Oculto en el corazón

Brianna Callum

Obra con derechos de Autor.

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© 2012, Karina Costa Ferreyra (©Brianna Callum)

Edición y Diseño: Karina Costa Ferreyra

I.S.B.N.:

Oculto en el corazón

Brianna Callum

Quiero dedicar esta novela a mi ahijadita Nadi Kloker, a quien adoro. A Brian, David y Fernando, mis tres amores.

A toda mi familia: Padres, hermanos, sobrinos, tíos, primos, suegros, cuñados…

A mi madrina Teresita Chaves. A mis queridas amigas.

Y a Gabriela Kloker. Gracias por ayudarme con los conceptos de abogacía.

Todos ustedes saben cuánto los quiero.

Y para terminar, quiero dedicar esta novela a todos los valientes que se atreven

a volver a creer en el amor…

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"Facta sunt potentiora verbis".

Los hechos son más poderosos que las palabras.

Prólogo

París, enero de 2008

Germain Le Blanc, joven abogado francés de veintiocho años; exitoso y millonario; había pasado esos últimos años, loco de amor por un imposible.

La mejor forma de describir lo que a él le había sucedido, sería decir que había quedado encandilado en cuanto le habían presentado a Faith Gareth. Ella era una bonita americana que había residido en París durante tres años mientras estudiaba Arte. Tenía abundante cabello castaño rizado y enormes ojos del color de la miel… Se había quedado embobado, perdido en la profundidad de aquellos ojos, cientos de veces, y sospechaba que ya nunca los olvidaría.

Él siempre había sabido que ella estaba total y completamente enamorada de: su amigo de toda la vida y novio, Jared Blake. No tenía ojos para nadie más y nunca, pero nunca, le había dado señales de sentir o de interesarse por él, de otra forma que no fuera una amistad. Además, para rematarla, Faith era la mejor amiga de su cuñada. Sophie era quien los había presentado aquella noche, dos años y medio atrás...

Corría el mes de junio del año dos mil cinco. El clima había estado espléndido durante todo el día, manteniendo en el ambiente un remanente de ese calor aún durante la noche que estaba apacible y estrellada. Esa noche no llovería. El cielo se veía limpio de nubes y aunque las luces de la ciudad no permitían que las estrellas se destacaran, estas parecían brillar más que nunca.

Sophie y Ethienne, el hermano mayor de Germain, lo habían invitado a cenar con ellos a La Tour d´Argent. “La Torre de Plata” se había convertido en el restaurante preferido de la pareja. Un lugar magnífico; lujoso y bastante caro, cuya privilegiada ubicación permitía una envidiable e inmejorable vista del Sena y de Notre Dame.

El paisaje nocturno era único y aunque Germain había residido en Paris durante toda su vida, no podía ser indiferente a aquella belleza que se revelaba majestuosa para sus ojos: Las imponentes columnas y los llamativos rosetones de la fachada de Notre Dame iluminados a lo lejos; el río; las luces de las farolas y de los edificios refractándose en la superficie del agua… Ethienne había reservado una de las mejores mesas junto a la ventana abovedada del restaurante. Desde allí también se podía ver el inmenso cielo…

Germain había llegado al 15-17 del Muelle de la Tournelle,[1] en su coche, bastante después del horario acordado con su hermano puesto que había tenido un inconveniente menor en el camino. Cuando se había acercado a la mesa, Sophie y Ethienne se hacían arrumacos y se susurraban cosas al oído. Al verlo a él, la pareja se había separado un poco, aunque no demasiado y lo habían saludado con una enorme sonrisa, invitándolo a tomar asiento junto a ellos. Sólo unos pocos instantes después, alguien más se les había unido.

—Germain, ella es mi mejor amiga, Faith Gareth. No ha podido resistirlo y había ido a echarle una ojeada a una pintura que tienen exhibida en la planta baja. Dicen que es un original de Rembrandt. ¡Yo insisto en que no es más que una copia! Aunque muy buena, eso sí. —había dicho Sophie, en tono divertido, mientras hacía las presentaciones.

Germain había escuchado todo lo que le había dicho su cuñada, aunque no había podido concentrarse demasiado en las palabras. Sus cinco sentidos habían quedado apabullados frente a aquella mujer que le estaban presentando.

Ella era hermosa. ¡Qué decir hermosa! Nunca en su vida había visto a una mujer más bella. Y no había sido solamente su aspecto el que lo había extasiado, —que era imposible mejorarlo—, a ella la rodeaba un aura especial. Se veía tan inocente, tan dulce y elegante enfundada en aquel vestido gris. Germain presintió que esa mujer no era para nada coqueta, tan contrastante con las mujeres a las cuales él estaba acostumbrado a frecuentar, y tal vez haya sido eso aquello que más lo cautivó. Ella era hermosa y sin embargo, parecía no ser consciente de ello, ni tampoco usaba ese poder seductor que la rodeaba. Era natural. Era… Germain se había quedado mudo, sin palabras.

Sophie, quien siempre parecía poseer un sexto sentido, en seguida notó todo lo que él había sentido y cuando estuvieron solos le había dicho, muy sutilmente, que Faith AMABA, —así, con letras mayúsculas—, a su novio Jared y que lo mejor era que él dejara de mirarla con “ojos de enamorado” y sólo se limitara a ser su amigo. Su hermano también se lo había advertido “con tiempo”.

—Te lo digo ahora que todavía estás a tiempo de evitar que tu corazón albergue sentimientos especiales por ella, Germain —había dicho Ethienne—. Deja de babear por Faith y métete en la cabeza que tiene novio.

¿Qué tiempo? ¿De qué tiempo le hablaban? ¿Acaso no se habían dado cuenta de que no había tenido siquiera oportunidad de pensar? ¿Que sin más, en ese instante, en esa noche de junio que él no olvidaría jamás, esa mujer se había colado en su corazón y que él, irremediablemente, se había enamorado de ella?

Le habían advertido, le habían avisado, y aunque le pesara, no podía decir lo contrario; pero aún así, Germain no había podido evitar quererla.

Cierta vez, aprovechando que Faith y su novio se habían distanciado, —la causa había sido un gravísimo mal entendido—, él le había propuesto a ella matrimonio. No le importaba que Faith no lo amara, él sentía suficiente amor por los dos. Se hubiese conformado con cariño. Sólo deseaba tenerla a su lado, que fuera suya…[2]

La hubiese hecho feliz, ¡claro que sí! La hubiese tratado como a una princesa si ella se lo hubiese permitido. La adoraba, ¡Dios sabía que era así! Pero ella lo había rechazado; por supuesto que alegando que él merecía una mujer que lo amara de verdad, puesto que ella sólo podía quererlo como a un amigo. Amigo… ¡Comenzaba a odiar esa palabra! La desterraría de su vocabulario si pudiera…

Y ahora, él había recibido aquel llamado en el que ella le había dicho que se había reconciliado con Jared.

¡Maldito Jared Blake!

Era inevitable, Jared la amaba, siempre la había amado; pero había sido tan estúpido al no creerle… Pero claro, era obvio que en algún momento iría a recapacitar, y ese momento había llegado. 

Y él, Germain Le Blanc, sabía que la había perdido para siempre…

¿Pero se puede perder a alguien a quién uno nunca tuvo…?

Capítulo I

Enero de 2008

París - Francia

Llovían torrencialmente sobre París, y ningún otro clima hubiese sido más apropiado para que combinara con su estado de ánimo sombrío.

—¡Demonios! —Gritó Germain, arrojando un pisapapeles de acrílico contra la pared blanca de la oficina. Inmediatamente después, en evidente gesto de desconsuelo, apoyó los codos en el escritorio y descansó su frente entre las manos. Ni siquiera ese exabrupto había logrado calmar su fastidio.

No habían transcurrido ni treinta segundos, cuando la puerta de la oficina de Germain se abrió de golpe, dando paso a su hermano Ethienne, quien venía hecho una tromba a causa del sobresalto provocado por el estruendo.

—¿Germain, te encuentras bien? —Le preguntó; aunque en cuanto había visto el rostro de Germain, no le había sido difícil advertir que las cosas no estaban del todo bien y tenía una leve sospecha de lo que podría estar sucediendo.

—Perfecto —contestó Germain, cortante.

—¿Y por qué no se lo dices a tu cara? —Le replicó su hermano mayor, con una sonrisa de lado.

—No estoy de humor para bromas —espetó el menor, fulminándolo con la mirada. Los ojos de Germain eran sumamente expresivos y en ese momento expresaban muchas cosas que fusionadas creaban un cóctel explosivo.

—¡Oh, sí, eso ya lo he notado! —Replicó Ethienne sin amedrentarse y continuando con un dejo de broma.

—De verdad, Ethienne, necesito estar solo —protestó Germain. Su tono era cansino; débil. Se frotó el rostro con las palmas y luego se mesó el cabello rubio, extremadamente corto y peinado en puntas con gomina.

Ethienne comprendió que era mejor no seguir bromeando con su hermano. No era eso lo que él necesitaba, sino consuelo. Su tono divertido mutó por uno más serio y comprensivo antes de volver a hablarle. Avanzó hasta el inmenso escritorio de su hermano y se detuvo justo en frente de él. No tomó asiento, pero sí apoyó las enormes palmas sobre la superficie de madera oscura, lisa y exquisitamente lustrada.

—¿Es por Faith, no es así? —Arriesgó. Conocía muy bien a Germain, por lo tanto estaba completamente seguro de que se trataba de ese asunto.

Al oír la pregunta de su hermano, las facciones de Germain dibujaron un rictus de incredulidad y su cuerpo se tensó como una cuerda de guitarra.

—¿Lo sabías? —Preguntó, dirigiéndole una mirada con dureza. No podía creer que su hermano supiera que Faith se había reconciliado con Jared y que se lo hubiese ocultado.

Ethienne asintió con la cabeza.

—Faith se lo contó a Sophie, y bueno… ella a mí —respondió finalmente, con voz titubeante y a manera de disculpa. Sin esperar invitación, se dejó caer en la silla con reposabrazos que estaba frente al enorme escritorio.

—¿No se te ocurrió pensar que la noticia podía interesarme, no es verdad? —Preguntó Germain. Sus ojos ahora irradiaban reproche, y todo él, comenzaba a parecer molesto. Más de lo que había estado hasta entonces.

—Mira, Germain, Faith pidió que no te lo dijéramos. Ella misma quería hacerlo —se justificó Ethienne—. Supongo que te llamó —dijo, haciendo un gesto con la cabeza hacia el teléfono.

—Hace unos minutos —respondió el aludido, fríamente.

Ethienne se removió en la silla, incómodo con la situación. La oficina se iluminó con un relámpago y fuera resonó un trueno con tanta fuerza que los vidrios del inmenso ventanal vibraron. Eso otorgó a Ethienne unos gloriosos segundos de gracia para pensar bien en lo próximo que diría.

—Mira, Germain… —comenzó a decir—, tú sabías que esto algún día pasaría…

—Lo sé —interrumpió el más joven de los hermanos—. Pero una cosa es saberlo, y otra muy distinta es aceptarlo.

Germain había vuelto a ocultar su rostro entre las manos. Ethienne se puso de pie, rodeó el escritorio para acercarse a él, y lo palmeó en la espalda.

—Comprendo, y lo siento mucho por ti, hermano, porque sé lo que sientes por esa muchacha; pero las cosas no podían ser de otra manera… Y si realmente quieres a Faith, sabes que esto es lo mejor para ella.

Germain lo sabía.

Mejor que nadie comprendía que de ninguna manera podría haber tenido una oportunidad de interponerse entre Faith y Jared. El amor de ellos dos era fuerte y de toda una vida…

Germain no podía entender por qué demonios había tenido que quedar embelesado por su belleza, por sus ojos castaños, sus largos rizos, su sonrisa…

¡Buen Dios! No podía dejar de pensar en ella.

Faith Gareth era como una sirena hechizándolo y ella ni siquiera se daba cuenta del poder que ejercía sobre él. Germain no podía dejar de reprocharse. Se sentía un idiota… cien veces idiota, a decir verdad, sobre todo, porque ahora él estaba echado a perder para cualquier otra mujer.

En la cabeza se le había puesto la idea fija de que algo tan fuerte como lo que él sentía por ella, no era posible sentirlo dos veces en la vida. No señor. Él estaba seguro de que nunca más podría volver a amar. De eso, Germain estaba convencido.

—¡Germain! —Ethienne había vuelto a rodear el escritorio y, al ver que Germain se había quedado inmóvil y con la mirada perdida, pasó una mano por delante de los ojos almendrados de su hermano—. ¿Te sientes bien? Te quedaste mirando un punto fijo.

—¿Eh? —Germain movió la cabeza como queriendo despejarla, o al menos, pretendiendo alejar sus pensamientos—. Sí, sí, estoy bien.

—Escúchame, Germain, ¿por qué no vamos por un trago? Puede que te haga bien, no sé… despejarte un rato —sugirió Ethienne cariñosamente.

—No, no. Yo tengo que trabajar —levantó la mirada y buscó la de su hermano. Le sonrió de lado—. En un instante estaré bien —lo tranquilizó—. Además, no doy a basto con tantos casos y tantos papeles —señaló su escritorio cubierto de hojas escritas y de carpetas de archivo—. ¿Tal vez puedas enviar a Pierre para que me eche una mano con algo de esto?

En el rostro de Ethienne se plasmó la culpa.

—Lo siento, Germain, pero Pierre ahora mismo se llevó a su casa una pila de expedientes míos para revisar. Yo también estoy colmado de trabajo —se excusó.

—¡Uff! ¡A este paso no saldré de la oficina ni en tres semanas! —Masculló Germain, reclinándose en el respaldar de su confortable sillón y descansando la cabeza allí. Apaciguado un poco el dolor que le suponía haberse enterado de lo de Faith, su realidad laboral y sus obligaciones, volvían a ser su centro de preocupación.

—Germain, deberías contratar un asistente para ti exclusivamente —sugirió el mayor—. Pierre está desbordado sólo con mis casos, y no podrá ayudarte en varios días...

Germain sopesó la sugerencia y finalmente asintió.

—Sí, pienso que es una buena idea —dijo. Miró el inusual desorden en el que estaba sumido su buró y negó con la cabeza, después añadió—: Tienes razón, Ethienne; me vendría bien un poco de ayuda.

—Además, te mantendrá la mente ocupada…

—¿Qué cosa? —Preguntó distraído. Era inevitable, pero cuando menos lo esperaba, los recuerdos de Faith volvían a sobrevolar sus pensamientos, en vuelo rasante y peligroso.

—Todo lo de la selección, digo… Ya sabes… publicar el anuncio, entrevistar a los candidatos… esas cosas.

—Tienes razón… mantendrá mi mente ocupada… ¡Dios sabe que lo necesito! —Diciendo esto, tomó el auricular del teléfono—. Llamaré ahora mismo al periódico para que publiquen un anuncio en la edición matutina.

—Bien —dijo Ethienne, mostrando su conformidad, luego se puso de pie con intenciones de encaminarse hacia la puerta. Antes de llegar, dubitativo, se volteó hacia su hermano—. ¿Entonces, me prometes que estarás bien? —Preguntó, todavía reacio a dejarlo solo.

—Sí, Ethienne. No me queda más opción que resignarme, ¿no lo crees? —Respondió, alzándose de hombros para restarle importancia al asunto y tranquilizar a su hermano. Nada más alejado de la verdad, puesto que para él, todo aquel caso tenía una gran importancia. Demasiada.

Ethienne inclinó la cabeza una única vez en gesto afirmativo.

—Volverás a enamorarte, Germain —dijo, con intenciones de consolar a su hermano—. Faith no es la única mujer que camina sobre la tierra.

—Era única… O mejor dicho, es única para mí. Estoy seguro de que nunca más volveré a amar a otra…

—¡No seas tan drástico! —Lo interrumpió Ethienne.

Pero Germain, una vez que había empezado a hablar, ya no podía detenerse. Las palabras brotaban solas, porque era su corazón quién las dictaba y quién pedía a gritos que las liberara, aunque más no fuera, para desahogarse.

—Ella me hace sentir cosas que nadie había provocado en mí. Al verla o al oír su voz, siento que se me acelera el pulso, que el corazón me va a estallar… Sólo ella es capaz de ocupar mis pensamientos. Yo quería, en realidad aún quiero, vivir cada minuto de mi vida a su lado. Yo la amo profundamente, Ethienne. Es imposible que algo tan sublime pueda ser sentido dos veces en la vida por una persona —había empezado a hablar con euforia, pero al final, la voz, no había sido más que un murmullo cargado de pesar.

—¡Yo, en cambio, creo que es posible! Tú te enamoraste de la persona equivocada, Germain. Ahora, debes esperar que llegue a tu vida la mujer adecuada; aquella que pueda corresponderte —desde el centro de la oficina, Ethienne miró a Germain de frente, justo a los ojos—. Deja que el tiempo pase, deja que el amor vuelva a tu vida.

—Lamentablemente te equivocas, Ethienne —replicó con tristeza—. Yo no soy capaz de volver a amar. Mi corazón no puede sentir ese sentimiento por nadie más.

—¡Siempre fuiste un cabeza dura, Germain, pero ahora estás peor que nunca! —Refunfuñó—. Recuerda lo que te digo: espera y verás.

Germain sólo negó con la cabeza. Aprovechando la falta de respuestas, su hermano mayor prosiguió hablando con tranquilidad.

—Llama a ese periódico y publica el anuncio. Distráete un poco. Deja de pensar en Faith. Deja de lamentarte, y sobre todo, saca de tu cabeza esas ideas absurdas que tienes.

Germain rió tristemente. ¡Ojalá pudiera hacer lo que su hermano le decía! ¡Sácala de tu cabeza! ¡Olvídate de ella! ¡Resígnate…! ¡Qué fácil era decirlo, pero qué difícil para él lograrlo!

Ethienne abandonó la oficina de Germain sabiendo que cuando a su hermano se le metía una idea en la cabeza, era muy difícil hacerlo entrar en razón, aunque esperaba que al menos le hiciera caso con lo de buscar algún asistente. Él ya había pasado por todo el proceso de selección y sabía, por experiencia propia, que algo así podría mantenerle la mente ocupada durante un buen rato, y eso era justamente lo que su hermano necesitaba

Germain llevó, como en cámara lenta, el auricular del teléfono hasta su oreja; abrió su agenda buscando el número del periódico y lo marcó. El tono de llamada se oyó dos veces antes de que una amable secretaria lo atendiera del otro lado. El abogado dictó las palabras que quería que fueran publicadas en la primera edición del día siguiente, colgó el auricular y después se sumergió en su pila de expedientes, “intentando” apartar de su mente todo pensamiento referido a Faith Gareth.

Capítulo II

Germain, tras el inmenso escritorio de su oficina, pasó desde primera hora de la mañana entrevistando, uno tras otro, pretendientes para el puesto de asistente.

Echó una ojeada a su lujoso reloj de pulsera, comprobando que era tardísimo y justificando con ello que estuviera muerto de hambre. Luego del rápido desayuno que había tomado en su departamento, no había vuelto a probar bocado en todo el día. Se restregó el rostro con una de sus palmas. Acababa de comprender que un empleo en Le Blanc & Le Blanc parecía tener algún atractivo… Y era cierto.

Que el Bufete de abogados más prestigioso de París solicitara personal, no era algo que pudiera pasar desapercibido y más personas de las que Germain hubiese deseado ver, habían desfilado en toda la jornada por su despacho.

Eran cerca de las cinco de la tarde. Se puso de pie para estirar las piernas y caminó hacia el inmenso ventanal. Echó un vistazo a través del panel vidriado. Ese día no llovía, pero el cielo continuaba cubierto de nubes y las ramas de los árboles bailoteaban mecidas por el viento. No le importaba. Germain hubiese preferido salir a la calle y tomar una bocanada de aire aunque se le helaran los pulmones con la brisa fría, —típica de un día invernal—, que seguir enclaustrado allí. Estaba agotado, y en realidad, ninguno de los candidatos le había parecido adecuado para ocupar el puesto.

Se le ocurrió pensar si acaso el problema no sería él que estaba siendo demasiado exquisito con sus exigencias, aunque la verdad era que los postulantes, o no tenían los estudios suficientes para desempeñar el trabajo, o simplemente no le habían caído bien.

Gruñó disgustado.

—¡Debería haber sido Ethienne quien hiciera la selección! —Masculló por lo bajo. Él no estaba de humor para tratar con nadie. Lo más prudente, con su estado de ánimo, —sin una pizca justamente de ánimo—, sería recluirse en su casa por tiempo indeterminado.

¡Ojala hubiese podido hacerlo! ¡Por su bien y por el de quienes lo rodeaban! Pero esa no era una opción viable para él. Volteó y apoyó la cadera en el alféizar de la ventana. Entonces sonrió, burlándose de sí mismo al ver el trabajo que lo desbordaba. Los papeles pronto lo cubrirían si se descuidaba.

Germain caminó de regreso al escritorio y tomó su lugar en el sillón principal. Suspiró con resignación mientras levantaba el auricular del intercomunicador.

—Tania, ¿hay alguien más para la entrevista? —Preguntó a la secretaria del bufete, procurando sonar amable.

—Una señorita más, señor Le Blanc —respondió la mujer, observando sobre la montura de sus gafas gruesas a la única persona que aguardaba aún en la sala de espera.

La muchacha había sido la última en llegar y lo había hecho cerca del mediodía. Cuando Tania la vio por primera vez, parecía que la joven había corrido una maratón, puesto que sus mejillas se veían arreboladas, y algunos cabellos se habían soltado de su peinado; esto último seguramente era culpa del viento invernal que congelaba las calles. Y prueba del clima era que la muchacha había llegado enfundada en un sobretodo gris de lana gruesa y una bufanda a juego.

Tania tenía que reconocer que la chica le había caído bien. La joven había sonreído tímidamente y con tono contrito se había disculpado por su aspecto y por llegar a esa hora por demás extraña tratándose de una entrevista de trabajo.

Tania la había apuntado a la lista y le había explicado que debería aguardar varias horas hasta que le tocara su turno. A la joven pareció no importarle la espera que tenía por delante y sí pidió permiso para visitar el tocador. Allí recompuso su aspecto que el viento gélido y el apuro habían desarreglado. Cuando regresó a la sala parecía otra persona. Su peinado se veía impecable y había descartado el sobretodo y la bufanda en el perchero del hall de entrada, revelando un elegante trajecito oscuro que le otorgaba aires de empresaria, pensó Tania.

Sí, a Tania le había caído bien esa joven, y ella, que tenía alma de casamentera, pensó si acaso no sería esa muchacha la persona adecuada para que sacara a “la americana” de la cabeza de su jefe.

—Hazla pasar, pero ya no recibas a nadie, por favor —le suplicó Germain. Luego indicó—: Si alguien más se presenta, no sé, dile que el puesto ya ha sido ocupado o lo que se te ocurra.

—Como usted diga —asintió Tania, advirtiendo el tono cansado en la voz de su jefe. Luego añadió—: En un segundo llevaré a la última señorita a su oficina, señor.

—Gracias, Tania.

Luego de cortar la comunicación, Germain suspiró aliviado. Rotó su cuello para distenderse y se preparó para la, —¡gracias al cielo!—, última entrevista.

Si entrevistaba a alguien más, sencillamente enloquecería.

Al borde del hartazgo, decidió que tomaría de asistente a quién fuera que estuviese por entrar por esa puerta. Ya le importaba muy poco si se adecuaba o no al puesto. Se dijo que si ese postulante tenía el mínimo de estudios indispensable y demostraba un poco de autonomía de trabajo, el puesto sería suyo.

Se oyeron unos suaves golpes en la puerta.

—Adelante —invitó a pasar.

Sólo un segundo después, la puerta se abrió dando paso a su regordeta secretaria enfundada en un llamativo traje de color púrpura con ribetes azul marino y con sus ojos castaños ocultos detrás de las gruesas gafas de carey.

—Con su permiso, señor. Ella es la última postulante.

—Gracias, Tania. Puedes retirarte —respondió él, aún con la vista ocupada en un informe en el que apuntaba algunos datos en el margen.

A Tania le hubiese gustado ver la reacción de su jefe cuando viera a la chica, pero él seguía con la atención puesta en alguno de sus apuntes. Hizo un último intento.

—¿Necesita algo más? —Peguntó, y aguardó en vano que él las mirara.

—Es todo por ahora —dijo él.

La secretaria se retiró entonces, cerrando la puerta tras de sí. Ese fue el momento en el que Germain levantó la vista de sus apuntes y por fin reparó en la persona que ocuparía el puesto de asistente.

Su expresión no reveló absolutamente nada. Era bueno ocultando sus emociones o manteniendo la compostura; no obstante, su mente funcionó a mil revoluciones por minuto, incluso, sorprendiéndolo a él mismo con su reacción.

Un momento antes él se había dicho que contrataría a ese último postulante al puesto si tenía un mínimo de estudios indispensables y un poco de autonomía de trabajo, pero no había pensado en la buena presencia… ¡Y esta muchachita sí que la tenía! Podría haber soltado un silbido allí mismo si no hubiese resultado absolutamente desubicado.

Hacía tiempo que una mujer no llamaba su atención de aquella manera. Más precisamente, desde que Faith Gareth se había cruzado en su camino.

Él era un hombre con el corazón herido por un amor no correspondido, pero los ojos… ¡Los ojos sí que le funcionaban perfectamente! Y en ese momento, sus ojos no podían hacer otra cosa más que contemplar extasiados a esa belleza. Ni en sus sueños hubiese esperado una asistente así. Sonrió mentalmente. ¡Que Ethienne se quedara con Pierre!, porque él no pensaba compartir a… como fuera que se llamara esa diosa de pelo negro.

Germain la recorrió con la mirada; desde luego, que lo más disimuladamente posible. La muchacha era alta, por lo menos mediría un metro setenta y cuatro, aunque sin los zapatos de tacón serían unos tres o cuatro centímetros menos. De largas, interminables piernas bien torneadas y enfundadas en medias de seda. Con un cuerpo digno de admirar: esbelto y con formas generosas, bien definidas con su trajecito oscuro y entallado. Y el rostro… el rostro era el de un ángel. Bellos ojos azules, nariz pequeña, labios para besar. Tenía el cabello negro recogido con dos palillos estilo japonés y en su rostro unas gafas con delicada montura plateada que le conferían un aire absolutamente intelectual…

Él se vio obligado a interrumpir sus pensamientos. La muchacha lo miraba con la cabeza ladeada hacia la derecha, y Germain supo, que si él seguía sin hablar, ella pensaría que el célebre Germain Le Blanc era un poco retardado. Se aclaró la garganta.

—Buenos días. Por favor tome asiento, señorita… —pidió, señalando la silla frente a su escritorio. Se había levantado un poco de su sillón para llevar a cabo las presentaciones y estrechar la mano femenina, que notó suave y delicada.

—Julianne, Julianne Deveraux —respondió ella con voz firme a pesar del nerviosismo que la recorría internamente en el momento que estrechó la mano del archiconocido Le Blanc. No podía creer estar frente a él. Una leyenda.

Un extraño cosquilleo recorrió las palmas de ambos, allí, justo donde se tocaban. Cortaron el contacto inmediatamente. Se sentían desconcertados, aunque se obligaron a no dedicarle atención a aquello y mantuvieron la compostura.

—Germain Le Blanc —se presentó él. No hubiese sido necesario. Julianne conocía su biografía de memoria y había visto su fotografía en más de una revista y en la universidad. Lo hubiese reconocido aún si no hubiese sabido que sería él en persona quien la recibiría—. Es un gusto para mí conocerla, señorita Deveraux —continuó diciendo él. Inclinó la cabeza de manera respetuosa y después volvió a tomar asiento.

—Gracias por recibirme, señor Le Blanc —respondió Julianne. Había comprobado que el abogado a quien ella tenía como un referente, no sólo era un perfecto caballero, sino que además, era más guapo personalmente.

Germain estudiaba a Julianne. Notó que la muchacha hablaba en forma clara y calma. También descubrió que le agradaba muchísimo el timbre de su voz y la forma que ella tenía de modular las palabras. Se encontró no pudiendo dejar de observarla; aunque hizo un esfuerzo, al menos, para hilar una conversación. Los silencios no siempre resultaban apropiados.

—Bueno, tal vez quiera mostrarme sus referencias —soltó Germain, distrayendo de esa manera los pensamientos… de ambos—. ¿Está aquí por el puesto, verdad?

—¡Oh, sí! —Exclamó Julianne. Luego añadió con una pizca de euforia que no había podido controlar—: Desearía muchísimo trabajar para ustedes.

—Usted trabajaría para mí —declaró Germain.

La muchacha abrió, todavía más, sus enormes ojos azules.

—El puesto que está vacante es el de mi asistente —aclaró Germain—. Mi hermano ya tiene a Pierre… —¡Que se quede con Pierre! Volvió a pensar Germain, con secreta satisfacción.

—¿Pierre? —Preguntó ella, ladeando la cabeza. Gracioso gesto que él comprobaría con el tiempo, era muy común en la joven.

—Sí. Pierre es el asistente de mi hermano, pero no viene al caso —explicó el abogado, aunque descartó el asunto con la mano y dibujando una enorme y muy bella sonrisa de dientes blancos y parejos en su rostro—. Volvamos a sus referencias, si le parece bien, señorita.

—Desde luego —asintió ella, antes de empezar a hablar—: Acabo de graduarme en abogacía… con honores -añadió y Germain percibió que ella no alardeaba de ello-. Aquí tiene usted mi título y mi currículo con las pertinentes referencias para que pueda corroborarlo. —Julianne le acercó a Germain la carpeta que, durante bastante tiempo, había abrazado contra su pecho.

Germain abrió la solapa y ojeó rápidamente los papeles.

Quedó sorprendido.

Volvió a cerrar la carpeta y se la devolvió a ella, mirándola atentamente.

Dudaba.

—Señorita, es posible que un puesto de asistente resulte demasiado poco para un nivel como el suyo… —le dijo sinceramente, y no mentía. Acababa de comprobar que ella era graduada de Panthéon-Assas, conocida también como París II. Él mismo y Ethienne se habían graduado en esa universidad, y podía certificar que era una de las dos mejores universidades de toda Francia. La otra, era Panthéon-Sorbonne.

—¡Oh no! Nada de eso —exclamó la muchacha, impidiéndole a él proseguir. Sus ojos azules se veían luminosos—. Para mí sería excelente adquirir experiencia en un bufete tan prestigioso como el suyo, señor Le Blanc, y le agradecería no me desestimara justamente por mis calificaciones o referencias. Usted… Usted es una leyenda. Ha sido mi… ejemplo a seguir —se ahorró de decirle que él era su ídolo—, desde que ingresé en la facultad.

Germain esbozó una sonrisa de satisfacción y negó con la cabeza, sin poder creer ese regalo que le caía del cielo. La chica, aparentemente, era un prodigio en su campo, aparte de estar como los dioses, claro.

—Entonces, señorita Deveraux, puede estar segura de que el puesto es suyo.

Al oír esto, Julianne sintió deseos de llorar de alegría.

Ella necesitaba tanto un empleo… ¡Pero conseguir un empleo en Le Blanc & Le Blanc! Eso era más que maravilloso, tanto, que nunca lo hubiese imaginado. Ni en sus mejores sueños.

Empleada y empleador continuaron conversando durante un largo rato más hasta ponerse de acuerdo en varios puntos. Hablaron de las jornadas y del horario de trabajo; del salario y de los beneficios.

A Julianne todo aquello le parecía más que bien. Notaba que su jefe era extremadamente generoso. Se sentía casi dentro de una burbuja, no pudiendo todavía creer que todo aquello fuese real y que le estuviese ocurriendo a ella. Hasta se sentía con temor de despertar, de un momento a otro, de un sueño.

—Entonces, señorita Deveraux —la voz de Le Blanc le demostró que todo era real—. ¿Podría comenzar mañana mismo? Podrá ver que necesito una mano urgente —dijo, mientras señalaba con la cabeza la montaña de papeles sobre el escritorio.

—¡Por supuesto, señor Le Blanc! Mañana a las nueve estaré aquí —prometió la chica, acompañando aquellas palabras con una radiante sonrisa.

Él se levantó de su escritorio y la acompañó hasta la puerta.  

Volvieron a darse un fuerte apretón de manos y el extraño cosquilleo volvió a recorrerlos, ahora en todo el brazo. Nuevamente lo ignoraron.

—Hasta mañana entonces —la saludó Germain.

—Hasta mañana.

Cuando Julianne se retiró, Germain se sintió diferente. No podría haber explicado con palabras lo que le había sucedido. Seguía amargado por no tener a Faith. Amaba a Faith como a nadie. Pero el tiempo que Julianne había estado en su bufete, compartiendo con él aquellos instantes, había sido como un soplo de aire fresco. Extrañamente, era como si con ella hubiese entrado a su oficina un poco de esa brisa que se agitaba fuera.

Ya no sentía esa agonizante sensación de ahogo y encierro que había sentido momentos antes… Definitivamente, era extraño.

***

Julianne no podía creer que la suerte la hubiese acompañado de esa manera. A juzgar por cómo había comenzado el día, nunca hubiese creído que lo iría a terminar tan bien. Recordó los acontecimientos con una sonrisa de incredulidad grabada en su rostro.

El día anterior se había ido a dormir con la idea de levantarse muy temprano, comprar un periódico y buscar anuncios de empleo.

Necesitaba un trabajo urgente. Tenía una renta que pagar, impuestos, comida que comprar y una familia a la cual ayudar; pero esa mañana, su despertador, ignorando sus deseos, no había sonado y entonces ella se había quedado dormida.

Cuando a pesar de todo había ido hasta el kiosco de revistas por el periódico, ya era casi medio día. Había regresado al departamento y había buscado entre los empleos ofrecidos y allí estaba… No había podido dar crédito a lo que veían sus ojos. El aviso de Le Blanc & Le Blanc, en medio de todos los otros anuncios, se destacaba como una perla en medio de un montón de baratijas. Un empleo allí era el sueño de todo abogado, aunque sólo fuese para ocupar el puesto de asistente. ¡Y ella se lo estaba perdiendo!

¡Demonios! Había sido la maldición más suave que había soltado, a sabiendas de que a esa hora, ya debería haber allí decenas de aspirantes. Había hervido de rabia por haber sido tan tonta y no despertar a tiempo.

Era ridículo presentarse tan tarde. ¡Maldición, maldición, maldición! Y todo es tu culpa, estúpido reloj despertador, había gruñido. Había estado a punto de no ir, y había recorrido la pequeña sala de su departamento imaginando todas las posibilidades.

Tal vez, tal vez…

¡No, no! ¡Es medio día! ¡Es una locura! ¡Es una pérdida de tiempo!

Pero puede que todavía haya una oportunidad… mínima, pero…

¡Oh, sí! ¡Claro Julianne, te están esperando a ti!, se había burlado de sí misma.

Finalmente, una vocecita interior le había dicho que lo intentara; desde luego que también le había dicho que no, pero ella había preferido hacerle caso a la vocecita positiva y no a la que quería echar por tierra sus posibilidades y mayores sueños.

Una vez tomada la decisión, había buscado su mejor trajecito y se había ataviado lo más elegante que le había sido posible. El trajecito, de color negro, se componía por un saco entallado y falda hasta la rodilla.

Ese vestuario ya tenía algunos años, pero ella cuidaba muchísimo su ropa. ¡Dios sabía cuánto le costaba poder comprarse alguna prenda!, por lo tanto, valoraba cada “trapito” que tenía, y ese era bastante fino. 

Había completado el conjunto con una camisa blanca en la que había dejado el último botón desabrochado, medias y zapatos. Listo el vestuario, solamente faltaba el peinado.

Había recogido el cabello, negro y lacio que le llegaba hasta la cintura, en un rodete y lo había sujetado con dos varillitas de madera. Eran unos palillos japoneses de los cuales, en la punta, pendía una cadenita con análogas piedras turquesas. Una pizca de maquillaje y sus gafas, fueron el último detalle que completaba su atuendo. 

Le hubiese gustado ponerse lentes de contacto, pero su último par se había extraviado y no contaba con dinero suficiente como para reponerlo, así que había tenido que llevar las gafas; no le había quedado otra salida, de lo contrario, hubiese hecho el ridículo viendo menos que un topo.

Cuando estuvo presentable había buscado sus papeles, —también había elevado una plegaria—, y luego de abrigarse con un sobretodo y una bufanda gris, se había encaminado hacia Le Blanc & Le Blanc.

Al llegar al edificio, a eso de las dos de la tarde, Julianne había comprobado que no se había equivocado. Una enorme cantidad de personas esperaba en el vestíbulo para ser entrevistada. Allí, una regordeta secretaria de cabellos rubios, le había tomado los datos y le había pedido que aguardara. Luego de echar un vistazo, Julianne había advertido que ella sería la última.

Habían transcurrido más de tres horas hasta que la habían hecho pasar a la oficina del abogado que la entrevistaría. La secretaria le había informado que sería el señor Germain Le Blanc, el menor de los dos hermanos que componían la sociedad, quién la vería. Su cuerpo había temblado igual que una hoja mientras se ponía de pie y se aproximaba al despacho.

Ahora, en la acera del lujoso edificio, Julianne aún no sabía exactamente cómo había ocurrido, pero había obtenido el puesto. Y al decir que no sabía, sinceramente no exageraba, porque una vez que había cruzado esa puerta, la del despacho de Germain Le Blanc, ella había perdido el poder de la razón.

La había atendido el hombre más guapo que ella había visto jamás… Definitivamente, las fotografías de él que habían salido en las revistas y que Julianne había admirado embelesada, no le hacían justicia en absoluto. Aún seguía preguntándose si acaso él era realmente un hombre de carne y hueso, puesto que en un momento creyó que estaba frente a un dios… frente al mismísimo Adonis.

Él era tan alto… tal vez mediría más de metro ochenta y cinco. Rubio como el sol, llevaba un moderno corte de cabello; muy corto y peinado en puntas con gomina. Tenía la piel dorada y en su rosto se destacaba un par de ojos marrones, rasgados y expresivos, que a ella le habían parecido increíblemente bellos. Una fina barbilla, nariz respingona y la boca firme de labios perfectos… Sí, estuve frente al Dios Apolo, se dijo Julianne.

No pudo evitar preguntarse cómo se sentiría ser besada por esa boca… o abrazada por esos brazos atléticamente musculosos… Mientras caminaba por la acera, con rumbo hacia la parada del autobús que la llevaría hasta el barrio en el que se ubicaba su departamento, no dejaba de preguntárselo. Le parecía sentir aún en su mano el calor que la mano de él había dejado en su palma al estrechársela…

¡Bendito Señor, se sentía al borde de la locura!

Se reprendió a sí misma. Era mejor que regresara a sus cabales pronto, de lo contrario, Le Blanc la echaría por incompetente a los pocos minutos de comenzar a trabajar, puesto que no podía quedarse estupefacta, mirándolo a él, tal como había hecho en la reunión. Sonrió. Tenía hasta el día siguiente por la mañana para recomponerse. Por lo que restaba del día, podría seguir pensando en él. Soñando con él…

¿Quién lo diría? Julianne Deveraux, abogada de veintidós años, estaba loca por su, —dentro de un par de horas—, jefe. Y si seguía así, ella sabía que terminaría enamorándose de él y eso no era conveniente. Por algo existía ese conocidísimo dicho que rezaba que los negocios y el placer no debían mezclarse. Debería apuntárselo y tenerlo presente. Siempre.

Capítulo III

Julianne se levantó ansiosa. Ese sería su primer día de trabajo.

Se preparó un rápido desayuno y después se vistió para la ocasión. Volvió a repetir el trajecito del día anterior, sólo que esta vez cambió la camisa blanca por una de color rosa muy pálido. El resto del conjunto fue el mismo; también lo fueron el maquillaje y las gafas.

Unos minutos antes de las nueve, en forma puntual, Julianne se presentó en el trabajo. Agradecía internamente que esta vez el condenado despertador hubiese sonado y, que gracias a eso, ella no se hubiera quedado dormida.

Al llegar al piso en el que funcionaba el bufete de abogados e ingresar en la imponente recepción de pulidos pisos de mármol gris y paredes blancas adornadas con algunas pinturas, Julianne se topó con un hombre que, por haberlo reconocido también de las revistas y por el parecido que éste guardaba con Germain, supo se trataba de Ethienne, el mayor de los Le Blanc.

Ethienne no era tan alto como su hermano, quizás mediría unos tres o cuatro centímetros menos. Era rubio y también llevaba el cabello corto, aunque no tanto como Germain, quien lo usaba extremadamente corto. El hombre tenía bonitos ojos castaños y una autoridad que se imponía con su sola presencia.

Cuando Julianne ingresó al hall, él intercambiaba algunas palabras con Tania. Al notar su presencia, la secretaria interrumpió la charla para presentarlos.

—Señor Ethienne, ella es Julianne Deveraux, la asistente de señor Germain —la presentó Tania ante el abogado.

Ethienne le dirigió una mirada amable, inmediatamente se acercó a ella y le estrechó la mano con firmeza, acompañando el apretón de manos con una educada inclinación de cabeza.

—Encantado de conocerla, señorita —la saludó.

—El gusto es mío, señor Le Blanc —le respondió Julianne, con los nervios a flor de piel por tener el grandísimo honor de conocer en persona a semejante leyenda.

Intercambiaron un par de palabras más, entre las que él aprovechó para darle la bienvenida al bufete antes de retirarse a su despacho. Su trato siempre fue cordial para la recién llegada. A Julianne, Ethienne Le Blanc le pareció un hombre absolutamente amable, aunque bastante serio y formal. Germain le había dado la impresión de ser algo más desestructurado que su hermano.

Cuando las dos mujeres quedaron solas en la recepción, la secretaria le pidió a Julianne que aguardara un instante, e inmediatamente habló con su jefe a través del intercomunicador para informarle que ella ya había llegado.

Julianne no podía evitar que el corazón le bombeara acelerado dentro del pecho, y tenía dos motivos muy importantes para que ese fenómeno se produjera en su cuerpo: Por empezar, ese era su primer día de trabajo como asistente de uno de los mejores abogados de París y segundo, —y casualmente también estaba relacionado con dicho abogado—, era que no había podido dejar de pensar en él en toda la noche… ni tampoco en toda la mañana.

¡Cielos, estoy perdida! Confirmó Julianne en cuanto el menor de los Le Blanc salió a la recepción para recibirla.

—Buenos días, señorita Deveraux —Germain la saludó con un apretón de manos y una devastadora sonrisa en los labios.

—B… Buenos días, señor Le Blanc —había sido necesario un segundo intento hasta que las palabras habían podido ser formadas en su mente y salido con claridad de su boca.

Él volvió a sonreír.

¡Dios, haz que deje de sonreír de esa manera!

Dios ignoró sus suplicas, y Germain Le Blanc, ajeno a ellas, también.

—Si es usted tan amable de seguirme, señorita Deveraux, será para mí un honor mostrarle personalmente las dependencias que le serán asignadas.

—Por favor, no se moleste por mí, señor Le Blanc. Estoy segura de que su amable secretaria no tendría ningún inconveniente en hacerlo por usted.

—¿Tania? ¡Oh no, nada de eso! —Germain le guiñó un ojo a la mujer robusta, quien esa mañana vestía de color verde musgo—. Le puedo asegurar, señorita, que si Tania se ausenta un instante de su escritorio, todo el imperio Le Blanc se desmorona.

—¡Oh! —Exclamó Julianne.

Tania soltó una carcajada y negó con la cabeza.

Germain no había faltado a la verdad al decir que el imperio Le Blanc se desmoronaría; tal vez había sido un poco exagerado, pero lo cierto era que ella manejaba todas las comunicaciones y las agendas de los dos abogados. ¡Sí, había bastante de cierto en aquella afirmación!

Juntos caminaron hacia el bufete de Germain. Dentro, Julianne notó varios detalles que el día anterior no habían estado allí. Germain la guió hacia unas paredes de paneles de vidrio esmerilado que formaban una especie de cubículo.

Él abrió una segunda puerta y con un gesto la invitó a ingresar.

—Esta será su oficina, señorita Deveraux. Espero que sea de su agrado.

Efectivamente, era una pequeña oficina ubicada dentro del despacho personal de su jefe. Una especie de cubículo que contenía una mesa escritorio, un ordenador, el aparato del teléfono, un armario, un perchero y una confortable silla giratoria.

—¡Oh sí, señor Le Blanc! Me parece maravillosa —dijo con efusividad y sinceramente emocionada, puesto que por fin podría desempeñarse en un puesto para el cual, durante años, se había preparado con ahínco.

—Bueno… —Germain dudaba mucho de que aquella pequeñez pudiese tildarse de “maravillosa”, pero podía jurar que aquella mujer no lo decía por puro compromiso. Sonaba sincera, y eso a él le agradó secretamente—. En caso de que haya alguna cosa, lo que sea, que necesite agregar o retirar, sepa que tiene total libertad de hacérmelo saber. Mi intención es que usted trabaje cómoda, señorita Deveraux.

—Muchas gracias, señor Le Blanc —respondió ella, bajando la mirada. Sentía que las mejillas le ardían.

Dios la ayudara. El día anterior ya lo había sospechado y ahora terminaba de confirmar que ese hombre, además de ser guapísimo, era la persona más amable del planeta, y ella no tenía idea de cómo luchar contra eso.

—Ahora, Julianne, tómese el tiempo que crea necesario para acomodar sus pertenencias y, cuando haya terminado, por favor acérquese a mi escritorio.

—Por supuesto. Sólo necesitaré unos minutos para ordenar mis cosas y estaré con usted, señor Le Blanc —se apresuró a responder.

Él inclinó la cabeza a modo de saludo y salió del cubículo.

Julianne se tomó unos segundos para estabilizar su pulso, puesto que sospechaba que en ese instante sufría de taquicardia. Cuando se encontró más calma, recorrió nuevamente “su oficina” con la mirada. Sí, era pequeña y sencilla, pero no dejaba de ser bonita, y además, era “suya”, y eso sólo ya alcanzaba para hacerla desbordar de orgullo. Tenía todo lo que cualquier persona podía desear en un trabajo, además de ser un lugar que se veía confortable y luminoso.

Julianne depositó su agenda, unas lapiceras y lápices sobre el escritorio, y en el perchero colgó el sobretodo y el saco entallado. Allí dentro del edificio la calefacción hacía que la temperatura se sintiera deliciosamente cálida en contraste con el exterior.

No había llevado muchas cosas, razón por la cual en un instante ya tenía todo ordenado. Tal vez en los días siguientes ella le diera su toque personal, como algún adorno, o también podría ser un florerito con flores frescas perfumadas… Se dijo que ya lo decidiría luego; ahora iría a encontrarse con su jefe.

Con su sola mención, a ella se le aceleró el corazón. Contrólate Julianne, se reprendió mentalmente a sí misma. Inspiró hondo, se irguió en toda su estatura y caminó fuera.

***

—Ya he terminado de instalar mis cosas en la oficina, señor Le Blanc —anunció Julianne. Él había estado escribiendo en un ordenador portátil. Lo hizo a un lado para prestar su atención a ella.

—Siéntese por favor, señorita. —Germain le señaló a Julianne la confortable silla junto al escritorio, justo frente a él. Sólo continuó hablando cuando ella se hubo hallado instalada—. Entonces, dígame, ¿ha encontrado todo de su agrado?

—¡No podría pedir más, señor! —Dijo Julianne. Instintivamente, sus ojos se desviaron hacia la boca de Germain. Se reprendió mentalmente por haber pensado en “besos” en ese momento tan inoportuno. Lo cierto era que esa era la primera vez que sentía una atracción tan fuerte por alguien y por momentos le resultaba extremadamente embarazoso.

—De todas formas, la mayor parte del tiempo trabajaremos juntos, aquí —indicó Germain, señalando su propio escritorio—. Una vez que cada expediente esté separado y yo le indique lo que espero en cada caso, si lo desea, puede utilizar el cubículo… Aunque a mí no me molesta si se queda aquí —se apresuró a decir y al instante se reprochó a sí mismo esa actitud.

Julianne, en cambio, estaba cada vez más convencida de que tal vez lo mejor sería que ella se encerrara bajo llave en el bendito cubículo, de lo contrario, se pasaría el día entero mirándole… ¿Sería posible que esa mañana él estuviese más guapo que en el día de ayer?

El día anterior, cuando él la había entrevistado, ella lo había visto cansado y con unos leves círculos oscuros bajo los ojos; en cambio esa mañana se lo veía descansado, vital y totalmente despejado.

—¿Qué? ¡Oh disculpe! No lo oí —reaccionó Julianne a tiempo, notando que él movía los labios, ¡Dios! ¡Y qué labios!, pero sin haber oído lo que él le había dicho.

—Nada, eh… Sólo le había preguntado si le gustaba el lugar asignado, señorita. Si le parecía cómodo.

—¡Oh! La oficina… Sí, claro. ¡Es absolutamente magnífica!

Y para hacer honor a la verdad, Julianne no había sido la única persona distraída, puesto que Germain, ni él mismo sabía qué estupidez había dicho primero y luego se había inventado “la de la comodidad” al vuelo. Es que ella se había quedado mirándolo con esos hermosos ojos azules y él había perdido el hilo de sus propios pensamientos. Sabía que había balbuceado alguna incoherencia, y todavía se felicitaba por la suerte que había tenido cuando ella no lo había escuchado.

