con todas las normas de seguridad, restauración de la madera de las vigas del techo, pulido de pisos y compra de mobiliario, blanco y vajilla, entre otros. Eso respecto a la edificación. Por otro lado, había sido necesario contratar personal para que se desempeñara en el restaurante. Tras algunas pruebas, habían sido seleccionados: una chef que, si bien no contaba con un amplio currículum, demostró en la práctica ser de las mejores cocineras de la región, una ayudante de cocina y dos camareros. Más los dos coordinadores de grupo, eran seis los nuevos empleados que se sumaban al plantel de Collina del Sole.

—Estás preocupada —lo de Bastian no había sido una pregunta.

A raíz de que durante esa semana tenían lugar las puestas a punto para la inauguración, Caeli se negaba a abandonar el predio. Incluso, había prescindido de acudir al estudio de Berardi, por lo que él había optado por acercarse a Collina del Sole para buscar los documentos contables y, de paso, supervisar la marcha del proyecto. Tal como Bastian había sospechado, Caeli estaba haciendo horarios de trabajo excesivos: repasando una y mil veces los detalles, pintando aquí, puliendo allá, probando con las encargadas de la cocina los platos que se ofrecerían en el restaurante. Eso sumado al trabajo que la finca demandaba de manera corriente. Decía que no podía descuidar las tareas en el olivar: las aceitunas estaban en su fase de crecimiento y debía cuidarlas de toda amenaza externa, como las plagas.

—¡Y como para no estarlo, Bastian! —estaban sentados en torno a una de las mesas del restaurante. Él había podido convencerla de que descansara unos minutos. Caeli repasó los documentos contables: esa semana las facturas correspondientes a los gastos realizados por la empresa habían crecido de manera exponencial con respecto a semanas anteriores. Buscó sus ojos al formular la pregunta—: ¿De verdad crees que esto irá bien?

—Mira, Caeli, esto —señaló en derredor de manera abarcadora—, este proyecto, es producto de un análisis minucioso de mercado, del estado financiero de la empresa, de estadísticas y probabilidades... No es algo sacado de la galera y lanzado a la suerte.

—Eso lo sé, Bastian. Ahora bien, la inversión ha sido muy fuerte...

—Una inversión necesaria para sacar la empresa adelante. La situación de Collina del Sole era difícil. Es difícil —corrigió—, y necesitaba de un cambio urgente. Este es ese cambio. Es un proyecto a futuro, cuyo crecimiento se verá reflejado de menor a mayor. Ya te digo que es increíble que no se haya explotado antes el recurso turístico, ¡con el auge que está teniendo la ruta del olivo y con la cantidad de gente que visita Ostuni!

—¿Entonces estás convencido de que funcionará y de que seré capaz de hacer frente a todas las obligaciones contraídas?

—¡Absolutamente! —la tranquilizó—. No será de un día para el otro, por supuesto. Eso llevará meses... un año tal vez, para que la empresa se encuentre en una situación holgada —fue realista.

—Sí, eso ya lo sé. Sería absurdo creer lo contrario —esbozó una mueca graciosa—. ¡Aunque no estaría mal! Chasquear los dedos y puff, que desaparezcan los problemas.

Bastian sonrió.

—Creo que eso solo pasa en algunas novelas. En la vida real es un poquitín —hizo un gesto con el pulgar y el índice para indicar una medida—, más complicado.

—Sí, un poquitín —concordó ella, y suspiró. Se sentía tonta al hablarle de complicaciones en la vida, justo a él. Se arrepintió de haberlo hecho, aunque lo cierto era que con él le resultaba fácil hablar de esas cosas; se daba cuenta de que la comprendía. Buscó cambiar de tema y apeló a algo que él le había dicho al llegar—. ¿Y qué me trajiste? —el contable sonrió con la pregunta y puso gesto enigmático mientras buscaba algo en la mochila que había dejado en la silla junto a la suya, donde también había apoyado las muletas.

—Te traje una maravilla. Cierra los ojos —le pidió.

—¿Que cierre los ojos? ¿Y eso por qué? —su voz sonaba divertida.

—Es así como se dan las sorpresas —improvisó él. Ella obedeció, aunque se tentaba de alzar un párpado—. Ey, sin trampas —le advirtió.

Caeli se sorprendió al percibir movimiento. Había prometido no abrir los ojos, por lo que se centró en sus otros sentidos. Intuyó que Bastian corría la silla hasta acercarse a su lado. Lo sintió cerca, casi pegado a su costado derecho: le llegaba su perfume fresco y la potente energía que emanaba y de la que ella no había sido consciente hasta ese momento. Sin proponérselo, a Caeli se le erizó la piel.

La tensión se acumulaba en su interior mientras aguardaba por la indicación para abrir los ojos. No llegaba. Es más, Bastian parecía haberse quedado quieto. Todavía con los párpados cerrados, Caeli volteó el rostro apenas hacia el lado derecho, donde sabía que él estaba. No lo sentía moverse, tampoco pronunciaba palabra alguna.

—¿Bastian...? ¿Ya puedo abrir los ojos?

—Todavía no —le pidió él.

Caeli percibió que Bastian se encontraba más cerca. Su conciencia le decía que debía pedirle que se aleje. Ahora bien, por alguna razón que le resultaba inexplicable, no quería hacerlo. Se sentía sensual como hacía tiempo que no le pasaba. Y estar allí, con los ojos cerrados, expuesta a su merced, por contrario que pudiera parecer, no le causaba miedo. Culpa, sí, y mucha. Procuró enviarla a un rincón inaccesible de su mente y bloquearla, al menos por algunos instantes. Por cuánto tiempo podría retenerla allí, lo ignoraba. Tal vez sería solo por algunos segundos.

Sintió los dedos de Bastian rozar su frente y deslizarse con suavidad por el lateral izquierdo de su mejilla. Imaginó su intensa mirada verde fija en su rostro, tal vez siguiendo el recorrido de su propia mano, y la respiración se le tornó más profunda. Él le rozó el lóbulo de la oreja, capturándolo durante una ínfima fracción de segundo entre los dedos mayor e índice mientras su mano seguía deslizándose hacia el maxilar y el pulgar por fin hacía contacto con sus labios. Los acarició con suavidad y con tal lentitud que hacía imaginar que deseaba prolongar ese instante en su boca. Los dos lo deseaban.

Caeli alzó los párpados con esa misma lentitud. Se encontró con los ojos verdes fijos en su boca, que se alzaron de inmediato para buscar los suyos.

Bastian volvió a mirarle la boca y se inclinó hacia ella dispuesto a besarla.

Caeli le capturó la mano, después movió un poco la cabeza y lo besó en la palma. Esa acción hizo que Bastian se detuviera. Su respiración también era profunda. Se lo notaba conmocionado.

—Aquí no, por favor —le pidió ella, cuya culpa había encontrado la forma de escapar de su calabozo provisorio. Él asintió.

Caeli todavía le sostenía la mano y él a su vez le tomaba el rostro. Volvió a acariciarle los labios con el pulgar, después deslizó la mano hasta cambiar de posición y sostener la mano femenina. Imitó el gesto de ella y también la besó en la palma.

Bastian dejó frente a Caeli un folleto turístico. Era con el que la agencia de Leandro promocionaba las excursiones a Collina del Sole. Se puso de pie, se colgó la mochila a la espalda y ajustó una de las muletas a su brazo izquierdo. Con la mano derecha señaló el tríptico.

—Desde ayer están activos en la agencia y ya están tomando reservas para realizar las excursiones desde el diecisiete en adelante. Antes de venir para aquí, Leandro me confirmó que ya tienen bastantes reservas para el día de la inauguración —posó la mano en el hombro de Caeli en un gesto reconfortante. Ella hizo contacto con su mano e inclinando un poco la cabeza—. Todo estará bien, ya lo verás. Nos vemos aquí el sábado, ¿de acuerdo?

Caeli alzó la mirada hacia Bastian.

—¿Estás enojado?

Él negó con la cabeza y le sonrió para tranquilizarla.

—No, no lo estoy. Pero ahora debo irme.

Caeli asintió en medio de una inhalación profunda.

—Nos vemos el sábado —ratificó. Después cerró los ojos para no tener que verlo alejarse. No entendía la razón, solo sabía que su partida la entristecía.

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LUNES, 17 DE JULIO DE 2017

Tiziano dio unos golpecitos a la puerta del dormitorio de su madre. Hacía más de una hora que la escuchaba ir y venir; se había levantado más temprano de lo habitual.

—Pasa —le dio permiso. Caeli estaba frente al espejo. Dirigió la mirada hacia su hijo cuando él ingresó al dormitorio—. Buen día, Tizi.

—Hola, mamma —la saludó él, aproximándose para darle un beso en la mejilla. Después se sentó en el borde de la cama. Todavía le resultaba extraño ingresar al dormitorio y no encontrar la impronta de su padre: su perfume, su ropa, sus pertenencias sobre la mesa de noche de su lado.

—¡Sí, es hoy! ¡Y tengo unos nervios que no te imaginas!

Ese día empezarían a llegar los primeros contingentes de visitantes en busca de la “Extraordinaria jornada campestre en Collina del Sole, con visita guiada al olivar y la almazara, degustación de aceites de oliva y almuerzo con comida típica de la Apulia en el Piccolo Ristorante, emplazado en un complejo de históricos trulli del Valle de Itria”. Excursión que la agencia de turismo de Leandro Berardi les había vendido con coquetos folletos publicitarios con imágenes y textos atractivos y tentadores.

—Tranquila, mamma, que todo saldrá bien. Y si no, no será por falta de trabajo, que ¡puff! —hizo un gesto con las manos como para representar una gran cantidad—. Es muchísimo lo que trabajaste en estos días.

—¡Ay, Tizi! —Caeli tomó asiento junto a su hijo—. Es que no puedo permitirme que salga mal. Sabes que el futuro de la empresa depende en gran medida de que este proyecto funcione —en todo momento Caeli había optado por ser sincera con su hijo, por lo que a sus preguntas, no le había ocultado la realidad económica de la empresa.

—Lo sé, mamma, pero no te obsesiones con eso. Si no va, no va.

Ella lo miró con gesto asombrado y divertido a la vez.

—¿Así de fácil? ¿Me relajo y dejo que tu herencia se pierda?

—¡Lo ves? Eso es lo que te presiona: “mi herencia” —reflexionó él con madurez—. Collina del Sole fue el trabajo y el sueño de papá. No niego que parece ser también tu sueño, ¿pero alguien me preguntó si era el mío?

Caeli quedó boquiabierta.

—Me temo que no —tuvo que aceptar—. ¿Lo es?

Tiziano se encogió de hombros y mostró las palmas de las manos mientras esbozaba una media sonrisa.

—No lo sé —respondió con sinceridad—. Nosotros dimos por sentado lo que papá decidió: que Collina del Sole era mi herencia y que al terminar de estudiar me incorporaría a la empresa. Crecí con esa... idea en la cabeza —dijo él, buscando una palabra para ponerle nombre—. Y si me pongo a pensar en si es o no lo que quiero, me cuesta desprenderme de eso... ¿Entiendes a qué me refiero?

—Claro que sí, Tizi. Claro que sí —suspiró—. Los mandatos. Crecemos asimilándolos como parte de nuestra realidad, sin cuestionarlos. Y si logramos quebrantarlos, nunca se van del todo. Quedan ahí, agazapados en nuestro inconsciente, esperando el momento oportuno para salir otra vez a relucir. Nos cuesta desprendernos de ellos...

—¿Y ahora hablas por mí o por ti?

Caeli rio.

—Por los dos. Por todos, tal vez.

—Me parecía —esbozó una sonrisa.

—Tizi, tienes razón. Nunca has podido seguir tus deseos al respecto. Primero tu padre, y ahora yo al dar por sentado que las cosas debían hacerse como Paolo estableció, sin darme cuenta de la presión que ejercía sobre ti —tomó la mano de su hijo—. Por favor, no te sientas obligado con Collina del Sole. Prométeme que a partir de hoy decidirás tu futuro en base a tus deseos y, llegado el momento, verás qué hacer con esta empresa: puedes venderla, hacerte cargo o no, dejar que otros la manejen por ti... Existen otras posibilidades. ¿De acuerdo?

—Te lo prometo, mamma. Y... gracias por entenderme.

Caeli besó a su hijo en la mejilla, después se puso de pie y volvió frente al espejo para repasar una vez más su aspecto.

—¿Crees que estoy bien vestida así? Para “hacer de guía turística”, digo... —esbozó una mueca graciosa. Para la ocasión se había vestido con un pantalón verde seco con bolsillos y una camisa blanca entallada de mangas cortas. En los pies llevaba calzado cómodo pues su intervención con los grupos se daría en la plantación y recorrerían una buena parte del predio. Se había peinado el cabello igual que siempre, y se había puesto un poco de brillo rosado en los labios.

—Estás linda, mamma —la tranquilizó—. Y ahora prométeme una cosa.

—¿Qué?

—Que no te presionarás tanto.

Caeli suspiró.

—Lo intentaré.

—¿Qué clase de respuesta es esa? —carcajeó él.

—La que puedo darte en este momento.

—Bueno... —concedió Tiziano. Miró a su madre durante algunos instantes—. ¿Quieres que te acompañe? Con el primer contingente, digo...

A Caeli le brillaron los ojos de entusiasmo.

—¿Te gustaría?

—Me gustaría acompañarte, sí.

—Entonces, por supuesto que sí. ¡Pero vamos que ya tenemos que salir para la fábrica! —exclamó con ansiedad.

Riendo, Tiziano se tiró de espaldas en la cama.

—¡Qué exagerada, mamma! Es temprano todavía.

Poco después, madre e hijo emprendieron el camino hacia la empresa, para vivir juntos el inicio de esa nueva etapa de Collina del Sole.

Eran las diez de la mañana cuando a Collina del Sole ingresó el autobús que traía al primer contingente de turistas. El clima no podría haber acompañado mejor: el día estaba radiante.

El transporte se detuvo en el patio frontal, donde había espacio suficiente como para que al momento del descenso, este se realizara de manera organizada. Además, ese sitio brindaba una excelente panorámica en caso de que los visitantes desearan tomar las primeras fotografías. Desde allí se apreciaba el inicio de la plantación, el encantador Piccolo Ristorante, y la fábrica, con su logo en letras corpóreas adosado a la pared. Todos esos planos significarían una excelente publicidad si los turistas subían las imágenes a sus redes sociales.

Los excursionistas fueron recibidos por Caeli, Mara y Tomasso, los dos guías de grupo. Tiziano también estaba en el lugar aunque su función era la de espectador, por lo que se mantenía a cierta distancia. Tras darles la bienvenida, Caeli les asignó a Mara como guía. A Tomasso le correspondería el segundo grupo de la jornada. Debido a la capacidad del predio, al momento de planificar el proyecto, habían acordado recibir solo dos contingentes por día.

Tal como estaba previsto, iniciaron el recorrido por el olivar. Muchos se mostraban asombrados, dado que jamás habían visto de cerca las aceitunas cuando recién comienzan a formarse. En ese punto de la visita abundaron las fotografías y las preguntas, que Caeli respondió con entusiasmo. Así, cuando quiso acordar, habían regresado a la fábrica. Jeder De Luca los esperaba en el patio de la almazara, dispuesto a tomar el mando del recorrido. Caeli se despidió del grupo y les deseó una excelente estadía en la finca.

—¡Guau, mamma, estuviste genial! —exclamó Tiziano en cuanto estuvieron solos.

—¿Te parece? —preguntó con ciertos reparos.

—¡Sí! ¡Sabes muchísimo!

—¿No te pareció que la explicación fuese pesada? ¡La verdad es que me pongo a hablar del tema y no puedo parar! —en el cuerpo sentía la euforia generada por la experiencia vivida.

—No, para nada. Y a la gente le gustó. Ya viste que te hacían un millón de preguntas y le tomaban fotos a todo —señaló.

—¡Sí! Y me hacía mucha ilusión cada vez que alguien me hacía una pregunta —le confesó. Comprobó la hora en el celular, después le propuso a su hijo—: Ven, vayamos a desayunar al Piccolo Ristorante —le guiñó un ojo—, así lo estrenamos antes que nadie.

—¡Pero si ya desayunamos! —clamó Tiziano, aunque no oponía resistencia.

—No sé si se deba a la euforia, pero tengo hambre otra vez —declaró.

—Y, yo un cornetto, me comería —concordó él—. ¿Pero no llega ya el otro grupo?

—Todavía falta. Tenemos tiempo suficiente.

En cuanto madre e hijo ingresaron al trullo y tomaron asiento en una de las mesas que estaba próxima a la ventana, Santino, uno de los camareros, se acercó a ellos para tomarles el pedido. Detrás del mostrador, Pietro les sacaba brillo a unas copas para vino.

—¿Cómo se están preparando? —le preguntó Caeli.

—¡Muy bien, señora! Vanesa y Olivia —se refería a la chef y a su ayudante de cocina— ahora mismo están terminando la mise en place.

—Perfecto —señaló Caeli—. Ya el primer grupo está con Jeder, así que si la excursión sigue su curso tal como está previsto... —verificó otra vez la hora en su teléfono; en ese momento eran las once de la mañana— en una hora y media vendrán a comer.

—¡Sí, los hemos visto llegar! No se preocupe, señora, que nosotros estaremos listos para recibirlos —le aseguró el empleado. Caeli asintió.

Luego de consumir el delicioso café con el cornetto de elaboración casera, y tras reafirmar que Vanesa tenía una mano excelente, no solo para los platos salados, también para la pastelería, Caeli y Tiziano regresaron al patio. Poco después, a las doce del mediodía, arribó el segundo grupo, al que se les asignó Tomasso como guía. Tiziano volvió a acompañar a su madre en el recorrido por el olivar y después siguió con Jeder De Luca dentro de la almazara para completar la excursión. Caeli le había dicho que después podía volver al restaurante para almorzar. Tiziano así lo hizo. Luego de recorrer la almazara, se saltó la etapa de la excursión correspondiente a la degustación y, en su lugar, prefirió tomar el almuerzo. Eso le dio tiempo para regresar a la casa alrededor de las dos y media de la tarde y prepararse para asistir al consultorio de la licenciada Ciampo, pues como cada lunes, le tocaba terapia.

Bastian llegó a Collina del Sole apenas unos minutos después de que se retirara Tiziano. Encontró a Caeli en el salón de ventas conversando con Jeder De Luca y Bruno Pellegrino. Intercambiaban impresiones acerca de lo positiva que estaba resultando la experiencia. El segundo y último grupo del día se encontraba en ese momento en el restaurante para tomar el almuerzo.

Las ventas de aceite de oliva virgen y aceite de oliva virgen extra habían sido magníficas, muy por encima de la media a la que estaban acostumbrados a vender, incluso en temporada alta.

Cuando Bruno desvió la vista hacia la puerta, Caeli creyó que ingresaba algún posible cliente. Fue al apartarse hacia un lado para dejar el mostrador libre, que vio que se trataba de Bastian. Cruzaron una mirada mientras él se acercaba. Seguía haciendo uso de las muletas, aunque su marcha se notaba más firme y segura con cada día que pasaba.

Caeli no pudo evitar sentir cierto nerviosismo. Verlo disparó en su mente los recuerdos de la caricia y de ese “casi beso” que habían compartido una semana atrás. Desde entonces no habían vuelto a verse. Si tenía que ser sincera, debía confesar que esas imágenes la habían atormentado durante gran parte de esos días. También el remordimiento y la culpa.

—Bruno, Jeder —los saludó Bastian en cuanto estuvo frente a ellos, completando el saludo con un apretón de manos, para lo cual tuvo que descartar la muleta del lado derecho—. Caeli... —se inclinó hacia ella y la besó en la mejilla. Ninguno de los empleados encontró extraño que ellos se saludaran con tanta informalidad, tampoco fueron capaces de advertir las emociones que a los dos los recorrían enteros.

—Señor Berardi, habrá visto, si pasó frente al Piccolo Ristorante, que sus ideas han sido un éxito —manifestó Jeder. En Collina del Sole todos sabían que Bastian Berardi había sido uno de los gestores de los cambios que estaban aconteciendo en la empresa.

—Sí, lo he visto. Pero debo corregirte, Jeder, porque no son solo mis ideas —miró a Caeli antes de añadir—. De hecho, la mayor parte es mérito de Caeli. Y, por supuesto, sin la colaboración de todos ustedes esto no podría haberse llevado a cabo.

—¡Y cómo no íbamos a poner lo mejor de nosotros! Si a la empresa le va bien, nos va bien a todos, ¿no es así? —señaló Jeder.

—Por supuesto. La idea es aprovechar bien lo que queda de la temporada veraniega —Bastian miró a Caeli para incluirla en la conversación pues ella se mantenía al margen—. Estuve hablando con Leandro y me ha dicho que la propuesta de Collina del Sole está siendo muy bien recibida, tanto por el turista nacional como por los extranjeros. Y esto hay que aprovecharlo al máximo: tanto la ruta del aceite de oliva como la del vino, en Italia y en todo el mundo están teniendo un gran auge.

—Acá los clientes quedaron fascinados con la degustación —acotó Bruno, interviniendo en la charla—. Muchos no sabían que esto se podía hacer, solo lo asociaban justamente al vino. Y se sorprendían mucho, cuando al explicarles la diferencia entre un aceite de oliva virgen y uno virgen extra, podían catar las diferencias de sabor e identificarlos en el momento. ¡Ni hablar de la buena recepción que tenía cuando se enteraban de lo saludable que es consumir este tipo de aceites, por supuesto!

—Supongo que saber que estamos ofreciendo productos de calidad extraordinaria, nos proporciona seguridad a la hora de hablar con nuestros visitantes y clientes, por lo que es imprescindible que la fábrica siga manteniéndose en esa línea —observó Caeli—. Y este equipo de trabajo que se formó... no tengo palabras. No puedo más que sentirme orgullosa y darles las gracias.

—Faltaba más, señora, si para nosotros es un orgullo trabajar aquí —dijo Bruno.

—Claro que sí —reforzó Jeder. Caeli les sonrió con gratitud.

—No olviden que esta noche celebraremos, con un brindis para todos los empleados y sus familias, esta nueva etapa de la empresa y la inauguración del restaurante —les recordó Caeli.

—Aquí estaremos, señora —confirmaron Bruno y Jeder. Caeli se despidió de ellos e invitó a Bastian a acompañarla afuera.

Caminaron hacia el Piccolo Ristorante y ocuparon una de las mesas de afuera que había quedado libre. Al tener ambiente climatizado, la mayoría de los comensales había preferido almorzar dentro del trullo para evadir el calor agobiante que hacía a esas horas.

—Siento no haber podido venir antes —se disculpó Bastian cuando estuvieron relativamente solos—. Había cancelado a los clientes que tenían cita para hoy pero me cayó uno de urgencia y tuve que resolverle el problema que tenía... Necesitaba enviar unas cartas de despido y demás... —explicó a medias. De hecho, también había cancelado su cita con la psicóloga, aunque eso prefirió callarlo—. En fin, cosas que no vienen al caso, pero que me demandaron bastante tiempo para ejecutarlas.

—Está bien, Bastian, no tienes que disculparte.

—Es que mi intención era estar aquí, acompañarte en la inauguración —insistió.

—Ya está. ¿Ahora estás aquí, no? —se miraron a los ojos durante una fracción de segundo sin decirse nada con palabras. Inquieta por lo que despertaba en su interior, Caeli se acomodó un mechón de cabello detrás de la oreja y rompió el silencio—. Y espero que tú y tus hermanos vengan esta noche al brindis.

—Claro que sí. Leandro vendrá con su socia y Daniela con Lola —quedó implícito que él iría solo.

—Genial —quedó explícito que ella así lo prefería.

Como acto reflejo, Caeli apoyó el codo en la mesa y con la mano apenas cerrada se cubrió la mejilla y la comisura izquierda de la boca.

Intercambiaron una nueva mirada y una sonrisa cómplice, que fue interrumpida por Pietro cuando les llevó las bebidas que habían ordenado.

—Podría llevarme ahora los documentos contables de esta semana, porque mañana no podré volver —explicó él. Al haber cancelado a los clientes de ese día, al siguiente tendría mayor flujo de trabajo. Y con las excursiones, Caeli estaba complicada también para salir de la empresa.

—Me parece bien. Iré a buscarlos —dijo ella, aprovechando la excusa para escabullirse.

A su regreso conversaron acerca de cuestiones técnicas referentes al trabajo y analizaron algunas perspectivas a futuro, lo que les permitió diagramar los cronogramas de pago. Así transcurrió más de una hora, y cuando el trabajo ya no fue una excusa para mantener esa reunión improvisada, acordaron reencontrarse por la noche.

—Hazme un favor, ¿quieres? —le pidió él antes de irse. Estaban de pie junto a la mesa.

—¿Qué?

—En cuanto termine el horario de trabajo —la jornada concluía a las cinco de la tarde—, ve a tu casa y aprovecha para descansar.

—Sí, creo que lo haré. De lo contrario, necesitaré internarme una semana entera en el spa de tu clienta Nerea.

Bastian rio.

—Ya me contó Dani que lo pasaron muy bien.

—Un placer... y ahora me gustan cosas que ni sabía que existían —se sinceró ella, refiriéndose a las terapias. Aunque al terminar la oración, la vocecita molesta de su conciencia le recriminó que ahora también parecía gustarle el contable. Sintiendo culpa por sus pensamientos y por el efecto que Bastian ejercía sobre ella, se apresuró a despedirse—. Bueno, debo irme.

Antes de que Caeli pudiera alejarse, Bastian estiró el brazo y la tomó de la muñeca. La atrajo hacia sí y la soltó pero solo para capturarle el rostro. No fue necesario que ella le recordara que en ese lugar no deseaba ser besada.

Bastian se inclinó hacia ella y la besó en la mejilla, cerca de la comisura.

Para los dos tuvo tanta intensidad como si lo hubiese hecho en la boca.

—Te veo esta noche —le susurró al oído. Después recuperó las muletas y se alejó. Caeli lo siguió con la mirada. Su corazón retumbaba fuerte. Ya no podía fingir más: Bastian Berardi le gustaba. Y mucho.

45

—Si tiempo atrás me hubiesen dicho que hoy me encontraría aquí, no lo hubiese creído. Y no digo cinco años, o incluso uno, me refiero a siete meses atrás cuando mucho —manifestó Caeli—. Pero si hay algo que aprendí en este tiempo, es que la vida es impredecible. Golpea cuando no lo esperas, te desestabiliza, echa por tierra todos tus planes. Pero también te refugia en sus brazos, te enseña a transitarla, te hace reconstruirte, y seguir. La vida puede ser muy dura a veces, tanto que enoja y nos rompe el alma. Pero también es hermosa y, sobre todas las cosas y a pesar de todo, siempre vale la pena vivirla.

Caeli no buscaba el aplauso con sus palabras, aunque lo obtuvo. También las miradas emocionadas de los presentes, esa gente por la que ella sentía un profundo orgullo y, que sin proponérselo, a la vez despertaba en ellos el mismo sentimiento.

Vio a su hijo junto a Nadia Herrera. Él le sonreía para darle ánimos, y había sido él, también, quien le había dicho que debía dar “un discurso”. El intercambio había valido la pena y ella se lo cobraría en pocos minutos.

Pasó la mirada por los demás: todos los empleados de la empresa estaban allí, los de siempre y los que se habían incorporado en esas últimas dos semanas. Habían asistido junto con sus familiares y seres queridos. Muchos de ellos habían acompañado a Paolo casi desde los albores de su sueño, y ahora seguían acompañándola a ella en esa nueva etapa. Se habían amoldado a los cambios, incluso habían significado un gran apoyo para que ella pudiera asumir sus funciones. Les debía mucho y les había tomado gran cariño. Para Caeli, eran parte de la familia, por esa razón la hacía feliz celebrar estos logros con ellos.

Vio a sus amigas, que le hacían gestos dándole a entender que las había hecho llorar, y eso le arrancó una sonrisa.

Y después lo vio a Bastian, y el estómago se le llenó de nudos.

—Por eso estamos hoy aquí reunidos —retomó la palabra, antes de que los nervios y la ansiedad la dejaran sin habla—: Para celebrar esta nueva etapa de Collina del Sole. Esta etapa que nos encuentra trabajando juntos, codo a codo, con la pasión que cada uno pone en su labor. Y esto lo afirmo con total certeza, porque los he visto trabajar a diario, a cada uno de ustedes, y sé que aman lo que hacen. La pasión y la entrega no se compran, por eso quiero darles las gracias, por brindárselas a esta empresa, que es también su casa. No hay mucho más que pueda decirles sin ser redundante. Sepan que estoy muy orgullosa de ustedes, y muy, pero muy agradecida. Gracias. Gracias de verdad. Y ahora, para inaugurar oficialmente este nuevo rinconcito de la casa: el Piccolo Ristorante, quiero invitar a la persona más importante de mi vida: mi hijo, Tiziano Bianchi, que aceptó deleitarnos con su música... —con una seña lo convocó a pasar al frente y los invitados lo alentaron con un fervoroso aplauso.

Tiziano caminó hacia su madre. En una mano llevaba su violonchelo y con la otra mano sujetaba la de Nadia, que lo acompañó con su sonrisa infinita y con las hojas de pentagrama. Caeli les sonrió enternecida. Echó un vistazo hacia Silvano y su esposa, Stella, ellos también los seguían con la mirada y sonreían. Al llegar junto a su madre, Tiziano la besó en la mejilla y ella le correspondió el beso. Después, Caeli se unió a los demás para dar espacio a su hijo y a Nadia; se sentía emocionada.

Lola y Daniela fueron al encuentro de su amiga. La estrecharon en un fuerte abrazo y ya no la soltaron. Habían quedado en primera fila, una a cada lado de Caeli, con los brazos entrelazados para disfrutar del número musical.

—Hola —saludaron Tiziano y Nadia a su público, reían y se miraban cómplices. Lo que nadie sabía era que la chica no solo llevaba las hojas pentagramadas, también cantaría una canción.

Nadia amaba la música igual que Tiziano, de hecho, estudiaba canto desde hacía varios años. Fue esa una de las cosas en común que supo unirlos de pequeños y que ahora, en esos diez días que llevaban de noviazgo, habían vuelto a disfrutar juntos. Así, cuando Caeli le propuso a Tiziano tocar en el brindis, él ni lo dudó y, a su vez, le había propuesto a Nadia cantar con él.

No habían tenido tiempo de ensayar mucho, pero estaban conformes con el resultado como para presentarlo esa noche. Tiziano se sentía eufórico porque por fin podría tocar “su música” frente al público, y después hacer un cover junto a la chica que adoraba. Esa noche se sentía feliz, y era evidente.

Se lo veía radiante.

—Este tema es de mi autoría y se titula La chica de la sonrisa infinita —explicó Tiziano, y no fue necesario que contara quién había sido su musa.

La pieza era exquisita y a ninguno le resultó indiferente. Los envolvió con su magia y los transportó a una dimensión puramente emocional, allí donde Tiziano había habitado al componerla.

—¡Qué talento extraordinario que tiene tu hijo! —exclamó Lola, fascinada con la interpretación—. ¿Pero cuántos años tiene?

—Cumplirá dieciséis en agosto —dijo Caeli con tono orgulloso.

—Un prodigio —enfatizó Lola.

Al terminar, el público lo aplaudió con euforia. Tiziano agradeció con humildad, y se le encendió el rostro cuando Nadia lo recompensó con un beso en la mejilla.

—Ahora vamos a cantar una que sepan todos —anunció Tiziano—. Bah, la que va a cantar es Nadia —corrigió, con lo que hizo reír a la gente. Entonces, señaló al público y completó—: y ustedes.

Comenzaron a sonar los acordes de Le cose che vivi, de Laura Pausini, y gran parte del público estalló. Realmente se trataba de una canción que conocían todos y que, si no la habían cantado, la habían tarareado seguro al menos una vez en la vida. La voz de Nadia era preciosa y, si desafinó un poco, con el coro que formó el público, no se notó. Lola y Daniela cantaban eufóricas, y Caeli, aunque con un poco más de timidez, pronto se unió a ellas.

Al terminar la canción, se sucedieron los aplausos y las felicitaciones.

Después, alguien puso música en el equipo de sonido y la gente empezó a reunirse en grupos y a disfrutar de los bocadillos y de la bebida que se ofrecía para agasajarlos. Entre los empleados de Collina del Sole y sus seres queridos, sumaban más de treinta personas las que estaban allí reunidas.

—Estuviste fantástica —le susurró Bastian a Caeli al oído cuando por fin pudo acercarse a ella. Caeli giró un poco la cabeza hacia la izquierda para verlo, dado que Bastian se había quedado un paso detrás—. Y tienes razón: la vida es impredecible, pero siempre, siempre, vale la pena vivirla —al parafrasearla, Bastian aprovechó el tumulto de gente y deslizó la mano derecha por la cintura de Caeli para hacer que volteara hacia él. Cuando estuvieron frente a frente, mirándose a los ojos y todavía sin soltarla, completó con sus propias ideas—: A veces, solo es necesario encontrar un motivo para recuperar las ganas de vivir.

—Ese motivo siempre debería ser uno mismo —aseveró ella.

—No lo niego, aunque tampoco me opongo ante la posibilidad de otro incentivo —manifestó Bastian, acercándola un poco más hacia él. No dejaba lugar a dudas de que se refería a ella. A pesar de sus dudas y miedos, una parte del hombre que supo ser quedaba en su interior: ese que solía ir al frente en busca de aquello que deseaba, y delante de Caeli, Bastian empezaba a dejarlo salir. Renuente, la soltó cuando la gente que los rodeaba ya no ofrecía una barrera segura ante las posibles miradas.

—Claro, ese incentivo podría ser un trabajo o un pasatiempo.

Él sonrió ante el intento de Caeli de desviar el foco de atención. Se inclinó hacia ella para susurrarle al oído:

—¿Y qué si ese motivo fueras tú?

Ella también sonrió, aunque con el estómago apretado de nervios y el corazón galopando en su pecho.

—No lo soy, y lo sabes —se obligó a decir. Era un halago lo que él sugería. Sin embargo, Bastian había recuperado las ganas de vivir, por sí mismo, mucho antes de que ellos se conocieran. Y estaba bien que fuera así. Porque si algo había aprendido Caeli en ese tiempo, además de que la vida es impredecible, era que no se debía depender de nadie—. Primero, debes querer vivir por ti.

—De acuerdo, voy a reformular mi concepto: recuperé las ganas de vivir, por mí mismo, como debe ser —aclaró para dejarla conforme y porque en el fondo sabía que ella tenía razón—. Ahora bien, eso no quita que haya encontrado motivos que hagan que mi vida se vuelva más atractiva, más interesante —enumeró. Volvió a acercarse a su oído—. Y ese motivo, sí que eres tú.

—Creo que... —titubeó Caeli.

—Sí —Bastian inhaló profundo—. Creo que deberíamos mezclarnos con la gente porque esto se está poniendo intenso y no es ni el momento ni el lugar.

—Algo así estaba por proponer —aseguró.

—Pronto —pronunció él. Una sola palabra que encerraba una promesa.

Caeli asintió. Después, interactuaron con el resto de la gente. Tenían mucho que conversar: con Leandro y Antonella, con los demás empleados, con Lola y Daniela...

Lo que quedaba de la noche transcurrió sin sobresaltos. Aunque una promesa había quedado flotando en el aire y unía a Bastian y a Caeli igual que un hilo invisible: provocaba sus miradas, los roces en apariencia accidentales, la cercanía...

Pronto.

46

LUNES, 24 DE JULIO DE 2017

Acababa de salir de Collina del Sole el autobús con el último contingente de turistas del día. Igual que la semana anterior, los dos turnos de excursiones habían estado a tope de su capacidad, y Leandro Berardi seguía tomando reservas para los días subsiguientes.

Caeli supervisaba algunas tareas en el olivar cuando ingresó un mensaje a su teléfono. Lo sacó del bolsillo del pantalón; por el tono de la notificación personalizada, sabía quién lo había enviado.

TIZIANO:

Mamma, ¿puedes llevarme a la psicóloga?

Me entretuve y se me hizo tarde para ir con la bici.

Caeli controló el reloj de su móvil: Eran cerca de las cuatro de la tarde.

Realmente, estaban con el tiempo muy justo teniendo en cuenta que Tiziano tenía su turno a las cuatro y media. Suspiró. Podía recriminarle a su hijo por haberse entretenido, pero no tenía ganas de discutir, por lo que prefirió dejarlo pasar por esta vez. Ya encontraría la forma de sacar el tema a colación para que Tiziano modificara su comportamiento respecto al cumplimiento de los compromisos.

CAELI:

Espérame en la acera. Voy para allá.

TIZIANO:

Che figo! Gracias, mamma. Eres la mejor.

La agrónoma suspendió las tareas en las que había estado ocupada y dejó a Silvano Herrera a cargo de cerrar el predio a las cinco de la tarde, cuando terminara el horario laboral. No era la primera vez que él lo haría, por lo que confiaba plenamente en el criterio del empleado. Después adecentó un poco su aspecto en el baño de su oficina, lamentaba no tener tiempo de darse una ducha y cambiarse la ropa de trabajo. Recogió sus pertenencias y salió hacia la casa. En coche no demoraría más de cinco o siete minutos en hacer el trayecto hasta allí, y otros quince minutos más hasta el consultorio. Con suerte, llegarían a tiempo.

Tiziano esperaba a su madre, tal como ella le había pedido, en la entrada de la casa. Llevaba una mochila colgada al hombro y el teléfono celular en la mano. Al subir al vehículo lo guardó en el bolsillo delantero. Se saludaron con un beso en la mejilla.

—Perdón, mamma —se disculpó—. Se me pasó la hora y no me di cuenta.

—¿Y qué estabas haciendo, Tizi, para que se te pase la hora así?

Él se encogió de hombros y desvió la vista hacia la ventanilla. Por un momento se perdió en las hectáreas infinitas de olivos que veía al pasar. No estaba muy seguro de contarle a su madre qué había estado haciendo. Lo cierto era que lo avergonzaba un poco hablar de sus sentimientos, y eso los implicaba. Finalmente decidió ser sincero.

—Es que estoy trabajando en una nueva composición. La psicóloga primero me había mandado a escribir unas cartas, pero a mí las palabras no se me dan bien para expresar lo que siento... Cuando le dije que eso me salía con la música, entonces me alentó a componer una canción... es para papá —declaró, en ese punto alzando el rostro para mirar a su madre.

A Caeli se le anudó la garganta.

—¿Y cómo vas con eso? —tuvo que hacer un esfuerzo para que la voz le saliera con cierta normalidad.

—Bien... ¿No te parece una tontería? —preguntó, sorprendido.

Caeli desvió la vista un segundo de la carretera para mirarlo. Fruncía el ceño.

—¿Por qué me iba a parecer una tontería? ¡Por supuesto que no, Tizi! ¡Me parece una idea fantástica! —le aseguró, con lo que logró que su hijo se relajara.

—Voy bien... con la composición, digo. Quisiera terminarla antes de ir a Nápoles, a la casa de los abuelos.

—Me parece bien. Y me alegra que estés trabajando en ello —eso implicaba que Tiziano estaba dejando aflorar sus sentimientos y emociones—. ¿Con Nadia cómo están?

Tiziano sonrió con cierta timidez. Las dos familias sabían del noviazgo en curso y, la declaración abierta había tenido lugar durante la noche del sábado, en el brindis de la empresa.

—Bien. ¿Sabías que los Herrera se irán de vacaciones también en agosto?

—Silvano tiene vacaciones durante ese mes, sí. Y es lo lógico teniendo en cuenta que el trabajo en el olivar es más tranquilo durante la temporada veraniega. Ya en los meses subsiguientes las labores se vuelven más intensivas, por lo que resultaría complicado darle días libres —explicó a su hijo—. Lo que no sabía es que la familia realizará un viaje.

—Sí, visitarán a unos parientes que tienen en Eslovenia.

—¿Y cómo lo llevas? Lo pregunto por el tiempo en el que no se verán Nadia y tú.

—Bien... Qué se yo. Igual nos vamos a contactar por teléfono —le quitó importancia al asunto—. Y un mes pasa rápido. La que se va a poner mal es la abuela, porque este año no vas a Nápoles —cambió de tema y, de paso, hizo referencia a la imposibilidad de Caeli de tomarse vacaciones.

—Este año no se puede, Tizi. Pero no te preocupes, que yo ya les expliqué la razón a los abuelos y a tus tíos. A regañadientes, pero lo entendieron. ¿Y tú lo entiendes también, verdad? —prefirió asegurarse.

—Sí, mamma, lo entiendo: con lo de las excursiones, no puedes ausentarte. El futuro de la empresa depende de que ese proyecto marche bien —repitió igual que un lorito, con lo que le arrancó una carcajada a Caeli. Los dos rieron.

—Te prometo compensarlo.

—Tendrás la oportunidad este sábado, en la muestra del conservatorio.

—¡Pero eso descontado que no me lo pierdo por nada del mundo!

—Había pensado que lleváramos a Nadia —aprovechó él a pedir—. Y después podríamos ir los tres a comer hamburguesas como el otro día, ¿qué dices?

—Que sí, Tizi, por supuesto.

—Gracias, mamma —Tiziano sonaba feliz—. ¡Ah, me olvidaba! Mirko me invitó a ir hoy a su casa a jugar a la Play. ¿Puedo ir después de la psicóloga y quedarme a dormir ahí?

—¡Pero, hijo! ¿Recién ahora me lo dices? ¿Y la ropa?

—La tengo en la mochila —confesó. Caeli suspiró y, antes de que ella le hiciera la pregunta de rigor, él se adelantó con la respuesta—: Sí, estarán sus padres y no saldremos a ningún lado; nos quedaremos todo el tiempo en su casa.

—Mira que mañana no puedes volver tarde, recuerda que tienes que ir al conservatorio. Esta semana son los últimos ensayos, Tizi. Y yo no puedo ir a buscarte porque estaré trabajando.

—Despreocúpate, mamma. El papá de Mirko me lleva a casa antes de ir a trabajar; ya arreglamos todo —le guiñó un ojo.

—¿Y yo recién me entero de todo? —reclamó. Aparcó el auto frente al edificio en el que funcionaba el consultorio.

—Es que estabas trabajando, no quería molestarte con mensajitos a cada rato. Además, sabía que dirías que sí porque eres la mejor —le guiñó un ojo y la besó en la mejilla antes de salir del auto a toda prisa.

Caeli siguió a su hijo con la mirada hasta que desapareció dentro del edificio. Estaba por poner el auto en marcha cuando vio que el teléfono celular de Tiziano estaba sobre el asiento. Era evidente que se le había caído del bolsillo y él no se había dado cuenta. Exhaló un suspiro de agotamiento.

Más de una decena de veces le había llamado la atención al respecto, previniendo que el teléfono se le podía caer, ¡si siempre quedaba la mitad hacia afuera!

Sin otra alternativa, dado que no quería estar todo un día sin poder comunicarse con Tiziano en caso de que fuera necesario, tomó el móvil y salió del vehículo. Ingresó al edificio y buscó en la planta baja el apartamento en el que funcionaba el consultorio de la licenciada Ciampo.

Antes de que Caeli pudiera tocar el timbre, desde adentro se abrió la puerta y ante sus ojos apareció la figura del hombre que, con sus susurros al oído, su mirada intensa y sus promesas —ese pronto todavía resonaba en sus oídos—, la atormentaba en sus pensamientos desde hacía varios días.

47

El semblante de Bastian se transformó al ver a Caeli. Alzó las cejas en un gesto de sorpresa y sus labios se curvaron en una amplia sonrisa. Con igual asombro, ella lo miraba desde su metro sesenta y siete de estatura, por lo que tenía que alzar el rostro.

—Bastian... qué casualidad —articuló. Inquieta, se acomodó un mechón de cabello detrás de la oreja.

—Veo que estamos destinados a encontrarnos —aseveró él, de buen humor y traspasándola con la mirada. Porque para Bastian fue verla, y traer a ese instante la promesa que le había hecho dos días atrás: Pronto.

—Yo... vengo a traerle el móvil a Tizi. Se le cayó en el coche —Caeli estaba turbada por la facilidad con la que sus pulsaciones se habían acelerado.

—Sí, acabo de cruzarme con él en la sala de espera.

—Iré a llevárselo antes de que entre a la consulta —anunció. Bastian avanzó hacia el corredor para facilitarle el acceso. Cuando ella pasó a su lado, la tomó de la muñeca con suavidad para atraer su atención.

—¿Te espero aquí? —le preguntó para darle la posibilidad de negarse. Para su interior, rogaba por ese encuentro.

Con la respiración errática, ella asintió.

Caeli no estuvo en el consultorio más de dos o tres minutos; para Bastian, ese tiempo significó una eternidad. En el último tiempo había notado en ella cierto nerviosismo cuando estaban juntos, y la verdad era que él se sentía de igual forma. Ante la imposibilidad de quedarse quieto, con apoyo de sus muletas se alejó hacia la entrada. La ansiedad lo estaba matando.

Bastian inhaló en profundidad y exhaló la tensión cuando la puerta volvió a abrirse y ella emergió al recibidor. Ni en su adolescencia se había sentido tan exaltado, ni con tanto temor. Procuró revestir de osadía sus dudas, o al menos contenerlas durante un rato. Se irguió todo lo que las muletas y la fuerza de su cuerpo le permitían y se centró en lo que Caeli le provocaba. Y que era mucho.

—¿Damos una vuelta? —le propuso. Ella aceptó. Bastian le dio paso y salieron a la calle. A esa hora todavía hacía calor, era un día típico de verano. La temperatura se volvería agradable a medida que fuera cayendo el sol, aunque todavía faltaban algunas horas.

—¿A dónde quisieras ir? —averiguó Caeli. Esperaba que él no quisiera ir a algún sitio muy elegante. Más que nunca lamentaba no haber podido darse una ducha y cambiarse de ropa: todavía vestía la camiseta blanca sin mangas y el pantalón de tela liviana color verde que había usado en el trabajo. Estaba agradecida, eso sí, de haber tenido la rapidez mental de refrescarse un poco en el baño de la oficina. Por inercia se llevó las manos al cabello como para peinarlo y se lo acomodó detrás de las orejas. Temió verse desarreglada, cuando le parecía que Bastian, en cambio, se veía espléndido: con el cabello bien peinado, la piel del rostro recién afeitada y oliendo a perfume. Por no hablar de su porte: iba con un look casual, con unos jeans color azul y una fresca camisa blanca arremangada hasta el codo.

—Vayamos a la playa, ¿quieres?

—Sí, ¿por qué no? —aceptó ella. No vestía como para ir a la playa, pero mucho menos como para pasar por un bar del centro histórico, por lo que la propuesta le quitó algo de preocupación en relación con su aspecto—. ¿Estás con vehículo? —dudaba de que fuera así dado que Bastian seguía recurriendo a los taxis para trasladarse de un lado a otro. De todos modos, prefirió asegurarse.

—No, pero podemos ir en taxi.

—No, claro que no. Estoy con el auto —señaló hacia su coche, que estaba estacionado frente al edificio—. Eso si no temes que yo vaya conduciendo —se animó a bromear, y de paso tantear qué concepto tenía él de las mujeres al volante. Paolo, al respecto, no solía tener al género femenino en buena consideración y solía renegar bastante de que ella condujera. Ahora que Caeli lo pensaba, se dio cuenta de que hacerlo había sido de las pocas cosas en las que se había mostrado rebelde ante su esposo.

—Confío en ti y en tu prudencia —aseguró Bastian.

—De acuerdo, hombre valiente. Sube al coche —le dijo. Sacó la alarma y dejó que él abriera la puerta del acompañante para subir. Ella fue del lado del conductor y se abrochó el cinturón de seguridad.

—¿Puedo dejar las muletas atrás? —pidió permiso él.

—Sí, claro —concedió ella. Encendió el motor en tanto Bastian volvía a acomodarse en la butaca y se ponía el cinturón de seguridad. Por tener aún cierta rigidez en la espalda, le había tomado más tiempo de lo habitual voltear el torso para dejar las muletas en los asientos de atrás. Caeli lo atribuyó a su lesión de columna—. ¿Vamos a alguna playa en especial o conduzco por la costa y dejamos que la elección sea aleatoria?

—¿Qué te parece Spiaggia Pilone? —Bastian procuraba en todo momento que Caeli también decidiera. No quería imponerle qué hacer ni a dónde ir.

Aunque, como muchas de las playas del Valle de Itria eran de escollera en lugar de ser de arena o piedra, debía tener especial cuidado en sugerir algún sitio de fácil acceso para él con las muletas.

—Sí, ese sitio es muy bonito —estuvo de acuerdo ella. Se dirigió hacia la autopista SS16 para después tomar por la SS19. Esa era la ruta más rápida.

—¿Puedo? —preguntó Bastian antes de encender el estéreo. Ella asintió con la cabeza—. Veamos qué música escuchas —con una cuota alta de curiosidad, apretó el botón de encendido del panel de control y sonrió cuando escuchó los primeros acordes—. ¿Eros Ramazzotti?

—Obvio. ¿Tienes algún problema con eso?

—No, claro que no —aseguró él, divertido. Apretó los labios para no reír a carcajadas. El tema que sonaba era lindo, no lo negaba, pero la letra resultaba un poco dramática para su gusto.

—No sé de qué te ríes, Bastian Berardi —lo interpeló. Los dos bromeaban y les salía de manera natural. Cuando estaban juntos se generaba una conexión muy buena entre ellos—. ¡Si Eros Ramazzotti es el mejor! Ya te gustaría a ti cantar como él.

En ese punto, Bastian soltó la carcajada que reprimía. Pero cuando terminó Controvento y empezó el siguiente tema, sintió que lo habían escrito para él. O al menos algunos versos podían ser perfectamente aplicables a su situación:

Fuoco nel fuoco.

Fuego en el fuego.

Sono gli occhi tuoi dentro ai miei.

Son tus ojos dentro de los míos.

Ne basta poco.

Basta muy poco.

Ed ho già capito chi sei.

Y ya he descubierto quién eres.

La canción era tan pegadiza que invitaba a moverse siguiendo el compás.

Caeli movía los hombros y sonreía.

—Este es un clásico —la escuchó decir.

La música era tan sensual, que Bastian no necesitaba demasiado esfuerzo para imaginarla bailar pegada a él. Estaba prendido fuego, tuvo que aceptar.

—La notte sembra perfetta, per consumare la vita io e te —“La noche parece perfecta, para consumir la vida tú y yo”, la escuchó cantar, y casi se vuelve loco—. ¡Perdón! —se disculpó ella al darse cuenta de que cantaba en voz alta—. Sé que canto horrible, pero escucho la música y no puedo evitarlo.

—Pero si no cantas mal —la animó.

—Bueno, gracias —ella no le creyó ni un poco, de todos modos, le agradeció la deferencia de no hacerla quedar callada. Volteó el rostro un segundo para echarle un vistazo—. ¿Sabías que, cuando era pequeño, Eros Ramazzotti participó como extra en la película Amarcord, de Federico Fellini? —mencionó. Sus palabras demostraban que sabía bastante de la biografía del cantautor.

—No, no lo sabía —respondió Bastian con una sonrisa en los labios y agradecido de que ella le diera conversación. Supuso que al estar distraído su cabeza dejaría de crear imágenes sensuales.

Caeli tomó una rotonda y en unos dos minutos llegaron a destino. Buscó para estacionar un sitio cercano a la playa para que Bastian no tuviera que hacer un trayecto tan extenso por la arena. Eros seguía sonando en el estéreo con su voz nasal y sus canciones, en las que a Bastian se le había dado por encontrar versos de los cuales podía apropiarse.

—Llegamos —señaló Caeli lo obvio.

—Y sanos y salvos —bromeó él.

—Pero tú en ningún momento tuviste miedo —aseveró ella.

¿Miedo?, Bastian bufó mentalmente. Lo que menos había experimentado en ese viaje había sido miedo. O sí, pero a sus impulsos. Se desabrochó el cinturón de seguridad y con cuidado volteó el cuerpo sobre la butaca para alcanzar las muletas. De manera casi sincronizada, Caeli fue a hacer lo mismo. Se encontraron a mitad de camino, tan cerca que dar un paso más se volvía urgencia.

Bastian alzó los brazos para capturarle el rostro entre las manos. A cada segundo Caeli a sus ojos se volvía más bella... más imprescindible. Con el pulgar le acarició los labios. La miró a los ojos.

—Llegó el momento de que cumpla mi promesa —susurró con voz ronca de deseo.

Caeli imitó lo que él hacía. Con la mano le acunó la mejilla y con el pulgar le recorrió los labios en una caricia sensual.

—Quiero que la cumplas.

Bastian se inclinó un poco más hacia adelante y ella fue a su encuentro, de modo que él no tuviera que forzar la espalda. Volvieron a mirarse a los ojos durante una ínfima fracción de segundo en la que la cara del otro se volvió borrosa. Se sonrieron. Los envolvía un aura de complicidad y confianza como no imaginaron que pudieran alcanzar. Y por fin, los labios se tocaron, primero con suavidad, con pequeños besos, como si tuvieran todo el tiempo del mundo para descubrirse.

—Fresas —susurró Bastian, cortando apenas la sucesión de besos. Volvió a sonreír—. Tus labios saben a fresas.

Le buscó la boca una vez más, y la llenó de besos a los que ella correspondió. Con la lengua le perfiló el interior del labio superior, y ese fue el detonante para que el encuentro se volviera más intenso. Con sus brazos, Caeli le rodeó los hombros y sus dedos se le enredaron en el pelo. Le acarició la nuca mientras Bastian se deleitaba con su cuello. Él volvió a ascender trazando un camino de besos. Con los dientes le atrapó el lóbulo de la oreja. Después, le recorrió la línea de la mandíbula. Fue Caeli quien tomó ahora la iniciativa. Le buscó la boca y con los dientes le atrapó el labio inferior. Eso a él le voló la cabeza de deseo, más todavía, cuando comprobó que el cuerpo femenino estaba reaccionando igual que el suyo. Le rodeó la cintura con un brazo para atraerla más hacia sí, y el beso se volvió más profundo y apasionado.

Se gustaban... No había dudas.

Se atraían... Como nunca lo hubiesen imaginado.

Se deseaban... Con desesperación.

Pero no era el momento ni el lugar. Eran fuego en el fuego, y si no paraban, la situación se les iría de las manos.

Cortaron el beso y volvieron a mirarse a los ojos. A reconocerse. A reafirmarse. A aseverar con la mirada, que habían llegado hasta allí porque los dos lo deseaban.

Bajaron del coche y siguieron un sendero entre dunas y abundante vegetación que los llevaba hacia la playa. Bastian había decidido prescindir de una de las muletas. De ese modo, le quedaba un brazo libre para rodearla por la cintura. Ella también lo abrazaba. Caminaban a paso moderado sobre la arena fina. En la playa se veía gran cantidad de gente, sobre todo familias, que disfrutaban de las últimas horas de sol de ese día de verano. El agua cristalina del mar Adriático refulgía turquesa, creando un cuadro extraordinario.

Se detuvieron un momento en un tramo del sendero para que Bastian descansara. El esfuerzo de caminar en la arena le fatigaba los músculos, que todavía no habían recuperado la resistencia anterior al accidente.

—Lo siento —se disculpó.

—Shhh —lo silenció ella, apoyándole las puntas de los dedos sobre los labios. Miró su mano, como si le perteneciera a otra persona, pero era la suya, y la envidió por estar sobre esa boca que deseaba besar. No se contuvo.

Se puso de puntillas y reemplazó la mano por sus labios. Bastian la presionó contra su cuerpo con un brazo mientras con el otro buscaba apoyo en la muleta.

Caeli no quería pensar en nada más que en ellos dos y en lo que estaban viviendo en ese instante. Eso no quitaba que, cada dos por tres, la vocecita molesta en su cabeza despertara para atormentarla y hacerle reproches.

Siempre que podía, la mandaba a callar. Pero la vocecita era insistente.

Demasiado.

Permanecieron un momento abrazados, tras lo cual, por mutuo acuerdo, decidieron continuar con el paseo. En una de las dunas descubrieron un seto de margaritas amarillas. A Caeli le fascinaban las flores silvestres, prueba de ello era el florero que siempre tenía sobre el escritorio en su oficina. Al recordar este detalle, Bastian cortó un ramillete para ella. Se quedó con una de las flores, que procedió a prenderle en el pelo, sujetándosela detrás de la oreja. La besó en la punta de la nariz, y siguieron caminando.

—¿Sabes? Siento que hace un siglo que no meto los pies en el mar —comentó Bastian. Habían llegado hasta la orilla, y el agua, tal como habían intuido a la distancia, se veía deliciosa. Estaban rodeados de personas en trajes de baño y ellos dos vestidos con calzado cerrado y pantalones largos.

Se tentaron de reír.

—Hazlo —lo alentó Caeli. Se encogió de hombros—. ¿Por qué no?

—Solo si tú también lo haces —arriesgó él. Se inclinó y la besó en un punto sensible detrás del lóbulo de la oreja que, había descubierto, a ella le encantaba—. ¿Se mojará los pies conmigo, señora Dalmonte? —le preguntó en tono gracioso y sensual al mismo tiempo. Volvió a besarla allí y le capturó el lóbulo de la oreja con los dientes. En su pecho la sintió vibrar con la risa.

Caeli se mordió el labio inferior.

—¿Por qué no? —volvió a repetir.

—Bueno, ahora viene la parte difícil —tuvo que reconocer—: Hay algunas actividades que todavía me demandan ciertos cuidados o técnicas especiales para poder realizarlas de manera independiente, una de ellas es ponerme y quitarme los zapatos —aunque le avergonzaba, le explicó—: Debo estar sentado para no perder el equilibrio y ayudarme con un calzador de mango largo. Aquí... —con la mano señaló el entorno y no fue necesario que aclarara lo obvio. Allí, a orillas del Adriático, no tenía ni una silla de buena altura, ni el calzador.

—Yo te ayudaré —afirmó Caeli con un tono de voz que transmitía naturalidad. Como advirtió incomodidad en él, por medio de un tono jocoso quiso quitarle hierro al asunto—: Eso sí, no vayas a mal acostumbrarte, eh —le advirtió mientras se acuclillaba delante de él. Desde allí lo miró mientras le arremangaba una de las piernas del pantalón.

—Te prometo que no —aseguró Bastian. Ella se dio cuenta de que había logrado su cometido cuando él sonrió al decir—: Y si esto de dar paseos por la playa se convierte en una costumbre, empezaré a llevar en mi mochila el calzador de mango largo.

—Me parece bien —le arremangó la otra pierna del pantalón de manera que le quedara debajo de las rodillas. Le tomó la mano que él tenía libre y lo guio para que se apoyara en su hombro—. Y para mí podríamos sumar una muda de ropa en la oficina, así, si tengo que salir a la calle de imprevisto, no vuelvo a hacerlo como una indigente —mientras hablaba, Caeli le levantó un pie y le quitó uno de los zapatos urbanos sin cordones que él llevaba.

—¿Indigente? ¿Qué dices? Si estás preciosa con esa margarita amarilla en el pelo.

—Sobre todo con la margarita —reforzó ella divertida y complacida con haber logrado su objetivo: Bastian había dejado de centrarse en el hecho de que ella estuviera sacándole los zapatos. Se arremangó sus propios pantalones y también se descalzó—. ¿Los dejamos aquí? —le preguntó, refiriéndose al calzado. Él asintió, entonces ella dejó el ramo de margaritas amarillas dentro de sus zapatos y volvió a ponerse de pie.

Bastian le rodeó la cintura y la estrechó a su costado. La besó en la punta de la nariz y después en la boca.

—Gracias —musitó, intercalando el agradecimiento entre besos. Ella le acarició la mejilla afeitada.

Caminaron hacia el mar y dejaron que el agua les rozara los pies. Estaba deliciosa. Hundieron los dedos en la arena y abrazados esperaron una y otra vez la llegada de las olas que iban a morir en la orilla. Tenían en común que el agua era el elemento de la naturaleza que a los dos más fascinaba.

Recorrieron algunos metros por la orilla. Sin embargo, por mutuo acuerdo resolvieron suspender el paseo y, previo recoger el calzado y las flores, regresaron al automóvil. Para Bastian, transitar con tanta afluencia de público en la playa, se volvía más complicado. No era fácil para él hacer fuerza para avanzar en la arena y, al mismo tiempo, esquivar a las personas tendidas en el suelo y a los niños correteando.

—Te perdiste tu clase de yoga —señaló él tras comprobar la hora en el estéreo del coche. Habían comprado jugo de naranja en uno de los puestos asentados en la playa y lo bebían dentro del vehículo, con las ventanillas abiertas y, por supuesto, Eros Ramazzotti sonando en los parlantes.

—Tendré que inventarme una excusa para justificar mi ausencia —lamentó.

No estaba acostumbrada a mentir.

—Me imagino que contar la verdad no es una opción viable, ¿no? —expuso Bastian con un matiz de decepción ante el mensaje subyacente en lo que Caeli acababa de decir.

—No me parece un momento oportuno, Bastian —volteó hacia él para enfrentarlo. Lamentó advertir el reproche en sus ojos.

—¿Cómo seguiremos ahora, Caeli? Porque como yo lo veo, no creo que queden dudas de que nos están pasando cosas muy fuertes a los dos.

—No, claro que no quedan dudas —reconoció. Negar lo innegable hubiese sido absurdo cuando el deseo se les escapaba por los poros.

—¿Entonces? ¿Crees que podemos dejarlo aquí y borrar este día? ¿Seguir como si nada hubiese pasado? ¿Como si no nos uniera esta atracción tan intensa? —reclamó.

Caeli dejó su vaso en el piso, después se inclinó hacia él hasta tomarle el rostro entre las manos.

—Bastian, no te estoy pidiendo que lo dejemos.

—¿No?

—No —reafirmó con una sonrisa—. Solo te pido que por ahora lo mantengamos en secreto. Por mí. Porque necesito tiempo para asimilar todo esto que me pasa. Pero, sobre todo, para hacerme fuerte para enfrentar los prejuicios de la gente.

—¿Qué importancia tiene la gente en este asunto?

—Lamentablemente, mucha —volvió a su lugar en la butaca, con la mirada al frente—. Si yo misma lucho contra mi conciencia... No hace tanto que murió mi esposo, ¿y ya estoy sintiendo atracción por otro hombre? ¿Qué clase de mujer soy? ¿Imaginas qué dirán los demás? ¿Y mi hijo? —interpeló y se interpeló a sí misma.

—¿Sabes qué clase de mujer eres? —le preguntó él, buscándole la mirada. Ella negó con la cabeza—. Una mujer extraordinaria que salió a enfrentar al mundo. Una mujer admirable que siguió adelante a pesar de todo. Una mujer que siente, como cualquier ser humano. ¿Perfecta, imperfecta? ¿A ojos de quién? ¿Quién puede juzgarte?

—Mi hijo. Para Tizi no es fácil sobrellevar la muerte de su padre y estoy segura de que no vería con buenos ojos que yo tenga otra relación tan pronto. Tengo que preservarlo, ¿entiendes? Y de esa manera, manteniéndolo en secreto, no te digo siempre, solo por un tiempo —aclaró—, también estaremos preservando lo nuestro.

—De acuerdo. Si es por el bien de tu hijo, lo acepto. Pero, por favor, no creas que esto que nos pasa está mal. ¿De acuerdo? —ella asintió con la cabeza. Bastian extendió el brazo para atraerla hacia sí—. ven aquí. —Le pidió. Le hizo espacio y ella ocupó parte de su butaca. La refugió contra su pecho para que apoyara la cabeza en su hombro. Le acarició el cabello y le delineó el contorno del rostro. Todavía tenía la margarita amarilla enredada en el pelo—. ¿Entonces seguimos adelante? —quiso asegurarse. Caeli alzó la mirada hacia él.

—Siempre que estés dispuesto a respetar mis tiempos.

—Acepto tus condiciones.

La caída del sol los encontró cómplices de esa atracción que iban dejando salir a cuentagotas. Compartiendo besos y caricias que, al tiempo que ambos se obligaban a contener, constituían promesas para el futuro.

En el estéreo, con I belong to you —te pertenezco—, Eros Ramazzotti y Anastacia Newkirk, ponían música a la historia que Caeli y Bastian empezaban a escribir juntos.

48

MARTES, 25 DE JULIO DE 2017

—Pase, por favor, señora Dalmonte —pidió Bastian, de pie, apoyado en una sola muleta, desde la entrada de su oficina.

Caeli asintió. Dejó el silloncito de la sala de espera y caminó hacia el estudio contable, mirando a Bastian y procurando reprimir la risa. Era imposible que ocultara el brillo divertido en sus ojos.

—Te veo luego —le dijo Daniela, desde su escritorio, con la mirada especulativa. Caeli volvió a asentir.

—Buenos días —lo saludó con formalidad cuando estuvo junto a la puerta.

—Buenos días —correspondió él en el mismo tono, dándole paso y traspasándola con una mirada intensa de sus ojos verdes. Al cerrar la puerta, la tomó de la cintura con la mano libre, la izquierda, y la aprisionó contra la madera de la abertura—. Buenos días —volvió a saludarla pero ahora con tono sensual y en un casi susurro.

—¿Señora Dalmonte? —rio ella por fin—. ¿No exageraste un poco con lo de disimular? No me llamas así desde nuestra primera o segunda cita laboral, a lo sumo.

La risa de Bastian vibró en su garganta mientras se adueñaba de su boca al besarla. Caeli dejó caer el bolso al suelo y le rodeó los hombros para entregarse a ese beso y redoblar la apuesta al sumar al juego su propia pasión.

Bastian trasladó su mano a la nuca de Caeli para propiciar que ella dejara caer la cabeza levemente hacia atrás. Después, con labios y lengua se dedicó a reverenciar su cuello elegante y sensual. Con los ojos cerrados, ella se abandonó al disfrute.

—Señora Dalmonte... —ronroneó Bastian sobre la suave piel perfumada—. Usted me vuelve loco.

Caeli se preguntó si acaso un síntoma de volverse loco de pasión pudiera ser que por ese instante se tuviera la egoísta sensación de que nada más importaba. Querer prolongar el momento. Sentirse dentro de un espiral psicodélico con sus cinco sentidos exaltados. Porque si era así, ella lo estaba: loca de pasión por ese hombre que había irrumpido en su vida con la fuerza de un huracán.

Se sintieron como dos adolescentes in fraganti, al ser sorprendidos por unos golpecitos a la puerta. Se detuvieron al instante y se miraron. Caeli tenía los ojos abiertos de par en par y, nerviosa, se mordía el labio inferior.

Era gracioso verla. Al mismo tiempo, los asaltó un ataque de risa. Bastian le tapó la boca con la mano y ella a él.

—Bastian —llamó Daniela al otro lado de la madera—. Está el señor Pascuale. Pregunta si ya tienes la evaluación de su proyecto de inversión, y si es así, si puede retirarlo ahora.

Bastian carraspeó para aclararse la garganta. Caeli le liberó la boca para que pudiera responder y, al bajar la mano, se aferró al frente de la camisa masculina. No recordaba haber sentido tanta adrenalina en su vida.

—Dile que estará listo para mañana a primera hora —certificó el contable.

Si a Daniela le resultó extraño que la voz de su hermano hubiese sonado tan cerca de la puerta, no dijo nada.

—Bien, Basty. Se lo diré —aseguró Daniela antes de alejarse.

Los dos comenzaron a reír. Caeli apoyó la cabeza en la puerta y Bastian se inclinó hacia ella hasta que sus frentes se tocaron.

—Parecemos dos adolescentes —dijo ella, divertida. Él la besó en la boca una vez más antes de que se dirigieran hacia el escritorio. Todavía reían.

—¿Quieres algo para beber? —le ofreció él. Era un día caluroso y la intensidad de la experiencia que acababan de vivir había hecho que la temperatura subiera unos grados más en ese ambiente.

—Solo agua, por favor. De verdad, Bastian, creo que Dani debe sospechar algo. Primero al oírte llamarme “señora Dalmonte”, y ahora esto... —observó.

Recibió el vaso de agua y bebió unos tragos.

—No te preocupes. Si Dani se entera de lo nuestro, no dirá nada —ese “lo nuestro” vibró en el interior de Caeli con distintos matices que no quiso detenerse a analizar. No en ese momento, pues implicaba demasiado al confrontar sus emociones con la razón. Escuchó que Bastian aseguraba—: Podemos confiar en ella y hasta podría ser nuestra cómplice.

—¿Nuestra cómplice? —dudó.

—Sí, claro —empezó a enumerar—: Dani podría ajustar mi agenda para dejarme alguna tarde libre para salir contigo —le guiñó un ojo—. Segundo: definitivamente, no nos interrumpiría aunque se caiga el mundo. No sé si lo sabes, pero mi querida hermana tiene alma de Cupido.

—No, no lo sabía —respondió Caeli. Bastian asintió.

—Ha sido así desde pequeña: adora propiciar encuentros románticos entre las personas.

Caeli apoyó los brazos sobre el escritorio e inclinó un poco el torso hacia adelante con gesto divertido.

—¿Y a ti, te ha propiciado muchos encuentros románticos?

Él imitó su pose. También apoyó sus brazos sobre el escritorio y se inclinó hacia adelante. Negó con la cabeza, haciendo un gesto negativo también al fruncir un poco la nariz y achinar los ojos.

—No. No tantos —adoptó una mirada provocativa al preguntarle—: Y si así fuera, señora Dalmonte, ¿se pondría celosa?

—No tendría razón, señor Berardi, ¿no le parece? —le siguió el juego.

—¿Ni un poquito? —insistió él. Esperó su respuesta mordiéndose un costado del labio inferior en un gesto absolutamente sensual.

—Ni un poquito —mintió ella.

Bastian suspiró.

—Tendré que esforzarme más, entonces —dijo él.

Ella negó con la cabeza, ya fuera del personaje aunque manteniendo una sonrisa enigmática. Se inclinó para levantar su bolso del suelo y extrajo los documentos contables antes de olvidarse de que esa había sido la excusa de su visita.

—Estos son los documentos de esta semana —se los acercó deslizándolos sobre el escritorio.

—¿Crees que podamos vernos en estos días? —le preguntó Bastian. Me refiero a tener una cita sin tener que apelar a la casualidad o a una reunión laboral —aclaró.

—No te negaré que esta semana estaré muy complicada con el tiempo, pero me gustaría —aseguró Caeli. Al sentir la necesidad de explayarse, agregó—: Este sábado es la muestra de verano del conservatorio al que asiste Tizi, así que estamos con esos preparativos.

—Entiendo. No te preocupes —dijo, aunque no pudo evitar borrar por completo la cuota de decepción que se oyó en su voz.

—¿Estás enojado? —él negó con la cabeza. Ella, presintiendo que algo sucedía, insistió—: ¿Decepcionado?

—No es eso. Solo que quisiera pasar más tiempo contigo.

—Yo también, Bastian —le aseguró, y no mentía. Buscó en su mente alguna solución: durante los días de semana, hasta las cuatro de la tarde algunas veces, hasta las cinco otras, trabajaba en la fábrica. Martes y jueves solía llevar a su hijo al conservatorio. Lunes, miércoles y viernes tenía sus clases de yoga. Y el próximo sábado tenía la muestra de Tiziano... Su agenda era apretadísima; sin embargo, ella también ansiaba volver a verlo. Esperar toda una semana hasta el próximo martes para hacerlo le parecía demasiado—. No sé si es el tipo de cita que esperabas, pero tal vez podríamos vernos un rato el jueves, a esta misma hora —le propuso.

—Por supuesto que acepto. No importa el tipo de cita que tengamos, Caeli. Solo quiero verte. Que podamos conversar, conocernos. Quiero develar tus misterios, descubrir tus gustos. Aunque ya sé que Eros Ramazzotti es uno de ellos —bromeó. Ella estiró el brazo sobre el escritorio, entonces Bastian entrelazó los dedos con los suyos. La miró a los ojos con intensidad cuando añadió—: Y quiero que tú conozcas los míos... Los dos ya sabemos que tú eres uno de ellos.

Finalmente, acordaron encontrarse ese jueves, poco después de las cuatro de la tarde en Pausa Café. Caeli saldría más temprano de Collina del Sole y, tras dejar a Tiziano en el conservatorio, acudiría a su cita. Bastian, en tanto, le pediría a Daniela que no le agendara ningún compromiso a partir de las tres de la tarde.

Se despidieron a regañadientes. La hora se había pasado volando y el tiempo que habían podido pasar juntos les sabía a poco, por lo que ambos esperaban, con ilusión, la llegada del jueves.

JUEVES, 27 DE JULIO DE 2017

Una cita romántica... Caeli ya ni recordaba cómo eran. Y aunque no quería hacer comparaciones, le resultaba inevitable. Sin darse cuenta de en qué momento había llegado a su mente ese recuerdo, se descubría pensando en su pasado. Pensando en Paolo y ella, en el día en el que se conocieron, y en lo fácil que para él había resultado enamorarla: elegante y con una seguridad que la había impresionado. Diez años mayor que Caeli, Paolo había llevado las riendas de la relación desde un principio, y ella solo se había limitado a seguir el compás que él le había ido marcando. A seguir las reglas que él había ido imponiendo.

Si se preguntaba qué la había enamorado de Paolo, debía responder: todo.

Y ese “todo” que causó su ceguera y la parálisis aquiescente de su voluntad, era lo que la había conducido al calabozo encubierto que había resultado ser su vida. Había visto a Paolo como un Dios; lo había idealizado. Y durante dieciséis años había justificado cada una de sus acciones, bajo el estandarte del amor.

Durante dieciséis años, Caeli no había tenido ojos más que para su esposo.

Mucho menos se hubiese podido imaginar en otros brazos; tampoco lo había deseado. Se preguntó, entonces, por qué a tan poco de su muerte, se sentía tan atraída por otro hombre.

Caeli necesitaba respuestas. Necesitaba poder justificar lo que sentía. No quería creer que su amor por Paolo no hubiese sido real, porque para ella lo había sido hasta el último día. Lo había amado con cada fibra de su ser. Lo había adorado. Y al respecto nadie, ni siquiera ella misma, podría reprochárselo jamás. Mientras su esposo vivió, había sido una esposa ejemplar a los ojos de él y a los ojos de la sociedad: había sido una madre y ama de casa irreprochable, amante dispuesta, complaciente en todos los aspectos de la vida, hasta llegar al punto de relegar sus propios deseos y sueños. Hoy se daba cuenta de que esto último había sido un error y que no formaba parte del amor verdadero que sin dudas había sentido por Paolo.

Ahora bien, si muerto su esposo, a quien había respetado y amado tanto, ahora deseaba a otro hombre, ¿la convertía eso en una mala mujer? ¿Cuánto tiempo debía guardar luto para que otros no la señalaran con el dedo o, mejor dicho, para que su propia conciencia no la atormentara?

Esos interrogantes sin respuesta que Caeli se imponía cargar dentro de una mochila imaginaria llena de prejuicios, eran los que le impedían vivir esa nueva etapa de su vida de una manera plena.

La vocecita molesta en su cabeza volvió a interpelarla una y otra vez sin darle tregua. La obligó a replantearse su educación religiosa, sus valores morales y su ética. Tanto y tan duro que, mientras se preparaba para su cita con Bastian, la ansiedad le provocó un nuevo ataque de pánico.

Su pulso era estable, sin embargo, el nerviosismo hacía que tuviera la sensación de que el cuerpo le temblaba por dentro. A la agitación y a la dificultad para respirar, se le sumó un dolor profundo en el pecho que la dejó sin aire. Entonces, igual que en las ocasiones anteriores, Caeli creyó que sufría un infarto pues los síntomas eran similares. Se le cruzó por la cabeza que ese podría ser un caso de justicia poética: por no respetar la memoria de su esposo al desear a otro hombre, moriría justamente del mismo mal del cual había muerto Paolo.

Se dejó caer en el borde del colchón y permitió que la luz de la razón ingresara a su mente. Solo entonces podía convencerse de que no se trataba de un infarto ni que iba a morir. Se obligó a respirar profundo; el aire le dolió en los pulmones y en la garganta. Sentía muchas ganas de llorar pero no le salían las lágrimas. Era tan fuerte el sentimiento de autocensura al cuál se sometía, que hasta eso bloqueaba: su posibilidad de aliviar la angustia a través del llanto.

¿Me juzgas, Paolo, o soy solo yo? ¿Qué dirías si pudieras verme?

Poco a poco, Caeli tuvo la lucidez de racionalizar lo que le ocurría. Volvió a respirar hondo en cinco tiempos, llevando el aire hasta su abdomen para después exhalarlo despacio, también en cinco tiempos, procurando expulsar en ese aire toda la carga emocional que la abrumaba. Lo repitió varias veces, hasta notar que su cuerpo volvía a funcionar de manera normal. Solo entonces pudo llorar.

Cuando logró calmarse, se sintió como en una nube. Volvió a preguntarse si debía obedecer a los prejuicios o a lo que sentía. Si accedía a ver a Bastian, sabía que en cuanto estuviera frente a él, la culpa quedaría relegada en un rincón. Porque, al menos hasta que volviera a encontrarse sola, él se convertiría en ese bálsamo que le haría olvidar todo lo malo. Porque cuando estaba junto a él, la conexión entre ellos lo llenaba todo.

Cuando estaba con Bastian, emergía esa nueva Caeli que había renacido de las cenizas, paradójicamente, tras la muerte de su esposo. Una Caeli más libre y auténtica, hasta divertida. Una Caeli apasionada que se descubría sintiendo hasta con las fibras más íntimas de su ser. Bastian, lejos de reprimirla, avivaba su fuego y la animaba a abrir sus alas y volar. Y Caeli quería volar. Alto y en libertad.

A la hora acordada, Caeli se encontró con Bastian, dispuesta a dejarse llevar.

Dispuesta a volar hasta donde la llevaran sus deseos.

Él la esperaba fuera del local de Pausa Café, junto a la monumental escalinata que desembocaba en la plaza. Allí estaban las mesas de varios de los restaurantes y cafeterías que copaban ese sector del centro histórico. A esas horas y en plena temporada turística, el lugar era un mundo de gente.

Fue a su encuentro en cuanto la vio.

—Hola —la saludó con dulzura. Le tomó el rostro con la mano izquierda para besarla en la boca. Hacía unos días que usaba una sola muleta, lo que le proporcionaba mayor libertad al dejarle un brazo libre.

—Hola —respondió ella sobre los labios masculinos.

Bastian detectó la piel enrojecida alrededor de los ojos de Caeli y el corazón se le encogió en un puño.

—Estuviste llorando —afirmó, mientras la acariciaba sobre el pómulo con el pulgar, deseando hacer desaparecer las marcas de la tristeza y el motivo de su angustia—. ¿Estás bien?

—Ya estoy bien —lo tranquilizó ella—. Ahora estoy bien.

—¿Pero qué pasó? ¿Hay algo que pueda hacer por ti?

—Mis tiempos, mis miedos, mis culpas... —enumeró con una sonrisa triste—. Eso pasó. Lo siento...

—¿A qué le temes, Caeli? Si yo no te pediré que hagas nada que no quieras —le aseguró, al intuir que su angustia pudiera haberse dado a causa de la relación que tenían—. Tampoco te pediré que apresures tus tiempos, ¿de acuerdo?

—Lo sé... Lo siento. Abrázame, por favor —le pidió, y no fue necesario que repitiera el pedido. Bastian le rodeó la cintura con su brazo libre y ella le rodeó a él el torso con ambos brazos para poder refugiarse en su pecho.

Ese abrazo que se dieron, confundidos entre los cientos de turistas que iban y venían, les supo como un bálsamo.

—¿Estás mejor? —quiso asegurarse él.

—Lo estoy —le aseguró ella—. Gracias.

—¿Buscamos una mesa? —le preguntó Bastian. Ella asintió con la cabeza.

Entrelazaron los dedos de las manos y así caminaron hacia una mesa libre, cercana a la escalinata de la plaza. Pausa Café tenía una terraza soberbia; no obstante, ellos prefirieron prescindir de ese ambiente para que Bastian no tuviera que subir y bajar escaleras.

En cuanto se les acercó un camarero, ordenaron. Caeli pidió un trago sin alcohol, dado que después debía conducir. El joven, con gran amabilidad, le recomendó unos cócteles frutados; ella se decidió por uno a base de piña y leche de coco. Bastian pidió un Bellini para él: un cóctel preparado con prosecco bien helado y pulpa de melocotón blanco fresco.

—Ansiaba este encuentro —le confesó él cuando volvieron a estar solos. Habían ocupado las sillas de manera que ellos quedaran próximos al vértice de la mesa, uno a cada lado, en lugar de quedar enfrentados. Gracias a esa ubicación, que les permitía estar más cerca, habían podido tomarse de la mano y entrelazar los dedos—. Como te dije el martes en mi estudio: quiero que podamos conocernos. Es tan poquito lo que sabemos uno del otro, en realidad.

—¿Qué quieres saber?

—¿Todo? —generalizó él, aunque en tono interrogante para no sonar invasivo.

—Mmm, no sé si quiero contarte todo acerca de mi vida —manifestó ella con sinceridad—. Y esto no es por un capricho o por mero ocultamiento. Es que hay detalles de mi pasado que no me pertenecen solo a mí, también a Paolo, por lo tanto no considero que sea justo exponer esa intimidad. Ahora bien, todo aquello que me atañe solo a mí, te lo contaré con mucho gusto. ¿Lo entiendes?

—Claro que lo entiendo, Caeli, no te preocupes por eso —le aseguró, y no mentía. De hecho, a Bastian le pareció loable de parte de ella guardar respeto por la memoria de quien había sido su esposo.

—Bueno, me tranquiliza que lo entiendas. Y, para ser justos, déjame decirte que tampoco pretendo que tú me cuentes sobre ti con tus parejas anteriores.

—De acuerdo, que sea un trato entonces no traer a terceros a nuestra relación —aceptó él que, si debía ser sincero, no le hubiese caído en gracia tener que mencionar a Nancy, su última pareja.

Nancy había sido importante en su vida, al punto de que habían planeado irse a vivir juntos. Habían tenido planes, proyectos, intimidad apasionada. Se habían querido mucho, o al menos eso era lo que creían entonces. Y aunque le había dolido la actitud de Nancy al abandonarlo tras el accidente, en el peor momento de su vida, Bastian no había podido juzgarla y mucho menos lo haría ahora. Nancy representaba parte de su pasado: un pasado que no volvería y que él tampoco quería que volviese.

Bastian ya no quería mirar hacia atrás. Solo deseaba enfocarse en el ahora, y Caeli, justamente, era parte de ese presente. Se llevó la mano femenina a los labios y la besó en la palma.

—Cuéntame cuándo decidiste estudiar agronomía —le pidió. Notó de inmediato la manera en la que el semblante de Caeli se iluminó, probablemente con los recuerdos o tal vez fuera el amor que sentía por su profesión lo que hacía que se viera radiante.

—Cuando era pequeña. Bah, en ese entonces ni siquiera sabía que se podía estudiar una carrera relacionada con lo que yo más amaba: la tierra y los cultivos. Pero en ese entonces eso era lo que me fascinaba... —se detuvo un momento e inclinó la cabeza en gesto interrogante al mencionar—: Me crié en Marano di Napoli, un municipio de la ciudad de Nápoles, no sé si lo sabías.

—No, no lo sabía. Aunque tu acento, si bien no es por completo marcado, me decía que no eras oriunda de Ostuni.