—Bueno, señorita Deveraux, será mejor que empecemos con este desorden —anunció él, luego de decirse una y otra vez a sí mismo, que era hora de centrar sus pensamientos en el trabajo.

Ella asintió con la cabeza, entonces él prosiguió diciendo:

—He estado trabajando en un par de procesos a la vez. Ya sabe —hizo un gesto con la mano, abarcando todo el material—, investigando, estudiando detenidamente los diferentes casos, redactando los informes… Pero la verdad es que no los he guardado en los expedientes correspondientes y aquí estoy, a punto de ser tapado por los papeles —bromeó.

—Ya veo —consintió ella, mordiéndose el labio inferior.

—Lo que ahora necesito es que usted lo haga por mí.

—Desde luego, señor —se apresuró a decir.

—Aunque eso no es todo… Tal vez podría leer los escritos y decirme qué piensa de ellos. Seguramente demorará bastante con esa tarea, ya que será necesario que eche un vistazo a cada caso completo; pero voy a confesarle que me será de muchísima ayuda una segunda opinión. 

—¡Oh! —Exclamó con sorpresa—. Será todo un honor para mí, señor Le Blanc —sonrió abiertamente—. ¡Santo Dios! ¡Qué usted confíe en mi juicio para esa tarea…! —negó con la cabeza, sin poder creer lo que él acababa de pedirle—. Le prometo que intentaré no defraudarlo, señor.

—Sé que lo hará bien. He leído sus referencias y ha sido usted una alumna y una pasante brillante. Confío en que también lo será ahora en esta tarea.

—Gracias, señor Le Blanc —no había podido eludir ruborizarse al recibir un cumplido de semejante magnitud. ¡El mejor abogado de París, acababa de decirle que era brillante! ¡Le resultaba increíble!

Pero no fue lo único increíble que sucedió esa mañana.

—Si quiere, podemos obviar el “señor” y el “Le Blanc” y dejarlo en Germain. ¿Qué le parece? —Le preguntó él, sorprendiéndola. La miraba y parecía ansioso, esperando una respuesta.

—Únicamente si usted utiliza el Julianne, en vez del “señorita Deveraux” —respondió. Ella sabía que era un atrevimiento de su parte, no obstante no pudo evitarlo y al decirlo, sintió que nuevamente sus mejillas se prendían fuego.

—Me parece un arreglo justo y… muy gratificante.

Ambos sonriendo, se estrecharon las manos con firmeza para cerrar el trato y a Julianne le dio un vuelco el corazón. Ya no tenía sentido negar para sí misma que Germain Le Blanc, su jefe, le gustaba demasiado. También sabía rematadamente bien, que eso era un gravísimo error… aunque inevitable.

—¡Muy bien, Julianne! Empecemos a trabajar entonces.

Julianne asintió. Acercó hacia ella las carpetas y papeles sueltos y empezó a clasificarlos. ¡Todo aquello era un completo lío! Le llevó bastante tiempo dejar decentemente ordenados los informes caso por caso y en eso estaba, cuando Germain se detuvo a observarla…

Germain se había quedado estudiando sus gestos, y así descubrió que ella por momentos enarcaba las cejas, en otros fruncía el ceño y en algunos instantes se mordía el labio inferior. Ese último gesto la hizo ver a ella tan sensual, que Germain enloqueció, haciéndose evidente esa “locura” en unas terribles y repentinas ganas de besarla que lo asaltaron por sorpresa.

¿Besarla? Germain no entendía de dónde había salido aquel pensamiento o instinto, puesto que a excepción de Faith, él nunca había sentido deseos de besar a una mujer que recién conociera. Siguió pensando un largo rato en ello. Se sentía tan confundido que ni siquiera encontraba una explicación coherente para sus reacciones. Sí, Julianne era bellísima, pero él estaba hecho un completo idiota desde que la había visto el día anterior. Concluyó que lo más saludable sería que intentara cambiar la dirección de sus pensamientos.

—Siento mucho lo del desorden —dijo él, señalando los archivos con mirada compungida—. Créeme cuando te digo que suelo ser bastante ordenado, pero en este último tiempo… me he visto desbordado.

Julianne simplemente le sonrió y Germain sintió algo extraño moverse dentro de él. Aunque, si tenía que ponerle un nombre a aquello que había sentido, en ese preciso momento no hubiese sabido cuál era el adecuado. Fuese lo que fuese, él procuró bloquearlo. Lo bloqueó de su cabeza, y de donde hubiese querido hace eco.

Capítulo IV

Marzo de 2008

Después de esa primera jornada laboral en Le Blanc & Le Blanc, Julianne había pasado las siguientes semanas concentrada en la tarea por demás importante que había tenido por delante. Habían sido muchísimos los papeles sueltos y las carpetas por leer, y a medida que el tiempo transcurría y ella analizaba cada investigación hecha, la recopilación de pruebas y cada informe redactado por Germain, más crecía su admiración hacia él; el hombre que tenía ante sus ojos.

El aludido vestía de manera impecable como de costumbre. El saco de su traje descansaba prolijamente sobre el respaldar de su sillón. Llevaba una camisa blanca con rayas muy finas en color rosado y gris perla, que se había permitido arremangar hasta debajo de los codos. Gris claro también era el pantalón de sastre que enfundaba sus largas piernas, ahora ocultas tras el escritorio. La corbata de color vino oscuro era la que le otorgaba una cuota de color, aunque manteniendo siempre la línea elegante.

Germain estaba concentradísimo en un serio caso de divorcio entre un viejo magnate griego radicado en Francia y una joven modelo francesa. El anciano había descubierto las múltiples infidelidades que había cometido su esposa y, herido en su orgullo, había prontamente iniciado una demanda de divorcio a su cónyuge. Germain había pasado los dos últimos días revisado todas las pruebas que el magnate le había presentado, así como los documentos y certificados que él le solicitara. Ahora Germain redactaba los alegatos para presentar ante el juez competente.

En realidad, el lado fuerte y lo que más apasionaba a Germain Le Blanc, eran los casos penales; pero de tanto en tanto, cuando su hermano estaba saturado y no le quedaba más opción que derivar su trabajo, entonces le tocaba a él intervenir en algún asunto civil; tal como lo hacía ahora.

Germain era ingenioso, absolutamente inteligente; le gustaba llegar al fondo de la situación y atar cada cabo suelto. Ponía toda su atención y su alma en su trabajo, y por un momento, Julianne anheló que él sintiera algo así, tanta pasión, por ella…

Pronto, Julianne se obligó a volver a la realidad y desterrar su sueño. Supuso que si se distraía con cualquier otra cosa, por ejemplo yendo a buscar un café, aquellas ideas locas que últimamente rondaban demasiado seguido por su cabeza, se irían a volar.

—Estaba pensando en ir por un café. ¿Te apetecería uno a ti? —Le preguntó a su jefe, rompiendo el silencio que reinaba en la oficina.

Germain levantó la cabeza sintiendo que le pesaba una tonelada. La movió hacia un lado y hacia otro para aflojar el cuello y llevó una de sus manos a la nuca para masajeársela brevemente. Sus ojos se veían levemente enrojecidos a causa del cansancio. No obstante, la mirada agradecida que dedicó a su asistente, no carecía de atractivo.

—Sería estupendo, Julianne. ¡Es justo lo que necesito en este momento! —Exclamó. Durante un breve instante, se permitió recostar la cabeza en el respaldar del sillón—. Necesito despabilarme de manera urgente. Este caso me está aburriendo sobremanera —siguió diciendo, cada una de sus palabras matizadas por sonrisas sinceras que no llegaban a ocultar el hastío de su portador.

Julianne lo sabía. Sabía que él necesitaba algo más, no sólo una insignificante pelea de división de bienes; ver quién se quedaba con el yate y quién con la mansión más costosa. Le sonrió, diciéndole con aquel sencillo gesto que lo comprendía.

—¿Doble y con dos de azúcar? —Preguntó Julianne.

—Así es como me gusta —asintió él—. Empiezas a conocerme —reflexionó Germain, y extrañamente, su tono había sonado serio.

—Mhmm —consintió Julianne—. Ya voy conociendo algunos de tus gustos, señor Le Blanc —le dijo, y calló que adoraría conocerlos todos.

Aunque eso último no fue más que un pensamiento, alcanzó para hacerla ruborizar. Antes que él lo notara, Julianne salió de la oficina en busca del café, y como de costumbre, lo hizo pensando en él.

Julianne no podía dejar de pensar en ese hombre alto, atléticamente musculoso, extremadamente dulce y guapo, que últimamente había ocupado, no sólo su mente, sino que también había logrado, sin siquiera él saberlo, hacerse un lugarcito en su corazón.

***

Germain no había sido completamente sincero con Julianne. Su creciente ofuscamiento no se debía solamente al hastío que le provocaba el caso de divorcio en el que hacía varios días trabajaba. No. También había contribuido un mismo y recurrente pensamiento que lo había atormentado durante toda la mañana; y se trataba de Faith Gareth.

Germain necesitaba oírla. Para ser francos, le hubiese gustado mucho más que eso, pero aunque más no fuera, se conformaría con escuchar su voz; con saber cómo estaba. Hacía tanto tiempo que no sabía de ella… y la extrañaba.

En un impulso alocado e imposible de refrenar, y del que tal vez luego se arrepentiría, Germain llevó el aparato telefónico hasta la ventana y una vez allí, marcó el número de larga distancia de Faith.

El tono de llamada se hizo oír… un timbre, dos, tres… cinco…

Germain aguardaba, impaciente, a que Faith atendiera la llamada. Mientras tanto dejó que su mirada se perdiera en el paisaje exterior con dirección a la Torre Eiffel, la avenida y los automóviles circulando por ella. Un centenar de peatones caminaba por la vereda… Todo aquello no eran más que sombras y colores borrosos. Figuras que se distorsionaban al mirar durante tanto tiempo un punto fijo.

Germain miraba hacia el exterior, pero sin ver nada en concreto.

—Hola —se oyó por fin una dulce voz femenina al otro lado de la línea. Él la reconoció al instante y provocó que su corazón saltara eufórico.

—Bon jour[3], Jolie[4] —saludó; volviendo a nombrarla por el apodo que tiempo atrás había utilizado tantas veces con ella.

—¿Germain…? —Preguntó Faith, y sin esperar respuesta, puesto que ella también había reconocido en la voz de su interlocutor a la de su amigo francés, añadió—: ¿Cómo estás? ¿Qué, eh…? ¡Qué agradable sorpresa! —En la voz de Faith se percibió un dejo de incomodidad.

En ese segundo, Germain supo que había sido un error garrafal llamarla, y de hecho se recriminó mentalmente; pero el daño ya estaba hecho.

—No era mi intención molestarte —se disculpó—. Sólo quería saber cómo estabas. Es que ha pasado tanto tiempo sin que tuviera noticias de ti… Te extrañaba —susurró esto último de manera casi inaudible.

—Estoy bien. Yo… Gracias por preguntar.

Germain se sentía mil veces idiota. Ni siquiera sabía qué decir a continuación.

—Me complace saber que estás bien… —cerró los ojos. No tenía que pronunciar las siguientes palabras. No cuando su pregunta estaría en absoluto fuera de lugar; no obstante, su boca ya se había abierto y su voz salía sin que él pudiera controlarla—: ¿Entonces… todo sigue bien con él? —Preguntó precipitadamente y no era necesario que especificara a quién hacía referencia. Los dos habían entendido que la pregunta aludía a la relación que Faith mantenía con Jared.

A Germain los celos lo roían por dentro.

—Sí —confirmó Faith. Ella no quería lastimarlo, puesto que lo adoraba. Siempre lo había querido muchísimo, pero su cariño no había podido ser otro más que el afecto que se siente por un amigo, y ella de ninguna manera quería ser la causa del sufrimiento de él—. Lo siento, Germain, pero yo…

Germain, quien había recuperado un poco la cordura, interrumpió a Faith antes de que ella pronunciara una palabra más.

—No tienes que disculparte por ser feliz.

—Es que no me gusta que sufras por mi causa, Germain. Yo, de verdad, lo siento… —su voz se había quebrado.

Germain se sintió en la obligación de enmendar el error cometido al llamarla y haberla puesto en una situación tan incómoda.

—Faith, ¡Jolie escúchame! —Exclamó con desesperación—. Tú nunca me obligaste a que me enamorara de ti. He sido yo el cabezota que no ha podido conformarse… Tú siempre fuiste clara conmigo. Siempre he sido yo, Faith —Germain cerró los ojos, y luego añadió en voz baja y con un dejo de dolor impreso en ella—: Yo, que no pude hacer más que amarte…

En ese momento, Julianne, que había llegado hasta la puerta de la oficina, no pudo evitar oír las palabras de Germain. Podría habérsele caído las tazas allí mismo de no haber sido porque poseía un excelente poder de autocontrol.

El pulso de Julianne temblaba y una angustia profunda le comprimía la garganta.

Acababa de comprender, dolorosamente, que su jefe estaba enamorado de alguna mujer, que desde luego, no era ella.

Desde que trabajaba con Germain, Julianne nunca lo había visto con una mujer y ella había supuesto que él no tenía compromisos. Ahora caía en la cuenta de lo tonta que había sido al creer que alguien como él estuviese solo. ¡Dios! ¡Qué ilusa he sido!

Julianne había escuchado ese nombre antes y ahora no podía dejar de preguntarse quién era Faith. De pronto quería averiguar todo con respecto a ella: qué relación había tenido con Germain, dónde estaba ahora… todo.

Ella sabía que no debía entrar al despacho sigilosamente, que no era correcto espiar; sin embargo, lo hizo. Su razón había dejado de funcionar hacía un par de segundos y sólo podía responder a los instintos.

Silenciosa, como caminando sobre plumas, Julianne ingresó en la oficina de Germain y se quedó allí, inmóvil, prestando atención a todo lo que él le decía a ella; a Faith…

Germain permanecía en silencio, escuchando lo que la mujer al otro lado de la línea le decía. Julianne se moría de ganas de saberlo.

—Aún así, quiero que seas feliz, Germain. Yo te quiero, y lo sabes —dijo Faith, aunque Julianne no pudo oírla.

—Pero nunca me amaste.

—Germain, ya discutimos ese asunto una decena de veces…

—Lo sé, Faith. Lo siento, pero parece que no puedo resignarme.

—Tienes que olvidarme —sentenció la americana con firmeza—. Dime, Germain, ¿no hay ninguna muchacha por ahí que te haga sentir algo especial?

—¡Vamos, Faith! —Bufó Germain—. ¡Yo no volveré a enamorarme de nadie más! Y eso tú, lo sabes a la perfección —su voz salió con un dejo de reproche y el “tú”, había sido pronunciado con especial énfasis—. ¿Acaso no fuiste tú quién me enseñó que no se le puede entregar el corazón a otra persona cuando alguien más es su dueño, y no importa si esa persona nos corresponde o no? Tú me lo enseñaste… —volvió a repetir—, y yo lo he aprendido a la perfección.

—No estás siendo justo, Germain —lo reprendió Faith con suavidad—. Para mí era imposible amar a otra persona que no fuera Jared, pero eso no significa que tú no seas capaz de volver a enamorarte.

—¡Déjalo ya, Faith! —Protestó—. Nada de lo que digas cambiará lo que yo siento. Pero no te preocupes por mí. Tú sé feliz con Jared… Al fin y al cabo —inspiró profundamente y soltó el aire junto con las palabras—, así es como siempre debió ser. Yo, bueno, yo… —negó con la cabeza—. Olvídalo. No tiene importancia.

—¡Claro que tiene importancia! ¡Por Dios, Germain, debes superarlo! —Exclamó Faith con exasperación—. ¡Olvídame! Mira a tu alrededor y quizás veas que hay otras personas que vale la pena conocer, y por qué no, amar. ¡Por favor, sácame de tu cabeza!

—Como si fuera tan fácil… —murmuró con dolor—. Tú no estás solamente en mi cabeza, Faith. Tú estás en mi corazón.

A Julianne se les estrujó el propio corazón en un puño.

A esas últimas palabras había sobrevenido un largo silencio en el que ni Faith ni Germain dijo nada más, hasta que fue ella quien decidió romperlo.

—Yo siempre seré tu amiga —le dijo en tono comprensivo—. Por favor, Germain, piensa en mí de esa manera y de ninguna otra… ¿Me prometes que lo intentarás?

—Lo intentaré… —prometió él, aunque sin convencimiento.

—De acuerdo. Lo siento Germain, pero debo colgar ahora —se excusó Faith. Jared había llegado y aunque todo marchaba bien entre ellos y Jared le había prometido que ya nunca cometería la estupidez de desconfiar de ella, no deseaba provocarle celos.

—No te preocupes… Adiós, Faith.

—Adiós, Germain —Faith se apresuró a colgar el auricular, aunque antes alcanzó a oír las dos últimas palabras que Germain había susurrado.

—Te quiero…

Mil y una preguntas se atropellaban en la cabeza de Julianne, entre ellas, si acaso Germain y Faith habían sido novios y ella lo había dejado por ese tal Jared… Una idea que a Julianne le parecía por demás descabellada. ¿Qué mujer en su sano juicio podría preferir a otro hombre antes que a Germain? ¡Una, completamente estúpida! Concluyó Julianne, quien había desarrollado una terrible rabia hacia esa mujer, hasta ahora, sin rostro para ella.

Germain se había quedado aferrado al teléfono con ambas manos. Su frente permanecía apoyada en la ventana, absorbiendo el frío del cristal que su propio aliento iba empañando.

Se sentía estúpido.

Se sentía muy estúpido.

Se repetía a sí mismo que él no tenía derecho de atormentar a la pobre mujer con sus sentimientos. ¿Qué había esperado que sucediera? ¿Que ella le dijera que se había separado? ¿Que lo aceptaría a él? ¡Ni en un millón de años ocurriría algo así! Y lo peor de todo, era que él lo sabía, y ahora se sentía como el más grande de los egoístas.

Tiempo atrás había visto sufrir a Faith. Sabía que ella tenía derecho a estar con su amor, y sin embargo, él había deseando en el fondo de su corazón que ella estuviese sola. ¡Maldito egoísta! Gritó en su interior con desesperación, mientras golpeaba su frente contra el vidrio.

Su asistente, quien lo observaba impotente, no pudo dejar de acercarse a su lado.

Germain sintió una mano apoyarse en su espalda y supo que era Julianne. Ese gesto milagrosamente lo reconfortó, lo animó. Mantuvo los ojos cerrados… Y luego, una suave voz femenina susurró a su lado:

—¿Puedo ayudarte, Germain?

Germain levantó los párpados pesados y volteó para mirar a Julianne de frente. Con ese movimiento, la mano de ella, que aún estaba sobre su espalda, le recorrió a él el lateral del torso, justo sobre las costillas. Julianne, sintiéndose extraña con aquel contacto, procuró alejar su mano, pero Germain se lo impidió, aferrándosela con fuerza. Sus ojos se encontraron durante un instante, que si bien resultó ser efímero en tiempo, no lo fue en intensidad.

Germain, en esa ocasión tampoco pudo explicar exactamente qué experimentó con la sutil caricia de Julianne, pero fue algo que le agradó. Tuvo la sensación de que ella era como un rayo de sol asomando tras las nubes en un día sombrío y frío. Un rayo de sol caldeándolo en su interior y devolviéndolo a la vida. Así se sintió él y lo guardó en algún lugar, no sabía muy bien dónde… ¿En su alma? O tal vez en su corazón aún quedaba algún huequito vacío y ese segundo sagrado, se alojó allí…

—¿Ese café se habrá enfriado? —Germain prefirió no pensar más. No pensar en nada. Acompañando aquellas palabras, había señalado con su cabeza los vasos térmicos que Julianne había dejado minutos antes sobre la mesa, y así había roto el hechizo.

—Creo que aún debe estar aceptable —contestó Julianne con voz algo temblorosa. Las sensaciones también a ella le habían afectado aunque ahora el instante mágico ya se hubiese evaporado.

Él se obligó a empujar el recuerdo de su amor imposible al rincón más alejado de su mente y a recomponer su presencia.

Ella trató de disimular, al menos por unos minutos, que se moría de ganas de averiguarlo todo. ¡Pero sólo por unos minutos! Puesto que cuando ya estuvieron sentados junto al escritorio y tomando la bebida, aún a buena temperatura, Julianne, no soportando la incertidumbre, rompió el silencio.

—No quiero entrometerme, Germain, pero si lo deseas, eh… —se removió en la silla. Todavía se sentía temblorosa y las frases brotaban de su boca, dubitativas y algo entrecortadas—. Yo suelo ser buena oyente. Quiero decir… que si quieres, puedes contarme qué te sucede.

—No me sucede nada; pero gracias de todas formas —mintió él, desviando la mirada hacia un baldosín de mármol cuidadosamente pulido.

Pero Julianne necesitaba saber. Una terrible ansiedad la abrumaba y sólo se disiparía al descubrir qué había pasado entre Germain y esa mujer con quien él había hablado por teléfono hacía unos instantes.

—Ella… —Julianne señaló el teléfono con un leve movimiento de su mano— Quiero decir, ¿es…?

—Es una amiga —contestó Germain simplemente, buscando con ello quitarle importancia al asunto.

Julianne sabía que había algo más y no se reprimió de preguntarlo. No hubiese podido por más que lo intentara, y vale aclarar que no lo intentó.

—Pero ustedes, ¿fueron novios?

—Mira, Julianne, ese es un largo cuento y la verdad es que no sé si tengo ganas de revivirlo.

—Puede que desahogarte te haga bien —insistió dulcemente.

Germain buscó los ojos de ella con los suyos. La miró durante unos cinco segundos y extrañamente, sintió que tal vez fuera verdad aquello que ella acababa de decirle. Quizás necesitaba descargar su dolor compartiéndolo con alguien más, no obstante, aún se sentía reticente.

—No quiero aburrirte con mi patética historia —le dijo, al mismo tiempo que le sonreía. Había sido una sonrisa un poco dolida, y también un poco burlona de sí mismo.

—No podrías aburrirme ni aunque lo intentaras —le respondió ella, y él percibió claramente la sinceridad en su voz. Los ojos de Julianne refulgían con un brillo especial que Germain prefirió ignorar.

—De acuerdo —consintió finalmente Germain. Apoyó las palmas sobre el escritorio y asintió también con la cabeza. Respiró profundamente. Estaba decidido a hablar. ¿Qué podía perder con ello?—. Te haré un rápido resumen.

—¡Soy todo oídos! —Exclamó Julianne. Irguió su torso y se inclinó levemente hacia la mesa con intenciones de acercarse más. Apoyó los codos sobre la superficie lustrada. Su postura evidenciaba su entusiasmo—. Y si quieres, puedes explayarte. No es preciso que resumas nada —lo alentó.

Germain sonrió. Julianne lo hacía sentirse bien.

—Puede que cuando termine la historia te parezca un idiota, pero bueno… —se alzó de hombros—, será que debo serlo después de todo.

—Nunca… nunca podrías parecerme un idiota —susurró Julianne, pero aquello fue dicho con una vocecita débil, sutilmente imperceptible.

Germain no supo si ese “nunca” que le había parecido oír, había sido pronunciado por Julianne o había sido producto de su imaginación; de todos modos, no lo averiguó y comenzó a relatar. Habló lo más rápido y conciso posible, con un tono de voz que él pretendía que fuera indiferente.

—Faith es la mejor amiga de mi cuñada y también es amiga mía. Cuando la conocí, ella ya tenía novio y estaba totalmente enamorada de él —la mirada de Germain vagaba sobre el escritorio, esquivando los ojos de Julianne—. Ellos se conocían de toda la vida. Habían sido amigos hasta los dieciséis años, y después, novios. Mientras Faith y Jared estuvieron en París, más de una vez coincidimos en algún lugar y pude presenciar cuanto se amaban el uno al otro…

Germain se puso de pie y caminó de regreso a la ventana en la cual se había apoyado antes mientras había hablado por teléfono con Faith. Continuó con su relato.

Julianne no podía quitarle los ojos de encima y se sentía cada vez más conmovida al oírlo a él desnudar sus sentimientos. Quería consolarlo, sin embargo, se abstuvo de pronunciar palabra, prefiriendo dejar que su jefe dejara salir todo aquello que tanto abrumaba a su corazón.

—No existía ni la más mínima posibilidad de que ella me quisiera de esa manera a mí; pero yo igual me enamoré… —Hizo una pausa. La necesitaba—. Cierta vez, Faith y Jared se distanciaron. Fue a causa de un gran mal entendido que ahora no tiene importancia. El caso es que en ese período yo le propuse matrimonio a Faith, pero ella me rechazó. Ahora Faith y Jared se reconciliaron… y fin de la historia —se alzó de hombros. Se volteó hacia Julianne, apoyando la cadera en el alfeizar de la ventana. Sus ojos estaban velados de tristeza.

—Fue tonta al rechazarte —dijo Julianne con firmeza, a pesar del nudo que a ella también había empezado a comprimirle la garganta. Deseaba ser capaz de borrar la tristeza de él.

Germain negó con la cabeza.

—No, Julianne, no lo fue. Faith fue leal a su corazón y en cierta forma, también me fue leal a mí. Ella no podía sentir por mí lo que sentía por Jared, entonces me dijo que yo merecía a alguien que me quisiera de verdad…

—¡Y tenía razón! —exclamó Julianne, con una voz que había sonado demasiado entusiasta para su gusto. Sus mejillas se caldearon.

—Tal vez… —murmuró Germain, en un suspiro profundo. Volvió junto al escritorio. Increíblemente, se sentía bastante más aliviado—. El caso es que Faith está allí, con su novio, que aunque me pese debo reconocer que es un gran tipo —Germain sonreía, y en esa sonrisa era evidente que se veía un poco arrepentido—. En otras circunstancias, Jared Blake y yo, podríamos haber sido grandes amigos; pero bueno, creo que él siempre supo lo que yo sentía por su novia y nunca me miró con buena cara. ¡Claro que yo a él tampoco! —Se apresuró a aclarar, al tiempo que volvía a alzarse de hombros—. Así que ella está allí con él, y yo aquí… —concluyó.

—Y tú, aquí —repitió Julianne, a quién una chispa, no sabía por qué pero de esperanzas, se le encendía en el interior.

Capítulo V

Mayo de 2008

Ya habían transcurrido cuatro meses desde que Julianne ingresara como empleada en el bufete Le Blanc & Le Blanc, y Germain debía confesar que se sentía muy a gusto trabajando con su asistente.

Hacía ya tiempo que Germain había hecho sacar las mamparas de acrílico del cubículo y, aunque el mobiliario que pertenecía a Julianne seguía en el mismo sector de la oficina, sus escritorios ya no estaban separados por las paredes esmeriladas. De esa forma, el trabajo resultaba más ameno ya que lo compartían y, a la vez, cada uno de ellos tenía su propio espacio.

Julianne había demostrado ser extremadamente eficiente. Una empleada con ansias de constante superación. Germain había notado que a ella le gustaban los retos y ninguna tarea la acobardaba. En ese momento, sumida en la redacción de una demanda laboral que en los próximos días presentarían ante un juez, se la veía sumamente adorable.

Germain la observaba con disimulo. Últimamente, lo hacía en demasía.

Germain, aunque le pesara, tenía que reconocer que Julianne era preciosa. Más de una vez se había encontrado sintiendo ganas de deshacerle el rodete, ese que ella sujetaba con aquellos palillos adornados con piedras turquesa, y recorrerle el cabello con los dedos. Nunca lo había visto suelto y le intrigaba saber hasta dónde le llegaba. Se preguntaba si sería hasta los hombros, o a mitad de la espalda; pero era imposible saberlo puesto que su asistente siempre lo llevaba recogido.

Julianne levantó la vista de su trabajo y se encontró con el par de ojos marrones más increíbles del planeta; aquellos que últimamente no podía sacar de su mente ni de sus sueños, fijos en ella. Se obligó a parpadear para descartar que no estuviera soñando, y gratamente comprobó que no se trataba de un sueño. ¡Él sí que la miraba… y cómo!

Julianne le sonrió.

Germain, se aclaró la garganta. Se sentía bastante nervioso puesto que ella lo había “pescado” in fraganti… observándola. Buscó en su cabeza cualquier cosa que decir para distraer el foco de atención que ahora estaba puesto justo sobre él.

—Estaba pensando… eh… —ojeó raudamente sobre el escritorio y entonces leyó la etiqueta de uno de los expedientes en los que trabajaba—. Quiero ir a investigar un poco al barrio de la mujer que ha sido acusada de asesinar a su esposo…

Julianne alzó una ceja.

—¿Tomarás la defensa, entonces? —Preguntó. Apartó las manos del teclado del ordenador e intentó concentrarse en lo que su jefe, —tenía que repetírselo a sí misma más de una vez al día para focalizarse en su trabajo—, le decía.

—Aún no lo sé… —respondió Germain. En un principio, aquello de investigar le había servido de excusa, pero en realidad, esa había sido una idea que había estado rondando en su cabeza desde el día anterior. Ahora que se la había mencionado a Julianne, había sentido por fin el impulso de llevarla a cabo. Abrió la carpeta del caso mencionado—. Debo responderle urgentemente a la hermana de la acusada si tomaré o no la defensa, y aún no estoy completamente convencido de hacerlo. Sabes que mis valores morales no me permiten cometer injusticias. Si tomo la defensa, debo estar convencido de que esa mujer merece estar fuera de la cárcel… Es por esa razón que quiero hacer algunas preguntas a sus vecinos.

—Entiendo tu postura. ¿Pero, qué es lo que necesitas comprobar, Germain? —Se interesó ella.

Germain se recostó en el respaldar de su sillón y se cruzó de brazos.

—Mira, Julianne, esta mujer alega que su marido la golpeaba, pero hasta donde yo sé, no hay denuncias hechas que lo corroboren.

—Puede que ella no las hiciera por temor —justificó Julianne—. Es muy común en los casos de violencia doméstica que quien sufre el maltrato se sienta amenazado.

—Ves —Germain volvió a inclinarse hacia adelante y plantó una de sus manos sobre el escritorio—, en eso coincidimos. Es justamente por esa razón que quiero indagar entre la gente que los rodeaba. La acusada dice que cometió el homicidio en defensa propia, por lo tanto, quiero comprobar si existen testigos de lo que ocurría en esa vivienda. En los informes de la investigación policial no hay ninguna evidencia de ello.

Julianne asintió de acuerdo con Germain.

—¿Y si descubres que el maltrato era real, la representarás? —Quiso saber.

—Primero llevaré a cabo mi propia investigación y, de acuerdo al resultado que esta arroje, tomaré una resolución —respondió. Luego, con voz tranquila, prosiguió explicando—: No voy a apresurarme, Julianne. Lo que menos quiero es ayudar a dejar en libertad a una psicópata asesina; pero si fueron los hechos los que la llevaron a cometer el crimen, entonces esa es otra historia y con gusto asumiré su defensa. En ese caso haré todo lo que esté a mi alcance para que ella quede en libertad, y si eso no es posible, al menos para atenuar su condena.

Internamente, Julianne intuía que la mujer no mentía y suponía que Germain también. No obstante, tal como le había dicho su jefe, él no tomaría el caso sin antes cerciorarse de que la acusada había actuado en defensa propia. Conocía bastante bien a Germain como para saber que él no quería convertirse en “el abogado del diablo”, era demasiado ético como para hacerlo. Esa era una de las razones por las que Julianne lo respetaba tanto. Germain no se vendía al mejor postor, ni mucho menos defendía causas que no considerara justas.

Pronto se encontraron metidos completamente en el trabajo, aunque en el momento menos pensado, la mente de Germain volvía a desviarse por terrenos peligrosos. Dios y su conciencia eran testigos de sus vergonzosos pensamientos, en los que se encontraba prefiriendo hacer una exhaustiva investigación y trabajo de campo, pero sobre las sinuosas y adorables curvas de su asistente…

—Buen punto —le respondió Julianne y él tardó un par de segundos en retomar el hilo de la conversación. Al lado de esa mujer, que movilizaba sus instintos más primitivos, se estaba convirtiendo en un idiota, definitivamente.

—¿Quieres acompañarme? —Le preguntó Germain a Julianne al cabo de un rato—.Ya sabes, cuatro ojos ven más que dos y lo mismo pasa con los oíos… eh, no ven, claro, sino que escuchan… —estaba parloteando, diciendo una sarta de tonterías y lo sabía; pero en ese momento, su mente sufría un desperfecto… ¿Qué diablos me está pasando? Se preguntó inútilmente, puesto que su cabeza lejos estaba de encontrarse en condiciones de analizar sentimientos que no correspondían a la razón.

—¡Ya! ¡Me quedó clarísimo el concepto! —Le respondió ella, reprimiendo las ganas de reír a carcajadas—. ¿Vamos ahora? —Le preguntó, inclinando levemente la cabeza hacia la derecha.

—Sí. Cierra el ordenador si quieres. No creo que volvamos a la oficina por hoy —Indicó Germain, haciendo gala de su mejor máscara de indiferencia. Supuso que no debió haber sido demasiado convincente. Entrecerró los ojos para observar a su asistente. Se preguntaba si lo que asomaba a los labios de ella era o no una sonrisa. ¡Claro que lo es, si en los últimos minutos me comporté como un muchacho tonto! Se hubiese abofeteado él mismo en ese momento, pero claro, eso hubiese contribuido para que pareciera más idiota aún.

—Llevaré un block de notas —le comentó Julianne, entusiasmada con la idea de ir con su jefe a hacer aquella investigación.

Germain asintió.

—Buena idea.

Ambos recogieron las cosas que llevarían, y juntos salieron del lujoso edificio.

Al llegar al estacionamiento, Germain abrió la puerta del automóvil para que Julianne pudiera subir al vehículo y aguardó hasta que ella se hubiese sentado en la butaca del acompañante antes de volver a cerrarla. Rodeó el rodado e ingresó por el lado del conductor. Cruzó el cinturón de seguridad sobre su torso, introdujo la llave en el encendido, y tomó el volante. Inspiró profundamente.

—¿Lista? —Le preguntó a Julianne, mirándola de reojo para comprobar que ella también se hubiese abrochado el cinturón.

—Lista —asintió ella.

Germain puso el vehículo en marcha. Salieron del estacionamiento. Condujo por las calles de la ciudad hasta incorporarse a la carretera. Tomaron la A4.

Durante unos minutos, ninguno de los dos pronunció palabra.

El Citroën C4 se desplazaba con maestría, ligero y silencioso, sobre el asfalto gris. Durante esos minutos la atención de Germain estuvo puesta en el camino, y ese respiro le sirvió a él para relajarse. Ya se sentía más dueño de sus actos, es decir, se sentía más parecido a como normalmente solía ser… al menos cuando ella no estaba cerca.

Mientras recorrían el trayecto que los separaba de Fontainebleau, ciudad ubicada al sureste de París y cercana al canal de Briare, poco a poco el silencio cedió su lugar a las palabras, y sin darse cuenta, jefe y asistente pronto se encontraron manteniendo una charla divertida y espontánea. Conversaron de cuanto tema se les ocurrió: un poco del trabajo, otro poco acerca de cine y hasta de música, y sin siquiera proponérselo, terminaron hablando de asuntos personales.

—¿Qué hay de tu familia? —Preguntó Germain—. Nunca me has contado nada acerca de ellos.

—¿Mi familia? —A Julianne le sorprendió la pregunta. Era verdad, nunca le había hablado a Germain sobre ellos; pero no había sido por evasión, simplemente no se había presentado la ocasión para mencionarlos.

—Sí, tu familia, porque… ¿tienes familia, no es así?

—Sí, claro que tengo familia.

—¿Vives con ellos aquí en París? —Germain desvió un segundo los ojos del camino para echarle una mirada furtiva a Julianne. El muy cobarde no se había animado a preguntarle si entre los miembros de “su familia”, figuraba alguno que portara el título de esposo.

—No, ellos no viven aquí… —respondió, y en el tono utilizado por Julianne se podía palpar la añoranza y el cariño que sentía por ellos. Durante unos instantes permaneció en silencio y con la mirada posada en un punto fijo y lejano en la carretera, como si buscara allí los rostros de esas personas que tanto añoraba o las escenas que guardaba en sus recuerdos—. Están en Concarneau —añadió al cabo de un rato—. Ya sabes, en el golfo de Vizcaya.

—Mmm, eso es bastante lejos de aquí.

—Mhmm, bastante lejos —repitió ella, con una punzada de dolor en el corazón—. Aquí en Paris, vivo sola.

Aquellas palabras tomaron por sorpresa a Germain.

—¿Sola? ¿Y cómo es eso?

—Bueno, decidí venir a Paris para estudiar abogacía, y como era imposible que todos ellos, es decir, los miembros de mi familia, vinieran conmigo puesto que provengo de una familia bastante humilde —explicó—, no me quedó más alternativa que “volar” del nido, y dejarlos a ellos allí. Además, mi padre está muy arraigado al lugar en el cual ha nacido y no hay forma de sacarlo de “su mar”.

—¿Su mar? —Preguntó, alzando una ceja.

—Es pescador —aclaró ella, mientras recordaba con infinita ternura a su progenitor—. Para él la vida es el mar y todo lo que engloba: los barcos pesqueros, las redes, navegar… —sonrió mientras sacudía la cabeza en gesto negativo—. Así que te imaginarás que mi padre no podría cambiar el mar Cantábrico y el Atlántico, por el Sena.

—No, supongo que no. ¿Y quienes más componen esa familia que tanto adoras? —Le preguntó. Julianne esbozó un gesto de desconcierto que Germain captó cuando sus miradas se encontraron durante un breve instante. Él había vuelto a apartar sus ojos de la carretera sólo por mirarla a ella. Le sonrió—. Cuando hablas de ellos, no puedes ocultar ese amor que sientes —le explicó.

—Supongo que no —fue ahora ella quien pronunció aquella frase. Realmente amaba a su familia y era cierto lo que decía Germain; no podía ocultarlo de ninguna manera—. El resto de mi familia la componen mi madre y mis tres hermanos—comenzó a contarle—. Mi madre es florista. Mis tres hermanos, una muchacha y dos varones, son menores que yo.

—Y dime algo, Julianne, ¿después de convivir con una familia tan numerosa, cómo es que has tenido el valor de venir sola a una enorme ciudad como lo es París?

Julianne se alzó de hombros y suspiró sonoramente. Luego recostó la cabeza, levemente ladeada hacia Germain, en el respaldar de la butaca del automóvil.

—Mis ansias de superación. Creo que ese fue el motor que me impulsó y también lo que no me dejó volver atrás una vez que había emprendido el viaje.

El vehículo, ahora en la A6, dejaba kilómetros de carretera atrás mientras Julianne y Germain conversaban como dos viejos amigos. Sin que ellos se dieran cuenta, a media que los días, las semanas y los meses habían pasado desde que Julianne empezara a trabajar como asistente del abogado, la confianza, la mutua admiración entre ellos y una cordial amistad, había empezado a florecer y a diario se fortalecía. La prueba estaba allí, con ellos dos desnudando sus corazones y descubriéndole al otro sus secretos mejor guardados.

—Me imagino que debe haber sido muy difícil para ti, ¿no es verdad? —Supuso Germain—. Paris no es fácil.

—Nada fue fácil, Germain. Para alguien humilde, ni Paris, ni Concarneau, ni ningún sitio es sencillo. Yo siempre supe que mis padres de ninguna manera podrían costearme los estudios terciarios, no obstante, desde muy pequeña me convencí de que quería estudiar abogacía. Mis únicas opciones para lograrlo eran trabajar desde temprana edad para formarme un ahorro, y quemarme las pestañas estudiando y así graduarme con honores en el bachillerato, y calificar para una beca. Tenía trece años cuando empecé a desempeñarme como niñera. Pronto mis vecinos vieron que yo era muy responsable, así que nunca me faltó algún pequeño para cuidar en las horas que tenía libres; el resto del tiempo, lo ocupaba estudiando. Ahorré cada centavo ganado.

—Debió ser muy sacrificado para ti.

—Sí, lo fue, pero el tener en claro mis objetivos me impulsaba a no bajar los brazos. ¡Yo quería ser abogada!

—¡Y mira que lo lograste! —Exclamó él, sintiendo un secreto orgullo.

—Sí, lo logré —suspiró sonoramente recordando sus tiempos de universitaria.

—¿Me quieres contar? —Preguntó Germain. Sospechaba que la vida sacrificada de Julianne no había terminado junto con el bachillerato. Siguiendo un impulso repentino, tomó la mano de Julianne para estrecharla en la suya. Ella había despertado en él una sincera admiración y una infinita ternura. Lo conmovía.

—Desde luego —asintió ella. Él ya había vuelto a retirar su mano, pero la de Julianne aún conservaba el calor de la palma de Germain—. Finalmente me gradué con honores y califiqué para la tan ansiada beca de estudios. Tomé mis ahorros y me trasladé a París —sonrió con un dejo de ironía—. Los ahorros de casi toda una vida no alcanzaron más que para el pasaje de ida, para algo de comida, y para pagar los gastos del primer mes. Me hospedé en la residencia de la universidad, donde los costos eran más bajos que en cualquier otro hospedaje de la ciudad, y busqué un empleo. Trabajaba de mesera en el turno contrario al que asistía a clases. Fue muy duro y dependía de mí misma, pero bueno… —miró a Germain, sus ojos se encontraron. Le sonrió—. Eso ya pasó. Ahora al fin puedo decir que lo logré.

Germain soltó un silbido.

—¡Eres muy valiente, Julianne Deveraux, y te admiro!

Julianne se sorprendió ante las palabras de Germain, y ya que estaban en plan de sinceridad y de elogios, ella se apresuró a responder:

—No voy a negarte que siempre tuve ambiciones; ¿pero quién diría que llegaría a trabajar como asistente de Germain Le Blanc? ¡Eso, ni en mis mejores sueños se me hubiese ocurrido!

Germain negó con la cabeza, y cuando habló, lo hizo con seriedad.

—Serás más que eso, Julianne. Pronto tendré que resignarme a perderte como asistente. Tú estás sobre ese puesto; los dos lo sabemos.

Los ojos de Julianne se abrieron de par en par. Se irguió en el asiento. Todo su lenguaje corporal denotaba signos de alarma.

—¡No! ¡Yo no quiero perder mi trabajo! —Exclamó.

—¡Pero claro que no lo perderás! —Aclaró él—. Lo más apropiado sería decir que “ascenderás al puesto que realmente deberías estar ocupando”. Sólo te pido que me concedas un poco de tiempo, Julianne; un par de meses más, y te prometo que hablaré con Ethienne.

—¿Con Ethienne? —Julianne no alcanzaba a comprender a qué se refería su jefe.

—Mhmm. Le propondré que seas parte del bufete de abogados de Le Blanc & Le Blanc —soltó la idea de improviso, sorprendiendo muy gratamente a su asistente—. ¿Qué te parece eso?

—¿Que qué me parece? —Ella no podía dar crédito a lo que oía—. ¡Que sería increíble, por supuesto! —Se detuvo abruptamente, obligándose a pensar fríamente en todas las posibilidades del asunto; luego preguntó—: ¿Pero piensas que Ethienne estará de acuerdo? Ustedes siempre han sido los únicos abogados oficiales del estudio.

—Sin dudas. En el bufete estamos teniendo cada vez más trabajo y la realidad es que nos desborda a nosotros dos. Pienso que tener un tercer miembro en el equipo sería la mejor solución, y tú has demostrado en este tiempo que eres más que apta para el puesto.

—No sé qué decir, Germain. La verdad es que no me esperaba esto…

—No digas nada, no es necesario —él le sonrió—. Te lo mereces.

—Gracias… —Julianne se veía pensativa, también era evidente que tenía dudas o temores, finalmente se decidió a hacerle un pedido a su jefe—. ¿Germain, puedo pedirte algo?

—¡Por supuesto! —Germain volteó el rostro para perderse en los bellos ojos azules de Julianne… más azules que el mismo cielo. Parpadeó al darse cuenta qué estaba pensando. Estaba cada vez peor si ahora hasta hacía comparaciones entre el cielo y los ojos de su asistente. Pero qué hermosos son… Definitivamente, estaba muy mal. Se aclaró la garganta—. Puedes pedirme lo que desees —le dijo, antes de volver su atención a la carretera.

—Te suplico que no te apresures en hablar con Ethienne. Prefiero permanecer un poco más… a tu lado. Digo… creo que aún me queda mucho por aprender… Tal vez un par de meses, ¿te parece bien?

Germain asintió con la cabeza.

—Si es ese tu deseo, lo voy a respetar.

Germain extendió el brazo para tomar nuevamente la mano de Julianne y darle un firme apretón. Esta vez Julianne giró la suya, dejando la palma hacia arriba, entonces entrelazó los dedos con los de él. Un calorcillo subió por el brazo de ambos. Él sintió que le llegaba hasta el pecho. Ella, que le llenaba el alma.

***

Alrededor de las dos de la tarde, Germain y Julianne llegaron al barrio ubicado en las afueras de Fontainebleau. Estacionaron el automóvil frente a la casa que había sido testigo silencioso de la tragedia ocurrida días atrás. Sin ser despampanante, era una bonita vivienda; típica de clase media, con las paredes pintadas de blanco y el techo de tejas francesas. Una casa que podría haber pertenecido a una familia normal, que en apariencia era perfecta, no obstante, dentro de aquellas paredes impolutas, se ocultaban oscuros secretos. Las ventanas, ahora con las persianas cerradas y las fajas policiales cruzadas en la puerta de entrada, eran un triste recordatorio de ello.

—Empezaremos con las casas lindantes —le anunció Germain a su asistente—. Luego, me gustaría recorrer los comercios de la zona: el mercado, la peluquería… ya sabes, donde los chismes están a la orden del día —dijo.

Julianne asintió. Ya tenía en sus manos el block de notas y un lápiz de punta afilada para tomar apuntes, y que ningún dato se le escapara.

Con el correr de las horas, y a medida que Julianne y Germain contactaban a los residentes del barrio, se encontraron con la actitud hosca y reacia de algunos de ellos, quienes no deseaban contestar a sus preguntas. Era evidente que aunque tenían información, no querían verse comprometidos o involucrados en audiencias ni nada parecido. No obstante, quienes accedieron a mantener una conversación con los abogados, aportaron datos invaluables.

Uno de los relatos más sustanciosos fue el de Rose, una señora cincuentona cuyo domicilio lindaba a la derecha de la vivienda de la familia en cuestión. La mujer los recibió amablemente en el living de su casa, les sirvió café fuerte y torta de cerezas, y luego se sentó en un sillón tapizado de rayón a rayas verdes y blancas frente a ellos, dispuesta a decir todo cuanto sabía.

—Sólo Nuestro Señor sabe cuántas veces la pobrecita fue víctima de ese animal… —empezó a decir Rose. Se detuvo un instante y suspiró profundamente con evidente pesar. Alzó los ojos húmedos hacia Germain—. En muchas ocasiones, sobre todo los fines de semana… sí, los fines de semana eran los peores —afirmó—, se oían gritos, peleas… —negaba con la cabeza—, y después Claudinne, la pobre Claudinne —se llevó las manos juntas al centro del pecho. Su mirada ahora estaba posada en punto lejano, tal como si estuviese viendo aquellas escenas que volvían a su memoria—, aparecía cubierta de moretones que ella intentaba cubrir con maquillaje y disimular con gafas oscuras… Pobrecita… Pobrecita.

Julianne apretó las muelas, luego inspiró profundamente. Debía obligarse a dejar la rabia y la impotencia a raya. En su profesión debía ser fría. No hacía mal en recordárselo en ese momento.

—¿Rose, sabe usted cuál era el motivo de las peleas? —Preguntó Germain con cautela. La mujer parecía conmocionada y él no deseaba alterarla. Ella asintió.

—Él se iba de juerga con los amigos y luego volvía borracho; siempre era igual. ¡Volvía hecho una cuba el muy maldito! Gritaba y exigía. Yo escuchaba sus gritos… los escuchaba siempre… Las paredes —señaló con la cabeza el muro color ocre— son muy delgadas y los ruidos fuertes, sobre todo los gritos, se oyen —explicó, aunque Germain ya lo había deducido—. Cualquier cosa que le molestara, por más chiquitita que fuera, era un buen motivo para enojarse con ella.

—¿Cómo sabe eso usted, Rose? ¿Claudinne le confesó que su esposo se molestaba con ella por nimiedades? —Quiso saber ahora Germain.

—Claudinne y yo siempre hemos sido buenas amigas, y sí, ella me lo contaba todo, a sabiendas de que yo guardaría el secreto… —negó con la cabeza—. Un secreto que en realidad se sabía a voces, porque no hay nadie aquí en este barrio —señaló con su mano, abarcando todo a su alrededor en un gran paneo—, que no la haya visto a ella toda golpeada. ¡Pero son unos malditos cobardes todos ellos y no quieren declarar!

—¿Pero por qué Claudinne nunca hizo la denuncia? —Preguntó Julianne.