—No, mi llegada a Ostuni fue después de casarme con Paolo. De todos modos, eso no viene al caso —desvió la conversación otra vez hacia su infancia—. En Marano di Napoli, al menos donde estaba la casa de mis padres, sigue estando —aclaró—, las parcelas de las propiedades eran más amplias que en plena capital. Por lo tanto, aunque nuestra casa era bastante modesta en lo que a cuestiones edilicias se refiere, tenía una característica que a mis ojos de niña la hacía bella: nuestro parque —sonrió con nostalgia de recuerdos bellos—. Se trataba de un buen espacio verde donde había árboles frutales y donde mamá cultivaba su huerto. Fue allí donde descubrí mi pasión por la tierra. Colaboraba con ella siempre que podía, me interesaba, consultaba qué plantar según la temporada, sus cuidados, los tiempos de cosecha. Allí era feliz, sin importarme que la ropa y el calzado se me llenaran de tierra o que el sol me quemara la cara. En ese entonces no sabía que mi pasión tenía un nombre ni que podía ir más allá de las fronteras que marcaba el cerco alrededor del huerto de mamá. Solo sabía que eso era lo que quería hacer toda mi vida. Fue con los años que escuché hablar de la agronomía e incluso que existían carreras universitarias al respecto —Caeli hablaba con pasión y Bastian no quería interrumpirla. Sin darse cuenta, ella le estaba mostrando un poquito de su alma—. Fue durante la secundaria que la posibilidad de estudiar tomó forma, y así lo hice. En ese momento, no hubo nada que pudiera hacerme cambiar de idea. ¿Te estoy aburriendo? —le preguntó, al darse cuenta de que se había extendido demasiado.

—Para nada. Es fascinante escucharte hablar de tu carrera. Se nota que es lo que amas, que es parte de tu esencia misma —aseveró Bastian. Calló, eso sí, su opinión en cuanto a la actitud de Paolo al no permitirle trabajar en su profesión después de casarse. ¿Acaso él no se daba cuenta de que hacer eso era como arrancarle un trocito de su alma?

—Hazme otra pregunta —le pidió Caeli, con entusiasmo.

—A ver... ya es de público conocimiento o está un noventa por ciento confirmado, que tu cantante favorito es Eros Ramazzotti, ¿voy bien o me equivoco?

—No, no te equivocas —afirmó ella, sonriente y con orgullo.

—Puede que esta pregunta entonces te resulte difícil —anticipó Bastian, provocando cierto suspenso.

—¡Uy! ¿Qué será?

—A decir verdad, iba a preguntarte algo obvio: cuál es tu canción favorita. Tal vez tu respuesta habría sido que te gustan todas sus canciones o tal vez no, y tienes una preferida... Pero no es esa la pregunta que te haré.

—¿Entonces? ¿Cuál es tu pregunta? —Caeli parpadeó.

—Si tuvieras que elegir una sola de sus canciones para musicalizar este momento de tu vida, ¿cuál sería? —soltó Bastian la consigna, entonces apoyó el codo sobre la mesa y el mentón en la mano para esperar la respuesta.

—Oh... —tomada por sorpresa, Caeli imitó la pose de Bastian, con el codo sobre la mesa y el mentón apoyado en la mano. Se animó a hacer un repaso mental de ese momento que estaba viviendo, de esa nueva etapa de su vida, de todo lo que había en juego. Para sí, se obligó a sincerar su corazón y atreverse a mirar cuáles eran sus deseos más profundos, y así elegir esa canción para musicalizar ese momento de su vida. Entonces supo cuál sería esa canción: una que había escuchado infinidad de veces en las voces del extraordinario dueto formado por Eros y Cher, y que siempre le había provocado una profunda emoción. Ahora, incluso, esa canción tomaba un nuevo significado, pues se transformaba en un himno que repetirse y que la alentaba a seguir descubriendo todo lo maravilloso que la vida todavía tenía para ofrecerle—. Sería Piú che puoi.

—Piú che puoi —“Tanto como puedas”, repitió él—. No la escuché nunca. ¿De qué habla?

—De la vida... —sonrió con los ojos brillantes de emoción—. De aferrarte a la vida y vivirla... tanto como puedas.

—Intuyo que esa canción podría aplicar para los dos —razonó Bastian. Se inclinó tanto como pudo hacia Caeli y ella hacia él, y se besaron en la boca, con tanta pasión y con tanta vida como pudieron.

49

SÁBADO, 29 DE JULIO DE 2017

Faltaba al menos media hora para el inicio de la gala de verano del conservatorio de música, y el auditorio ya se encontraba con su capacidad completa. Caeli y Nadia Herrera habían llegado temprano, gracias a lo cual habían podido ocupar butacas preferenciales en la segunda fila. Desde allí, el plano del escenario era magnífico.

En el camerino con el resto de sus compañeros, Tiziano procuraba mantener la concentración y repasar mentalmente sus próximas presentaciones. Había espiado desde un costado del telón, por lo que sabía que su madre y Nadia ya estaban entre el público, y que habían logrado conseguir buenas ubicaciones. Él había tenido que llegar al teatro con anticipación para hacer el último ensayo general antes de la gala, razón por la cual no habían viajado juntos.

Se sentía eufórico y dispuesto a dar lo mejor de sí sobre el escenario. En ese momento no le importaba el género musical que tuviera que tocar. Ese día quería que sus seres queridos y los profesores, que habían depositado en él su confianza, se sintieran orgullosos.

Para Tiziano, los minutos parecían pasar en cámara lenta, en contraposición con la medida en la que crecía su ansiedad porque empezara el espectáculo. Se puso los auriculares, que estaban conectados a su teléfono móvil, y puso a reproducir: Not strong enough, de Apocalyptica con Breth Smith; esa era una de sus canciones favoritas. Imaginando que tocaba ese tema, empezó a flexionar los dedos de las manos para hacerlos entrar en calor. Esa previa llena de adrenalina lo colmó de energía, todavía más, y la ansiedad creció otro poco.

Como un tigre enjaulado, salió al corredor que comunicaba los camerinos y lo recorrió de punta a punta, ansiando poder salir al escenario y desplegar su arte. La sangre le bullía en las venas y un grito de liberación moría en su garganta.

Por fin llegó la hora señalada y, con ella, las luces de la sala comenzaron a atenuarse. El auditorio hizo silencio de inmediato, anticipando lo que vendría. La ansiedad era generalizada: los alumnos por salir a escena, y el público ansioso por escucharlos.

Poco después, un locutor salió delante del telón de boca y dio la bienvenida a la gala de verano del conservatorio de música. El batir de palmas reverberó en la acústica sala y, detrás de bambalinas, el alumnado se dio ánimos entre sí. Tras el discurso protocolar, con agradecimiento a alumnos, profesores, autoridades y público presente, se dio inicio al espectáculo.

El telón griego, de exquisita tela roja, se abrió hacia los lados para revelar a la primera orquesta. Se trataba de la infantil, formada por los alumnos más pequeños del instituto. Orgullosos lucían sus polos de color gris, con un bordado en el centro del pecho donde podía leerse el nombre de la institución. Los carismáticos artistas, muchos de los cuales era la primera vez que se subían a las tablas, hicieron las delicias del público y despertaron ternura.

Tras ese acto, que tuvo una duración de unos quince minutos, fue la orquesta sinfónica juvenil del conservatorio la que se ubicó en el escenario; entre ellos se encontraba Tiziano. Se veían soberbios, vestidos todos iguales con pantalón y camisa de color negro. El grupo mixto de jóvenes músicos interpretó de manera magistral la Sinfonía Fantástica Op. 14 del compositor francés Hector Berlioz. Y, cuando la obra concluyó, el público los aplaudió de pie y con vítores. Tiziano se veía exultante.

Al finalizar la actuación de la orquesta juvenil, hubo un breve intervalo que permitió al público estirar las piernas, ir al tocador, y prepararse para disfrutar del segundo acto de la gala, en el que tendría lugar la actuación de la sinfónica mayor del instituto.

El público volvió a congregarse en la sala cuando las luces comenzaron a atenuarse una vez más, preludio del segundo acto.

—Como cada año, antes de la actuación de la orquesta mayor, disfrutaremos de una actuación solista —comenzó con su exposición el locutor—. La elección de este artista no ha sido realizada al azar, sino que obedece a la premisa de nuestro conservatorio, de incentivar el desarrollo y crecimiento de sus alumnos en favor de lograr la excelencia. El alumnado es evaluado durante todo el ciclo: estudio, esfuerzo, tenacidad, disciplina, talento... Y, como resultado de esa evaluación, se premia al alumno que se haya destacado sobre los otros, brindándole este espacio exclusivo en la gala para que ejecute una pieza solista. Dicho esto, estimado público, con mucho orgullo presentamos a nuestro alumno destacado del año dos mil diecisiete... —hizo una pausa para crear mayor expectación, antes de anunciar con energía—: ¡Tiziano Bianchi!

Caeli se llevó las manos al pecho. Su hijo no le había dicho nada, seguramente para mantener la sorpresa, ¡y claro que lo había logrado!

Mientras se abría el telón y tras este se revelaba la figura de Tiziano con su violonchelo en medio del escenario, sentía que el corazón se le desbocaba de orgullo, de emoción, de felicidad plena.

El locutor se acercó al joven con el micrófono.

—Tiziano, me dicen tus profesores que nos tocarás una pieza de tu autoría, ¿es así? —le preguntó.

—Sí —confirmó. Cuando una semana atrás sus profesores le habían anunciado que sería el alumno destacado de la gala y le habían preguntado qué obra deseaba tocar, creyendo que elegiría una de las piezas ensayadas durante todo el semestre, él les había pedido que lo dejaran interpretar una de su autoría. Reacios, los profesores habían aceptado al comprobar, en una audición, la calidad extraordinaria de la misma.

—¿Puedes contarnos de qué se trata? —era habitual, también, que en ese momento se diera un poco de conversación al alumno destacado. Esto tenía dos motivos: el primero, dar tiempo a las personas rezagadas del público a que terminaran de acomodarse en su lugar tras el intervalo; y segundo, conocer un poco acerca de la intimidad de ese alumno y de la pieza que iba a interpretar. Hablar, muchas veces los ayudaba a relajarse y a generar mayor expectación.

—Compuse esta pieza para mi padre —dijo Tiziano. A Caeli, esta vez, se le interrumpió la respiración y la emoción se le anudó en la garganta. Nadia, intuyendo sus sentimientos, le tomó la mano para darle ánimos. Caeli se lo agradeció con una sonrisa y los ojos empañados—. Él murió hace unos meses y yo... no pude despedirme —continuó—. Todas mis emociones están volcadas en ese pentagrama —señaló las hojas en el atril—. Todo lo que he sentido desde ese día, y todo lo que quiero decirle...

El locutor carraspeó. No se esperaba esa respuesta y, tomado por sorpresa, no se había preparado para el golpe emocional.

—Bueno... creo que no hay mucho que yo pueda agregar —hizo una rápida exhalación—. Adelante, muchacho. Te has ganado este espacio: disfrútalo y, a través de la música, expresa cuanto tengas para decir. Una última cosa: ¿cuál es el título de tu composición musical?

—En las alas del viento.

Ese día era distinto a todas las galas anteriores en las que Tiziano había participado desde los ocho años. En esas, su padre siempre había estado entre el público, asintiendo con su gesto medido y formal y mirándolo con orgullo. Hoy, su butaca estaba vacía, y el joven no podía evitar que eso le causara tristeza.

Con la muerte de su padre supo que ya no podría compartir nada más con él: ni sus galas del conservatorio, ni partidos de fútbol, ni conversaciones varias, entre otra infinidad de situaciones que irían surgiendo con la vida misma. Supo, también, que no estaría en su graduación ni que le daría “consejos de hombres”, como le decía Paolo a hablar de relaciones y de las funciones fisiológicas básicas masculinas. Su padre, aunque doliera en el corazón y en el alma, era parte de su pasado. Ya no estaba en su presente ni estaría en su futuro. No de manera corpórea, por supuesto, aunque sí lo estaría en sus recuerdos, en los valores que había sembrado en él, en su legado. Y, sobre todo, estaría en su corazón, porque ese amor de padre e hijo no podría desaparecer ni siquiera con la muerte.

Ese día era distinto, porque había hecho méritos para destacarse del resto, para ganarse ese espacio que había ansiado: tocar “su música” en un escenario. Y eso lo hacía sentirse orgulloso de sí mismo y sabía que su padre también lo estaría: porque se había propuesto metas, y las había logrado. Así como, seguro, también lo estaría su madre, mirándolo desde el público junto a Nadia. Era un día raro, en el que las emociones se conjugaban y formaban esa sinfonía que él tocaba con pasión. Compuesta en un género que había aprendido a amar cuando escuchó a sus ídolos de Apocalyptica por primera vez, y que para él se había transformado en su lenguaje. Tiziano hablaba y se expresaba a través de la música, pero no de cualquiera. Al menos, por ahora, lo hacía a través del metal sinfónico. Y así lo hizo, con maestría, con absoluta pasión.

Durante la ejecución de la pieza, el auditorio atravesó por los mismos estados emocionales que el autor-intérprete. Vibró con cada nota que los dedos, y el alma, de Tiziano le arrancaban al violonchelo.

Llegando al final de su interpretación, Tiziano se sintió libre. Alzó un poco los ojos hacia el techo, pretendiendo mirar el cielo, y completó los últimos acordes. En ellos, iba impreso el último mensaje para Paolo: Adiós, papá. Vuela alto. En las alas del viento.

50

SÁBADO, 5 DE AGOSTO DE 2017

En traje de baño y llevando un gorro de silicona, Caeli salió del vestuario de damas para dirigirse hacia la piscina. Tomado en un puño contra su pecho, a modo de resguardo, llevaba una toalla amplia de color blanco. Al llegar a la zona en la que funcionaba el natatorio cubierto, dejó sobre una silla desocupada su toalla y las sandalias de goma.

A esas horas de la mañana, al ser temprano todavía, no había mucha gente y, quienes estaban allí, nadaban de manera libre sin un profesor. Por supuesto, estaban los supervisores y guardavidas, atentos a que no ocurriera ningún accidente. Además, el fuerte de público en temporada veraniega prefería las piscinas del exterior, con camastros y sombrillas, ideales para pasar el día. Más tarde, además, allí tenían lugar las clases de aquagym, a las que ella, por lo pronto, no se anotaría.

Caeli caminó hacia el borde de la piscina y se sentó allí, con los pies en el agua. Necesitaba un momento para aclimatarse. Sabía nadar, dado que en su infancia y juventud había asistido casi todos los veranos a una piscina pública de Nápoles; sin embargo, hacía tiempo que no lo hacía. Esa nueva etapa de su vida le estaba trayendo al presente infinidad de actividades que habían formado parte de su pasado y que había disfrutado practicar. Nadar, sin dudas, era una de esas. En el agua se había sentido en su elemento. Y debía agradecer a Daniela el encontrarse allí en ese momento.

El día anterior, mientras llevaba a Tiziano hasta la estación de trenes, donde abordó el tren a Nápoles, su amiga le había enviado un mensaje de texto:

DANIELA:

Mañana tempranito empiezas natación. Te inscribí en el horario libre de las nueve y, si lo deseas, puedes quedarte a la clase que dictan a las diez.

Caeli había leído el mensaje sin entender al principio hasta que recordó la charla que había mantenido con sus amigas durante la tarde en el spa. Allí, Daniela, Lola y ella habían conversado acerca de la posibilidad de que Caeli empezara a ir a natación. Entonces, Daniela se había ofrecido para llamar por ella al club e inscribirla. Caeli se había olvidado por completo de que en ese momento prometió empezar con las clases en agosto; era evidente que su amiga no lo había hecho. Y allí estaba ella, gracias a Daniela, que la había impulsado —y empujado— a hacer cosas que deseaba pero que sin ese empujoncito tal vez seguiría postergando.

Seguía mirando sus pies moverse ligeramente en el agua, cuando advirtió que alguien se le acercaba nadando por debajo de la superficie. Iba en su dirección y, antes de que Caeli pudiera reaccionar, la persona emergió justo delante de ella y de inmediato se sostuvo con una mano del borde de la piscina. Sorprendida, Caeli parpadeó varias veces y después abrió los ojos de par en par al advertir que se trataba de Bastian. Se quedó sin palabras.

Bastian también llevaba gorro de natación que, definitivamente, no era lo más sexy del mundo. De todos modos, a Caeli le gustó lo que vio: él tenía el torso desnudo, con lo que ella pudo apreciar sus músculos ligeramente marcados. Lo atribuyó a los ejercicios con pesas que realizaba para fortalecer el tronco y los brazos, principal apoyo mientras sus piernas no habían respondido con normalidad. Él sonreía y sus pestañas empapadas por el agua de la piscina daban mayor luminosidad a sus preciosos ojos verdes.

—¿Te meterás en el agua o te quedarás allí todo el tiempo? —le preguntó él, divertido. Cambió el apoyo que tenía en el borde de la piscina por uno que le resultó más tentador: los tobillos femeninos. Mientras esperaba una respuesta, con suavidad deslizó las palmas en una caricia hacia las pantorrillas y después volvió a descender hacia los tobillos.

Caeli disfrutó de esa caricia sensual. Se inclinó hacia adelante hasta apoyar las manos en los hombros masculinos y así acortar la distancia de sus rostros. En las palmas sintió la frescura de su piel y un escalofrío le recorrió la espina.

—¿Qué haces aquí? —la incredulidad se leía en la alegre voz de Caeli. Bastian alzó el rostro un poco más, así ella pudo besarlo en la boca—. ¡No puedo creer esta casualidad! Es la sorpresa más linda del día.

—Hace más de un mes que vengo a natación, todos los sábados a la misma hora, de manera religiosa —explicó él—. Recomendaciones de mi kinesiólogo. ¿Y tú? —quiso saber. Sus manos seguían rozando con deliciosas caricias las pantorrillas y tobillos femeninos.

—Tras una conversación que tuve con Dani y Lola hace algunas semanas, en la que salió el tema del agua y de cuánto me gustaba, Daniela me alentó a empezar y hasta se ofreció a inscribirme.

Bastian soltó una carcajada.

—¿Dani? ¿Mi hermana Dani? —quiso asegurarse.

—Sí, claro.

—¡Ay, hermosa, entonces esta coincidencia en nuestros turnos no es una casualidad! —exclamó con diversión en la voz.

—¿No?

—No. Esto es obra de Dani-Cupido.

—¿Dani-Cupido? —rio ella—. ¿Acaso sabe de lo nuestro?

—Yo no se lo dije. Sin embargo, mi hermana tiene una intuición sobrenatural para estas cosas. No sería raro que sospeche. Y, si se me permite decirlo, pues yo también tengo cierta intuición, me he dado cuenta de que Dani tiene una predilección por ti. Creo que le gustas para su hermano —le guiñó un ojo. Con gesto sensual, deslizó una mano a lo largo de la pierna desnuda y después sobre la cadera de Caeli hasta posarla sobre su espalda, a la altura de la cintura, y empujó hacia adelante—. Ven aquí —le pidió. Ella asintió.

Caeli le tomó la mano a Bastian y la guio hacia el borde de la piscina para que él buscara apoyo. Se sostuvo con fuerza de los hombros masculinos y se deslizó hacia abajo para sumergirse en el agua. Al hacerlo, sus cuerpos entraron en contacto y una corriente eléctrica los recorrió de la cabeza a los pies. Ya dentro de la piscina, Bastian la rodeó por la cintura con su brazo libre y ella a él le rodeó los hombros. Se buscaron los labios y se besaron sin apuro, recorriendo sus bocas despacio, degustándose. Disfrutándose.

Esa semana, Caeli y Bastian se habían visto en dos ocasiones: el martes, en la cita habitual en el estudio contable, que ellos habían extendido tanto como les resultó posible, y el jueves, que aprovecharon para merendar juntos en el centro histórico. En cada encuentro procuraban conocerse más, aprender los gustos del otro, conocer qué cosas les provocaban felicidad y cuáles no. Caminaban de la mano y se besaban en cada oportunidad que se les presentaba. Disfrutaban de su tiempo juntos, sin pensar en nada más, ni siquiera en el mañana. Dejaban que la relación fluyera de manera natural, sin forzarla, tampoco sin reprimirla. Sin ponerle nombre ni hablar de sentimientos. No era el momento todavía.

Se separaron cuando notaron que empezaban a llamar la atención de la gente y decidieron nadar un poco; al fin y al cabo, a eso habían ido ambos.

Como Caeli hacía tiempo que no nadaba, primero cruzaron la piscina por el lado más angosto para que, con la práctica, ella recuperara la resistencia.

Lo repitieron varias veces. Después, se animaron a cruzar el natatorio en toda su extensión.

—Yo, por hoy, tengo suficiente —declaró Caeli al llegar al otro extremo y después de practicar varias inhalaciones profundas para recuperar el aliento.

Sentía los músculos extenuados.

—Para mí también ya está bien —aseguró Bastian que, haciendo uso de la improvisación, aprovechó la oportunidad que ese encuentro sorpresivo le brindaba y le propuso—: ¿Quieres que almorcemos juntos? Podríamos quedarnos aquí en el club, ya que el día amerita para estar al aire libre. Y, como ya estamos en traje de baño, no vamos a desentonar con el resto.

—Me encanta la idea —avaló ella.

Salieron por el borde de la piscina, impulsándose con los brazos, cerca de donde Bastian había dejado su muleta. Caeli recogió sus sandalias en el lado opuesto y después se dirigieron hacia los vestuarios, donde había quedado el resto de sus pertenencias. Minutos después se reencontraron fuera de los vestidores para ir juntos a la zona del parque, donde funcionaban las piscinas descubiertas.

Pudorosa, Caeli se había puesto un vestido corto de color blanco con tirantes finitos. A Bastian le pareció que se veía preciosa, aunque en traje de baño también le había encantado.

Como al club no había llevado más que su ropa de calle: unos jeans y un polo azul, Bastian seguía con su bañador: un pantalón corto azul oscuro del tamaño de un bóxer, con bolsillos con cremallera a los costados y de un tejido de secado rápido que no se adhería a su piel. A opinión de Caeli, le quedaba increíble. El resto de su ropa estaba dentro de la mochila que cargaba al hombro. Ambos habían prescindido de los gorros de baño.

Deseándose en silencio, se ubicaron en unos camastros bajo la arboleda.

Los más próximos a las piscinas, estaban todos ocupados. En el predio ya había bastante movimiento de gente, sobre todo familias con niños de todas las edades, muchos de los cuales ya chapoteaban en el agua.

Puesto que nadar les había abierto el apetito, ordenaron panini al prosciutto, formaggio e pomodoro —sándwiches de jamón, queso y tomate—, y jugo de naranja exprimido a modo de tentempié. Aún faltaban algunas horas para el almuerzo y no les hacía ninguna gracia tener que esperar tanto para comer.

—Háblame de Roma —le pidió Caeli—. ¿Qué fuiste a buscar allí?

—Roma... —permaneció en silencio y con la mirada en un punto fijo durante unos instantes antes de volver a mirarla y responderle con una nueva pregunta—: ¿Fuiste a Roma alguna vez?

—No.

—Bueno, Roma es una ciudad que todos deberían visitar alguna vez en su vida, y tan solo por el invaluable patrimonio monumental y cultural que posee —aseveró—. Desde pequeño había leído historias acerca del Coliseo Romano, del Panteón de los Dioses... de tantas cosas. Y, por supuesto, despertó en mí la curiosidad y las ansias de verlo todo con mis propios ojos. Porque si lo piensas así: ¡son edificios de miles de años que están en pie aún hoy! Es, simplemente, fascinante. Pero no fueron solo las fantasías de un niño con mucha imaginación las que sembraron en mí la idea de viajar.

—¿Y qué fue entonces? —quiso saber ella, escuchándolo con atención.

En la piscina, un niño se zambulló en el agua con un grito de felicidad. Se oyeron aplausos y vítores, seguro de sus padres, alentándolo a hacer mayores hazañas. Cerca de Caeli y Bastian pasó una pareja mayor que los saludó con la cabeza y ellos respondieron de igual modo. Sentados en el borde del camastro, Bastian la guio para que reclinara la espalda en su pecho y entrelazó los dedos de una de sus manos con los de ella.

—Con mi título de contable y después de trabajar algunos años en Ostuni, sentí que no era suficiente para mí. Quería más. Quería todo lo que imaginaba que la capital podría ofrecerme: posibilidad de crecimiento, de progreso. Imaginaba que vivir en una ciudad cosmopolita debería de tener mayores beneficios que vivir aquí.

Caeli giró la cabeza hacia atrás para mirarlo.

—¿Y conseguiste lo que fuiste a buscar? ¿Era Roma tan espléndida como la habías imaginado?

—Sí, lo conseguí —asintió con la cabeza y con un dejo de nostalgia en la voz—. Roma era todo lo que había esperado: sus monumentos y las oportunidades. También me encontré con el encanto de la noche, la actividad frenética, la salida con amigos... porque tuve la suerte de hacer buenos amigos allí —le contó—. Roma también es un caos en cuanto al tráfico, y no es fácil acostumbrarse a eso, o a la suciedad de sus calles, a la cantidad indecible de turistas... eso es impresionante. Y la postal del Coliseo ya no fue como en mi imaginación: con gladiadores y leones dispuestos a luchar. Ahora, en mi nueva postal mental, se veía con un conglomerado de turistas delante, esperando comprar su entrada en las taquillas. Y no es que hubiese perdido importancia, pero sí algo del esplendor que le había dado mi imaginación.

—¿Te decepcionó eso?

—Un poco sí. A decir verdad, no sé qué pretendía —rio, y con esa risa, hasta cierto punto, se burlaba de sí mismo—. En fin... el tiempo y las ganas de quedarme, tal vez también la tozudez por no dar el brazo a torcer, hicieron que me acostumbrara a que los turistas fueran parte del paisaje, al amontonamiento de gente en los medios de transporte, al descuido de las calles y a la gente durmiendo en ellas. Porque, a pesar de todo, me esforzaba por destacar solo el esplendor y lo que yo quería ver —esbozó una mueca de lado—. No fue fácil y trabajé realmente muy duro. Pasé tiempos difíciles. Nadie me regaló nada...

Caeli se llevó la mano de Bastian a los labios y lo besó en la palma. Sentía que, para él, remover esos recuerdos acarreaba una gran movilización de emociones. De alguna manera, pretendió reconfortarlo. Él le giró el rostro y la besó fugazmente en la boca; para él fue como recibir una bocanada de aire fresco.

—Si no te hace bien hablar de esto... —él la silenció con otro beso.

—Quiero hablar contigo de esto —sostuvo—. A decir verdad, nunca lo había comentado realmente con nadie.

—Gracias, entonces, por confiar en mí para ello. Lo valoro mucho.

Bastian la besó en la frente con extrema ternura antes de continuar con su relato.

—Conseguí lo que había ido a buscar. En ese momento, me sentía en la cima del mundo... Pero lo que tardé años en conseguir, lo perdí en un segundo. Así de efímera es la vida —reflexionó.

Caeli volteó el cuerpo hacia él para poder mirarlo a los ojos. Bastian, de inmediato, echó en falta el contacto de sus torsos, aunque perderse en sus ojos color café lo compensó en parte.

—¿Extrañas esa vida? —curioseó Caeli.

—Tras el accidente, me sentía muy frustrado. Mentiría si dijera que no. El tiempo en el hospital, haberlo perdido todo, volver a mi apartamento y sentirme fuera de lugar... fue demasiado —negó con la cabeza—. Volví a Ostuni creyéndome un fracasado.

—¡Pero, Bastian! ¿Fracasado tú? ¡Si es admirable todo lo que haces!

—En ese momento, a mis ojos, no era más que un inválido —obvió decir que para Nancy también—. Salí de Roma con tristeza, sin embargo, por extraño que parezca, fue positivo volver a casa. Ostuni, y sobre todo habitar la casa familiar, me reconectó con ese Bastian que había sido alguna vez, antes de los sueños de grandeza. Un Bastian no conformista o mediocre, porque siempre di lo mejor de mí —aclaró—, pero sí que disfrutaba de las cosas simples de la vida. Y así, poco a poco, aprendí a reconstruirme. Entonces apareciste tú —sonrió con el recuerdo—, con tu caja llena de papeles y con tus demonios.

Caeli también sonrió. Entrelazaron los dedos de las manos y se recorrieron con la mirada largo rato.

—Éramos... ¿o somos? —dudó Caeli—, dos almas rotas aprendiendo a reconstruirse. Para mí, encontrarte fue como una bocanada de aire fresco.

—¿Será que el destino siempre halla la forma de encontrarnos? —los interpeló Bastian, a ella y a sí mismo.

—Tal vez...

Caeli evitó preguntarle si volvería a Roma. Temía a la respuesta. En su lugar, se inclinó hacia él y lo besó en la boca. Ella también había comprobado que la vida era efímera y, si Bastian algún día decidía regresar a Roma, al menos les quedaría el recuerdo de esa hermosa historia que juntos estaban escribiendo: cada uno con sus demonios y con sus almas rotas.

También con la profunda atracción que sentían el uno por el otro.

Estaban disfrutando del momento.

Estaban viviendo.

51

SÁBADO, 12 DE AGOSTO DE 2017

Ese sábado, Caeli llegó al club con la suficiente anticipación como para ver a Bastian ingresar a la zona de la piscina cubierta luciendo el bañador azul oscuro que le quedaba espléndido.

Bastian continuaba con su rutina kinésica de lunes a viernes en el centro de rehabilitación y practicaba natación los días sábados. Esto le había redituado en una mejoría asombrosa. Seguía usando la muleta por seguridad, a pesar de que sus pasos eran firmes y a buen ritmo. De mantener ese nivel de recuperación en su estado físico en general, pronto podría prescindir del objeto de apoyo.

Caeli fue a su encuentro.

—Hola, hermosa —se saludaron con un beso, después caminaron juntos hacia la piscina. Practicaron varios largos hasta completar la hora y quedar extenuados, pero eso sí, llenos de energía. Igual que el sábado anterior, almorzaron en el club bajo la arboleda, con deliciosos bocadillos, buena charla y muchos arrumacos.

A media tarde, Caeli se ofreció para alcanzarlo hasta su casa.

—Me gustaría invitarte a cenar —manifestó él en la puerta, antes de despedirse. Todavía no había bajado del coche—. Aquí en casa... Leandro está pasando unos días en Positano y Dani pasará la noche con Lola. Cocino yo, ¿qué dices?

Caeli dudó. Estar solos en la casa de él les daría mayor intimidad y, si bien lo deseaba, no sabía si aún estaba preparada para dar un paso más. Bastian la tomó por el mentón para alzarle el rostro y que ella viera en sus ojos que era sincero al hablar.

—Te prometo que no forzaremos nada —le dijo—. Te estoy invitando a cenar, nada más, ¿de acuerdo? Si otra cosa sucede, será porque ambos lo deseamos.

—Acepto —se jugó ella, haciéndole caso a sus deseos en lugar de a la molesta vocecita de su conciencia. Bastian sonrió con amplitud antes de besarla, primero en la frente y después en la boca. Cada vez que Bastian la besaba en la frente, Caeli sentía que le besaba el alma.

—¿A las ocho te parece bien? —quiso asegurarse él.

—Me parece perfecto.

Se despidieron con otro beso. Caeli esperó a que Bastian abriera la puerta de ingreso de su casa. Desde allí, él la saludó con la mano en alto y ella le envió un beso a través del parabrisas. Desde ese momento, los dos esperaron con ansiedad la llegada de ese nuevo encuentro.

—¡Hola, Cupido! —saludó Bastian a Daniela cuando entró a la cocina. Ella lavaba un vaso con restos de jugo de piña—. ¿Puedo pedirte un favor sin que me hagas preguntas?

—Mmm, eso es demasiado misterioso y sabes que esas cosas despiertan mi curiosidad, hermanito —expuso divertida.

—¡Dani! —le llamó él la atención. Tomó asiento frente a la mesa, ella se le unió enseguida.

—Bueno, bueno. Vamos, dime qué es lo que quieres.

—¿Te molestaría mucho pasar la noche con Lola? —le preguntó.

—Sabes que no me molesta en absoluto pasar la noche con Lola, y los días, si también me lo preguntas.

—Me refiero a si hoy puedes quedarte a dormir en su casa... —aclaró sin dar más vueltas al asunto.

—¡Guau! ¿Mi hermanito menor tiene una cita con su novia misteriosa?

—La invité a cenar... Y no me preguntes quién es porque no puedo decírtelo, Dani, no insistas por favor —le rogó.

Daniela curvó los labios en una sonrisa divertida y negó con la cabeza.

—¡Ay, Basty querido, cuánto te falta crecer todavía para competir con mi poder deductivo! —se burló ella—. No te preocupes que de mi boca no saldrá una palabra —le aseguró mientras le palmeaba la mano que él tenía sobre la mesa—, pero hace un siglo que sé que tu novia misteriosa es Caeli.

Bastian se dejó caer contra el respaldar de la silla en gesto derrotado.

—Por favor, Dani, que en nuestro entorno Ella todavía no se anima a revelar nuestra relación. Por su hijo, que teme se lo tome a mal, y por sus allegados, que está segura van a juzgarla.

—No te preocupes que lo comprendo, Basty; más de lo que te imaginas —Daniela también había tardado en revelar su relación con Lola porque temía que los demás no pudieran entenderla.

—Gracias, Dani. Y, por cierto, gracias por inscribir a Caeli en mi mismo turno de natación. Me imagino que eso fue pura casualidad, ¿no? —preguntó con divertida ironía.

—Por supuesto, hermanito. ¿O acaso te crees que voy por la vida haciendo de Cupido? —le guiñó un ojo mientras se ponía de pie—. Iré a arreglar todo para dejarte la casa libre esta noche —al pasar a su lado, le apoyó la palma en el hombro y se inclinó hacia él—. Me alegro mucho por los dos —lo besó en la cabeza, después salió de la cocina para llamar a Lola.

Con una emoción profunda burbujeando en su pecho, Bastian se puso de pie dispuesto a organizar la cena para esa noche. Quería que todo fuera perfecto.

52

SÁBADO, 12 DE AGOSTO DE 2017

A pocos minutos para las ocho de la noche, Caeli aparcó su coche frente a la residencia de los Berardi. Caía el sol hacia el oeste, por detrás de la casa edificada en altura. Las paredes blancas de uno de los lados, por espacio de unos pocos minutos, adquirieron matices rojos y dorados. El frente, cubriéndose de sombras, se vio engalanado por las luces amarillas de las bombillas del porche, que ya se habían encendido.

Con un millar de nudos en el estómago, recogió su bolso, un jersey de hilo negro y la botella que había decidido llevar. Sus tacones, de no más de cuatro centímetros y que formaban parte de su más reciente adquisición, repiquetearon en el asfalto de la calle y después en los escalones, mientras subía la escalera.

Consideraba que esa era una ocasión especial, por lo que había puesto especial esmero en su aspecto: se había peinado el cabello marcando apenas las puntas hacia arriba para destacar las capas, y el flequillo lacio le caía con cierto movimiento hacia el lado derecho. Se había maquillado las pestañas con rímel y los labios con su infaltable brillo rosa con sabor a fresa. Con la ropa le había costado un poco más decidirse y, tras probarse varios conjuntos en la tienda, optó por un clásico que nunca falla: un vestido negro. El suyo era de estilo pin up, con escote corazón y tirantes finitos de no más de dos centímetros, entallado hasta la cintura y falda corte evasé, largo hasta arriba de la rodilla. El modelo le disimulaba los kilitos de más que tenía y destacaba su figura de reloj de arena.

Caeli tocó el timbre y aguardó ser atendida. Desde el porche, la vista era increíble. Se escuchaban las olas del mar Adriático romper en la costa y graznidos de gaviotas. También las voces de algunas personas que todavía quedaban en la playa.

Bastian abrió la puerta apenas uno o dos minutos después. A ojos de Caeli se veía hermoso, y le gustó que él también hubiera puesto esmero en arreglarse para esa ocasión especial. Aunque lo cierto era que él siempre vestía bien. Llevaba un pantalón beige, de los llamados chinos, de tela ligera, y una camisa azul arremangada hasta debajo del codo y con el primer botón desprendido. Cuando avanzó dentro de la casa y él se inclinó para saludarla, su colonia fresca le revolucionó todos los sentidos.

—Estás preciosa —señaló, mientras le rodeaba la cintura con su brazo izquierdo—. Tienes brillitos en la mirada —eso había sido lo primero que Bastian notó al verla, su mirada radiante y su sonrisa a pesar de que seguro, igual que él, se moría de nervios. Por supuesto, después también apreció lo bien que le sentaban ese vestido negro y los zapatos de tacón.

—Tú también estás muy guapo. Me gusta cómo te queda el color azul —le confesó, aunque sus mejillas se colorearon de inmediato—. Y respecto a los brillitos en la mirada: será que tenía muchas ganas de verte.

—Y yo a ti —volvió a besarla y después cerró la puerta, que había quedado entornada. La invitó a pasar a la cocina comedor, donde estaba terminando de preparar los platillos para la cena. Allí dentro, Bastian prescindió de la muleta, dado que todo estaba lo suficientemente cerca como para encontrar apoyo en los muebles en caso de necesitarlo.

Era la primera vez que Caeli accedía a esa parte de la casa. Allí notó, igual que en los ambientes en los que había estado hasta ahora, las modificaciones edilicias que habían tenido que hacer los Berardi con el fin de que Bastian pudiera acceder mientras usaba la silla de ruedas, como por ejemplo, pequeñas rampas en los desniveles.

Tras dejar el abrigo liviano y el bolso sobre una silla, Caeli le entregó la botella de vino.

—Al no conocer todavía tus gustos en cuanto a bebidas y como no sabía qué tenías pensado cocinar, lo que me hubiese permitido pensar en un maridaje adecuado —aclaró Caeli—, opté por un Lambrusco. Espero que te guste.

—Claro que sí —la tranquilizó él. Buscó un sacacorchos en una de las gavetas del mueble de cocina, tras lo cual se puso manos a la obra para destapar la botella. El Lambrusco Grasparossa di Castelvetro Secco Premium, según rezaba la elegante etiqueta con ribetes dorados de la botella, iría bien como aperitivo y para maridar la entrada mientras esperaban por el plato principal—. Hay tanto que tenemos por descubrir uno del otro todavía —ratificó Bastian mientras servía la bebida rojo rubí en dos copas y le entregaba una a ella—. Yo también desconocía tus gustos en cuanto a comida, así que me guié por la intuición.

—¿Y qué preparaste? —preguntó Caeli, curioseando por sobre el hombro de Bastian hacia la encimera, donde él ya tenía los ingredientes separados. Él la tomó por la cintura para impedirle avanzar.

—Eso es una sorpresa —jugueteó con el misterio. No necesitó ser demasiado persuasivo para que Caeli permaneciera donde estaba. Ante una iniciativa de él, alzaron las copas y las entrechocaron—. Por nosotros. Por esta noche y por las que vendrán —expresó Bastian el motivo de su brindis.

—Por la vida —expresó Caeli el suyo.

—Y por el destino, que quiso que nos encontráramos —añadió Bastian.

Caeli se llevó la copa a los labios y la espuma vivaz del Lambrusco le hizo cosquillear la nariz. Bebió algunos sorbos, igual que hacía él. Bastian dejó su copa sobre la mesa y en su lugar buscó la boca de Caeli. La saboreó despacio, con un beso tan intenso como el vino que acababan de beber.

—Mmm... fresa en los labios. Cerezas, moras y ciertas notas de almendra en la boca. Deliciosa —ronroneó sobre sus labios húmedos.

Cuando Bastian la soltó para dirigirse hacia la cocina y la encimera, Caeli sintió que perdía el equilibrio. Pero no, seguía de pie, bien plantada en el suelo, solo que su interior se sentía como si se estuviera convirtiendo en gelatina. Y, mientras lo veía alejarse, fue consciente de cuánto deseaba recuperar el contacto.

Con disimulo, Bastian carraspeó para aclararse la voz. La miró por sobre el hombro. Ella seguía junto a la mesa, con sus enormes ojos cafés fijos en él, los labios húmedos y las mejillas arreboladas. Se veía magníficamente sexy y deseable, y él había tenido que hacer un esfuerzo heroico para lograr apartarse de ella. La deseaba hasta la locura, pero le había prometido, y se había prometido, no apresurar ni forzar la relación, y lo cumpliría. No quería que lo creyera un animal en celo y, asustada, saliera corriendo de la casa.

Dejaría que la situación fluyera y los fuera llevando.

—¿Puedo ayudarte en algo? —le preguntó ella, casi imitando la pregunta que él le había hecho alguna vez en las oficinas de Collina del Sole. Cuando el deseo entre ellos empezaba a manifestarse con timidez y recato, cuando todavía los besos estaban vedados.

—¿Quieres traer las copas? —sugirió Bastian. Del refrigerador tomó una bandeja de loza blanca en la que tenía preparadas unas brochetas caprese armadas con tomates cherry, bolitas de mozzarella de búfala y albahaca. Las roció con un hilo de aceite de oliva virgen extra, de sabor suave y para nada invasivo, que le aportó un toque picante al bocadillo.

—¡Oh, pero qué bien luce eso! —exclamó Caeli.

—Es como para comer algo mientras termino el platillo principal —Bastian acompañó sus palabras con un guiño de ojos—. Maridadas con el Lambrusco, quedarán perfectas.

—Intuyo que sí. ¿Puedo? —le preguntó, señalando una brocheta.

—¡Por supuesto, para eso están! —Bastian recibió la copa que Caeli le alcanzaba y bebió unos tragos antes de dejarla sobre la encimera. Mientras ella degustaba una brocheta, él, en una cacerolita al fuego, puso a derretir queso gorgonzola con mantequilla. En otra cacerola más grande, el agua para los spaghuetti alla chitarra, estaba a punto de romper hervor—. A esto no le falta mucho —anunció. Segundos después, echó la pasta fresca dentro.