—Por temor, por supuesto. Él la mantenía amenazada —la mirada de Rose, ahora se posó en el rostro de Julianne—. Él conocía a gente influyente, dicen que del departamento de policía, y me consta que más de una vez amenazó a mi pobre amiga con matarla si ella asentaba una denuncia en su contra o si se quejaba con alguien. Claudinne tenía miedo, además, él constantemente la denigraba y atacaba, no sólo físicamente, sino también… -se tocó la cabeza a la altura de la sien con algunos golpecitos, y añadió-: ya sabe, en forma psicológica. Ella era muy vulnerable, y a eso, él le sacaba provecho… La sometía constantemente a su voluntad.

Rose continuó contando durante un buen rato más los hechos desgarradores por los cuales Claudinne había tenido que pasar, viviendo en el terror y sin poder hacer nada. Así había llegado el día fatídico en el que, según las propias declaraciones de la acusada, el esposo había intentado atacarla con un atizador y Claudinne, presa del terror al temer por su propia vida y a diferencia de otras oportunidades, se había defendido. No había querido asesinar a su esposo, su muerte había sido un accidente. Ella sólo había querido defenderse.

Luego del relato de Rose, los abogados también escucharon las versiones de un puñado más de vecinos. Las historias de estos últimos no fueron tan completas ni detalladas, pero todas coincidieron en que habían oído gritos y peleas en más de una ocasión, y en que luego habían visto a Claudinne con moratones ocultos bajo capas de maquillaje.

No fueron muchos los que se atrevieron a destapar los secretos de aquella familia caída en desgracia, pero fueron suficientes. Suficientes para que Germain dejara el pueblo convencido de que defendería en el juicio a esa pobre mujer. Nadie, jamás, debería sufrir una vida de violencia, denigración y malos tratos como lo había hecho esa señora. Él buscaría las pruebas, y la sacaría de la cárcel, o al menos haría lo posible por reducir la condena. Rose y unos pocos más habían asegurado que declararían en el juicio. De esa manera le devolvería a Claudinne la libertad que le fuera arrebatada, no al caer en prisión, sino al conocer a ese ser repugnante que había sido su esposo.

Julianne estaba indignada por lo que le había tocado soportar a Claudinne.

—¿Cuántas veces habrá creído ella que esa sería la última paliza? ¿Cuántas veces habrá creído que él cambiaría, que no la volvería a tocar…? Sin embargo, volvía a repetirse una y otra vez la pesadilla…

—No te atormentes, Julianne —procuró tranquilizarla Germain. Se sorprendía, pero a medida que iba conociendo a su asistente, cada vez le resultaba más fácil leer en esa mirada azul los estados de ánimo de ella, y ahora la veía mal. Muy conmovida.

—¿Cuántas veces habrá soportado los insultos, los golpes, la furia de su esposo? —continuó diciendo ella, con la voz compungida—. El hombre que debería haberla protegido, cuidado de ella, sin embargo, era él su mayor enemigo… su mayor peligro —negó con la cabeza—.  Al final, los hechos la empujaron a defenderse y cometer el peor de los crímenes, pero acaso… —Miró a Germain y sus ojos se encontraron en una mirada que no necesitó palabras. Ella necesitaba desahogarse y él le brindaba aquella contención que ella pedía—. ¿Cuántas veces las cosas no resultan así, y son las pobres víctimas indefensas quienes mueren?

—Haré todo lo que esté a mi alcance para poder ayudarla a recuperar su vida —le prometió, mientras cerraba su mano sobre la de ella.

—Lo sé —Julianne le sonrió. Sonreía por primera vez desde que habían dejado Fontainebleau atrás—. Germain… lamento que esta situación me pegue de un modo tan personal, es que… —dudó, pensando si acaso debería continuar hablando o si era mejor guardar silencio.

—¿Qué sucede? Sabes que puedes hablar libremente conmigo. Es la primera vez que veo que un caso te afecte de esta manera y, para ser sincero contigo, me preocupa.

Germain no se equivocaba. Julianne solía mantenerse al margen en los distintos casos que atendía, procurando no involucrar sus sentimientos o emociones; no obstante, el caso de Claudinne removía en ella un pasado bastante reciente y doloroso.

Julianne decidió contarlo todo a sabiendas de que debía una explicación a su jefe. Él aguardaba pacientemente, aunque era evidente su preocupación, tal como le había dicho.

—Hace unos años, cuando llegué a París, tuve la suerte de conocer a una mujer espléndida. Era bondadosa y amable. Congeniamos muy bien, por lo tanto, nos hicimos amigas de inmediato. Ella fue quien me recomendó en el restaurante como mesera, y quien me ayudó a no sentirme tan sola al estar lejos de mi familia. Para mí, fue como una hermana… —Julianne hizo silencio durante un momento.

La tarde entera se había evaporado mientras Julianne y Germain habían permanecido en Fontainebleau. Ahora, mientras se dirigían de regreso a París, eran las luces del ocaso las que velaban su viaje.

Las primeras estrellas asomaban ya en el inmenso cielo despejado, creando un espectáculo magnífico, aunque para Germain, no hubo mejor espectáculo que aquel que contempló al mirar de reojo a Julianne. La luz de la luna iluminaba un lateral de su rostro, haciendo resaltar su piel de porcelana, sus rasgos delicados, y creando luces y sombras en aquella obra de arte de la naturaleza. Contemplarla, lo dejó cautivado. La escuchó hablar de manera pausada y con sentimiento, y se sintió extraño. Se sintió diferente.

—Ella era una mujer de carácter afable, no obstante, había ocasiones, días enteros, en los que se sumía en el silencio y aunque se intuía que su esencia era la de una mujer alegre, en su mirada siempre albergaba un dejo de tristeza. Al principio yo no lograba comprender por qué —había continuado hablando sin percatarse de los sentimientos que habían empezado a invadir al hombre que viajaba a su lado—, y cuando lo supe, ya fue demasiado tarde.

—Julianne, lo siento —dijo él, porque en ese momento, el elocuente Germain Le Blanc se había quedado sin más palabras que aquellas que había podido pronunciar.

—Su novio la maltrataba… —Secó algunas lágrimas que habían empapado sus largas pestañas oscuras—. ¡Maldición! —Masculló, recriminándose a sí misma—. Lo lamento, Germain, no debería ponerme así, pero es que no puedo dejar de pensar en la suerte que corrió mi amiga, sin poder defenderse.

—Entiendo, Julianne; y no necesitas disculparte por nada. Es lamentable, pero estas cosas suceden a diario y son más comunes de lo que desearíamos que fuesen.

—Ya basta —dijo ella, sentándose erguida y sacudiendo levemente la cabeza para despejarse—. Mejor hablemos de otra cosa. ¡Mira que bello paisaje, y nosotros hablando de cosas tristes en vez de disfrutarlo! —Sonrió. Sus ojos todavía brillaban humedecidos—. ¿Es bonito, no te parece?

—Es la cosa más hermosa que vi en mi vida —susurró él, sin pensar en las palabras. Su mirada no estaba posada ni en la carretera, ni en el paisaje; tampoco en las estrellas titilantes, ni en el esplendor de la luna… Sus ojos castaños, como atraídos por un imán, no podían separarse del perfil de Julianne.

Capítulo VI

Junio de 2008

Martes 10 de junio. Era el cumpleaños de Faith, y Germain se preguntó por enésima vez si debía o no llamarla.

En su fuero interno sabía que tenía que hacerlo, aunque más no fuera para disculparse por su último llamado. Había sido tan cobarde que desde el mes de marzo no había vuelto a comunicarse con ella. Tres meses, y aún no había sido capaz de ofrecerle una disculpa, no obstante, era dolorosamente consciente de que se la debía.

Una y otra vez descolgó el auricular del teléfono, y lo volvió a colgar. Esos eran movimientos mecánicos e impulsivos, y ambos estaban regidos por diferentes emociones. Todos fueron intentos fallidos. En ninguno se decidió a marcar el número de Faith.

Estaba solo, puesto que todo el personal del bufete ya se había retirado, excepto su hermano, que aún permanecía en la oficina contigua a la suya.

Germain había dejado la puerta de su despacho entreabierta. Estaba tan sumido en sus propios pensamientos, que no había oído que lo llamaban.

—¿Te pasa algo, Germain? —Preguntó Ethienne con cautela. No esperó que su hermano menor lo invitara a pasar. Cuando formuló la pregunta, ya estaba dentro de la oficina. Tenía el ceño fruncido a causa de la preocupación.

—¿Por qué lo preguntas? —Respondió Germain con una nueva pregunta. Había alzado la vista hacia su hermano, aunque no había soltado el teléfono. Lo tenía aferrado con ambas manos. Era un gesto claramente desesperado.

—¿Puedo pasar? —Quiso saber Ethienne. Señaló la amplia estancia con la cabeza.

Germain le sonrió a pesar de su falta de humor.

—¡Ya estás dentro, Ethienne! —Exclamó—. Siéntate —con un gesto de la mano le indicó una silla con tapizado oscuro frente a su escritorio.

—¿Tienes algo de beber? —Preguntó el hermano mayor. Permanecía aún de pie, aunque ahora se encontraba más cerca del escritorio de Germain.

Germain asintió y con la cabeza señaló un modular a su espalda, cerca del rincón opuesto a la ventana.

—En el armario hay una botella de coñac —dijo. No hizo ademán de levantarse para servir la bebida a su hermano, entonces fue Ethienne quien se dirigió hacia el mobiliario indicado por el dueño de la oficina.

—¿Gustas una copa?

—Estoy bien así, Ethienne, gracias. Bebe tú si quieres.

—Sí, yo me serviré un trago —indicó Ethienne. Avanzó hacia el armario de roble, buscó la botella y, a pesar de las negativas de su hermano menor, sirvió también una copa para él. Era evidente que el muchacho la necesitaba. Regresó junto al escritorio, le acercó la bebida, y finalmente tomó asiento en la silla que él le había indicado momentos antes.

—¿No te esperan en casa, Ethienne? —Quiso saber Germain. Buscaba evadir la conversación que podía adivinar se vendría en breve.

—Ya me iba —explicó, mientras tomaba la copa entre sus largos dedos y la acercaba hasta su nariz para apreciar el delicioso aroma del licor—, cuando te vi indeciso con el teléfono. Me pareció que necesitabas a alguien con quien hablar.

Germain torció la boca en un gesto de disgusto, y negó con la cabeza de manera apesadumbrada. Su hermano no se iría fácilmente. No sin antes hacerle a él soltar la lengua. Era mejor no dilatar el asunto, decidió con desgana.

—Me preguntaba si no estaría cometiendo un error en llamar a Faith —explicó finalmente—. Ya sabes. Ella y Jared… —Se alzó de hombros—. No quiero causarle problemas.

—No creo que sea un error —consintió el mayor—. Hoy es su cumpleaños, tú eres su amigo, y siempre la has llamado para esta fecha. Hasta ahí no hay nada erróneo, ni nada que pueda causar problemas.

Germain pensó que ojala él también tuviese esa seguridad, pero no era así.

—¡Pero la última vez que la llamé, me comporté como un maldito llorica! —Exclamó en una especie de lamento. En sus labios se dibujó una sonrisa tímida que dejaba traslucir un dejo de vergüenza.

Ethienne le palmeó una de las manos, luego señaló con la cabeza hacia el aparato telefónico que Germain había soltado en algún momento mientras él servía las copas.

—Enmiéndalo ahora. Salúdala, felicítala. Dile que estás bien —bebió un largo trago de coñac, dejando que el sabor invadiera su paladar y bajara lentamente por su garganta—, y asunto arreglado.

—¿Oh, tan sencillo es? ¡De haberlo sabido hubiese llamado hace semanas! —Exclamó, sonando más irónico de lo que pretendía.

—¡Si tú quieres, sí! —Ethienne se alzó de hombros. Seguía en apariencia sin prestarle mayor importancia al caso. Procuraba infundir de valor a su hermano. No le gustaba verlo en ese estado, comportándose de manera que era impropia a su normal forma de ser—. No puede ser tan difícil. Marca el número de una vez, y ahora no cuelgues —le advirtió.

—Lo intentaré… —respondió Germain suavemente.

—Te dejaré solo para que hagas el llamado —le dijo, alentándolo. Se puso de pie y apuró lo que quedaba en su copa—. ¡Exquisito coñac! Creo que vendré a tu oficina con frecuencia.

—¡Entonces tendré que esconderlo bajo llave! —Bromeó Germain, con una sonrisa. Él no había tocado su bebida, aunque sospechaba que la necesitaría antes de hacer el llamado que ya no podía seguir postergando.

—¿Y privar a tu querido hermano del elixir de los Dioses?

Germain negó con la cabeza, reprimiendo una carcajada.

El mayor de los Le Blanc se encaminó hacia la puerta. Antes de retirarse volvió a voltearse hacia su hermano. Aquellos insignificantes segundos de bromas no lo engañaban.

—¿Estarás bien? —Le pregunto, ahora con seriedad.

—Sí —se apresuró a responder—. O al menos eso creo… Llamaré ahora —levantó el auricular, esperando que Ethienne se retirara; pero su hermano aún continuaba en la puerta.

—Germain.

—¿Sí? —Preguntó Germain. Notaba algo extraño en la mirada de Ethienne.

—Quería decirte algo más… —las palabras pujaban por salir de su boca; pero si decía una letra, su esposa se enojaría tremendamente—. A Sophie y a mí nos gustaría que vinieras a cenar hoy a casa. Deseamos hacerte un anuncio.

—¿Un anuncio? —Alzó una ceja—. ¿De qué se trata?

—No puedo adelantar nada hasta la hora de la cena. Sophie me lo prohibió porque quiere que estemos todos juntos. Tiene todo planeado.

—Cuantas formalidades. ¿Qué será?

—¡Es una sorpresa digna de un brindis! —Exclamó sin poder reprimir aquella expresión. Una sonrisa brilló en sus labios.

—¡Entonces debe ser algo muy importante! Ten por seguro, hermano, que no pienso perdérmelo.

—¡Qué ni se te ocurra! Sophie no te lo perdonaría ni en un millón de años. Ya sabes cómo es mi mujercita.

—¡Adorable! —Exclamó Germain, guiñándole un ojo a su hermano—. Y te tiene loco de amor —añadió, riendo a carcajadas.

—Tienes toda la razón —resopló, aunque en sus ojos se leía cuánto disfrutaba de aquella locura que era sentirse tan enamorado, y amado.

—¿A qué hora quieres que vaya?

—Estaría bien que vengas a eso de las nueve.

—De acuerdo, dile a mi cuñadita que no faltaré, y que seré puntual.

Ethienne había salido al pasillo, pero volvió a la puerta de inmediato. Germain levantó los ojos y alzó las cejas en gesto interrogante.

—¿Tú y Julianne se llevan bastante bien, no es así?

—Sí. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Por qué no le dices que venga contigo a la cena? A Sophie no le importará poner un lugar más en la mesa.

Germain lo meditó un segundo y encontró que no le disgustaba la idea de ser acompañado por su asistente.

—¿Te parece? —Le preguntó a su hermano sólo para confirmar.

—¿Por qué no? —Ethienne imitó el movimiento de alzar los hombros que solía hacer Germain para restarle importancia a algún asunto.

—Tendré que llamarla y ver si no tiene ya algún compromiso.

—Bueno, hazlo. Seguramente aceptará ir contigo —le guiñó un ojo de manera cómplice.

—¿Le avisas a Sophie? Digo… que tal vez me acompañe Julianne.

—Le digo. Tú no te preocupes por eso. Nos vemos luego.

Ahora sí Ethienne se había ido, y Germain comprobó que de pronto, su estado de ánimo había cambiado. Definitivamente, esa conversación con su hermano le había hecho bien, aunque no sabía con certeza qué era lo que lo había entusiasmado: si darse cuenta de que el llamado a Faith podría no ser tan terrible; o el hecho de que invitaría a Julianne a cenar a la casa de su cuñada.

No le dedicó más que ese pensamiento al asunto, en cambio marcó el número telefónico para hablar con la cumpleañera. Se sorprendió gratamente al encontrarse mucho más relajado que la última vez que ellos dos habían hablado.

—Hola, Faith. Habla Germain.

—Ese acento francés, es inconfundible —señaló ella con suavidad, y con un dejo de diversión en la voz—. ¿Cómo estás, Germain?

—Estoy bien… Te he llamado por dos motivos, Faith. El primero, y más obvio —sonrió aunque ella no podía verlo, pero Faith podía percibirlo. Cuando Germain sonreía, su voz sonaba diferente, como en ese momento—, es para saludarte por tu cumpleaños. Deseo lo mejor para ti, Jolie. Lo sabes.

—Lo sé —respondió ella—. Y te lo agradezco.

—Dije que eran dos los motivos.

—¡Síp! Eso has dicho. ¿Y cuál es el segundo?

Germain volvió a sonreír para sí. Esta vez, su sonrisa era avergonzada, como la de un niño que sabe que cometió una travesura.

—Pedirte disculpas.

—No es necesario —se apresuró a decir ella—. Tú no tienes que pedirme disculpas por nada, Germain.

—¡Claro que sí, Faith! Me comporté como un idiota contigo. Fui egoísta al pensar únicamente en lo que yo sentía y deseaba, y no en lo que tu corazón quería. Yo no tenía derecho a angustiarte con mi estúpido comportamiento infantil, y lo reconozco… Por esa razón es que hoy necesito que me perdones.

Faith había quedado boquiabierta.

—Dime que me perdonas, por favor —le rogó él al no oír más que silencio del otro lado de la línea.

Faith ahogó un suspiro.

—Te perdono, Germain —dijo finalmente, y Germain se sintió por fin mucho más liviano. Faith negó con la cabeza y añadió—: Aunque me resulta una locura tener que perdonarte porque me quieres.

—No, Faith. Que te quiera, no justifica la forma en la que me comporté contigo. Es por eso que te he pedido perdón, y que te hago la firme promesa de que jamás volverá a repetirse de mi parte tal descuido. Tú me obsequiaste tu amistad, Jolie, y yo no quiero perderla. Te juro que no quiero. Necesito saber que no me odias, que no me evitarás, y que podré seguir llamándote amiga.

—¡Jamás podría odiarte, Germain! —Exclamó Faith con el corazón henchido de emoción—. Sabes que sí, que siempre seré tu amiga. Yo tampoco deseo perder tu amistad. ¡Por Dios!

—Me hace muy feliz saberlo —dijo Germain sinceramente agradecido. Cerró los ojos durante un instante, y cuando volvió a abrirlos, se sintió renovado y a gusto—. ¿Y dime, con qué regalos te han sorprendido? —Preguntó. El tema anterior estaba cerrado y, ahora que todo había sido aclarado, se sentía tranquilo para conversar con Fatih de cualquier tema trivial, como por ejemplo, qué regalos había recibido ella en el día de su cumpleaños.

—De hecho…

—¿Qué? —Quiso saber, al notar que ella se había quedado en silencio. En su voz había una nota de ansiedad.

—No sé si debo decírtelo —titubeó—. Tiene que ver con Jared… y conmigo.

—Si es algo que a ti te provoca felicidad, yo también seré feliz por ti —se apresuró a aclarar.

Faith inspiró profundamente. Esperaba no lastimar a Germain con lo que diría a continuación, aunque de nada servía ocultarlo. Él se enteraría tarde o temprano, por lo tanto, prefería ser ella misma quien se lo dijera.

—Hace unas horas, Jared me propuso matrimonio —dijo.

Germain sonrió levemente. Un pequeño dolorcillo se había agudizado en el centro de su pecho y, aunque resultara extraño, debía admitir que también sentía alegría genuina por Faith. Permaneció en silencio, tal vez analizando ese extraño tumulto de emociones ambiguas que se arremolinaba en su interior.

—Jared y yo decidimos que la boda se llevara a cabo el catorce de septiembre… —agregó Faith en un murmullo.

Ese cambio en la voz de Faith fue una alarma para Germain. Su silencio había provocado que ella se acongojara. No podía permitir que eso volviera a ocurrir. ¡Acababa de prometerlo!

—¡Enhorabuena, Jolie! —Exclamó alegremente, sorprendiéndola—. Me alegro por ti, y lo digo sinceramente —añadió, por si quedaba alguna duda—. Deseo con todo mi corazón que Jared te merezca, y que te haga feliz… ¡Qué jamás se le ocurra hacerte sufrir, o lo haré pedazos! —Masculló, y eso arrancó una melodiosa carcajada en ella.

—Eres un buen amigo, Germain Le Blanc —los ojos de Faith se habían llenado de lágrimas. El tono de voz de ese francés adorable le decía que él en realidad nunca había perdido las esperanzas con ella; no obstante, ella también podía percibir que él se alegraba por su boda, y eso la emocionaba.

—¡Ya me has dicho eso en otra ocasión! —Acotó él sin dejar de sonreír.

—Sí, te lo he dicho en el pasado —recordó—, y vuelvo a repetirlo hoy… Gracias por serlo, Germain.

—Siempre seré tu amigo… —le prometió. A continuación, Germain miró su reloj de pulsera. Frunció el ceño al notar que la hora había pasado demasiado rápido sin que él lo advirtiera—. Debo colgar, Faith —se disculpó—, pero antes, ¿me prometes que eres feliz?

—¡Absolutamente!

Él sonrió con ternura.

—Adiós, Jolie.

—Adiós, Germain. ¿Y tú, me prometes que te cuidarás?

—Prometido.

Después de colgar el auricular, Germain descubrió que se sentía bien. Muy bien en realidad. Con ansiedad volvió a levantar la bocina y a marcar. Esta vez el número marcado era el de su asistente.

Al cabo de insignificantes segundos frunció el ceño. La línea daba ocupado. Al hacer varios intentos más, comprobó que constantemente daba ocupado.

Intentó un par de veces más hasta que finalmente no tuvo más opción que resignarse a que era imposible concretar esa llamada. Era evidente que el teléfono de Julianne tenía algún desperfecto. Decidió que pasaría directamente por su casa.

Germain buscó en el archivador el legajo de la señorita Deveraux a sabiendas de que allí tendría que estar su dirección. De pie junto al mueble metálico abrió la carpeta y pasó las hojas de manera apresurada hasta que dio con el dato que buscaba. Inmediatamente frunció el ceño en un claro gesto de preocupación. Volvió a leer. Con una mano se mesó el corto cabello hacia atrás. Negó con la cabeza. No podía estar equivocado. Conocía París lo suficientemente bien como para saber que el domicilio de Julianne quedaba en las afueras de la ciudad, en un barrio bastante alejado de la oficina, y que ese barrio justamente no era de lo mejorcito. Todo lo contrario.

Germain no demoró más su partida. Cuando conduciendo su automóvil abandonó el estacionamiento del lujoso edificio, ya anochecía.

El trayecto se le hizo eterno, y mientras lo recorría en su confortable Citroën, no pudo evitar pensar en Julianne. Pensar que ella cada día hacía ese largo recorrido y, para colmo de males, no tenía vehículo propio.

—¡Julianne, debes rentar un apartamento más cerca del bufete! —Masculló en voz alta, e inmediatamente se dijo que se lo diría a ella en cuanto se encontraran.

***

Un largo rato después, Germain dejó la carretera y se internó en un barrio sencillo. Era uno de los barrios marginales que se encontraba en las afueras de la ciudad. Siguiendo las instrucciones que le devolvía el GPS[5], recorrió las callejuelas sucias y oscuras. Allí había pocas luces y, de las que había, más del cincuenta por ciento no funcionaba. Los vidrios desperdigados en la acera, decían a gritos que esas farolas habían sido apedreadas de manera salvaje.

Llegó a destino. Echó un vistazo desde el interior del auto antes de resignarse a apagar el encendido y descender. El pitido de la alarma al activarla desde el mando a distancia retumbó entre las paredes del callejón desierto, sólo ocupado a esas horas por la basura desperdigada fuera del contenedor metálico, y por un gato callejero que husmeaba entre los desperdicios, seguramente en busca de algo que llenara su estómago famélico.

Desde el medio de la calle, Germain buscó en los muros la numeración.

472… Pestañeó dos veces para comprobar que no se equivocaba. La numeración escrita sobre el muro con letra desprolija coincidía con la que llevaba escrita en un trozo de papel. Tragó saliva. No había más vueltas que darle al asunto. En efecto, era allí adonde él se dirigía.

El 472 de ese callejón, que Germain había preferido olvidar hasta de cómo se llamaba, era un edificio viejo de paredes grises cubiertas de humedad y de grafitis.

La puerta de entrada, de madera barnizada con pintura marrón barata y desconchada, estaba entreabierta. Era obvio que allí no habría un portero. Germain se permitió sonreír de lado por su estúpida ocurrencia mientras ingresaba al hall.

Ante sus ojos apareció una escalera de baldosines opacos. Se acercó y comenzó a subir los peldaños con cautela. Estaba casi a oscuras, ya que al igual que en la calle, allí tampoco funcionaba la mayoría de las bombillas de luz.

Germain no tardó mucho en llegar hasta el tercer piso. Avanzó por el corredor hasta quedar frente a la desvencijada puerta del 7C. Sólo por placer propinó un suave golpecito al número que colgaba de un clavo herrumbrado para hacerlo balancear. Todo allí parecía a punto de desplomarse, hasta el maldito número.

Reprimió un gruñido, en cambió, golpeó la madera con los nudillos. Aguardó.

Al cabo de unos instantes, Germain oyó la clara exclamación detrás de la puerta. Siguió aguardando hasta que unos segundos después, ésta se abrió, y él, quedó literalmente sin palabras…

Germain sabía sobradamente que Julianne era bonita, no obstante, nunca hubiese imaginado que lo fuera tanto.

Ella llevaba el cabello suelto, y él finalmente pudo comprobar que lo llevaba largo, muy largo. El cabello le caía a Julianne como una cascada, lacio y brillante, hasta la cintura.

Le Blanc estaba acostumbrado a ver a su asistente vestida con trajecitos oscuros entallados: uno negro y el otro azul. Ataviada de esa manera, ella siempre había tenido una elegancia absoluta; pero con esa camiseta blanca, el pantalón deportivo gris claro algo desgastado, y en los pies, nada más que medias blancas, Germain comprobó que Julianne se veía absolutamente preciosa… y ¡Cielo santo! ¡Más que apetecible!

—¿Germain, qué haces aquí? —Preguntó ella al ver que él permanecía en silencio, observándola. Aunque había procurado evitarlo, su voz había sonado perturbada, reflejando su estado.

Germain no respondió a la pregunta de Julianne, en cambio prefirió recrear su visión, contemplándola. Se perdió unos instantes en los hermosos labios que se movían, y sólo por gusto se preguntó si acaso esa diosa que le hablaba no sería más que una visión. Buscó los ojos de ella para luego ir ampliando el campo de visión. La diosa fruncía el ceño. Él le sonrió.

—¿Puedo pasar? —Le preguntó con inquietante tranquilidad.

—Eh… sí, adelante —titubeó Julianne. Ella no estaba en lo más mínimo calma. Reacia, se apartó de la puerta para darle paso a Germain. Al hacerlo, dejó un halo de fragancia a shampoo en el aire.

Germain avanzó. Al ingresar al lugar se dejó embriagar por el perfume delicioso. Recorrió a Julianne con la mirada, y luego al apartamento.

—Así que aquí es donde vives… —dijo pensativo, mientras sus ojos inspeccionaban la estancia minuciosamente.

La residencia era una especie de loft. Un único salón que hacía de cocina, comedor, sala de estar y, Germain podía apostar su cabeza que ese sillón se convertía en cama, por lo tanto, ese espacio también era dormitorio. En una de las paredes descascaradas había una única puerta que con seguridad, sería el cuarto de baño.

El apartamento, al igual que el resto del edificio, era viejo y necesitaba una restauración urgente, aunque a Germain no le pasó desapercibido que el apartamento estaba limpio y ordenado.

—Es lo que puedo pagar —dijo Julianne, encogiéndose de hombros al notar la mirada escrutadora de su jefe.

Cuando Julianne había puesto el ojo en la mirilla, no esperaba encontrarse con su jefe. Una exclamación, mezcla de pánico y terror, había escapado de sus labios sin que ella se lo hubiese propuesto.

Se sentía avergonzada y no había deseado abrir la puerta. Hubiese preferido que Germain nunca viera el lugar que ella rentaba. ¡Era una cajita de fósforos! ¡Si su oficina era más grande que ese departamento! Por no hablar de las condiciones generales del edificio y del barrio. Eso sí que era un capítulo aparte, y ella lo sabía demasiado bien.  Para rematarla, y para hacer que su vergüenza se elevara a la décima potencia y sin escalas, ya se había quitado la ropa de trabajo. Se había echado una rápida mirada y había querido llorar. Estaba vestida como si acabara de levantarse. 

Julianne no había podido demorarse más. Era inconcebible que tuviera a Le Blanc esperando en el corredor durante más tiempo, así que sin más, con resignación había abierto la puerta… Para su sorpresa, él la había mirado de una forma extraña, que ella no pasó por alto… ¿Cómo si le gustara lo que ve? ¡Imposible!

Germain le había pedido permiso para ingresar al departamento, sólo entonces su mirada había sido distinta a la anterior. Más dura. Julianne podía jurar que ahora a él no le gustaba mucho lo que veía.

No era para menos. A ella tampoco le gustaba ese lugar, pero tal como le había dicho a su jefe, era lo único que podía darse el lujo de pagar.

—Por favor, no creas que quiero criticar tu casa de puro gusto —comenzó a decir Germain—. ¡Pero Julianne, una muchacha sola no debería vivir aquí! —Exclamó en claro tono de reproche, luego enumeró—: El barrio es peligroso, estás bastante lejos de la oficina, y el edificio… —recorrió el techo en una mirada panorámica. Negó con la cabeza—. ¡Hay que dar gracias a Dios que el edificio aún no se ha derrumbado!

—Los alquileres son muy elevados en mejores sectores de la ciudad, y no puedo permitírmelo —se defendió ella.

—Supuse que se te pagaba un buen sueldo —dijo Le Blanc, frunciendo el ceño—. Deberíamos hacer unos ajustes si no es suficiente.

—No, no —se apresuró a negar Julianne hasta con las manos. Se había sonrojado salvajemente—. El sueldo está más que bien, es que yo… mira…

—¿Tú, qué? —Quiso saber. Había alzado una ceja mientras esperaba la respuesta.

Julianne retorció sus manos, nerviosa.

—Pago la renta, los impuestos, separo algo más para comida y algún gasto menor, y el resto del sueldo lo envío a mis padres —aclaró. Caminó hacia la mesa—. Yo te expliqué que no provengo de una familia acomodada ni mucho menos —separó una silla para que Germain se sentara. Él ignoró la silla.

—Lo sé, Julianne —dijo comprensivo. Su voz era suave. Se acercó a ella. El perfume femenino lo atraía como la miel a la mosca—. Yo entiendo que tu familia tenga necesidades —sintió el loco impulso de acomodarle un mechón de cabello detrás de la oreja. Con ese toque sutil, Julianne dio un respingo haciéndolo a él reaccionar de inmediato y salir del embrujo en el cual estaba sumido. Notó que estaba demasiado cerca de ella, entonces se alejó mientras soltaba palabras apresuradas aunque en un tono de voz más enérgico—. ¡También es importante tu bienestar! ¡Sabes que este lugar es peligroso!

—Tal vez más adelante pueda alquilar algo mejor —mencionó, buscando terminar esa conversación que la inquietaba.

—¡No puedes esperar a “más adelante”, Julianne! —Bufó Germain—. Yo me ocuparé de eso, pero ahora mismo.

—¿Qué? No entiendo a qué te refieres, Germain.

—Digo que mañana mismo te buscaré un lugar más adecuado para vivir, no un… —estaba a punto de decir cuchitril, covacha o cualquier descalificativo; pero afortunadamente se detuvo a tiempo— …un lugar que puede caer sobre ti en cualquier momento.

—¡Acabo de decirte que no puedo permitirme un gasto mayor! —Replicó Julianne.

—No debes preocuparte, Julianne. Los gastos de alquiler de ahora en adelante correrán a cuenta del bufete.

—¿Qué? ¡De ninguna manera puedo permitirlo! —Exclamó horrorizada. Esperaba haber sido lo suficientemente convincente como para que Germain desistiera de una idea tan absurda. Se equivocaba. Nada conseguiría que su jefe cambiara de opinión.

—¡Y yo no puedo permitir que permanezcas en este barrio ni un minuto más! —sentenció. No tanto sus palabras, que dichas por cualquier otra persona podrían haber sido refutadas, sino el tono utilizado, fue el que no dejó margen para que éstas fueran objetadas.

Julianne se sintió indignada.

—¡Vamos! —Ordenó, al ver que ella no movía un solo músculo.

—¿Vamos? —Repitió Julianne, aunque en tono de pregunta—. ¡No entiendo qué quieres decir con “vamos”! —Enfatizó las palabras alzando sus palmas y negando con la cabeza.

—Digo, que vamos a recoger tus cosas, y que te vienes conmigo —fue la tranquila explicación de él.

A Julianne casi se le desbordan los ojos de sus órbitas.

—¿Se te ha zafado un tornillo? —Preguntó incrédula y a riesgo de estar faltándole el respeto a su jefe, pero él, desde que llegara a su apartamento, había saltado varias líneas que hasta ese momento ambos habían procurado no cruzar. Sonrió y alzó las manos—. Disculpa, es eso o debo haber entendido mal.

Germain negó tranquilamente con la cabeza. Su aguda mirada la calcinaba.

—Entendiste bien, muchachita, y yo estoy lo suficientemente cuerdo como para decirte qué hacer —fue la autoritaria respuesta del hombre rubio.

Julianne bufó indignada. Con los brazos en jarra avanzó hasta ponerse frente a él, casi nariz con nariz.

—¿Germain, no se te ocurrió pensar que yo podría estar en desacuerdo? —Preguntó sarcásticamente.

—Espero que recapacites mientras preparamos las maletas —fue la inmutable respuesta de él. Avanzó hasta el ropero antiguo que ocupaba una buena parte de una de las paredes de la estancia, y posó la mano en el picaporte—. ¿Aquí está tu ropa?

—¡Quítate de ahí! —Gritó Julianne. A paso vivo cortó la distancia que la separaba de Germain y, al llegar a su lado, lo corrió con un suave empujón, ocupando ella el lugar que él había dejado libre. Se recostó contra la puerta del mobiliario y, mirándose las uñas despreocupadamente, le preguntó—: Y dime, señor metomentodo, ¿en dónde se supone que me quedaré?

—Ya te lo he dicho, Julianne. ¿Acaso no me oyes cuando te hablo? —Preguntó divertido, y entornando los ojos—. ¡Debes estar más atenta! —La reprendió en tono de broma, con lo que se ganó un gruñido de exasperación.

—¡Germain! —Le advirtió Julianne.

Germain soltó una sonora carcajada. Se sentó en el desvencijado sillón, y apoyó ambos brazos extendidos a la altura de los hombros sobre el respaldar, en un incuestionable gesto despreocupado. Sólo entonces procedió a explicarle a su asistente cuáles eran sus planes.

—Mañana te buscaré un bonito lugar cerca de la oficina, Julianne. Deja de preocuparte por cosas sin importancia.

¿Cosas sin importancia? ¿Ha dicho, ¡cosas sin importancia!? Julianne quería gritar toda su impotencia. Respiró profundamente, y se contuvo. Contó hasta diez antes de responderle.

—A ver, Germain —dijo, obligándose a decirlo pacientemente—. Has dicho mañana, pero respóndeme a una gran, grandísima duda que tengo. ¿Y hoy? ¿Dormiré acurrucada a los pies de la Torre Eiffel, o a orillas del Sena?

—Tendrás la vista de las dos cosas que has nombrado —sonrió pícaramente. Se le habían formado hoyuelos en las mejillas y sus ojos se habían rasgado aún más, haciéndolo ver provocativo y seductor—, pero desde una confortable habitación. Hoy puedes quedarte en mi piso. Tengo un par de cuartos desocupados.

Julianne abrió la boca.

—¿Lo dices en broma? Por favor, dime que lo dices en broma.

—No. No suelo bromear.

—¿Por quién me has tomado? —Inquirió encolerizada. Se separó del ropero y avanzó hacia él. Se detuvo justo delante de su jefe, a no más de cincuenta centímetros.

Él la miraba divertido.

Germain nunca había conocido ese lado de Julianne, hasta ahora. Y descubrió que le gustaba… demasiado.

Ella se veía furiosa. Su enojo provocaba que las aterciopeladas mejillas se encendieran y que sus ojos destacaran con un brillo peculiar, prometiéndole guerra, si eso era lo que él buscaba.

—¿Y cómo se supone que tendré que pagarte los favores? —Indagó—. Porque es bueno que sepas que prefiero vivir en esta pocilga —abarcó el pequeño departamento con un gesto de la mano—, antes que ser una mantenida, por no decir una “querida”[6] —bufó con indignación—. ¿No sé si te queda claro? —Concluyó, y se cruzó de brazos, furiosa.

Germain echó la cabeza hacia atrás, y soltó una carcajada bastante estruendosa; mucho más que la anterior.

—¿Te burlas de mí, Germain Le Blanc? —Preguntó, hirviendo de indignación. Iba a alejarse, pero antes de que pudiera hacerlo, él la detuvo tomándola por la muñeca. Con el pulgar rozó suavemente allí donde el pulso de Julianne latía frenético. En ese instante, sus ojos se encontraron, y la combinación de todas las sensaciones les provocó a ambos una especie de electro shock que los descolocó por completo.

—¡No te convertiré en mi amante, Julianne, si es eso lo que te preocupa! —Aclaró él, procurando que la voz le saliera firme, y no enronquecida a causa del deseo que lo había asaltado por sorpresa—. Sólo quiero tu bienestar —añadió con suavidad.

—¿Y vas por la vida salvando a damas en peligro? —Quiso saber. Ella también había hecho acopio de toda su fuerza de voluntad para no desfallecer delante de él. De alguna manera, él había logrado apaciguar su rabia—. ¿Cuántos departamentos más alquilas para mujeres indefensas? —Preguntó. No había podido lograr que sus palabras sonaran irónicas, ni siquiera enfurecidas.

—Cuando es necesario, y ninguno. ¿Contesta eso a tus preguntas? —Fue su respuesta. Entonces Germain le sonrió con tanta dulzura que Julianne notó inmediatamente que toda la furia que hacía un momento había bullido dentro de su ser, ahora sí se había evaporado por completo.

—¡Me enfureces! —Gruñó, aunque en realidad sentía deseos de besarlo, de abrazarlo… ¡Deja de pensar tonterías, Julianne! Se reprendió.

Germain volvió a sonreírle, aunque un recuerdo fugaz, más precisamente de su hermano, hizo que soltara a Julianne y, aunque tenía su reloj pulsera, empezara a buscar frenéticamente en las paredes y sobre los escasos muebles que vestían la habitación.

—¿Qué pasa, Germain?

—¡Santo Dios! ¿Qué hora es?

—¿Eh? Son… —Julianne chequeó en su reloj de pulsera en el mismo momento en el que Germain también buscaba el suyo bajo la manga de su camisa—. Casi las ocho —le comunicó ella, aunque él ya lo había constatado en su propio reloj.

—¡Cielos, llegaremos tarde! —Gruñó Germain. Se impulsó para ponerse de pie, luego volvió a caminar hacia el ropero.

—¿Llegaremos? ¿Puedes explicarte? —Julianne lo seguía con la mirada—. ¡No sé por qué hoy me resulta complicado comprenderte! —Exclamó. Aguardó por una respuesta mientras lo observaba con la cabeza ladeada.

—Lo lamento, Julianne —se excusó, mientras abría las puertas del ropero. Se volteó hacia ella para mirarla—. Tienes razón, aún no te lo he dicho.

—¿No me has dicho, qué? ¡Y deja eso, por Dios! —Le quitó de las manos un par de prendas que él había tomado del estante.

—¡Sólo intento ayudarte a empacar! —Protestó, antes de seguir explicando el motivo de su presencia allí—: El motivo de que yo viniera hasta aquí, era hacerte una invitación.

—¿Una invitación… a mí? —Preguntó sorprendida. Aferraba una pila de prendas contra su pecho, y una sonrisa estúpida se le había instalado en el rostro sin que ella pudiera quitarla.

—Mhmm —asintió él. Continuó hablando sin poder permanecer quieto. Como un imán, su cuerpo se acercó por instinto al de Julianne—, una invitación. ¿Quieres acompañarme a una cena en la residencia de mi hermano y de su esposa? Ellos harán un anuncio importante allí, y yo desearía que tú me acompañaras.

Germain estaba muy cerca de Julianne, tanto, que a ella se le desbocaba el corazón. Desde allí ella podía oler su perfume masculino. Conocía de memoria el perfume de Germain, tanto que podría haber reconocido a su jefe en un lugar atestado de personas y aunque ella hubiese tenido los ojos vendados. Carraspeo para aclararse la garganta. Aún no le había dado una respuesta para la invitación que él le había hecho para ir a cenar a la casa de Ethienne.

—Pero Germain… —titubeó—. Si se trata de una cena familiar, y además ellos harán un anuncio, ¿no crees que yo estaría de más? —Declaró con algo de temor.

—¡Nada de eso! —Exclamó él—. Además, tengo su permiso para que asistas. Sophie ya ha arreglado todo para una cena de cuatro personas —prometió con una sonrisa de satisfacción bailoteando en sus labios. Julianne corroboró que esa sonrisa era simplemente irresistible.

—¿Acaso estabas seguro de que yo aceptaría ir contigo? —Preguntó ella, también sonriendo y entrecerrando los ojos.

—No estaba seguro. Sólo confiaba en mi poder de persuasión —dijo, mientras le acomodaba unas hebras de cabello detrás de la oreja.

A Julianne se le atascó el aire en el pecho y temió que él pudiera oír los desbocados latidos de su corazón.

—¿A qué hora deberíamos estar allí? —Preguntó con timidez, desviando la mirada. Esa pregunta era igual que haber dicho “voy contigo”.

—A las nueve — respondió Germain, agradecido.

—Entonces, eh… será mejor darse prisa —dijo ella. Hacía rato que se había rendido ante Germain en todos los sentidos posibles. Sólo esperaba que él no lo hubiese notado, al menos, completamente.

Germain asintió.

—¿Dónde tienes un bolso o maleta? —Preguntó con apuro.

—Aquí, en el clóset. Está junto con la ropa. 

Comenzaron a juntar las pertenencias de Julianne. Inmediatamente, Germain advirtió que eran muy escasas.

Todo el guardarropa de Julianne estaba conformado por: los dos trajecitos entallados, los cuales estaban guardados en forma impecable y prolija en fundas de plástico, y colgados en perchas de madera; cuatro camisas entalladas de diferentes colores; algunas camisetas; un jersey blanco y uno azul; dos pantalones de tela de jean y un pantalón de sastre en color negro; un par de zapatos de tacón y un par de zapatillas deportivas; algunas medias y ropa interior. También poseía unos pocos artículos de perfumería y maquillaje. Julianne no tenía joyas ni bijouterie de fantasía, sólo los palitos de estilo japonés que ella usaba cada día en la oficina para sujetarse el cabello.

—Eso es todo lo que me pertenece —declaró avergonzada en cuanto habían terminado de empacar lo que contenían el ropero y el mueble del baño—. Lo demás es de la casa.

Germain asintió con la cabeza y, aunque no dijo palabra alguna al respecto, apuntó mentalmente que debería comprarle a Julianne algunas cosas más. De pronto sentía la necesidad de colmarla de regalos, de hacerla sentir bien y feliz… sobre todo, de hacerla feliz…

—¿Estás seguro que debemos hacer esto, Germain?

—¡Completamente! No te preocupes por la parte legal, Julianne. Mañana mismo nos comunicaremos con el agente inmobiliario para cancelar el contrato.

—De acuerdo —asintió ella, alzándose de hombros.

—Ahora vamos a darnos prisa. Recuerda que nos corre el tiempo. Dejaremos esto en mi piso —tomó la maleta mientras hablaba—. Allí podremos cambiarnos de ropa para asistir a la cena.

—¿Formal o informal? —Preguntó Julianne mientras giraba las llaves y abría la puerta.

—Informal —le dijo, luego extendió la mano que tenía libre hacia Julianne.

Antes de salir al corredor, ella echó una última mirada al interior del departamento. Después tomó la mano que le ofrecía su jefe y, sin detenerse a pensar más en el asunto, dejó atrás la que había sido su casa desde que terminara la universidad. Sólo Dios sabía qué le depararía el futuro… si es que acaso Dios lo sabía.

Capítulo VII

Cuando Julianne y Germain llegaron al piso de él, faltaba muy poco para las nueve, por lo tanto, dejaron el recorrido del departamento para cuando estuvieran de regreso. Ahora no podían darse el lujo de perder ni un minuto. No si querían ser puntuales.

Julianne se había duchado en su viejo departamento al llegar del trabajo, por lo tanto, sólo necesitaba cambiarse de ropa. Eligió un pantalón de tela de jean negra, la camisa de color rosa pálido, y completó el atuendo con el par de zapatos de tacón alto. Se maquilló un poco, no más de lo que se maquillaba para asistir a la oficina.

De pie frente al espejo ubicado en el vestíbulo, Julianne estaba a punto de recogerse el cabello, cuando Germain la detuvo. Ella lo miró a través del espejo. Se veía guapísimo. Recién duchado, había enfundado sus largas piernas en un sexy pantalón de gabardina beige con bolsillos por todas partes. Una camisa verde seco sin corbata y con el último botón desabrochado, cubría su torso atléticamente musculoso.

Julianne agradeció que fuera él quien dijera alguna cosa. Ella estaba tan anonadada, que no hubiese podido. A Germain le sentaba demasiado bien la ropa sport.

—Déjalo suelto —pidió Germain, señalando la larga cabellera azabache de su asistente—. Te queda precioso así.

Esas pocas palabras dichas por Germain, le supieron a ella como el más maravilloso de los elixires. Una fuerte ola de calor ascendió hasta su rostro, y sólo fue capaz de asentir y de dejar caer su cabello sobre su espalda.

Él le había dicho que el cabello suelto le quedaba precioso… ¿La creía preciosa? ¿Le gustaba a Germain Le Blanc? ¿Sería algo así posible?

Julianne comprendía que no era bueno hacerse ilusiones. Se lo repetía una y otra vez, pero… ¿Cómo evitarlo?

Germain y Julianne llegaron a la residencia del matrimonio Le Blanc, ubicado en el mismo edificio en el que Germain tenía su piso, a las nueve y diez minutos.

Una bella y sofisticada mujer rubia de ojos azules, aproximadamente de la misma edad de Julianne, los recibió con una ancha sonrisa bailoteando en sus labios maquillados finamente con un lápiz labial coralino.

—Sentimos mucho el retraso, Sophie. La causa es que Julianne y yo tuvimos que resolver algo importante antes de venir —se disculpó Germain ante su cuñada.

—¿Nada serio, espero? —Interrogó ella. Sus delicadas manos seguían posadas sobre los hombros de su cuñado aunque ya lo había besado en ambas mejillas.

—Nada que no pudiéramos solucionar ya —la tranquilizó él. Apartó la mirada de Sophie un segundo para hacerle un guiño a Julianne, quien se ruborizó inmediatamente.

A Sophie nada se le escapó de la escena, entonces agudizó su ojo de observadora nata.

—Bueno, entonces no tiene importancia que se retrasaran un poco. Lo importante es que ya están aquí —dijo, luego se dirigió hacia la recién llegada—. Tú debes ser Julianne, ¿no es así?

—Así es —asintió la aludida.

—Me han hablado mucho, y muy bien de ti. ¡Eres bienvenida a mi hogar! —Exclamó Sophie, luego abrazó a Julianne.

Ese abrazó tomó a Julianne primero por sorpresa, pero al instante, al sentirse feliz de ser tan bien recibida, le devolvió el abrazo a la anfitriona.

—Gracias señora. Usted y su esposo son muy amables al invitarme a su casa.

—¡Por favor! —Clamó Sophie. Había abierto mucho los ojos—. ¡Nada de “señora”! Para los amigos, somos Sophie y Ethienne, y yo espero poder contarte a ti entre mis amigas más queridas —la rodeó por los hombros para conducirla al interior del lujoso piso. Germain las seguía a pocos pasos.

—¡Oh! Eso sería un gran honor para mí señ… Sophie —corrigió.

Sophie asintió satisfecha. Le había caído muy bien Julianne. Disimuladamente miró hacia atrás. Germain no le quitaba los ojos de encima a la chica. Sonrió especulativamente. ¡Qué buena que era la vida!

—¡Julianne! —Se oyó la grave voz de Ethienne, quien acababa de unírseles. La saludó con formalidad—. Me alegra mucho que aceptaras la invitación, y acompañaras a mi hermano.

—Han sido muy amables en invitarme —reiteró ahora para el anfitrión.

—Espero te sientas a gusto —le dijo él, luego se acercó a Germain e intercambió algunas palabras con él antes de invitarlos a pasar al comedor.

—Me ha contado mi esposo que eres abogada y que te has graduado con honores, de la misma universidad que ellos —habló Sophie.

Ya todos se habían acomodado alrededor de la mesa exquisitamente vestida con un mantel blanco de encajes de Bruselas. La fina pieza había sido comprada en uno de los tantos viajes que Sophie y Ethienne solían hacer.

Mientras iniciaba una conversación, Sophie estudiaba detenidamente a la visita.

—Así es… Sophie. Le he dedicado mi alma a los estudios —expresó Julianne, sintiendo que sus mejillas ardían un poco.

—Y ahora, mi querida cuñadita —interrumpió Germain—, puedo dar fe de que Julianne pone el mismo empeño en su trabajo —dicho eso, con un tono que desbordaba orgullo, Germain le guiñó un ojo a su asistente, sentada junto a él.

—¡Lo suponía! Sólo alguien así, dedicada y trabajadora, podía ocupar un puesto en el bufete de los exigentes hermanos Le Blanc, ¿no es verdad? —Preguntó la anfitriona, pasando su mirada de uno a otro de los hermanos.

—¡No te equivocas! Y escucha este vaticinio, Sophie. Algún día, no muy lejano, Julianne Deveraux será una de las mejores abogadas de París —Germain levantó su copa en dirección a Julianne a modo de brindis, luego volvió su atención hacia su hermano—. Tal vez algún día deberíamos hablar de ello.

—Ya lo venía pensando desde hace un tiempo –asintió Ethienne, quien dirigió su mirada a la aturdida muchacha—. No es secreto para nadie que tú estás para más, Julianne —aclaró el mayor de los hermanos.

—¡Oh! Muchas gracias, señor Le Blanc —Agradeció Julianne con humildad. Sentía que las mejillas le ardían—. Es un honor para mí ese cumplido.

—¡Ningún cumplido! —Clamó Ethienne, haciendo ademanes con la mano—. Tú has trabajado duro a la par de Germain… ¡Ya quisiera yo que Pierre tuviera un mínimo de la capacidad que tienes tú!

—Permítame que lo corrija, señor —interrumpió Julianne—. Yo he aprendido mucho junto a Germain —puntualizó aquellas palabras, mientras echaba una fugaz mirada a su jefe.

—¡Y además es humilde! —Exclamó Ethienne, luego de haber soltado una carcajada. Se enderezó en su silla y se inclinó un poco hacia adelante—. ¿Crees que estarías preparada para ser la tercera del equipo? ¿Tener tu propia oficina, tus propios casos y clientes? —Le preguntó el hombre, ahora con seriedad.

Julianne miró a Germain. Él tomó su mano por debajo de la mesa, y se la apretó con fuerza. La alentó asintiendo con la cabeza. Le sonreía con ternura.

Julianne se detuvo un instante para pensar en la pregunta. Si tenía que ser sincera, sí, se sentía preparada para lanzarse sola, pero la verdad era que quería pasar un tiempo más con él… con Germain. Disfrutaba plenamente de las investigaciones que llevaban a cabo juntos, de los debates, y hasta de las redacciones de los informes o la revisión de los casos. Le gustaba todo lo que hacían juntos, y todavía no estaba preparada para desprenderse de eso.

—Espero que no tomen a mal mi decisión, pero si a ustedes no les parece mal —comenzó a decir Julianne, con timidez aunque con determinación. Miró a Ethienne, y luego a su jefe—, preferiría continuar un tiempo más desempeñándome como la asistente de Germain —Julianne sabía que se había ruborizado, y al pensarlo, el color de sus mejillas subió un tono más.

Sophie sonrió satisfecha. Era esa sonrisa tan típica en ella que decía claramente que había resuelto un acertijo. ¿Cuál? Sólo ella lo sabía.

—Cuando estés preparada, el puesto es tuyo —dijo Ethienne, después compartió una mirada cómplice con su mujer.

Germain fue soltando lentamente el aire que sin darse cuenta había estado conteniendo. Lo exhaló suave, despacio entre los dientes. Era algo así como un suspiro reprimido de alivio. No se permitió darle forma al pensamiento, pero lo cierto era que él tampoco estaba preparado para dejar ir a Julianne de su lado.

***

Mucho más tarde, cuando ya todos los comensales habían terminado los platos y el postre, se abrió una botella de champagne, y por fin se llevó a cabo el esperado brindis. Ethienne, intercambiando miradas y sonrisas con Sophie, se puso de pie con una copa en la mano y comenzó a hablar.

—Bueno… se preguntarán cuál es el motivo de la cena, y cuál es el anuncio que tenemos para hacerles…

—¡Eso es justo lo que pensaba! —Bromeó Germain—. ¡Y Dios, sí que me están matando con tanta expectativa!

—¡Ya lo creo, cuñadito! Pero créeme cuando te digo que la espera vale la pena —a Sophie se le había quebrado un poco la voz. Estaba emocionada. Se aferró a la mano que Ethienne le tendía, y se puso de pie junto a él.

Ethienne carraspeó para aclararse la voz.

—Queremos compartir con ustedes una noticia que nos llena de orgullo, y de felicidad…

—Y que nos tiene inmersos en la emoción desde hace un par de días —agregó Sophie, secándose las lágrimas. El matrimonio intercambiaba miradas vidriosas, y sonrisas cariñosas.

Germain y Julianne los miraban expectantes.

—Sophie y yo, seremos padres —soltó por fin.

—¡Buen Dios! —Exclamó Germain, saltando de su silla para ir al encuentro de la pareja y encerrarlos en un abrazo efusivo—. ¡Es una excelente noticia! La mejor que hemos tenido en años… ¿Puedo? —Preguntó al cabo de unos instantes.

Sophie asintió, emocionada.

Germain colocó una mano sobre el abdomen aún plano de Sophie y, con algunas lágrimas en los ojos, la besó en la mejilla.

—Gracias —le susurró—. Gracias a los dos por que van a hacerme tío. Y desde ahora —añadió con una amplia sonrisa—, les aviso que voy a malcriar a este pequeño, o pequeña.

Ethienne estalló en carcajadas. Abrazó a su hermano menor, y ambos intercambiaron fuertes palmadas en la espalda.

—¡Felicidades! —Exclamó Julianne, también se había puesto de pie, y se había acercado al trío. Antes no se había animado a interrumpir la felicidad de la familia.

—Gracias, Julianne. ¡Gracias por compartir junto a nosotros tanta alegría! —Exclamó Sophie estrechándola entre sus brazos.

—Es milagroso —empezó a decir Ethienne, cuando todos habían vuelto a ocupar sus lugares en la mesa—, saber que se está gestando aquí una nueva vida —acarició el abdomen de su esposa—, y que tal vez tenga mis ojos, o los de ella… —contemplaba a Sophie con adoración.

—¡Mejor que se parezca a ella!

—¡Germain! —lo reprendió Sophie, aunque todos estallaron en carcajadas con la tonta broma.

—¡Esto se estaba poniendo demasiado sentimental para mi gusto! —Se excusó, no obstante, no había pasado desapercibido para nadie que Germain había estado a punto de llorar, de hecho, se le habían caído varias lágrimas que se había apresurado a ocultar. Germain utilizaba su humor para ocultar la emoción que sentía.

Los hermanos Le Blanc habían tenido su alta cuota de sufrimiento durante su vida, y era justo que ahora buscaran ser felices.

En el año dos mil, cuando Ethienne tenía veintidós años, y Germain veinte, los hermanos habían perdido a toda su familia: padres y dos hermanas pequeñas, en un accidente automovilístico.

Si bien no habían quedado del todo desamparados en lo que se refería a la situación económica, puesto que contaban con un piso que pertenecía a la familia, una abultada cuenta bancaria, y además los dos ya estaban en la universidad cursando abogacía; sí habían quedado absoluta y completamente solos en el mundo. Desde ese día, sólo se habían tenido el uno al otro.

Al terminar la universidad, los hermanos habían alquilado una oficina en la cual habían inaugurado su estudio. Se habían esforzado, habían trabajado duro, y su reputación había crecido a la par que se establecían como el par de abogados más exitosos y ricos de París. Al poco tiempo habían podido darse el lujo de comprar unas dependencias en la mejor zona de la ciudad y habían instalado allí su nuevo y lujoso bufete, en el lugar en donde actualmente seguía funcionando con éxito arrollador, Le Blanc & Le Blanc.

Más tarde, Germain y Ethienne habían vendido el piso familiar, y habían comprado uno en ese edificio de mayor categoría. Al casarse Ethienne y mudarse a su propio hogar con Sophie, tras un acuerdo entre los hermanos, dicho piso había quedado solamente para Germain.

Esa noche, con la gran noticia que acababa de comunicar la pareja, los Le Blanc tenían todo el derecho de festejar, puesto que la familia volvería a agrandarse. De hecho, brindaron varias veces más durante la velada y las conversaciones viraron, pasando del más absoluto humor a la nostalgia, pero siempre con el alma desbordante de satisfacción.

Entradas las dos de la madrugada y, después de que Julianne colaborara con Sophie recogiendo la vajilla, los invitados se retiraron.

—Me gusta Julianne. Me gusta mucho para tu hermano —dijo Sophie, mientras se cepillaba el cabello rubio. Los futuros padres estaba en el cuarto matrimonial; ella sentada frente al tocador, y Ethienne quitándose la corbata frente al guardarropa.

—Yo también pienso que a Germain le hace muy bien estar con ella —asintió Ethienne. Se había acercado a su esposa. Se inclinó sobre la espalda de ella, y la rodeó con los brazos. Apartó su cabello para besarla en el cuello.

—A él, ella le gusta. En realidad, estoy segura de que los dos se gustan… —dejó el cepillo sobre el tocador y buscó los ojos de su esposo a través del espejo—. Si me dejas opinar, diría que hasta puede ser que Julianne ya esté enamorada de Germain.

—¿Lo crees?

—Sí, mi amor. Apostaría lo que fuera a que es así.

Ethienne no tomaba a la ligera las palabras de Sophie. Sabía que ella tenía una especie de sexto sentido para advertir los sentimientos de las demás personas, y muy raramente se equivocaba.

—¿Y qué piensas que siente mi hermano?

—¡Bueno, tu hermano es un caso aparte! —Bufó.

Ethienne frunció el ceño.

—¿Y eso qué significa, Sophie?

—Significa que Germain tiene el corazón bajo una coraza. Lo peor de todo es que él piensa que no puede amar otra vez. Está convencido —negó con la cabeza—. ¡Y los dos sabemos cuán cabeza dura es!

—¡Ya lo creo que lo sé! —Masculló—. Ha sido así, testarudo, desde el día en que nació. Mi hermano es el hombre más bueno que conozco. Germain no sabe de egoísmo ni de hipocresías, pero es obstinado hasta el hartazgo.

—Por eso te digo que es un caso difícil —sonrió de lado, de manera cómplice—, aunque no imposible. El problema es que él puede estar frente al amor de su vida, y no darse cuenta. Él seguirá terco, creyendo que no es capaz de volver a amar.

—¿Entonces, Sophie, crees que Germain está condenado a una vida sin amor? —Preguntó con tristeza.

—Él así lo cree —se volteó hacia su esposo, girando en la silla, y lo acarició en la mejilla antes de añadir con firmeza—: Pero yo no. Si Julianne sigue a su lado, verás como poco a poco esa armadura se irá derrumbando. Confío en que Julianne pueda lograrlo.

—Sophie, espero que no te equivoques.

—Ethienne, amor. He visto cómo ellos se miran. Los he observado, y estoy convencida de que ella ya lo ama, así como también puedo asegurarte que Germain está loco por ella. Sé que esa morena de ojos azules le gusta mucho. Hasta me atrevo a decir que le gusta más de lo que le gustaba Faith.

—¡Eso es decir mucho, Sophie! Espero que tengas razón, porque quiero ver feliz a mi hermano. Quiero que tenga lo que yo tengo contigo, cielo —la besó en la frente.

—Dale tiempo… Tengo fe en esa muchacha.

—¿Y nunca te equivocas, no es así? —Le sonrió con ternura.

—¡Al menos, hasta ahora, no! Lo supe con mi hermana Diana y con Jeremy; lo supe con nosotros; y bueno, lo supe con Faith y Jared. Hablando de ellos… ¿Crees que Germain sabe que ellos se casarán?

—No lo mencionó, pero hoy en la tarde Germain llamaría a Faith por su cumpleaños, y si lo hizo, quiere decir que lo sabe.

—Y no dio señales de abatimiento… —reflexionó Sophie.

—Tampoco tuvo tiempo. Puede que ahora, al estar solo en su cama, le aflore la tristeza. ¡Pobre mi hermano! —Exclamó con pesar.

—Tiene que hacer el duelo —lo consoló su esposa—, pero no le durará para siempre. No ahora.

—¿Ahora?

—Faith se desposará con Jared, Germain sabe que ya no tiene ninguna posibilidad y, oportunamente, aparece Julianne en su vida… —se detuvo un instante pensando en todas las posibilidades—. ¡Sí! Tal vez las cosas se encaminen ahora.

Ethienne asintió con la cabeza. Su esposa siempre conseguía tranquilizarlo, y…

—Pienso que nosotros, ahora, no podemos hacer nada por Germain, pero sí mucho por nosotros… —susurró Ethienne con voz seductora mientras se acercaba a Sophie. Alzó el rostro de ella sosteniéndola por la barbilla, se inclinó, y la besó sensualmente en el cuello—. ¿Qué te parece, esposa, si vamos a estrenar esas bonitas sábanas de seda?

—¿No sabía que tenías sueño? —Dijo ella con voz pícara.

—Nadie habló de dormir —respondió él, y la suya, había sido la voz de un depredador.

***

En cuanto Germain y Julianne dejaron el departamento de los futuros padres, se dirigieron al ascensor. Las puertas metálicas no demoraron mucho en abrirse. Ingresaron dentro del cubículo que, como el resto del edificio, tenía el suelo recubierto con una cara alfombra. Las paredes interiores estaban recubiertas con espejos. Julianne no resistió la tentación de mirarse en ellos para supervisar su aspecto, tampoco se privó de mirar con disimulo a su jefe. Germain estaba a su lado. Él ojeaba el número iluminado que, ubicado sobre la puerta, indicaba en qué piso se encontraban.

Descendieron dos pisos, y el ascensor se detuvo. Las puertas se abrieron. Germain esperó a que Julianne saliera del cubículo antes de hacerlo él, luego, apenas apoyando su mano sobre la cintura de ella, la guió a través de pasillo bien iluminado y cubierto también con alfombras mullidas. Cada tanto había un espejo en la pared intercalado con bellas pinturas. El edificio proclamaba buen gusto por donde se mirase.

—Es aquí —indicó Germain. Se había detenido y buscaba las llaves dentro de uno de los bolsillos delanteros de su pantalón.

Julianne asintió con la cabeza mientras lo observa. Durante toda la velada había olvidado que pasaría esa noche bajo el mismo techo que su jefe, pero ahora que estaban junto a la puerta, ella y él, solos; por fin tomaba plena consciencia de la situación, y la aterraba.

Germain abrió la puerta, y con un gesto de la mano, la invitó a entrar. Sonreía.

—Bienvenida a mi hogar —le dijo.

—Gracias —respondió Julianne tímidamente. Si él sonreía, era peor para su tranquilidad mental. Debería estar penado por la ley que un hombre fuera tan guapo y, que para colmo, tuviese esa sonrisa. ¿Acaso él se dará cuenta de lo que me provoca con en ese simple gesto? Sinceramente esperaba que no, porque no deseaba quedar en evidencia ante su jefe.

Julianne se repitió mil veces que no debería confundir las cosas. Que Germain la hubiese invitado a asistir a la cena familiar, o que la obligara a dejar el humilde cuarto que rentaba y la alojara esa noche en su propio hogar, sólo significaba que Germain era el hombre más atento y generoso del mundo; nada más. Y ella hacía bien en recordarlo y no hacerse ilusiones de que los motivos de él hubiesen sido otros más personales… Aunque él le hubiese dicho que con el cabello suelto se veía preciosa…

—Esta es la sala —informo Germain, y con esas palabras logró atraer la atención de Julianne nuevamente al presente.

Ahora que podía observar la estancia con más detalle, Julianne advirtió que era tremendamente lujosa, pero a diferencia del departamento de Ethienne y Sophie, en donde la decoración y los muebles eran de estilo clásico elegante en colores que iban desde el crema al rosa viejo; allí predominaba el estilo moderno, claramente marcado por el uso de los colores negro y blanco, y las líneas simples y geométricas en el mobiliario.

Acaparó su atención la enorme sala de estar. Delante del ventanal vidriado que daba paso a lo que Julianne supuso sería una terraza, habían sido dispuestos en escuadra dos amplios sillones de cuero ecológico negro. En el espacio que quedaba entre ellos, sobre una alfombra blanca de pelo corto, se centraba una mesa rectangular de vidrio ahumado curvada en los extremos. En la pared que quedaba frente a los sillones, se había colgado una pantalla de plasma de dimensiones considerables. También divisó el equipo de música que probablemente era de avanzada tecnología, igual que el resto de los artefactos, como el reproductor de d.v.d., la computadora de escritorio, los imponentes parlantes del home theatre, y la consola de juegos. El resto de las paredes de la sala estaban recubiertas con módulos de estantes de madera laqueada negra cargados de libros y de miles de discos compactos. Esa era claramente la sala de un hombre joven soltero.

Germain abrió las hojas del ventanal para que se colara la brisa nocturna, luego siguió ejerciendo el papel de “guía”, y le mostró a Julianne el resto de la casa. Pasaron a la cocina, que como el resto de los ambientes, era amplia y confortable. Había un desayunador de estilo isla en el centro. Sobre la superficie limpia, descansaban un par de libros, unos bolígrafos y lápices, y un block de notas.

—Me gusta trabajar incluso mientras desayuno —se excusó Germain, toqueteando los artículos para acomodarlos en una pila, y dejarlos luego en un extremo de la tarima.

Julianne sonrió. Podía imaginarlo, bebiendo su café y comiendo sus croissants sin siquiera quitar los ojos de su material de estudios o investigación… Podía imaginarlo… adorable. Era mejor que no le permitiera a su estúpida imaginación que tomara tanto vuelo. La caída, sin dudas sería más dolorosa a más altura.

Apretó los párpados con fuerza pretendiendo borrar las imágenes que se habían formado en su cabeza, y procuró prestar atención a su alrededor.

Pronto comprobó que la mesada de granito negro, el fregadero de acero inoxidable, los múltiples electrodomésticos, o los detalles decorativos que jugaban a gusto con el blanco y el negro, no podían importarle en lo más mínimo. No cuando sentía la poderosa presencia de Germain a su lado. A causa de ello, tampoco logró impresionarla demasiado el cuarto de baño, el cual era más grande que todo el loft que ella había alquilado hasta hacía unas horas. Si su cerebro hubiese funcionado de manera normal, no podría haberle pasado desapercibido el confortable ante baño, tampoco el lujo del baño propiamente dicho, y mucho menos, el hidromasaje, que separado por una mampara de cristal opaco, se erigía con prestancia sobre una tarima.

—Elige el cuarto que sea de tu agrado, Julianne —le dijo Germain mientras le enseñaba las habitaciones. Una más bonita que la otra, y todas igual de confortables—. Cualquiera de estos tres se encuentra desocupado. El mío es el que está al final del pasillo —señaló con un gesto de la mano hacia el extremo opuesto del corredor.

Julianne echó un vistazo a los dormitorios, y sin dudarlo, eligió uno cuyas paredes estaban pintadas de blanco. Avanzó sobre la alfombra mullida hasta acercarse a la puerta de vidrio que daba al balcón. Se detuvo frente a ella.

—¿Puedo? —Preguntó.

—Desde luego —respondió Germain; pero no esperó a que ella abriera las hojas, y lo hizo él. Julianne salió al exterior, seguida de cerca por el dueño de casa.

Desde el balcón tenían una vista prodigiosa de la ciudad. Julianne se sostuvo de la barandilla y dejó que sus ojos se deleitaran. Suspiró fascinada.

—Me quedaré en esta habitación, si te parece bien —dijo, con la vista al frente.

—Sí, por supuesto —fue la rápida respuesta de Germain. De alguna manera, había sospechado que ese cuarto sería el elegido por ella.

—¡Esto es hermoso! —Exclamó Julianne en un murmullo emocionado. La inmensidad de la ciudad, refugiada bajo el cielo nocturno, lograba transportarla a una especie de cuento de hadas… No era difícil imaginarse dentro de una fantasía cuando estaba allí de pie, frente a tal majestuosidad, y a su lado estaba él…

—La vista nocturna de la torre en una noche tan calma como la de hoy, es un espectáculo impagable —consintió él—. Mira allí —señaló hacia la parte superior del monumento.

En algún momento las distancias se habían acortado tanto que Julianne pudo aspirar claramente el perfume deliciosamente masculino cuando Germain movió el brazo para indicarle dónde mirar. Dejó que el aroma se colara en su nariz y se imprimiera hasta en su alma. Lo retuvo. Tanto como si esa fuera su esencia misma.

Había empezado a voltear el rostro hacia Germain. ¿Para qué? No sabía. Simplemente el instinto la llevaba a querer mirarlo, a desear acercar su nariz al cuello masculino, allí donde el pulso parecía más vivo…

—Mira allí —le repitió Germain, impidiéndole volver la vista hacia él, aunque era lo que más deseaba hacer Julianne—. ¿Ves cómo las luces parecen crear destellos en el cielo?

Julianne tardó un instante en centrar su atención en la cúspide de la torre. Era verdad. Las luces creaban destellos en el cielo, que esa noche estaba limpio de nubes.

—Es magnífico —respondió obnubilada—. Nunca lo había visto…

—Bellísima… —murmuró Germain, contemplando los destellos azulados que las luces creaban sobre la cabellera de Julianne.

Como atraída por su mirada, volteó el rostro, y lo encontró contemplándola.

Germain desvió los ojos de manera apresurada al ser descubierto, y se alejó para volver a ingresar al cuarto, dejándola a ella con una sensación de vértigo absoluto. Fue como si de pronto le hubiesen retirado su punto de equilibrio, sin el que se sentía desestabilizada.

—Te dejaré sola para que puedas descansar —oyó entre nubes que le decía Germain. Él se dirigía hacia la puerta del cuarto que había quedado entreabierta.

Julianne se apuró a entrar detrás de él.

—Germain… —lo llamó.

Él se detuvo a mitad de camino. No lo aparentaba, pero temía hasta mirarla.

Últimamente, Germain había empezado a sentir tanta atracción por su preciosa asistente, que lo asustaba. No se sentía dueño de sus actos. Tampoco podía responder por las locuras que sus instintos podían llevarlo a cometer. Evadió su mirada, entonces oyó la dulce voz de ella colándose en sus oídos.

—Gracias —susurró Julianne.

—No tienes que agradecerme —se apresuró a responder. Necesitaba salir de ese cuarto, y necesitaba hacerlo pronto. Avanzó los pocos pasos que le restaban hasta llegar al corredor. Ya estaba fuera, pero no se sentía más aliviado—. Puedes recorrer la casa a tu antojo, y usar aquello que precises —le dijo con prisa.

—Bien… aunque temo perderme —bromeó ella. También se sentía nerviosa. Percibía algo nuevo entre ellos, una especie de tensión.

Él le sonrió.

—Si no encuentras algo, cualquier cosa que necesites, me llamas. No importa la hora que sea.

Ella asintió. Debió haberse quedado quieta en el lugar en el que estaba, esperando que él se retirara, pero no pudo. Algo en su interior, mucho más fuerte que su razón, la impulsó a salir también al corredor.

—Gracias, Germain —volvió a repetir.

Lo que siguió fue un gesto reflejo que no duró más de tres segundos. Julianne apoyó sus manos en los hombros de Germain, se puso de puntillas, y lo besó en la mejilla. Luego se separó rápidamente, desapareció dentro de la habitación, y cerró la puerta detrás de ella. Había dejado a Germain aún más confundido y frustrado de lo que ya estaba antes de ese inocente beso.

Germain no encontraba un nombre para aquella extraña y dulce corriente que lo recorrió cuando Julianne posó los labios en su rostro. Y a altas horas de la madrugada, cuando ya estaba tendido en su cama, seguía preguntándose qué había sido eso.

Julianne le gustaba, no podía ser hipócrita y negarlo. Ella le gustaba, y mucho. ¿A qué hombre le pasaría desapercibida una belleza así? Se preguntó, mientras las imágenes de su asistente se materializaban en su mente. Y a su atractivo físico tenía que sumarle que ella era inteligente, adorablemente simpática, que tenía un sentido del humor agudo, que era dulce… y comprensiva. No podía pasar por alto que ella lo había escuchado cuando él más lo había necesitado. Sí, Julianne definitivamente le gustaba. Es eso, sólo eso, se dijo. ¿Es sólo eso?

Julianne se sentía flotar. Le hubiese gustado besar a Germain en la boca, pero su atrevimiento no había llegado más lejos que a un casto beso en la mejilla.

Había sentido mil mariposas en el estómago, y una sensación indescriptible justo en su corazón. Tenía que aceptar que últimamente sentía eso cuando estaba cerca de él, y también expectación y ansiedad cada vez que sabía que lo vería.

Germain Le Blanc le gustaba, le gustaba muchísimo…

¿A quién quiero engañar? Se preguntó. Abrazada a la almohada, cerró los ojos para recrear con mayor nitidez el momento del beso en la mejilla. Sus labios se curvaron en una sonrisa soñadora.

—Te quiero… —susurró en voz baja, admitiendo que estaba completa y absolutamente enamorada de Germain.

Capítulo VIII

Miércoles 11 de junio

Julianne despertó con la suave brisa acariciando su piel, y se sobresaltó. En su cuarto no había corrientes de aire, si ni siquiera podía abrirse la diminuta ventana puesto que los viejos y destartalados postigos estaban atorados.

Se sentó en la cama aferrando con una mano la sábana contra su pecho, y fregó sus ojos con los dedos de la mano que le había quedado libre. Su vista se aclaró y recorrió el recinto. A pesar de todo, tardó unos segundos en recuperar la lucidez. Finalmente, al recordar dónde estaban, sonrió, pero al tomar verdadera conciencia de que había pasado la noche en la casa de su jefe, y que él dormía a sólo dos puertas del dormitorio en el que estaba ella, se estremeció.

Volvió a recostar la cabeza en la almohada, y con la palma acarició las sábanas de seda, que se sentían deliciosas. Nunca antes había dormido en sábanas tan suaves. Se preguntó si Germain también dormiría con sábanas así. Inmediatamente se dijo que sí, aunque nuevas preguntas afloraron a su mente, atrevidas y sin pedir permiso. ¿Cómo dormirá Germain? ¿Lo hará de lado, de espaldas, o sobre su pecho? ¿Usará ropa de cama, o simplemente dormirá… desnudo? Sintió deseos de espiar por la cerradura, imaginando que ese hombre, desnudo, debería ser un espectáculo digno de contemplar.

Se sorprendió sonriendo ante tales pensamientos. Negó con la cabeza. Saltó de la cama y, todavía con aquellas imágenes tan atractivas rondando su mente, buscó en su maleta el cepillo para peinar su largo cabello.

Unos minutos después, Julianne se dirigió a la cocina para preparar el café. Iba vestida con su camiseta blanca, su pantalón deportivo desgastado, medias y sin zapatillas. Más o menos como la había visto Germain al ir a su “ex casa” el día anterior.

Julianne acostumbraba levantarse todos los días a las seis y treinta, o al menos los días laborales, como lo era ese. Al levantarse a ese horario ella podía desayunar tranquila, luego darse una ducha, vestirse, peinarse y maquillarse, antes de emprender el viaje hasta la oficina. Viaje que solía ser de una hora o una hora y diez minutos, aproximadamente.

Acostumbraba llegar siempre con unos minutitos de anticipación al horario de entrada que era a las nueve. Le gustaba ser puntual. No se admitía retrasos nunca. O casi nunca, si tenía en cuenta el día de la entrevista.

***

Eran poco más de las seis y treinta cuando Germain se despertó oyendo ruidos en la casa. Acostumbrado al más absoluto silencio a esa hora, se inquietó.

¿Habrán entrado ladrones? Se preguntó mientras salía de la cama con intenciones de investigar de dónde provenían, y a qué se debían esos ruidos.

Había puesto la mano en el picaporte de la puerta cuando tuvo en cuenta echar un vistazo a su anatomía. Bufó. Dejó caer nuevamente la mano. Recogió los calzoncillos bóxer de algodón y el pantalón beige con muchos bolsillos que había usado la noche anterior y que al quitárselos habían quedado sobre una silla junto a la cama. Se vistió con prisa. Si tenía que enfrentarse a ladrones, era mejor no hacerlo totalmente desnudo.

Una vez que estuvo con esas dos prendas sobre el cuerpo, aunque con los pies descalzos, tomó un bate de baseball que guardaba detrás de un armario, y salió de su cuarto.

Sigilosamente avanzó por el corredor. Aferraba el bate con ambas manos, listo para asentar un golpe a los invasores. Siguió caminando, procurando no hacer ningún sonido hasta llegar a la puerta de la cocina, puesto que los ruidos lo habían atraído hasta allí. Fue entonces cuando una ráfaga de café humeante lo sorprendió, y por fin cayó en la cuenta de lo que en verdad ocurría.

No tuvo tiempo de huir, tan sólo de ocultar el bate para no parecer tan estúpido. Lo apoyó contra la pared en el corredor justo cuando Julianne, una sirena que en ese momento también preparaba tostadas, giró su cabeza para saludarlo. Las palabras no le salieron muy claras, pero Germain supuso que era un saludo, y como él tenía también la lengua como con vida propia, —por que no le obedecía en ese momento—, también balbuceó alguna tontería que pretendió ser un saludo.

¿Qué tiene esta mujer que cuando menos lo espero, me reduce a un total incompetente?

No podía concebir que él, justamente él, quien se vanagloriaba de su poder de la palabra y convicción, se quedara en blanco. En una corte las personas se quedaban absortas escuchando sus alegatos, y ahora no podía hilar más de dos vocablos seguidos sin tartamudear.

¡Esto no es sano, definitivamente no lo es!

Cuando Julianne oyó los pasos y se volteó hacia la puerta de entrada de la cocina, sabía que vería a Germain, ¡pero no sabía que lo vería así! Y faltó poco para que el corazón se le detuviera.

¡Buen Dios! Él estaba con el torso desnudo, entonces Julianne pudo comprobar personalmente que era amplio y musculoso, con los abdominales exquisitamente marcados y con la piel dorada por el sol. Tenía los pies descalzos, y de su pantalón con la cintura baja, asomaba el elástico deportivo de sus calzoncillos negros. Inmediatamente supo que no se había equivocado cuando pensó que ese hombre era un espectáculo digno de contemplar. ¡Y eso que ahora estaba a medio vestir!

—Lo siento, Julianne, disculpa mis fachas. Me desperté con ruidos, y la verdad es que había olvidado que estabas aquí. Es la falta de costumbre a estar acompañado —se excusó—. Iré por una camiseta. No me debería haber presentado así.

Julianne podría haberle dicho que así estaba más que bien, no obstante, se obligó a volver a sus cabales.

—Lamento haberte despertado. Son los horarios, ya sabes. Estoy acostumbrada a levantarme a las seis treinta y, pasada esa hora, ya no podía seguir en la cama. Estoy preparando el desayuno —dijo, aunque Germain ya lo había notado. Señaló las tazas sobre el desayunador—. ¿Café y tostadas, te parece bien?

—Me parece excelente. Además, huele de maravilla. Si me esperas, te prometo que en tres segundos estaré aquí.

—Adelante, ve a vestirte —asintió ella, entonces Germain se retiró a su cuarto.

En tiempo récord se puso una camiseta blanca, y volvió a la cocina.

Un rebosante plato de tostadas y las dos tazas, ahora cargadas con la humeante bebida, descansaban sobre la mesa. Julianne todavía no había tomado asiento. Estaba de pie frente al fregadero terminando de lavar los utensilios que había empleado minutos antes.

—Hay mantequilla y mermelada de frambuesas en el refrigerador. ¿Te apetece? —preguntó él.

—¡Oh, sí, me encantaría! —Exclamó ella con entusiasmo. El dulce de frambuesas era de sus favoritos—. En un momento lo llevo a la mesa —indicó, mientras secaba sus manos con un repasador.

—Deja, yo lo busco —dijo Germain.

Mientras hablaban, los dos habían ido hasta el refrigerador, y al mismo tiempo, como si hubiesen estado sincronizados, habían levantado la mano para asir la puerta. Fue entonces cuando las puntas de sus dedos se rozaron, soltando chispas invisibles que ellos sintieron haciéndoles cosquillas a lo largo del brazo.

Durante una minúscula fracción de segundo permanecieron así, muy juntos, sintiendo uno el calor del otro y percibiendo su aroma. Se miraron a los ojos, y fue una mirada de deseo… Pero sólo se sonrieron, y luego se alejaron uno del otro.

Ninguno de los dos era capaz de dar un paso de más. Entre ellos todo era medido, correcto, reprimido; aunque en el interior de cada uno algo se gestaba. Algo crecía sin que fueran capaces de controlarlo o detenerlo.

Julianne lo sabía.

Germain no se permitía creerlo.

Estaban devorando las tostadas con mantequilla y mermelada cuando Germain no pudo reprimir un bostezo.

—Realmente lamento mucho que te despertaras por mi culpa. Debería haber sido más silenciosa —se disculpó apenada.

—No pasa nada, y no me arrepiento de estar levantado. La recompensa ha sido sumamente gratificante —señaló la comida con un gesto de la mano y procurando ignorar la vocecita dentro de su cabeza que parecía burlarse de su comentario. No sólo la comida había resultado gratificante. La compañía de ella lo era más. Pero eso Germain no podía admitirlo de ninguna manera.

—¿A qué hora sueles levantarte normalmente —quiso saber de manera curiosa.

—A las ocho —respondió con cara que evidenciaba que aún tenía sueño.

—Mmm —ojeó el reloj de pared—. No son ni las siete… ¡Perdón! —Volvió a repetir.

Él le sonrió y se encogió de hombros restándole importancia al asunto. Había otros temas realmente importantes de los que debían conversar.

—Julianne, con respecto al apartamento, vamos a necesitar las llaves y el contrato para cancelarlo. No olvides llevarlo contigo a la oficina.

—Vale —asintió—. Tengo ambas cosas en el dormitorio, así que cuando vaya a cambiarme de ropa los guardaré en la cartera. No te preocupes, no olvidaré recogerlos.

—Lo sé —le respondió él. Estaba acostumbrado a la eficiencia de su asistente. Satisfecho con la respuesta de ella, continuó explicándole sus planes—. Más tarde telefonearemos para concertar una cita con el agente inmobiliario. Por cierto, ¿cuánto faltaba para que finalizara el tiempo acordado de alquiler?

—Seis meses.

—Bueno, no creo que se presente ningún inconveniente —dijo. Luego de meditar durante un instante, añadió—: Y en tal caso, ninguno al que no se le pueda encontrar una solución.

—Si tú lo dices… —Julianne no confiaba en que resultara tan sencillo rescindir el contrato. No creía que el señor Poitiers se los pusiera tan fácil—. Tenemos que tener en cuenta la posibilidad de que el agente inmobiliario exija alguna indemnización —acotó.

Germain negó con la cabeza.

—No nos preocupemos por ello ahora —dijo. Levantó la taza despreocupadamente, y bebió unos sorbos del café humeante—. El caso es que tú ya estas lejos de ese lugar, y de ninguna manera volverás allí. El resto son nimiedades —expuso. Su tono había sonado un tanto autoritario, pero Julianne lo pasó por alto puesto que sabía que Germain se preocupaba por su seguridad, y eso, secretamente, a ella le gustaba.

—¿Deseas otra taza de café? —Preguntó Julianne un rato después.

—No, gracias, ha sido suficiente. Todo ha estado delicioso, Julianne. Te agradezco por tomarte la molestia de prepararlo.

—¡Por favor! Pero si no ha sido ninguna molestia. Tómalo como un agradecimiento por lo que haces por mí —dijo, luego se levantó de la banqueta y empezó a recoger los trastos para después lavarlos.

—Déjalos, yo puedo hacerlo —se ofreció él. Tomó el plato vacío de tostadas y algunas cucharas y cuchillos, y los llevó hasta el fregadero.

—No me cuesta nada —replicó Julianne, quitándole las cosas de las manos—. Sólo me llevará unos minutos.

—De acuerdo, como tú quieras. Y ya que no quieres tenerme de ayudante para lavar los platos —bromeó—, entonces iré a darme una ducha.

—¡Claro, claro, ve tranquilo! —Le dijo, haciendo señas con la mano para que se alejara. Al instante volvió a llamarlo. Necesitaba pedirle un favor más—. Germain…

—¿Sí?

—¿Puedo usar la regadera cuando tú termines?

—¡Julianne, no tienes que pedirme permiso para nada! Ya te lo había dicho, ¿no es así? —Indicó con un tono fingido de reprimenda.

—Así es, ya me lo habías dicho; pero…

—Nada de peros —la detuvo—. Haz de cuenta que estás en tu casa —dijo, luego le guiñó uno de sus bonitos ojos castaños antes de salir de la cocina, impidiéndole a ella replicar.

***

A las ocho y treinta volvieron a encontrarse, esta vez en la sala. Ambos ya estaban duchados, peinados, y vestidos para ir a trabajar. Julianne llevaba el trajecito azul, la camisa entallada color crema, los zapatos de tacón, las gafas, y el cabello recogido. Germain se había ataviado con una camisa a rayas, un traje cortado a medida en color gris claro, zapatos impecablemente lustrados, corbata color burdeos, y el cabello peinado en puntas.

Germain recogió su portafolio. Julianne ya tenía el suyo en la mano y la cartera colgada al hombro.

—¿Te ayudo con tus cosas? —Le preguntó él mientras abría la puerta.

—No. Yo puedo, gracias. 

Siguieron conversando como dos buenos amigos durante todo el trayecto: Mientras salían del edificio y se encaminaban hacia el garaje en busca del automóvil de Germain, y luego durante el corto viaje hasta el bufete.

Si alguien se sorprendió al verlos llegar juntos a Le Blanc & Le Blanc, no dijo nada, aunque no faltaron las miradas especuladoras por parte de Tania.

Una vez en la oficina, Germain y Julianne acomodaron sus cosas, y comenzaron una nueva jornada laboral como tantas otras veces lo habían hecho. No obstante, como venía sucediendo sobre todo en las últimas horas, algo distinto flotaba en el aire. Era una nueva y extraña sensación.

—Llamaré al agente inmobiliario por lo del apartamento —anunció Julianne, mientras buscaba en su agenda el número telefónico del señor Poitiers.

—Si puedes concreta una cita para la hora del almuerzo —sugirió Germain—. De esa manera podremos ausentarnos del bufete sin ningún tipo de problemas.

—De acuerdo —asintió, modulando la palabra con los labios. El tono de llamada se oía en la línea. 

—Buena suerte —moduló él también, guiñándole un ojo.

Germain advirtió que Julianne se sentía nerviosa. Ella se mordía el labio inferior y golpeteaba sobre el escritorio el extremo superior de un lápiz negro mientras aguardaba que alguien atendiera el llamado al otro lado. Conocía ese gesto tan peculiar en su asistente, y siempre podía atribuirlo a nerviosismo o ansiedad.

—Poitiers Bienes Raíces, buenos días. ¿En qué puedo ayudarlo? —Contestó una voz femenina madura.

—Buenos días. Necesitaría hablar con el señor Poitiers, por favor.

—Aguarde un momento, señorita, que veré si el señor Poitiers puede atender el llamado. ¿Sería tan amable de decirme quién lo busca?

—Julianne Deveraux.

Julianne aguardó un momento hasta que del otro lado de la línea la saludó el agente inmobiliario.

—Buenos días, señorita Deveraux. ¿Necesitaba usted hablar conmigo?

—Efectivamente, señor Poitiers. Verá usted, tengo un contrato de alquiler firmado con vuestra inmobiliaria, aunque las circunstancias me obligan a cancelarlo de inmediato.

—Déjeme ver, señorita Deveraux… —Poitiers hizo silencio por unos segundos. Sólo se oía el sonido de las teclas al ser presionadas en el teclado del ordenador—. Sí, aquí está —dijo al encontrar la copia digital del contrato. Abrió el archivo, y leyó rápidamente las fechas—. Oh, pero a este contrato aún le faltan seis meses para completarlo. No podemos rescindirlo, señorita.

—Sí, señor. Sé que aún faltan seis meses, no obstante, no podré seguir alquilando la propiedad. De hecho, ayer mismo he retirado mis pertenencias de la casa. Por esa razón es que le ruego me conceda una entrevista, de ser posible hoy al mediodía, para revocar los papeles, y poder entregarle la llave.

—No es tan fácil, muchacha. Será necesaria una indemnización de tu parte —dijo Poitiers con voz codiciosa—. Comprenderás que es lo que se acostumbra en estos casos.

—Comprendo… —asintió Julianne. Luego añadió—: ¿Me concederá una cita entonces, para poder hablarlo personalmente?

—De acuerdo, pasa por mi negocio a las doce —consintió él.

—Muchas gracias, señor Poitiers. Allí estaré —indicó Julianne antes de colgar el auricular. Permaneció en silencio, con la vista fija en el aparato telefónico. Cabizbaja.

—¿Y bien? —Interrogó Germain. El silencio de ella lo ponía ansioso.

—Quiere una indemnización —explicó—. De todas formas, me concedió una cita en su oficina tal como queríamos. Debemos estar allí a las doce.

—Entonces todo está bien. Iremos, y le daremos lo que quiere… —se detuvo a observarla—. ¿Por qué tienes esa cara?

—¿Qué cara?

—¡Vamos, Julianne! Empiezo a conocerte. Sé que algo te preocupa.

—Yo… es que, eh… —dudaba.

—¡Julianne! —La llamó él, poniendo advertencia en su tono de voz.

—No puedo pagarle, Germain. Por muy poco que sea el monto que pida el señor Poitiers —explicó avergonzada. En cuanto terminó de decir aquello bajó la mirada hacia sus manos. Sentía las mejillas arder.

—¡Ey! —Exclamó Germain. Se inclinó sobre el escritorio que en ese momento compartían, la tomó suavemente por la barbilla, y le alzó el rostro—. ¡Pero si tú no pagarás nada! Lo haré yo.

—¡Eso no me tranquiliza! —Exclamó. Se removió inquieta hasta que él la soltó—. No me gusta deberle dinero a nadie.

—No será una deuda.

Julianne bufó, y lo miró con incredulidad.

—Escúchame, Julianne. Tú estás en esta situación porque yo así te lo pedí. Lo justo es que me haga cargo de las consecuencias.

—No debería haberme ido del apartamento —reflexionó. En su voz se dejaba entrever la angustia que ella sentía.

—Eso ya lo discutimos, y dimos el tema por zanjado. Ese departamento no es un lugar apropiado para ti —sus palabras había sido dichas con firmeza.

—¡Tampoco es apropiado que tú me pagues la renta! —Replicó, imitando la tenacidad del tono de él.

—A partir de ahora la renta será parte de tu contrato laboral junto con los beneficios médicos y demás cosas que ya están incluidas en el salario, el que por cierto, será incrementado.

—¿Qué? —Gritó sin poder contenerse. Aunque de inmediato abrió los ojos desmesuradamente al darse cuenta de que había cometido un exabrupto—. Lo siento —se disculpó por haber alzado la voz. Luego prosiguió hablando, aunque procuró que su tono fuera más calmo—: ¿Acaso sientes pena por mí, y por esa razón me darás un aumento? ¡No estoy en la indigencia! —Clamó desesperada.

—¡Ya sé que no estás en la indigencia, y tampoco siento pena por ti! —Recalcó él, sin prestar atención a las protestas de su asistente—. Tienes una familia numerosa a la que le envías casi todo tu dinero, y no te queda nada para ti. Quiero que puedas comprarte más ropa, o lo que necesites. Hasta ahorrar si así lo deseas. ¡Sabes que te lo mereces, Julianne! Sólo estoy siendo justo contigo.

Julianne no podía replicar que se equivocaba, porque aquello que él le decía era cierto. Germain había visto que todas sus pertenencias entraban en un bolso, y para colmo de males, no era un bolso demasiado grande; pero Julianne no podía permitirse comprar más cosas para ella porque sus padres y hermanos necesitaban desesperadamente el dinero que cada mes les enviaba.

—No lo sé —suspiró sintiéndose derrotada—. Aún no puedo convencerme de que lo que estás haciendo por mí sea correcto.

—¡Basta, querida! ¿Olvidas que soy tu jefe, y que no debes discutir mis decisiones? —Germain lo dijo en tono divertido, pero dejaba absolutamente claro que lo decía en serio.

***

El resto de la mañana pasó demasiado rápido.

Los abogados habían consumido las horas entre la revisión del expediente para la audiencia que tendría lugar al día siguiente, que se trataba de un caso de violación en el que la secretaria de una empresa de comunicaciones acusaba a un compañero de trabajo de haberlo hecho; y una entrevista a un probable futuro cliente, quién quería demandar a un prestamista por estafa.

Germain consultó su reloj de pulsera. Sumido en el trabajo no había advertido que las horas habían transcurrido de manera vertiginosa. Las finas agujas daban las once y veinte minutos de la mañana.

—Ya es hora, Julianne. ¿Estás lista para salir hacia la inmobiliaria?

—¿Ya? —Preguntó Julianne sorprendida. Ante la confirmación de su jefe, por acto reflejo consultó su propio reloj—. ¡Uff! Se me ha pasado el tiempo volando —acotó. Apoyó la espalda contra el respaldar de la silla concediéndose unos segundos de calma para relajarse—. Por favor, dame dos minutos para ir al tocador —pidió, mientras cerraba los archivos en los que había estado trabajando, para luego apagar la computadora.

—¡Claro! —Consintió su jefe—. Yo iré saliendo al lobby para informarle a Tania que estaremos fuera durante el almuerzo.

Germain preparó su maletín, recogió sus llaves, el teléfono móvil, el saco, y luego salió de la oficina. Se encaminó hacia el escritorio de la regordeta secretaria de Le Blanc & Le Blanc.

—Oye, Tania —la llamó.

La mujer, al oír la voz de uno de sus jefes, levantó la vista del libro que estaba leyendo. Con uno de sus dedos se acomodó las gafas sobre el puente de la nariz, y ladeo la cabeza.

—¿Si?

—Julianne y yo nos ausentaremos durante un rato. No puedo precisar a qué hora regresaremos, pues tenemos varios recados que hacer; pero si surge alguna urgencia, puedes ubicarme en el teléfono móvil.

La mujer entrecerró los ojos. Parecía navegar por extraños pensamientos.

—De acuerdo, señor Le Blanc —dijo. Su mirada, que iba desde Germain hasta Julianne, quien acababa de unírseles, era claramente pensativa. ¡Qué bonita pareja hacen! Tania era poseedora de un espíritu enamoradizo que gozaba de unir parejas, aunque más no fuera en su mente. Y la pareja que conformaban, o podrían conformar, el menor de los hermanos Le Blanc y la asistente de él, le encantaba. No les quitó los ojos de encima hasta que ellos desaparecieron en el corredor.

—¿Recordaste recoger el contrato y las llaves, no es así? —Quiso saber por si acaso, aunque sinceramente dudaba que Julianne no los tuviera con ella.

—Ya lo he chequeado por quinta vez —dijo riendo—, y tengo todo en la cartera —levantó su bolso para mostrárselo a él.

—Me imaginaba que sería así —le confesó con una sonrisa.

Germain guió a Julianne hacia el exterior apoyando la mano sobre su cintura, tal como había hecho la noche anterior. El tacto sutil de la palma masculina sobre la delgada tela de la blusa, despertó un millar de sensaciones extrañas en esa porción de piel, y a lo largo de la columna de la muchacha. Era una mezcla de calorcillo y cosquilleo inquietante. Absolutamente delicioso.

Una vez en el estacionamiento, buscaron la parcela en la que Germain tenía aparcado su automóvil. Haciendo gala de una costumbre arraigada en él, y que proclamaba a gritos su caballerosidad, Germain abrió la puerta del acompañante para su asistente, recién la cerró cuando ella estuvo acomodada en el interior del rodado, luego lo rodeó por la parte trasera e ingresó del lado del conductor. 

El trayecto que debían recorrer hasta la oficina del agente inmobiliario no era demasiado extenso, no obstante, ellos aprovecharon ese tiempo para seguir debatiendo con respecto al juicio que se llevaría a cabo al día siguiente.

—Creo que con todas las pruebas que tenemos, podemos lograr que condenen al agresor. ¿Qué piensas tú, Germain?

—Espero que sí, porque no merece menos —expuso. Sus mandíbulas se habían tensionando—. Tú has visto las fotografías que le tomaron a la pobre muchacha en el hospital, y has trabajado en todos los aspectos de este caso conmigo, así que sabes a qué me refiero…

—Sí, claro —asintió ella. Todavía le causaba escalofríos recordar esas imágenes. Retratos crueles de la violencia extrema que la chica había sufrido.

Lo que había expresado Germain había sido su deseo, aunque también estaba convencido de que el resultado del juicio terminaría con una pena para el acusado.

—Tenemos que ganar, Julianne. No puede ser de otra manera. Hay demasiada evidencia que lo condena. Ese desgraciado golpeó a la muchacha cuanto pudo, y luego la violó —negó con la cabeza.