La mesa ya estaba puesta con anticipación, por lo que Caeli no podía hacer mucho para ayudarlo más que estar allí para asistirlo en caso de que él se lo pidiera. Echó un vistazo abarcando una mayor superficie, puesto que desde que había ingresado a la cocina comedor había centrado su mayor atención en el dueño de casa, captando poco de los detalles.

—Margaritas amarillas —musitó Caeli al descubrir el jarrón con flores silvestres de varios colores y, por supuesto, margaritas amarillas, que él había puesto como centro de mesa.

—Son para ti —le aseguró él. Ella le dedicó una de sus sonrisas más hermosas, y para Bastian fue suficiente recompensa.

Sobre un plato vacío, Bastian dejó el palito de la brocheta que había aprovechado a comer mientras se derretía el gorgonzola. Agregó a la cacerolita crema y queso parmesano, después revolvió bien con cuchara de madera hasta obtener una crema homogénea. Apagó el fuego, escurrió la pasta cuando estuvo al dente, ni un minuto más de cocción, y la mezcló con la salsa de quesos. Los pasó a una fuente de cerámica gruesa para mantener la temperatura de los alimentos, los espolvoreó con otro poco de parmesano y pimienta recién molida antes de llevarlos a la mesa. Tomaron asiento uno frente al otro. Caeli había sido la encargada de volver a llevar las copas hasta la mesa.

—Spaghetti alla chitarra ai due formaggi —presentó Bastian el platillo.

—Se ve delicioso —aplaudió Caeli—. ¿Quieres que sirva los platos? —le preguntó, acostumbrada a hacer siempre todas las actividades relacionadas con la cocina y el hogar.

—Yo lo hago. Tú, disfruta —le respondió Bastian, que quería agasajarla y ser él quien le sirviera. Ese gesto la conmovió profundamente.

Desde el plato se desprendían los vahos del gorgonzola, el parmesano y la mantequilla exquisitamente fusionados. Y, cuando Caeli probó el primer bocado, en su cara de deleite se reflejó que el platillo no solo se veía y olía delicioso, también era un placer en la boca: con sus sabores y texturas, con la pasta al dente y la untuosidad de la salsa.

—¡Magnífico! —exclamó—. ¿Dónde aprendiste a cocinar tan bien?

—Aprendí a cocinar gracias a internet, y fue a fuerza de tener que cocinar para mí todos los días cuando vivía solo —contó él con una sonrisa—. Primero, mientras estudiaba, aunque en ese entonces, al ser más joven, solía arreglarme con cualquier cosa. Fue en Roma que empecé a interesarme por realizar platos más complejos y elaborados. Este es uno de mis favoritos.

—Delicioso. Sin dudas, un plato que también pasa a ser de mis favoritos —aseguró ella, con un guiño de ojos.

—Entonces, con gusto lo volveré a preparar para ti —afirmó él. Como el Lambrusco era seco, les sirvió también para acompañar la cena. Bastian rellenó las copas y volvieron a hacerlas chocar, mirándose a los ojos.

En el equipo de música ubicado en la sala de estar, seguían reproduciéndose los álbumes de U2. La música les llegaba bastante atenuada.

—Así que U2 —Caeli sonrió al poner en palabras la conjetura que había hecho—. No sé por qué, pero me imaginaba que podría gustarte ese tipo de música.

Bastian sonrió tras su copa.

—La banda irlandesa es de mis preferidas, sí. Aunque también me gustan bastante algunas bandas y artistas británicos. Imagino que en mis gustos musicales ha tenido bastante influencia mi primo Kyle.

—¿Ah, sí? —se interesó ella. Bastian, entonces, se explayó un poco con su explicación.

—Mi primo es inglés por parte de padre e italiano por parte de su madre. Nuestras madres eran hermanas. Nació y se crió en Londres, y en mi juventud, con mi familia vacacionamos bastante en su casa y pasamos muchas horas escuchando música. Él es fanático de los Stones.

—¿Y tú, tienes algún tema o banda favorita? —averiguó Caeli. Mientras esperaba la respuesta, se llevó a la boca un nuevo bocado de spaghetti.

—En realidad, no. No podría elegir solo una canción o banda. Mis preferidas fueron cambiando de acuerdo a las diferentes etapas de mi vida. La verdad es que respecto a la música, soy bastante cíclico. Puedo tener épocas de escuchar durante varias semanas los mismos temas, y después, pasar un siglo sin escucharlos. La música me llega de acuerdo a las emociones que me produce, y si no conecto con alguna canción, banda o género, prefiero no escucharlo hasta que llegue su momento.

—Es muy interesante tu planteo. De hecho, en cierta forma me siento identificada, porque a mí también la música me llega a través de las emociones. Pero tú, a Eros Ramazzotti ni hablar de escucharlo, ¿no? —bromeó ella. Bastian se tapó la cara con la mano.

—Antes no, no lo escuchaba. A no ser, claro, que fuera a algún sitio donde lo estuvieran pasando.

—Como en mi coche —observó Caeli.

—Como en tu coche —afirmó Bastian, risueño—. Ahora bien, debo confesar que en estos días estuve escuchando algunas de sus canciones. Busqué la que mencionaste... la que canta con Cher, y debo reconocer que es hermosa, y muy fuerte... —hizo una pausa y bebió un trago de vino para aclararse la garganta—. Su letra es como un cachetazo a la conciencia: te despierta de golpe y te hace dar cuenta de que sí, que debes aferrarte a la vida tanto como puedas, y vivirla.

Cali asintió con un nudo en la garganta. Era tal como decía Bastian: esa canción te hacía despertar en caso de que todavía no te hubieras dado cuenta de lo hermosa que era la vida y de cuánto valía la pena vivirla. Tal como Bastian y ella estaban procurando hacer.

—¿Y qué te llevó a escuchar sus temas? —quiso saber. Él había fomentado su intriga.

—Me recuerdan a ti —le confesó Bastian, sin dar rodeos y con absoluta sinceridad.

Caeli bajó la mirada dado que no se había esperado el impacto de esa respuesta. Buscó su copa y bebió lo que quedaba en ella. Llegado el final de la comida, habían bebido toda la botella de vino. Bastian no le quitaba la mirada de encima; se encontró con sus profundos ojos verdes cuando se animó a volver a alzar la vista. Supo que él esperaba que ella dijera algo, pero se sentía tan desbordada por las emociones, que le impedían hablar.

—¿Traigo el postre? —preguntó él como para aflojar la tensión emocional que habían provocado sus declaraciones. Ella negó con la cabeza.

Caeli continuó en silencio, mirándolo con sus inmensos ojos color café y en absoluta quietud más que su respiración, hasta que se animó a extender el brazo sobre la mesa para alcanzar la mano masculina. Bastian entrelazó sus dedos con los de ella y, con un movimiento sutil, tironeó hacia él. El imperceptible gesto contenía un mensaje subyacente: Ven aquí, que ella podía aceptar o negarse. Ella se soltó de él.

Bastian la vio ponerse de pie y rodear la mesa hasta llegar a su lado.

Empujó la silla hacia atrás para tener mayor espacio y que ella pudiera ubicarse delante de él. Mirándose a los ojos, Bastian volvió a enredar sus dedos con los de Caeli. Ella tenía los brazos colgando a ambos lados del cuerpo. Bastian deslizó sus palmas, primero hasta las muñecas femeninas, después en una caricia ascendente para recorrerle los brazos desnudos.

Volvió a descender hasta sus manos, esta vez por el interior de sus brazos y rozándole, también, los laterales del torso. La sintió estremecerse bajo su toque.

Bastian separó las piernas. Apoyó la palma en la cintura femenina y la atrajo a Caeli más cerca de sí. De esta manera, evitaba inclinarse tanto, lo que podría resentir su columna. Le acarició la espalda sobre la tela del vestido, y fue descendiendo en la caricia, abarcando la cadera y después las piernas, en la misma medida en la que el deseo se encendía en sus ojos. Era como mirarse en un espejo, pues los ojos cafés reflejaban sus mismas emociones.

Los dos morían por besarse.

Caeli contuvo el aliento y tuvo que sostenerse de los hombros masculinos al sentir la mano de Bastian acariciando su muslo.

—Me muero por besarte —ronroneó Bastian. Y Caeli cumplió sus deseos, que eran también los suyos. Inclinó un poco el torso hacia él, le rodeó el cuello con los brazos, enredando los dedos en el cabello de la nuca de Bastian para jalarle la cabeza hacia atrás y acceder a su boca. No se trató de un beso delicado.

Sin cortar el beso, Bastian introdujo las manos bajo el vestido, buscando la tibieza de su intimidad. Al sentir el primer contacto, Caeli se paralizó, pero solo fue durante un segundo, porque con sus caricias, él supo despojarla de esa primera impresión y encender aún más su fuego. Acompañado su toque con una cadencia absolutamente sensual, también la despojó de sus bragas.

Las manos de Bastian volvieron a ascender a lo largo de las piernas de Caeli hasta su cadera desnuda, entonces la guio para que se sentara a horcajadas sobre él. Con la mayor cercanía y el incremento de intimidad, el beso ganó en profundidad y se tornó más apasionado. Una de las manos que a ella antes le había rodeado la cadera, ahora se había apoderado de su rostro. La otra, seguía reverenciando su piel bajo la ropa.

Envuelta en una bruma de deseo, Caeli se prohibía pensar en nada más que no fuese ese momento. Cada vez que su conciencia quería asomar para hacerle reclamos, ella volvía a aplastarla y a acallar su voz. Pero su conciencia quería hacerse oír a toda costa, enviándole mensajes lapidarios hacia su conducta y su moral. La pasión y el deseo eran las armas más poderosas que tenía en ese instante para combatirla, y a ellas se abandonaba.

Se abandonaba a los brazos de Bastian, a esas caricias que despertaban su esencia más íntima, pero, sobre todo, se abandonaba a su propio deseo.

Porque no podía ser hipócrita consigo misma y decir que no le apetecía estar allí. Quería lo que habían compartido hasta ese instante, y quería más.

Mucho más.

Procurando mantener el pulso firme, Caeli sacó los faldones de la camisa de Bastian de dentro del pantalón, y empezó a desabotonar la prenda. Lo besó en el cuello y con las manos le recorrió los músculos del pecho. Con la lengua perfiló su clavícula y lo besó en la base del cuello, donde pudo percibir su pulso acelerado, en el instante en el que sus manos entraban en contacto con la piel de su espalda. Mientras, él seguía conquistando lugares secretos bajo su falda y despertando sensaciones descomunales en su cuerpo.

Con un movimiento sensual, Bastian bajó la cremallera que el vestido de Caeli tenía en su espalda. Le puso las manos sobre los omóplatos, colando los dedos bajo los tirantes e instándola a erguir el torso. La miró a los ojos, insinuando sus intenciones, y le otorgó algunos segundos en caso de que ella quisiera detenerlo. Al cabo de estos, arrastrando los tirantes, deslizó las palmas hasta los hombros y a lo largo de los brazos para bajarle la prenda hasta la cintura y descubrir el sujetador. Con el vestido, cayeron también las últimas barreras que Caeli pudiera haber mantenido hasta ese instante.

Bastian enredó el cabello de Caeli en un puño y le llevó la cabeza hacia atrás para acceder a toda la longitud de su cuello, que recorrió con besos apasionados, con la lengua y también dejando algunos mordiscos en las zonas más sensibles. Con sensuales masajes se adueñó de uno de sus pechos y después del otro, y su lengua delineó la tibia piel bajo el borde de la ropa interior, como un anticipo de lo que vendría.

Cuando los dedos de Caeli fueron por la hebilla del cinturón de Bastian, fue cuando por primera vez a él lo asaltaron los miedos. Procuró no demostrarlo, pero su mente, por un momento, se convirtió en un atolladero.

Los fantasmas del primer tiempo después del accidente retornaron para acosarlo de manera despiadada. Temió no ser capaz de hacer el amor, y ese pensamiento, con el mismo resultado que hubiese tenido una cubeta de agua fría, bajó la erección que hasta segundos antes se había insinuado con prepotencia bajo sus pantalones. Avergonzado, distrajo la atención de Caeli con un nuevo beso en la boca, mientras luchaba contra sus demonios.

Caeli volvió a besarlo en el cuello.

¿Y si no puedo? ¿Si no soy capaz...? Las preguntas cruzaban por su mente bloqueándole toda capacidad de acción.

—¿Estás aquí? —sintió que Caeli le susurraba al oído. Su voz, su perfume, su dulce cuerpo entre sus brazos, fueron para Bastian como un electroshock que lo catapultó sin escalas otra vez al presente. Ella excitaba cada uno de sus sentidos: su olfato, su vista, su oído, su gusto y su tacto. Y cada estímulo iba directo a sus terminaciones nerviosas. Ella, y solo ella, era el remedio más infalible para hacer frente y derrotar a sus demonios.

Bastian volvió a enredar el cabello de Caeli en un puño y con suavidad tiró de ellos hacia atrás para poder mirarla. Quería comerla con los ojos. Su rostro arrebolado, los labios hinchados por los besos, los iris radiantes de pasión. Siguió recorriéndole el cuerpo con los ojos mientras le desprendía y después le quitaba el sencillo sujetador de color negro. La vio sonrojarse un poco más y, por acto reflejo impulsado por el pudor, llevarse las manos al pecho para cubrirse.

Caeli nunca había estado con otro hombre que no fuera Paolo. Se había entregado a él siendo muy joven y, durante su tiempo de casados, sus cuerpos habían ido sufriendo el paso del tiempo a la par, por lo que el impacto no le había resultado tan grande. Sin embargo, desnudarse por primera vez frente a Bastian tenía otras implicaciones: ella ya no tenía veinte años, de hecho, era tres años mayor que él, y ahora su piel acumulaba cicatrices. Temió la manera en la que él pudiera verla.

¿Y si no le gusto? ¿Si le desagrada lo que ve?

—¿Estás aquí? —escuchó que Bastian le preguntaba con voz ronca de deseo, imitando la pregunta que antes había formulado ella.

Se miraron a los ojos, así, quietos y sin tocarse, más que las partes de sus cuerpos que habían quedado en contacto.

Y así, mientras se miraban a los ojos con intensidad, fueron conscientes de sus respiraciones agitadas, de sus corazones erráticos, de la tibieza que anticipaba el tacto de la piel del otro y de la necesidad arrolladora que tenían de esas caricias y besos.

Entonces ambos supieron que estaban allí, solo en ese lugar, y que se deseaban con cada célula de sus cuerpos y de manera irrefrenable.

Besarse, fue impostergable. Dejarse llevar, una deliciosa necesidad.

Bastian guio las manos femeninas otra vez hacia su cinturón, mientras Caeli no se resistía a la exploración que él hacía por su cuerpo. Ella siguió besándolo en el cuello mientras él buscaba un condón en uno de sus bolsillos, que después no tardó en ponerse.

Se adoraron con manos y boca, con toda la extensión de la piel, hasta que las ganas pudieron más y la unión de sus cuerpos fue inevitable. Entonces, ya no quedaron barreras que los miedos, los prejuicios o los fantasmas pudieran levantar entre ellos. Ya no quedaron dudas de que los dos estaban allí, y de que se deseaban más allá de la razón y de toda lógica.

53

En el tocador, Caeli se miró al espejo. Su reflejo le devolvía la imagen de una mujer que acababa de entregarse con libertad a la pasión: el cabello revuelto, los ojos luminosos, los labios hinchados, la piel arrebolada... Su cuerpo entero todavía vibraba.

Se preguntó si se arrepentía de lo que había hecho, y la respuesta inmediata fue que no. Y ante el interrogante de si lo volvería a hacer, se dijo que por supuesto que sí. ¿Entonces por qué me siento así, como si hubiese cometido la peor de las traiciones?

Ya sin la fogosidad del encuentro nublando su mente, su molesta conciencia había vuelto para atormentarla, y lo había hecho portando artillería pesada. Porque le estaba haciendo ver que había cruzado una línea y que de allí era imposible volver atrás. Tampoco quería hacerlo, y puede que esa determinación jugara en su contra en ese juicio en el que ella misma era juez y parte.

Demasiadas preguntas, demasiadas emociones revolucionadas, demasiado goce cuando a ojos de la sociedad —y hasta de ella misma— todavía debería estar llorando a su esposo muerto. Pero ella no quería llorar, ya no. Ella quería vivir y ser feliz. ¿Cómo se hace? , interpeló a su reflejo.

Se lavó la cara y se peinó el cabello con los dedos antes de salir del tocador. Bastian la esperaba en la cocina; preparaba café. Él supo que algo pasaba en cuanto advirtió su semblante. Fue a su encuentro.

—¿Estás bien?

—Ya se me pasará —no era justo que le mintiera, por lo que optó por sincerarse sin entrar en detalles—. Necesito ir a mi casa.

—Iba a proponerte que te quedaras a pasar la noche aquí...

—Lo siento. Hoy no puedo —le dijo, lamentándolo profundamente y con los ojos anegados de lágrimas. No quería que Bastian la viera llorar. Recogió el jersey de hilo negro y el bolso que había dejado sobre la silla y, sin siquiera despedirse, salió de la cocina.

Bastian sujetó su muleta para seguirla. Cuando llegó a la puerta de entrada, ella ya bajaba los escalones.

—Caeli —la llamó. Ella siguió avanzando, cruzó la calle a paso rápido y se metió dentro del coche. Pero no fue capaz de ponerlo en marcha.

Bastian permaneció de pie en el porche, iluminado por la bombilla de luz amarilla sin poder entender demasiado qué le ocurría a Caeli. Lo único que se le venía a la mente era que ella podría haberse arrepentido de lo sucedido.

La posibilidad de esa idea le dolía profundamente. Quería bajar las escaleras y pedirle que regresara a la casa con él, pero no quería invadir su espacio ni obligarla a tomar decisiones de las cuales ella después pudiera arrepentirse.

En el automóvil, Caeli seguía sin ser capaz de encender el motor. Estaba allí por culpa, no por sus propios deseos, pues, si dependiera de su voluntad, estaría con Bastian disfrutando de esa noche romántica que se habían propuesto experimentar. Una vez más buscó diseccionar su mente y tratar de entender cómo funcionaba; tal vez ello le explicara por qué razón hacía cosas que no eran las que deseaba realmente.

El amor que había sentido por Paolo y el tipo de relación que ellos habían mantenido, la había vuelto tan vulnerable y dependiente de él, que aun estando muerto, Paolo seguía teniendo injerencia sobre sus actos. Durante sus dieciséis años de matrimonio, ella siempre había necesitado la aprobación de él para todo. Incluso ahora, que él ya no estaba, ella se sentía juzgada. En su mente, estaba segura de que Paolo estaría repudiando el curso que había tomado su vida.

Caeli se dijo que no podía seguir así. No podía permitir que Paolo siguiera mandando sobre su persona. Quería vivir, quería ser libre y ser ella quien decidiera sobre sus acciones en todos los órdenes de su vida. Deseaba con toda su alma romper con esas tóxicas cadenas mentales y emocionales que aún la ataban a Paolo y que la hacían dependiente de su juicio. Juicio que en el pasado había sido real, pero que ahora no ocurría más que en su mente.

Caeli, al permitirse razonar, era consciente de que obedecía al hábito adquirido durante tantos años de relación, y es sabido que los hábitos son difíciles de romper. Supo, entonces, que la única manera de lograr un control absoluto sobre sus deseos sería enfrentar ese juicio que tenía lugar solo en su mente, y desafiarlo.

A través del parabrisas, Caeli alzó la vista hacia el porche de la casa de los Berardi, donde paciente, Bastian seguía de pie. Y al verlo ratificó, con todo su corazón, que era allí donde quería volver. Por una vez en la vida anhelaba ser egoísta y pensar solo en ella. No quería poner el coche en marcha y conducir. Quería bajar del vehículo y correr a sus brazos. Ese era su deseo más profundo en ese momento. Ningún otro.

Al verla dudar, Bastian bajó las escaleras. Si Caeli se negaba a entrar a la casa, al menos le ofrecería llamar un taxi para que la llevara a la suya. No lo dejaba tranquilo que condujera en esas condiciones, sobre todo después de haber bebido alcohol durante la cena. Antes de poner un pie en el asfalto de la acera, advirtió que se abría la puerta del coche. Aguardó unos segundos mientras Caeli salía del vehículo. Ella lo miró sobre el techo, con gesto avergonzado. La vio cruzar la calle y detenerse a solo unos cincuenta centímetros de él.

—¿Me perdonas? —le preguntó Caeli.

—Ni siquiera sé por qué me pides perdón —Bastian se encogió de hombros.

—Por actuar así, como una tonta.

—¿Por sentirte confundida, por tener miedo? No, Caeli, eso no te hace tonta, te hace humana.

—No quiero irme —le confesó ella.

—Y yo no quiero que te vayas, pero te prometo que nunca dejaré de respetar tus deseos, aun si estos no me incluyen.

Bastian extendió la mano hacia Caeli, cuando ella enredó sus dedos con los de él, tironeó para acercarla a su cuerpo. Ella le rodeó el torso con los brazos y descansó la cabeza en su pecho. Bastian la besó en la frente y ella, otra vez, sintió que le besaba el alma.

54

LUNES, 14 DE AGOSTO DE 2017

—Hola, mamma —saludó Tiziano, desde la casa de sus abuelos en Nápoles.

—¡Hola, Tizi! ¿Cómo estás? —lo saludó Caeli, feliz de escuchar su voz.

Procuraba telefonear a su hijo dos o tres veces a la semana para mantener el contacto. Para ella, era una necesidad innegociable saber cómo estaba su hijo.

—Todo bien —respondió él con su frase bastante habitual en esos casos, por lo que Caeli se guiaba por el tono de voz para deducir cuál era su verdadero estado de ánimo.

—¿Cómo lo estás pasando? —quiso ahondar ella un poco más.

—¡Espectacular, mamma! —Caeli se alegró, su tono de voz era sincero y reflejaba buen humor—. ¡La abuela cocina súper! —exclamó con deleite—. Tú también cocinas bien, no te pongas celosa —se apresuró a corregir—. Pero lo cierto, es lo cierto, y la abuela...

Caeli soltó una carcajada.

—No tienes que disculparte, mi vida, como el talento de tu abuela a la hora de cocinar, no hay ningún otro. Ella es soberbia. Superior.

—¡Sí! ¡Qué salsas que hace, mamma mía! ¡Y el tiramisú! ¡In-cre-í-ble! —continuó él.

—¡Ah, bueno, se nota que tu abuela te está malcriando con la comida! —rio ella—. Y, por cierto, ya le pediré que me envíe una porción de tiramisú contigo.

—Sí, ya me dijo la abuela que es de tus postres favoritos, y se lamentaba mucho de que no estuvieras aquí para probarlo.

—Yo también lamento no haber podido viajar este año. Diles a los abuelos que ya iré... Yo también extraño verlos —Caeli no mentía. Las temporadas que pasaba en Nápoles, en la casa familiar, siempre habían resultado para ella como un soplo de aire fresco. Allí se sentía mimada por sus padres y podía compartir tiempo de calidad con sus hermanas, con su hermano, su cuñada y su sobrino.

Ese año, sus hermanas y padres la habían acompañado con motivo del funeral de Paolo, no obstante, añoraba más tiempo con ellos. Ya llegará, se dijo, cuando Collina del Sole estuviera encaminada como para poder ausentarse sin que eso fuera a repercutir de manera negativa en la empresa.

Seguramente sería fuera de la temporada veraniega y, desde luego, lejos también de la época de cosecha y prensado.

—Bueno, mamma, yo les digo —aseguró Tiziano. Al cabo de un instante de silencio, añadió—: Quiero contarte algo que me pasó ayer... La abuela también preparó involtini di melanzane. ¿Te acuerdas?, los rollitos de berenjena que tanto le gustaban a papá... Bueno, ya sabes que a mí mucho no me gustan, pero los comí igual... ¿Y qué fue lo bueno que me pasó? Que pude recordar a papá sin sentirme triste. Lo recordé bien, con alegría… —a Caeli se le anudó la garganta al oír a su hijo— hasta con una sonrisa —siguió contando él—. Eso me gustó. Me dejó tranquilo saber que puedo recordarlo así… tenerlo presente...

—¡Tizi, mi vida, cuánto me alegra esto que me cuentas! —exclamó Caeli. A ella también la tranquilizaba estar al corriente de que su hijo vivía el duelo de Paolo de manera saludable; la licenciada Ciampo le había brindado las herramientas necesarias para que él pudiera hacerlo—. Claro que puedes tener a tu padre siempre presente en tu vida. ¡Y tienes tantos momentos hermosos compartidos con él como para recordarlo así, con una sonrisa! Siempre fuiste su mayor tesoro y quiso que estuvieras bien. Estoy segura de que se alegraría mucho de saber esto.

—Lo sé... —afirmó. Caeli sintió la necesidad de cambiar de tema antes de que ese fuera demasiado abrumador para su hijo.

—¿Y cómo están las tías, el tío Dante y Matteo? —le preguntó entonces, como para redirigir la temática otra vez hacia las vacaciones, que estaban siendo tan positivas.

—Están bien. Nos vemos todos, todos los días —comentó. Esto era de prever siendo que las casas estaban ubicadas una junto a la otra—. ¡Comparto mucho tiempo con Matteo! ¡Ah, y no sabes! —exclamó con entusiasmo—. El tío Dante hace unos días nos llevó a todos a conocer las ruinas de Pompeya y subimos al Vesubio. Bah, a todos excepto a los abuelos, que no quisieron ir porque dijeron que había que caminar mucho —Caeli lo escuchó reír—. ¡Y tenían razón! ¡Caminamos muchísimo, pero estuvo bueno!

—¡Qué bueno, Tizi, y no me enviaste fotos! —reclamó divertida.

—¡Uh, mamma, ya después te las mostraré cuando esté en casa! Igual, tendrías que ver esos lugares con tus propios ojos. ¡Son magníficos! ¡Ah, espera que te cuente esto, vas a enloquecer! —se aventuró—. Dentro de las ruinas de Pompeya, justo enfrente del anfiteatro, que es el más antiguo del mundo romano descubierto hasta ahora, hay un lugar que se llama el Foro Boario, donde creen que antes hubo un viñedo. Bueno, en la actualidad, ¡ahí mismo plantaron un viñedo experimental! Cuando visitamos este sitio pensé en ti, que al ser agrónoma, seguramente esa información te iba a parecer interesante, y le tomé varias fotografías.

—¡Y no te equivocaste! ¡Ahora me va a desvelar la idea de visitar ese sitio y averiguar más! Ya iremos juntos algún día, si es que quieres repetir excursión, claro.

—Sí, mamma, por supuesto. Además, el predio es tan grande, que se necesita más de un día para verlo todo.

—¿Y qué más vieron allí? —se interesó. Al otro lado de la línea, Caeli alcanzó a oír voces.

—¡Vimos de todo! Pero ahora tengo que cortar, mamma. Es que la abuela me está llamando para la cena —se disculpó—. Ya para la próxima te contaré más acerca de Pompeya y de nuestra excursión al Vesubio —le prometió.

—Sí, cariño ve a comer. Te quiero, Tizi. Y por favor, prométeme que te cuidas —no pudo evitar recomendarle.

—Y yo a ti. Y no te preocupes, que me cuido —le aseguró él.

Luego de hablar con su hijo, Caeli se quedó tranquila. A Tiziano se lo oía feliz y, por lo que le contaba, estaba disfrutando de su estadía en Nápoles.

Sabía que a través de su música, su hijo había podido despedirse de su padre y que, esa acción, había llevado paz y aceptación a su alma. Tiziano, igual que ella, seguía con su vida. Un día a la vez, y un avance cada día.

55

MARTES, 22 DE AGOSTO DE 2017

—Hola, amiga. ¿Cómo estás? —como cada martes y jueves, Daniela recibió a Caeli en la puerta de la casa de los Berardi. Y, como sucedía desde la semana anterior, la invitó a pasar a la cocina para tomar un aperitivo. Las amigas habían acordado encontrarse a esa hora, al menos con treinta o cuarenta minutos de antelación respecto a su cita contable, y romántica, con Bastian.

—Hola, Dani —saludó Caeli, que recibió los dos besos acostumbrados de parte de la anfitriona.

Cuando una semana atrás, Caeli supo que Daniela había intuido cuál era la verdadera naturaleza de su relación con Bastian, sintió mucha vergüenza. De hecho, le había costado horrores llegar a la casa, como cada martes, y fingir que iba solo por motivos contables. Finalmente habían blanqueado todo, pues a Daniela tampoco se le daba bien fingir que no sabía nada, y desde entonces su amiga no paraba de decirle a Caeli lo feliz que la hacía saber que estaba en una relación con su hermano.

Se sentaron a la mesa de la cocina a tomar un jugo de frutas y a conversar como las dos buenas amigas en las que se habían convertido.

—¿Cómo van los preparativos para la boda? —se interesó Caeli, haciendo referencia a la unión civil entre Lola y Daniela, que finalmente tendría lugar el seis de octubre.

—¡Todo va viento en popa! —exclamó Daniela con entusiasmo—. De hecho, quería mostrarte algunos modelos de vestidos para que me ayudes a elegir —le dijo, acercando hacia Caeli una carpeta con varias fotografías impresas de manera casera en las que se veía a Daniela con distintos conjuntos—. Estas imágenes son de una prueba que hice hace unos días en una boutique del centro histórico. Les pedí permiso para tomar las fotografías con la excusa de decidir en casa con tranquilidad. Mi idea, además, siempre fue la de pedir tu opinión, por supuesto.

—¡Uh, pero qué responsabilidad! Para mí es un honor que me tengas semejante confianza, ¿pero te parece que puede ayudarte en algo mi punto de vista? Mira que no soy muy versada en esto de la moda —le advirtió.

—No me interesa mucho la idea de la moda, solo que me digas qué conjunto me queda bien y cuál no —expresó Daniela—. Lola dijo que ella quiere usar un trajecito entallado. Ya sabes cómo es ella, que nunca le apetece usar vestidos y es más de pantalones. En cambio yo, quiero usar un vestido. Es mi boda, aunque la ley se empeñe en no llamarlo matrimonio y decirle unión civil, y es mi boda aunque mi pareja sea una mujer y no un hombre como el común de la sociedad hubiese esperado. Pero es mi boda —reiteró—, y siempre dije que llevaría un vestido de novia.

—¡Y así debe ser, entonces! —la alentó Caeli—. Bueno, veamos estos vestidos —fue recorriendo las fotografías. Todos los trajes tenían una particularidad, notó: eran blancos y cortos, algunos hasta la rodilla y otros apenas un poco más arriba. Eran muy bonitos, pero había uno en especial que a Daniela le sentaba magnífico—. ¡Ay, Dani, creo que ya sé cuál me gusta! —exclamó con entusiasmo, y recogiendo la carpeta para que su amiga no viera cuál había sido su elección.

—¿Cuál? —preguntó, tratando de espiar.

—No, espera, no hagas trampa. No quiero influenciar tu decisión. Haremos una cosa —sugirió Caeli—. Tomaré una fotografía con mi teléfono al modelo que me gusta, para que veas que no pienso hacer trampa, y después me dirás cuál es el vestido que a ti más te gusta. Solo entonces te daré mi opinión, ¿de acuerdo?

—Está bien. Me parece justo —aceptó Daniela.

Caeli tomó la fotografía y después volvió a cerrar la carpeta, que deslizó sobre la mesa hacia su amiga. Daniela la abrió y empezó a pasar las hojas.

Caeli se dio cuenta de que había llegado al modelo que más le gustaba porque se le dibujó una sutil sonrisa en los labios y se le iluminó la mirada.

—Este... es maravilloso —dijo Daniela con voz soñadora. Alzó la mirada hacia su amiga—. ¿Pero no será demasiado?

—Es perfecto —le aseguró Caeli, que había coincidido con el modelo.

Daniela se sentía tan feliz y emocionada, que saltó de su silla y abrazó a Caeli. Se la notaba eufórica. Poco después, mientras Caeli pasaba al tocador, acompañó hasta la puerta al cliente de Bastian que acababa de salir del estudio contable.

—¡Que tenga una buena tarde! —lo saludó. Después, se dirigió hacia Bastian, asomando la cabeza dentro del estudio—: Caeli ya viene —le informó—. Y bueno, como mi trabajo aquí ya está hecho, yo me voy. Me imagino que volveré muuuy tarde —le guiñó un ojo con intención.

—Sí, Dani, puedes tomarte la tarde libre —bromeó Bastian.

Ella lo saludó con la mano antes de desaparecer hacia el corredor que llevaba a su habitación. Se cruzó con Caeli en el camino. La besó en la mejilla para despedirse y le agradeció una vez más por su ayuda al elegir el vestido de novia. Después le avisó:

—Bastian te espera.

Al acercarse al despacho, Caeli se sorprendió al no encontrar a Bastian junto a la puerta, donde él acostumbraba a recibirla. Al asomar la cabeza dentro, lo vio de pie, detrás del escritorio.

—¿Puedo pasar? —le preguntó. Bastian asintió con la cabeza.

—Espera ahí, por favor —le pidió él, no bien ella traspasó la abertura. Caeli reaccionó alzando una ceja, entonces, Bastian añadió—: Me gustaría mostrarte algo. ¿Puedes cerrar la puerta, por favor?

—Sí, por supuesto —hizo lo que él le pedía y aguardó, expectante.

—En estos días me estuve esforzando mucho para esto... y ahora que lo logré, quiero compartirlo contigo —declaró Bastian. Su semblante demostraba que se encontraba un poco cohibido. Después comenzó a caminar hacia Caeli sin ningún tipo de apoyo. Lo hacía con paso firme, aunque sin apresurarse para no correr ningún riesgo.

Junto a la puerta, Caeli sonreía con los ojos húmedos de emoción.

—Hola... —susurró Bastian con tono dulce y una sonrisa cuando no los separaban más que unos pocos centímetros.

—Hola —respondió ella, al mismo tiempo en el que se estrechaban en un fuerte abrazo. Alzó la cabeza para volver a mirarlo a los ojos y le acarició la mejilla—. ¡Lo has logrado! ¡Eres un guerrero, Bastian! No te imaginas cuánto te admiro.

—¡Mira quién habla de ser un guerrero! —exclamó él, acariciándole el cabello y besándola en la frente—. Y yo te admiro tanto a ti, hermosa mía —musitó sobre la frente femenina.

Caeli enredó los dedos en los cabellos de la nuca de Bastian y buscó sus labios. Estaba tan feliz por él, dado que sabía cuánto esmero y trabajo había puesto durante todo ese tiempo para obtener ese logro: el último que le faltaba tras una larga lista de victorias acumuladas en esa sumatoria de batallas que le había tocado librar. Hubo muchas caídas también, frustraciones feroces y lágrimas, pero Bastian había ganado la contienda. Ese día se alzaba victorioso sobre sus dos piernas sin ningún tipo de apoyo.

—¡Esto hay que celebrarlo! —propuso Caeli—. ¿Qué quieres hacer?

Él alzó una ceja con gesto pícaro.

—¿Ahora mismo? Hacer el amor contigo. Y después —le guiñó un ojo—. Volver a hacerlo.

A Caeli le pareció un plan excelente, por lo que dio un paso hacia él y lo besó en la boca de manera apasionada. Bastian la atrapó contra la puerta, donde se sostuvo con una mano, y su propio cuerpo; entonces le devolvió el beso con ardor. Le acarició la cadera y ascendió por debajo del top recorriendo la cintura y el lateral del torso, hasta llegar a la altura de sus senos, donde se detuvo a venerarlos con caricias enloquecedoras. Cuando la barrera de la tela se tornó insoportable, sus dedos se colaron debajo de sujetador para subirlo junto con el top y desnudar los pechos, que besó y lamió con placer.

Caeli le desabrochó algunos botones de la camisa, lo justo como para poder quitársela por la cabeza. Segundos después, la prenda fue a parar al suelo sin ningún tipo de cuidado. Cuando estuvo con el torso desnudo, lo acarició sin pudor. Se inclinó hacia él y, con sensualidad, besó y mordió su hombro en tanto sus palmas se deleitaban siguiendo el contorno de sus bíceps. Le perfiló la clavícula con la punta de la lengua hasta llegar a la base de su cuello, que recorrió en forma ascendente con la lengua y los labios hasta acceder a un punto detrás de su oreja donde la piel se sentía más sensible y tibia. Adoraba besarlo y que él la besara justo allí. Le resultaba sumamente excitante y adictivo.

Bastian la tomó por la parte de atrás del muslo desnudo para alzarle la pierna, con la que ella le rodeó la cadera. Por debajo de la falda le acarició el trasero y después buscó su intimidad bajo la ropa interior. Volvió a besarla en los labios mientras sus dedos la llevaban a la locura y le arrancaban gemidos de placer que morían en su propia boca.

Caeli le desabrochó el cinturón y le bajó la cremallera del pantalón.

Introdujo la mano dentro de sus interiores y le brindó el mismo placer que él le estaba dando a ella. Cada nuevo toque los enardecía un poco más, avivaba el fuego que crecía en el interior de sus cuerpos anhelantes.

Sin cortar el beso, Bastian le bajó la pierna y la guio hacia el escritorio, con cuidado de no tropezar ni perder el equilibrio. Caeli advirtió sus intenciones. Se sentó sobre el escritorio mientras él se ponía un condón.

Bastian se inclinó hacia Caeli para besarla en el interior de la rodilla. Con gesto pícaro, ante la atenta mirada femenina, fue ascendiendo por el interior del muslo, le subió la falda y, con la lengua, bordeó la ropa interior. Ella se retorció bajo sus besos anticipando el placer. Con caricias sensuales tomó la prenda, que arrastró hacia los tobillos hasta quitársela.

Ambos enderezaron el torso para que sus bocas se encontraran y así volver a besarse. Cada beso les sabía más caliente, más profundo, más urgente. Resignaron el beso para poder mirarse a los ojos cuando sus cuerpos se convertían en uno. Respiraban agitados y sus corazones retumbaban a la par. Bastian se introdujo en ella despacio, para que los dos pudieran disfrutar de la experiencia. Caeli le rodeó el cuello con un brazo, con el otro se sostenía de la mesa.

Temblaban. Vibraban al unísono. Ya no podían contener el fuego que creaban sus cuerpos cuando estaban juntos.

Comenzaron a moverse en una danza sincronizada y sin dejar de mirarse a la cara. Los excitaba ver la pasión y el deseo desbordar de los ojos del otro.

Jugaban a acercar sus bocas sin concretar el beso, y ese juego peligroso de seducción los elevaba aún más cerca de la locura, gestaba en sus cuerpos un huracán que amenazaba con desencadenar su poder y arrasar con todo de un momento a otro.

No fue necesario mucho más para que el huracán se desatara. Juntos estallaron en una sinfonía perfecta de placer, de goce absoluto. Solo entonces, tomándose el rostro uno al otro, se besaron hasta que los labios les dolieron. Hasta que nada, excepto lo que ocurría en ese sitio, en ese instante, tuviera lugar en sus pensamientos, en sus emociones, y en los estertores con los que aún vibraba cada célula de sus cuerpos cuando los sobrevino la calma.

56

Bastian estrechó la cintura de Caeli para atraerla hacia su cuerpo. Tomó asiento en el sillón y Caeli, previo acomodar su falda, lo hizo de lado, sobre las piernas masculinas. Ella le rodeó el torso con los brazos y reposó la cabeza en su hombro. Bastian le acarició el cabello húmedo de sudor, la besó en la frente y después en los labios con absoluta ternura. Caeli generaba en él un sinfín de emociones: lo atraía sexualmente de manera salvaje, lo enardecía; pero también le provocaba ternura y conmovía sus fibras más íntimas.

Adoraba el tiempo que pasaban juntos, y no solo cuando tenían relaciones sexuales. Al respecto, a las pruebas se remitía, pues habían compartido varios encuentros y salidas en las que el sexo no había estado presente.

Adoraba las charlas que tenían, las risas, las reflexiones. Verse reflejado en sus ojos color café, escuchar su nombre en sus labios... Además, sin darse cuenta de cómo ni cuándo había ocurrido, se encontraba necesitando compartir con ella cada uno de sus logros, como cuando pudo caminar sin apoyo...

Tres días atrás, cuando tras práctica y esfuerzo finalmente alcanzó su meta, Bastian había pensado en Caeli y en cuánto deseaba contárselo. Y así, no eran pocas las veces que se había descubierto con ella en sus pensamientos a lo largo del día, y de la noche, por supuesto.

Se preguntó si acaso lo que lo unía a esa mujer que tenía entre sus brazos ya no era solo atracción física, que era innegable. Y con un pensamiento hilado a otro reflexionó que no sería tan alocado que su corazón hubiera empezado a participar en la relación. ¿Pero y su corazón...? ¿Seguirán sus sentimientos atados al recuerdo de su esposo muerto? ¿Podrá quererme algún día? ¿Será apresurado de mi parte pretender algo así?

—¿Estás aquí? —oyó que Caeli le preguntaba. Un interrogante que ya se habían formulado mutuamente cuando sus mentes se habían dispersado del aquí y ahora.

—Estoy aquí, hermosa mía. Estoy donde tú estás —respondió con un nudo en la garganta. La estrechó contra su pecho, emocionado al ser consciente, sin lugar a dudas, de sus propios sentimientos y obedeciendo a esa necesidad que bregaba por hacerla parte de su alma. Se guardó las palabras, que pujaban por salir insolentes de su boca, porque no quería que ella pudiera sentirse abrumada o presionada en caso de no corresponderle todavía.

—Te vi muy concentrado en tus pensamientos y temí que estuvieras a cientos de kilómetros... ¿En Roma, tal vez? —señaló, sin que en su voz pudiera velarse el tono contrito.

—¿En Roma? —preguntó él con extrañeza—. ¿Por qué crees que podría haber estado pensando en Roma? —investigó.

—No sé... —se encogió de hombros—. Es que ahora que te recuperaste, tal vez desees regresar a Roma en busca de lo que dejaste allí —arriesgó ella, bajo la consecuencia de que, si la respuesta de él era afirmativa, su corazón quedaría resentido. No lo detendría, por supuesto, porque sería incapaz de intervenir entre una persona y su felicidad. Con mayor razón todavía, si esa persona le importaba tanto como le importaba Bastian.

—¿Y qué dejé en Roma, según tu opinión? —curioseó él. Un dejo de temor en la voz de Caeli le había dado esperanzas de que tal vez, solo tal vez, no fuese solo su corazón el que había empezado a implicarse en la relación.

—Según mi opinión, no. Según tu sentir —corrigió ella, y enumeró—: ¿Un estilo de vida más cosmopolita? ¿Tu trabajo? ¿Tu novia?

Bastian negó con la cabeza.

—Mira, Caeli... ¿Todavía no te enteras, no? —sonrió de lado.

—¿De qué? —preguntó.

—De que a la única mujer a la que me interesa llamar novia, eres tú —declaró con vehemencia—. Yo no estoy jugando contigo, ¿sabes? Yo... yo... —se tragó el te quiero que pujaba por salir a gritos de su garganta y en cambio dijo—: Me importas de verdad. Me importas muchísimo.

—Tú también me importas —declaró Caeli, con el pecho burbujeando por las afirmaciones de Bastian—. Pero si quisieras volver a Roma, no podría detenerte.

—¿Por qué no podrías detenerme, si eso implica nuestro distanciamiento? —indagó él, insistente.

—Porque ninguna persona debería tener injerencia sobre los deseos del otro. Yo no podría atarte a mí. No podría detenerte —sostuvo con firmeza. Su tono de voz alcanzaba notas enardecidas en tanto avanzaba en su manifiesto—. ¡Eso no se le hace a nadie! Mucho menos a alguien que... —se detuvo de manera abrupta, con el ceño fruncido y la confusión grabada en sus ojos. Miró a Bastian, sorprendida por sus propios sentimientos, pero no fue capaz de desnudar su alma. En su lugar retomó la oración y la completó con palabras cuyo significado fuera menos trascendental—: Mucho menos se le hace a alguien que te importa.

—Y dijiste que yo te importo —recordó él. Por dentro sentía tanto regocijo que podría haberse puesto a gritar de felicidad.

—Muchísimo —aseguró ella.

—Escúchame bien para que no haya confusiones entre nosotros, ¿de acuerdo? —le pidió con tono serio—: Nada ni nadie me retiene en Ostuni en contra de mi voluntad. Estoy aquí porque es mi deseo. Y es mi deseo, y muy profundo, por cierto —aclaró con una sonrisa—, estar contigo. En voz alta nunca le pusimos un nombre a nuestra relación, pero yo no estoy jugando contigo. Contigo voy en serio. Te respeto, Caeli, es así que desde ese primer beso que nos dimos en la playa de Pilone, te consideré mi novia.

—Yo nunca me animé a ponerle nombre a nuestra relación —admitió—. No porque no lo deseara, sino por miedo a los prejuicios. Miedo a esa costumbre que tiene la sociedad de juzgar, dando por sentado que las sensaciones y emociones pueden regirse por un calendario o por un reloj —suspiró—. Es difícil despegarse de los mandatos sociales, esos con los que crecimos, que escuchamos tantas veces y asumimos como verdades a las que nadie se animaría a refutar. Según esos mandatos, a menos de un año de enviudar, una mujer no tiene derecho a tener novio, ¿cómo podía entonces, situarme a mí misma en esa relación? ¿Me comprendes?

—Claro que te comprendo. Pero también soy realista y sé que en cuestiones de piel y del corazón no hay estereotipo de tiempo que valga. No todas las personas ni las relaciones son iguales, ni comienzan de la misma manera. Cuando nos conocimos, por cuestiones meramente laborales, ninguno de los dos buscaba una nueva relación. Pero con el correr del tiempo nos sentimos atraídos el uno por el otro. Nos gustamos. La atracción fluyó de manera natural, sin forzarla, pero a la vez, sin que ninguno pudiera detenerla.

—Tienes razón. Esto que tenemos ahora fue mucho más fuerte que nosotros mismos.

—¿Te arrepientes? —quiso saber él. Contuvo el aliento mientras esperaba una respuesta. Ella le sonrió y negó con la cabeza, lo que le trajo gran alivio.

—Tal vez esto signifique que soy una muy mala mujer, no lo sé... Pero no, no me arrepiento en absoluto. Puede que no nos estemos guiando por los tiempos impuestos implícitamente por la sociedad, no obstante son nuestros tiempos, y al fin y al cabo, eso es lo único que importa.

—Claro que sí, hermosa mía, respondemos a nuestros tiempos. ¡Y por Dios que no eres una mala mujer! —con gran emoción, Bastian estrechó a Caeli otra vez contra su pecho y la besó en los labios con ternura inusitada. Al cabo de un rato, le acarició el cabello y la miró a los ojos—. La tarde está preciosa, ¿te gustaría tomar algo en la terraza? —le sugirió.

—¡Me encantaría!

Se pusieron de pie y se encaminaron hacia la cocina para preparar los cócteles. La casa estaba silenciosa dado que Daniela se había ido en cuanto Caeli había ingresado al estudio contable. En la cocina hicieron un repaso de los ingredientes con los que contaban y, por mutuo acuerdo, decidieron preparar dos copas de Bellini: el día caluroso, el melocotón blanco fresco y la botella de prosecco helado que había en el refrigerador, lo ameritaban.

Se sentaron en unos coquetos silloncitos de ratán que había en la terraza, desde donde las vistas del mar Adriático eran insuperables: con el azul profundo de sus aguas y las olas rompiendo en la playa, a escasa distancia de donde ellos se encontraban. El escenario era propicio para la charla.

—¿Entonces Leandro también se mudará? —preguntó Caeli, en base a lo que Bastian acababa de contarle.

—Ajá. Se quedará en Ostuni hasta la boda de Dani, pero después, esa misma noche viajará a Positano. Hace tiempo que con su socia proyectan abrir una sucursal de la agencia de turismo en esa ciudad. De hecho, Lean viajó ya varias veces por este motivo y estuvo haciendo algunas gestiones. Dice que se enamoró de ese lugar y que planea asentarse allí.

—Guau, cuando te enamoras, y no importa si es de una persona o de un lugar, es como si te atravesara un rayo. Tiene un efecto fulminante y absolutamente trascendental... Te cambia la vida —reflexionó Caeli con la mirada perdida en un punto lejano en el mar.

Bastian observaba su perfil y se preguntaba si ella seguía hablando de Leandro o si hablaba de sus propias experiencias en cuanto a enamorarse. Y si la respuesta a su pregunta fuera la segunda, si acaso se refería a Paolo o a él. Tuvo que reconocer que le gustaría que fuera en él en quien ella pensaba en ese instante. Sin embargo, aunque Caeli había reconocido que él le gustaba y que le importaba muchísimo, no le había dicho que estuviera enamorada. Suspiró procurando que pasara desapercibido.

—Lean y Dani llegaron a la conclusión de que lo mejor sería vender la casa, así cada uno podría disponer de su parte de la herencia —le contó Bastian, con un tono de voz que dejaba traslucir cuánto lo entristecía esa idea. Caeli volteó el rostro para verlo.

—Pero eso no es lo que tú quieres, ¿verdad?

En más de una ocasión, Bastian le había contado cuánto le gustaba la casa y la conexión especial que sentía con ella. De hecho, le había confesado que, al volver de Roma, la casa y los recuerdos que habitaban en ella le habían inyectado una dosis de alegría para afrontar el largo camino que había tenido por delante en cuanto a su rehabilitación.

—No, no quisiera dejar la casa. De hecho, les propuse pedir un crédito para comprarles su parte, y aceptaron. Pero ahora ya no depende de nosotros sino de que el banco lo apruebe. Me responderán en estos días, y eso me tiene un poco ansioso —manifestó. Caeli le tomó la mano en gesto reconfortante.

—¡Bueno, pero entonces si sale el crédito no tendrás que dejar la casa, es una buena noticia! Piensa en positivo para que todo salga bien —lo alentó ella. Bastian sonrió.

—Hablas como Dani y Lola.

Caeli también sonrió.

—Me animo a apostar que, tanto Dani como yo, lo aprendimos de Lola. No olvides que durante años ha sido nuestra profesora de yoga.

—¡Cómo olvidarlo cuando gracias a ellas nos conocimos tú y yo! —exclamó él, llevándose a los labios la mano femenina, con la que tenía los dedos entrelazados.

—Eso es cierto —reconoció Caeli, sonriendo con amplitud.

Disfrutando de sus cócteles y de la fluida conversación, las horas fueron pasando sin que nadie las controlara. Al caer la noche, Bastian la invitó a que se quedara a cenar con ellos: Leandro y Daniela ya habían regresado, y también se había sumado Lola. Aceptó, por supuesto, y los cinco disfrutaron de una agradable velada. Para los Berardi, la relación que había entre Caeli y Bastian tenía nombre, y no dudaban en llamarla noviazgo. Aunque para los de puertas afuera, aún debieran mantenerla en secreto.

57

VIERNES, 15 DE SEPTIEMBRE DE 2017

—Tizi, ¡arriba que se acabaron las vacaciones! —llamó Caeli a su hijo desde el pie de la escalera. En sus manos llevaba un paño de cocina con el que se secaba las palmas—. Se enfría el desayuno —advirtió segundos después.

—Ya estoy levantado, mamma —respondió Tiziano en medio de un bostezo.

Tiziano había regresado de Nápoles diez días atrás, con energía desbordante y con la memoria del teléfono celular cargada de fotografías hermosas. Le habían hecho bien esas vacaciones y compartir tiempo con sus abuelos, tías y tíos, pero sobre todo, con su primo Matteo. También había regresado ansioso por reencontrarse con Nadia, que para esas alturas ya había vuelto de sus vacaciones en familia. Así fue como el primer día que estuvo de vuelta en Ostuni, Tiziano se había aparecido en la puerta de los Herrera para reencontrarse con su noviecita. Se habían visto casi todos los días, y en la medida en la que el tiempo pasaba, se hacía más habitual verlo sonreír.

También habían aprovechado el regreso de Tiziano para, un domingo, hacer un viaje exprés a Bari y así poder visitar a la familia de Paolo. Aunque Caeli solía intercambiar mensajes con sus cuñadas, Amadea y Albertina, y estaba al tanto de cómo se encontraba la familia, se sentía bastante preocupada por la salud de sus suegros. Verlos había resultado un alivio. En menor o mayor medida, todos habían llevado bien el duelo.

Don Vicenzo seguía sin enterarse demasiado de lo ocurrido con su hijo, en tanto la demencia senil que lo aquejaba continuaba con su devastador avance y apoderándose de cada intersticio de su mente. Resultaba doloroso ver cómo cada vez quedaba menos de la persona que había sido alguna vez.

Doña Nydia, en tanto, cuya mente lúcida no había tenido forma de evadir la realidad, había estado muy mal en los primeros meses. Sin embargo, Caeli se alegró al comprobar que la señora había asumido la pérdida y, con todo el dolor que esto suponía, seguía adelante. En su fuero más íntimo había creído que la señora mayor no soportaría la muerte de su hijo varón, sin embargo, doña Nydia, con una fuerza de voluntad que sacó vaya a saber uno de dónde, les había dado a todos una lección de fortaleza. Caeli la admiraba.

Habían pasado un grato domingo en familia, que para todos había sido positivo. Si bien se trataba de su familia política, Caeli sentía un gran cariño por ellos, como si en realidad los unieran lazos de sangre. Ese cariño, por cuestiones irreconciliables, no alcanzaba a su cuñado Fabio; único miembro que no había visto en la visita dado que él, por gracia divina, justo estaba de viaje. Albertina le había contado a Caeli que las cosas no estaban demasiado bien entre ellos y, si bien no había indicios de separación, al menos por el momento, Albertina cada vez le aguantaba menos cosas a su esposo.

Tiziano y Caeli habían regresado a Ostuni con la felicidad del encuentro compartido regocijándoles el alma, y con la promesa de repetir la visita en cuanto les fuera posible.

Tiziano ingresó a la cocina y, como era su costumbre, lo primero que hizo fue besar a su madre en la mejilla. Después, la ayudó a llevar a la mesa las tazas para el desayuno. Ese era uno de sus nuevos hábitos: colaborar con Caeli con las tareas del hogar.

Mientras vivió Paolo, había sido impensado que en casa de los Bianchi un varón se involucrara con ese tipo de tareas de mujeres, según Paolo. Pero él ya no estaba, y la burbuja que los había envuelto en esas costumbres también había desaparecido tanto a ojos de Caeli como de Tiziano, que habían visto propicio hacer un cambio desde los cimientos. Las tareas del hogar no eran exclusivas ni de hombres ni de mujeres, eran tareas del hogar que podía hacer cualquiera, y punto.

—Mamma, ¿podemos pasar a buscar a Nadia para que venga con nosotros al colegio? —averiguó Tiziano, antes de darle un mordisco al cornetto.

—Si sus padres están de acuerdo, no veo por qué no.

—Ya les preguntó y le dieron permiso —aseveró él.

—Entonces sí, Tizi —Caeli echó un vistazo al reloj de pared—. Avísale que esté preparada en media hora, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, mamma —Tiziano sacó su teléfono y escribió un mensaje breve.

Mientras lo hacía, Caeli volvió a sentir, igual que le pasaba desde que su hijo había vuelto a Ostuni, la imperiosa necesidad de sincerarse con él respecto a la relación que mantenía con Bastian. Ellos habían continuado viéndose y entregándose a la pasión a escondidas, recurriendo a excusas y pretextos para robarle momentos al día, aunque no habían podido volver a pasar una noche juntos. Abrió la boca para hablar, pero una vez más las palabras murieron en su garganta por temor a opacar el humor de Tiziano.

Jamás se perdonaría que, por su culpa, él retrocediera en cuanto a su proceso de duelo.

Tiziano alzó la vista y encontró a su madre mirándolo.

—¿Qué pasa? —le preguntó con una sonrisa.

—Nada. Miro lo guapo que estás para tu primer día de clases —le guiñó un ojo y sonrió también. Por dentro se sentía deshonesta, aunque en ese momento justificó la omisión de los hechos en busca de un bien mayor: la felicidad de su hijo.

Luego del desayuno y de las últimas abluciones, salieron de la casa, se subieron al vehículo, y pasaron a buscar a Nadia. Tras los saludos, que a Caeli le provocaron mucha ternura, la parejita ocupó el asiento trasero del auto. Nadia, fiel a su naturaleza conversadora y espontánea, no dejaba que se produjera ningún hueco de silencio, tomando para sí las riendas de la charla y contagiando a Tiziano con su entusiasmo. Caeli comprobó, una vez más, que su compañía le hacía muy bien a su hijo y se alegró por ello.

Acordaron que Tiziano y Nadia regresaran caminando a sus casas, dado que Caeli debía trabajar en Collina del Sole. Con las últimas semanas de verano, todavía seguían arribando a diario dos contingentes de turistas para hacer las visitas guiadas, razón por la cual, hasta no supervisar el recorrido por el olivar de ambos contingentes, la agrónoma no podía ausentarse del predio.

Con la llegada del otoño, en especial a partir de los primeros días de octubre, las visitas se verían reducidas a un contingente diario, de lunes a viernes. La demanda de excursiones, o menor demanda, la marcaba la natural disminución del flujo turístico que, con el término de la temporada de verano, se reducía en un gran porcentaje.

Con el incremento de las ventas de aceite de oliva impulsadas por los tours, más las ganancias dejadas por el Piccolo Ristorante, Collina del Sole había podido afrontar, hasta el momento, todos los compromisos contraídos.

Estos eran tanto de la gestión de Paolo como de la gestión actual de Caeli, incluso se habían podido cancelar los pagos atrasados durante el período de cuatro meses en los que la empresa había estado inactiva tras la muerte de su fundador.

Quedaba mucho camino por recorrer todavía para que la situación financiera de la empresa fuese holgada, sobre todo, teniendo en cuenta que la de ese año sería una cosecha bastante pobre. Al respecto, Caeli había empezado a realizar gestiones con productores independientes para, llegado el momento, comprarles sus cosechas. Por supuesto, para hacerlo efectivo debía contar con el capital suficiente como para afrontar semejante inversión: al respecto, los tours, las ventas de producto ya elaborado y el Piccolo Ristorante seguían siendo estrategias claves para generar esos ingresos.

Según los análisis minuciosos que hacía Bastian, la empresa sería capaz de afrontar todos los compromisos. Esto sería siempre y cuando no ocurriera ninguna eventualidad que hiciera fluctuar el capital, más allá de los gastos previstos. Caeli, por lo tanto, trabajaba de manera ardua en el olivar, haciendo un seguimiento estricto del crecimiento del fruto que, tras el endurecimiento del hueso producido durante el mes de julio, se había disparado de manera exponencial de acuerdo a lo previsto. Tampoco faltaban los controles del suelo ni de los posibles agentes externos que pudieran incidir de manera negativa y reducir aún más la producción en ese año de vecería. Cada oliva era para Caeli un tesoro a cuidar con mimo, un tesoro del cual, llegado el tiempo de prensado, les ofrecería su oro líquido.

La jornada en el olivar había sido extenuante. Luego de una ducha reparadora, Caeli y su hijo cenaban e intercambiaban impresiones de cómo se había desarrollado el día de cada uno. Tiziano hablaba de sus nuevos profesores y del reencuentro con sus compañeros. Caeli lo escuchaba con atención, feliz de verlo de tan buen humor. Hasta habían traído a Paolo a la conversación y su recuerdo les había arrancado varias sonrisas.

—Mamma, quería hacerte una pregunta —comentó Tiziano en un momento.

—Sí, dime —concedió ella.

—Mañana sábado, con Nadia queremos ir al cine a ver una película y después nos gustaría comer hamburguesas —comenzó él a explicar, un tanto ansioso en ese punto—. El problema es que sus padres no la dejan salir de noche si no es con la supervisión de un adulto...

—Y, Tizi, tienes que tener en cuenta que Nadia tiene quince años y tú dieciséis —Tiziano los había cumplido en agosto, mientras estuvo en Nápoles. Había sido una fecha difícil para él. Ese día, él y Caeli habían hablando por teléfono durante un largo rato hasta que se sintió mejor. Ahora bien, para Tiziano había sido un alivio no estar en Ostuni, en la casa familiar, para esa fecha. Imaginaba que entonces el efecto negativo hubiese sido aún más fuerte—. Es entendible que sus padres teman que ande de noche por la calle —continuó diciendo Caeli.

—Sí, sí, eso lo entendemos —aclaró él—. Por eso quería pedirte un favor... —esbozó una mueca que pretendía ablandar a su madre; de hecho, la hizo reír.

—A ver, dime, payasito, ¿qué es lo que quieres pedirme?

—¿Y si tú nos llevaras hasta el cine y esperaras por ahí a que termine la película y después comamos las hamburguesas?

—Ajá... —Caeli fingió analizar la propuesta—. ¿Yo no puedo entrar al cine ni a la hamburguesería, verdad?

—Y... sería mejor que no —Tiziano volvió a esbozar la mueca graciosa.

—¿Y qué se supone que haga mientras tanto? —indagó divertida. Ya había decidido acceder al pedido de su hijo, por supuesto. De todos modos, quiso divertirse un rato más y ver hasta dónde había elucubrado el plan.

—Bueno... podrías preguntarle a alguna de tus amigas si no quiere acompañarte... Pueden cenar algo por ahí... no sé... —sugirió. Caeli sintió en su interior que había llegado su oportunidad para sondear ciertos temas.

—Tizi, dalo por hecho: mañana los llevaré al cine y los esperaré por ahí.

—¡Gracias, mamma! —exclamó él, eufórico—. ¡Eres la mejor!

—Ahora, respecto a tu propuesta —continuó Caeli. De la ansiedad que sentía por conocer su opinión, creía que iba a quedarse sin aire. Un temor atroz se le había instalado en el pecho. Inhaló, y al exhalar dejó salir la pregunta—: ¿Te molestaría si en lugar de que me acompañe una de mis amigas lo haga un amigo?

Tiziano frunció el ceño.

—¿Un amigo... o algo más?

Caeli tragó saliva. El semblante de su hijo se mostraba serio, aunque no mostraba enojo. Puede que un poco de sorpresa.

—¿Y te molestaría si fuese algo más que un amigo?

—No lo sé —se sinceró él—. No lo había pensado... ¿Eso quiere decir que ya te olvidaste de papá? —preguntó, confundido y con un dejo de angustia en la voz.

—¡Claro que no, Tizi! ¿Cómo podría olvidarme de tu padre? —Caeli sintió la necesidad de explicar un poco más—. La historia que tuvimos Paolo y yo siempre será parte de mi vida, eso no se borrará jamás. Siempre lo recordaré con amor. Pero Paolo ya no está, cariño...

—Lo sé, mamma... ¿Pero tan pronto?

—Te aseguro que no salí a buscar una nueva relación, Tizi, solo se dio de manera natural. Nos conocimos por cuestiones de trabajo, y en un momento me di cuenta de que me hacía feliz compartir tiempo con él...

—Así como a mí me hace feliz compartir tiempo con Nadia —razonó Tiziano de manera adulta. Caeli asintió con un nudo en la garganta.

—Exactamente así —musitó ella con la voz tomada por la emoción.

—Esto me hace sentir raro —suspiró de manera audible. Sus palabras fueron sinceras, nacidas desde lo más profundo de su corazón. Miraba su plato de comida con insistencia, como si allí pudiera hallar todas las respuestas a esas preguntas que daban vueltas en su cabeza. Alzó la vista hacia su madre. Caeli nunca había sentido tanto pánico. En ese momento supo que sería capaz de aguantarlo todo, excepto desilusionar a su hijo—. Pero no puedo juzgarte.

Caeli no pudo evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas.

—No puedo juzgarte, porque creo que te entiendo... En mi caso también hubo gente que me acompañó después de la muerte de papá, y que me hizo bien... Tú, la psicóloga, mis amigos, los abuelos, los tíos, Matteo... pero sobre todo me hizo bien, y me hace bien, compartir tiempo con Nadia —reconoció Tiziano.

—Gracias por no juzgarme, Tizi. Sabes que en mi vida siempre serás la prioridad, y que para mí no hay nadie más importante que tú.

Tiziano asintió con la cabeza.

—¿Lo conozco? Digo... a tu... amigo —titubeó al momento de ponerle un título a ese hombre.

—Sí, lo conoces. Es Bastian Berardi, el contable de Collina del Sole —reveló Caeli con gran emoción.

—¿El contable? ¡¿El de las muletas?! —espetó Tiziano con tono chocante.

Caeli sintió como si su hijo le hubiese pegado un golpe en el centro del pecho. No era esa la clase de educación que Paolo y ella le habían dado. Una premisa en su crianza había sido inculcarle respeto por todas las personas, sea cual fuera su condición. Además, en lo personal, le dolió profundamente que se refiriera así a Bastian.

—Sí, Tizi, pero considero que Bastian merece mucho más que ser mencionado como el de las muletas, ¿no te parece? —le llamó la atención.

—Sí, mamma, tienes razón. Me expresé mal. También es el que ideó el plan para que la empresa no quiebre.

Caeli inhaló una honda bocanada de aire.

—Sí, así es, ¿te parece bien que lo llamemos Bastian, que ese es su nombre? —pidió Caeli con voz paciente.

Tiziano transigió, y se lo hizo saber a su madre al asentir con la cabeza.

—Lo siento. Te dije que esto me hace sentir un poco raro —justificó su momento de hostilidad. Había coincidido con el contable en la sala de espera de la psicóloga y después algunas veces en Collina del Sole. Lo cierto era que no tenía ningún argumento en su contra. Finalmente tuvo que aceptar—: Parece un buen tipo.

—Lo es —aseveró Caeli.

—Entonces, supongo que no me molesta que sea él quien te acompañe mañana... creo.

—De acuerdo, vayamos paso a paso, ¿te parece bien?

—Sí, claro, todo bien. Mientras no me pida que lo llame papá...

Caeli no supo si su hijo lo decía en serio o se trataba de una más de sus ironías. En cualquier caso, le pareció correcto hacer algunas aclaraciones.

—No, Bastian no te lo pedirá. Como tampoco querrá ocupar ese lugar, puedes quedarte tranquilo.

—Mejor así, porque ya tuve un padre. Tuve a mi padre —recalcó—. Y no necesito otro —Tiziano comprendía las razones de su madre para tener una nueva pareja; no obstante, hacerlo le daba la sensación de que estaba traicionando a su padre. Su interior se debatía con sentimientos encontrados, porque de ninguna manera quería enojarse con ella.

—Por supuesto, Tizi.

—Yo... iré a mi dormitorio —se excusó él ante la necesidad de estar solo.

—Pero... ¿estás enojado? —preguntó Caeli con temor.

—No, no lo estoy, mamma —la tranquilizó. Se puso de pie junto a la silla—. Solo... necesito estar solo para procesar todo esto. Pero estoy bien, de verdad. Y no estoy enojado contigo... ni con él.

Tiziano besó a su madre en la mejilla y escapó escaleras arriba. Poco después, a ella le llegaron las notas arrancadas a las cuerdas del violonchelo, correspondientes a una pieza musical inédita.

58

SÁBADO, 16 DE SEPTIEMBRE DE 2017

El desarrollo del sábado se dio sin mayores complicaciones. Caeli y su hijo desayunaron en medio de un clima armonioso e hicieron algunos planes para el resto del día. La conversación devino sin hacer mención a Bastian, y sin que tampoco hubiera hostilidad hacia ella de parte de Tiziano.

Poco después de terminar el desayuno, igual que el día anterior, volvieron a recoger a Nadia en casa de los Herrera. Se dirigieron hacia el colegio, donde quedaron los chicos para tener el segundo día de clases de ese nuevo ciclo lectivo. Después, Caeli asistió a su clase de natación, donde tuvo oportunidad de conversar con Bastian en mayor detalle.

La noche anterior lo había llamado para ponerlo al corriente de la charla acaecida con su hijo durante la cena. Él había recibido la noticia con alegría, dado que si se veían en secreto no había sido por voluntad propia sino por los deseos de Caeli. Bastian se sentía orgulloso de la relación que mantenían y lo hacía feliz saber que, de ahora en más, podrían vivirla con mayor libertad. No obstante, la salida que tendría lugar esa tarde ponía a todos bastante ansiosos, y los encontraba, a cada uno por sus motivos particulares, contando las horas para ese encuentro.

Eran las siete de la tarde cuando el auto se estacionó frente a la casa de los Berardi. A esas horas se sentía una brisa fresca y algunas nubes rebeldes amenazaban con cubrir el cielo. Por suerte, habían tenido la precaución de llevar un abrigo liviano. Y allí, frente al mar, reafirmaron lo acertada que había sido esa decisión.

Caeli, tal como había acordado de manera previa con Bastian, le envió un breve mensaje de texto para avisarle que ya habían llegado. Se dio cuenta de que a causa de los nervios le sudaban las manos. Con disimulo se las secó en el pantalón. Segundos después, fue evidente que no era la única que se sentía un poco inquieta. Tiziano, que estaba junto a Nadia en el asiento trasero, se quitó el cinturón de seguridad y se inclinó hacia adelante, apoyando los antebrazos en el respaldar del asiento del conductor, para poder ver a través del parabrisas.

—¿Esa es su casa? —preguntó, haciendo referencia a la construcción en altura que dominaba ese sector de la calle en el que habían aparcado. Ante el gesto afirmativo de su madre, señaló con tono impersonal—: Tiene buenas vistas del mar.

Tiziano estaba por regresar a su asiento cuando advirtió movimiento al final de la escalera. Volvió a mirar con cierta curiosidad. Bastian descendía los escalones sin ningún apoyo más que el pasamanos de hierro.

—¿Ya no usa las muletas? —interrogó Tiziano ahora. En su tono de voz no se advertía burla, solo sorpresa.

—Ya no. Tras varios meses de ejercicios y terapia de rehabilitación, que conllevaron muchísimo esfuerzo de su parte, pudo dejarlas de manera definitiva hace algunas semanas —contó Caeli con gran orgullo. Ella no era consciente, pero se le iluminaban los ojos cada vez que miraba a Bastian.

—Qué bien —su expresión había sido medida, aunque sincera. Recordaba que las primeras veces que se había cruzado con Berardi en el consultorio de la licenciada Ciampo, él iba en silla de ruedas. Recordaba, también, cuánto lo había impresionado ver a una persona tan joven imposibilitada de usar sus piernas.

Tiziano volvió a su asiento y buscó la mano de Nadia para entrelazar sus dedos con los de ella. Nadia, además de corresponderle el gesto cariñoso, le apretó el brazo para darle ánimos y le regaló una de sus sonrisas.

La noche anterior, después de ir a su dormitorio y aporrear durante un buen rato las cuerdas de su violonchelo, Tiziano había intercambiado algunos mensajes de texto con Nadia en los cuales le había contado que su madre tenía una nueva relación: amigo, novio, pareja... en ese momento no supo qué título ponerle y ese día seguía sin poder hacerlo.

En respuesta, Nadia, con su sencillez y porque era una romántica empedernida, le había hecho notar que no había nada de malo en que su madre tuviera novio —ella no había tenido problemas para ponerle título—. Incluso, le había confesado que las veces que habían salido los tres a comer hamburguesas, a ella le había dado pena verla tan sola. Así que ahora se alegraba de que Caeli tuviera a alguien con quien compartir su tiempo.

Cuando a Bastian le faltaban pocos pasos para llegar al automóvil, Caeli se inclinó hacia el asiento del acompañante para abrirle la puerta. Él asomó la cabeza dentro y saludó con un “hola” general y con una sonrisa. Procuraba comportarse de la manera más natural posible, aun a sabiendas de que Tiziano le estaba haciendo una radiografía completa.

Una vez dentro del auto, saludó a Caeli con un beso en la mejilla, gesto que Tiziano agradeció para sí y que subió otro poco la valoración que tenía del contable.

—Se puso fresco —señaló Bastian por decir algo y romper el hielo, mientras se ajustaba el cinturón de seguridad.

—Sí. Y se está nublando bastante —acotó Caeli—. Por suerte, todos trajimos abrigo. Miró a Bastian, él alzó la mano para mostrar el suéter que había tomado a último momento—. Lo dicho: todos trajimos abrigo —reafirmó.

Bastian volteó el rostro hacia el asiento trasero.

—¿Y qué película van a ver? —les preguntó a los chicos con cordialidad.

—Cattivissimo Me 3 —“Mi villano favorito 3”, se adelantó a responder Nadia con su sonrisa infinita—. Es una película animada. ¡Es muy divertida!

¡Además, adoro a los Minions! —siguió explicando.

—¿Los Minions? ¡Uy, me temo que esos me los perdí! No tengo idea de qué se trata —miró a Caeli para buscar su complicidad.

—Oh, sí, yo sí sé quiénes son, y son absolutamente geniales, ¿verdad, chicos?

—¡Sí! —exclamó Nadia.

—Ajá —la respuesta de Tiziano fue más tímida aunque se hizo oír. Él prefería mil veces ver una película de The Avengers, pero a Nadia le encantaban las películas animadas, y aunque no iba a confesarlo a viva voz, él también las disfrutaba. Así que allí estaba, subido a ese coche para ver a Gru y a los Minions.

—Son unas cositas amarillas adorables —seguía contando Nadia.

—Y la función empieza a las ocho. ¿No tendríamos que irnos ya? —consultó Tiziano, tras mirar la hora en el reloj del tablero. Se puso el cinturón de seguridad, que se había quitado poco antes para espiar hacia la casa de los Berardi.

—Ya nos vamos —Caeli encendió el motor y segundos después estaban incorporándose a la carretera.

Con el tiempo suficiente como para comprar las entradas, Caeli dejó a la parejita en la puerta del cine, no sin antes recordarles el itinerario: al finalizar la película, los chicos irían directo a la hamburguesería, ubicada cerca del cine. Cuando terminaran de cenar, Tiziano debía enviar un mensaje de texto a Caeli para avisarle que ya podía recogerlos. El punto de encuentro sería la puerta del local de comidas rápidas.

—¡Que se diviertan! —los saludó Caeli una vez más, con la mano en alto. Esperó a que los chicos ingresaran al cine antes de volver a ponerse en marcha. Suspiró—. ¿No ha salido tan mal, verdad?

—Creo yo que ha salido muy bien por ser el primer encuentro oficial —aseguró Bastian para tranquilizarla.

—Sí... supongo que la charla será más fluida la próxima vez. Y a decir verdad, después de todo no puedo quejarme. Tizi se lo ha tomado bastante bien —Caeli aparcó en la cuadra de un restaurante cercano al cine—. ¿Te parece bien que comamos aquí? —consultó con Bastian.

—Me parece perfecto. Lo que no me parece bien es que aún no nos saludamos como corresponde —observó con gesto pícaro e inclinando el torso hacia ella, que asentía a sus palabras. Le tomó el rostro por debajo del cabello y ella también se inclinó hacia él.

—Gracias por lo de antes —se señaló la mejilla con el dedo—. Fue un gesto muy bonito de tu parte.

—Si de mí depende, jamás voy a propiciar alguna acción que pueda hacerte sentir incómoda. Un beso como el que voy a darte ahora, definitivamente, no correspondía en ese momento —le miró la boca y sonrió mordiéndose el labio inferior, anticipando que ese sería un beso increíble.

59

LUNES, 18 DE SEPTIEMBRE DE 2017

Con un contingente de turistas en el Piccolo Ristorante y otro grupo recorriendo la almazara, la finca a esas horas bullía de actividad. Entre empleados y visitantes, varios de ellos particulares que habían llegado a Collina del Sole por sus propios medios, había allí cerca de cien personas.

Las voces, algunas elevadas, las risas y el tránsito de gente y de vehículos, habían transformado la habitual apacibilidad de la estancia en un caótico hormiguero.

Terminadas sus tareas en el olivar, Caeli se dirigió hacia su oficina en busca de un poco de tranquilidad. Al pasar frente al restaurante, saludó con la mano a Vanesa, que le sonreía desde el otro lado de la ventana de la cocina. Unos pasos más allá, se detuvo frente a la puerta del trullo que, orgulloso, exhibía un sol pintado con cal en el techo cónico. Al ingresar, la salita de estar la recibió con su frescor y con un relativo silencio que ella agradeció para sí. Las paredes gruesas amortiguaban bastante la bulla del exterior.

Mientras cruzaba la salita hacia su oficina, su teléfono celular vibró en el interior del bolsillo de su pantalón. Lo extrajo y leyó el mensaje mientras seguía caminando. Abrió la puerta de su estudio todavía con los ojos puestos en la pantalla y con una sonrisa amplia en el rostro en respuesta del texto cuyo remitente correspondía a Bastian.

Al percibir movimiento cerca de su escritorio, sobresaltada alzó la vista y, producto de la sorpresa y los nervios, se le cayó el móvil al suelo.

—¿Qué haces aquí, Fabio? —inquirió, molesta.

—Ya que no pudimos coincidir en Bari, vine a visitarte, cuñadita —expuso con gesto burlón y recostando la espalda en el sillón principal—. Qué mala fortuna la mía, por cierto, haberme perdido tu visita —chasqueó la lengua.

Tomándose atribuciones que no le correspondían, alzó unos papeles que había sobre el escritorio para revisar su contenido.

—¡Deja eso ahí! —le exigió ella. Él, lejos de obedecer, subió los pies al escritorio y cruzó las manos sobre su abdomen. Hecha una furia, recogió el teléfono del suelo, que producto del golpe exhibía la pantalla completamente negra, y lo guardó en su bolsillo antes de caminar hacia el escritorio y plantarse con las manos en la superficie, frente a su cuñado—. ¡Baja inmediatamente los pies del escritorio! ¡Levántate de mi sillón —puntualizó—, y vete!

—¿Así tratas a la familia, Caeli? —la interpeló él, con un tono de voz que a ella le puso los nervios de punta. Fabio bajó los pies del escritorio aunque siguió con la espalda reclinada en el asiento y no mostraba intenciones de moverse—. ¿Dime si acaso no me veo bien sentado aquí, en este lugar que debería ser mío?

—¿Tuyo? ¿Qué tonterías estás diciendo?

—¿Has pensado en mi propuesta? —preguntó ahora él, haciendo oídos sordos a los reclamos de la agrónoma. Clavó su mirada acerada en el rostro de la mujer que deseaba desde hacía tiempo—. Véndeme la finca, Caeli. Puedes quedarte con la casa, si quieres. Solo me interesan el olivar y la fábrica... Y tú, por supuesto. ¿Qué dices?

—¡Digo que estás completamente loco! —bufó. Le parecía estar inmersa en una situación surrealista. Negó con la cabeza y añadió—: Dime algo, Fabio, ¿realmente tienes tanto interés en Collina del Sole, o tu fijación solo obedece a la necesidad enfermiza que tuviste siempre de competir con Paolo? —la intrigaba su respuesta, porque si bien su cuñado pretendía pagar un precio irrisorio por la empresa, al disponer del dinero, él podría comprar cualquier otra finca similar.

—¿Competir con Paolo? ¿Qué dices, mujer? ¡Si ese pobre diablo no me llegaba ni a la suela de los zapatos!

La agrónoma gruñó. Él jamás reconocería lo que a todas luces era una verdad, y ella no tenía intenciones de discutir.

—Como sea, Fabio, Collina del Sole no está en venta y, por mi parte, esta charla está concluida. Por última vez, te pido que te retires.

—¡Vamos, mujer! —Damasio se mesó hacia atrás el cabello rubio salpicado de canas. Su gesto denotaba impaciencia. Inclinó el torso hacia adelante—. Paolo ya no está. No hay nada que se interponga entre nosotros —siguió insistiendo.

Caeli escuchaba a Fabio y se le revolvía el estómago.

—¿Nada? ¿Mis deseos acaso no importan? —inquirió—. A ver si lo entiendes —dijo con tono de voz desgastado por el cansancio—: Nunca me has interesado. Ni antes, cuando vivía Paolo y tú igual te me insinuabas en cada reunión familiar, ni mucho menos ahora. ¡Me das asco! No tienes respeto por nadie, ni por Paolo ni por Albertina.

—¿Asco? —con la pregunta, pronunciada con prepotencia, Fabio se puso de pie y rodeó el escritorio con pocas zancadas. Caeli se sobresaltó pero no fue capaz de reaccionar. Con violencia, su cuñado la volteó hacia él y la aprisionó contra el mueble.

—¡Suéltame! —le exigió Caeli, ahora sí forcejeando con la intención de liberarse. Él la retuvo con mayor fuerza.

—¿Asco? —repitió él, empujando la pelvis hacia adelante para hacerle sentir la prueba de su deseo. Fabio nunca había llegado tan lejos; era evidente que estaba fuera de control—. ¡Tú no sabes lo que es un verdadero hombre! —le buscó la boca con un beso baboso que ella esquivó justo a tiempo. Insistente, trataba de lograr su cometido—. ¡Serás mía, como siempre debió haber sido!

—¡Te dije que me sueltes, maldito! —gritó ella, sacando energía de su interior aunque el cuerpo le temblaba de miedo.

El hombre, alto y más corpulento que Caeli, aflojó su agarre para poder restregar la palma sobre un pecho femenino. Ella aprovechó esa distancia efímera que se formó entre sus cuerpos para inhalar una honda bocanada de aire. Buscó afirmarse en el suelo, entonces alzó una rodilla con tanto vigor como le fue posible y la impactó en la entrepierna de su agresor.

Fabio lanzó un alarido y soltó a su presa para agarrarse sus doloridas partes íntimas. Le dirigió una mirada de furia y atinó a volver hacia ella, pero Caeli no se lo permitió. Llevó el puño hacia atrás para tomar impulso y, cuando lo llevó hacia adelante, con la muñeca apenas inclinada hacia abajo, lo estrelló contra el ojo de su cuñado. El hombre quedó desestabilizado. La agrónoma aprovechó su vulnerabilidad: lo empujó y huyó hacia la puerta.

Respiraba de manera agitada y le dolían un poco los nudillos, aunque el golpe había sido efectivo. Fabio se debatía entre tomarse la entrepierna y el rostro. Desde su grotesca posición, lanzaba improperios ininteligibles.

—Llamaré a la policía —lo amenazó.

Caeli salió al recibidor y desde allí, sin perder tiempo, corrió hacia el exterior del trullo en busca de ayuda. Cuando regresó pocos minutos después, acompañada por Silvano Herrera y Nestore Conti, su cuñado ya se había escabullido de la oficina.

Los hombres corrieron hacia la calle, no obstante apenas alcanzaron a cruzar una mirada con Fabio Damasio, que con gesto demudado se había refugiado en un vehículo que ya se ponía en marcha. Los empleados lo siguieron unos metros haciendo señas amenazantes hasta que el coche los dejó atrás sin mucho esfuerzo. Sin otra cosa que poder hacer, regresaron a la finca.

—Se escaparon en un auto. Haga la denuncia a la policía, señora —le sugirió su empleado.

—¿Y qué harán, Silvano? —suspiró porque ya sabía la respuesta, que ella misma expuso—: No harán nada porque Fabio no logró su cometido y, aunque el predio está lleno de gente, gracias a las gruesas paredes del trullo y al mismo alboroto del exterior, nadie escuchó nada. Será mayor el tiempo que pierda yo haciendo trámites, que lo que puedan llegar a demorar a ese cobarde en la jefatura.

—¿Entonces qué hacemos, señora? —quiso saber Nestore.

Habiendo recuperado el aire y un poco la compostura, se permitió unos instantes para razonar y decidir sus pasos a seguir.