—¡Maldito monstruo! —Secundó Julianne con rabia—. Que como la mayoría de los acusados, se declara inocente. ¡Cómo no! Es imposible que su abogado defensor pueda sostener esa teoría cuando todas, y cada una de las pruebas presentadas, demuestran lo contrario.

—La compatibilidad del estudio de ADN del agresor con el de la piel encontrada debajo de las uñas de la víctima, y el semen, más los rasguños que tenía él en el rostro, entre otras cosas, son irrefutables —acotó Germain con tranquilidad.

—Y tú te encargarás de mandarlo “al hoyo” —afirmó Julianne con convencimiento. Confiaba plenamente en la capacidad de su jefe. Desde su punto de vista, no había mejor abogado que él sobre la faz de la tierra.

—Haré todo lo que esté a mi alcance.

—Lo sé.

—Julianne —pronunció Germain, mientras buscaba con sus ojos los de ella durante un momento.

Ella aguardó a que continuara hablando. Cuando él la miraba así, de manera extraña, el corazón se le aceleraba peligrosamente.

Germain tragó saliva.

—Apreciaría mucho que mañana tú estuvieras en la corte —dijo.

Julianne se sintió confundida… Y un poco decepcionada. Desde luego que apreciaba que su jefe requiriera su presencia en la corte, que por otro lado, era obvio que ella estaría allí. No obstante, si tenía que ser sincera, debía confesar que por la forma significativa en la que él la había mirado, había esperado que él le dijera algo diferente… ¿Pero qué?

—Sí, claro —dijo, porque él esperaba una respuesta. Ahuyentó la desilusión, se obligó a sonreír, y añadió—: No me lo perdería por nada. ¿Crees que voy a privarme de presenciar la actuación del mejor abogado de París?

Germain sonrió agradecido.

—Me adulas demasiado, y voy a terminar creyendo que tus palabras son ciertas.

—¿No te harás el humilde conmigo, verdad? —Bromeó Julianne. Otra vez volvían a ser “grandes amigos”. Nunca habían dejado de serlo en realidad, sólo la mente de Julianne, ¿o tal vez había sido su corazón, quién podía saberlo?, se había permitido soñar durante un ratito. Se había hecho ilusiones, sí, aunque inmediatamente se dijo que era una estupidez hacerlo. Acababa de comprobarlo—. Sabes muy bien que no hay quien te supere. Me atrevería a decir que ni siquiera Ethienne.

Germain soltó una carcajada. Él también parecía haberse relajado.

—No sé si Ethienne estará de acuerdo con tu afirmación.

—Pienso que hasta él lo sabe. ¡Eres magnífico, Germain! Cuando te plantas en la corte, delante de todos… ¡Buen Dios! Se te nota tan genuinamente convencido en tus argumentos, y los defiendes de tal manera… —Exclamó con entusiasmo y con los ojos brillantes de admiración—. Transmites seguridad, firmeza en tus palabras. No dudas, y todos lo perciben: el juez, el acusado, los jurados, el público presente… Cada persona de la sala, sale con la certeza de que lo que tú expusiste, es la verdad.

Cuando Julianne terminó de hablar se encontró con la mirada de Germain posada en su rostro. Él le sonreía con dulzura. De pronto, sintió que las mejillas se le encendían al percatarse de que había estado exaltada, hablando de él.

¡Buen Dios! Soy una idiota. ¿Por qué también no le grito: “estoy loca por ti”?

Hacía varios segundos que habían llegado a la inmobiliaria. Germain había estacionado el coche sin que Julianne siquiera lo notara, y había permanecido escuchándola. La miraba a los ojos mientras ella le relataba sus talentos en la corte. En su voz, en su mirada, en cada palabra que pronunciaba, había admiración hacia él, y Germain descubrió que eso le gustaba.

Ella había conseguido que algo burbujeara en su interior, y no es que a él le gustara sentirse superior a nadie, sólo que lo hacía sentir bien la forma en que ella lo veía. No sabía cuándo había empezado a suceder, pero Germain se daba cuenta de que necesitaba ser importante para Julianne.

Alargó la mano, y acarició la mejilla sonrojada de su asistente. Fue un loco impulso que no fue capaz de resistir.

—Algún día serás mejor que yo, Julianne —dijo con suavidad—. Cuando decidas soltarte.

—No… no pretendo ser mejor que tú —declaró con humildad, y con la voz anudada en la garganta. El aire había empezado a resultarle escaso, y en su estómago, a unas molestas mariposas se les había dado por remontar vuelo.

—Puedo asegurarte que el éxito vaga por tus venas.

—Como te dije, no lo pretendo… —Julianne no quería hablar de su carrera en ese momento. Julianne deseaba… ¡Bájate de esa nube, pequeña estúpida!, se reprendió. Agradeció que los pensamientos no se reprodujeran en voz alta, se obligó a sonreír, y añadió—: Pero sí absorberé del mejor maestro cuanto conocimiento pueda.

—¡Oh Julianne! ¿Sabes que puedes hacer morir de un exceso de vanidad a alguien, o que las ínfulas se le eleven a niveles insospechados? —Dijo con humor y ternura.

Los dedos de Germain jugueteaban muy cerca del rostro femenino con una hebra de cabello negro que a ella se le había soltado del peinado. Julianne posó su mano sobre la de él, deteniéndola sobre el lateral de su cabeza, y dulcemente, aunque con seriedad, le respondió:

—Pero nunca serías tú. Hay algo más que te hace maravilloso, Germain Le Blanc, y es que no eres engreído.

Por un salvaje instante, Germain sintió deseos de besarla. En realidad, últimamente esos deseos lo asaltaban bastante seguido. Cada vez que estaba junto a ella para ser más exactos. Pero por enésima vez se reprendió a sí mismo, y se dijo que no.

Se dijo que no estropearía lo que se estaba gestando entre ellos dos. Le gustaba pasar tiempo con Julianne. Se llevaban bien, podían trabajar, conversar, bromear juntos. Si él la besaba, las cosas serían diferentes porque Julianne pensaría que la relación podía tomar otro rumbo, en cambio él no tenía nada para ofrecerle. Un corazón roto y vacío, o más bien lleno de desilusiones, no era algo que Julianne se mereciera.

Por primera vez Germain comprendió lo que Faith había querido decirle tiempo atrás, y por qué ella lo había rechazado. Con esa revelación también supo que él tampoco podría condenar a nadie, y mucho menos a Julianne, a una vida sin amor.

Julianne creyó que Germain la besaría. Estaban tan cerca… él tenía la mano sobre su rostro, y ella a la vez, su mano sobre la de él. Se miraban en silencio. Veía deseo en sus ojos castaños; pero de pronto la expresión fue cambiando y la reemplazó esa mirada que uno hace cuando toma conciencia de algo, luego un poco de tristeza y, antes de separarse completamente de ella, su mirada era de total convencimiento.

Julianne no podía saber qué era lo que él pensaba. Sólo era consciente de sus propios pensamientos, que no eran otros más que deseo absoluto porque ese hombre la besara. Sintió renacer la esperanza dentro de su pecho cuando vio ese mismo deseo reflejado en los ojos de él, porque no podía ser otra cosa. Él deseaba besarla. A causa de ello fue que no comprendió inmediatamente qué sucedía cuando Germain sólo se quedó mirándola, y luego experimentó una fuerte desilusión cuando finalmente él se alejó de ella.

Tal vez sea lo mejor. La gente siempre dice que no hay que mezclar el amor con el trabajo, se dijo a modo de consuelo. A decir verdad, sabía más que bien que esa opción para ella ya no resultaba posible. Tendría que haberlo pensado antes, se reprochó. Pero lo que Julianne ignoraba era que el corazón manda solo y que no obedece a la mente, y que cuando el corazón decide amar, no hay razón suficiente para hacerlo cambiar de opinión.

Germain le abrió la puerta del automóvil, y le tendió la mano para ayudarla a descender. Los dos sintieron ansiedad y una fuerte presión en el pecho ante ese contacto, acrecentado cuando la cercanía de sus cuerpos se hizo estrecha una vez que ella se apeó del vehículo. Sin embargo, Germain no hizo más movimiento que apartarse para darle paso.

¡Demonios! ¡Deja ya de creer que en cualquier momento va a besarte! ¡Contrólate, Julianne Deveraux! ¡Maldición, no tengo quince años, soy una mujer adulta! Se recriminó. Además, había quedado tan aturdida que se vio obligada a revolver en su mente hasta encontrar el motivo por el cual había viajado con Germain en el coche.

Sin siquiera tocarse caminaron hasta un edificio de dos plantas, de paredes de ladrillos rojos y ventanas con postigos pintados de color verde musgo. Al frente de la construcción había una pequeña escalinata con barandillas metálicas que daba acceso a la puerta principal. Ingresaron al hall, y buscaron la oficina del señor Poitiers.

—Buenos días, soy la señorita Deveraux —se presentó Julianne ante una anciana secretaria—. Tengo una cita con el señor Poitiers a las doce —añadió luego de que la mujer le devolviera el saludo de manera amable.

—Sí, señorita Deveraux, por favor pase a esa oficina. El señor Poitiers la está esperando —indicó la mujer. Con su mano flaca había señalado la puerta que se hallaba al otro lado del corto pasillo.

—Gracias.

Germain dio unos golpecitos a la puerta de la oficina con sus nudillos.

—Pase —se oyó desde adentro una rasposa voz masculina.

El agente inmobiliario, un hombre bajito y un poco regordete de unos cincuenta años, los recibió en su oficina. Aquel era un cuarto lúgubre, con las paredes recubiertas con madera oscura y las ventanas bloqueadas por gruesos cortinados. Hacía demasiado calor allí dentro. El aire se sentía espeso y viciado, donde predominaba el olor a tabaco barato y también un poco a sudor.

Julianne sintió que se asfixiaba. Echó un vistazo a Germain y, aunque su rostro resultaba inescrutable en ese momento, supuso que también sentiría la molestia de respirar ese aire intoxicado. Deseaba terminar con ese asunto lo más rápido posible.

—¿Señorita Deveraux, no es así? —Quiso saber el hombre.

—Así es. Buenos días, señor —saludó Julianne, mientras extendía la mano para estrechar la de él.

Después de saludar a la muchacha, el agente inmobiliario cambió su atención al caballero que la acompañaba. Su rostro le resultaba conocido, pero no lograba recordar de dónde. No obstante, la mirada directa e imperturbable del rubiales, lo ponía nervioso. Se removió en su butaca.

—Señor Portiers —saludó Germain, estrechando con firmeza la mano sudorosa y fría del hombre.

—Caballero —respondió el aludido—. Por favor, tomen asiento —indicó, mientras señalaba unas sillas de tapizado verde un poco raído. Para evadir la mirada castaña, abrió una carpeta en la que tenía una de las copias del contrato. Fingió repasar las hojas—. Entonces, señorita Deveraux, usted desea cancelar un contrato de alquiler al que aún le faltan seis meses para terminar… —dijo finalmente, como si analizara la situación. Había procurado utilizar un tono de voz que resultara intimidante, pero le había resultado imposible ser convincente. Debía aceptar que en ese momento, el intimidado era él.

—Efectivamente, señor Poitiers. Necesito que me revoque el contrato.

—¿Puedo preguntar cuál es el motivo, señorita? —El hombrecillo se inclinó un poco sobre el escritorio. Durante unos segundos había podido ignorar a medias la presencia del caballero. Hasta que él intervino en la conversación.

—Es un asunto personal, si no le importa —la voz de Germain había sido firme.

—N…no, no —tartamudeó—. Es sólo que me inquieta saber si ha habido algún inconveniente con la propiedad.

Germain y Julianne compartieron una mirada cómplice.

—Todo en el apartamento, y en el barrio, sigue como cuando me mudé allí —aclaró Julianne. Cuando yo salí, aún no se había derrumbado, agregó en sus pensamientos—. Sólo han surgido algunos asuntos que son absolutamente ajenos a la vivienda —volvió a aclarar—, y por esa razón es necesario que me mude, señor. Pero como le hemos dicho, es algo personal.

—Bien, bien —dijo pensativo el hombre bajito.

—Aquí he traído las llaves y el contrato —se apresuró a indicar Julianne, mientras dejaba la carpeta y el llavero sobre el escritorio.

—Señorita, eh… Bien, usted sabe que en estos casos, siempre es necesaria una indemnización para poder cancelar de una vez los papeles.

—¿Cuánto? —Interrogó el abogado.

Poitiers cometió el error de mirarlo. Gruesas gotas de sudor brotaban de sus sienes y de la superficie brillante de su cabeza. Buscó un pañuelo arrugado dentro del bolsillo de su pantalón, y con él se secó la frente empapada.

—Hace mucho calor aquí —dijo para justificarse. Al no obtener respuesta, guardó nuevamente el pañuelo, y continuó hablando—. Volviendo a lo que nos atañe. Eh, digamos… —esquivó la mirada de la pareja frente a él, luego añadió con nerviosismo—: cuatro meses de alquiler.

—¿Qué? ¡Eso es un abuso! —Chilló la muchacha.

—Pero señorita, yo… —el agente dudaba. Tenía la batalla perdida.

—Dos meses —expuso Germain con suma tranquilidad—, y usted sabe perfectamente bien, señor Poitiers, que le estaré pagando un precio demasiado alto. Ni un centavo más —la enérgica voz y la mirada sostenida, no daban lugar siquiera a pensar en algo diferente a lo que sugería.

—Señor creo que… —quiso interpelar Poitiers, pero Germain no daría el brazo a torcer.

—¿Dónde firmamos? Y dígame, señor, ¿prefiere un cheque, o efectivo? —Preguntó Germain, levantando una ceja en gesto interrogante. Estaba convencido de que el caso estaba cerrado.

—Efectivo, por favor… —dijo Poitiers en tono derrotado.

Germain sacó el dinero correspondiente a dos meses de alquiler, y se lo entregó al agente inmobiliario, quien aún se preguntaba si ese hombre no lo había hipnotizado.

Poitiers completó unos papeles y, al cabo de un rato, se los acercó a Julianne.

—Aquí están los documentos, señorita. El antiguo contrato, los recibos, y la constancia de que el contrato ha sido revocado previo pago de la indemnización… —carraspeó, y a pesar suyo, añadió—: correspondiente.

—Gracias, señor.

Julianne tomó el fajo de papeles. Luego de leerlos detenidamente y corroborar que estaban correctamente, firmó. Se los devolvió a Poitiers, quien separó una copia para archivar y la otra se la entregó a Julianne. Ahora sí el caso estaba definitivamente cerrado.

—Que tenga un buen día, señor Poitiers —saludó Julianne, estrechándole la mano al hombre para despedirse.

—Y usted, señorita —dijo el agente. Luego Poitiers saludó al caballero que acompañaba a la chica. Esperó a que la pareja dejara su oficina antes de dejarse caer en su raído sillón.

Cuando Julianne le telefoneó pidiéndole rescindir el contrato de alquiler, Poitiers había estado decidido a aprovecharse de la situación y obtener una buena recompensa equivalente a cuatro meses de renta; sin embargo, un par de palabras de ese sujeto de mirada imperturbable, y sólo había podido asentir.

—¡Maldición! —Masculló. Acababa de recordar quién era el hombre rubio. Y ahora que conocía su identidad, se daba cuenta de que él siempre había llevado las de perder.

El hombre rubio no era otro que señor Germain Le Blanc. Poitiers había oído hablar de él. También había visto sus fotografías y leído mucho sobre ese hombre en algunas revistas. Era de esas fotografías que había podido reconocerlo. Germain Le Blanc era una leyenda. El encantador, pero implacable abogado.

Muchos decían que era el mejor, y era de conocimiento público que no había perdido un solo juicio en toda su carrera. Su excelente reputación lo precedía, y Poitiers había comprobado que en los escasos cinco minutos que había durado el pleito, ese hombre, en dos palabras, le había hecho entender que no se refutarían sus decisiones.

Y allí estaba ahora Poitiers, derrotado. Aunque después de todo, tenía que admitir que el abogado había sido generoso. Dos meses de renta era dinero más que suficiente y, sobre todo, él le había pagado en efectivo. Aunque le pesara, tenía que aceptar que el señor Germain Le Blanc era severo, sí, pero también era justo.

Julianne salió de la inmobiliaria, sintiéndose eufórica.

—¡Maldito cretino! ¡Cuatro meses, quería cuatro meses! —Exclamó con rabia que ya no podía contener.

—Ya está, Julianne. Tranquilízate. Después de todo, no ha podido salirse con la suya —dijo Germain, buscando apaciguar su rabia.

—Aún así, le has pagado demasiado —arguyó.

—Lo sé, pero eso ya no importa. Me conforma la certeza de que ya estás libre de ese lugar tan peligroso —y así era. El dinero era lo que menos le importaba al abogado en ese momento.

Mientras conversaban, recorrían el camino hacia el automóvil.

—¡Aggg! ¡Pero aún estoy enfurecida!

—Lo sé —Germain le sonrió con ternura—. ¡Vamos, ven acá! —Instintivamente la rodeó por los hombros sin que ninguno de los dos dejara de caminar—. ¿Qué te parece si almorzamos?

—Sería muy agradable —consintió, dejando que toda su rabia se esfumara, y dando lugar al revuelo de la bandada de mariposas que últimamente anidaba en su estómago. Ella sentía los nervios a flor de piel, sin embargo, Germain no parecía consciente de lo que le provocaba con ese simple gesto que él pretendía fuera fraternal y reconfortante.

—Conozco un buen sitio en el que sirven platos deliciosos —continuó diciendo él—. Verás como una rica comida y despejarte un poco, cambiará tu humor.

—Guíame entonces, y yo te seguiré —dijo Julianne procurando que sus palabras salieran en tono de broma, no obstante, secretamente sabía que en realidad sería capaz de seguir a ese hombre donde quiera que fuera.

***

El restaurante era bonito. No era de los más lujosos de la ciudad, pero aún así, era un lugar acogedor atendido por sus dueños; un matrimonio de gourmets de poco más de cincuenta o cincuenta y cinco años, quienes elaboraban los más variados platos.

“Cocina del mundo” rezaba el cartel de la entrada, y efectivamente, allí se podía comer pastas como en Italia, o paellas y tortillas al mejor estilo español, burritos y tacos mexicanos, haggis escoceses, y los mejores cortes de carne argentina.

Una joven camarera se acercó a la mesa, y les entregó la carta con el menú. Julianne notó que la chica no le quitaba los ojos de encima a Germain. Una súbita ola de celos le golpeó fuerte en el pecho. Al instante se auto reprendió, diciéndose que no tenía por qué estar celosa. Germain no era su novio… lamentablemente.

Él, a la camarera, no le prestaba más atención de la requerida para ordenar un plato, aunque manteniendo siempre su tono cortés, amable y caballeroso.

Yo no tengo ningún derecho sobre él, ni siquiera el derecho de sentir celos. ¡Santo Dios! ¡Métetelo en la cabeza, es tu jefe, JEFE, no tu novio! Pensó o casi se gritó mentalmente.

—¿Qué ordenaremos? —La voz de Germain irrumpió en su mente. Una bonita sonrisa se dibujaba en sus labios. Inesperadamente, se acercó más a Julianne, y con su dedo índice acarició el entrecejo femenino mientras le susurraba en voz muy baja—: ¿Y por qué el ceño fruncido?

Julianne tragó saliva antes de responder. El aire de pronto le resultaba peligrosamente escaso. Para colmo, pronto recordó cuál había sido el motivo de su enojo. Carraspeó. Era hora de aparentar indiferencia.

—¡Oh, eso! Nada importante —mintió.

—¿Y si digo que no te creo? —Insistió. Germain ya no la tocaba, pero seguía extremadamente cerca. Julianne se removió en la silla, para luego sentarse erguida.

—Ya te he dicho que no es nada, Germain. Y en tal caso —descartó el asunto haciendo un ademán con la mano—, es personal —la última frase la dijo en el mismo tono firme que Germain había empleado con el agente inmobiliario.

—¡Ouch! Veo que la alumna aprende demasiado rápido del maestro —rió él—. Ese tonito te salió casi como el que yo mismo suelo utilizar.

—¡Bien! Espero que mis adversarios también se mantengan a raya cuando yo lo emplee —expuso, levantando un poco la barbilla en gesto desafiante.

—¡Ya lo creo que sí! —Volvió a carcajear—. Está bien, Julianne. Si te incomoda, no te preguntaré más sobre eso.

—Gracias —el agradecimiento de Julianne era sincero. Era un alivio que él no insistiera. Definitivamente, no podía confesarle que estaba celosa de cómo las demás mujeres lo miraban a él. Hubiese resultado bochornoso.

—Entonces cambiemos de tema. Dime, ¿qué ordenamos, preciosa? —El “preciosa” había salido de sus labios sin pensarlo, y Germain percibió instantáneamente en el semblante de Julianne, que a ella le había gustado. Se dijo que debería tener más cuidado en el futuro. ¡Dios sabía que no quería alentar en ella falsas expectativas!

—Mmm, es todo apetecible… —dijo ella, con la vista recorriendo el menú. El “preciosa” aún retumbaba en su mente, pero no debía hacerse ilusiones, por esa razón pretendió ignorarlo y en cambio concentrarse en la comida—. Aunque yo me inclino por un lomo a las hierbas finas con puré de patatas.

—Deliciosa elección —secundó Germain, luego llamó a la camarera que se había alejado prudentemente mientras ellos dos decidían qué ordenar. Le pidió dos órdenes del plato que Julianne había escogido, luego añadió—: Y por favor, tráiganos una botella del mejor vino de la casa, señorita —todo lo había dicho con una deslumbrante sonrisa. Luego le entregó las cartas del menú a una sonrojada camarera que se alejó algo torpe, chocando entre las mesas.

—¿Siempre provocas el mismo efecto en las muchachas? —Preguntó Julianne, señalando con la cabeza el lugar por donde había desaparecido la muchachita.

Germain sólo se encogió de hombros y no le dio mayor importancia al tema.

—Cualquier hombre con la cantidad de dinero que yo tengo, causa ese efecto. No es mérito mío —dijo en cambio.

—No creo que esa reacción se debiera a tu poder económico, además, me animo a afirmar que debe haber cientos de mujeres locas por ti, y no a causa del volumen de tu billetera. Hoy te dije que no eras engreído, pero creo que te haría falta un poquito de auto estima, Germain. Mírate. Podrías ser un pordiosero, y aún seguirías siendo guapísimo y caballeroso. Definitivamente, tienes más atributos que tu dinero.

—De todas formas, no me interesa… Y no soy iluso, Julianne. Sé que hay personas que valoran a los otros por lo que son, y al momento de elegir no lo hacen por la solidez de la cuenta bancaria. Sé que hasta un maldito millonario y exitoso como yo, puede perder en una elección. ¡Yo eso lo sé demasiado bien! Pero no todas las mujeres son así —su voz sonaba dura, un poco cortante, y hasta burlona de sí mismo. Julianne supo inmediatamente que Germain se refería a su fallido intento con Faith Gareth.

—Mira, Germain. Deduzco por tus palabras que te refieres al asunto ese que has tenido con la americana, pero por lo que me has contado anteriormente al respecto, puedo suponer que la comparación no fue justa. Faith y su novio venían de una relación de años. Estoy segura de que el resultado de su elección nada tuvo que ver contigo.

—No importa —Germain se removió inquieto en su silla. No le gustaba tocar el tema de Faith Gareth. Era un tema demasiado delicado y doloroso para él—. Eso ya es el pasado, y prefiero que se quede allí.

—¿Y si es el pasado, por qué no lo superas? —Preguntó Julianne en un arrebato. Sabía que estaba llegando demasiado lejos con sus palabras, pero quería que Germain reaccionara. No podía ser que ese hombre no supiera lo que realmente era por fuera, y por dentro. Debía valorarse y, como le había dicho, superar las malas experiencias del pasado.

—Pienso que te estás excediendo, Julianne —la respuesta de Germain no se hizo esperar. Esas palabras habían sido pronunciadas de manera muy suave y pausada.

—Sí, lo sé —aceptó—. Y lo lamento.

Julianne bajó sus ojos hacia el mantel.

Al ver ese gesto en ella, Germain al instante se arrepintió de haberle hablado de esa manera. Al fin y al cabo, Julianne sólo le había dicho la verdad.

—Está bien —extendió la mano para palmear suavemente la mano femenina. Ella levantó los ojos y se encontró con su gesto de arrepentimiento—. Podemos olvidar esta conversación —Germain intentaba sonreír para aplacar la tensión que se había instalado entre ellos. Julianne asintió, sin embargo, los dos sabían que ninguno de ellos lograría olvidar las palabras dichas.

Sólo después de que la camarera les sirviera los platos que habían ordenado, tímidamente volvieron a hablarse. Primero elogiando lo sabroso que estaba el lomo a las finas hierbas, luego debatiendo qué pedirían de postre.

Antes de salir del restaurante, la conversación entre los abogados era tan fluida y amena como siempre y, ante eso, disimuladamente los dos suspiraron de alivio. Ninguno quería perder lo que tenían, llamase como se llamase.

Una vez en la oficina continuaron con el trabajo pendiente y tuvieron que realizar varias entrevistas más. Al promediar la tarde, Julianne fue hasta un local de delicatessen en busca de dos tazas de café y un bocadillo dulce. A su regreso, encontró a Germain con gesto preocupado.

—¿Ha sucedido algo en mi ausencia? —Quiso saber.

—No, sólo que te prometí que hoy iríamos a ver un nuevo apartamento para ti; pero me temo que no podrá ser hasta mañana. Es que quiero seguir profundizando y preparando hasta el último detalle del caso Smith, —ese era el apellido de la muchacha violada—, y a este paso, no podré salir de aquí en toda la noche —se justificó.

—¡Oh, es eso…! —Exclamó ella.

—De todas formas no te preocupes, Julianne. No es que quedarás en la calle, sino que hasta el momento de mudarte estarás en mi casa —se apresuró a aclarar—. ¿No te enojas verdad?

¿Qué podía decirle Julianne si ni ella misma sabía exactamente qué sentir? Si bien le encantaba estar en su hogar porque él estaba allí, al mismo tiempo deseaba salir cuanto antes de ese lugar, y el motivo justamente era el mismo que en el caso anterior: porque él estaba allí y ella irremediablemente se moría cada vez más de deseos de besarlo. Temía cometer la peor de todas las estupideces en cualquier momento. No podía decirle nada de eso a Germain, en cambio se limitó a decir lo que suponía él esperaba escuchar.

—Puedo esperar un día más, no te preocupes, Germain. Es cierto que hoy no hay nada que pueda ser más importante que preparar el caso Smith, de hecho, espero poder ayudarte con lo referente al caso —señaló las carpetas que él tenía sobre el escritorio.

—Tú horario de trabajo termina en dos horas y, cuando ese tiempo se cumpla, eres libre de irte. Yo puedo quedarme, o tal vez lleve el trabajo a casa, no lo sé; pero lo que yo resuelva hacer no te obliga a ti a seguir trabajando.

—¡No te preocupes, no te cobraré horas extras! —Bromeó para distenderse ella misma, luego añadió con tono más serio—: Nunca te dejaría solo…

Germain pensó si ella se refería sólo al ámbito laboral.

—Con los papeles del caso… digo —agregó Julianne, al darse cuenta de que su respuesta había sido ambigua.

Germain asintió con un leve gesto de su cabeza, sin poder dejar de pensar en las palabras de ella: Nunca te dejaría solo, le había dicho aunque después agregara que era con los papeles del caso. En ese breve espacio de tiempo en el que las opciones hubiesen podido ser múltiples, él descubrió lo bien que le hacía saber que ella estaba dispuesta a acompañarlo… ¿Y si Julianne en realidad no se refería únicamente al trabajo?

Como era de esperar, Germain no se permitió ahondar en esos locos pensamientos que a su mente se le había dado por elaborar caprichosamente con bastante frecuencia en el último tiempo, en cambio, volvió a sumergirse en el expediente del caso Smith hasta promediar la tarde.

Como ya empezaba a oscurecer y aún había mucho que repasar por delante, finalmente Germain decidió llevar el trabajo a casa. Prontamente, la sala se vio convertida en una oficina improvisada.

Tal como Julianne le había prometido a su jefe, todo el tiempo se mantuvo a su lado, oyendo, leyendo, opinando, escribiendo… En suma, haciendo lo que fuera necesario para colaborar con él. Eso incluyó ordenar una pizza de doble queso y preparar litros y litros de café fuerte.

Eran ya cerca de las dos de la madrugada. De fondo sonaba una suave melodía.

Julianne estaba sentada de lado sobre una de sus piernas recogidas. Se hallaba junto a Germain en el amplio sillón de tapizado oscuro y apoyaba uno de sus codos en el respaldar. El hombre tenía el expediente en sus manos y ella leía un pasaje de esas hojas por sobre su hombro. Su pecho estaba casi pegado al costado de él. La imaginación de Julianne remontó vuelo, y los sueños la acompañaron. ¡Qué maravillosa sería una vida así! Si Germain y yo estuviéramos casados… Se permitió aspirar el perfume masculino, que era una fusión aromática y maderosa salpicada de ámbar.

Estar cerca de ese hombre despertaba y agudizaba todos sus sentidos. Podía distinguir su olor, percibir su calor, escuchar su respiración, ver cada poro diminuto de su piel. Junto a él, se sentía viva.

Germain sentía sobre su cuello el aliento cálido de Julianne, y estaba volviéndose loco. Esa mujer era todo lo que un hombre podría desear. ¡Y él la deseaba con cada fibra de su ser! Hacía unos minutos que tenía aquellos papeles frente a él, sin embargo, ya no los leía. No podía concentrarse.

Si tan solo la hubiese conocido unos años atrás… Antes que a Faith. ¡Pero no! Y ahora ya es demasiado tarde… ¿Qué podría ofrecerle? Cosas materiales… todas las que quisiera, pero amor… ¡Maldición, soy incapaz de volver a amar! Y Julianne es una mujer para amar de verdad.

Germain se dijo que lo mejor sería irse a dormir y dejar de respirar aquella fragancia dulce y embriagadora de Julianne. Tenía que dejar de pensar en todo momento en besarla… Era imperioso que dejara de pensar en aquellas curvas deliciosas…

¡Buen Dios! ¡Mejor iré a encerrarme en mi cuarto!

Germain no tenía idea de cuánto más sería capaz de controlar sus impulsos por hacerla suya. Si tan sólo pudiese amar… Qué diferente podría haber sido todo…

Obligó a su mente a centrarse en los archivos y, con un tono que pretendió fuese absolutamente tranquilo, se dirigió a Julianne.

—Entonces, ¿te parece que ya está todo listo para afrontar la audiencia de mañana, y que nada se me ha escapado?

—¿Eh? —Julianne no había esperado que él le hablara en ese instante, debido a ello, demoró más de la cuenta en reaccionar.

—¡Oh, July! —Exclamó Germain. Miró sobre su hombro, buscando el rostro de ella, y lo encontró demasiado cerca del suyo. Tragó saliva, sonrió como si nada extraño sucediera, y aparentó que ningún remolino se estaba gestado en sus entrañas—. Has estado despierta muchas horas, y creo que estabas quedándote dormida.

—No, no… —ella había estado soñando, sí, pero eso no se lo diría ni muerta.

—Te preguntaba por esto —levantó los papeles.

—Sí, los estaba leyendo…

Germain sonrió. A su juicio, ella en los últimos minutos no había estado leyendo, pero como él tampoco lo había hecho, era mejor no mencionarlo.

—¿Y bien? ¿Crees que podemos irnos a dormir teniendo la certeza de que estamos preparados para dar batalla, y que nada quedó inconcluso?

—Sí, estoy segura de que así es —dijo y no mentía. Habían trabajado todo el día en el caso, aunque en los últimos minutos ella se hubiese tomado “un recreo”.

—¡Vete a la cama!

Julianne asintió mientras se ponía de pie para irse a su cuarto, entonces Germain le aferró la mano tomándola por sorpresa.

—Gracias por no dejarme solo con todo esto… —le dijo con dulzura. A continuación, le besó el interior de la muñeca.

Cómo describir lo que sintió Julianne en ese momento… Francamente es imposible, porque una sensación así, tan grande, tan avasallante que parece vértigo, y que de golpe anula los sentidos, —aquellos que hasta ese momento habían estado agudizados—, una sensación así, no puede describirse con palabras. Sólo alguien que alguna vez sintió algo parecido, puede empezar a imaginar lo que le recorrió el cuerpo a Julianne en ese segundo. Ese alguien sabrá, que lo que digo es verdad, que no hay palabras que siquiera se le acerquen a esa emoción.

Germain retuvo la mano de Julianne entre las suyas un instante más. La miró a los ojos. Ella aguardaba. Se la notaba expectante. Ojalá pudiera amarte, pensó, pero como él estaba absolutamente convencido de que eso era imposible, la soltó suavemente.

—Buenas noches —dijo simplemente.

—Buenas noches, Germain —lo saludó ella, antes de apartarse, y prácticamente correr a su cuarto. Otra vez él había vuelto a desconcertarla, y cada vez le resultaba más difícil sobreponerse a esos altos de adrenalina, y luego, a la espantosa decepción.

En la intimidad de su habitación, Julianne empezó a plantearse seriamente en renunciar al bufete Le Blanc & Le Blanc. Era cierto que allí tenía un gran futuro. Los hermanos le habían prometido que la convertirían en abogada del estudio, y ese sin dudas sería un paso muy importante para su carrera. No obstante, debía pensar también en su salud mental. Los sentimientos que albergaba por Germain eran tan obvios, que ya no podía negarlos, y convivir con él le estaba resultando casi traumático.

Se arropó bajo las mantas. De pronto, había empezado a sentir frío aunque dentro del cuarto la temperatura era cálida. Era la idea de dejar Le Blanc & Le Blanc, y a Germain, la que le había helado el cuerpo. No tomaría una decisión de manera abrupta. Esperaría, y pondría a prueba su propia resistencia, cuando ya le resultara insostenible estar cerca de Germain, entonces haría efectiva su renuncia.

Capítulo IX

Jueves 12 de junio

Germain despertó, y esta vez supo con certeza cuál era el origen de los ruidos que provenían de la cocina. Se despatarró en la cama, y sonrió complacido. No estaba mal sentirse acompañado, es más, descubrió que le gustaba. Saltó de la cama con energías renovadas.

Los abogados se habían retirado a dormir poco después de las dos de la madrugada, aún así, respetando su rutina, Julianne a las seis y treinta ya estaba levantada, y preparando el desayuno. Ella creyó que desayunaría sola y que Germain se levantaría a las ocho, tal como él le había confesado que era su costumbre, por esa razón se sorprendió al escuchar pasos en el corredor, e inmediatamente después, verlo ingresar en la cocina.

—Buenos días —saludó él, y sin pensarlo e impulsado por el instinto, le asentó un beso en la mejilla a su asistente.

—Bu… buenos días —respondió Julianne, tartamudeando de sorpresa al recibir un beso que aunque deseaba, no había esperado—. Veo que has madrugado. ¿He vuelto a despertarte? —Quiso saber.

—Algo así… —respondió divertido. Se había sentado en una de las banquetas altas junto al desayunador, y desde allí le sonreía con ternura—. Pero no te alarmes que, al fin y al cabo, no me resulta tan terrible madrugar. La verdad es que hasta podría acostumbrarme. Además, no quería perderme el desayuno delicioso que preparas —tomó una tostada del plato y le dio un gran mordisco para confirmar su predilección por aquellos manjares.

—Si te acostumbras a levantarte tan temprano, cuando yo me vaya de aquí seguirás con ese hábito. Es lo que me pasa a mí. Tanto tiempo levantándome a la misma hora y, bueno, ahora no puedo cambiarlo...

Julianne seguía hablando mientras servía el café en las tazas, pero Germain ya no la oía. Ese “cuando yo me vaya de aquí”, seguía resonando en su cabeza. La verdad era que le había caído como un balde de agua helada, mostrándole de manera casi cruel cuál era la realidad. Y la realidad no era justamente esa fantasía de “matrimonio feliz” que ellos parecían representar, amaneciendo bajo el mismo techo y desayunando juntos en la cocina vestidos con ropa informal.

Julianne se iría de su piso, quizás esa misma tarde y, por un momento, sólo un instante, Germain deseó que ella se quedara con él para siempre. Pero como continuamente hacía, se obligó a apartar ese pensamiento, —porque estaba seguro de que era un pensamiento en su cabeza y no un sentimiento en su corazón—, entonces, después de desterrarlo, hizo lo que en realidad no quería hacer…

—Si quieres, por la tarde podemos visitar algunos agentes inmobiliarios para ver si encontramos algún lugar decente que te guste.

—Claro… —fue lo único que ella dijo, porque no tenía ganas de decir nada más. Julianne deseaba nunca irse de la casa de Germain, pero esa opción sólo era válida en sus sueños más osados.

Al terminar el desayuno, Julianne y Germain se vistieron formalmente, y abandonaron el departamento de él para después dirigirse juntos a la corte. Una vez allí, Julianne se alojó en la sala junto al público presente, pero muy cerca de su jefe. Germain, por su lado, se aproximó a su cliente, la señorita Smith.

Una vez que el juez estuvo ubicado, fue iniciada la sesión, la cual si todo se desarrollaba sin interrupciones, sería la última de ese juicio.

Pasaron las horas en las que el proceso fue acorde a lo planeado. Se llamaron testigos, se presentaron pruebas irrefutables que demostraban la culpabilidad del acusado, se expusieron los alegatos, las conclusiones, y por último, con una sala expectante, se conoció el veredicto del jurado: Al acusado se lo había encontrado culpable de los cargos de asalto sexual. Poco después, el juez dictó la sentencia: Quince años de prisión, que el acusado debería cumplir en un penal de máxima seguridad.

Habían obtenido una de las penas máximas impuestas a tales crímenes, no obstante, ese tiempo no era mucho si era comparado con el daño que ese monstruo había causado a su víctima. Pero una vez más, Germain había ganado, y la señorita Smith podría disfrutar de un poco de justicia.

Lisa Smith esperó a que los oficiales de policía se llevaran al acusado de la sala antes de acercarse a su abogado. Iba acompañada de su padre.

—Gracias por todo lo que ha hecho, señor Le Blanc —le agradeció ella con lágrimas en los ojos—. Yo no podría haber soportado que él quedara en libertad… —la mujer rompió a llorar desconsoladamente.

Germain supuso que las escenas de la violencia a la que ese monstruo la había sometido, habían vuelto a su mente. El hombre que la acompañaba la rodeó con sus brazos, refugiándola contra su pecho. Ella no podía detener el llanto. El hombre se disculpó, estrechó la mano del abogado, y luego escoltó a su hija hacia la salida.

Poco después, Julianne se acercó a Germain.

—¡Felicitaciones por el triunfo, Germain! —Le susurró cerca del oído—. ¡Has vuelto a hacerlo! —Exclamó emocionada—. Yo sabía que no me equivocaba al decirte que eres el mejor. Has estado brillante… —se detuvo. Él no había acotado ni una palabra. Lo percibía tenso.

—Gracias, July —fue todo lo que murmuró él, y lo hizo en tono cansino.

—¿Qué pasa? —Le preguntó con preocupación. Al mirarlo notó la excesiva palidez en su rostro y los círculos oscuros que se habían formado bajo sus ojos.

—Por favor, July, salgamos de aquí —le pidió él a su asistente y colega. Sin esperar una respuesta, la tomó de la mano y juntos se encaminaron hacia la salida del recinto.

Al sentir el tacto de su mano, Julianne también notó que la piel de su jefe se sentía un poco fría y sudorosa. Julianne se detuvo y, como aún tenían las manos unidas, lo obligó a detenerse también a él. Se plantó delante. Lo observaba con detenimiento, con la cabeza levemente ladeada hacia la derecha y con los ojos entrecerrados.

—¿Te sientes mal?

Germain negó con la cabeza inmediatamente.

—Sólo necesito un poco de aire fresco —la tranquilizó—. Hemos estado encerrados aquí por horas; sin comer, con el aire viciado, y con tanta gente.

—Sí, tienes razón, Germain. Además, es obvio que agotaste toda tu energía durante la audiencia, y ahora que por fin ha terminado, las consecuencias de tanto desgaste no tardan en aflorar, ¿verdad?

—Justamente —afirmo—. ¡Dios! Necesito despejar mi cabeza y respirar aire puro —al terminar de decir aquello, sonrió de lado con una idea que había cruzado su mente con rapidez, como si de una estrella fugaz se hubiese tratado.

—¿Qué? —Quiso saber Julianne intrigada.

—¿Te reirías si te digo que ahora mismo lo único que se me antoja hacer es ir hasta el Sena, y sentarme a orillas del río?

Julianne, impulsada vaya uno a saber por qué, le respondió con otra pregunta.

—¿Y tú te reirías si te digo que me encantaría ir contigo? —Inmediatamente después de decir aquello, a Julianne se le ocurrió que tal vez Germain no deseaba ir con ella hasta el Sena. Se recriminó mentalmente por haber sido tan osada como para auto invitarse, no obstante, ya estaba hecho. Aguardó por la respuesta de él.

—En absoluto me reiría, Julianne. En realidad, en ningún momento había pensado en hacer solo ese paseo.

—Mira Germain. Si habías pensado en otra persona para que te acompañara… Por favor, no te sientas obligado a llevarme porque yo te impuse mi presencia.

—¡Nada de eso, Julianne! —Exclamó él, haciendo una mueca que indicaba que ella acababa de decir un disparate—. ¡Si yo deseo que tú me acompañes!

—Entonces estaré encantada de pasar la tarde contigo a orillas del Sena —le respondió. Julianne sabía que al aceptar la salida con su jefe, se arriesgaba a sufrir otra decepción a causa de los estados cambiantes de él, pero no podía evitarlo. Ansiaba desesperadamente estar al lado de Germain—. ¿Por cierto, a qué parte deseas ir? —le preguntó, mientras retomaban el camino hacia la salida del tribunal.

—Lejos de la gente. Por hoy ya he visto demasiada —dijo él—. Pienso que podríamos dirigirnos hacia las afueras de la ciudad. ¿Tú qué opinas?

—Estoy de acuerdo contigo, claro. Y si te apetece, también podríamos parar en el camino y comprar alguna cosa para comer. De hecho, conozco un lugar aquí cerca donde preparan unos pasteles exquisitos que resultarían ideales para hacer un picnic.

—Me has tentado con eso, Julianne. Sentía un malestar en el estómago y, ahora que has mencionado la comida, caigo en la cuenta de que se debía a que estoy famélico —rió para acompañar sus palabras—. ¿Tendrán de jamón y queso? —Preguntó después. Había alzado una ceja mientras aguardaba por la respuesta.

—¡Oh, sí, y esos pasteles son deliciosos! Aunque es tan amplia la variedad de sabores que preparan en ese negocio, que ya verás que te resultará difícil decidirte por una sola especialidad. Los hacen de maíz, de pescado, de queso y espinaca… —empezó a enumerar.

—¡Detente, por favor! —Le suplicó con aire teatral. Era obvio que se divertía con la situación—. Tengo tanto apetito que siento que se me hace agua la boca, y tú, July, lo empeoras nombrándome todo el menú.

—Lo siento —se disculpó, aunque también se había sumado a las risas.

—No me nombres más variedades. Vamos a solucionarlo pidiendo un pastelillo de cada sabor, y los compartiremos. ¿Qué dices?

—Otra vez coincido contigo. Me parece una excelente idea.

Continuaron conversando amenamente mientras se dirigían al estacionamiento.

Al llegar junto al automóvil se detuvieron del lado del acompañante, y sólo entonces se miraron las manos entrelazadas. No fue hasta ese preciso momento que los dos tomaron conciencia de que habían recorrido doscientos metros hasta el estacionamiento, y que lo habían hecho aferrados el uno al otro de manera tan natural que provocaba pánico.

Germain, sin pronunciar palabra al respecto, suavemente soltó la mano de Julianne. Su mejor excusa fue abrirle la puerta del vehículo. Para Julianne no fue tan fácil deshacerse de las sensaciones y, durante el trayecto hasta la tienda de pasteles, mantuvo su mano cerrada para retener por más tiempo la sensación de la piel de Germain en la suya.

En la tienda recomendada por Julianne compraron los pequeños pasteles, uno de cada sabor, tal como habían acordado; dos juegos de cubiertos desechables, y una botella de jugo de naranjas exprimido. En el camino también se detuvieron en una verdulería, en donde eligieron algo de fruta fresca para comer de postre.

Sin descender del coche buscaron un lugar tranquilo junto al río, lo más alejado posible del bullicio. Una vez que dieron con el sitio ideal, Germain aparcó el vehículo bajo un árbol, dejando espacio suficiente también para tender sobre el césped una vieja manta que guardaba en el baúl del rodado.

Germain ya había avisado a Tania que él y Julianne se tomarían el resto de la tarde libre. Más tranquilos, a sabiendas de que ya no los esperarían ese día por el bufete, pudieron disfrutar de una jornada tranquila y relajada, sin pensar en la oficina ni en los casos que aún tenían pendientes.

Se tomaron esas horas para sólo disfrutar del río y del aire fresco.

Degustaron los pastelillos mientras intercambiaban algunas palabras y se dejaban maravillar por el paisaje. De tanto en tanto pasaba algún barco que rompía la quietud de la superficie del río. A Julianne le gustaba seguir con la mirada la estela que dejaban detrás y el oleaje suavemente ondulante que golpeteaba contra la orilla.

Julianne se había soltado el cabello y la brisa lo agitaba suavemente hacia atrás y, por breves intervalos, hacia su izquierda. Vestían la ropa elegante, la que habían usado en la corte, aunque los dos ya habían descartado la chaqueta y los zapatos, y Germain también la corbata y las medias.

Cuando ya se sintieron satisfechos, dejaron el resto de la comida a un lado.

Los dos habían empezado a sentir el adormecimiento típico que acontece después de comer y, sumado a que sólo habían dormido algo más de cuatro horas la noche anterior, el cansancio había comenzado a manifestarse en ellos. Los párpados se les cerraban, el organismo entero se les inundaba de pesadez y de somnolencia, tal como si poco a poco se elevaran fuera de sus cuerpos.

Julianne agitó la cabeza para despejarse. Tarea por demás inútil.

—¡Por Dios! ¡No puedo mantener los ojos abiertos! —Exclamó, mientras reprimía un bostezo.

—Yo estoy igual. Si subo a ese auto y me pongo al volante, puedo asegurarte que no llegaríamos a destino —acotó. Juntó sus manos, y estiró los brazos sobre su cabeza para relajar la espalda—. Estoy molido, July.

—¿Qué vamos a hacer? ¡Necesito dormir!

—Me temo que la única solución es esa. Vamos a echarnos un rato aquí, y después, cuando ya estemos frescos otra vez, entonces sí nos iremos a casa, ¿vale? —Propuso—. Conducir en este estado resultaría imprudente, no sólo para nosotros, sino para los demás conductores o peatones que tuvieran la desgracia de cruzarse en nuestro camino.

—Sí, sé que tienes razón, y que hacer eso sería lo más sensato. Pero Germain, no estoy convencida… ¿Dormirnos aquí…? —Dirigió una mirada escrutadora a su alrededor.

—No te preocupes, July. Aquí estaremos seguros —la tranquilizó él, notando su incomodidad y sus dudas.

Aún dubitativa, Julianne asintió con un gesto de la cabeza.

Germain tomó las chaquetas, la de Julianne y la suya, y las dobló hasta formar un par de improvisadas almohadas. Las acomodó en el suelo.

—Señorita —dijo con tono galante y bromista. Con un gesto de la mano la invitó a recostar su cabeza sobre las prendas.

Julianne frunció el ceño, aún así, cedió. Germain la siguió de inmediato, acomodándose a su lado. Estaban frente a frente, y los dos, cobardemente, cerraron los ojos para no mirarse.

El cansancio que sentían era tal, que en pocos minutos, allí, a orillas del río Sena, un poco resguardados de miradas curiosas por el automóvil que Germain habían estacionado a poca distancia y sobre una manta raída, el abogado más exitoso de París y su asistente, se quedaron profundamente dormidos.

La manta no era lo suficientemente grande como para albergar sobre ella a dos personas adultas, por lo que Julianne y Germain debían estar bastante cerca uno del otro. No los separaban más que diez escasos centímetros. Si alguno de ellos se movía, inevitablemente se rozaban.

Cerca de dos horas después, Germain se despertó. Inmediatamente supo que algo estaba distinto… Levantó los párpados lentamente. Seguían estando los dos de lado y enfrentados, casi pegados uno al otro. Hasta ahí seguía todo igual, lo diferente era la posición de su brazo. ¡Su maldito brazo al que se le había dado por moverse sin que él le hubiese dado permiso! ¿Acaso lo había hecho por instinto…? Rodeaba a Julianne por la cintura. ¡Y, diablos, qué bien se sentía!

Germain estudió el armónico rostro femenino, y luego se permitió la licencia de echarle una ojeada al resto del cuerpo increíble que acompañaba esa carita angelical… Largas y bonitas piernas. Tendría que haberlas tapado con algo para que nadie más pudiera mirarlas, pensó posesivo. Ella era algo digno de contemplar, y si algún hombre había pasado por el lugar mientras ellos dormían, seguramente le habría echado una ojeada a esas piernas de infarto. Ante esa nueva reflexión, Germain sintió deseos de bramar. Se contuvo sólo para no despertarla y, aprovechándose de eso, dejó que sus ojos volvieran a maravillarse.

La falda le quedaba a Julianne sobre las rodillas… Siguió subiendo la mirada sin mover otra cosa que no fueran sus ojos.

Las palmas le ardían de deseos de tocarla. Quería recorrerla con sus manos, levantarle la falda para espiar un poco más… pero se reprimió, algo que ya estaba convirtiéndose en una molesta costumbre en él, y se conformó con sólo mirar.

Se preguntó cómo sería acariciar esas redondeadas caderas femeninas, estrechar su cintura… justamente en ese momento, su brazo estaba sobre su cintura, que era pequeña y delgada, aunque de una talla seductoramente saludable, no anoréxica.

¡Buen Dios! ¡Qué curvas perfectas y adorables tiene!

Lo enloqueció la idea de rozar su torso, sus pechos…

¡Madre del Señor! Exclamó en su mente, y había tenido que hacer un gran esfuerzo para que esa exclamación silenciosa no se transformara en un ruidoso gemido.

Julianne siempre llevaba el último botón de la camisa desabrochado, pero al dormir, se había abierto uno más, y lo que ahora se revelaba ante él, simplemente le parecía increíble.

Por un salvaje instante, Germain creyó que cedería a la tentación de acariciar el tentador escote femenino, no obstante, haciendo acopio de toda la fuerza de voluntad que poseía, y más también, se contuvo. Se obligó a levantar la vista, e inmediatamente, deseó no haberlo hecho, porque una muy divertida Julianne, quien lo miraba con los párpados entornados, le susurró:

—¿Está todo bien, y en su lugar? —Hizo un gesto con la cabeza, el cual daba a entender que se refería a su cuerpo.

—¡Más que bien! —Masculló Germain, un tanto irritado por haber sido descubierto in fraganti delito.

Antes de abrir los ojos, Julianne había podido sentir el peso del brazo de Germain sobre su cintura y su aliento tibio acariciándole el rostro. En un principio supuso que estarían uno frente al otro, y muy, pero muy cerca. ¡Peligrosamente cerca!

Despacio, había abierto los ojos. Si él aún dormía, ella aprovecharía para recorrerlo con la mirada antes de que despertara; no obstante, en cuanto había levantados los párpados, comprobó que Germain ya le había ganado de mano y que la comía, ¡sí! la comía con los ojos.

Julianne se regodeó. Le gustaba que él la mirara así.

Podía sentir como si Germain la estuviese acariciando. Eran sus ojos, el intenso calor de su mirada; pero ella podía asegurar que lo sentía sobre su cuerpo… Suave, ascendiendo lentamente por sus piernas, sus muslos… Él se detuvo un rato allí, después siguió con la inspección. Sus caderas, su cintura, en donde el tacto era real y le resultaba maravilloso... Los ojos castaños ascendieron por su abdomen, sus pechos, y ahí, en su escote, parecieron quedarse prendados y presa de un hechizo. Germain no apartaba la mirada, y su expresión cambiaba de la lujuria, a la sorpresa, y otra vez a la lujuria. Julianne no podía creer que fuera ella quien provocaba en él esas sensaciones, y comprobarlo, la hizo sentir increíblemente hermosa.

Cuando Germain por fin la miró directamente a los ojos y la encontró despierta, fue claro que se sobresaltó. Debido a su expresión, Julianne supo que él hubiese preferido que ella no lo descubriera. A ella no le gustaba verlo incómodo, fue entonces que para salvar el momento, y distender el ambiente, quiso bromear.

Por nada del mundo quería que la atmósfera de sensualidad que los rodeaba desapareciera, y supo, por la reacción de Germain, que si no actuaba de inmediato, eso sería lo que sucediera y él terminaría apartándose de ella como siempre hacía.

Sus rostros estaban a escasos treinta centímetros. Demasiado cerca. Tanto como para poder intercambiar el aire que respiraban.

Julianne se movió un poco hacia Germain sin dejar de mirarlo a los ojos. La distancia se había acortado aún más. En sus oídos le parecía sentir el retumbar frenético de su propio corazón…

Julianne tragó saliva. Con su accionar se arriesgaba, lo sabía, pero ya no podía evitarlo... Alzó su rostro un poco más, hasta que sus narices se rozaron, entonces, antes de que la cobardía o la razón le ganasen la batalla a su instinto, lo besó…

Julianne no tenía demasiada experiencia con hombres. Durante su adolescencia en Concarneau había salido un tiempo con un buen muchacho… Lo había querido mucho, pero por distintas razones, al cabo de un tiempo, la relación había devenido en una buena amistad. Más tarde, y ya en París, había sido novia de uno de sus compañeros de universidad. Había salido con él un par de meses, aunque tampoco en esa ocasión había llegado a mayores.

Actualmente, Julianne tenía veintidós años y, aunque pudiese parecer extraño para la época, ella nunca se había acostado con nadie. Secretamente, Julianne sabía que eso se debía a que había querido esperar por alguien especial. Hoy no ponía en duda de que ese “alguien especial”, era su jefe, Germain Le Blanc.    

Julianne posó sus labios cerrados sobre la boca de Germain, y él reaccionó de inmediato. No necesitó mayor incentivo que ese.

El abogado se incorporó sobre un codo, alzando su torso para reclinarlo un poco sobre el de su asistente, y le correspondió el beso de manera apasionada. Inmediatamente percibió que Julianne no tenía mucha experiencia. Su beso era inocente, suave, pero ¡Buen Dios! él le enseñaría algo más sobre besar…

En un arrebato atrapó el labio inferior de ella entre los suyos, luego lo repitió con el de arriba, deleitándose con su expresión de sorpresa cuando le propinó un suave tironcito. La instó a abrir la boca para a continuación recorrerla suavemente. La punta de su lengua se deslizó por el interior del labio superior, desde una comisura hasta la otra, haciéndole cosquillas capaces de enloquecer al más cuerdo.

Y Germain siguió mordisqueando, y siguió explorando, y ya no pudo dejar de besarla apasionadamente... Y Julianne aprendió, y repitió cada cosa que él hacía en su boca, con la suya. 

Julianne le había rodeado el cuello a su jefe con sus brazos. Germain, aún apoyado sobre uno de sus codos, sólo disponía de una mano libre para poder acariciarla. Y la aprovechó sin siquiera pensar en lo que hacía.

La mano masculina ascendió recorriendo el costado del delicado torso. Una vez alcanzado su objetivo, vagó seductoramente, y sin pedir permiso, sobre su busto.

La deseaba con tanta intensidad, que ni él mismo era capaz de reconocerse, mucho menos de controlar sus acciones. Tanto, que sus dedos habían empezado a desabrochar la blusa de seda… Luego dejó un reguero de besos sobre la nívea piel del cuello de cisne. Y un nuevo botón de la blusa quedó fuera del ojal… La lengua masculina resiguió el caracol de la oreja femenina… Y el último botón de la prenda fue desprendido…

Germain acarició el abdomen plano antes de rodear con su brazo la cintura desnuda, para luego estrechar fuertemente el cuerpo de ella contra el suyo. Buscó nuevamente su boca. Estaba loco…

Estoy loco, pensó mientras se perdía en la dulzura de los labios de Julianne.

Estoy loco… se repitió aún obnubilado en medio de la atmósfera sensual, y hasta hubiese sido capaz de esbozar una sonrisa.

¡Estoy loco! Se reprendió de repente en lo que podría haber sido un grito mental.

Fue un momento en el que la razón, tal vez inoportuna aunque prudente, le devolvió un poco de lucidez, no demasiada, pero sí la suficiente como para que tomara conciencia del lugar en el que se encontraban y, lo que resultaba más alarmante aún, de lo que estaban haciendo.

Germain soltó a Julianne con suavidad, y puso fin al beso de la manera más sensual posible. Sin apartarse demasiado, sólo alejando su boca de la de ella, trasladó la mano hacia su rostro y le apartó un mechón de cabello que a ella le caía sobre la mejilla. Se miraron un instante. Los dos se deseaban, eso ya era innegable. Los dos querían más… pero no todavía, y no en ese lugar.

Sin decir palabra, Germain volvió a juntar ambas partes de la blusa de Julianne, y con delicadeza, fue pasando cada botón por un ojal. Ayudó a Julianne a incorporarse. Ella prefirió permanecer sentada sobre la manta mientras su pulso se normalizaba, aunque claro, no dijo que esa fuera la razón de que demorara más de la cuenta en ponerse de pie. En tanto, ambos se pusieron los zapatos y recompusieron su aspecto.

Al cabo de unos minutos recogieron los elementos que habían llevado y los restos de comida, y subieron al automóvil. No hablaron mucho tampoco durante el trayecto. Cada uno iba sumido en sus propios pensamientos, especulando qué pasaría a continuación.

Julianne creyó que la conversación y, por ende, aclaración de la situación, tendría lugar una vez que llegaran al piso de Germain, no obstante, ni bien cruzaron la puerta de entrada, él se excusó alegando que iría a darse una ducha y quizás a dormir un rato más.

Julianne se sentía confusa y, a decir verdad, un poco triste también, puesto que no alcanzaba a comprender por qué, después de ese momento tan apasionado e íntimo que habían compartido, ahora él la evitaba.

Se dijo a sí misma que lo más apropiado sería esperar y dejar que las cosas siguieran su curso. Tarde o temprano tendrían que hablar del tema. Puede que para Germain no hubiese significado nada, pero para ella, lo que habían compartido, había sido glorioso.

Capítulo X

Eran ya más de las once de la noche.

Desde que se retirara a su dormitorio, Julianne se había pasado el resto de la tarde, y parte de la noche, intentando dormirse para dejar de pensar. No había logrado ni una cosa ni la otra. No había conseguido desterrar a Germain de su cabeza, tampoco las imágenes sensuales de las que había sido protagonista junto a él horas atrás, y mucho menos, había podido pegar un ojo, aunque claro, todo eso ella lo había intentado. Para más inri, seguía sin saber qué significaba ella para su jefe, o qué pasaría con la relación de ellos de ahora en más. ¿Seguiría siendo sólo laboral, o…?

Saltó de la cama decidida a ocupar su cabeza en cualquier otra cosa. Tal vez pensar en qué ingredientes llevaba su platillo favorito y elaborar la cena, sirvieran a su propósito. Salió de la habitación dispuesta a preparar algo para comer.

Julianne echó un vistazo hacia el final del pasillo. La puerta del cuarto del dueño de casa permanecía cerrada. No había oído en ningún momento que se hubiese abierto y vuelto a cerrar, así que dedujo que él seguiría allí dentro. Por esa razón, al llegar a la cocina y encontrar allí a Germain ocupándose de preparar la cena, su sorpresa fue mayúscula.

Germain notó la presencia de Julianne en cuanto ella llenó la estancia con su delicioso perfume. Aquel perfume que a él le resultaba imposible serle indiferente cuando había pasado las últimas horas teniéndolo impregnado en sus fosas nasales… ¿o había sido también en su memoria?, y hasta en sus manos. Se movió inquieto en el lugar. Se sentía incómodo, para qué negarlo.

A Julianne no le pasó desapercibida la incomodidad del hombre, entonces optó por no mencionar lo que había sucedido entre ellos. Al menos no por el momento. Él tampoco lo hizo.

—Venía a preparar la cena, pero veo que ya te has adelantado… ¿Puedo ayudarte con algo? —Preguntó en tono amable, y hasta se obligó a esbozar una tímida sonrisa.

—Ya todo está casi listo —respondió Germain. Su tono había sonado cortante sin llegar a ser grosero. Tampoco había dejado traslucir ninguna emoción. Mientras echaba un chorro de vino blanco sobre la carne, añadió—: Si quieres, puedes preparar la mesa.

Al oírlo hablar tan secamente, Julianne se tensó igual que una vara. La indignación había empezado a espesar su sangre. Nunca había sido una mujer dada a la violencia, pero en ese momento, ¡que Dios la amparara!, porque sentía deseos de arrojarle a él algo por la cabeza. Respiró profundamente igual que le habían enseñado en alguna clase esporádica de yoga a la que había asistido tiempo atrás. Eso la ayudó a recurrir a toda su paciencia para contenerse.

—Bien… prepararé la mesa —respondió. La indignación que sentía no había sido suficiente para desterrar la angustia que apretaba su garganta. A pesar de las emociones atribuladas de su interior, se obligó a sonreír. Tenía que ser capaz de pasar el momento.

Dentro de la alacena buscó los platos. Eligió unos de forma cuadrada y de color blanco. Esos eran los que más le gustaban de los que él tenía allí guardados. Los cubiertos de acero inoxidable y mango negro combinarían de maravillas… Sonrió con pesar. Tristemente había creído que mientras pensara en la vajilla se olvidaría de ese hombre y de su claro desprecio. Se había equivocado tremendamente, y no sabía cómo haría para soportar la incómoda situación.

Julianne ya había ocupado su lugar en la mesa. Su mirada fija no se apartaba de su copa de agua y del delicado reflejo que la luz formaba en el borde ribeteado.

Germain sirvió la cena en silencio, luego ocupó su lugar frente a ella. Carraspeó.

—Se enfría —le dijo, mientras con su cabeza señalaba el bonito plato cuadrado frente a ella. Luego tomó el tenedor, pinchó un bocado generoso y se lo levó a la boca.

Julianne había parecido hipnotizada hasta que Germain había atraído su atención. Ojeó el plato repleto de alimentos y la cubertería durante unos instantes. Sentía el estómago cerrado. No creía que fuera capaz de ingerir ni un solo trozo de verdura, aún así, imitó a Germain, aunque el tamaño de su propio bocado había sido digno de un niño pequeño. Repitieron el movimiento mecánico varias veces.

El ambiente resultaba tenso. Insoportable.

Procurando distender los ánimos, en un par de ocasiones, Julianne intentó crear algún tema de conversación, pero a todo, Germain respondió tan solo con un monosílabo.

Julianne leyó entre líneas perfectamente.

Removió la comida con el tenedor y, aunque le supo a piedras, probó uno o dos bocados más… La comida estaba realmente deliciosa, pero tragar se le hacía difícil cuando un nudo de angustia le oprimía la garganta y parecía hacerse más grande a cada segundo.

Ya no podía seguir intentando comer cuando le resultaba una tarea titánica ingerir nada. Además, no deseaba permanecer allí. No podía… Germain no le había dirigido la palabra más que para pedirle la sal, y ella ya no soportaba su indiferencia. Le dolía demasiado. Necesitaba huir… con urgencia.

Dejó los cubiertos dentro del plato.

—Lo siento… La comida está deliciosa, pero…

Germain levantó la vista de su plato, y enarcó una ceja dando a entender que no comprendía el comentario.

Julianne continuó hablando sin reparar en sus gestos.

—Si me disculpas —recogió la servilleta que tenía extendida sobre su falda y la dejó sobre la mesa—. Había olvidado que tenía un compromiso pendiente… —se puso de pie—. Debo irme —aclaró porque era evidente que Germain aún no había comprendido lo que ella intentaba decirle.

Él frunció el ceño.

—¿Qué? ¿Un compromiso a esta hora? —Preguntó incrédulo

—Sí. Tengo un compromiso, y ya voy retrasada.

Julianne se volteó hacia la puerta, dispuesta a salir cuanto antes de la cocina. El aire había empezado a resultarle escaso.

Él se levantó bruscamente de su silla.

—¡No, Julianne! —Exclamó con fiereza.

Julianne se detuvo abruptamente. La indignación que ya sentía, con aquella prepotencia, había alcanzado un peligroso punto de ebullición. Se volteó hacia él para hacerle frente.

—¿Qué? —Inquirió, alzando su barbilla en gesto desafiante.

—No puedes salir sola a la calle. Es casi medianoche —dijo sin amedrentarse por la actitud de ella—. ¡Es muy peligroso, y lo sabes!

—Nada malo me sucederá —le respondió con altanería, mientras interiormente pensaba con tristeza que ningún mal podría ser peor que la indiferencia de él. Le dio la espalda y dirigió sus pasos hacia el corredor.

—¿Por qué no terminas tu cena, y luego vas a dormir? —Sugirió con tono de imposición. Desde luego, Julianne ignoró sus palabras, en cambio, se encaminó hacia la sala con Germain corriendo detrás de ella.

—¡Espera! —La tomó del hombro—. No puedes salir sola a esta hora. ¡Es peligroso, mujer! ¿Acaso no entiendes que podría sucederte cualquier cosa allí fuera? —Repitió con un claro matiz de preocupación impreso en la voz.

Julianne estaba tan indignada y dolida, que en vez de percibir la preocupación en la voz de su jefe, tomó sus palabras como una imposición. Se zafó de su agarre y manoteó, primero el bolso que en la tarde había dejado sobre la mesita del vestíbulo, y luego el abrigo liviano que colgaba del perchero detrás de la puerta. Asió el picaporte, y se disponía a jalarlo. Germain detuvo su mano, y le impuso su presencia.

—¿Es que no tienes conciencia de que puede sucederte cualquier cosa, muchacha? Pasear sola por las calles de París a medianoche es casi una invitación para cuanto pervertido camine por allí. ¡Discúlpame, pero no puedo permitirte hacer esto! Es por tu bien.

Eso ya se había tornado intolerable. Julianne ya no podía controlar más su desesperación. Tampoco le cerraba la idea de que ahora él se preocupara por su bienestar. No cuando en un instante la besaba apasionadamente, y al siguiente parecía molesto y la ignoraba como si ella fuese una total desconocida. Era irracional que ahora él se mostrara protector, y hasta posesivo. Para su salud mental, ya era demasiado. La situación se había salido completamente de su cauce, y ya no soportó más.

Julianne respiró profundamente y le hizo frente a Germain sin temor, dispuesta a decirle un par de cosas con respecto a todo la loca situación de la que estaban siendo protagonistas, porque si callaba un segundo más, estaba segura de que explotaría de rabia.

—Escúchame bien, Germain Le Blanc —empezó diciendo. Sus brazos en jarra y su mirada desafiante—. ¡Tú —lo señaló apoyando su dedo índice en el centro del pecho de él—, y tu repentina preocupación por mí, se pueden ir al mismísimo infierno! Soy una mujer adulta, capaz de cuidarme a mí misma, y tú no me dirás qué horas son apropiadas para que yo salga a la calle —pegó un respingo antes de añadir—: ¿Quién te crees que eres? Me ignoraste durante toda la cena, ¿y ahora pretendes decirme qué hacer? —Negó con la cabeza—. Olvídalo… No voy a soportar esta clase de absurdos.

—Julianne, yo… —empezó a decir Germain, aunque ella no lo dejó continuar. Lo detuvo con un gesto de la mano y con las palabras brotando a raudales de su boca, sin que pudiera contenerlas.

—No necesito a nadie. ¡No te necesito a ti! —Era una total mentira, pero resultaba mejor hacerle creer eso a él que decirle que lo necesitaba más que al mismo aire—. ¿Me oyes bien? No quiero que vuelvas a entrometerte en mi vida, ni que me digas lo que debo hacer. Si crees que por que estoy aquí, en tu maldita casa, y que por que eres mi jefe tienes derecho a eso, entonces te equivocas. Voy a salir por esa puerta —señaló la salida—, y tú no te vas a interponer en mi camino. ¿Está claro?

—Espera. ¿Por qué no recapacitas? —Le pidió. Deseaba extender la mano y alcanzarla, pero en el estado en el que se encontraba Julianne, estaba seguro de que no le permitiría siquiera que le rozara un cabello. Se contuvo.

Julianne negó con la cabeza.

—No, Germain. Ya no hay nada en lo que deba pensar —dijo en un susurro. Su voz había empezado a estrangularse. Inspiró profundamente—. Ya he tomado varias resoluciones, entre ellas, que mañana mismo me iré de tu casa.

—No es necesario que lo hagas…

—Sí, es imperioso que lo haga. Prefiero volver a la pocilga que alquilaba, que permanecer aquí un día más. Y no creas que estoy actuando como una desagradecida. No es eso… Sólo que sé percibir cuando alguien prefiere no estar acompañado, y eso… —tragó saliva buscando empujar el nudo que estrangulaba su garganta—. Eso lo dejaste perfectamente claro en la cocina, Germain —terminó con tristeza.

—No Julianne, es que yo…

—No digas nada, por favor —le rogó—. No quiero volver a sentir que te incomoda mi presencia. Yo… Yo… Lo siento, pero renunciaré a mi empleo —anunció con desesperación, antes de correr hacia el corredor.

Germain se quedó tan pasmado con las palabras de Julianne, que no supo cómo reaccionar. En un principio permaneció de pie junto a la puerta, las manos a ambos lados de su cuerpo encerradas en puños y con la mirada fija en el vacío corredor, esperando tal vez que ella regresara.

Al ver que Julianne no volvía, Germain salió al pasillo y se dirigió hacia el ascensor, pero resultaba evidentemente que ella ya lo había abordado.

Apretó los botones con desesperación, pero el cubículo primero llegaría a la planta baja antes de volver a ascender. Se maldijo por haber actuado como un idiota.

Alzó la vista hacia el número que indicaba en qué piso estaba el ascensor. Bufó. Faltaba una eternidad para que volviera a subir, y la paciencia que generalmente lo caracterizaba parecía haberse ido a volar. Sin pensarlo dos veces, corrió escaleras abajo, sorteando los escalones de dos en dos.

Julianne no se detuvo hasta estar sentada en el asiento trasero de un taxi. Sólo allí fue capaz de exhalar el aire que había estado conteniendo. Los pulmones le ardían. También los ojos a causa de las lágrimas contenidas. Sin mirar atrás, encerró su rostro entre las manos, y se echó a llorar.

Germain nunca había visto tal furia en los hermosos ojos azules de Julianne, tampoco tanto dolor, y se odió a sí mismo por ser el causante de provocarlo.

La había herido.

Se había comportado como un muchacho indeciso con ella.

—¡Buen Dios! ¡Tengo veintiocho años, no quince! —Se reprendió a sí mismo mil veces mientras oteaba de hito en hito la vereda y la calzada en su busca, pero ella había desaparecido. 

No podía quitarse de la cabeza la idea de que ahora Julianne estuviera sola, y tal vez corriendo algún peligro. No creía que ella tuviese un compromiso. Apostaba su título a que no había sido más que una excusa para huir de su lado…

—¡Mierda! —Gruñó, porque había sido él, con su ridículo comportamiento, —porque no había sido otra cosa más que ridículo—, quien había provocado esa respuesta en ella. Y ahora, el simple pensamiento de que Julianne fuese dañada de cualquier forma posible, le oprimía el pecho impidiéndole respirar con normalidad.

Por favor que nada malo le ocurra. Señor protégela, por favor, por favor…

Nunca se perdonaría si alguien la lastimaba. Se sentía impotente. No tenía idea de a dónde podía haber ido ella. No sabía en dónde buscarla.

Inspiró profundamente, pero de pronto el aire se le antojaba espeso, impidiéndole respirar adecuadamente. Y una sensación de encierro lo agobió por completo aunque estaba en el exterior. ¿Qué me pasa? Se preguntó. Jamás había sentido nada parecido. Tal vez sólo cuando supo que había perdido a sus padres y a sus hermanitas… Desterró el pensamiento, y se dijo que lo que sentía no era más que un poderoso sentimiento de culpa. ¿Qué otra cosa podía ser sino?

Se sostuvo de la pared. Como si de una película se tratara, mil imágenes de Julianne acudieron a su cabeza sin que fuera capaz de reprimirlas.

Rememoró el día de la entrevista, cuando ellos se conocieron. Ella lucía tan elegante e intelectual con sus gafas y su cabello recogido… Otras imágenes pasaron igual que diapositivas, mostrándole a una Julianne concentrada en su trabajo, mordiéndose el labio inferior en ese gesto adorable que él ya reconocía a la perfección. Y se conmovió al recordar el día en el que Julianne lo había contenido cariñosamente cuando él había estado tan deprimido después de telefonear a Faith…

Frunció el ceño. Podía parecer extraño, pero advirtió que ya no sentía lo mismo al recordar a Faith. ¿Será que mi corazón se va resignando?

Germain se dejó caer en el escalón de entrada del edificio, bajo el elegante alero, e intentó pensar, a modo de experimento, en Faith… Lo intentó varias veces, pero no eran sus ojos castaños los que veía, sino unos profundos ojos azules. No eran sus rizos, sino una negra, lacia y larga cabellera. No era a Faith a quien conjuraba su mente, sino a Julianne…

Julianne. Una y otra vez, Julianne.

No podía quitársela de la cabeza, y las imágenes de ella aquella pasada noche cuando lo había ayudado con los detalles del caso Smith-Jaune, o de su hermosa sonrisa mientras él le decía algo gracioso, poblaban sus recuerdos… Pero no fueron los únicos. Su memoria estaba plagada de otras escenas, como las de esa misma tarde junto al río Sena, y de la intimidad que habían compartido. Había sido maravilloso… Y pensar en ello desencadenó el final, y otra vez el pánico llenó sus venas.

Germain ingresó al edificio, subió hasta su piso en el ascensor, e ingresó en su apartamento de manera mecánica.

Tuvo que salir al balcón. Allí dentro, las paredes parecían aplastarlo. Era el miedo, el miedo de que Julianne corriera peligro…

En una mera necesidad de justificación, se repetía que todo lo que sentía debía ser normal, que seguramente sentiría ese mismo miedo por cualquier otro allegado… Sin embargo, una vocecita insistente en su cabeza le repetía que no era eso, ni tampoco únicamente eso… Temía también que ella se alejara de su lado. Julianne le había dicho que renunciaría a su empleo.

La vocecita volvió a sonar en su mente, diciéndole que poco a poco, y a pesar de sus esfuerzos, Julianne se había convertido en alguien especial para él; en alguien demasiado importante y fundamental en su vida. ¿Y si ya no volvía a verla?

***

Efectivamente, Julianne no había tenido ninguna cita. Una vez en el taxi, no había sabido a dónde ir, y sólo había indicado al conductor que doblara inmediatamente en la esquina y que se alejara del lugar. Después de dar algunas vueltas sin rumbo fijo, había dado la dirección de un bar. Allí se había sentado junto a la barra y había pedido una copa, luego otra, y otra. No estaba acostumbrada a beber alcohol, pero en ese momento, ¡Dios sabía que lo necesitaba!

Entre cada trago, Julianne pensaba y pensaba, y cada uno de sus pensamientos inevitablemente giraba en torno a Germain. El alcohol no aclaraba sus dudas y, aunque exprimía su mente en razonamientos que pretendía fueran fríos, seguía sin hallar la explicación al comportamiento ambiguo de su jefe, o mejor dicho, ex jefe, puesto que lo único que tenía en claro, es que renunciaría a la firma Le Blanc & Le Blanc.

El momento había llegado.

Mucho más rápido de lo que ella hubiese deseado, pero había llegado…

Julianne pensó en su familia. Si renunciaba a Le Blanc & Le Blanc perdería el generoso sueldo que cobraba mensualmente, por ende, no podría hacerse cargo de una renta, mucho menos enviarles dinero a ellos. Tal vez era tiempo de decirle adiós a París, y de regresar a Concarneau, a la casa familiar. Allí podía alquilar un sencillo local e instalar su propio bufet. Su ciudad natal seguramente necesitaría de egresados en leyes tanto como Paris… El pensamiento era un triste consuelo. Quiso esbozar una sonrisa irónica, pero era tal su tristeza, que ni de ello fue capaz.

—Sírvame otra, por favor —pidió al mesero.

Si Germain reconociera que entre ellos ocurría algo especial, ella no tendría que irse de París…

—¿¡Es que él no se da cuenta!? —Preguntó exasperada, exteriorizando sus pensamientos.

El mesero se encontraba a corta distancia repasando el mostrador con un trapo, por lo que había alcanzado a oírla. Detuvo sus movimientos, y luego se acercó más a Julianne.

—¿Me hablaba, señorita?

—¿Eh? —Preguntó confundida, mientras alzaba la vista, que hasta ese momento había estado fija en su copa a medio vaciar, como si hubiese buscado allí dentro todas las respuestas.

—La oí hablar, y le preguntaba si se había dirigido a mí, señorita —aclaró el hombre, un cuarentón de cabello negro en el que resaltaba el plata en sus sienes, y de mirada bonachona.

—¡Oh, no, señor! Debo haber hablado en voz alta. Yo sólo… sólo, pensaba.

Pensaba en que era imposible seguir negando la atracción que había entre ella y Germain. Atracción demasiado fuerte y poderosa. Pero eso no podía decírselo al barman.

—Olvídelo, ¿sí? —Le pidió. Él asintió.

—¿Desea que le pida un taxi, o tal vez que llame a algún amigo para que venga por usted? —El hombre sonaba preocupado, y no era para menos. La chica ya había vaciado varias copas de coñac, y seguía pidiendo más. A ese paso, en un rato estaría como una cuba sin poder mantenerse siquiera en pie.

—No, no… —rebuscó en su cabeza. Las palabras jugaban a las escondidas detrás de una nube con olor a alcohol—. Estaré bien —dijo. Habían sido las únicas dos palabras que acudieran a su rescate. Bebió el resto de licor—. Otra, por favor.

—¿No cree que ya ha sido suficiente? —Se atrevió a preguntar el hombre.

Julianne negó con la cabeza. Ese simple movimiento la mareó. Apretó los párpados y volvió a abrirlos. Buscó en su bolso. De allí extrajo unos billetes que dejó sobre el mostrador. Los empujó hacia el mesero.

—Otra, por favor —repitió—. La última —aseguró.

Necesitaba olvidar que el corazón le dolía.

¡Qué estúpida había sido al enamorarse de su jefe…!

Amaba a Germain Le Blanc como nunca había amado a ningún otro hombre. Ya no podía negárselo a sí misma. No sólo le gustaba, no sólo lo quería. Lo amaba. Deseaba estar a su lado, y compartir con él toda la vida, pero…

Recordó todo lo que le había dicho antes de salir del departamento, y se arrepintió de cada palabra. En ese momento la rabia había sido más fuerte que su autocontrol, y ahora se arrepentía. La verdad era que le gustaba estar en la casa de él, y adoraba ser su asistente. Le gustaba demasiado. Pero ella, su orgullo, y su estúpido y atrevido corazón, se habían encargado de ponerle a todo eso un inminente final.

Alcanzó la copa, que aunque no muy convencido le había servido el mesero, y la bebió de un largo y rápido trago. Ya había perdido la cuenta de cuántas llevaba. ¿Serían cinco, seis…? Le resultaba imposible recordarlo.

Julianne se sentía mareada, y muy, pero muy descompuesta. Hacía por lo menos dos horas que estaba en el bar. Una vocecita dentro de su cabeza le remarcó que era hora de pedir un taxi, y de regresar… No le quedaba más que volver al apartamento de Germain. Con algo de suerte, él ya estaría durmiendo y ella no tendría que verlo hasta la mañana siguiente, momento en el cual le pediría disculpas, y… presentaría su renuncia.

El momento había llegado, y ya no podía ser aplazado. Se le estrujaba el corazón y se le desgarraba el alma de solo pensarlo, pero ya había tomado una decisión, y estaba convencida de que era la más apropiada…

Haría su maleta, y partiría sin mirar atrás.

Capítulo XI

Julianne descendió del taxi, y se encaminó hacia el lujoso edificio.

Alcanzar el ascensor y aguantar dentro del cubículo el ascenso hasta el piso de Germain, le resultaron una tortura. Todo parecía girar a su alrededor, y su estómago… bueno, eso era un capítulo aparte. Jamás en su vida había sentido tantas náuseas. Sólo rogaba poder llegar hasta el váter.  También, claro, rogaba que el dueño de casa ya estuviera durmiendo y que su sueño fuera lo suficientemente profundo como para que no se despertara alertado con su llegada.

No obstante, los deseos de Julianne de evitar a Germain esa noche, se vieron frustrados al abrir la puerta del departamento y encontrarlo a él de pie en medio de la sala. La ansiedad que reflejaban sus facciones masculinas y el lenguaje de su cuerpo, era imposible que pasara desapercibida. ¡Si hasta Julianne lo notó, aún estando ella sumida en un estado de embotamiento absoluto provocado por la gran cantidad de alcohol que había ingerido en el bar!

Germain no pudo mantenerse quieto durante demasiado tiempo. La observó durante un brevísimo instante en el que abarcó con un rápido paneo toda su anatomía en busca de señales de lesiones, y al no encontrarlas, —aunque no por ellos más tranquilo—, se acercó a Julianne para tomarla por los hombros. Sus ojos se posaron con fijeza en su rostro.

—¡Por favor, Julianne, dime que estás bien! —Le suplicó.

Julianne buscó el suelo con sus ojos. El alcohol debería seguir haciéndole efecto, puesto que se sentía aún más mareada que antes… ¿O era la mirada de Germain aquello que la mareaba?

—Estoy bien —contestó cortante, pero sus palabras y la forma extraña de pronunciarlas, como si la lengua se le enredara, a él no lo convencieron en absoluto.

—¡No! ¡No estás bien! —Gruñó—. Estás muy… —iba a decirle que la veía pálida, pero no era justamente el color blanco el que predominaba en su piel. Se veía más bien como grisácea o… Aún con sus manos sobre los hombros femeninos, la alejó un poco para observarla con detenimiento debajo de la luz—. Te ves… ¿verde? —Dijo al fin, al notar con mayor claridad un todo aceitunado—. ¡Además, hueles a alcohol! —Indicó en tono de reproche—. ¿Has estado bebiendo, Julianne? ¿Estás borracha?

—¡Sí, papá! —Respondió con ironía—. Estuve bebiendo, y no sé si estoy borracha —espetó con altanería. Él sintió debajo de sus manos cuando ella se alzó de hombros en un claro gesto de despreocupación. Inmediatamente, ella añadió en el mismo tono empleado anteriormente—: ¡Qué más da si lo estoy! ¿Acaso te importa?

¡Sí! ¡Que lo colgaran de la maldita torre, pero le importaba!

Julianne alcanzó las manos de Germain, y las apartó de sus hombros, luego retrocedió un paso con intenciones de alejarse de él. Necesitaba llegar hasta la pared, todo le daba vueltas. Sólo tenía que dar un paso más…

Pero en el intento, Julianne se tambaleó, y hubiese caído sentada al suelo si no hubiese sido por Germain. Él actuó con tanta rapidez, cortando las distancias, que ella no fue capaz de notar exactamente cómo de haber estado a punto de tocar el suelo, había terminado con el fuerte brazo de Germain rodeando su cintura y pegada contra su pecho, tanto que pudo percibir la resonancia de un gruñido gutural emitido por él, pero en su propio cuerpo.

—¡Claro que me importas! —Exclamó con un tono de voz que resultó demasiado apasionado para su propio gusto. Germain pretendió enmendar su error inmediatamente. Respiró en profundidad, y añadió, aunque en un tono más calmo—: Me importa… tu bienestar.

Julianne sintió que la sangre bullía en sus venas. Otra vez se había dejado llevar por las tontas ilusiones.

—¡Oh, sí, claro! Lo único que a ti te importa es mi bienestar… —en la entonación de sus últimas palabras, la tristeza había hecho acto de presencia, pero Julianne no quería mostrarse vulnerable ante él. Volvió a soltarse de Germain, y esta vez alcanzó la tan preciada pared. Se sostuvo de ella y respiró profundamente hasta erguirse en toda su estatura.

—Desde luego que me preocupas, Julianne —repitió.

—¿No te he dicho ya dónde podían irse tú y tu preocupación por mí? —Inquirió molesta. El mobiliario seguía bailando a su alrededor y el piso parecía flotar. Se sostuvo de la pared tanto como si de eso dependiera su vida… o más bien fue su equilibrio, para ser sinceros y no resultar tan dramáticos.

Germain sonrió. Se sentía sinceramente aliviado. La ropa de Julianne no se veía desgarrada, ni tampoco presentaba ella golpes o heridas. Era evidente que no había sufrido ningún accidente o ataque… sólo el del alcohol. Volvió a esbozar una sonrisa. Jamás había visto a Julianne en ese estado, de hecho, sospechaba que era la primera vez que ella bebía de más.

—Sí, ya lo hiciste… aunque he decidido hacer el viaje en otro momento —le respondió él a su pregunta. Su tono había sido divertido y hasta se había dado el lujo de soltar una carcajada.

Julianne entornó los ojos. Pretendía que fuera un gesto que demostrara lo molesta que estaba, aunque sólo consiguió que el mareo se intensificara y que los ojos y la frente le dolieran endemoniadamente. Su rabia se intensificó.

—¡Ah! ¿Y ahora que nos toca, la faceta divertida del señor Le Blanc? —Preguntó. El alcohol soltaba su lengua y mantenía peligrosamente dormida a la Julianne sumisa y vergonzosa. Alzó la barbilla en gesto desafiante—. ¿A ver, señor de las personalidades múltiples, y la faceta del indiferente, cuándo vuelve?

Germain torció la boca en un gesto avergonzado. Julianne podía estar ebria, pero no por ello había olvidado la manera en la que él la había tratado. Se había comportado como un idiota, y lo peor de todo era que lo había hecho en varias ocasiones.

Hacía tiempo que se sentía confuso al estar junto a su asistente. Ni él mismo podía ponerle un nombre a lo que sentía. Se dijo que ella lo atraía físicamente, eso sin dudas, pero no podía ser otra cosa más que eso.

Varias veces había sentido deseos de besarla y, de hecho, no había podido evitarlo durante la tarde, mientras la tenía entre sus brazos a orillas del río. ¡Si hasta había estado a punto de hacerle el amor! Y luego… Sí, luego la había ignorado.

Se había comportado tal como ella le reprochara; con indiferencia, aunque Julianne no podía saber que su cabeza por dentro había sido un hervidero de pensamientos. Pero luego de haber actuado de esa forma, ¿con qué derecho ahora pretendía que ella comprendiera que él realmente se había preocupado por su bienestar? ¡Buen Dios! ¡Sí, se había preocupado por ella!

Germain avanzó hacia Julianne. Sus ojos, cargados de ternura, fijos en los de su asistente. Alzó la mano, y le acarició la mejilla con las puntas de sus dedos, desde la sien hasta la barbilla.

—Lo lamento —se disculpó. Intentó bromear—: Te prometo que a ese Germain, al indiferente, lo he enviado al infierno… —Sus ojos seguían sin apartarse de los de ella. El aire comenzaba a resultar escaso—. Y no creo que regrese…

Germain inclinó su rostro para acercarlo al de Julianne. Ella cerró los ojos hasta apretar los párpados con fuerza. Negó con la cabeza. A ciegas apoyó la palma sobre el pecho de Germain con intenciones de alejarlo.

—Puedes hacer lo que te plazca con cada una de tus facetas, Germain. A mí ya me han superado. Yo… Necesito distancia. Necesito alejarme de ti… —le dijo con dolor. No había podido abrir los ojos mientras pronunciaba aquellas palabras tan dolorosas, de haberlo hecho, no hubiese sido capaz de decirlas.

Germain tragó saliva. No quería contemplar el verdadero significado de la sentencia que había dado Julianne. Prefirió pensar que ella necesitaba alejarse de él durante unos minutos, tal vez para ir al tocador.

—Vamos a la cocina, July —le pidió—. Te prepararé un café. Necesito hablar contigo… Necesitamos hablar.

Julianne negó con la cabeza. El mareo aumentó y las náuseas se arremolinaron en su garganta.

—No. Al único lugar al que iré ahora mismo será el baño… Con tu permiso. —Quiso apartarse, pero Germain la detuvo.

—¿No puedes ir después? Nos debemos una charla, y no quiero posponerlo ni un minuto más. Por favor —le suplicó.

—No puedo, Germain. Si no voy al tocador en este instante, te juro que lo lamentaremos toda la vida…

—¡No seas tan dramática! —Exclamó, creyendo que ella se refería a que lamentarían las cosas que podrían llegar a decirse.

—¡No soy dramática, maldición! —Gruñó. Sentía el estómago cada vez más revuelto—. ¡Es que si no voy al tocador, vomitaré en tu alfombra!

—¡Oh! ¿Es eso? —Preguntó sin poder evitar el esbozar una radiante sonrisa. Ella asintió con la cabeza—. ¿Cuánto has bebido? —Preguntó con curiosidad.

—No estoy segura, he perdido la cuenta; pero pueden haber sido cuatro, o cinco copas… tal vez más. ¡Dios bendito! —Exclamó avergonzada.

—¿Y acostumbras beber así? —Preguntó, aunque sabía que la respuesta sería un rotundo no. Apostaba su carrera a ello.

—No… sólo uno o dos sorbos… Es que me sienta mal el alcohol.

Germain soltó una carcajada que retumbó estruendosamente en la embotada cabeza de Julianne.

—¿En serio? ¿Sabes, Julianne? ¡Si no me lo hubieses dicho, nunca me hubiese dado cuenta! —Exclamó en un tono absolutamente irónico.

—¿Te diviertes? Bien. ¡Me importa un rábano! —Replicó ofuscada—. ¡Ahora déjame pasar! —Exigió, mientras intentaba apartarlo del camino.

—¡Después de hablar!

—¡O te haces a un lado, o tú, y tu preciosa y carísima alfombra, lo lamentarán!

Germain notó que Julianne no exageraba, puesto que a cada minuto que pasaba, su piel adquiría un tono que resultaba increíblemente enfermizo. Pensó brevemente en todas las posibilidades que acarrearía la visita de ella al tocador.

—Yo te acompañaré —dijo, mientras se apartaba de la puerta para dejarla pasar, pero con obvias intenciones de seguirla dentro del cuarto—. No puedes ir sola, puesto que puedes marearte y caer al suelo, y lo que es peor, golpearte la cabeza con el retrete, o…

Las palabras de Germain se vieron interrumpidas con un portazo justo delante de sus narices, e inmediatamente se oyó el chasquido de la llave al ser cerrada desde adentro.

—¡Ni en un millón de años te dejaría entrar! —Clamó Julianne.

—¡Ouch! ¡Sí que eres testaruda! —Protestó él, mientras alzaba sus ojos al techo—. ¡Abre la puerta, mujer! Puedes partirte la cabeza si te desmayas. ¡Déjame pasar!

—¡Vete! —Gritó Julianne, al tiempo que arrojaba su bolso contra la puerta para poner más énfasis a sus palabras.

Germain captó el mensaje. Aunque aún estaba renuente de hacerlo, era mejor que la dejara sola.

—¡Ok! ¡Ok! ¡Cálmate, Julianne! Haremos así; yo te prepararé un café mientras tú… Eh... Cuando termines de… hacer lo que debes hacer, ven a la cocina.

—De acuerdo —asintió Julianne—. Estaré bien —añadió después para tranquilizarlo.

Germain no dijo nada más, y se retiró hacia la cocina. En el corto trayecto, y mientras preparaba el prometido café, recordó lo sucedido en las últimas horas.

Exhaló un suspiro de alivio, y dio gracias a Dios. Que Julianne hubiese regresado a casa, sana y a salvo, lo ameritaba. Sonrió al recordar que estaba algo ebria, y con las nausea propias provocadas por el alcohol ingerido, pero estaba bien, y eso era lo único que a él podía importarle en ese momento. Nada más.

Desde el momento en el que había oído la puerta del vestíbulo, la ansiedad lo había golpeado fuertemente en el pecho. Pero luego, en cuanto había alcanzado a verla, allí, otra vez bajo el techo de su hogar, pálida y algo tambaleante, pero entera, un arrebato de ternura había invadido su alma por completo. 

¡Qué lo colgaran!, porque había querido abrazarla, estrecharla fuerte entre sus brazos… besarla. ¡Buen Dios, si al igual que había sucedido en la tarde, podría haberle hecho el amor en ese mismo momento allí en la sala! Y lo que volvía todo más complicado aún, era que el deseo no se había aplacado. Su cuerpo entero reaccionaba a la presencia de Julianne. Esa mujer lo volvía loco. Totalmente loco de deseo. Es sólo lujuria lo que siento por ella, se dijo, tal vez en un intento de convencerse a él mismo de que lo que sentía por su asistente, era únicamente físico. Nada más.

***

Después de que su estómago estuvo libre del líquido ingerido, Julianne pudo sentirse un poco mejor, aunque a decir verdad, el fuerte dolor de cabeza no había remitido. Necesitaría de un analgésico o estaba segura de que el cráneo se le partiría de un momento a otro. Se masajeó las sienes y luego el entrecejo con las puntas de los dedos.

Apoyó la espalda en la pared revestida de cerámicos y se deslizó por ella hasta quedar sentada en el suelo. Descansó la cabeza en las rodillas flexionadas, en gesto de abatimiento. No quería salir de su refugio. No quería enfrentarse a Germain.

Él le había dicho que necesitaba hablar con ella… que necesitaban conversar…

¿Qué me dirá…? ¿Me dirá que ha sido un error lo sucedido esta tarde en el río, que nunca deberíamos habernos besado? ¡Dios bendito! ¡Me dirá que él es mi jefe y que jamás tendríamos que haber traspasado esos límites! ¡No! ¡No quiero escuchar eso! No puedo…

Julianne no podría oír esas palabras de boca de Germain, no cuando ella lo amaba tanto. Cualquier rechazo, le resultaría insoportable.

Julianne tardaba demasiado en salir del tocador, y Germain no estaba con su paciencia a toda máquina que digamos, a causa de ello, la agotó demasiado rápido. Dejó las tazas vacías sobre el desayunador y el café ya listo en la cafetera para que este no se enfriara. En un claro gesto de impaciencia arrojó el repasador que tenía en la mano dentro del fregadero, luego salió de la cocina dispuesto a ir a buscarla.

Tocó a la puerta con los nudillos.

Aguardó unos instantes que se le hicieron eternos…

Julianne no respondía al llamado.

—¿Julianne, estás bien? —Preguntó suavemente.

Ninguna respuesta se oyó, consiguiendo que la preocupación de Germain sólo fuera en aumento. Sin pensarlo dos veces, asió el picaporte, lo giró con intenciones de abrir la puerta, pero esta continuaba cerrada con llave.

Se estaba desesperando.

—¡Julianne, abre la puerta! —Exigió, mientras aporreaba la madera con más fuerza de la que había puesto en sus primeros llamados.

Seguía sin obtener respuesta.

—¡Abre ahora, Julianne! Ya has demorado demasiado. ¡Sal de ahí ahora o tiraré la puerta abajo! ¡No dudes de que lo haga si es necesario!

—¡Deja de gritar! —Se oyó por fin la voz de Julianne.

Germain no se había dado cuenta de que gritaba hasta que ella se lo había señalado. Procuró calmarse.

—¡Entonces abre la puerta! —Le pidió, con una calma que estaba lejos de sentir en realidad.

—¡Vete! Por favor… —Le suplicó Julianne con lágrimas en los ojos. No quería que él la viera con ese aspecto tan deplorable.

Minutos antes de que Germain volviera a llamarla, se había acercado al grifo para enjuagarse la boca, lavarse los dientes y echarse agua en la cara, entonces había visto su reflejo en el espejo, y le había parecido penoso. Su piel se veía pálida, y completaban el horrendo cuadro los oscuros círculos bajo los ojos, que para colmo de males, lucían enrojecidos a causa del llanto.

—Julianne, ¡abre! —Exigió nuevamente. Si ella no lo hacía, estaba decidido a romper la puerta. La preocupación estrujaba sus entrañas de una manera desesperante. Jamás había experimentado algo así a lo largo de su vida en ninguna otra situación.

Julianne supo que ya no podía dilatar más las cosas. Había llegado el momento de salir del tocador, y de enfrentarse a él. Ya no valían las excusas, ni su aspecto deplorable, ni el temor al rechazo. Ya no podía seguir comportándose como una niña caprichosa. Se debían una conversación, era cierto, y había llegado el momento de tenerla…

Giró la llave, y abrió la puerta.

—¡Cielos! —Germain la tomó por los hombros—. ¿Estás bien? —Quiso saber. La estudiaba minuciosamente. Ella asintió con un leve gesto de la cabeza—. ¡Me has dado un susto de muerte! —Exclamó en un suspiro de alivio—. Creí que estabas inconsciente. Que te habías desmayado.

Julianne frunció el entrecejo.

—¿Desmayarme? ¡Yo no me desmayo nunca! —Exclamó.

—También creí que nunca bebías, y sin embargo… —bromeó él.

—¡Olvídalo! ¿Quieres?

—¿Olvidarlo? —Exhaló un largo silbido— ¡Creo que eso será sencillamente imposible, Julianne! —Indicó, y para mayor bochorno de ella, lanzó una estruendosa carcajada.

Julianne se llevó las manos a los oídos para amortiguar los sonidos que parecían llegarle amplificados

—¡Ay! ¿Puedes dejar de hacer tanto ruido? ¡Mi cabeza va a estallar!

En respuesta, él le sonrió dulcemente.

—¡Ay, July, July! —Exclamó con ternura. Su instinto la llevó a abrazarla. La retuvo contra su pecho unos instantes, hasta que volvió a tomarla por los hombros, se apartó de ella unos centímetros—. Ya preparé el café. Vamos a la cocina.

Julianne deseaba oponerse, no obstante, Germain no le había dado opción para un no. La había tomado de la mano, y ya la conducía hacia la cocina.

—¿Y si posponemos la conversación para otro día? —Se atrevió a sugerir—. Ahora preferiría dormir… —Ofreció como justificativo.