—Tendremos que contratar un guardia de seguridad para controlar el ingreso de la gente al predio —expuso—. ¡Esto no puede volver a pasar! No obstante, dudo que el señor Damasio intente acercarse otra vez... Siempre ha sido un cobarde que solo se hace el gallito cuando su oponente es débil.

—¡Y usted, señora, acaba de demostrarle que no lo es! —exclamó Silvano con una risotada a la que se sumó Nestore.

—Espero haya entendido el mensaje —Caeli suspiró de manera cansina.

También esperaba que Albertina interpelara a su esposo cuando llegara a la casa con un ojo morado y que se separara de él de una vez por todas.

Hablaría con su cuñada, ella tenía que saber de qué era capaz ese hombre con el que compartía la vida.

—¡Vamos, vamos, arranca el coche! —apuró Fabio a Rodolfo en cuanto subió al vehículo que lo esperaba fuera de Collina del Sole.

—¿Pero qué te ha pasado, hombre? —inquirió el contable al ver que su amigo se tomaba una parte del rostro con la mano.

—¡Que te pongas en marcha, imbécil! —insistió, mientras oteaba con su ojo sano hacia el interior de la fábrica para comprobar si alguien salía en su busca. Así alcanzó a ver a dos de los empleados de la finca, que salían hechos una furia—. ¡Arranca, maldición! —reclamó nervioso y muerto de miedo al razonar que esos hombres buscaban hacerlo pagar por lo que acababa de perpetrar.

Raggi obedeció y el auto salió disparado. Fabio vio a los dos hombres corpulentos correr durante un trecho detrás del coche, propinándoles fuertes amenazas, hasta que los perdieron de vista. Era consciente de que si los empleados lo hubiesen alcanzado, lo hubiesen molido a golpes. Se había salvado por poco.

—¿Tienes los libros contables? —interrogó Rodolfo una vez que tomaron la carretera, al ver que su amigo parecía haberse relajado un poco. Al menos había apoyado la espalda en el asiento, aunque seguía mirando hacia atrás cada tanto.

—¡Ni me hables! —masculló Fabio con rabia pues nada en su plan había salido bien—. ¡Los malditos libros no estaban en ninguna de las gavetas del escritorio ni en ninguna parte de esa oficina, y la registré de punta a punta!

—Es raro... esos documentos jamás salen de allí —señaló, pensativo—. Los necesitamos, Fabio. Mientras esa mujer tenga esos documentos, nos tendrá sujetados del cuello, ¿lo entiendes, verdad?

—Dirás que te tiene sujetado a ti, Rodolfo —miró al conductor con su ojo sano y se alzó de hombros en gesto indiferente, pues en ese momento a él eso era lo que menos lo inquietaba. Como resultado, concluyó—: Porque yo no tengo nada que ver con esos libros contables.

—¡No seas desgraciado, Fabio! ¡Todo esto lo ideamos juntos, y lo sabes! —reclamó quien había sido la mano derecha de Paolo durante veinte años, a quien, por cierto, no había tenido escrúpulos en robarle.

—Pero no hay ninguna prueba que me incrimine —insistió. En consecuencia, Rodolfo, que se había puesto nervioso, hizo una maniobra riesgosa al volante que por poco no provocó un accidente—. ¡Ey! —le gritó Fabio—. ¡A ver si te calmas que nos vas a matar a los dos!

Raggi estacionó el vehículo al costado de la carretera camino a Bari. Le temblaba el pulso.

—Tenemos que conseguir esos documentos. Si yo caigo, caemos los dos —sentenció.

Fabio soltó un bufido. Volvió a mirar hacia atrás. Al no ver señales de los empleados de la finca ni de la policía, pudo tranquilizarse y aplacar su miedo; al menos un poco. Lo que planteaba Rodolfo, a esas alturas, lo tenía sin cuidado.

—Ya te dije que los documentos desaparecieron. Y, al fin y al cabo, no sé por qué te preocupas tanto: Caeli te aseguró que si presentabas la renuncia y no volvías a aparecer por la fábrica, cosa que has cumplido a rajatabla, al menos hasta hoy, ella no haría la denuncia. ¡Bastante bien te ha salido el chistecito! —lo tranquilizó. Él, en cambio, ignoraba si su cuñada tenía intenciones de denunciarlo por acoso.

—¿Bastante bien, dices? —escuchó que decía Rodolfo, que lo miraba con furia—. ¿Dejé veinte años en esa fábrica para que, de buenas a primeras, venga esa mujer y se deshaga de mí sin pagarme una indemnización como corresponde? ¡No, señor! ¡El último mes trabajado, eso es todo lo que me pagó la muy desgraciada! ¿Todavía piensas que me salió bien el chistecito? ¡No seas hipócrita, Fabio! ¡Esa maldita no se saldrá con la suya, eso te lo juro!

—Basta, Rodolfo. No haces más que quejarte —protestó. Bajó el tapasol e inspeccionó su ojo en el espejito. Masculló un improperio al advertir que se le estaba hinchando. De inmediato, supo que tendría que inventar una excusa para contarle a Albertina, porque estaba seguro de que su esposa no lo dejaría en paz hasta que no le confesara en qué circunstancias había terminado con esa herida de guerra.

Lo que Fabio Damasio ignoraba era que, al llegar a la casa de sus suegros, se encontraría con su ropa dentro de unas bolsas de basura en el jardín de la casa. Su esposa, alertada por Caeli de sus últimas aventuras, había visto rebalsado el vaso de su paciencia y no iba a permitirle cruzar la puerta de entrada. Lo próximo que Fabio podía esperar de parte de Albertina eran los papeles de divorcio.

Al enterarse de lo ocurrido, Bastian no demoró en aparecer en Collina del Sole, para lo cual se había visto obligado a suspender dos de las citas con sus clientes. Encontró a Caeli en su oficina. Ella lo abrazó en cuanto se refugiaron en la soledad de la estancia. Él le tomó el rostro entre las manos para mirarla en detalle.

—¿Cómo estás? —quiso saber, muy preocupado.

—Estoy bien.

—¿Pero ese maldito...? —ella lo silenció apoyándole las puntas de los dedos sobre los labios.

—No pudo hacerme nada. Y te aseguro que su osadía no le salió gratis. Ahora mismo debe estar con un ojo morado y con sus partes íntimas más que doloridas —sonrió para quitarle importancia al asunto. Lo cierto es que durante el episodio había temido lo peor.

—¡Por Dios, eres tan valiente! —exclamó, orgulloso. Suspiró, feliz y aliviado de haberla encontrado sana y salva—. Imagino que todavía no has podido hacer la denuncia a la policía —hacía esa conjetura a raíz de que no había pasado tanto tiempo desde el episodio y su llegada a la finca—. Te acompaño a la jefatura, ¿quieres? —le ofreció.

Caeli negó con la cabeza.

—No haré la denuncia.

—¿Cómo que no harás la denuncia? —se sorprendió. Con el ceño todavía fruncido, volvió a interpelarla—: ¿De qué estás hablando?

—Lo que oíste, Bastian.

Caeli se soltó de él y se alejó hacia la ventana. Con gesto cansino se dejó caer en el alféizar. Él la siguió y se detuvo frente a ella, con la cadera apoyada en el mueble donde reposaba la cafetera.

—¿Entiendes del peligro que reviste que ese hombre ande suelto? ¿Y si vuelve a atacarte? ¿Crees que se mantendrá al margen si no tomas cartas en el asunto?

—Mira, Bastian, no tiene sentido recurrir a la justicia cuando todavía hay tantos huecos legales en lo que se refiere a agresiones de índole sexual. No puedo probar nada y, como le dije a Silvano y Nestore cuando insistieron con este asunto: será mayor el tiempo que pierda intentando hacer esos trámites, que el que demorarán a ese cobarde en la jefatura, si es que siquiera lo citan.

—Esta vez no estoy de acuerdo contigo, Caeli. Considero que hacer la denuncia te brindará un cierto resguardo...

—Lo siento, Bastian, pero ya lo decidí —reafirmó ella su postura, alzando la barbilla hacia él—. Además, sinceramente no quiero alarmar a la familia, mucho menos a mi hijo. Me contento con haber advertido a mi cuñada Albertina de la clase de hombre que es su esposo para que ella decida qué hacer respecto a su relación. Eso me deja en paz.

—¡Pero yo no puedo estar tranquilo sabiendo que ese maldito está suelto! —clamó él, con impotencia.

—Seguirá suelto de todos modos... —suspiró y dejó caer los hombros—. Si te tranquiliza saberlo, ya tomé la decisión de reforzar las medidas de seguridad en el predio para que esto no vuelva a repetirse. De todas formas, estoy segura de que Fabio no volverá a aparecer.

—Eso no lo sabes —refutó Bastian.

—Lo intuyo. Fabio es un cobarde. Siempre lo ha sido. Tal vez creyó que podría dominarme, pero ya no existe la mujer débil que él vio en mí durante dieciséis años.

—¡No, claro que no! —caminó hacia ella y le acarició la mejilla. En su mirada, en la que iba retrocediendo el enojo, volvió a leerse el orgullo—. ¡Ahora te has convertido en una leona capaz de defenderte y de defender lo que es tuyo!

Caeli asintió. Tomó la mano de Bastian y lo besó en la palma.

—Los cobardes rara vez se meten con alguien a quien saben que no podrán dominar. Quédate tranquilo, que Fabio no volverá.

El contable suspiró. Esa leona sabía imponer su voluntad y él debía aceptarla, aunque estuviese asustado. Extendió los brazos hacia ella, que no demoró ni un segundo en refugiarse en su pecho. La besó en la frente y después en los labios. Sintió que el alma volvía a su cuerpo y que toda su piel vibraba frente al amoroso contacto.

Entonces, Bastian se preguntó cuánto más podría aguantar sin transformar en palabras lo que su corazón ocultaba.

60

MARTES, 3 DE OCTUBRE DE 2017

Con la llegada del otoño, los colores del paisaje empezaron a cambiar. Los olivos seguían manteniendo su bella tonalidad verde oscuro, pero el resto de la vegetación comenzaba a adoptar luminosos matices ocres y rojizos que parecían ir en composé con la tierra del suelo. Las olivas, que en su mayoría habían alcanzado su punto álgido de crecimiento, estaban prontas a madurar; de hecho, algunas ya habían empezado a salpicar de rojo violáceo las copas de los árboles.

Caeli recorría el olivar en un momento más de introspección que de trabajo, dado que por ese día había completado todas las labores que había previsto. Durante la mañana, había recibido los resultados de unos análisis hechos a una pequeña parcela de olivos que mostraban signos de decaimiento. Hasta recibir esos resultados, había estado en vilo, temiendo que fueran síntomas de la bacteria Xylella fastidiosa, o asesina de olivos, como la llamaban debido a los efectos devastadores que tenía en las plantaciones. En la región de la Apulia, las pérdidas a causa de esa bacteria habían sido cuantiosas: miles de hectáreas de olivos centenarios que habían tenido que ser talados para evitar su propagación. Saber que los análisis hechos a los olivos de Collina del Sole habían dado negativo, había sido digno de festejo.

Igual que cada día era motivo de tranquilidad, saber que tanto Fabio Damasio como Rodolfo Raggi, por fin habían desaparecido de su vida. Al menos, desde el último episodio de confrontación con su cuñado, al que habían visto huir en un vehículo conducido por el viejo contable del predio, ninguno de los dos había regresado a molestarla. A raíz de lo acontecido ese día, sabía que su cuñada había iniciado los trámites de divorcio, y eso la alegraba, pues Albertina merecía mucho más que compartir la vida junto a una persona tan inescrupulosa y desleal.

La agrónoma continuó con ese paseo exploratorio a su interior. Las olivas maduraban bien, igual que maduraba su relación con Bastian. Una relación que ninguno de los dos había ido a buscar, pero que de manera imprevista había llegado a ellos. Y lo había hecho en un momento en el que cada uno transitaba por nuevas etapas de sus vidas, rearmándose, reconstruyéndose.

Cada uno a su manera, reescribiendo su destino.

Cada día los encontraba compartiendo más acontecimientos: algunos más simples, otros más complejos; momentos que ocupaban varias horas del reloj, y otros que podían contarse en un instante; conversaciones interminables, así como silencios. Incluso se habían repetido las salidas de sábado con Tiziano y Nadia al centro: el sábado veintitrés, la rutina había sido como la de ese primer sábado, en el que los chicos habían ido al cine y a cenar por un lado, y ellos por otro. No obstante, al sábado siguiente, habían cenado los cuatro juntos, y la experiencia no había salido nada mal.

Tiziano había estado más conversador y ya no había mirado a Bastian como si fuese el culpable del peor de los delitos. Esto tampoco significaba que todo había marchado sobre ruedas: en la intimidad de la casa, el humor de su hijo seguía fluctuando, aunque no con la brusquedad de los primeros tiempos tras la muerte de Paolo. El motivo ahora era esa suerte de culpa que experimentaba, en la creencia de estar traicionando a su padre al aceptar a la nueva pareja de su madre; tema, por supuesto, que había empezado a trabajar con su psicóloga.

Caeli y Bastian se disfrutaban uno al otro y disfrutaban del tiempo que los unía. Se había generado una gran empatía entre ellos, se admiraban, se acompañaban, se alentaban mutuamente en sus proyectos, ya sea en los proyectos compartidos como en los que cada uno tenía de forma individual.

No se limitaban, no actuaban con egoísmo. No obstante, y sin tener motivos certeros, Caeli a veces temía.

Temía que Bastian algún día quisiera volver a Roma. Él le había asegurado que no; sin embargo, ella no podía desprenderse por completo de esa posibilidad. Y el hecho mismo de temer a un posible distanciamiento, la ponía en guardia, porque ya había sufrido una relación de dependencia con Paolo y no quería caer en el mismo error con Bastian. Ese temor, indefectiblemente, la llevaba a no querer involucrar su corazón en esa relación. Pero esto, como un círculo vicioso, la dejaba de cara a uno de sus temores iniciales: ¿Sería posible que su corazón ya se hubiese involucrado sin que ella siquiera fuese consciente? Y en tal caso, ¿es posible amar sin generar un vínculo de dependencia? ¿Es posible amar sin dejar de ser uno mismo? Porque ahora que Caeli se había reencontrado consigo misma, no quería volver a perderse.

Hasta el momento, su relación con Bastian tenía esas características: se respetaban y cada uno seguía siendo quién era. Uno no anulaba la personalidad ni la esencia del otro, más bien, por la naturaleza misma de la relación, las ponía de manifiesto. Y era allí, en la conjugación de sus seres libres y plenos, donde residía el verdadero encanto de estar juntos.

Procuró ahuyentar sus temores, fruto todos ellos de la persona vulnerable en la que la había convertido su matrimonio con Paolo, un hombre que no había dejado de ser bueno, pero que había sido por demás controlador. No obstante esa mujer había quedado atrás, y al reflexionar en ello, Caeli se dijo, una vez más y en voz alta, como si fuese su alma misma la que gritara esa premisa, que jamás volvería sobre sus pasos.

Caeli regresó a su casa con los pensamientos todavía inquietando su mente.

A las cinco de la tarde tenía su habitual cita con Bastian en el estudio contable. Cita que estuvo a punto de cancelar pues su humor no era el mejor, por cierto. A pesar de todo, acudió al encuentro, aunque lo hizo con poca anticipación para no tener que cruzar con Daniela más que un saludo y unas pocas palabras. Su humor no hubiese resistido la energía avasallante de su amiga.

Bastian la recibió con la dulzura de siempre, pero Caeli no pudo hacerse eco. Ese día, su interior batallaba como nunca. Apenas lo besó con frialdad en los labios y evadió su contacto. Confundido, Bastian la soltó para que ella se dirigiera hacia el escritorio. Sintió que habían regresado a esos tiempos donde entre ellos no había más que una relación laboral, aunque pensándolo bien, le pareció que ni siquiera a eso.

Caeli tampoco había salido indemne. Extrañó la complicidad, los besos y caricias que le hacían vibrar el alma. Pero pronto quiso suplir esa falta diciéndose que seguía siendo ella. No puedo volver sobre mis pasos. No puedo volver a ser dependiente de una pareja.

—¿Pasa algo? —averiguó Bastian. Buscando respetar su espacio, tomó asiento de su lado del escritorio, frente a ella.

—Hoy no estoy en mis mejores días —Caeli suspiró.

—¿Quieres contármelo? Sabes que puedes decirme lo que sea —ella lo sabía. En esos meses habían ganado tanta confianza como si se conocieran de años.

—Me siento extraña. A veces me da la impresión de que vamos demasiado rápido. No sé... no alcanzo a procesarlo todo, y eso me confunde. Y están los miedos... siempre están los miedos —un nudo de angustia le presionaba la garganta.

—Si está en mis manos poder ayudarte, sabes que no tienes más que decírmelo. ¿Qué es lo que te confunde? ¿Cuáles son esos miedos? —no era la primera vez que Caeli hablaba de temores.

—Tú. Yo. Nosotros. Todo gira alrededor de eso —declaró.

—¿No eres feliz con nuestra relación? ¿Es eso?

—Soy muy feliz con nuestra relación. Demasiado feliz, y esa es una de las cosas que más me asusta.

—Ahora soy yo quien está confundido. ¿Ser feliz no debería ser motivo de disfrute en lugar de serlo de cuestionamientos? —inquirió.

—Tal vez... —vaciló—. No lo sé, realmente. Sé que ya hemos hablado de los tiempos, que no para todo el mundo son los mismos. Pero, ¿es normal esto que nos pasa, teniendo en cuenta de que hasta hace algunos meses ni sabíamos de la existencia del otro? ¿Cómo se explica esta conexión?

—¿Necesita acaso alguna explicación? ¿Los sentimientos, por sí solos, no son justificación suficiente?

—Nunca hablé de sentimientos —declaró Caeli tajante.

—¿Y crees que por no mencionarlos no existen entre nosotros? —soltó el aire en una sonrisa de dientes apretados en tanto negaba con la cabeza.

—¡Sería apresurado hablar de sentimientos entre nosotros, Bastian! —exclamó pretendiendo hacerlo con mayor firmeza que en su declaración anterior; no obstante, una gran emoción le recorría el pecho. La pregunta de Bastian tenía tanto significado que más que pregunta era una afirmación.

Pero Caeli no podía pensar en sentimientos. Siendo muy joven, ya había cometido el error de enamorarse demasiado rápido. No se arrepentía de lo vivido, porque mientras duró su matrimonio se creyó feliz y amaba lo que había ganado: un hijo, una familia, un amor, porque a su manera, Paolo y ella se habían amado. Sin embargo, durante todo ese tiempo no fue consciente de que se había perdido a sí misma, y era recién ahora cuando se daba cuenta de cuán grave resultaba ese hecho.

No podía permitirse volver a pasar por una situación semejante. Era consciente de que Bastian y Paolo no se parecían en nada, así como tampoco lo hacían las relaciones entre sí. Mientras que en su matrimonio ella se había ido apagando hasta no ser más que una sombra o un eco de los deseos de Paolo, en su relación con Bastian eran los dos los que brillaban en toda su plenitud y manifestando sus deseos para conjugarlos de manera única. Eso, sin embargo, la llevaba a preguntarse cuánto podía subsistir una relación de esas características. ¿Hasta cuándo podrían seguir conviviendo en pareja sin perder sus individualidades? A eso le temía.

—Está bien, no hablemos de sentimientos —aceptó él—. Hablemos de química, de atracción, de deseo. De lo bien que lo pasamos juntos.

—Hoy no quiero hablar de nada. Ya te dije que estoy en un mal día —prefirió ella cortar el rumbo que podía tomar la charla, de lo contrario se dejaría llevar por esos deseos—. No sé, Bastian, tal vez lo mejor sea darnos un tiempo. Así, también, sin ningún tipo de ataduras en Ostuni, podrías ver si realmente no deseas volver a Roma.

—¿Caeli, acaso escuchas lo que dices? ¿Roma? ¿En serio vuelves con ese tema? ¡Creí que ya lo había dejado claro, y te pido disculpas si no fue así! ¡Pero, por favor, no quiero saber nada en absoluto con Roma!

—Será mejor que me vaya.

—Caeli... —Bastian suspiró—. Si quieres tiempo, tendrás tiempo. Pero no es eso lo que necesitas —le dijo con tono dulce.

—¿No? ¿Y qué es entonces según tú? —inquirió.

Él le sonrió con ternura sin dejar de mirarla a sus enormes ojos color café que brillaban de lágrimas.

—En primer lugar, tienes que saber que yo no soy Paolo. Después, necesitas ser honesta contigo misma y aceptar lo que de verdad sientes. Sin miedos, sin culpas, sin que te importe la opinión del resto. Porque, ¿de qué te sirve ser tú, si no serás fiel a tu corazón?

Caeli sintió el impacto del mensaje como si se hubiese tratado de una cubeta de agua helada. Exhaló el aire que, sin darse cuenta, había retenido en sus pulmones y asintió con la cabeza.

—Te pido unos días, por favor. Yo... no quiero perderte —le pareció correcto sincerarse—. Pero necesito estar sola... Serán unos días nada más, ¿de acuerdo?

—Sí, claro. Sabes que jamás te impondré nada, mucho menos mi presencia —señaló con tono dolido en la voz.

Caeli dejó sobre el escritorio los documentos contables de Collina del Sole, después se puso de pie.

—Me imagino que coincidiremos el viernes en la unión civil de Dani y Lola. No voy a faltar —le aseguró. Bastian asintió con la cabeza aunque ella ya se estaba yendo. La siguió con la vista hasta que salió del estudio.

Se sentía impotente por no poder ayudarla, aunque era consciente de que Caeli debía atravesar ese arduo proceso para poder superar de una vez por todas sus miedos. Solo entonces se permitiría sentir con libertad, no solo con el cuerpo, también con el corazón y con el alma misma.

61

MIÉRCOLES, 4 DE OCTUBRE DE 2017

El día anterior, en cuanto Caeli salió del estudio contable de Bastian, tras haberle pedido tiempo, se arrepintió. No le había mentido al decirle que no quería perderlo, aunque de hacerlo tampoco quería sufrir por su causa. Supo de inmediato que de esa situación no saldría indemne. Tarde o temprano, si él salía de su vida, ella iba a sufrir.

Caeli se encontró balanceándose en una cuerda floja emocional y, en más de una ocasión, acariciando los límites de un ataque de pánico. Y sabía, lo sabía muy bien, que esto era a causa de su negativa de ser honesta consigo misma y atreverse a mirar dentro de su corazón. Sabía que allí dentro encontraría las respuestas; pero la conciencia era más fuerte y se lo impedía.

El ego le recordaba que su esposo había muerto y que ella, antes de que se cumpliera un año de su fallecimiento, ya estaba acostándose con otro.

También le restregaba en la cara que la gente juzgaba su comportamiento tan alegre, y eso que aún no se había enfrentado a la familia de Paolo con esa verdad.

Su mente era un atolladero que, si ella pretendía analizar de manera uniforme, ya empezaba con la batalla perdida. Estableció entonces un sistema de análisis por desglose: cada cosa por separado, y una cosa a la vez.

Ni eso le sirvió, entonces supo que sola no podría hacerlo.

Por la noche, tras la clase de yoga, Caeli hizo tiempo para quedarse a solas con Lola, entonces le preguntó si tenía un momento para hablar. Por suerte, Daniela había sido una de las primeras en retirarse aduciendo que tenía muchas cosas que hacer. No deseaba hablar delante de ella de un tema que involucraba de manera tan personal a su hermano.

—Claro, Caeli. De hecho, si no me lo pedías tú, yo misma te lo hubiese pedido porque hoy te vi muy decaída —le respondió su amiga, con la calidez y buena voluntad de siempre.

—No quería molestarte, Lola, mucho menos cuando debes estar con la cabeza puesta en el viernes —se excusó. También hacía referencia a la unión civil entre Lola y Daniela que tendría lugar en pocos días—. Pero no sé con quién más hablar de esto.

—Tranquila, que ya por hoy no tengo otra cosa que hacer. Vamos a la cocina así tomamos un té mientras conversamos —la invitó con cordialidad.

La noche se había puesto fresca, dado que el otoño empezaba a dejarse sentir. Una taza de té les vendría bien a las dos.

—Gracias, Lola —Caeli recogió las tazas que la dueña de casa había dejado sobre la encimera, después se dejó caer en una silla frente a la mesa de la cocina mientras Lola ponía la tetera al fuego—. No sé por dónde empezar —expuso con sinceridad—. Mi cabeza es un lío.

—Dicen que lo mejor es empezar por el principio, así que empieza cuando te sientas a gusto —le aconsejó Lola. Instantes después se unió a la mesa portando el servicio de té. Tras verter la aromática infusión en las tazas, la alentó a hablar.

En silencio, Caeli dejó que el vapor de la infusión de té verde y jazmín le aligerara el alma. Después dejó que las palabras, igual que en un dique al que le abren las compuertas, fluyeran libres. Le habló a Lola sin tapujos, con la confianza que había ganado con tantos años de amistad y de ser su alumna, y le habló de todo. Le habló de sus sueños de juventud, de sus estudios, de su matrimonio y del quiebre que había significado en su vida la muerte de Paolo. Un quiebre en todos los sentidos, puesto que había sido también el pie para que despertara de dieciséis años de letargo.

Le habló de Collina del Sole, de su título en Agronomía, de su trabajo arduo en la empresa, de su hijo, y también de Bastian. Le habló de sus miedos, de su reconstrucción y de sus deseos. Dejó salir todo lo que habitaba en su mente. Aun así, seguía sintiendo que faltaban piezas en esa historia.

Obvió hablar de esa sensación, y en su lugar prefirió esperar la opinión de Lola.

—Mira, Caeli... De esto que me cuentas, lo primero que puedo deducir es que te estás autocastigando —las palabras de Lola fueron para Caeli como un bofetón, que abrió los ojos de par en par a causa de la sorpresa—. No todas las mujeres que atraviesan por una relación de dependencia como la que tú has atravesado con tu esposo, al punto de anular tu personalidad por completo, logran reencontrarse de la manera en la que tú lo has hecho. Eres muy afortunada. Pero siento que todavía, en tu inconsciente, no has logrado desprenderte de esa dependencia por completo. Paolo ya no está, está muerto, pero sigue teniendo poder sobre ti. Esa es la verdad.

—Yo también lo pensé y te juro que creí que había podido superarlo...

—Pero no lo has hecho. Y ahora no solo es Paolo quien limita tus deseos, también es el qué dirán de gente que debería importarte bien poco. ¡Bah, que no debería importarte en absoluto! Salvando a tu hijo, claro, y hasta cierto punto porque tú estás en todo tu derecho de rehacer tu vida; la opinión del resto debería ser por completo intrascendente para ti.

—¿Y cómo se hace, Lola?

—¿Cómo se hace? No les prestes atención. ¡Míranos a Dani a mí, entonces! Vivimos en un país bastante atrasado en materia de homosexualidad, que nos juzga, que nos aborrece, que nos rechaza. Un país que todavía no acepta el matrimonio entre personas del mismo sexo, solo la unión civil, y desde hace poco más de un año. Si nos dejábamos llevar por los prejuicios, nuestra relación no hubiese tenido futuro.

—¡Es muy difícil, Lola! —protestó Caeli.

—Fácil no es, pero debes armarte de coraje y defender lo que sientes, Caeli. Y te aclaro que ya no estoy hablando solo de Dani y de mí. Estoy hablando de tu relación con Bastian. Porque no te creas que no me di cuenta de que solo me has hablado de lo que pasa en tu cabeza... Sí, sí, también de lo que te hace sentir a nivel hormonal, que te calienta más que el sol del Sahara.

—¡Lola! —gritó Caeli, horrorizada y sin poder contener la carcajada.

—¿Qué? ¿Acaso no te calienta?

—Sí, bueno, pero... —titubeó pudorosa.

—Llamemos a las cosas por su nombre, que ya hace rato que dejamos de ser púberes inocentes. Y seamos honestas. Sé honesta contigo misma y reconoce lo que sientes por Bastian, Caeli. Solo cuando lo aceptes y decidas seguir lo que te dicta tu corazón en lugar de vivir bajo el miedo del qué dirán, podrás ser feliz y ser libre de verdad, tal como dices que quieres serlo.

—No quiero cometer los mismos errores que cometí con Paolo. No quiero volver a perderme.

—No lo harás. Ahora eres distinta, y esta relación también lo es. Confía en que se puede vivir el amor sin perderse, Caeli. Esa es la verdadera forma de vivirlo, no la otra. No la de la dependencia.

—¡Ay, Lola!, ¿y ahora qué hago? ¿Y si lo arruiné todo al pedirle a Bastian unos días para acomodar mi cabeza?

—Estoy segura de que no has arruinado nada. Bastian está loco por ti, se le nota a kilómetros. De todos modos, te aconsejo no salir corriendo ahora mismo a buscarlo. Ve a tu casa, sigue pensando en lo que hablamos, reconoce y acepta lo que tengas que aceptar; suelta lo que ya no sea necesario retener. Libérate de las ataduras, de los fantasmas, de los miedos y de los prejuicios. Concédete este tiempo. Vacía tu mente y ya no te rijas tanto por ella; no en lo que respecta a tu relación con Bastian. Hazle caso a tu corazón, que él sabe qué es lo que deseas para ser feliz.

Y Caeli le había hecho caso a su amiga y mentora de yoga. Había ido a su casa y se había tomado esos días de introspección. No había sido sencillo, y en más de una ocasión se había encontrado batallando con su ego, que empecinado le clavaba sus garras más afiladas. Entre momentos tormentosos y otros de calma, había atravesado el resto de la semana y había llegado al viernes con cierta paz.

62

VIERNES, 6 DE OCTUBRE DE 2017

Durante la mañana, en el Registro Civil de Ostuni, se había celebrado la unión civil entre Lola y Daniela, con Bastian y Caeli como testigos, y con varios seres queridos y amigos que habían deseado acompañar a la pareja en ese momento tan importante de sus vidas. Bastian y Caeli apenas si habían tenido oportunidad de saludarse con recato e intercambiar algunas miradas.

Ni la situación ni el lugar habían sido apropiados como para que solucionaran sus problemas personales.

Por la noche, tras dejar a Tiziano en la casa de Mirko, donde su hijo pasaría la noche y al día siguiente iría desde allí al colegio, Caeli se dirigió hacia la residencia de Lola y Daniela, donde se celebraba la boda. Había llegado hacía al menos veinte minutos, y todavía no tenía noticias de Bastian.

—Basty está un poquito retrasado —le comentó Daniela al pasar. Se volvía evidente que se sentía ansiosa—. Pero ya está en camino.

Caeli ignoraba si su amiga sabía que su hermano y ella estaban atravesando por una pausa en su relación. Una estúpida pausa por mi culpa, reconoció Caeli para sí. De saberlo, ya fuera de boca de Bastian o de Lola, Daniela no le había hecho comentario alguno.

Cuando pocos minutos después se oyó la campanilla del timbre, Caeli sintió que su corazón saltaba fuerte dentro de su pecho. La ansiedad que sentía por ver a Bastian le parecía exagerada, pero era incapaz de controlarla.

Con el mayor disimulo posible se asomó entre la gente para ver hacia la puerta y, otra vez, el corazón le hizo notar su presencia dentro del pecho cuando comprobó que, en efecto, el recién llegado era Bastian. A sus ojos se veía tan lindo que temía ponerse a suspirar como una tonta de un momento a otro.

—Llegó el sol del Sahara —a su espalda, Lola le susurró al oído y la empujó con el hombro hacia adelante para completar la broma. Caeli soltó una carcajada, que se oyó a pesar del volumen alto en el que sonaba la música.

Atraído por la risa, Bastian la encontró con la mirada.

Caeli advirtió cómo el semblante de Bastian se ensombrecía y no supo encontrarle una explicación. Apenas la saludó desde la distancia con una inclinación de cabeza y siguió hacia el interior de la sala, donde se encontró con Daniela. Solo entonces lo vio volver a sonreír.

—¡Ups! Esa jugada no me la esperaba —señaló Lola, que había sido testigo del episodio. Caeli volteó hacia ella.

—Lo arruiné todo, Lola —se lamentó con dolor en la voz.

—No, eso no, Caeli. Conociendo a mi cuñado, puede ser que su actitud se deba a que no quiera presionarte, aunque eso no explica su indiferencia rayando con tirantez —reflexionó Lola—. También puede que esté jugando el papel de indiferencia: es sabido que mientras más difícil algo es, más nos atrae... Aunque a decir verdad, a Bastian tampoco lo veo haciendo eso.

—No, Lola, en su mirada había algo más... ¿pena, tal vez?

—Heriste su orgullo, Caeli. Lo dejaste hace unos días y ahora ríes a carcajadas. No es que Bastian desee que estés llorando por los rincones, por supuesto porque eso no existe en su naturaleza; pero su ego...

—¡Ay, Lola, voy de mal en peor! ¿Y ahora qué hago?

—En primera instancia, lo mejor es aclarar los malentendidos. Me temo que tendrás que dar el primer paso. Al fin y al cabo, Bastian está respetando el tiempo que le pediste. Él no sabe del trabajo interior que hiciste durante estos días, por lo tanto ignora qué es lo que quieres en este momento. Solo tú lo sabes. Solo tú conoces cuáles son tus deseos. Sigue lo que te dicte tu corazón, y ve por ellos —le aconsejó con su profunda sabiduría.

Después de aleccionar a su amiga, Lola se coló entre la gente como un soplo de aire fresco. Caeli la vio acercarse a Daniela y besarla en la boca.

Los aplausos y vítores no se hicieron esperar. Para ella fue inevitable contagiarse de la alegría que desprendían y sonreír con ellas.

Buscó a Bastian con la mirada. Lo encontró cerca de la puerta de la cocina conversando con su hermano. Caeli descartó de inmediato la idea de interrumpirlos. Leandro viajaba esa misma noche a Positano y se quedaría allí por varias semanas. Debía organizar todo para la apertura de la sucursal de la agencia turística y para su mudanza definitiva. Intuyó que los hermanos pudieran estar ajustando algunos detalles de última hora.

Caeli permaneció en el mismo lugar en el que Lola la había dejado, con los pies firmes como si se los hubiesen clavado al suelo. Desde allí vio que Bastian la miraba por espacio de una milésima de segundo antes de volver a desviar la vista. Decidió mantener la mirada en esa dirección. Así descubrió que cada breves espacios de tiempo, él volvía a mirarla.

Como si tuvieran voluntad propia, sus pies dieron algunos pasos hacia la izquierda. Caeli quería comprobar si él realmente la buscaba a ella con la mirada. Si era así, Bastian debería voltear el rostro un poco más para encontrarla. Él le dijo algo a Leandro y miró hacia donde ella había estado situada segundos antes. Al no encontrarla, su mirada errante hizo un paneo general entre la gente hasta que, al voltear un poco el rostro hacia su derecha, volvió a encontrarla. Regresó la mirada a Leandro y la secuencia volvió a repetirse, solo que ahora, con disimulo, volteó el cuerpo de manera que no tuviera que girar toda la cabeza para verla.

A Caeli la situación empezó a divertirla. Cambió de sitio dos veces más, con los mismos resultados. Y hubiese continuado así otro poco de no ser porque Bastian, tras comentarle algo a su hermano que ella no pudo descifrar, desapareció dentro de la cocina. Con ello, Bastian daba por terminado ese jueguito de miradas.

Por los parlantes seguían reproduciéndose las canciones animadas y dos camareros recorrían el salón sirviendo manjares food finger. Las voces estridentes, mezcladas con las risas de los invitados y de las agasajadas, que lucían radiantes, se sucedían por toda la estancia. Uno de los camareros se acercó a Caeli, le ofreció una copa de vino tinto y un bocadillo salado de presentación esmerada y apariencia deliciosa. Acababa de introducir el bocado en su boca, cuando sintió la presencia de Bastian a su espalda.

—¿A qué juegas, Caeli? —musitó en su oído con un tono tan sensual, que entre su voz y la cercanía, a ella la recorrió un estremecimiento a lo largo de la espina. Bebió un sorbo de vino antes de voltear hacia él. Lo enfrentó con la mirada, dispuesta a ir por su deseo.

—Yo contigo no juego —le declaró, sin importarle demasiado si alguien los escuchaba—. Contigo voy en serio, Bastian.

—¿Sí? ¿Segura? —quiso ratificar. Una de sus cejas arqueadas hablaba de cuánto lo había sorprendido su respuesta.

—Segura —le respondió ella. Entonces él avanzó un paso, pequeño porque se encontraban casi pegados uno del otro, se trató más de un gesto simbólico que de hecho.

—¿Ya no tienes dudas, ni miedos? —su altura, su presencia imponente, su perfume fresco igual que la brisa marina, sus bellos ojos verdes... todo en él hacía que Caeli vibrara de anticipación.

—Ya no —aseguró ella. Él acortó la ínfima distancia que los separaba y posó los dedos de una mano sobre el costado de la cintura femenina. Volver a tocarla tuvo para él el mismo efecto que una descarga eléctrica: poderoso, fulminante, solo que en este caso, ese efecto lo llenaba de placer.

—¿Ya no hay fantasmas que se interpongan entre nosotros?

—Ya no. Solo somos nosotros dos —reconoció ella refiriéndose a su relación. Bastian deslizó la mano alrededor de la cintura femenina hasta apoyar la palma abierta en medio de la espalda. No dejaban de mirarse a los ojos con intensidad. La respiración comenzaba a tornárseles más superficial y rítmica.

—¿Te asusta nuestra relación?

—No —declaró Caeli de manera rotunda. Con un movimiento firme, Bastian la pegó a su cuerpo. Ella sintió que el corazón se le paralizaba de felicidad al sentir la tibieza del cuerpo masculino a lo largo del suyo. Tuvo que llevar la cabeza un poco hacia atrás para poder mirarlo a la cara. Se miraron la boca y después otra vez a los ojos. Bastian se inclinó sobre su cuello desnudo para susurrarle al oído.

—¿Estás dispuesta a enfrentar esta atracción increíble que sentimos? ¿A dejar que este fuego nos consuma? —permaneció en esa posición aguardando la respuesta y jugueteando con sus dientes en el lóbulo de su oreja. Caeli sentía que ya se estaba prendiendo fuego.

—Sí. Siempre —dejó la copa sobre una tarima. Después alzó la mano hasta posarla en la cadera masculina y la deslizó hacia su espalda. Con su toque lo sintió vibrar contra su cuerpo y soltar el aire despacio sobre su cuello.

—Me vuelves loco, Caeli. Pero no es solo esto lo que siento por ti. No es solo sexo... —irguió el torso para mirarla a los ojos. Con la mano libre le acunó el lateral del rostro cuando le declaró—: Te quiero. ¿Pero estás dispuesta a afrontar tus propios sentimientos?

Con la declaración de Bastian, una emoción profunda estalló dentro del pecho de Caeli, como si se hubiese tratado del mismo Big Bang. Y esa luz intensa y poderosa se expandió por todo su ser, borrando a su paso las sombras. Con más ímpetu que nunca, Caeli le ofreció una respuesta:

—Ya lo hice, y para mí ya no hay vuelta atrás, Bastian —le sonrió con ternura y le acarició la mejilla—. Yo también te quiero.

Bastian sonrió con amplitud. Su otra mano también ascendió hasta el rostro femenino, para acunarlo con mimo. No dejaban de mirarse. Y apenas a unos centímetros de besarla, Bastian volvió a modular un te quiero sobre sus labios.

Bastian y Caeli tuvieron que cortar el beso: la fiesta estaba en su apogeo y fueron requeridos por Lola y Daniela en la mesa del brindis. Se dirigieron hacia allí de la mano, con los dedos entrelazados, y en toda la noche no perdieron oportunidad de intercambiar miradas intensas, sonrisas cómplices y algunas caricias furtivas.

Cuando les pareció que podían irse de la fiesta sin quebrantar ningún protocolo, partieron juntos. Bastian había ido hasta allí en taxi, mientras que Caeli lo había hecho con su auto. Se ofreció a llevarlo.

Junto al vehículo, Caeli iba a alejarse hacia el lado del conductor cuando Bastian tironeó con suavidad de su mano para volver a atraerla hacia sí. Ella rio por la sorpresa y le rodeó a él los hombros con sus brazos; sus dedos jugueteaban con el cabello de su nuca. Adoraba hacerlo. Bastian le rodeó la cintura con su brazo y la estrechó contra su cuerpo. La empujó hacia el automóvil para guardar el equilibrio mientras sus bocas se encontraban a medio camino en un beso urgente.

—Ven a casa. Quédate a pasar la noche conmigo —le pidió con voz sensual mientras dejaba un reguero de besos en su cuello. Ella asintió.

—Vamos, antes de que nos arreste la policía por conducta impropia en la vía pública —bromeó ella para poner, y ponerse, un freno. Allí donde estaban, muy cerca del centro, era un lugar bastante concurrido.

Se obligaron a distanciarse para subir al automóvil. Pero volvieron a besarse con urgencia en cuanto cruzaron la puerta de entrada de la casa de Bastian. Él la invitó a pasar a su dormitorio y le pidió disculpas por conservar todavía la cama de una plaza y media.

—Te prometo que mañana mismo compraré una más grande —le prometió un poco abochornado mientras ella dejaba su bolso y el abrigo sobre la silla que había junto a la cómoda.

De pie delante de la cama, la guio para que se pusiera frente al espejo de cuerpo entero y él se ubicó a su espalda. Se buscaron la mirada a través del reflejo. Bastian se inclinó hacia adelante, le corrió un poco el pelo y la besó en el cuello, después en el lóbulo de la oreja, ante la atenta mirada de sus ojos color café. Le retuvo el lóbulo de la oreja con los dientes y eso les arrancó una sonrisa. Con movimientos lentos y sensuales le bajó la cremallera del vestido, provocando que con cada toque y con cada gesto comenzara a gestarse el deseo. Deslizó la prenda hacia abajo, revelando a Caeli vestida solo con su ropa interior de encaje negro. El vestido quedó en el suelo, formando un nido alrededor de los pies femeninos. Bastian se acuclilló detrás de ella y, cuando Caeli se movió de lugar, levantó la prenda, que arrojó sobre la misma silla en la que descansaban el bolso y el abrigo.