—No, no —Germain negó con la cabeza—. Nada de eso, Julianne. —Apartó la banqueta alta junto al desayunador para ofrecérsela—. Siéntate aquí, y bebe tu café. Eso te reconfortará.

Julianne hizo una mueca. Estaba segura de que nada la reconfortaría cuando él le dijera que nada podía haber entre ellos dos, no obstante, tomó asiento, esperó a que él le llenara la taza, y bebió un largo sorbo.

La bebida estaba caliente y demasiado fuerte. Otro nuevo gesto, esta vez de disgusto. Dejó el jarrito humeante sobre la mesa.

—Está…

—Sí, está fuerte —se adelantó a asentir— Es para contrarrestar el efecto del alcohol —aclaró. Señaló la taza con la mano—. Bebe.

Julianne bufó, luego se obligó a beber varios sorbos de café ante la mirada vigilante de unos ojos rasgados de color marrón muy expresivos, que en este momento justamente expresaban… ¿diversión?

Capítulo XII

—Julianne, necesitamos hablar —dijo Germain finalmente. Le había otorgado a Julianne unos minutos de gracia mientras ella bebía el café, pero una vez que la taza estuvo vacía, ya no tenía ningún objeto seguir posponiendo la charla que se debían.

—Sí, tienes razón —dijo con resignación. Apartó las manos del jarrito con el que había estado jugueteando adrede en un intento vano de perder el tiempo y de que tal vez Germain decidiera que lo mejor era que los dos fueran a dormir. Claro que eso no ocurrió. Alzó la vista hasta posarla en los ojos de su interlocutor, y asintió con la cabeza—. ¿Para qué postergarlo? Digamos lo que haya que decir.

Germain tragó saliva antes de comenzar a hablar. Había imitado el gesto de asentimiento de ella.

—Julianne, lo de esta tarde fue… —comenzó a decir, pero ella no lo dejó continuar. El tono utilizado por Germain no había sido dubitativo; el de Julianne tampoco lo fue.

—Si vas a decirme que lo de esta tarde fue un error y que nunca debería haber pasado, o que lamentas que haya ocurrido… ¡Ahórratelo! —Se puso de pie impulsada por la misma fuerza que imprimía a sus palabras—. Y si eso es todo, me voy a dormir.

Germain no le permitió dar ni un paso. Alargó el brazo y la tomó por la muñeca. Julianne miró primero la mano masculina, y luego los hermosos ojos castaños alrededor de los cuales se formaban unas casi imperceptibles líneas de expresión, señal de que hasta sus ojos sonreían.

—Iba a decir que lo de esta tarde fue maravilloso —dijo él. Sus labios se habían curvado en una sonrisa cargada de ternura.

—¡Ah! ¿Sí? —Preguntó Julianne. Lo observó esperando que él le dijera que lo que había dicho no era verdad; no obstante, Germain se lo confirmó con un gesto afirmativo. Julianne volvió a tomar asiento en la alta banqueta.

—¡Sobre eso no hay ninguna duda, Julianne! —Exclamó con determinación—. ¡Lo de esta tarde fue increíble! Los dos lo percibimos, así que no tiene objeto negarlo. —Germain inspiró profundamente antes de continuar, entonces Julianne supo que aunque lo de la tarde hubiese sido maravilloso, había algo más. Algo que a Germain le costaba decir—. Tú me gustas mucho... —empezó él.

—Pero… —completó ella—. Porque hay un pero, ¿verdad?  Lo noto en tu tono de voz, y lo noté en tu actitud. Existe un pero, de lo contrario, no estaríamos teniendo esta charla, y en su lugar… estaríamos ocupando el tiempo en algo más interesante, ¿no es así? —Preguntó. Se había sonrojado un poco al hacer una suposición tan osada.

—Sí —fue su única y sincera respuesta.

—Entiendo… ¿Y qué propones? —Quiso saber Julianne. En ese instante se miraban fijamente a los ojos.

Con lentitud y pesar, Germain bajó la vista hacia la mesa.

—Que busques a alguien que te ame… —dijo suavemente.

—¿Dices que no me quieres? —Preguntó Julianne. Como Germain prefirió permanecer en silencio, ella continuó—. Si no me quieres, entonces ¿cómo explicas lo que ambos sentimos ayer por la tarde a orillas del Sena? ¿O cómo explicas lo que venimos sintiendo desde hace un tiempo? Porque no puedo haberme equivocado tanto, Germain. Los dos estamos sintiendo cosas, el uno por el otro.

—Es lujuria, Julianne. Deseo, pura y llanamente —Intentó explicarle él. Mientras decía aquello, había vuelto a mirarla.

—Bien. Lujuria… deseo… —Se alzó de hombros—. Según tú, eso es lo único que sientes por mí, ¿no es así?

—Sí —respondió él, sintiendo que ese “sí”, le raspaba la garganta.

—Tengo una pequeña duda —expuso, luego de meditar durante unos segundos. Germain había alzado una ceja en gesto interrogante—. ¿La lujuria o el deseo, son justificativos también del comportamiento “protector” que tuviste para conmigo antes de que yo saliera a la calle a medianoche?

—Supongo que sí —dijo, mientras se alzaba de hombros.

—Permíteme que te corrija, Germain. Eso que sentiste no era provocado por el deseo. Tú estabas preocupado, por esa razón te volviste tan protector conmigo. Y respóndeme a otra duda… ¿La lujuria explica que permanecieras levantado hasta mi regreso? —No esperó una respuesta de él, en cambio, negó con la cabeza y continuó exponiendo sus propias conclusiones—. No, Germain. No. Tus actos no estuvieron impulsados por “lujuria”, y tampoco lo estuvieron cuando casi tiras la puerta del baño abajo, cuando creías que yo podía estar inconsciente. No creo que hicieras todas esas cosas, ni por deseo, ni por lujuria. ¡No en ese momento! Ni tampoco cuando me sacaste de aquel viejo apartamento. ¡Acéptalo, Germain! Te preocupas por mí.

—¡Desde luego que me preocupo por ti! —Exclamó.

Julianne le sonrió conmovida. No pudo refrenar el impulso que la llevó a tomarle a él la mano.

—No me trajiste aquí para propasarte conmigo, Germain —le hizo ver con dulzura—.  Me trajiste aquí porque querías alejarme de todo aquello que fuera peligroso para mí, ¿no es verdad?

—Total y absolutamente. Yo jamás tuve malas intenciones contigo. Sólo quería protegerte. Brindarte lo que consideraba que era lo mejor para ti.

—Lo sé, Germain. Lo sé. Y ahora dime, ¿todo eso, no es acaso querer a alguien? Porque si no es así, entonces manejamos conceptos diferentes, puesto que yo sí creo que lo es.

Germain permaneció absorto durante unos instantes. Recordaba cada una de las actitudes que había mantenido hacia su asistente en el último tiempo, sobre todo, en los últimos días. También volvió a pensar en la razón que lo había movido a actuar así, y si se permitía realizar un análisis profundo, debía reconocer que Julianne tenía razón. En ninguna de esas situaciones pasadas había sido el motor la lujuria, sino, algo distinto… Algo muy distinto que él no podía descifrar en ese momento. No era capaz de definirlo a ciencia cierta.

—Yo te quiero, Julianne… —confesó finalmente. El corazón a Julianne le saltó dentro del pecho; no obstante, Germain continuó la frase y no lo hizo con palabras alentadoras—: …pero sabes que no soy capaz de amar, y tú mereces algo mejor que eso.

Julianne plantó las palmas de las manos sobre la mesa, al mismo tiempo que se ponía de pie.

—Basta, Germain. Suenas tan ridículo como debe haber sonado esa tal Faith en el momento en el que ella te dijo eso mismo a ti.

Germain abrió los ojos. Julianne lo había sorprendido.

—Julianne yo… —quiso explicar que lo único que pretendía era que ella fuese feliz de verdad, tanto como se merecía y, desde su punto de vista, ella sólo lo lograría al lado de un hombre que pudiera amarla con todo su corazón. Las palabras se le atascaron en la garganta. No pudo pronunciarlas.

Ante el silencio de él, ella se inclinó un poco sobre la mesa, y prosiguió:

—Voy a hacerte una pregunta, Germain, y espero que me la respondas con total sinceridad.

—Te lo prometo —consintió él.

—¿Intentas decirme que no quieres tenerme a tu lado?

La respuesta de él debería haber sido afirmativa, pero no pudo. No pudo porque las palabras se formaron solas en su garganta, y pujaron con fuerza hasta que se convirtieron en voz.

—¡No, Julianne! No… —suspiró derrotado—. Nada me haría más feliz que pasar el resto de mi vida junto a ti —dijo al fin y ya sin siquiera detenerse a pensar en la respuesta. No era necesario, porque sabía que era así, y lo decía sinceramente.

Julianne sintió que los ojos le ardían. Tragó saliva. Lentamente volvió a tomar asiento. De pronto había sentido las piernas como de gelatina.

Germain alcanzó las manos de Julianne, y ella volteó las palmas hacia arriba para enredar los dedos de sus manos a los de él. Germain la miró a los ojos.

—Desearía poder pasar el resto de mi vida junto a ti —repitió—, pero no sé cómo volver a amar… —intensificó el agarre que lo unía a las manos de ella con una fuerza desesperada—. ¿Cómo se hace, Julianne?

—No lo sé… —susurró. Sus ojos estaban cargados de lágrimas—. Tal vez baste con abrir nuevamente el corazón… Dejar que éste vuelva a sentir…

—No sé si seré capaz… —confesó con pesar. Aún mantenía sus manos firmemente aferradas a las de Julianne.

Julianne sorbió por la nariz y procuró ahuyentar las lágrimas, que atrevidas, había pujado por desbordar de sus ojos. Si eso era un sueño, ¡por Dios, que jamás la despertaran! Germain la miró. Se sonrieron con ternura.

Julianne carraspeó para aclararse la voz. ¡Dios, qué animada se sentía ahora!

—Repasemos, Germain —dijo. Soltó una de sus manos para poder enumerar con los dedos. Él la miró con una ceja levantada y una sonrisa de incredulidad dibujada en sus labios—: Te gusto —fue el primer ítem.

Germain asintió con la cabeza. Su sonrisa se había ensanchado.

—¡Me gustas muchísimo! —Corrigió con decisión. Increíblemente, él también se sentía mucho más animado.

—Eso es aceptable —consintió Julianne—. También te preocupas por mi bienestar —al enunciar, sumó un nuevo dedo a la cuenta.

—Sí, aunque me mandaste al infierno por ello —añadió Germain. Esta vez le sonrió con picardía.

El corazón de Julianne dio brincos y volteretas. Aunque fuese biológicamente imposible, eso fue lo que le pareció a ella.

—Las circunstancias en ese momento lo ameritaban —se excusó. Ella también sonreía ampliamente—. ¡Y no puedes decir que no! —Añadió ella como justificativo, y a la vez, encubierto reproche. Él hizo un gesto que indicaba que había captado la indirecta—. Pero bueno —prosiguió ella—, en realidad podríamos decir que está muy bien que te preocupes por mí.

—Sí, yo creo que sí.

—A ver, a ver… ¿Qué otras cosas habías dicho que provoco en ti? —Preguntó con picardía. Hasta se había atrevido a batir las pestañas.

Germain soltó una carcajada. Tironeó de la mano de Julianne para hacerla poner de pie, y luego volvió a tironear de ella hasta que la tuvo sentada en su regazo. Rodeaba su cintura con uno de sus brazos.

—Despiertas mi lujuria y mi deseo con tu sola presencia —le susurró sensualmente cerca del oído con voz gutural. Sus labios le habían hecho cosquillas en el cuello. Cuando Julianne lo miró a la cara, se encontró con los seductores labios masculinos curvados en una sonrisa sugestiva. La mirada también era totalmente acorde.

—¡Oh! —Exclamó—. ¡Eso es muy… prometedor!

—Y te quiero, Julianne. De alguna forma, sé que te quiero —le dijo con sinceridad. Sinceridad que se reflejaba claramente en sus ojos.

Julianne se sintió conmovida. Apoyó sus manos sobre el pecho de él, muy cerca de los amplios hombros masculinos.

—Puedo conformarme con eso, Germain —le dijo. Se inclinó hacia él, y recostó la cabeza en su hombro—. Además, dijiste que querías pasar el resto de tu vida junto a mí —susurró desde su cómodo refugio—. ¿Crees que eso no me alcanza?

—Puede que quieras amor —Murmuró él. Acarició el rostro de ella, mientras le apartaba un mechón de cabello que caía sobre uno de sus ojos y sobre la mejilla. La sintió negar con la cabeza.

—Algún día tal vez llegues a sentirlo… —sugirió Julianne. Germain inspiró profundamente—. Pero si eso nunca sucede… —Alzó el rostro para mirarlo a los ojos y notó que los de él brillaban—. Si nunca llegas a amarme, de todas formas, quiero que sepas que me basta con lo que tienes para mí. Yo también anhelo compartir mi vida contigo. Quiero cuidarte, y también te… quiero, mucho —Julianne no le dijo a Germain que lo amaba por miedo a que él se sintiera culpable por no sentir lo mismo, y que por esa razón decidiera rechazarla. Pero lo amaba. ¡Dios! ¡Sí que lo amaba! Con todo su corazón, y con locura.

Germain rogó secretamente para poder alguna vez amar a Julianne como ella realmente merecía. Se preguntó también si acaso no era egoísta al acceder a lo que estaba a punto de acceder… Sí. Se dijo que seguramente lo sería, pero ¡que Dios lo perdonara!, porque lo peor de todo, era que ya no podía evitarlo.

—¿Entonces? —Preguntó Julianne.

Germain había permanecido en silencio durante un largo rato. Miraba a Julianne de manera extraña. La mirada de Germain siempre había sido muy expresiva, y en esa ocasión no era distinto. Sus ojos brillaban con pasión, con ternura, y también, con culpabilidad…

Germain parpadeó. Era como si de pronto volviera al presente. Sonrió.

—Quiero que primero me hagas un juramento —pidió.

Julianne frunció el ceño.

—¿Un juramento? ¿Qué juramento?

—Sí, un juramento. El más importante que me harán en la vida —dijo. Julianne dudaba, no obstante, asintió con la cabeza, entonces Germain procedió a explicarle de qué se trataba lo que pretendía—: Quiero que me prometas que si algún día, en cualquier momento, lo nuestro no es suficiente para ti, me lo dirás… Y yo te prometo que te dejaré libre para que puedas encontrar a alguien que sea mejor que yo.

Julianne negó con la cabeza. Alzó la mano para acariciarle a él la mejilla.

—Eso nunca pasará, Germain —le dijo a cambio de la respuesta que pedía él.

—¡Promételo, Julianne! —Le exigió.

Julianne bufó sonoramente y alzó los ojos hacia el techo en un claro gesto de exasperación.

—¿Quieres que jure sobre la Biblia, acaso? —Le preguntó en broma.

—No será necesario. Tu palabra será más que suficiente.

—Bien, si eso te hace sentir mejor… —Se encogió de hombros. Ella no necesitaba hacer ese juramento porque estaba segura de que jamás le pediría a Germain que la dejara libre. Estaba convencida de que sería feliz con lo que él fuese capaz de ofrecerle, aunque nunca llegara a amarla de la misma manera en la que ella lo amaba a él.  De todos modos, alzó la mano para jurar con el único objetivo de tranquilizarlo—. Te lo prometo, Germain Le Blanc.

—Gracias… —en la voz de Germain podía adivinarse alivio, como si con aquella promesa que ella le hacía alcanzara para aplacarle a él la conciencia. Seguía sintiéndose injusto y egoísta por arrastrar a Julianne a una relación semejante. Seguía siendo dolorosamente consciente de que Julianne merecía un hombre que pudiera amarla. Él la quería, pero no la amaba; pero ella le había prometido que si algún día eso no le resultaba suficiente, se lo diría, y él la dejaría ir… Rogó para que eso nunca sucediera. Sonrió. Nadie hubiese podido adivinar que su cabeza era un hervidero de pensamiento; pero lo era—. Ahora que has hecho tu juramento, estamos en condiciones de que te pregunte si estás dispuesta a que lo intentemos… ¿Quieres ser mi novia, Julianne? Yo prometo hacerte feliz, siempre.

El aire se tornó peligrosamente escaso para Julianne. ¿Acaso era la emoción, —a la que se le había dado por alojarse en su garganta—, la que le provocaba esa sensación de ahogo que lejos estaba de parecerse a la tristeza?

Asintió con la cabeza. Quería hablar, pero dudaba que pudiera hacerlo. En su defecto, volvió a asentir repetidas veces. Ahora sonreía ampliamente, y su sonrisa se humedecía con lágrimas de felicidad.

—¡Sí! ¡Sí! —Pudo decir finalmente. Al notar que la voz le salía con bastante claridad, se apresuró a añadir—: Ahora mismo me haces la mujer más feliz del planeta.

—¡Oh, July!

Germain estrechó a Julianne con más vigor con uno de sus brazos, luego la tomó por la barbilla, y le alzó el rostro. Se miraron durante un breve, aunque intenso instante, antes de que Germain se inclinara hacia ella para besarla en los labios.

De esa forma, sellaban amorosamente su pacto.

En un principio, el beso fue un beso en el que la ternura estaba impresa, pero poco después, a medida que se dejaban llevar por los instintos, el beso se tornó apasionado y posesivo.

Julianne creyó derretirse contra el pecho de Germain. Agradeció estar sentada sobre el regazo masculino, de lo contrario, las piernas le hubiesen flaqueado. En ese momento se sentía ebria, pero de amor por ese hombre increíble que el destino se había encargado de poner en su camino.

Lentamente, Germain cortó el beso. Tomó el rostro de Julianne entre sus manos, —gesto que a ella le gustó muchísimo—, y luego le habló sin apartar su mirada de esos enormes ojos azules que estaban empañados por la emoción.

—Te prometo, July, que voy a pedirle a Dios cada día para que me otorgue la bendición de poder amarte. No deseo otra cosa. Quiero ser capaz de abrir mi corazón a ti. Anhelo con mi vida volver a enamorarme, pero esta vez de la persona correcta: sólo de ti. ¡Ayúdame Julianne! Por favor, enséñame a volver a amar.

—Te juro que lo haré —le prometió. Desde luego, sus palabras no habían sido claras en absoluto. Hubiese resultado imposible que lo fueran cuando la emoción se había apoderado completamente de su ser.

Volvieron a fundirse en un abrazo interminable en el que no se distinguía el final de uno, ni el comienzo del otro. Las lágrimas de completa felicidad de Julianne empapaban el frente de la ropa de él.

Un susurró que había sido amortiguado por el hombro de Germain, se dejó oír casi de manera imperceptible: “Te amo”. No había sido intención de Julianne que él lo oyera. No quería confesarlo todavía. Sin embargo, le había resultado imposible refrenar sus sentimientos; mucho más, guardar las palabras.

Germain la oyó, y ella lo supo cuando él la estrechó con más fuerza contra su pecho. Era como si Germain quisiera fusionar su cuerpo con el de ella; o tal vez, lo que deseaba fusionar, absorber, eran sus sentimientos. La manera en la que Julianne entregaba su alma. Su manera de amar…

****

Germain deslizó la mano izquierda por la espalda de Julianne, recorriendo su columna. Era una caricia suave, pausada, que despertó en Julianne una sensación refleja rara, perfecta. Una sensual electricidad que se concentraba en su cintura, y ascendía hasta su cuello recorriendo su espina junto con la mano de él.

Al llegar a la nuca femenina, Germain dejó su palma posada allí y enredó el suave cabello entre los dedos. Profundizó el beso explorando la boca de Julianne con su lengua. Ella le respondió apasionadamente, y llevó sus manos bajo la camisa de él para recorrerle la espalda en una tímida caricia. Se deleitó sintiendo por primera vez el tacto de la piel y de los músculos trabajados y firmes de Germain.

La excitación los consumía…

Entonces, sonó el teléfono.

¿El teléfono?

Eran poco más de las tres de la madrugada. Un horario poco habitual para que alguien hiciera una llamada, a menos que...

Inmediatamente, como si estuviesen finamente coordinados, una señal de alarma se disparó en el interior de sus cabezas, la cual se reflejó en una mirada mutua de entendimiento.

—¿Será que Sophie está sintiéndose mal? —Pensó Germain en voz alta. Justamente era lo mismo que había pensado Julianne, pero tenía que tranquilizarlo a él, no contribuir a su temor.

—Dios no lo quiera… —dijo.

Mientras habían intercambiado esas breves palabras, Germain había cruzado la sala, y ahora estaba junto al teléfono. No era sensato perder más tiempo en suposiciones. Tomó el auricular, y contestó la llamada.

Julianne estaba junto a él, no menos preocupada.

Capítulo XIII

—Diga.

Hubo un breve instante de silencio, al cabo del cual, la voz de un muchacho se oyó al otro lado de la línea telefónica. Evidenciaba confusión.

—Ho… hola.

—¿Quién habla? —Quiso saber Germain.

—Eh… disculpe señor —respondió el joven luego de un nuevo silencio—, pero debo haberme equivocado de número —dijo, ahora con seguridad de que había cometido un error al marcar.

—¿Quién eres muchacho, y con quién deseas comunicarte? —Insistió Germain.

El muchacho dudó una vez más, no obstante, decidió relatarle a su interlocutor un rápido resumen de la historia.

—Señor, mi hermana hace dos días me dio un número telefónico en el que podía encontrarla temporalmente, pero eh… debo haber anotado mal cuando ella me dictó los números —insistió el joven, cada vez más convencido de que estaba haciendo perder el tiempo al hombre, al cual él consideraba, había molestado accidentalmente.

—¿Y podrías decirme cuál es el nombre de tu hermana? —Preguntó Germain en tono divertido. Ya podía imaginarse cuál sería el nombre que pronunciaría el joven.

—Ella es… ¡Pero olvídelo, señor! Mi hermana de ninguna manera estaría a estas horas de la madrugada con un hombre en el apartamento. ¡Sólo puedo haber cometido un error al escribir! Puede ser que en vez de seis es tres, o algo así… Lo siento, señor. De veras que lamento haberlo molestado a horas tan inoportunas… —Se excuso el joven, quien ya estaba alejando el auricular de su oreja.

—¡Espera, muchacho, no cuelgues el teléfono! —Pidió Germain alzando la voz para que el chico lo oyese. Había intuido que el joven cortaría la comunicación al percibir las últimas palabras desde lejos.

—Es que ya no quiero importunarlo… —se excusó el chico—. Son las tres de la madrugada…

—¡Tres y veinticinco! —Masculló Germain, entre ofuscado y a la vez divertido.

—Lo lamento. ¿Lo ve? Lo estoy molestando, y para colmo, a causa de un error…

—¡Venga! Que puede que no hayas cometido ningún error.

—Lo dudo, señor. Mi hermana sería incapaz de…

Germain alzó los ojos hacia el techo. Negaba con la cabeza y sonreía a la vez. Julianne lo miraba intrigada. Germain tenía que reconocer que ese muchachito, tan seguro de la virtud de su hermana, fuese quien fuese, le había caído bien, y a decir verdad, tenía una sospecha de cuál podría ser su identidad.

—¿Serías tan amable de decirme el nombre de tu hermana? —Insistió.

—De acuerdo —concedió el joven—. El nombre de mi hermana es Julianne Deveraux. Como ve, me he equivocado —añadió inmediatamente, sin permitirle a Germain intervenir—. Buenas noches, señor.

—¡Aguarda! —Exclamó Germain, complacido de haber acertado en sus sospechas—. No te has equivocado de número telefónico, muchacho. Si deseas hablar con Julianne, has marcado correctamente.

—¡Buen Dios! —Exclamó el joven, mascullando entre dientes—. ¿Qué está diciendo? ¿Pero… qué demonios hace ella allí, con usted, a las tres y veinticinco de la madrugada? —El joven parecía al borde de un colapso. Del horror, parecía haber pasado a la indignación en un solo segundo.

—¡Ouch! No nombres a Dios y a los demonios en la misma frase, muchacho. ¡Es demasiado! —Bromeó Germain. El joven era evidente que no estaba de humor para bromas.

—Me disculpará, señor, no quiero ser prepotente, ¿pero sería tan amable de decirme quién es usted? —Pidió en un tono bastante autoritario.

Es un gallito, pensó Germain, divertido.

—Germain Le Blanc —se presentó, aguantando las ganas de soltar una carcajada.

—Germ… ¿¡Germain Le Blanc!? —Exclamó sobresaltado al caer en la cuenta de la identidad del hombre—. ¿Usted es el jefe de Julianne? —Preguntó, a sabiendas de que la respuesta sería afirmativa, por lo tanto, ni siquiera aguardó por esa respuesta, y prosiguió—: ¿No estará usted tomándose atribuciones que no le corresponden con Julianne, verdad? ¿Aunque qué otra maldita cosa podrían estar haciendo juntos? Le juro, señor, que si yo estuviese allí, lo golpearía por deshonrar a mi hermana. ¡Demonios, voy a matarla!

—¡Ya, ya, gallito! No es lo que tú crees… —intentó tranquilizarlo—. O más bien, no lo es del todo —corrigió—. En fin. Es una larga historia… —quiso explicar Germain, pero el chico no quería oír.

—Mire, me importa un bledo que usted sea un señor muy importante, y ella sea su asistente, porque eso no le da derecho a aprovecharse de la muchacha. Julianne no es ninguna cualquiera, ¿le quedó claro?

Germain bufó.

—¡Eso lo tengo claro desde el primer momento en que la vi! ¡Ella es mi novia, grandísimo tonto! Y no le he tocado ni un solo pelo, si eso te tranquiliza. Ella está aquí, porque el viejo departamento que alquilaba se derrumbó —exageró un poco, pero venía bien al momento.

Julianne, quien escuchaba atenta, no sabía si desternillarse de la risa o llorar. A esas alturas había supuesto correctamente que quien estaba del otro lado de línea no podía ser otro más que su hermano Ethan.

¿Ethan?

¿Qué hace Ethan llamando a estas horas? Tiene que deberse a una emergencia. Pero si es así, ¿por qué pierde el tiempo protegiendo mi honor en vez de hablar de lo que es verdaderamente importante?

Julianne no soportó más la incertidumbre. Arrancó el auricular de la mano de su novio, para luego gritar a través de él a su hermano.

—¡Ethan! ¿Qué diantre ha sucedido para que llames tan tarde? Habla ahora, y deja el resto para otro momento. ¿Me escuchas? —Preguntó, al notar el silencio.

—Sí. Sí, Julianne, te escucho. Lo siento. Es que me impactó encontrarte allí con ese tipo… —aún parecía aturdido—. Yo… Creí que había cometido un error, pero no… Julianne, tú… ¿Cómo pudiste?

—¡Basta, Ethan! ¡Germain es mi novio! —Julianne sintió una inmensa satisfacción al decir aquello. Tanto, que su corazón latió desenfrenado.

—¡Eso no importa, Julianne! No deberías estar allí. ¿Acaso no recuerdas todo lo que te han enseñado nuestros padres? —La reprendió.

No, Julianne no había olvidado aquellas enseñanzas. Las tenía grabadas a fuego, aunque sabía, estaba convencida, de que todos aquellos consejos acerca de los hombres deshonestos, no podían ser aplicados con Germain. Él era diferente. Estaba segura de que él jamás la hubiese utilizado para después, una vez obtenido lo que quisiera, abandonarla…

—Él es un hombre honesto, Ethan.

—No me importa si lo es, Julianne. Tú no deberías compartir un apartamento con él. De todos modos, tendremos que postergar esta conversación para otro momento —dijo resignado—. Algo ha ocurrido, y es bastante grave.

—¡Buen Dios! ¿Qué ha sucedido, Ethan? No me mantengas en esta incertidumbre que me matarás de los nervios. Desde un principio supe que no llamarías a estas horas por algo que no fuera urgente.

—Es papá —dijo Ethan por fin. Julianne se llevó una mano al pecho en gesto desesperado, esperando lo peor—. Los sorprendió una tormenta mientras estaban mar adentro… —empezó a explicar Ethan—. Papá cayó violentamente en la cubierta del pesquero, y eso le provocó que se lastimara con gravedad la espalda… Permanece internado.

—Papá… —susurró Julianne angustiada.

—El médico que lo atiende ha dicho que necesita practicarle de manera urgente unos estudios… Son de mayor complejidad a los que le han hecho ya… Y deben operarlo.

—¡Oh, por Dios! —Exclamó Julianne. Desesperadamente se aferró con fuerza al brazo de Germain. Él permanecía a su lado, conteniéndola. Imaginaba que algo terrible había ocurrido. Jamás había visto tanto temor en el rostro de Julianne.

—Quería que lo supieras, July, por si deseas venir a verlo —dijo Ethan.

—¡Sí! Oh, sí, Ethan. Claro que iré a ver a papá de inmediato.

—Julianne… También necesito pedirte un favor… —murmuró el muchacho. En su tono era palpable que se sentía avergonzado.

—Dime qué necesitas —lo apremió sin dudarlo.

—Me avergüenza pedirte esto… ¡Ojalá no tuviera que hacerlo!, pero no tengo más alternativa…

—No des vueltas, Ethan. ¿Qué necesitas?

—Un préstamo de dinero, Julianne —dijo, tragándose su orgullo—. ¡Demonios! No quisiera pedirte esto, pero aquí no tengo posibilidades de obtenerlo por mis propios medios. Tampoco te pido que tú abones las cuotas, de eso me haré cargo yo con mi salario. Necesito una gran suma para pagar los nuevos estudios y la operación de papá... Mis ahorros sólo han alcanzado para la atención de emergencia y para unos dos días más de internación, pero no cubren nada más.

—¿Has gastado tus ahorros, Ethan? —Inquirió Julianne con voz triste, apesadumbrada. Estaba a punto de llorar; por su padre, gravemente herido, y por su hermano—. ¡Ethan, esos eran tus ahorros para ir a la universidad!

—Lo sé, July… Parece que después de todo no podré ir. Pero eso carece de importancia ahora… Papá necesitaba ese dinero. Tiene que ser operado. Es la única manera de que logre volver a caminar…

—¡Oh, Dios mío! —Lloriqueó Julianne.

—No llores, por favor —le suplicó.

—Es que estoy tan apenada por papá, y por ti, Ethan, que no puedo evitarlo —se secó las lágrimas que caían a borbotones por sus mejillas. Germain la rodeó con sus brazos para refugiarla contra su pecho.

—No te angusties por mí, July. Sólo dime si crees que podrás conseguirme ese préstamo.

—Sí, creo que no tendré problema en obtenerlo. Y desde ahora te aviso que no debes preocuparte; yo pagaré las cuotas.

—¡De ninguna manera! —Exclamó Ethan. En su voz estaba impreso el orgullo, también la determinación—. No puedo permitir que tú sola sigas haciéndote cargo de todas las necesidades de la familia.

—Ethan, no me discutirás eso —dijo, secándose las lágrimas con el dorso de la mano. Se había erguido como una vara—. Además, me han dado un aumento —añadió. Al decir ello le sonrió a Germain. Él fruncía el ceño. Se veía genuinamente preocupado—. Tú tienes que recuperar ese dinero. Tienes que venir a París, y estudiar, tal como siempre ha sido tu deseo.

—¿Qué pasa, July? —Le preguntó Germain. De acuerdo a los retazos de conversación que había oído, había podido hacerse una idea de lo que acontecía; no obstante, quería conocer la historia completa.

—Aguarda un momento —le pidió Julianne a su hermano Ethan.

Julianne le contó rápidamente a Germain lo sucedido y de la urgente necesidad de un préstamo de dinero para que su padre pudiera seguir recibiendo los cuidados que eran necesarios. Germain, sin dudarlo, tomó una resolución.

—Pídele a Ethan el nombre del hospital y del médico que atiende a tu padre. Que no se preocupe. Inmediatamente llamaré y les diré que a tu padre le sean realizadas todas las prácticas necesarias. Yo me ocupo del dinero —se apartó para buscar un block de notas y un bolígrafo para alcanzarle—. Apunta todos los datos aquí.

Julianne seguía a Germain con los ojos. Su mirada estaba cargada de amor y de infinita admiración. Él era su héroe. La emoción se anudó en su garganta y debió hacer un esfuerzo para poder hablar. No podía abusar de la generosidad del que ahora era su novio. Necesitaba fijar algunos términos. Carraspeó.

—Gracias, Germain. Tomaremos tu dinero —le dijo—, aunque sólo a modo de préstamo —le aclaró—. Te prometo que te lo devolveremos cuanto antes.

—Toma nota, July —le dijo él, restándole importancia al tema monetario. También cambiando el rumbo de la conversación.

—Gracias —le respondió ella, con los ojos aún más empañados que antes a causa de la poderosa emoción que la embargaba. Él estaba allí, otra vez rescatándola, y ahora también ayudando a su familia. ¡Ay, Germain Le Blanc! ¿Si eso no es amor, qué lo es entonces? Pensó Julianne para sus adentros.

—¡Anda, díselo! —La apremió Germain—. Te has quedado inmóvil.

Julianne reaccionó. Agitó la cabeza como queriendo ahuyentar los pensamientos. Ese no era el momento adecuado para intentar ahondar en los sentimientos que Germain mantenía ocultos dentro de su corazón. Le sonrió a él como toda respuesta. En ese instante, esa sonrisa contenía tantas palabras y tantos sentimientos… Después, Julianne se volvió hacia el teléfono y concentró su atención en su hermano.

Germain permaneció durante un largo rato mirando a Julianne. Esa sonrisa de ella… ¿era posible que le hubiese hecho cosquillas en el pecho?

Se reprochó el pensar esas cosas. ¿Cosquillas en el pecho? ¿Acaso algo así era posible? Seguramente no, aunque él podría haber apostado que algo así había sentido cuando Julianne curvó sus labios, dedicándole a él, sólo a él, aquella sonrisa…

—Ethan, pásame los datos del hospital y del doctor que atiende a papá —pidió Julianne a su hermano, luego le explicó—: Germain telefoneará inmediatamente autorizando las prácticas de estudios. Los gastos correrán por su cuenta. Por mi parte, viajaré a Concarneau cuanto antes.

—¡Oh, Dios! Gracias, Julianne. No te imaginas cuánto me tranquilizas. Toma nota, por favor.

Julianne tomó nota, y luego le pasó el papel a su novio.

—Eso sí, hermanita… Respecto al otro asunto, el que tenemos pendiente, ten por seguro que cuando estemos frente a frente, no te salvarás de darme un par de explicaciones —le advirtió.

Ethan siempre había sido protector en demasía con su hermana. Mucho más lo estaba siendo ahora que su padre no estaba en condiciones de velar por el honor de Julianne. Sentía que esa obligación, igual que procurar el bienestar de la familia, ahora recaía sobre él.

—Como digas, Ethan —respondió Julianne. Sentía un profundo orgullo por su hermano, aunque su actitud no correspondiera a los tiempos actuales. La verdad es que la crianza que ellos habían recibido desde pequeños había sido un poco “chapada a la antigua”. Ella misma había sido bastante mojigata en su vida amorosa, de hecho, aún era virgen… Se le ocurrió pensar si acaso lo seguiría siendo de no haber telefoneado Ethan esa noche. Ella y Germain habían estado muy apasionados…

—Agradécele de mi parte a tu… novio —dijo Ethan. Julianne sonrió.

—Lo haré. Y tú, por favor, mantenme al tanto de cualquier novedad hasta que yo pueda reunirme con ustedes. Y dale un beso a mamá de mi parte, que debe estar abrumada con todo esto… ¡Pobre mamá!

—Te prometo que lo haré. Te veo luego entonces, hermanita.

Cuando Julianne colgó el auricular, Germain, sin decir palabras que en ese instante hubiesen sobrado, se acercó a ella, la abrazó y la besó en la frente.

Julianne necesitaba ese abrazo reconfortante tanto como el aire para respirar. Se fue aflojando, relajando con la calidez que emanaba el cuerpo de su novio. Cuando él percibió que ella se sentía mejor, sólo entonces le susurró al oído:

—Ve a preparar las cosas que necesites llevar a casa de tus padres. Yo me encargaré de esto —señaló el papel.

Julianne alzó la vista hacia el rostro de él.

—¿Sabes que eres un sol?

—No, pero me gusta que tú lo creas —volvió a besarla en la frente—. ¿Cuándo prefieres iniciar el viaje? Podemos partir ahora mismo hacia Concarneau, o dentro de un par de horas.

—¿Podemos? —Ladeó el rostro en gesto interrogante—. ¿Qué quieres decir con “podemos”? Estás hablando en plural.

—Así es, July. Viajaremos en mi automóvil. Y antes de que lo preguntes, déjame decirte que por supuesto que iré contigo. No voy a dejarte sola en esta situación tan difícil.

—¡Oh, Germain! Sería tan maravilloso que tú pudieras acompañarme, pero… tienes que asistir al bufete. Tu trabajo…

Germain le acarició la mejilla con ternura.

—Es viernes —la tranquilizó—. Podemos tomarnos el día, y así tendremos todo el fin de semana. De todas formas, si luego comprobamos que debemos ausentarnos algunos días más, nos arreglaremos. No quiero que te preocupes por eso ahora. Tienes cosas mucho más importantes en las cuales pensar.

Julianne no resistió sus impulsos. ¿Cómo hacerlo cuando eran tan fuertes? Se acercó más a Germain, apretándose fuertemente contra su pecho, alzó los brazos, y le rodeó el cuello. Lo miró directamente a los ojos con una intensidad que hasta ahora no se había permitido. Entonces se confesó ante él…

—Te amo, Germain Le Blanc —ya no temía decírselo. ¡Que Dios la ayudara, porque ya no podía callarlo!—. Eres la persona más bondadosa que he conocido en mi vida…

—Shhh —la acalló él, mientras acunaba su cabeza otra vez contra su pecho. Ella lo amaba… ¡Dios, pobre Julianne! Ella que merecía tenerlo todo, había posado sus ojos y, lo peor de todo, su corazón, en él. ¡Justamente en él! Un hombre arruinado completamente para cualquier mujer. Cerró los ojos. Por un instante creyó que la corbata se había ajustado en torno a su garganta. Luego recordó que no llevaba ninguna de sus corbatas puestas. Entonces, ¿por qué se sentía ahogar? ¿Por qué sentía que el aire era escaso y denso?

Julianne no percibió la incomodidad que había despertado en Germain con su confesión, y si lo hizo, no hizo referencia alguna al respecto, en cambio, con voz dulce, dijo:

—Y para responder a tu pregunta, Germain, debo decirte que desearía ya estar junto a mi padre, aunque prefiero que descanses un poco antes de sentarte a conducir durante todo el día. ¿Qué dices si te llamo seis y treinta?

Germain tragó saliva. Agradecía que ella hubiese cambiado de tema en vez de esperar a que él también le dijera que la amaba. Claro, Julianne jamás haría eso, con lo cual, Germain podía sentirse aún más asqueado de sí mismo. Procuró mantener la compostura y fingir que nada sucedía.

—¿Me despertarás con uno de tus desayunos? —Preguntó, procurando alejar de su mente las palabras que ella había pronunciado: Te amo, Germain Le Blanc. Te amo… Qué difícil le resultaba olvidar, cuando éstas seguían resonando en su mente, y recordándole que él no podía corresponderle de igual manera…

—¡Claro que sí! —Clamó ella. Julianne también procuraba sonar alegre cuando en realidad se sentía terriblemente angustiada y preocupada por su padre. Germain lo notó, y se sorprendió pensando en cuánto la conocía ya, tanto como para reconocer esos pequeños detalles.

Alzó la vista, y al mirarla a los ojos y encontrarse con su mirada azul sintió tanta ternura, que no pudo evitar tomarle el rostro entre sus manos y besarla.

—Todo saldrá bien, July. Ya lo verás —le dijo y le acarició la mejilla. Julianne asintió con la cabeza, reconfortada. Él posó un último beso sobre los labios de ella—. Ve a dormir un rato —la instó con dulzura—. Tenemos un largo viaje por delante.

Julianne se retiró a su dormitorio, y Germain al suyo. Ambos procuraron descansar un par de horas, aunque sus espíritus se hallaban inquietos.

***

A las seis y treinta, en forma puntual y tal como le había prometido a Germain, Julianne se encontraba lista. Tenía el desayuno sobre la mesa de la cocina, y estaba vestida con ropa adecuada para el viaje. Llevaba un pantalón de tela de jean azul, zapatillas deportivas y una camiseta color gris que se adhería a su torso esbelto. Había dejado su bolso, con otras mudas de ropa y artículos personales, junto a la puerta de salida.

Julianne se acercó a la puerta del cuarto de Germain, se detuvo frente a la madera, inspiró en profundidad, y luego golpeó suavemente con los nudillos.

—Germain —llamó con un poco de timidez—. Ya es hora.

Germain abrió la puerta inmediatamente con lo cual Julianne descubrió que él también ya estaba vestido con ropa cómoda. Llevaba un pantalón de gabardina en color verde seco adornado con varios bolsillos amplios, una camiseta beige con el cuello y las mangas del mismo color del pantalón, y unas zapatillas urbanas de cuero gamuzado en color marrón claro. También notó que había tomado una ducha. El cabello húmedo lo delataba, además, olía deliciosamente. Eso último Julianne había podido comprobarlo cuando él se acercó a ella para besarla en los labios dulcemente.

—Buenos días, preciosa —le susurró junto al oído.

Julianne sintió que el aire escapaba de sus pulmones sin que ella pudiese recuperarlo. Un beso de él, una palabra, el roce de sus labios contra su piel, y ella quedaba convertida en gelatina.

—Creí que aún dormirías —dijo, procurando que su voz no delatara lo que él era capaz de despertar en ella—. ¿Has podido descansar? —Le preguntó con curiosidad. Ella no había podido dejar de pensar en los últimos acontecimientos. De un momento a otro, se había convertido en la novia de Germain, y además, estaba lo ocurrido a su padre. Su mente había sido un atolladero, ¿acaso la de él también? ¿O a Germain no le había afectado de la misma manera que a ella que su relación hubiese cambiado?

—Un poco, pero me ha bastado —dijo él en respuesta a su pregunta. La verdad es que Germain también había pensado mucho… No había dejado de pensar en Julianne y en lo que ella sentía por él. Él la deseaba, y la quería, ¡claro que la quería! Por el momento había decidido seguir adelante con el noviazgo, tal como habían acordado. Si algún día “cariño” no era suficiente para Julianne, confiaba en que ella le pediría que rompieran. Sacudió la cabeza. No quería pensar en esa posibilidad ahora.

—¿Te encuentras en condiciones de conducir? ¿No deseas dormir un rato más?

—No, nada de eso, July. Me siento despejado y listo para conducir, aunque estoy hambriento —sonrió.

—Bueno, eso podemos solucionarlo de inmediato. Tengo el desayuno listo y esperándonos en la cocina.

—Pues entonces vamos —sugirió. Julianne asintió con la cabeza.

Germain ingresó al cuarto durante unos instantes, los suficientes para buscar su bolso de viaje y las llaves y los papeles del auto.

Mientras recorrían el amplio pasillo, uno al lado del otro, Germain miró a Julianne. Sus ojos castaños se leían observadores.

—¿Y tú, July, cómo te encuentras hoy?

—Muy preocupada —le confesó—. No he podido dejar de pensar en mi padre… Tan joven y siempre tan vital. ¡Si no tiene más que cincuenta años! Y ahora este terrible accidente —negó con la cabeza.

—Él estará bien. El médico me lo ha asegurado —dijo.

Julianne volteó el rostro hacia él, esperando que le explicara.

—Ayer telefoneé al sanatorio en el que está internado tu padre y pedí hablar con el médico a cargo; el doctor Brown. Él me explicó que, si bien el cuadro es bastante complicado, podrán sacar a tu padre adelante. Él necesitará esa operación de la que tu hermano te ha hablado, y luego será necesario un período de rehabilitación, pero son optimistas. Tu padre volverá a caminar, aunque…

—¿Qué —Preguntó inquieta.

—De ninguna manera podrá volver a trabajar. Su espalda no será la misma que antes…

—Oh… entiendo… —bajó la mirada. No poder trabajar. Su padre se sentiría destrozado al saberlo, pero lo importante era que él pudiese caminar. Ya se encargaría ella de hacérselo ver así. Él tendría que entender. Pero Julianne seguía inquieta, y así se lo hizo saber a Germain. Ya habían llegado a la cocina. Se sentaron en torno al desayunador—. Hay algo más que me preocupa —dijo, mientras llenaba las tazas con café humeante—. La operación… —alzó la vista—. ¿Crees que sea muy riesgosa?

Ojalá Germain hubiese podido decirle que no, pero eso no hubiese sido verdad. Tragó saliva. Pasó la mano sobre la mesa hasta alcanzar la mano de Julianne.

—En toda intervención quirúrgica, siempre existe algo de riesgo… Tendremos que confiar en los médicos. Y estoy seguro de que el doctor Brown sabe lo que hace… —Germain se sentía conmovido por la mirada de angustia que poseía Julianne—. No estás sola, July —le dijo, brindándole su apoyo y estrechándole con más fuerza la mano, enfatizando así sus palabras.

Con ese simple gesto, a ella se le entibió el alma. No se había dado cuenta, pero debido al miedo causado por el estado de su padre, parecía habérsele helado. ¿Qué hubiese hecho al saber del accidente de su padre si Germain no hubiese estado a su lado? Eso le recordó que debían conversar acerca del otro asunto… del dinero. Creyó que ese podía ser el momento adecuado.

—Germain… —empezó diciendo de manera nerviosa—. Ayer te dije que aceptaré tu dinero únicamente a modo de préstamo. ¿Lo recuerdas?

—Shhh —la silenció colocándole las puntas de los dedos sobre sus labios—. Claro que lo recuerdo, July, pero no hablemos de ese tema ahora.

Renuente, Julianne se liberó de la mano que acariciaba sus labios tiernamente. Negó con un gesto, luego habló con firmeza.

—No, Germain. Prefiero que aclaremos este asunto ahora. Quiero que sepas que voy a pagarte, en cuotas, claro; pero debes tener la seguridad de que lo haré. No quiero que creas que estoy a tu lado por interés. —Alzó los ojos con determinación—. Yo te amo a ti, no a tu cuenta bancaria. No quiero un solo centavo tuyo, sólo te quiero a ti. Eso me basta, y me hace feliz.

—Lo sé, Julianne —le aseguró—. Y si lo dices debido a la charla que tuvimos en el restaurante aquella vez, quédate tranquila, porque siempre supe que lo que te gustaba era mi bonito rostro, y no mi billetera —dijo. Buscaba bromear. No le gustaba ver la sombra de la tristeza asomando a los ojos de Julianne. Sólo quería arrancarle a ella una sonrisa. Hacerla feliz… y lo logró.

Julianne carcajeó graciosamente.

—¡Todo tú me gustas! —Se animó a responderle ella, mientras le echaba una ojeada a toda su extensión. Claro que se ruborizó al hacerlo, algo que a Germain le resultó adorable.

Ella le hacía hervir la sangre con una sola de sus miradas.

—¡Oh, July! Si me provocas así, después tendré que vérmelas con ese hermanito tuyo que te cuida tanto. ¡Y ya voy en desventaja, pues quiere arrancarme los ojos!

—Ethan… —susurró con nostalgia—. Siempre me ha cuidado así. A pesar de ser yo mayor que él. Desde pequeño ha sentido la necesidad u obligación de protegerme…

—Quiero saber cada detalle de esa historia. ¡Necesito conocer a mi oponente! —Exclamó en tono jocoso—. Pero me temo que esa conversación deberá quedar pendiente para tenerla durante el viaje. —Echó un vistazo a su reloj de pulsera—. Ahora mismo necesito telefonear a Ethienne para informarle de nuestra partida a Concarneau. Después podremos ponernos en marcha, y conversar. ¿Te parece bien?

—¡Claro! Si no te importa, aprovecharé para hacer una última visita al tocador —dijo, mientras se ponía de pie.

Germain alcanzó la muñeca de Julianne y la atrajo hacia él.

—Primero un beso —ronroneó. No había podido resistirse. Ni él mismo podía explicar su extraño comportamiento.

—¿Cómo negarme? —Sus pensamientos habían sido pronunciados en voz alta. ¡Qué feliz se sentía! Se inclinó sobre Germain, quien aún permanecía sentado, entonces lo besó dulcemente en los labios. Después, Julianne abandonó la cocina para dirigirse al tocador.

Antes de telefonear a su hermano, Germain permaneció un largo minuto sin moverse de su asiento. Se había apoderado de él una sensación hermosa y extraña, la cual se había alojado en su pecho…

—Lamento lo ocurrido al padre de Julianne —dijo Ethienne en respuesta a lo que le había contado su hermano. Sophie permanecía a su lado. Ellos aún desayunaban cuando el teléfono había sonado. Ethienne solía tener el auricular del inalámbrico cerca de la mesa del comedor, por lo tanto, no había debido alejarse para contestar la llamada.

—Sí, ha sido un duro golpe para ella —acotó Germain—. Partiremos de inmediato hacia Concarneau. ¿Entonces, crees que hoy podrás arreglarte sin nosotros en el bufete?