Bastian rodeó con sus manos los tobillos femeninos y fue ascendiendo. Le besó el trasero y le dio un mordisco que la hizo retorcer de placer. Siguió ascendiendo en la medida en la que volvía a enderezarse y las manos se trasladaban del lateral de las piernas hacia adelante.

Caeli siguió con la mirada las manos de Bastian sobre sus muslos. Sus dedos juguetearon con el borde de la ropa interior, pero siguieron ascendiendo un poco más. Él le acarició el abdomen, situación que a ella al principio le provocó un poco de vergüenza; pero Bastian sabía cómo hacer que se olvidara de todo menos de lo que estaba experimentando. Le masajeó los pechos sobre el sujetador y la besó en el cuello. Caeli deseaba besarlo en la boca, pero Bastian quería que ella siguiera mirando en el espejo como él la adoraba.

Una de las manos de Bastian volvió a descender hasta introducirse por la cinturilla de las bragas de Caeli. Las mejillas se le encendieron a causa del pudor y, aunque en un primer momento atinó a desviar la vista, fue solo un segundo dado que resultó más fuerte el deseo de mirar a su novio enloquecerla. Caeli alzó los brazos por detrás del cuello de Bastian y buscó su boca con insistencia cuando sintió que su cuerpo entero estallaba de placer. Creyó que las piernas no lograrían sostenerla.

Volteó hacia él y lo besó en la boca con fiereza mientras sus dedos luchaban con la hebilla del cinturón. La urgencia los apremiaba. Mientras Bastian se quitaba la camisa, Caeli le bajó la cremallera del pantalón y, por dentro de la ropa interior, acarició su intimidad hasta que él creyó que no podría contenerse. Terminó de quitarse la ropa, después buscó un condón en la mesa de noche. Descorrió el cobertor y subieron a la cama. Caeli quedó de espaldas sobre el colchón y él entre sus piernas. Cuando Bastian sacó el preservativo del sobrecito, su novia se lo quitó de las manos y fue ella quien se lo puso con suaves caricias.

Ella volvió a recostarse sobre las sábanas. Bastian la desnudó primero con los ojos y después con las manos. Ambos sentían el corazón galopar en el pecho y la piel inflamada de besos y de urgencia. Cuando sus cuerpos se unieron, fue con vehemencia. Con ese fuego que les quemaba la piel, pero que también habían descubierto, les acariciaba el alma.

El deseo en forma de tensión que se acumulaba en sus cuerpos, fue aumentando de manera vertiginosa, hasta que ya no hubo límites ni frontera alguna que pudiera contenerlo. Entonces estalló y se expandió con el ímpetu salvaje y libre de la marea, los vapuleó contra la orilla. Arrasó con ellos y los recorrió enteros en forma de latidos. Les capturó la conciencia, pero cuando los devolvió poco después a la realidad, se sentían plenos.

63

MEDIADOS DE NOVIEMBRE DE 2017

A seis meses de iniciada su gestión, ver los olivos salpicados de olivas gordas de color verde algunas, rojo violáceo otras, fue para Caeli una de las mayores satisfacciones de su vida. Supervisar el trabajo de los cosechadores, dispersos de manera estratégica por el olivar, recogiendo los frutos, la dejaba sin palabras de tanta emoción.

Había cuidado de esos frutos con mimo desde que los árboles habían abierto sus flores. Se trataba de un año de baja producción, pero si tras la muerte de Paolo ella no se hubiese hecho cargo de la finca, los resultados hubiesen sido muchísimo más pobres. Tal vez, Collina del Sole hasta hubiese cambiado de dueño o ya hubiese sido declarada en quiebra. Que la empresa siguiera funcionando y que el ciclo anual de la plantación hubiese marchado con un curso sin grandes sobresaltos, en gran parte se debía a su pericia. Se sentía profundamente orgullosa de esos logros, así como también era consciente de que ella sola, sin el gran equipo de trabajo que tenía al lado, no lo hubiese logrado.

—¡Llegó el gran día, señora! —en la voz de Silvano también se dejaban oír notas de orgullo. Las labores en el olivar habían sido arduas y ahora por fin se cosechaban los frutos de tanto esfuerzo y trabajo.

—¿Es normal sentir tanta felicidad, Silvano? —le preguntó ella, con una sonrisa dibujada en sus labios y haciendo referencia a ese día, en el que de manera oficial habían dado comienzo a la temporada de cosecha.

—¡Claro que sí, señora, pero eso solo ocurre cuando amamos nuestro trabajo! Cuando el campo es parte de nosotros y en lugar de sangre, pareciera que por las venas nos corre la savia de estos árboles. Entonces claro que es normal. ¡Cómo no lo va a ser, si no!

—¡Tienes razón, Silvano! —estuvo de acuerdo. Mientras que Silvano era su mano derecha en el olivar, Jeder lo era en la almazara, y ambos amaban su trabajo, tal como había dicho el padre de Nadia. Caeli no podía más de orgullo.

Si bien ahora todo marchaba sobre ruedas y según lo previsto, llegar a esa instancia no había sido fácil. La contratación de los peones había supuesto un problema mayúsculo. Esto se debía a que, al ser ese un año de baja producción, los cosechadores preferían emplearse en otras fincas donde tuvieran asegurado un número mayor de jornadas productivas. Caeli, para tentarlos, se vio obligada a ofrecerles una paga superior a lo ofrecido por otros productores por caja recolectada. Esto, desde luego, reduciría su presupuesto y Bastian se lo había desaconsejado. No obstante, ella sabía que si las olivas no se recogían en ese momento de la temporada, cuando algunas todavía estaban verdes y otras en envero, la olivarera perdería la oportunidad de fabricar aceite de oliva virgen extra.

—¡Bastian, el aceite de oliva virgen extra es el de mayor calidad y es a lo que aspiro producir en la almazara! —le había explicado Caeli—. Lo que lo define así, es su grado de acidez, que no puede ser mayor a 0.8. Si las olivas no se recogen ahora, continuarán con su proceso natural de oxidación, es decir, de madurez, y esto hace que se incremente su acidez. ¿Entiendes? A mayor madurez u oxidación, mayor acidez. Una oliva madura, que es cuando ya se ve de color negro, con hasta 1.2 grados de acidez, estaría produciendo un aceite de oliva virgen, que no estaría mal tampoco... Pero ya sabes cuál es mi objetivo.

—Pero, Caeli, la situación financiera de la empresa quedaría muy ajustada. Como tu contable y asesor financiero, no puedo estar de acuerdo con tu decisión —había reprobado él su idea.

—Mira, Bastian: si los cosechadores no aceptan ahora el trabajo, tampoco lo harán en unas semanas... La temporada de cosecha en general puede llegar a extenderse hasta tres meses, por lo que recién entonces vendrían a Collina del Sole a recoger los frutos. ¿Qué crees que habría para recoger a esa altura? ¡Aceitunas extra maduras! Y si nos descuidamos un poco, hasta podridas, la mayoría ya en el suelo. ¡Yo no voy a producir un aceite corriente, y mucho menos un lampante! ¡Ahí sí que mejor que cerremos todo y pongamos el cartelito de venta en la puerta! —había objetado ella decidida a no ceder.

—Si incurres en ese gasto extra, habrá que generar una fuente de ingresos que lo compense...

—¡Venderemos el hueso de las aceitunas!

—¿Cómo es eso? —se había interesado él, dispuesto a escuchar todas las propuestas y así decidir lo mejor para la finca.

—De la molienda quedan desechos que pueden venderse para varios usos: por ejemplo, el hueso de la aceituna es muy utilizado para combustión, también en cosmética: bien seco y molido, lo incorporan a cremas o jabones exfoliantes. También puede venderse el orujo...

—¡Qué interesante! Habría que evaluarlo...

—Mira, Bastian, lo cierto es que lo único que no se aprovecha en esta industria es la oliva que no se recoge. Por lo que te imaginarás que no dejaré que esta empresa sufra ese flagelo. Hoy, mi prioridad es la contratación de los peones y si la solución es pagarles más que otros productores, lo haré. Te puedo asegurar que no cosechar en tiempo y forma devendría en pérdidas irreparables.

Tras ese intercambio de opiniones, Bastian había aceptado que Caeli tenía razón. Por lo tanto, habían gestionado la contratación de un considerable número de cosechadores para poder completar la recolección en pocas jornadas. Esa era la primera, y en menos de veinticuatro horas se pondrían en marcha las máquinas de la almazara para empezar a moler las toneladas de aceitunas resultantes y así obtener el preciado oro verde.

Además de la producción propia, tal como habían previsto al principio de la gestión de Caeli, ese año la olivarera necesitaba comprar cerca de novecientas toneladas de aceitunas para obtener la cantidad de kilos de aceite de oliva que la empresa solía comercializar de manera normal. Para ello, Caeli había cerrado acuerdos comerciales con varios productores de la Apulia que cumplían con las especificaciones que la agrónoma les había solicitado, entre ellas, que las aceitunas recogidas fueran verdes o, a lo sumo, en proceso de envero. En esos días, también, comenzarían a llegar esas materias primas.

Tenían por delante largas y extenuantes jornadas, pero que al mismo tiempo resultaban gratificantes, pues todo un año de trabajo tenía como fin ese momento: la producción del preciado elixir.

Llegó diciembre y consigo trajo días más cortos y más fríos. El olivar continuaba con su actividad frenética, aunque ya era poco lo que quedaba por recoger: Caeli calculaba que a los cosechadores no les llevaría más que unos tres o cuatro días. Todo el proceso de recolección había sido realizado con el método manual, o de ordeñe. Un método tradicional que, a entender de Caeli, era el que menos agredía a la planta, pues ni se la zarandeaba ni se la aporreaba a varillazos.

La almazara, con Jeder al frente de todo el proceso y supervisando al resto de los empleados, no paraba de producir. Con Caeli habían hecho varios análisis en distintas etapas y en cada partida de aceitunas, para controlar la calidad del aceite y el grado de acidez, entre otros aspectos de igual importancia. Como resultado, hasta el momento llevaban cien mil kilos de aceite de oliva virgen extra y treinta mil kilos de aceite de oliva virgen, ambas variedades de excelentísima calidad.

Caeli cató el sabor de ambas variedades, comprobando con deleite que guardaban sus respectivas características: el aceite de oliva virgen extra, al tener menor grado de acidez, resultaba suave, con menor sabor a aceituna y más picante. En cambio el aceite de oliva virgen era más fuerte, con mayor sabor a aceituna y no tan picante.

—¡Están deliciosos! —exclamó Caeli—. ¡Son perfectos!

Jeder observó a la luz el aceite ya filtrado: la transparencia y el brillo eran espectaculares.

—¡El verdadero oro líquido de la Apulia! —secundó él—. Me atrevo a decir que la calidad obtenida es incluso mejor a la del año pasado.

—Es que el año pasado, Paolo cosechó a mitad de temporada. A esa altura, fueron pocas toneladas las que pudieron obtenerse de virgen extra y en cambio, la producción mayoritaria fue de oliva virgen. Teniendo eso como referencia, fue que me negué en rotundo a que la recolección se realizara en cuanto las aceitunas estuvieron a punto y no después.

—Claro. En defensa del señor Bianchi solo puedo decir que al principio de la temporada pasada tocaron varios días de lluvia que retrasaron la recolección.

—Sí, eso también es cierto —aceptó Caeli—. ¿Sabes, Jeder? Se me ocurrió que, ya que tenemos una buena cantidad de virgen extra, podríamos separar algunos pocos kilos, como de prueba, para elaborar aceite de oliva virgen extra saborizado con aceites esenciales. Alguno podría ser con aceite esencial de naranja, otros con romero, ají, ajo, limón... ¿Qué te parece?

—Creo que se venderían muy bien. Sé que otras olivareras los fabrican, y alguna vez se lo mencioné al señor Bianchi, pero él no quería apartarse de lo tradicional... —comentó Jeder. Caeli asintió con la cabeza.

—Sí, me imagino que un producto así no podía estar dentro de los estándares de Paolo. Pero ahora lo haremos, y nosotros mismos vamos a fabricar los aceites esenciales para añadirle. Por supuesto, en primer lugar tengo que hablar con el señor Berardi para que me haga un estimativo de costos y esas cosas de números de las que yo no entiendo nada —señaló entre risas.

Conversaron un rato más, después, Caeli se dirigió hacia la planta de fraccionado y etiquetado para supervisar también allí el trabajo.

—Mamma, ¿por qué no descansas un poco? —le sugirió Tiziano. Su hijo había regresado de clases hacía un momento y había decidido pasar por la fábrica para ver si su madre quería almorzar con él. Era una excusa para que ella se tomara un descanso, porque Tiziano sabía que si no la forzaban a parar, su madre seguiría trabajando todo el día sin darse cuenta de las horas de la comida.

—¿Ya comiste, mi vida? —le preguntó ella, mientras lo invitaba a salir al patio. Ya había visto que los trabajadores y trabajadoras de embotellado cumplían las normas de seguridad al manipular esas máquinas y que mantenían el orden que se les requería en el trabajo que hacían.

—No. ¿Quieres que almorcemos juntos? Porque me imagino que tú tampoco lo has hecho —le dijo él. Caeli se sintió conmovida: Tiziano volvía a ser el chico atento y protector que siempre había sido pero que, durante sus peores momentos de ira, había dejado escondido en su interior.

—Me encantaría, por supuesto. ¿Quieres comer en casa o en el Piccolo Ristorante?

—Vayamos al restaurante, así no tenemos que cocinar —sugirió él—. Además, acabo de pasar por allí, y salía un aroma delicioso.

Caeli rodeó a su hijo por los hombros y así caminaron hacia el trullo.

—Si no me equivoco, hoy Vanesa cocinaba lasagna.

—Mmm, sí, debe ser eso... —se masajeó el abdomen para aplacar los gruñidos—. Se nota que tengo hambre —rio con ganas—. ¡Si hasta me hace ruido la barriga!

—¡Uy, a mí también! —aceptó Caeli, que lo último que había comido había sido el cornetto del desayuno.

Madre e hijo degustaron la lasagna mientras compartían una animada conversación. Hablaron de todo un poco, demostrando la hermosa conexión que había entre ellos. Caeli le sonrió.

—Gracias por pasar por aquí —le dijo.

—Es que últimamente te la pasas entre el olivar y la fábrica —Tiziano se alzó de hombros—: ¡Y lo entiendo, eh! Sé que es la temporada de mayor trabajo y la más importante de la finca; pero quería asegurarme de que estuvieras bien.

—Tienes razón, Tizi, ya sé que desde que empezó la temporada de cosecha y molienda, no paro. Pero ya queda poco. Unos días más y todo volverá a la normalidad, te lo prometo.

—Lo sé, mamma, y no te estoy reprochando nada. Solo... que me tienes un poco preocupado. No sé... cuídate y descansa un poco más.

—Lo haré, hijo, te lo prometo.

—Podríamos hacer algo en casa, tal vez este sábado —sugirió él—. Para que no tengamos que salir al centro, pero hacer algo diferente para que te relajes un poco de tanto trabajo. Si dices que sí, se me ocurre que podríamos cocinar Nadia y yo y ver alguna película en la tele los cua... —se detuvo de golpe. Después, tras encogerse de hombros, retomó la palabra—: cuatro. Si quieres, puedes decirle a Bastian que venga.

La emoción le anudó a Caeli la garganta.

—¿No te molestaría que él venga a cenar a casa? —de ninguna manera deseaba incomodar a su hijo. Que Bastian fuera a la casa familiar era un límite que aún no habían cruzado.

—A veces creo que sí, y a veces siento que me daría igual. Sinceramente, no lo sé, mamma. Mira... ojalá papá no se hubiera muerto, porque si me preguntan, claro que quisiera que fuera papá el que se sentara a la mesa. Pero la realidad es otra y tengo que aprender a verte como un ser individual, no como un conjunto con papá —sonrió—. No creas que esto lo analicé solo, eh, es mérito de la psicóloga.

—Como sea, Tizi, me dejaste sin palabras. En este tiempo creciste tanto, en todos los sentidos —sonrió con los ojos empañados de lágrimas—. Si supieras lo orgullosa que me haces sentir. Eres lo mejor de mi vida. Siempre lo fuiste y siempre lo serás; de eso, que no te quepa la menor duda.

—Te quiero, mamma —extendió la mano para apretar la de ella—. Pero no vayas a ponerte a llorar acá, que eso no nos gusta a ninguno de los dos.

Caeli carcajeó y negó con la cabeza.

—Te adoro, Tizi. Y si no te abrazo ahora mismo, es solo porque sé que te pondría incómodo —le aseguró.

—¡Ah, sí! —exclamó él. Suspiró—. Bueno, ¿entonces este sábado hacemos cena y cine en casa? —retomó él el tema anterior.

—Por supuesto. Siempre y cuando siga en pie que de cocinar se encargaran Nadia y tú —le guiñó un ojo.

—Obvio. Pero el postre les toca a ti y a Bastian —remarcó Tiziano, para dar a entender que también seguía en pie la invitación para el contable.

—Perfecto —aceptó ella. Conmovida, le sonrió a su hijo y con los labios moduló un gracias.

—¡Hola, hermosa mía! ¿Cómo estás? —escuchó Caeli que Bastian la saludaba al otro lado de la línea.

—¡Hasta las cejas de trabajo! —exclamó ella entre risas, suyas y de él—. ¡Pero feliz!

—¡Ya lo creo! ¿Pero no te estás excediendo, verdad? Me preocupa que no estés descansando —Bastian hablaba con conocimiento de causa: desde que empezara la época de cosecha y molienda, las jornadas de trabajo en Collina del Sole empezaban antes de que saliera el sol y, muchas veces, en la almazara se trabajaba también por la noche. Caeli procuraba supervisar cada área la mayor parte del tiempo, lo que le dejaba poco tiempo libre.

—Intento descansar, amore —cuando la escuchó llamarlo así por primera vez, y de esto no hacía mucho, Bastian sintió que Caeli le acariciaba el alma—. Pero es evidente que no lo estoy haciendo lo suficiente, porque Tizi hoy me planteó lo mismo —suspiró.

—Tengo esa impresión también, vida. Aunque comprendo que es mucha la responsabilidad que cargas sobre tus hombros y que por eso quieras tener todo bajo control.

—Reconozco que mi equipo de trabajo es formidable y que está altamente capacitado para llevar adelante sus labores. Ahora bien, esta es mi primera temporada al frente de la empresa, por lo que siento que no puedo descuidar ningún detalle. Imagino que para el año entrante me prepararé de otra manera.

—Por supuesto —estuvo él de acuerdo.

—Bueno, quería contarte que Tizi, para que aproveche el sábado para descansar y relajarme, organizó una cena, con película y todo, en casa. ¡Cocinarán Nadia y él!

—¡Muy bien! Deja que te mimen, entonces.

—Me pidió que te invite —soltó sin darle tiempo de prepararse para el impacto de esas palabras. Caeli se mordió el labio inferior. Al otro lado de la línea, Bastian se había quedado sin palabras. Lo escuchó exhalar el aire despacio.

—Ese chico tiene un corazón... —afirmó. Imaginaba cuánto le habría costado a Tiziano dar ese paso, por lo que la situación en sí implicaba: recibir en la casa familiar, donde había habitado su padre, a la nueva pareja de su madre.

—Enorme —completó ella—. En este último tiempo lo noto tan maduro, tan dispuesto a aceptar y a ceder con tal de mantener la armonía y con el objetivo de que, tanto él como yo seamos felices...

—Tu hijo lo entendió todo, hermosa mía.

—Supongo que sí.

—Y bien, ¿qué debo llevar el sábado?

—¡Ah, sí! Bueno, Tizi me dijo que nosotros tenemos que ocuparnos del postre. Había pensado en comprar helado en Cremeria alla Scala, que es la favorita de los chicos... ¡Y la mía también, por supuesto! —reconoció ella.

—¿Y de quién no? —secundó Bastian, manifestando también su predilección—. Bueno, deja que yo lo compre de pasada, ¿de acuerdo? Así puedes despreocuparte de ese tema y hacer lo que te pidió Tiziano: descansar y relajarte.

—Me parece bien —aceptó ella—. De todos modos, nos veremos en natación —las clases continuaban, dado que se realizaban en piscina cubierta climatizada, y se trataba de una de las tantas actividades que Caeli y Bastian disfrutaban hacer juntos.

—¡Por supuesto, y ya estoy contando las horas para verte!

64

SÁBADO, 9 DE DICIEMBRE DE 2017

Nadia y Tiziano habían amasado unas pizzas Margherita con mozzarella de búfala, salsa de tomate triturado y albahaca fresca, que eran un manjar.

Además, tal como indicaba la receta, las habían rociado con un chorrito de aceite de oliva virgen extra de la nueva producción de Collina del Sole. La combinación de sabores era soberbia.

—¿Pero dónde aprendieron a cocinar así de bien? —preguntó Caeli.

Mientras esperaba la respuesta, se llevó otro generoso bocado a la boca.

—Me enseñó la abuela Francesca cuando estuve en Nápoles. Ella me dijo, y aquí sus textuales palabras e imagínate a la abuela haciendo gestos y ademanes mientras lo decía —contó Tiziano divertido. Después imitó a su abuela—: ¡No puede ser que el hijo de una napolitana no sepa cocinar una pizza Margherita! ¡Habrase visto cosa semejante!

Caeli y Tiziano estallaron en carcajadas, a las que se sumaron Nadia y Bastian por lo divertida que había resultado la escena. Sin embargo, para Caeli y Tiziano la broma tenía mayor relevancia porque ellos habían presenciado esa forma de hablar de Francesca, la madre de Caeli.

—¡Entonces te puso a amasar! —aseguró Caeli, riendo todavía.

—¡Y me mandó a recoger la albahaca de la huerta!

Bastian veía a madre e hijo interactuar con tanta alegría, que se le llenaba el corazón de felicidad.

—¡Cuéntales la leyenda de la pizza, Tizi! —lo alentó Nadia.

—¿La leyenda de la pizza? —se interesó Bastian. Tiziano bebió un sorbo de refresco antes de empezar su relato.

—La pizza Margherita es una creación napolitana que tiene como ciento veintiocho años —explicó Tiziano dirigiendo su mirada hacia sus tres oyentes de uno en uno—. Y según la leyenda, fue creada por el chef Raffaele Esposito, en honor de la reina Margherita de Saboya, durante una visita que ella hizo a Nápoles. Dicen que a la reina le encantó y, en su honor, el maestro pizzero la bautizó como Margherita. Además, la pizza tiene los tres colores de la bandera italiana —señaló con el dedo los ingredientes: albahaca fresca, mozzarella y tomate, mientras detallaba respectivamente—: verde, blanco y rojo.

—¡Qué interesante! —exclamó Bastian.

—Hay varias versiones de esta leyenda, incluso, la que dice que la reina le otorgó el Sello Real a la pizzería de Esposito, aunque al respecto hay muchas controversias —aclaró Caeli—. Aunque esto no quita que la creación de esta pizza marcó un hito, dado que fue la primera vez que se usó queso mozzarella en su elaboración, y por ello, Raffaele Esposito es considerado el padre de la pizza moderna.

—Ya veo que la abuela también te contó la leyenda —señaló Tiziano, divertido.

—¡La abuela está orgullosa de la pizza Margherita, por lo que no debe extrañarte que le haya contado esta leyenda a todo el mundo! Y si eres hijo de napolitano...

—¡Tienes que saber hacerla! —completó Tiziano.

Entre risas y una charla amable, entre los cuatro dieron cuenta de las dos pizzas. Para el momento del postre, Caeli se excusó para ir en busca del helado que había llevado Bastian. Él también había aparecido en la casa con una botella de cerveza para los adultos y una de refresco para los más chicos.

—Bastian, ¿puedo hacerte una pregunta? —le preguntó Tiziano al invitado, mientras Caeli servía el postre en unos coquetos copones de vidrio.

—Por supuesto —accedió él con cordialidad—. ¿Qué quisieras saber?

—Es respecto a tu carrera... —Bastian alzó una ceja, sorprendido por el rumbo de la charla. Tiziano continuó—: ¿Cuándo supiste que querías estudiar para contable? ¿Fue algo que te gustó siempre o que surgió de pronto?

—Sin dudas, los números me apasionaron desde siempre; me animaría a decir que desde chiquito. Me recuerdo jugando con mis hermanos y fingir que teníamos una especie de oficina, con papelitos que simulaban ser documentos bancarios, con tacos de sellos viejos, y esas cosas —sonrió con el recuerdo.

—Entonces desde pequeño supiste qué es lo querías ser algún día.

—Mmm, podría decirse que tenía una inclinación hacia alguna profesión administrativa, pero no tenía definido qué seguir. Se me ocurre que, de pequeño, esta influencia en los juegos puede haberse dado por ver a mi padre: él era bancario. Sin embargo, fue en la escuela, y con el correr de los años, que me di cuenta de lo cómodo que me sentía con los números y más tarde también con la contabilidad. Mientras que para muchos de mis compañeros era un quebradero de cabeza, para mí todo se me revelaba con absoluta claridad. Fue más o menos por ese tiempo que decidí que quería estudiar para contable y hacer algunas incursiones también en la administración de empresas.

—¿Te apasionan los números? —preguntó Tiziano, extrañado.

—¡Muchísimo!

—Me resulta tan difícil imaginar que a alguien lo pueda apasionar algo tan racional... En cambio, no me sorprende cuando se habla de arte. A mí, por ejemplo, me apasiona la música; pero no me imagino así por los números —reflexionó Tiziano. Tras una pausa, completó—: O por la agronomía, como le pasa a mi mamá.

—Sí, a la gente le cuesta creer que a alguien le apasionen los números u otras cuestiones que no tengan que ver con lo artístico y la creatividad.

—¿Y qué es lo que más te gusta o apasiona de tu carrera? —siguió interrogando Tiziano. Caeli y Nadia, sorprendidas por la fluidez del diálogo, que había sido propiciado por el joven, los escuchaban con atención; ninguna quería interrumpirlos.

—Me apasiona descubrir cosas... me gusta mucho el análisis —la pasión que Bastian sentía por su trabajo quedaba al descubierto en el tono de su voz, que iba ganando intensidad y entusiasmo a medida que avanzaba en su relato—. Respecto a la parte contable, siento que la fórmula que dice que el debe tiene que ser igual al haber, es cuadradita, bien cerrada y concisa. Es decir, que los números cierran y tienen que cerrar.

—Hasta ahora lo tuyo no me apasiona ni un poco —expresó con sinceridad.

Bastian sonrió, no solo ante las palabras de Tiziano, también a causa de su gesto de desconcierto.

—Veamos si ahora tenemos más suerte —planteó el contable—. Me apasiona el análisis contable. Partiendo de esa fórmula que te mencioné antes, y que es la base de toda la contabilidad: el debe tiene que ser igual al haber —repitió—, a través de la auditoría se analizan qué cosas están mal hechas y cuáles no. Y esto me apasiona tanto, que llega un momento en el que, casi de manera intuitiva, veo un número y si me parece que está raro o no coincide, empiezo a observar, a buscar cómo viene y de dónde viene, hasta que lo encuentro. Me encanta ese proceso: toda esa búsqueda y hallar las respuestas de por qué llegamos a ese número y las explicaciones de por qué está bien o está mal, según sea el caso.

Caeli dejó un copón con helado frente a Bastian y otro frente a Tiziano.

Ellos, de manera mecánica, le agradecieron, tomaron las cucharas y siguieron enfrascados en la conversación. Cuando Caeli le alcanzó un copón a Nadia, se miraron y se sonrieron con cierta complicidad: las dos eran conscientes de que esa conversación entre ellos, más allá del tema que tocaban, representaba un acercamiento.

—Esto también tiene que ver con la parte de presupuesto. Me gusta mucho trabajar en los informes de gestión, que además son sumamente importantes. Porque ver cómo fue la gestión en base a los números, te abre la percepción desde muchas perspectivas. Uno puede ver si una empresa está bien o está mal, mirando el balance y mirando su gestión.

—¿Como cuando tuviste que auditar los informes de Collina del Sole? —averiguó Tiziano, al recordar lo que su madre le había contado en su momento. Al mencionar a la empresa, los dos miraron hacia Caeli. Ella esbozó una mueca afirmativa que reforzó con la cabeza.

—Exacto. Ese tipo de trabajo es el que me apasiona hacer.

—Sí, con solo escucharte hablar se nota que te gusta lo que haces, igual que a mamá le gusta trabajar en el olivar —Tiziano suspiró—. Cuando termine el colegio, yo también quisiera seguir una carrera que me apasione.

—Y deberías hacerlo —lo alentó Bastian.

—Claro que sí, Tizi —aseveró Caeli—. Ya lo hablamos una vez, ¿recuerdas? Tienes que seguir lo que te dicte el corazón —Caeli y su hijo cruzaron una mirada significativa. Tiziano aún seguía atado al mandato de su padre, que había dado por hecho que su hijo debía seguir sus pasos en la olivarera. El joven asintió. En su fuero interno, estaba evaluando con bastante seriedad la posibilidad de seguir una carrera universitaria relacionada con la música.

—Con Nadia ya elegimos una película para ver —anunció Tiziano, dejando de lado, al menos por el momento, las cuestiones relacionadas al futuro.

—¡Sí! ¡Vimos los avances y parece muy buena! —exclamó Nadia con entusiasmo y su sonrisa infinita.

Caeli alzó la nariz y olió el aire. Frunció el ceño.

—¿Alguien más siente olor a humo? —preguntó. Sin esperar una respuesta, se puso de pie mientras echaba un vistazo hacia la cocina para comprobar que el horno y la llave de paso del gas estuvieran cerrados. El humo no venía desde allí. Salió de la cocina con Bastian siguiéndole los pasos. Tiziano y Nadia fueron detrás. Al asomarse a la sala, vio el reflejo rojizo de las llamas a través de los vidrios del ventanal, y el corazón se le paralizó en el pecho—. ¡Hay fuego! —clamó sin aliento. Corrió hacia la puerta.

—¡Caeli, espera! —le gritó Bastian, temiendo lo peor. Corrió tras ella.

—¡Mamma, no salgas! —gritó Tiziano.

Caeli parecía no oírlos. Abrió la puerta y dio un paso hacia el porche, donde las llamas, que desprendían un espeso humo negro, ascendían por una de las columnas y devoraban el techo de madera. De inmediato, el calor del fuego le arreboló la cara, y el humo caliente que la brisa empujó hacia ella, le hizo arder los ojos y picar la nariz. Tosió y se fregó los ojos con el dorso de la mano. Un dejo de olor a gasolina le había impregnado las fosas nasales.

Por espacio de unos segundos no pudo ver nada más que una rojiza oscuridad y, producto del humo y de los gases tóxicos que desprendía, sintió una especie de confusión. Todo parecía ocurrir en cámara lenta, cuando en realidad ocurría rapidísimo y entre un suceso y otro no había más que milésimas de segundo.

Caeli oyó un crujido en el techo. Mientras alzaba la mirada borrosa hacia allí, un brazo poderoso le rodeó el abdomen y con violencia la empujó hacia atrás. Percibió la caída de un objeto delante de sí, muy cerca de su cuerpo, y el estruendo impresionante cuando la madera se estrelló en el suelo. El fuerte brazo la obligó a ingresar a la casa.

—¿Pero en qué estás pensando, Caeli? —Bastian estaba aterrorizado. Caeli había estado a un segundo y a no más de treinta centímetros, de ser aplastada por una viga prendida fuego.

Ella parpadeaba y con una mano se fregaba los ojos para aliviar el ardor.

Bastian, con suavidad, le pasó los pulgares sobre los párpados.

—Deberíamos mojarte un poco el rostro para aliviar la molestia —sugirió él.

Caeli negó con la cabeza.

—Luego. Ahora no hay tiempo —señaló ella mientras palpaba el bolsillo del pantalón en busca de su teléfono. Recordó que lo había dejado sobre la mesa—. ¡Necesito mi móvil, que dejé en la cocina! ¡Tenemos que avisar a los bomberos! —clamó con urgencia. El teléfono de línea hacía dos días que no funcionaba. Nadia corrió hacia la cocina en busca del aparato.

—¿Hay algún extintor en la casa? —preguntó Bastian.

—¡Sí! ¡Ya lo traigo! —Tiziano corrió en su búsqueda.

Debajo de la escalera había un armario en el que guardaban herramientas y ese tipo de cosas. Tiziano sabía que allí había un extintor. Regresó casi al mismo tiempo que Nadia con el móvil.

Bastian se adelantó a Caeli para tomar el matafuegos.

—Por favor, pónganse a resguardo —les pidió. Luego salió al porche y, bordeando la pared para no cruzar por debajo de la zona de mayor conflicto, bajó al jardín para intentar frenar el fuego del techo, que ya amenazaba con acariciar la pared. Si la alcanzaba, no tardaría mucho en escalar al piso superior, donde estaban las ventanas de los dormitorios.

Caeli, todavía con una gran molestia en los ojos, hizo el esfuerzo por enfocar la vista. Guio a Nadia y a Tiziano para que salieran de la casa por la puerta trasera, donde el fuego todavía no era una amenaza.

—Vayan a tu casa, Nadia, y manténganse allí a salvo. ¡Y no usen el celular cerca de la casa! —les advirtió—. Hay olor a gasolina, eso significa que hay gases tóxicos e inflamables en el aire, y la batería del móvil podría generar chispas y ocasionar una explosión.

—¿No puedo quedarme y ayudar, mamma? Podríamos intentar apagar el incendio con agua.

—No, Tizi, el agua en estos casos sería contraproducente —le explicó Caeli mientras se alejaban de la zona de peligro—. También puede provocar una explosión. Telefonearé a los bomberos desde aquí —Caeli tenía previsto regresar a la casa con otro extintor de polvo que guardaban en el cobertizo—. Ustedes pónganse a salvo, por favor.

Los chicos obedecieron y, no bien ingresaron al hogar de los Herrera, pusieron a Silvano al corriente de la situación. El hombre, tras ordenar a los jóvenes que se quedaran con su esposa en la casa, corrió hacia la finca vecina.

Caeli pudo comunicarse con los bomberos y dar aviso. No solo la casa ardía, también lo hacían algunos olivos cercanos a la propiedad. Luego de recoger el otro extintor, rodeó la construcción para complementar el trabajo que hacía Bastian desde el patio delantero. Juntos pudieron sofocar el incendio, al menos el que amenazaba la casa. Varias maderas más habían caído del techo del porche, del que prácticamente no quedaba nada, y la pared del frente lucía cubierta de hollín. Lo positivo era que las llamas no habían alcanzado el piso superior.

Otra situación era la de los olivos afectados, que ardían desde el tronco hasta la copa, envueltos como en un abrazo por un velo mortal. Los extintores ya no tenían carga, por lo que a Caeli y Bastian se les habían acabado los recursos para combatir con el diabólico enemigo. Dependían de la pronta llegada del cuerpo de bomberos. Dejaron los tubos en el suelo y se alejaron de la zona afectada, donde los gases tóxicos todavía conformaban una amenaza invisible.

Bastian rodeó con un brazo los hombros de Caeli y la refugió contra su costado. Ella, resignada a que los acontecimientos escapaban al alcance de sus manos, permaneció erguida aunque por dentro se le desgarraba el alma.

En sus ojos color café se reflejaban las llamas devorando a sus preciosos olivos, esos que su equipo y ella habían cuidado con tanta dedicación. Le dolía en sus fibras más íntimas ver cómo esos árboles centenarios, que habían estado allí, en esa tierra durante tanto tiempo, se perdieran así, sin que pudiera hacer nada para salvarlos. Árboles nobles y resistentes a las inclemencias meteorológicas más extremas se veían vencidos por el maldito fuego.

Caeli sentía tanta impotencia, tanta frustración y tanto dolor, que le parecía que, mucho más, ya no podría contenerlo en el cuerpo. Entonces sintió que todas esas emociones la desbordaban y escapaban de los límites de su piel en forma de espasmos, de puños apretados y de lágrimas. Lágrimas y sollozos que fue incapaz de ocultar y que fueron ganando intensidad, porque era fuerte, pero también humana, y en ese momento lo único que necesitaba era descargar su angustia.

Bastian la refugió en su pecho y la abrazó fuerte, con los dos brazos, con la piel, y también con el alma. Al mismo tiempo, Caeli se aferró a la cintura masculina como si en ello le fuera la vida. Porque necesitaba ese abrazo, que le infundía fuerzas y le recordaba que no estaba sola, y que cuando uno se cae, siempre debe levantarse y volver a andar.

65

El fuego se extendía de manera vertiginosa, arrasando con todo a su paso y apoderándose de los olivos indefensos. Para Caeli resultaba desolador contemplarlo y no poder hacer nada; le generaba gran impotencia, mucho más cuando se convenció de que se trataba de un incendio intencional. El olor a gasolina era un indicador más que claro. El momento en el que se había perpetrado el hecho, otro.

Por las características del cultivo, en las que las copas de los árboles no tienen contacto entre sí, y teniendo en cuenta que el campo se había desmalezado antes de la cosecha, un foco de incendio natural o inducido, de haberse producido el día anterior, por ejemplo, no hubiese ocasionado esos daños. Pero ese día las circunstancias se habían tornado propicias: al haber finalizado ya la cosecha, esa mañana en el olivar se había empezado con los trabajos de poda. En consecuencia, el ramón resultante había quedado esparcido en el suelo en espera de la llegada de las máquinas trituradoras contratadas que se encargarían de transformar esos restos de ramas y hojas en abono para el suelo. Esas ramas eran fácilmente consumidas por las lenguas de fuego y actuaban a su vez como propagador del mismo.

No fue hasta que llegaron los bomberos que el incendio en el olivar se encontró con dignos adversarios. Con herramientas apropiadas y gran coraje, la cuadrilla se internó en el campo y, no sin esfuerzo y tras arduas horas de trabajo, primero pudo controlar, y finalmente extinguir el fuego. Para ese entonces, eran pasadas las tres de la madrugada. A la pálida luz de la luna, los olivos pertenecientes a las cinco hectáreas de la plantación afectadas por el fuego semejaban tristes esqueletos, apenas erguidos por inercia o tal vez por la férrea voluntad a no darse por vencidos aun cuando se les extinguía la vida.

Al hacer los primeros peritajes, los bomberos también habían detectado gasolina en los dos focos de incendio: uno en el porche de la casa y otro dentro del olivar. A raíz de ello y ante la sospecha de que el incendio fuese intencional, también tuvo actuación la policía. El cuerpo de bomberos estableció una guardia de cenizas en todo el perímetro afectado para evitar nuevos focos. También se designó una consigna policial para resguardar la integridad de las pruebas en espera de la llegada de los peritos para la realización de nuevos peritajes a la luz del día. Las pericias también incluirían un detallado control de la estructura edilicia, la cual no podía ser habitada en tanto no fuese descartada la posibilidad de derrumbes u otros siniestros.

Bastian le había ofrecido a Caeli que ella y Tiziano se quedaran en su casa hasta que pudieran regresar a su hogar, y ella había aceptado. Tras recoger a su hijo para que tomara algo de ropa, sus efectos personales y objetos de valor, Caeli había asegurado puertas y ventanas, y después los tres se habían encaminado hacia la casa de Berardi en el automóvil.

Con las mudanzas de Daniela y Leandro, sus dormitorios habían quedado disponibles. Bastian le ofreció a su invitado elegir el de su preferencia, y este se decidió por el de Leandro. Si bien los tres dormitorios tenían espectaculares vistas al mar, desde el que eligió Tiziano eran incomparables.

Esa habitación estaba ubicada en el segundo piso y tenía la forma de una torre circular.

—¿Quieres beber o comer algo antes de acostarte? —le preguntó Bastian desde la puerta del dormitorio. Tal vez se debiera a los nervios, pero el chico parecía tener mucho frío—. ¿Una taza de café con leche o té? —sugirió.

—Café con leche estaría bien —aceptó Tiziano. Dejó su bolso sobre una silla y apoyó la funda con el violonchelo contra la pared. Después volteó hacia su anfitrión y lo llamó pues él ya se retiraba—: Bastian... Gracias.

—No tienes que agradecerme nada —le aseguró él.

Tiziano esbozó una media sonrisa y negó con la cabeza.

—Tengo que agradecerte por muchísimas cosas... Por esto —señaló el dormitorio—, por ayudarnos con el fuego, pero sobre todo, por cuidar a mamá.

—Y si está en mis manos, lo haré siempre —ratificó Bastian—. Aunque a decir verdad, tu madre no necesita a nadie para que la cuide: es la mujer más valiente y admirable que conocí en mi vida —en su voz se leía cuan fascinado estaba por ella.

—Eso seguro. Pero hoy... —Tiziano no podía olvidar que, de no ser por Bastian, Caeli podría haber resultado herida. Esbozó una mueca antes de decir—: Hoy fue imprudente al salir así al porche.

—¿Sabes qué pasa, Tiziano? La vida le enseñó a tu madre a enfrentar los problemas, y eso es lo que hizo ella: salir a plantarles cara. A veces podemos ser más o menos racionales; ella se guio por el instinto, por el impulso...

—Sí, lo sé, no debo hacerle reproches. Es que... —miró a Bastian a la cara antes de desahogarse con él—: Sentí mucho miedo.

—Lo sé. Y te aseguro que yo también —le confesó él. Después se encogió de hombros y suspiró—. Ven, vamos por ese café con leche, que los dos lo necesitamos.

Tiziano asintió con la cabeza. Minutos después, Caeli los vio entrar juntos a la cocina. Ella había puesto la cafetera al fuego y preparaba tres tazas.

Bebieron el café con leche arropados en los sillones de la sala con una película en el televisor que ninguno miraba. Era tarde y los tres estaban agotados, pero habían sido tantas las emociones experimentadas esa noche, que el sueño parecía esquivarlos.

Al alba, el televisor seguía encendido. Tiziano abrió los ojos. Era evidente que finalmente se habían quedado dormidos en algún momento. Se levantó del sillón y espió hacia el otro sofá, donde Bastian, sentado en un extremo, con un brazo rodeaba los hombros de Caeli de manera protectora; ella descansaba la cabeza en su pecho. Tiziano apagó el televisor con el control remoto. Recogió su manta y cubrió a la pareja para que estuvieran más abrigados; después subió al dormitorio de la torre circular y se metió dentro de la cama.

—Mamá está bien... y yo también, papá —susurró Tiziano antes de volver a quedarse dormido.

En los días subsiguientes, Caeli inició los trámites del seguro por los daños sufridos en la casa y en el olivar. En tanto, las pericias habían confirmado que el incendio había sido intencional, con lo que la policía había abierto una causa cuya investigación estaba en curso. Caeli sospechaba de Rodolfo Raggi, el excontable de Collina del Sole, y de Fabio Damasio, su excuñado.

Aún resonaba en sus oídos la amenaza que el primero le había proferido en la última discusión, después de haber sido despedido de la empresa: “Esta me la vas a pagar, maldita desgraciada”, le había dicho él. Y, si se confirmaba que era el culpable del siniestro, era evidente que había cumplido con su palabra. A ojos de Fabio, a él tampoco le faltarían motivos para querer vengarse después de que ella hubiera rechazado, infinidad de veces, tanto sus propuestas sexuales como sus intenciones de comprar la finca, más los golpes que le había propinado en defensa propia en el último altercado que habían tenido. Sin embargo, hasta ahora no se habían encontrado pruebas que pudieran incriminar de manera fehaciente a ninguno de ellos. Esto dejaba ver que habían actuado a conciencia para no ser descubiertos.

El lunes, dos días después del incendio, Caeli regresó a la finca para reiniciar las actividades de manera normal, aunque evitando las zonas donde el fuego había arrasado con los olivos. Por ser escenario de un delito, todavía no podían acceder a ese sector, como tampoco a la casa. Tiziano y ella tuvieron que permanecer una semana en el hogar de Bastian, experiencia que les sirvió para fortalecer los vínculos y la conexión.

Dos días antes de regresar a Collina del Sole, Tiziano volvía del colegio cuando le llamó la atención una caja. Estaba a pocos metros de la casa de Bastian, medio oculta bajo unos arbustos. La caja se movía y eso fue lo que hizo que no pudiera resistirse de acercarse y espiar dentro. El rostro se le iluminó con una sonrisa enorme cuando descubrió el contenido: dos bolitas de pelos que lo miraban con sus pequeños y redondos ojos. Fue amor a primera vista.

Tiziano ni siquiera lo pensó: tomó la caja en los brazos y corrió hacia la casa frente a la playa, subió los escalones de dos en dos y tocó el timbre.

Daniela abrió un momento después.

Ella iba de lunes a viernes, pues seguía desempeñándose como secretaria de su hermano en el estudio contable. Incluso ese viernes había concurrido igual a pesar de que Bastian le había pedido suspender sus citas para acompañar a Caeli a Collina del Sole. Tenían una reunión con la gente del seguro.

—¡Hola, Tizi! —lo saludó Daniela. Después espió dentro de la caja, atraída por los ruiditos que salían del cubo de cartón. Sonrió—. Veo que hoy traes compañía.

—Creo que los abandonaron. Estaban solitos, acá cerca... Ahora que lo pienso, no sé si Bastian permitirá que se queden. Igual serían solo dos días —se apresuró a aclarar—, como el domingo con mamá ya podremos volver a casa...

—¡Por Basty no te preocupes! Mi hermano siempre ha querido tener mascotas, ¡y los perros le encantan! —le aseguró—. ¿Puedo? —preguntó, aunque ya estaba tomando a uno de los cachorritos en brazos. Tiziano dejó la mochila y la caja en el suelo para poder alzar al otro—. Este es un niño —señaló—. A ver ese...

—A ver... creo que esta es niña —señaló él, Daniela lo corroboró.

—Yo que tú, ya iría poniéndoles nombre —le guiñó un ojo—. ¡Son tan lindos! Ven, vamos a darles un poco de leche, que deben estar hambrientos, pobrecitos. Yo no entiendo cómo alguien pudo abandonar a estas cositas tan bonitas —Daniela seguía hablando en tanto se encaminaban hacia la cocina.

Cuando regresaron a la casa una hora después, Caeli y Bastian se encontraron, primero en la sala con la caja de cartón vacía y la mochila de Tiziano, puestas sin ton ni son en el suelo. Y al ingresar a la cocina, la sorpresa fue mayúscula al ver al chico y a Daniela sentados en el suelo, jugando con los adorables cachorritos. Dos platitos con restos de leche y algunas gotas salpicadas en los cerámicos les indicaron que las bolitas de pelo ya habían comido.

—¡Buenas tardes! —saludaron los recién llegados, al ver que nadie les prestaba atención. Uno de los cachorritos alzó la cabeza, pero pronto prefirió seguir mordisqueando el calzado de Tiziano.

—¡Mira, mamma! ¿No son hermosos? ¡Los rescaté de la calle! —exclamó Tiziano con entusiasmo—. No podía dejarlos ahí...

Caeli y Bastian se miraron divertidos. Lo cierto era que ambos adoraban a los animales, por lo que no les costó nada sumarse a esa especie de reunión que se había organizado en el piso de la cocina.

—¿Pueden quedarse? —le pidió permiso Tiziano al dueño de casa—. Serán solo dos días —le recordó.

—Eso es lo que más lamento: que serán solo dos días —expuso, mirando a Caeli de manera significativa. Esa suerte de convivencia que llevaban desde el día del incendio no estaba resultando nada mal.

—Bueno, Basty, no te apenes. Tal vez, Caeli y Tizi podrían venir a visitarte de vez en cuando y traerlos a ellos también —sugirió Daniela.

—Por mí estaría bien, ¿no, mamma? —observó Tiziano mientras seguía jugando con el cachorro.

Caeli miró a Bastian. Él tomó la mano que ella le tendía y entrelazó los dedos con los suyos.

—Por mí está perfecto —afirmó Caeli, con una sonrisa y con los ojos brillantes de ilusión.

Era probable que no pudiera cobrar nunca el seguro, y los culpables del incendio, aunque ella estaba convencida de que se trataba de Rodolfo Raggi y de Fabio Damasio, sin pruebas para incriminarlos, seguramente quedarían libres. No obstante, Caeli tenía tanta fuerza interior y tantas ilusiones, que esas piedras en el camino no serían suficientes para opacar la felicidad que estaba construyendo junto a Tiziano y Bastian.

—¿Y ya les has puesto nombre? —le preguntó a su hijo.

—¡Claro! —exclamó él—. Ella es Saray —señaló a la cachorrita que ahora dormía en brazos de Daniela—. Y él es Drago —al presentarlo, le acarició la cabeza al otro pequeñín, que mordisqueaba el borde de su pantalón.

—Muy bellos nombres, igual que ellos; pero ese pequeño dragón terminará por romperte la ropa si no lo detienes.

—Solo está jugando, mamma —rio Tizi—. ¡Si no tiene ni dientes!

—¡Claro que tiene! ¡Mira, si no! —exclamó Caeli, también riendo, mientras tomaba al cachorro en brazos para mostrarle a su hijo las afiladas puntitas blancas dentro del hocico. De paso, con disimulo, desviaba la atención del perrito hacia otro objetivo que no fuese el uniforme escolar.

Bastian los observaba interactuar, cada vez más convencido de que, ahora que los había tenido en su casa durante esos días, los extrañaría muchísimo cuando madre e hijo —y ahora también los cachorros— tuvieran que irse.

Daniela, en tanto, miraba a su hermano con profundo orgullo. En doce días se cumpliría un año del accidente que había sufrido Bastian, y había sucedido tanto en ese tiempo... Había visto a su hermano derrotado y sumido en su propio infierno. Pero también había sido testigo de su lucha y tenacidad por volver a la superficie. Y, después de tanto camino recorrido, si tenía algo de intuición, y ella creía que sí, no dudaba en afirmar que Bastian, en esa nueva etapa de su vida, volvía a sentir que tocaba el cielo con las manos.

El domingo diecisiete, Caeli y Tiziano regresaron a su hogar acompañados por Saray y Drago. Para madre e hijo también resultaba extraño volver a ser solo ellos dos después de haber compartido esos días con Bastian. No obstante, nadie deseaba apresurar los tiempos, y hablar de una convivencia permanente podría resultar prematuro. La pareja, entonces, acordó ir experimentando de a poco, por lo que cada dos semanas, Tiziano y Caeli, con los cachorritos, por supuesto, pasaban algunos días en la casa de Bastian.

Como el banco le había concedido el crédito a Bastian, él había podido pagar a sus hermanos la parte de la herencia que a ellos les correspondía por la casa. Por lo tanto, ahora que la propiedad le pertenecía solo a él, había empezado a acondicionarla a su gusto. La habitación de la torre circular había quedado designada para Tiziano, mientras que al dormitorio principal ya le había cambiado el mobiliario para convertirlo en una habitación digna de una pareja. El espejo de cuerpo entero, eso sí, había sido de las cosas inamovibles del dormitorio.

Caeli, Bastian y Tiziano pasaron esa primera Navidad juntos en la casa de Bastian, y para Noche Vieja, Caeli organizó una reunión en el Piccolo Ristorante para celebrar la llegada del Año Nuevo con el equipo de trabajo de Collina del Sole. El objetivo fue agasajar a sus empleados, que para ella eran como una gran familia, y en agradecimiento por su esfuerzo y dedicación con la empresa. Una empresa cuya filosofía era abrir sus puertas cada día, dispuesta a dar lo mejor de sí, siempre.

66

SÁBADO, 22 DE SEPTIEMBRE DE 2018

Caeli estaba tan ansiosa que por momentos sentía que la hora no pasaba más, y en otros tenía la sensación de que pasaba volando.

—No sé si voy a poder —repitió por centésima vez. Lo decía con los ojos brillantes de ilusión y una sonrisa nerviosa que le abarcaba toda la cara.

—¡Cómo no vas a poder, Caeli! —la reprendió su hermana Marianela—. ¡Y quédate quieta que así no puedo peinarte!

—¡Ay, Dios, es que siento que me duele el estómago! ¡Y me tiembla todo el cuerpo!

—Te debe haber bajado el azúcar —señaló Fiorella, conmovida al ver a su hermana mayor hecha un manojo de nervios como si fuese una adolescente—. ¡Si no has comido nada en todo el santo día! Iré a prepararte una infusión de tilo y manzanilla con miel, a ver si te tranquilizas.

—Gracias, hermanita —agradeció Caeli, lanzándole un beso a través del espejo. Luego, Fiorella salió de la habitación y bajó las escaleras.

—¿Cómo está? —preguntó doña Francesca en cuanto vio a su hija menor pasar por la sala. Ella estaba lista hacía rato y esperaba en el sofá junto con su nuera Giulia, la esposa de su hijo Dante.

—¡Está imposible! —exclamó Fiorella—. Todavía le falta un poco —seguía hacia la cocina cuando se volvió para señalar—: Pero ustedes —dijo refiriéndose a su madre y a su cuñada—, con Dante, Matteo y Tizi ya deberían ir yendo.

—¡Vamos, Caeli, que se nos hará tarde! —gritó con impaciencia don Basilio, el padre de Caeli, desde el pie de la escalera—. ¿Tanto puede tardar en arreglarse? —preguntó a todos y a nadie al mismo tiempo, volviendo a toquetearse la corbata, que le molestaba en el cuello.

—¡Papá, otra vez te aflojaste la corbata! —lo reprendió Dante. Se puso frente a su padre dispuesto a volver a hacerle el nudo—. No te la toques, que cada vez que lo haces te queda torcida.

—¡Pero qué quieres, si esta porquería me molesta! —bufó el hombre mayor.

—¡Y sí, nene, si tu padre nunca usa esas cosas! —acotó doña Francesca, haciendo referencia a la corbata y también a la ropa que vestían. Eran gente sencilla, y ellos dos, a su edad, que preferían quedarse en la casa y en el huerto en lugar de salir a pasear, tenían pocas ocasiones para vestir ropas elegantes.

Fiorella volvió de la cocina con una taza humeante.

—Lo repito: excepto papá, los demás ya deberían estar saliendo —volvió a señalar.

—Nosotros nos vamos, pero entonces quedas tú atenta de la corbata de papá. ¡Mira que si no le prestas atención entrará a la iglesia con la corbata hecha un lío! —expuso Dante.

—¡Bueno, bueno, ni que yo fuera un chico, caramba! ¡Ya váyanse los dos, que si digo que no me tocaré esta cosa que me han puesto en el cuello, no lo haré! —refunfuñó don Basilio.

—Vete, Dante, que yo me ocupo —ratificó Fiorella, haciéndole señas a su hermano y después desapareciendo escaleras arriba como una exhalación. Se encontró con Marianela en la puerta del dormitorio de Caeli, entonces le hizo un gesto con la mano que significaba una pregunta, juntando las puntas de los dedos y moviendo la mano con torsión de muñeca hacia adelante y hacia atrás repetidas veces: un gesto muy italiano, por cierto.

—Tizi está con ella —susurró Marianela—. ¿Y abajo, cómo están todos? ¿Ya están listos?

—Listos, sí. Ya les dije que deben irse ahora mismo. No podemos llegar todos juntos.

—¡No, claro que no! —repuso la mayor.

Las hermanas se sentaron en una banca que había en el pasillo para esperar hasta que Tiziano saliera del dormitorio. Era evidente que la ansiedad era un mal de familia. Mientras aguardaban, entre las dos se bebieron la taza de infusión de tilo y manzanilla que en un principio había sido para Caeli.

—¡Habrá que preparar otra! —observó Fiorella al darse cuenta de que no habían dejado ni una gota.

—No, ya no hay tiempo —Marianela esbozó una mueca divertida—. Caeli tendrá que tranquilizarse con esos ejercicios de respiración que aprendió en las clases de yoga.

—¿Pudiste terminar de peinarla?

—¡Sí, y está preciosa!

—¿Y la ropa?

—¡Perfecta! Ya está lista, así que no bien salga Tizi y ellos se vayan, esperaremos unos diez minutos para salir nosotros.

—¡Ay, Dios, se me están contagiando a mí los nervios! ¡Necesitaría otra taza de tilo! —Fiorella se retorcía las manos.

—¡Ni tilo, ni nada! ¡Empecemos a respirar profundo nosotras también!

—Estás hermosa, mamma.

—¿Te parece? ¡Estoy tan nerviosa! —le confesó. Tiziano sonrió con ella.

—Quédate tranquila que todo va a estar bien.

—Sí, lo sé; pero no puedo evitarlo —suspiró. Después, sin dejar de mirar a su hijo a los ojos, le acarició la mejilla al preguntarle—: ¿Y tú, Tizi, con todo esto, estás bien? —eso la preocupaba más que ninguna otra cosa.

—Sí, mamma, de verdad, estoy bien.

—Saberlo me tranquiliza mucho, cariño.

—Mamma... gracias.

Caeli sonrió esbozando un gesto que revelaba confusión.

—¿Por qué me das las gracias, mi vida, cuando soy yo quien debería agradecerte a ti por ser tan comprensivo conmigo?

—Tengo y quiero agradecerte por tanto, mamma... Gracias por enseñarme a ser fuerte. Por enseñarme a levantarme cada día con un objetivo, a luchar por mis sueños y a defender lo que quiero —enumeró. Con las palabras de su hijo, el corazón emocionado de Caeli bailoteaba en su pecho—. Gracias por mostrarme que siempre vale la pena vivir. Gracias por mostrarme el camino y no soltarme la mano. Gracias por darme la vida. Por ser mi mamma.

—¡Ay, Tizi, te adoro tanto! —Caeli abrazó a su hijo con fuerza y con el alma, sin importarle que pudiera arrugarse su vestido o que se le desarmara el peinado que Marianela había hecho con tanto esmero. Mucho menos le importó que las lágrimas de emoción corrieran su maquillaje. Porque en ese instante, para ella no había nada más importante que ese abrazo—. Siento tanto, pero tanto orgullo por ti, que me quedo sin palabras para explicarlo. Me desborda el pecho, me conmueve, me enciende y trasciende el alma.

—Todas las madres deben sentirse así por sus hijos —reflexionó él, en una mezcla entre divertido y emocionado.

—No lo sé, cariño. Yo creo que no todas las madres son tan afortunadas de tener un hijo como tú.

Tiziano sonrió.

—Te quiero, mamma. Y deseo que siempre seas muy feliz.

—Sabes que eres una parte grandísima de mi felicidad, cariño, y que el mayor de mis deseos es que tengas una vida plena. Ojalá pudiera asegurarme de que en tu vida solo encuentres motivos para ser feliz... No obstante, la vida es tan compleja y da tantas vueltas, tiene tantas lecciones para enseñarnos... Por eso deseo con toda el alma que siempre tengas la fortaleza suficiente para enfrentar lo que se te presente en el camino. Que superes cada prueba y que siempre sigas lo que te dicta el corazón. Él sabe qué es lo que necesitas para ser feliz y sentirte pleno. Te adoro, hijo.

—Y yo a ti, mamma —la besó en la mejilla antes de alentarla—. Ahora ve, y sé feliz, que tú te lo mereces.

67

Al enviudar, Caeli nunca imaginó que volvería a casarse. Pero allí estaba, saliendo hacia la Catedral de Ostuni, la Basílica concattedrale di Santa Maria Assunta, ubicada en el centro histórico. A más de un año de iniciada su relación con Bastian, estaba más que preparada para dar ese paso que, además, ansiaba. Lo que tenía muy en claro era que esta vez combinaría sus dos pasiones: su familia y su profesión. No volvería a ser solo una mitad de sí misma. Había aprendido que esto no era necesario, ni tampoco sano.

Porque el amor verdadero no anula ni restringe los sueños; los aviva y les da alas.

En el automóvil con chofer, alquilado especialmente para el traslado de la novia, la acompañaban su padre y sus dos hermanas. Era de suponer que el resto de la familia de la novia, el novio con su propia familia, más los amigos de ambos y empleados de Collina del Sole, ya debían de estar en el lugar. Caeli se sentía muy feliz de poder compartir con todos ellos ese momento tan importante de su vida.

Para exponer ante los parientes, tanto propios como de Paolo, su relación con Bastian, Caeli había esperado un tiempo que consideró prudente para que el impacto, que ella sabía que iba a tener la noticia, no fuera tan exacerbado. Así, recién había hablado con ellos después de que se cumpliera poco más de un año del fallecimiento de Paolo. Y meses después, les había anunciado que volvería a contraer matrimonio. Los Bianchi no le habían hecho reproches, al menos no de frente, por lo que Caeli ignoraba a ciencia cierta qué opinión les merecía. Y aunque ella apreciaba a ese clan como si los unieran lazos de sangre, tampoco esperaba que pudieran asistir a su boda.

Imaginaba que para ellos podría significar un duro golpe, por lo que respetaría la decisión que fuesen a tomar al respecto.

A su propia familia, en un principio le había parecido un tanto apresurado que ya hubiese formado una nueva pareja y que decidiera volver a contraer matrimonio. Y, si bien Caeli al principio de su relación con Bastian también sintió dudas y culpas... muchas culpas, al creer que iban demasiado rápido, finalmente había comprendido que esos habían sido sus tiempos, de ella y de Bastian, y de nadie más. Su hijo, que era en realidad la opinión que más preponderancia sobre ella tenía, había aceptado esos tiempos, y para Caeli era suficiente. La opinión de los demás dejaba de tener peso, cuando se apartaba al ego de la ecuación y, en su lugar, se permitía que fuese el corazón el que se pusiera de manifiesto.

Esa mañana el sol brillaba en todo su esplendor, anunciando que sería un día caluroso. El vehículo serpenteaba las calles irregulares y laberínticas de la ciudad blanca, en las que no resultaba difícil perderse. Con túneles y vías con dirección ascendente y bajadas pronunciadas, destellos fulgurantes refractados en las paredes encaladas y también penumbras, se sucedían a la vuelta de cada esquina y en cada recoveco. Sectores sepia que reflejaban el paso del tiempo, la huella subyacente de la historia de una ciudad que se mantenía en pie desde hacía siglos, construida sobre tres imponentes colinas.

Y en contraste, el colorido desbordante de las innumerables macetas con flores, salpicadas en balcones y escaleras, y a sus pies el azul profundo del mar Adriático, a cuya superficie el sol le arrancaba destellos color plata.

A medida que se internaba en las calles angostas del centro histórico, más aumentaba la ansiedad en Caeli. Aflojó las manos cuando fue consciente de que se estrujaba los dedos. Poco después, sintió sobre su hombro la cálida palma de su padre, que iba sentado en el asiento trasero junto con Marianela y Fiorella.

—Llegamos, hija —le dijo él con voz cariñosa cuando el auto se detuvo en un sector cercano a la Catedral. Y con esas palabras, a Caeli se le dispararon los latidos del corazón de manera enloquecida.

El chofer rodeó el auto para abrirle la puerta, aunque ella, por la costumbre, ya estaba haciéndolo. De pie ante los inmensos portones cerrados de la catedral de estilo gótico, Marianela le ajustó a su hermana la delicada diadema del tocado: una filigrana delgada de hilos de plata que otorgaba luz a su cabello suelto. Le sonrió con ternura.

—Estás radiante, Caeli —le aseguró.

En tanto, Fiorella volvía a acomodarle la corbata a su padre, que también se sentía bastante ansioso. Terminadas sus tareas, las hermanas besaron a Caeli y a don Basilio, antes de ingresar con prisa al recinto por una puerta secundaria.

Caeli inhaló una honda bocanada de aire para aflojar el nudo en su estómago. Sentía una inusitada euforia recorrerla de la cabeza a los pies, tanto, que le resultaba un suplicio mantenerse estática.

—Caeli... —la llamó su padre. Se posicionó frente a ella y buscó su mirada.

Lamento si al principio con tu madre te dimos a entender que nos parecía mal que rehicieras tu vida.

—Ya está, papá. Eso ya no importa —ella quiso quitarle importancia al asunto. Él negó con la cabeza.

—Tienes que entendernos, somos gente de campo con costumbres de viejos —continuó. Necesitaba disculparse con su hija y que ella supiera lo que él sentía realmente—. ¡Qué bien que en esto no nos prestaste atención! ¡Bah, tampoco en otras cosas! Siempre fuiste rebelde —hizo notar. Ella esbozó una mueca.

—No me hagas reproches, papá —le pidió ella.

—¡No, pero si no son reproches, hija! Es mi manera de decirte que estoy muy orgulloso de ti.

Caeli sonrió.

—Déjame decirte que es una manera extraña de decirlo.

—No me sale otra manera, hija —se encogió de hombros.

—Gracias, papá. Te quiero. A ti y a mamá —Caeli lo abrazó.

Volvieron a posicionarse frente a las puertas dobles de madera. Don Basilio flexionó el codo y Caeli se tomó de su brazo. El hombre le palmeó la mano y asintió con la cabeza cuando señaló:

—Ya es hora.

68

Dentro de la catedral habían empezado a resonar los primeros acordes en piano de la Marcha nupcial de Mendelssohn. En ese momento, las hojas dobles de madera se abrieron hacia los lados con lentitud pasmosa para revelar en el centro a la novia del brazo de su padre.

Dispuesta a dar ese paso siguiendo los dictados de su corazón, Caeli se veía radiante, en su delicado vestido blanco con falda en organza de seda de corte evasé y de largo midi. La parte superior del vestido estaba confeccionada con encaje, tenía escote Bardot y mangas hasta debajo del codo, que dejaban al descubierto la suave piel de sus hombros. Un aplique color plata, a juego con la diadema y ubicado en el lateral izquierdo de su cintura, era el único adorno que llevaba el traje de novia.

Aún inmóvil bajo el dintel, Caeli buscó a Bastian con la mirada. Al hallarlo, espléndido en su traje azul oscuro, sus labios se abrieron en una amplia sonrisa que él correspondió desde el altar, donde él la esperaba junto a Daniela, que oficiaba de madrina. Una vez más, Caeli corroboró que a Bastian ese tono de azul en las prendas le quedaba fantástico. Combinado con la camisa y la corbata blancas, y el chaleco labrado en un delicado tono champagne, destacaban su cabello castaño oscuro y sus ojos verdes de mirada profunda.

Caeli avanzó del brazo de su padre por el pasillo de la nave central. A cada paso, que daba con la suavidad de una pluma sobre sus zapatos de tacón de no más de cinco centímetros, sentía que la ilusión vibraba en su pecho cada vez con mayor intensidad. Se emocionó al recorrer los asientos con la mirada, desde donde su gente querida la saludaba a su paso: sus amigas, los empleados de Collina del Sole, la familia, entre los que se alegró de encontrar a Amadea y Albertina... Y a Tiziano, su mayor orgullo, que de la mano de Nadia la alentaba desde la primera fila.

Volvió la vista hacia Bastian y ya no dejaron de mirarse ni un solo instante. Ese era su momento, el de ellos y de nadie más.

Su padre la dejó delante del altar, donde los novios se tomaron de las manos y se volvieron a sonreír, con tanta amplitud, que más hubiese resultado imposible. Y es que en esas sonrisas reflejaban la luz que les desbordaba del alma, la felicidad y el amor que los hacía sentir plenos.

La ceremonia transcurrió con serenidad y emoción, y para Bastian y Caeli con la satisfacción propia de estar concretando un sueño, una meta guiada por el corazón. Porque si estaban allí, uno junto al otro y dispuestos a comprometerse a compartir la vida, a ser un equipo sin que ninguno perdiera su individualidad, era porque realmente se amaban con el alma.

Llegado el momento, el sacerdote realizó a los novios el escrutinio de rigor, con tres preguntas puntuales que ellos respondieron de manera afirmativa. Después, frente a frente, mirándose a los ojos con amor e intensidad y con las manos unidas, llegó el momento de los votos:

—Yo, Bastian Valentino Berardi, te quiero a ti, Caeli Dalmonte —sin dejar de recitar sus votos, Bastian alzó la mano y recorrió el lateral del rostro de su novia en una caricia colmada de ternura en la que reafirmaba que era a ella, y solo a ella, a quien elegía—: como esposa, y me entrego a ti. Prometo serte fiel en la prosperidad y en la adversidad, en la salud y en la enfermedad, así como amarte y respetarte todos los días de mi vida.

Caeli tomó en la suya la mano con la que Bastian la había acariciado y lo besó en la palma antes de declarar sus intenciones:

—Yo, Caeli Dalmonte, te quiero a ti, Bastian Valentino Berardi —sonrió ante la mención del nombre completo de su novio, mantenido en secreto por él hasta poco tiempo atrás—: como esposo, y me entrego a ti. Prometo serte fiel en la prosperidad y en la adversidad, en la salud y en la enfermedad, así como amarte y respetarte todos los días de mi vida.

Bastian extrajo del bolsillo un estuche, que abrió para revelar las alianzas.

Las presentó al sacerdote, quien procedió a bendecirlas antes de que los novios hicieran el intercambio de anillos.

Bastian tomó el anillo más pequeño y lo detuvo al comienzo del dedo anular izquierdo de su novia. Buscó su mirada.

—Caeli, recibe esta alianza en señal de mi amor y fidelidad a ti —le ofreció.

Después terminó de deslizar el anillo en el dedo de su novia. Se llevó la mano de Caeli a los labios y la besó sobre la alianza que la identificaba como su esposa. Ella le acarició la mejilla; se sentía profundamente conmovida.

Llegado su turno, Caeli tomó el otro anillo y repitió el ritual.

—Bastian, recibe esta alianza en señal de mi amor y fidelidad a ti —mientras Caeli deslizaba el anillo en el dedo anular izquierdo de su novio, creyó que el corazón le iba a explotar de tanta felicidad. Le sonrió con amplitud, ya sin poder contener la emoción que se transformaba en humedad en sus ojos, y con sus labios moduló un te amo. Bastian recibió la declaración de su novia directamente en el alma.

—El Señor confirme con su bondad este consentimiento que han manifestado ante la Iglesia y les otorgue su copiosa bendición. Lo que Dios ha unido, que no lo separe el hombre —declaró el sacerdote antes de exponer el esperado—: Puede besar a la novia.

Bastian entrecerró el rostro de Caeli entre sus manos y los dos fueron al encuentro de ese beso añorado: el primero que se daban como esposos. Un beso que sellaba una promesa, un juramento, una declaración. Un beso pleno de ilusiones y de amor.

Tras los aplausos, los invitados fueron saliendo de la catedral para esperar a los novios fuera. Ellos salieron poco después, acompañados por la Marcha nupcial de Wagner y fueron recibidos en el atrio con una profusa lluvia de arroz, felicitaciones y buenos deseos. El sol ya se encontraba en lo alto, pues era pleno mediodía, y derramaba sus rayos y su calor sobre ellos. Ni siquiera así podía competir el astro rey con la luz que desprendía la pareja de recién casados, que se los veía radiantes.

Los invitados comenzaron a retirarse hacia la residencia campestre en la que tendría lugar un almuerzo para celebrar la boda. Cuando quedaron solos en lo alto de la escalinata, Bastian tomó la mano de Caeli entre las suyas.

—Hoy comenzamos a escribir un nuevo capítulo de nuestra vida juntos —expresó Bastian con la voz emocionada—. Y me siento tan afortunado de tenerte a mi lado... A ti, Caeli, la mujer que amo con el alma, la mejor compañera de equipo que pudiera haber soñado. Y así es como deseo que vayamos siempre por la vida: juntos, ni adelante ni atrás; uno al lado del otro. Ojalá, amore mio, siempre me encuentre a la altura de ser el hombre que mereces.

—Lo eres, mi Bastian Valentino. ¡Claro que lo eres! Mi coequiper, el que alimenta el fuego de mi alma... El hombre con el que deseo vivir —sonrió con amplitud, rememorando Piú che puoi, esa canción que ella elegiría para musicalizar su vida, entonces completó—: ¡Y vivir tanto como pueda! Contigo, mi profundo amor.

Volvieron a besarse, esta vez, con un beso que solo les pertenecía a ellos.

Tinta con la que escribían las primeras líneas de ese nuevo capítulo de su historia: la de ellos. La de dos almas rotas que supieron resurgir hasta volver a convertirse en luz. Dos llamas que solas sabían brillar, pero que cuando estaban juntas, lo hacían con mayor intensidad.

Dos almas que no se buscaban, pero que fueron incapaces de oponerse a los designios del Universo. Porque no importa lo que hagamos: el destino siempre hallará la forma de encontrarnos.

EPÍLOGO

DOMINGO, 21 DE JULIO DE 2019

Caeli estaba reclinada en un camastro, con los pies en altura para descansar las piernas del cansancio de una semana de pleno trabajo en Collina del Sole.

Como cada verano, los contingentes de turistas colmaban el predio cada día atraídos por las visitas guiadas y los excelentes productos que la finca olivarera ofrecía. Aprovechaba ese momento de descanso para pensar con qué podría sorprender a su esposo en dos días, cuando cumplieran diez meses de casados.

Bastian se unió a su esposa en el balcón, le alcanzó el batido de piña que ella le había pedido, después se inclinó y la besó en la frente antes de ocupar el camastro que estaba junto al de ella. Para él se había llevado una cerveza.

El día estaba caluroso, con las condiciones propicias como para tomar una bebida bien helada.

Caeli miraba a Tiziano y a Nadia divertirse en la playa. Jugaban a saltar las olas que iban a morir cerca de la orilla, con Saray y Drago corriendo y saltando detrás de ellos. Los animales, mestizos y de linaje indescifrable, aunque con algo de esmero podía imaginarse una mezcla de pastor alemán con border collie, estaban enormes.

Después de la boda, Tiziano, Caeli y las mascotas se mudaron de manera definitiva a la casa de la playa, dejando la casa de Collina del Sole para pasar algún fin de semana u otra ocasión que lo requiriera.

Nadia y Tiziano seguían viéndose a pesar de que ya no vivían a pocos metros de distancia. Aprovechaban los domingos para visitarse y, en época vacacional, la cantidad de días a la semana solía incrementarse de manera considerable.

Caeli recostó la cabeza en el hombro de Bastian y él la rodeó con un brazo por la espalda. Con la mano libre le acarició el abdomen abultado: “llevaban” cinco meses de embarazo. En verano, el peso de la barriga y el calor sofocante no solían ser una buena combinación para Caeli, a quien se le hinchaban los tobillos con facilidad y la atacaba el dolor de cintura.

—¿Cómo está la mamá más dulce? —le preguntó Bastian a Caeli con ternura. Con la mano con la que le rodeaba los hombros, le corrió el cabello hacia atrás y sopló allí donde el sudor le perlaba la frente. Ella adoraba que él hiciera eso.

—Como si pesara doscientas toneladas —exageró ella—. Pero es porque hoy el calor está insoportable.

—¿No te apetece meterte en el mar? —averiguó él.

—Puede ser... pero en un rato. Ahora quiero quedarme así, contigo —entrecerró los ojos mientras Bastian seguía acariciando su cabello y echándole aire en la frente.

En tanto, con la otra mano, él siguió acariciándole la barriga, a la espera de que su hijo diera alguna patadita. Se volvía loco de felicidad cada vez que eso ocurría.

—¿Y cómo está nuestro bebé hermoso? —gracias a las ecografías, sabían que esperaban un niño y que nacería para noviembre. Le pondrían Valentino Berardi, pues a Caeli le había encantado el segundo nombre de su esposo. A Bastian no le molestaba su nombre, solo no estaba acostumbrado a que le dijeran así. Cuando Caeli le planteó la posibilidad de que ese fuese el nombre de su hijo, había visualizado su carita nombrándolo Valentino, y ya no pudo llamarlo de otra manera—. ¡Me pateó! —exclamó eufórico al sentir el bulto que la piernita del niño había formado sobre la redondez del abdomen de su madre.

—Mira aquí —señaló Caeli. Se había colocado boca arriba y lo más quieta posible. Sobre la superficie de la barriga parecían formarse olitas gracias a los sutiles movimientos del niño.

—¡Es increíble! ¡Es el más perfecto de los milagros! —se inclinó sobre Caeli y le besó el abdomen—. Gracias, amore. Gracias por este regalo hermoso.

—¡Pues gracias a ti también! —exclamó ella, divertida—. ¡Porque a este milagrito lo hemos hecho entre los dos!

—Tienes razón —él también sonrió, de lado y con gesto pícaro—. Y qué bien lo pasamos, hermosa mía —ronroneó. Cambió el objetivo y también la naturaleza de sus besos al desplazarse hacia el cuello femenino. Lo recorrió con besos lánguidos y sensuales hasta encontrar el punto sensible detrás de la oreja de su esposa, que sabía que a ella la volvía loca.

La nariz de Bastian le provocó cosquillas, se retorció en sus brazos y rio.

Él le siguió el juego, también divertido, a sabiendas de que cuando ella se tentaba de risa, le resultaba difícil parar. Y él adoraba escucharla reír, porque cuando lo hacía parecía que el mismo sol refulgía en sus ojos.

—Me vuelves loco, amore mio —ronroneó en su oído—. Me vuelves loco de deseo, y me vuelves loco de amor. ¡Y por Dios que no quiero curarme nunca de esta locura!

—¿Eres feliz? —le preguntó ella. Él buscó sus ojos.

—Muchísimo. Como jamás creí que podría serlo —le acarició el lateral del rostro—. ¿Y tú?

—¿Lo dudas? —le preguntó ella con una amplia sonrisa que le abarcaba todo el rostro—. Porque no deberías, Bastian Valentino Berardi. Soy muy feliz —Caeli abrió los ojos con amplitud y se tocó la barriga—. ¿Sentiste eso? ¡Esa patadita fue formidable! ¡Creo que Valentino quiere decirnos que él también es feliz!

Bastian inclinó la cabeza sobre el abdomen para escuchar los mensajes de su hijo. Desde allí encontró los ojos de su esposa, que lo miraban brillantes de emoción, la misma emoción que estaba seguro se reflejaba en los suyos.

—Te amo —le declaró Bastian desde esa posición privilegiada.

—Y yo te amo a ti —le respondió Caeli, mientras le recorría la mejilla con una caricia desbordante de amor.

¿Tan maravillosa e impredecible es la vida, tan caprichoso el destino, que de un momento a otro y sin aviso, puede virar el timón y cambiar tu perspectiva y darle alas a tus proyectos y sueños? Entonces, ¿cómo se hace para agradecer tanto, cuando desde la oquedad más profunda se sale y uno siente que vuelve a tocar el cielo con las manos?

AGRADECIMIENTOS

Quiero agradecer y dedicar este libro a quienes me acompañaron en los momentos más duros de mi vida, cuando también me tocó vivir el duelo por mi hermano y por tanta gente querida que terminó su paso por este mundo y me dejó un vacío inmenso en el alma. Esta novela pretende ser un camino de sanación. Para mí lo fue. Espero que cuando la lean, queridos y queridas lectoras, también lo sea para ustedes.

Esta novela no hubiese sido posible sin la invaluable ayuda que me brindaron los profesionales a quienes recurrí para complementar mi proceso de investigación. Gracias por el asesoramiento, por involucrarse en la historia como si fuese real, como si los personajes fuesen reales... Para mí lo son, siempre; y en ustedes sentí el mismo compromiso. Gracias infinitas por brindarme las herramientas para crear el universo de Caeli, Bastian y Tizi, de la manera más verosímil posible. Mi eterno agradecimiento: A Jeder y Jorge Aleua, dueños de Fincas de Cruz del Eje: Ruta Nacional 38 Km 126,2, Córdoba, Argentina, empresa olivarera en la que me inspiré para crear Collina del Sole.

A Silvana Salerno, Kinesióloga. A Daniela Gironelli, Terapista ocupacional. A Mabel Ciampo, Psicóloga y profesora de idiomas.

A Rita Costa, profesora de yoga, mujer sabia, y la mejor hermana del mundo. A Sandra Onofre, Contadora pública y Licenciada en Administración de Empresas. A Sergio Jamut, Bombero de la Policía Federal Argentina.

A mis queridas/os lectoras/es beta: Cristina Gómez de Schivo, Lorena Bianchi, Mabel Ciampo, Daniela Gironelli, Silvana Salerno, Nadia Kloker y David Sosa.

A mi familia, parte esencial de mi mundo, apoyo constante y amor incondicional. A mis amigas. A mis lectoras, lectores y colegas. A los grupos literarios. A todos, infinitas gracias por esperar esta historia con ansias, por el inmenso apoyo y el cariño que me brindan siempre, y por ser parte de mi vida.

A VeRa Romántica por confiar una vez más en mi pluma y hacer de puente para que esta historia llegue a sus manos. A Marcela Aguilar, Natalia Yanina Vázquez, Florencia Cardoso, Marianela Acuña, Mariana Langarica, Carolina Kenigstein... en ellas hago extensivo mi agradecimiento para toda la editorial.

2020 fue un año atípico. Un año que nos enseñó a detenernos, calmarnos y pensar. Un año que nos enseñó que hay otras prioridades y que siempre, lo más importante, son las cosas más sencillas: los afectos, dar un abrazo, vernos, compartir... En un año en el que esas cosas que eran parte de nuestras vidas, de pronto nos fueron vedadas, tuvimos que aprender nuevas formas de estar en contacto, de seguir compartiendo pensamientos, charlas y meriendas virtuales, presentaciones de libros... Porque el ingenio humano es formidable cuando se lo deja fluir. No obstante, mi deseo es que el 2021 no nos sorprenda. Que nos abrace, nos reconforte, que nos ayude a sanar heridas y a resurgir de las cenizas que deja 2020 en cada uno de nosotros.

Infinitas gracias a todos. Los abrazo con el corazón.

KARINA COSTA FERREYRA, escritora argentina también conocida por su seudónimo, BRIANNA CALLUM, es autora de relatos y de novelas románticas contemporáneas e históricas.

Con relatos de su autoría, ganó certámenes de Literatura tanto en Argentina como en España. Se desempeñó como jurado en concursos literarios y participó en varias antologías.

En 2018, en reconocimiento a sus novelas ambientadas en Escocia, la Fundación Highlands Titles Nature Reserve, le obsequió una parcela souvenir ubicada en el bosque de Glencoe, Escocia, y el título de cortesía de lady de Glencoe.

Actualmente, cuenta con más de una decena de libros publicados, entre los que se encuentra su novela Nuestra asignatura pendiente, publicada en 2019 por el sello VeRa Romántica.

CONOCE MÁS SOBRE LA AUTORA EN

briannacallumescritora.blogspot.com

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EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

Dirección editorial: Marcela Aguilar Edición: Carolina Kenigstein y Florencia Cardoso Colaboración editorial: Natalia Yanina Vázquez Coordinación de diseño: Marianela Acuña Diseño de portada: Carolina Marando Diseño de interior: Cecilia Aranda Armado del e-book: María Victoria Costas © 2020 Brianna Callum

© 2020 V&R Editoras S. A.

www.vreditoras.com

Todos los derechos reservados. Prohibidos, dentro de los límites establecidos por la ley, la reproducción total o parcial de esta obra, el almacenamiento o transmisión por medios electrónicos o mecánicos, las fotocopias o cualquier otra forma de cesión de la misma, sin previa autorización escrita de las editoras.

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ISBN: 978-987-747-694-1

Callum, Brianna Reescribir mi destino / Brianna Callum. - 1a ed . - Ciudad Autónoma de Buenos Aires : V&R, 2021.

Libro digital, EPUB

Archivo Digital: descarga y online ISBN 978-987-747-694-1

1. Narrativa Argentina. 2. Novelas Románticas. 3. Literatura Contemporánea. I. Título.

CDD A863