—¡Desde luego! —Aseguró Ethienne—. Tómense el tiempo que estimen necesario. Diremos que estás de licencia.

—Gracias, hermano. No sé cómo agradecerte…

—¡Oh, vamos, muchacho, déjate de tonterías!

—Hay algo más que desearía contarte. A ti y a Sophie. Creo que se alegrarán con esta noticia…

Ethienne alzó una ceja y miró significativamente a su esposa.

—¿Qué? —Moduló Sophie con los labios.

Ethienne le hizo señas de que escuchara. Inmediatamente, sin decir palabra, activó el altavoz.

—…Hubiese deseado llevarles esta noticia personalmente —decía Germain—, pero bueno, los recientes acontecimientos me lo impiden. Es acerca de Julianne… Julianne y yo.

—¡Oh! —Exclamó Sophie, tapándose la boca con las manos para evitar que Germain escuchara. Si lo que su cuñado quería contarles era lo que ella sospechaba, sería una gran noticia. Aguardó. Germain parecía no haberla oído.

—¡No nos tengas en ascuas, hermanito, y habla ya! —Le pidió Ethienne. Por el bien de los nervios de su mujer, esperaba que su hermano se apresurara. Sophie, quien parecía tener un sexto sentido, ya estaba a punto de dar brincos, como si ya hubiese adivinado lo que Germain tenía para contar.

—Ella y yo… Eh… Julianne es mi novia —soltó al fin.

Gritos femeninos de algarabía se oyeron al otro lado de la línea.

—¡Yo sabía! ¡Yo sabía! —Repetía Sophie, eufórica.

Germain carcajeó al oírla.

—¿Tenías puesto el altavoz? —Le preguntó a su hermano, divertido.

—Lo he puesto cuando empezaste a decir que querías contarnos algo… Mira, hermano, ¿qué quieres que te diga? Esta es la mejor noticia que nos has dado en mucho tiempo. ¡Sophie hasta lo había vaticinado! Cuando la conoció, dijo que Julianne te haría bien… Estamos muy felices por ti y Julianne.

—Julianne nos gusta para ti. Es una buena muchacha —acotó Sophie, acercándose al auricular—. ¡Oh, Germain, les deseamos toda la felicidad del mundo!

—Gracias, Sophie… ¡Buen Dios! Me siento increíble cuando estoy a su lado, pero…

—¿Qué? —Preguntaron Sophie y Ethienne a la vez.

—¿Qué pasa Germain? —Quiso saber Ethienne.

—Siento tanto miedo de no hacerla feliz, tu sabes… ustedes saben… Ella merece un hombre que pueda amarla con todo el corazón, y yo… yo no puedo —dijo con tristeza.

—¡Qué necio eres, cuñadito! —Exclamó Sophie conmovida. Negó con la cabeza, e intercambio una mirada con su marido.

Ethienne le hizo un gesto a Sophie para que ella no le dijera nada más. Era Germain, por sus propios medios, quien debía descubrir cuán equivocado estaba. Ellos estaban convencidos de que Germain sentía algo fuerte por Julianne, pero por más que ellos se lo dijeran, él no entraría en razones. ¡Dios sabía que Germain Le Blanc era un terco de pies a cabeza! ¡Ay, hermanito!

—Deja que las cosas sigan su curso, Germain —dijo solamente—. Sólo el tiempo te demostrará si puedes volver a amar o no. Cuando vuelvas podemos vernos y hablar más largamente, si así lo deseas.

—Tienes razón… Sólo el tiempo… —dijo, y permaneció pensativo. Oyó la puerta del baño que se abría y se volvía a cerrar—. Debo irme —dijo entonces—. Nos vemos a mi regreso. Y, cuiden a mi sobrino.

—Lo haremos —se apresuró a decir Ethienne. Estaba a punto de cortar la comunicación cuando volvió a oír la voz de Germain.

—¿Puedo pedirte otra cosa, Ethienne, sin resultar abusivo?

—¡Claro que sí! Además, con la buena noticia que nos has dado, me siento particularmente generoso —dijo con aire jocoso—. ¡Vamos, habla muchacho!

—Es con respecto a lo que habíamos conversado hace unos días. Quisiera que hicieras preparar una oficina para Julianne. Me parece apropiado que a nuestro regreso de la costa, ella pueda empezar a lanzarse sola en su carrera.

—¿Ella ya se siente segura, entonces? —Quiso saber Ethienne.

—Sí. Sabes que está más que preparada. Casi se ocupó sola de armarme varias de mis últimas causas civiles. Eso es lo que a ella más le gusta —dijo. La conocía tanto ya, que le alarmaba. Sacudió la cabeza—. Seremos un buen equipo, los tres. Además no es justo que yo siga reteniéndola, y ella necesita tener un mejor ingreso de dinero.

—Sí, eso es cierto. Julianne está capacitada para desempeñarse como abogada. El puesto de asistente ya le queda demasiado chico. Siempre lo fue, en realidad. Te prometo que hoy mismo haré que acondicionen la oficina que está a la izquierda de la tuya. ¿Te parece bien?

—¡Me parece estupendo! Gracias, Ethienne. Yo sabía que podía contar contigo.

—Siempre, Germain. Nunca lo dudes.

—Lo sé —dijo. En ese momento divisó a Julianne aguardando en el vestíbulo—. Ahora tendré que colgar, Ethienne. Ya estamos listos para emprender el viaje hacia la costa.

—Que tengan buen viaje… —Ethienne rogó internamente para que así fuera. Luego de un breve silencio, añadió—: Por favor, Germain, sé prudente al conducir en la ruta. Si te sientes fatigado, detén el automóvil y descansa, ¿me prometes que lo harás? —Ethienne sabía que su hermano era cuidadoso, pero el fantasma de lo ocurrido a sus padres y hermanas lo obligaba a él a pedirle esa promesa.

Germain lo sabía.

—Te lo prometo, hermano. Quédate tranquilo.

Los hermanos volvieron a despedirse, y antes de cortar la comunicación, Ethienne le pidió a Germain que le trasmitiera a Julianne sus buenos deseos y felicitaciones. Realmente, los esposos se sentían muy felices por el noviazgo de la pareja. Confiaban en que Julianne era la mujer adecuada para Germain.

Y esperaban no equivocarse.

Capítulo XIV

Julianne y Germain, cargaron el equipaje que llevarían, en el baúl trasero del automóvil. Una vez listos, emprendieron la marcha. Eran alrededor de las siete y quince minutos de la mañana. El aire se sentía deliciosamente fresco, y los matinales rayos del sol que se filtraban entre los edificios, iluminaban cálidamente la calzada de asfalto.

Julianne, en el lugar del acompañante, luego de ajustar su cinturón de seguridad, había acomodado su cuerpo de costado sobre el asiento, sentándose sobre sus piernas recogidas debajo de ella. No le importaba ver el paisaje, que hasta ahora no distaba mucho del que veía a diario. Edificios, y más edificios. Habían tomado por la Rue de Rivoli, con dirección al Hotel de Ville, aunque eso había sucedido hacía un par de minutos. Ahora las ruedas del vehículo se deslizaban sobre la Rue Saint-Martin. Paris siempre le resultaba fascinante, aunque ahora, la única vista que Julianne quería tener, era la del perfecto perfil del hombre que conducía. El perfil del hombre de su vida; su amor…

Notó que en una bifurcación se mantenían a la izquierda. Miró fugazmente por la ventanilla. Germain había tomado la salida por la A6B en dirección a la A10. Leyó el cartel que se alzaba más adelante: Bordeaux-Nantes; Lyon-Evry; Aeropuerto Orly-Rungis, rezaba.

Julianne apoyó nuevamente la cabeza en el respaldo del asiento. Pronto su vista volvió a deleitarse con los rasgos masculinos finamente cincelados, los cuales se destacaban desde ese ángulo de visión. Los pómulos altos, la barbilla fina, la frente levemente abombada y totalmente despejada por su típico peinado. Las manos parecían cosquillearle con ganas de tocar aquellos rubios “pirinchos” en puntas de no más de dos centímetros de largo. Los ojos, que ahora ella solamente alcanzaba a ver uno, tenían la forma de una almendra y un llamativo color marrón con motitas doradas. Bellas y largas pestañas de color rubio oscuro, los enmarcaban.

Sus ojos son tan expresivos… meditó Julianne, embelesada.

Cuando Germain sonreía, sus ojos se rasgaban aún más, se endulzaban, y finas líneas de expresión se marcaban en sus extremos. En cambio cuando él sentía furia, solía entornarlos, bajando un poco las cejas y adoptando un gesto frío, duro e implacable.

La nariz respingona le confería al rostro un aspecto delicado, pero sin opacar en lo más mínimo su absoluta masculinidad. Los labios llenos y sensuales representaban para Julianne una tentación. Era verlos, y sentir fuertes deseos de besarlos, mucho más después de conocer como sabían sus besos… Julianne sonrió sin siquiera notarlo.

—¡Mi reino por tus pensamientos! —La interrumpió la divertida voz del aludido. Julianne abrió inmensamente los ojos, lo que logró arrancarle a él una carcajada—. ¡Oh, deben de ser muy buenos o muy divertidos, puesto que tenías una sonrisa dibujada en el rostro! ¡Vamos, dime ya en qué pensabas!

—¡Ni lo sueñes, no voy a revelártelos! —Exclamó de inmediato, sonrojándose violentamente. Se removió en el asiento. Se sentía incómoda. ¡Ni muerta le confesaría a Germain que él había sido el objeto de su ensoñación!

—¡Oh, vamos! —Insistió él. Le echó un breve vistazo de reojo. Muy breve, puesto que no podía apartar la vista del camino mientras conducía. Volvió a sonreír. Ella se veía deliciosamente avergonzada—. Ofrezco todo lo que tengo por ellos. Te has sonrojado, así que deben ser extremadamente interesantes…

—¡Y privados! ¡Muy privados! —Recalcó ella. Sonrió, compartiendo la diversión de él, pero añadió para dejar en claro que no soltaría ni una sola palabra al respecto—: Y seguirán siendo sólo míos, señor.

Germain volvió a carcajear. Julianne, igual que él, también podía ser muy terca cuando se lo proponía… Y adorable, debía reconocerlo.

Poco después, se incorporaron a la A10, giraron a la derecha, con dirección a la A11. El paisaje se había tornado más verde, con abundancia de árboles y arbustos a ambos lados de la carretera. El cielo se mostraba despejado, a excepción de alguna que otra nube que de tanto en tanto surcaba el cielo. Germain había calculado que, haciendo algunas paradas, entre ellas para almorzar, podrían llegar a Concarneau alrededor de las dos de la tarde, tal vez a las tres, contando que el tráfico estaba bastante recargado.

—Bueno, ya que veo que no habrá forma de lograr que me reveles tus pensamientos… —dijo con picardía, volviendo sobre el tema que habían tratado minutos atrás. Julianne había creído que él ya lo había olvidado, pero era evidente que no. No pudo evitar sentir un poco de satisfacción. ¿Acaso Germain había estado pensando en ello durante todo ese tiempo? No tuvo tiempo de meditarlo, puesto que él añadió—: ¿Por qué no me cuentas acerca de tu hermano, “el gallito”?

Julianne rió divertida.

—¿El gallito? —Preguntó, alzando una ceja.

—Ethan. No vas a decirme que no es un gallito el cachorro. ¿Cuántos años tiene?

—Diecinueve. Es cuatro años menor que yo. Y sí, tienes razón, a veces puede comportarse como un verdadero gallito —consintió con una sonrisa melancólica, recordando a su hermano.

—Yo sabía que no me equivocaba. ¡Uy, Julianne, si tú lo hubieses escuchado! —Rió, recordando la altanería del joven—. Pero te quiere. Eso es evidente. Se comporta como el hermano mayor, aunque tú me dices que es menor que tú.

Julianne asintió con la cabeza.

—Como te dije, mi hermano Ethan es cuatro años menor que yo, no obstante, desde pequeño ha estado convencido de que al ser él el varón, tiene la obligación de protegerme. Mira que le he dicho un centenar de veces que no debía tomar esa actitud, pero él es muy obstinado... —Negó con la cabeza—. Cuando algún muchacho insinuaba algo inapropiado hacia mí, él no dudaba en enfrentarlo. Lo ha hecho siempre. Pero no creas que Ethan pueda ser una persona a la que le gusta la violencia. ¡Nada más alejado a la verdad! —Se apresuró a aclarar—. Es muy correcto y tranquilo, sólo que se transforma cuando yo estoy en el medio.

—Es lógico que se comporte de manera tan protectora, yo haría lo mismo si… —un nudo volvió a apretarse en su garganta, esta vez, era de angustia. Julianne apretó su brazo con fuerza. Era su manera de decirle que ella estaba junto a él. Germain torció la boca en un gesto apenado, luego completó la frase en voz baja—: si mis hermanas aún vivieran…

—Lo sé —acotó Julianne, y permaneció en silencio hasta que él le pidió que continuara hablando de su hermano—. Ethan es el más cercano a mí en edad. Eso nos llevó a ser muy unidos. Además de ser hermanos, siempre fuimos amigos y confidentes. Somos muy parecidos, no solo físicamente como ya comprobarás cuando lo conozcas en persona, sino también en los gustos y en lo que anhelamos para nuestro futuro…

Germain alzó una ceja.

—¿Acaso el gallito también pretende ser abogado? —Rió. La tristeza a causa de los dolorosos recuerdos, si bien nunca desaparecería del todo, al menos por el momento había pasado.

—No. Abogado, no. Si bien Ethan, igual que yo, desde pequeño ha soñado con dejar Concarneau, viajar a París, y asistir a la universidad; él no desea seguir Leyes. Ethan desea ser médico. Pediatra, más específicamente.

—¡Oh, médico! —Exclamó con sorpresa—. Tu hermano es muy culto para hablar, y muy correcto —reconoció.

Julianne asintió con la cabeza. Se sentía inmensamente orgullosa.

—Los Deveraux siempre hemos sido una familia pobre, pero instruida —comenzó a explicar—. Asistir a la escuela era una regla que jamás se quebrantaba; sin embargo, hasta allí llegaban las posibilidades económicas de mis padres. Tanto como lo hice yo, y como también lo hará Ethan, la posibilidad de una educación terciaria dependía únicamente de nosotros mismos: de nuestros esfuerzos para obtener excelentes calificaciones para poder calificar para los programas de becas universitarias, y también del dinero que pudiésemos generar trabajando para afrontar el resto de los gastos…

—Cuando hablabas con Ethan mencionaste algo respecto a ahorros…

Julianne hizo un gesto afirmativo. En sus ojos se reflejó inmediatamente la tristeza.

—No te imaginas cuánto se esforzó Ethan para ahorrar ese dinero… Su historia es muy similar a la mía… —sonrió—. Ya te he dicho cuánto nos parecemos.

—Imagino que, al igual que tú, Ethan se ha visto en la obligación de estudiar y trabajar al mismo tiempo. ¿Me equivoco?

—No, Germain. No te equivocas. Podría haberse dedicado cómodamente sólo a los estudios, como la mayoría de sus compañeros de clase, y luego de graduarse, buscar algún empleo en los barcos pesqueros o en alguna de las fábricas de conservas; pero no. Ethan desde los once años ha sido un trabajador incansable y un estudiante brillante, con una única meta: Ser médico. Pero… —negó con la cabeza.

—No te angusties, July. Ya verás como todo se soluciona para bien —sonrió, luego acotó casi sin pensar—: Pediatra. ¡Sería estupendo contar con uno en la familia! Con mayor razón ahora que nacerá un nuevo Le Blanc.

Sería estupendo contar con uno en la familia… Julianne sintió que un fuego interior se encendía en su pecho. Indirectamente, con aquellas palabras, Germain contaba a Ethan en su familia, y por ende, también la contaba a ella…

—¿Tus otros dos hermanos también desean asistir a la universidad? —Quiso saber Germain.

Julianne aún meditaba en las últimas palabras que había pronunciado él, por lo tanto tuvo que hacer un gran esfuerzo para enfocarse en esa nueva pregunta y no mostrarse apabullada.

—No, ellos no. Phillip tiene quince años, y Michelle, catorce. Ambos aún están en la escuela, y aunque cada uno tiene más o menos claro qué desea hacer en su futuro, ninguno se ha planteado nunca el asistir a la facultad, mucho menos, el salir de su ciudad natal.

Germain asintió con la cabeza. Disminuyó la velocidad. Estaban cerca de la caseta del peaje. Una vez que volvieron a incorporarse al tránsito, Julianne continuó relatándole cuáles eran los planes de sus hermanitos menores.

—Phillip comenzó este año como aprendiz en una carpintería fina, de esas que tallan bonitas figuras a los muebles. Su proyecto de futuro es tener su propio taller —le dijo—. Michelle, por lo pronto, únicamente se dedica a sus estudios; no obstante, en cuanto se gradúe de la escuela secundaria, ingresará en la academia de un centro de belleza. La dueña es amiga de mi madre y madrina de Michelle.

Julianne miró por la ventanilla. No podía dejar de pensar en Ethan y en la posibilidad de que sus sueños de estudiar en la universidad se vieran frustrados.

—¿Qué pasa? —Quiso saber Germain. Había notado el cambio en ella.

—Nada… —dijo en primera instancia. El gesto de Germain le indicó que él no le creía. Sonrió. Se preguntó si acaso era posible que se conocieran tanto el uno al otro como para poder intuir de alguna manera sus estados de ánimo. Inmediatamente supo que de nada le valía no confiar en él—. Es por Ethan… ya sabes… Temo que no pueda lograr lo que se proponía…

—Tú lo has logrado, Julianne, y si tu hermano tiene la mitad de la determinación que tienes tú, también lo hará. No lo dudes —le afirmó, luego, procurando hacerla sonreír, añadió—: Y dime, hablando de tu hermano… ¿crees que sería mejor detener la marcha durante un momento y tomar lecciones de boxeo? —Ambos rieron con la ocurrencia de él. Germain se sintió inmensamente regocijado al haber logrado arrancarle a ella una de sus hermosas sonrisas. ¿Acaso el sol había brillado con más fuerza, o se debía únicamente al efecto que provocaba en él el sonido contagioso, los labios sensualmente curvados hacia arriba, los hoyuelos en las mejillas femeninas…?

—¡Oh, no permitiré que lleguen a las manos! —Exclamó ella, aún riendo y sumándose a la broma—. Aunque te aseguro que mi adorado hermano nos vendrá con un laaargo y fluido sermón —dijo, arrastrando adrede la palabra “largo”. Para completar el efecto, alzó los ojos hacia el techo.

Germain rió con ganas.

—Ethan me cae bien —confesó—. Y con sólo saber que te ha cuidado siempre, puedo soportar su regaño.

—¡Ay, Germain, eso lo dices ahora porque nunca has presenciado uno!

—¿Olvidas que fui víctima de su interrogatorio telefónico? —Acotó, fingiendo un tono ofendido.

—¡Uff! Tienes razón… Y si no me has dejado después de eso… —negó con la cabeza—, puedo suponer que tenemos esperanzas, ¿no te parece? —Ella bromeaba, sin embargo, cuando Germain le respondió, lo hizo con seriedad.

De improviso, Germain salió de la carretera y se estacionó en la banquina. Ante la mirada atónita de Julianne, se desprendió el cinturón de seguridad y se volteó hacia ella.

El corazón de Julianne palpitó acelerado, y pareció agitarse contra su pecho cuando él se inclinó hacia ella y tomó su rostro entre sus manos.

Se miraban a los ojos. La distancia de sus cabezas, en ese instante, era escasa.

—Yo nunca te dejaré, Julianne —dijo con voz ronca, provocando que ella olvidara seguir el simple esquema de inspirar y exhalar—. Nunca dudes de que esto que acabo de decirte sea totalmente verdadero. La única forma de que yo me aparte de ti, es que tú me lo pidas —internamente, Germain rogó para que eso jamás sucediera. Sólo de imaginar que podría alejarse de Julianne, su corazón se estrujara dentro de su pecho. No quería ni pensar en qué sentiría si esa pesadilla se tornara realidad.

—¡Oh, Dios, Germain! —Exclamó ella cuando logró reunir un par de palabras en su cabeza y transformarlas en voz—. Yo… yo… —acarició la mejilla de él y le sonrió ampliamente—. Te lo pediré el día que se congelen los infiernos, mi amor…

—¡Julianne! —Su voz era una mezcla de sensualidad y anhelo—. ¡Oh, mi querida Julianne! —Capturó sus labios en un arrebato de pasión.

Germain se sentía incapaz de controlarse. ¡La deseaba tanto…! Pero debía hacer un esfuerzo y contenerse. No estaban en el lugar adecuado. Tampoco las circunstancias que revestían ese viaje eran las propicias para que ellos se detuvieran en el camino para hacer el amor. ¡Porque Dios bendito! Eso era lo que Germain más deseaba hacer en ese instante: Hacerle el amor…

Reacio, cortó el beso.

Apoyó su frente contra la de ella. Aguardó unos pocos segundos hasta que su pulso volviera a la normalidad y hasta que su corazón dejara de bombear sangre con tanta fuerza…

—Te juro, Julianne, que cuando todo esto con tu padre se solucione, vamos a tomarnos un día entero… ¡Y Señor! ¡Voy a besarte tanto, que lo de a orillas del Sena será una nimiedad a su lado! —Prometió con euforia.

Julianne sintió que una corriente de sensualidad la recorría.

—¿Es… una promesa? —Preguntó con las mejillas sonrojadas.

—¡Sí que lo es! —Gruñó él, mezclando sus palabras con un nuevo beso apasionado.

Julianne jadeó.

—Si lo olvidas, voy a reclamártelo —le advirtió. Al leer tanta pasión en las palabras de él, sus latidos se habían desbocado. Pero lo más hermoso para Julianne era que podía oír claramente como su propio corazón y el corazón de Germain, tocaban una música intensa, fascinante, y a la par…

—Nunca olvido mis promesas —le aseguró, y la abrasadora mirada que él le dedicó, indicaba justamente eso… promesas.

***

Julianne y Germain se esforzaron por retomar el viaje. Tarea ardua si se tenía en cuenta el momento apasionado que habían vivido al margen de la carretera. Momento que ninguno de los dos pudo olvidar, y que volvían a rememorar en sus cabezas, una y otra vez, mientras el automóvil dejaba atrás kilómetros y kilómetros de asfalto.

La conversación amena los llevó a volver a contarse anécdotas de su infancia. Rieron con algunas, sintieron melancolía con otras… En definitiva, Julianne y Germain siguieron conociéndose más… Descubriendo retazos del pasado de cada uno.

El sol del mediodía brillaba implacable sobre sus cabezas, y los estómagos hambrientos habían empezado a rugir desde hacía un rato.

Se desviaron de la autopista hacia un pueblito lindante con intenciones de almorzar allí. Inmediatamente atisbaron un pintoresco restaurante. Era una construcción de madera, con las amplias ventanas de postigos pintadas en colores llamativos y grandes canteros repletos de flores debajo de ellas. A Julianne le recordó algunas de las construcciones de su ciudad natal, inclusive, la misma casa de sus padres.

Aparcaron el automóvil en el estacionamiento, debajo de un toldo de mediasombra. Germain descendió y rodeó el vehículo. Tan caballeroso como lo era siempre, abrió la puerta del lado del acompañante y le tendió la mano a Julianne para ayudarla a descender. Esa escena se había repetido infinidad de veces cada vez que ellos habían viajado juntos a algún sitio, ya fuera para la investigación de algún caso, para asistir al juzgado… No obstante, esta vez, el final de la escena fue diferente…

Julianne aceptó la mano, sacó las piernas al exterior, y se puso de pie. Quedó frente a Germain, muy cerca, puesto que él no se había movido mientras ella salía del vehículo.

La atmósfera sensual volvió a rodearlos de inmediato, y se filtró en cada una de sus fibras cuando Germain se adelantó un paso para acortar aún más la ya casi inexistente distancia que los separaba.

Él apoyó las palmas sobre el techo del automóvil. Una mano a cada lado de ella. La había acorralado entre el auto y su cuerpo.

Se miraron a los ojos, y el aire desapareció por completo.

Lo que siguió fue un besó sensual, salvajemente apasionado y posesivo. Absolutamente posesivo. A quien presenciase aquella escena no le quedaban dudas de que esa mujer le pertenecía a ese hombre.

Germain descendió por el cuello de cisne. Sintió el palpitar del pulso acelerado de su novia y se regocijó al comprobar que ella estaba tan afectada como él. Volvió a ascender hasta detenerse a mordisquearle el lóbulo de la oreja. Poco después le susurro con voz ronca lo que ya no era un secreto:

—¡Dios, July, te deseo tanto…! ¡Te deseo desde el mismo día en el que entraste por primera vez a mi oficina! —Le confesó después.

Germain volvió a besar el cuello de Julianne… su mandíbula… un punto que descubrió sensible justo detrás de su oreja…

Julianne había perdido completamente la noción del tiempo y del lugar. Su mente había sido invadida por una niebla espesa en donde no cabía nada más que la sensualidad del momento. Oyó su propia respiración, agitándose cada vez más. El perfume deliciosamente masculino de Germain colmaba sus fosas nasales. Sus dedos se enredaban en los cortos cabellos rubios que cubrían la nuca de él. Oyó su voz colarse en sus oídos. ¡Qué fascinante melodía era…!

—Creo que fue el destino el que te envió a mí… —le decía él entre los besos que le prodigaba—. July, nunca te lo conté antes, pero ese día había entrevistado a tanta gente… Estaba cansado. Había decido que contrataría a la próxima persona que entrara por la puerta de mi oficina —la tomó por los hombros y la apartó sólo para mirarla a la cara—. ¡Y fuiste tú, July! ¡Tú! —Sonrió ampliamente—. Y me volviste loco. Desde ese día estoy loco por ti —cuando dijo aquellas palabras, su voz había estado cargada de sensualidad.

Germain dejó momentáneamente de hablar para volver a besarla a ella en el cuello y detrás de la oreja, y cuando nuevamente pronunciaba alguna palabra, su voz sonaba como un ronroneo.

El cuerpo de Germain se apretaba descaradamente al de Julianne, haciendo que ella pudiera notar la gran intensidad de su deseo.

—¡Cielo santo! Parece que el aire libre nos vuelve locos, ¿no? —Dijo, aunque sabía perfectamente bien que el aire libre no tenía nada que ver con lo que ella despertaba en él. Tenía que parar… Tenía que parar a tiempo, ¿pero cómo?

Germain respiró profundamente. Disminuyó gradualmente la intensidad de los besos y fue apartándose de ella, hasta adoptar una distancia algo más decorosa. Sus cuerpos ya no estaban pegados uno al otro; no obstante, aún podían percibir el calor del otro.

—¡Dios, Julianne! ¡No sé si la próxima vez seré capaz de contenerme sin arrancarte la ropa! —Exclamó con sinceridad.

Ni yo, pensó Julianne. Ella, igual que él, también hubiese deseado poder contar con una hora o tal vez dos para que pudieran encerrarse en un cuarto, a solas… Germain lograba hacerle sentir cosas que jamás había imaginado, ¡siquiera en sus mejores sueños! ¡Y eso que Julianne había soñado casi todas las noches con él, desde que lo había conocido!

Una vez que aparentaron estar repuestos del momento sensual vivido, ingresaron en el establecimiento. Nadie dio señales allí de que hubiesen estado espiando a través de las ventanas el encuentro que había acontecido en el estacionamiento, y Julianne se sintió secretamente aliviada. No le gustaba ser el foco de atención, y mucho menos con algo tan privado y hermoso…

Germain ordenó la comida mientras Julianne telefoneaba al hospital. Gracias a esa llamada telefónica supo que su padre continuaba estable. Ya se le habían practicado los nuevos exámenes, y ahora el quipo médico aguardaba los resultados para programar la operación. Si no surgía ningún imprevisto, tenían pensado intervenirlo quirúrgicamente al día siguiente.

Mientras degustaban la comida sencilla, Julianne recordó lo que Germain le había dicho en el estacionamiento. En ese instante le había sido imposible formular preguntas, pero ahora que estaba más tranquila, podía hacerlas.

—¿Entonces debo agradecerle al azar el que consiguiera mi puesto? —Le preguntó divertida. No esperó a que él le respondiera, y añadió—: ¿Qué hubiese sucedido si la persona que entraba a tu oficina era un completo incompetente?

Germain sonrió con picardía. Ella lo había atrapado.

—Creo que hubiese puesto un nuevo aviso al día siguiente —se sinceró—. En tal caso, al decir que contrataría al primero que entrara a mi oficina en ese momento, fue algo que dije al pasar, no que lo prometiera. Pero ya ves que no tuve que preocuparme. El destino te envió a ti… —concluyó, guiñándole un ojo con picardía—. Recuerdo que pensé que además de tener los estudios más que necesarios para ocupar el puesto, y autonomía de trabajo, que eran mis requisitos básicos… —no pudo evitar sonreír lobunamente, de paso, le echó una ojeada abarcando lo que alcanzaba a ver de su anatomía hasta que la mesa que había de por medio bloqueaba su visión—, tú tenías una increíble buena presencia.

Ella soltó una carcajada.

—¡Que no se diga! ¿Así que logré impresionar al gran Germain Le Blanc?

—De todas las maneras posibles —añadió él, arrastrando las palabras, mientras asentía con la cabeza enfatizando cada sílaba.

—Entonces, debo reconocer que aquella vez el azar se portó bien con nosotros. Y también mi despertador… —añadió, acompañando sus palabras con una burbujeante risa.

—¿Tu despertador? —Preguntó Germain, frunciendo el ceño.

—Mhmm —asintió cómicamente—. Aunque te confieso que en ese momento lo odié, puesto que la alarma debía sonar temprano ese día, pero no lo hizo vaya a saber uno por qué razón…

Germain parecía cada vez más divertido, y expectante. Ante el silencio de ella, él la alentó con un gesto de la mano a que continuara.

—De acuerdo, te lo diré —consintió por fin—. Aunque no lo creas, llegué en último lugar a la entrevista… porque me desperté casi a mediodía.

—¿Tú? ¿Despertarte al mediodía? ¡No! ¡No lo creo! —Exclamó con énfasis. La observó con detenimiento esperando comprobar que ella bromeaba, pero no, ella le decía la verdad— No lo creo… —volvió a repetir, con una ancha sonrisa de dientes blancos impresa en el rostro.

—Sí, es la pura verdad —corroboró, entonces procedió a explicarle la historia completa—: El día anterior me había propuesto madrugar con el firme propósito de buscar empleo. Cuando me desperté, con los rayos implacables del mediodía filtrándose a través de mi tosca y casi inexistente ventana —teatralizó—, rugí de rabia. Iba a desistir, pero algo en mi interior, un sexto sentido tal vez, me decía que no debía hacerlo. Aún renuente, salí a la calle en busca del periódico. Regresé al apartamento y leí los clasificados. ¡Ni te imaginas mi rabia cuando leí el anuncio de Le Blanc & Le Blanc! ¡Quería morirme! Sabía que tres cuartos de la población de abogados de París y alrededores, estaría allí. También sabía que era una locura presentarme a esa hora, sin embargo, de todas formas me alisté y me presenté a la entrevista…

—¡Y obtuviste el puesto! —Concluyó Germain con satisfacción—. Hazme recordar que coloque al bendito despertador a modo de monumento en el centro de la sala, ¿quieres?

—Ni lo sueñes, no irá con la decoración. Es de lo más ordinario —dijo ella, siguiéndole el juego.

—Lo cierto es que, despertador mediante o no, el puesto hubiese sido tuyo independientemente del horario en el que te presentaras a la entrevista. Los dos sabemos que tu presencia, indiscutiblemente, es excelente; pero más allá de eso, nena, tu título de Panthéon-Assas… sin palabras. Creo que ya te he dicho lo que pienso al respecto.

Germain hubiese preferido aún no confesarle a Julianne que le había solicitado a Ethienne que acondicionara una oficina exclusiva para que a su regreso de Concarneau ella fuese una más de las socias del bufete, sin embargo, por alguna razón se sintió en la obligación de hacerlo. El puesto de asistente ya le quedaba demasiado pequeño. Si tenía que ser sincero, ella siempre había estado para más, y había llegado la hora de que él la dejara desplegar sus alas. Después de todo, no la perdería, se consoló diciéndose. Ella seguiría trabajando en el estudio, si bien no en su misma oficina, sí en la que se ubicaba junto a la de él… ¡Qué diferente sería todo!

—Tengo algo muy importante que decirte, July —Germain había adoptado un tono serio, detalle que ella notó al instante, y que la preocupó un poco.

—¿Qué pasa Germain? No me asustes, por favor…

—No, no tienes por qué asustarte —la tranquilizó—. En realidad se trata de algo bueno…

—¿Sí? —Dudó ella. Por el gesto de él, no lo parecía.

Germain asintió, y a ella no le quedó más opción que creerle.

—Cuando hoy en la mañana conversé con Ethienne, le pedí que en estos días mandara a preparar una oficina para ti…

—Pero yo… ¿Por qué? —En cuanto formuló la pregunta, Julianne recordó la discusión que habían tenido la noche anterior; conversación en la que ella le había gritado a él que renunciaría al empleo—. Germain, anoche… —empezó a decir con dolor. Necesitaba excusarse por todos los exabruptos que había soltado, y retractarse por lo que había dicho—. En cuanto salí te tu departamento, me arrepentí de cada cosa que te había dicho. Me sentía despechada, herida… Fue únicamente por esa razón que dije esas cosas horribles, incluido, que renunciaría a mi empleo…

—Lo sé, July. Sin embargo, tenemos que aceptar que esto es lo mejor para tu carrera… —en la voz de Germain también era palpable una nota de melancolía. Le estrechó la mano con ternura—. Voy a extrañarte en mi oficina, preciosa. De verdad que voy a necesitar tanto tu presencia allí…

—Quiero seguir contigo, Germain. Por favor… —le suplicó con los ojos húmedos.

Germain se negó a mirarla, si lo hacía, estaba seguro de que telefonearía a Ethienne para decirle que dejara sin efecto lo del acondicionamiento de la nueva oficina, pero ese accionar hubiese sido un gesto puramente egoísta de su parte. Julianne no lo merecía.

—Estarás cerca de todos modos. En las dependencias que están justo al lado de mi oficina…

Ella parecía no conformarse con esa explicación. Iba a replicar. Él no podía permitirle que saboteara su propio futuro.

—Julianne, emprenderás el camino de la que será una brillante carrera. Tendrás un puesto a tu altura, honorarios más jugosos y que, sin lugar a dudas, te mereces. No puedo retenerte más.

—¿Es esa tu última palabra?

—Lo es.

Julianne insistía buscando los ojos de él. No pudo hallarlos. Era imperioso para Germain no mirarla. Se negaba a ver la tristeza en ellos, que acaso, ¿no sería la misma tristeza que imaginaba podría leerse en los suyos propios?

Germain hizo señas a la camarera. Cuando la muchacha se acercó a la mesa, él le pidió la cuenta. Tenían que continuar el viaje. Ya no faltaba tanto para arribar a la ciudad portuaria que había visto nacer a los Deveraux.

La vida cambiaba.

La de ellos había empezado a cambiar radicalmente el día anterior.

Capítulo XV

El paisaje hacía rato que se había tornado familiar para Julianne. Rodearon la rotonda y tomaron la primera salida. Pronto el vehículo se deslizaba por la avenida Pierre Gueguin. Ya a varios metros reconoció el toldo turquesa del Bar du port. Al pasar frente al local, sonrió al ver las mesas redondas y las sillas de madera con el tapizado azul, colocadas prolijamente en la vereda, tal como ella perfectamente las recordaba de años atrás.

La ansiedad aumentaba.

Pocos metros antes de pasar delante del salón de té Carnot, los alcanzó el delicioso aroma de los pasteles recién horneados y del chocolate casero. Julianne cerró los ojos al mismo tiempo que inhalaba profundamente. No le fue difícil rememorar aquella vez que sus padres la habían llevado allí a tomar la deliciosa merienda… Había sido con motivo de su decimo cumpleaños…

Dejaron atrás la pastelería, aunque no el sabor de los recuerdos.

La óptica, el banco, la farmacia…

Cada vez estaba más cerca de reencontrarse con su familia.

Había vuelto a casa.

Eran poco más de las tres de la tarde cuando los altos muros de adoquines grises del hospital se alzaron delante de ellos. El sol se refractaba en los cristales entreabiertos de las ventanas de los pisos superiores, mientras que la planta baja parecía sumida en sombras.

Germain dejó que se le adelantara la ambulancia que venía a toda prisa con la sirena encendida. En las puertas de urgencias, una médica y un hombre vestido con bata azul, que Julianne supuso sería un camillero, aguardaban la llegada del vehículo.

Germain detuvo el automóvil en el solitario estacionamiento cubierto. Allí se podía oler la humedad que brotaba de las frías paredes constantemente en sombras.

—Hemos llegado —dijo él, y apretó la mano de Julianne para infundirle fuerzas. Ella asintió con la cabeza. Se sentía nerviosa. La ansiedad por comprobar con sus propios ojos el estado de su padre, la estaba matando.

Germain posó su mano en la cintura de Julianne y la condujo, primero por dentro del estacionamiento y, luego en el exterior, a través de un sendero bordeado por arbustos bien podados que los conducía hacia el sanatorio.

La ambulancia, con las puertas traseras abiertas, seguía detenida en el área de emergencias, aunque no se veía a nadie más allí. Seguramente ya habrían ingresado al paciente.

Germain y Julianne pasaron de largo las primeras puertas vidriadas. Esa era la sala de espera de urgencias. Estaba atestada, según alcanzó a ver Julianne al echar un breve vistazo.

Recorrieron unos metros más hasta la entrada principal del sanatorio. Ingresaron al amplio y frío vestíbulo y el olor a antisépticos llenó sus fosas nasales. A esas horas, esa parte del centro hospitalario se encontraba descongestionada. El silencio sepulcral, contrastaba con el ruido del ala oeste. Una mujer revisaba unos papeles sentada detrás del escritorio de admisión. Ellos no se detuvieron allí; no era necesario puesto que ya conocían el número de piso y de habitación correspondientes al padre de Julianne.

El ascensor los dejó en el piso tres.

Sintiendo el retumbar de sus pisadas, cruzaron un corredor revestido de azulejos blancos con una fina cenefa gris a mitad de la pared. Apliques redondos de luz embutidos en el techo y ubicados a dos metros de distancia entre sí, iluminaban el largo pasillo. Algunas ventanas sobre la pared que daba al frente del sanatorio, dejaban entrar algo de luz.

Llegaron a lo que parecía ser una especie de recibidor o sala de espera.

Allí estaba Ethan.

—Ethan… —susurró Julianne emocionada. Él no alcanzó a oírla.

Habían pasado poco más de cinco meses desde la última vez que Julianne viera a su hermano, cuando ella había viajado a la casa familiar para pasar junto a ellos las fiestas de Navidad y Año Nuevo. En ese tiempo, su hermano había crecido. Se veía muy guapo, notó… y mucho más adulto. Se veía como todo un hombre. Tal vez se debiera a las preocupaciones.

Ethan estaba sentado en uno de los silloncitos. Había echado la cabeza hacia atrás para poder apoyarla contra la pared. Tenía los ojos cerrados. Su cabello corto se veía húmedo y la piel de su rostro se notaba recién afeitada. Seguramente se había duchado y acicalado recientemente, aunque no había podido hacer desaparecer los signos de fatiga de sus rostro; signos por demás justificados teniendo en cuenta que él había pasado junto a su padre toda la noche, separándose de su lado solamente el tiempo necesario para poder ducharse y cambiarse de ropa.

—Ethan —murmuró Julianne, ahora en voz un poco más elevada.

Al oír su nombre ser pronunciado por aquella voz tan conocida y querida, Ethan se incorporó de inmediato al tiempo que abría los ojos y miraba hacia el área de ingreso de la salita.

—¡July! —Exclamó eufórico, y en pocas zancadas estuvo junto a su hermana—. ¡Me alegro tanto de verte! —Dijo, mientras la estrechaba con fuerza entre sus brazos.

—¿Cómo están todos? ¿Cómo está papá…? —Preguntó ella.

Ethan se separó de Julianne para poder hablarle.

Julianne no se había equivocado al suponer que él había crecido. Ethan le sacaba al menos una cabeza de ventaja, y eso que ella no era una mujer de poca altura.

—Estable… Eso es lo que dice el Dr. Brown —hizo una mueca, al tiempo que se alzaba de hombros, luego añadió—: No nos explica demasiado… Hoy le practicaron los últimos estudios. Todavía esperamos los resultados… La operación está planificada para mañana, eso si no surge ningún inconveniente mayor…

Julianne ya lo sabía. Era la misma información que le habían proporcionado en administración horas atrás cuando ella telefoneara.

—Entiendo… ¿Ya se ha ido el Dr. Brown? —Quiso saber. Deseaba hablar personalmente con el facultativo, pero sus deseos se vieron echados por tierra cuando Ethan le respondió que se había retirado hacía un momento.

Ethan Deveraux era un fiel reflejo, pero en versión masculina, de su hermana, notó Germain. El muchacho era alto, apenas un poco más bajo que Germain y seguramente seguiría creciendo. Era delgado, tenía el cabello negro y los ojos azules. Hasta sus sonrisas eran muy parecidas. Lo que diferían en sus rostros, eran sus narices. Mientras que la de Julianne era pequeña y respingona, la nariz de Ethan era larga y recta. A pesar de ser sólo un muchacho de diecinueve años, se lo notaba posesivo y protector con su hermana y no daba señales de acobardarse ante nadie con tal de defenderla. Eso lo dejaba claro en su postura erguida, en su mirada firme, inquisitiva y con aire desafiante.

—¿Y bien? ¿No vas a presentarme al señor que te acompaña, Julianne? —Preguntó Ethan con seriedad.

—¡Claro que sí, Ethan! Ven aquí —le dijo.

Julianne tomó a Ethan de la mano y lo llevó junto a Germain, quien no estaba muy apartado de ellos. Sólo se había mantenido al margen para otorgarles un momento de intimidad a los hermanos mientras se saludaban.

—Ethan Deveraux, mi hermano —dijo, señalando al muchacho a modo de presentación. Después señaló a Germain y añadió—: Germain Le Blanc, mi novio y jefe.

—Ex jefe —aclaró Germain, extendiendo la mano para estrechársela al joven.

Ethan permaneció inmóvil.

—¿La despediste? —Gruñó duramente. Sus ojos intensos fulminaba al abogado.

Julianne se sonrojó avergonzada.

Germain, en cambio, sonrió divertido.

En realidad había sentido el impulso de provocar al muchacho y había hecho la aclaración adrede con tal de confundir al “gallito”. Sabía que él reaccionaría de esa manera, y no se había equivocado. Cuando negó con la cabeza, aún sonreía.

—¡La ascendimos! —Corrigió por fin—. Es cierto que Julianne ya no será más mi asistente. Ahora ella será parte del equipo.

Germain permanecía esperando con la mano extendida. Ethan, después de oír esas palabras, aflojó su expresión dura, pero aún no estrechó la mano del novio de su hermana.

—Lo lamento —tuvo el tino de decir el muchacho a modo de disculpa.

Julianne bufó.

—No deberías haberle recriminado nada a Germain —lo reprendió—. Deja de comportarte como un tonto, ¿quieres?

—Ya me he disculpado —dijo suavemente—. En cuanto al ascenso, July, me alegro sinceramente por ti. Sé cuánto te has esforzado por lograr superarte a diario. En cuanto a lo otro… —estrechó los ojos para mirarla. No era necesario que aclarara a qué se refería con “lo otro”. Julianne y Germain lo imaginaban—. No me parece correcto que tú y el señor Le Blanc convivan bajo el mismo techo.

—¡Oh, Ethan! ¡No tengo doce años! —Exclamó exasperada—. ¡Deja ya de regañarme! ¡Tengo veintidós, y soy mayor que tú! Yo no te digo nada acerca de tus noviecitas, así que tú ahórratelo, ¿quieres?

—Ethan —intervino Germain, captando la atención del joven—. Puedo asegurarte que mis intenciones son absolutamente honorables con respecto a tu hermana. Nunca le haría daño. ¡Créeme! —le aseguró. Se sentía un tanto estúpido dándole explicaciones a un crío, pero es que lo comprendía. Si sus hermanitas hubiesen vivido, él se comportaría de la misma manera posesiva con ellas.

—Aún así, señor. Ella no se merece que la gente hable a su espalda. ¿Qué dirán allí en París los charlatanes y entrometidos? Ellos no dirán: ¡Oh, pero qué bonita pareja de novios! No señor. Ellos se regodearán cotilleando acerca de la secretaria que se acuesta con su jefe… ¿Se da cuenta usted a qué me refiero?

—Escucha, Ethan —empezó a decir Germain con tranquilidad y firmeza a la vez—. Nadie. ¿Me oyes? Nadie se atrevería, siquiera, a mirar de mal modo a mi novia. Porque ella no es mi amante, ni mi pasatiempo, ni mi última conquista. Julianne, tu hermana, es mi novia —recalcó las palabras—. Y te aseguro que obtendrá todo el respeto que merece; de mi parte y de todos aquellos que nos rodean.

—Eso espero, señor Le Blanc —dijo Ethan con énfasis.

Germain asintió, y por fin estrecharon sus manos en un fuerte apretón.

—Ethan, quiero ver a papá —interrumpió Julianne. Estaba conmovida por la actitud de aquellos dos hombres. De su hermano por quererla tanto y defenderla, y también por la actitud de Germain. Jamás olvidaría aquellas palabras. ¡Por Dios que las atesoraría por siempre en su corazón!

—Está en la habitación doscientos treinta y ocho. No nos permiten ingresar a verlo más que de a uno por vez, así que tendrás que ir sola.

Ethan le entregó a Julianne una autorización que le permitiría ingresar a la sala del enfermo fuera del horario de visita.

—Gracias… —dijo, señalando el papelito. Besó a su hermano en la mejilla y luego a su novio suavemente en los labios—. Volveré en un momento —dijo, antes de ascender una pequeña escalera que la llevaba al siguiente entrepiso.

Julianne ya no estaba a la vista.

Germain avanzó hacia la máquina de café. No tenía idea de cómo lo bebía “el gallito”, siquiera sabía si el crío bebía café, pero adivinando su orgullo y tozudez, no le preguntaría sus preferencias. El mocoso seguramente le diría que no le apetecía, pero era evidente que se caía de sueño. Le vendría bien una buena taza de la bebida humeante.

Con un vaso de papel grande en cada mano, Germain se acercó al silloncito en el que Ethan ya había vuelto a sentarse. Le tendió uno de los recipientes. El chico lo miro frunciendo el ceño.

—Es café. Bébetelo. Te hará bien —le dijo Germain, poniendo la taza delante de la cara del joven. Ethan alzó la mano para alcanzarlo.

—Gracias —murmuró, evidentemente a desgana.

—¿Cuánto hace que no pegas un ojo? —Se interesó Germain.

Ethan bufó. Bebió un largo sorbo del café cargado de azúcar. De alguna forma, el abogado había adivinado que él solía beber su café dulce como el almíbar. Bebió otro sorbo… Estaba bastante bueno, tenía que reconocer.

Volvió a apoyar la cabeza contra la pared. ¡Qué cansado se sentía!

—Dormir, lo que se dice dormir… —calculó mentalmente. Estaba tan agotado que parecía haber perdido la noción del tiempo—. Como dos días.

—Has estado quedándote con tu padre, ¿no es así?

—Mhmm —asintió. Había cerrado los ojos. Mejor los abría, pensó, de lo contrario, se quedaría dormido allí mismo—. Mamá y mis hermanos se quedan con él durante el horario de visitas; el resto del tiempo, me quedo yo.

—¿Y no había nadie que pudiera reemplazarte? ¿Tu hermano Phillip, tal vez?

Ethan carcajeó aunque sin mucha energía.

—¿Phillip? ¡Ese es un crío! ¿Qué podría hacer?

Germain se guardó para sí que según su punto de vista, él también lo era. Evidentemente, la cuestión pasaba por el grado de responsabilidad que tenía cada uno de ellos, y por lo que Julianne le había confiado, Ethan había sido un muchacho responsable toda la vida. De aquella conversación y de la que ahora mantenía con Ethan, Germain deducía que Phillip no lo era.

Ethan bebió lo último que quedaba de su café. Dejó la taza vacía sobre una mesita que había junto al sillón. Permaneció con la espalda recta. Ahora su mirada estaba puesta en Germain.

—Señor Le Blanc —empezó a decir para atraer la atención del aludido—. Sé por mi hermana que usted se hizo cargo de los gastos de mi padre y, por ello, quería agradecerle… También quiero asegurarle que le abonaré cada centavo, más intereses, si a usted le parece bien. Obtengo un salario mensual en mi empleo, no es mucho, pero me encargaré de hacérselo llegar íntegro hasta saldar la deuda.

—Ethan, no quiero que me pagues. Ni tú, ni tu obcecada hermana, que ha venido gran parte del viaje diciéndome que ella se haría cargo de las cuotas…

—¡Si no es en carácter de préstamo, me temo que entonces no podremos aceptar ese dinero, señor! —Refutó rotundamente el muchacho.

—¿Por qué no? —Replicó Germain, testarudo.

¡Sólo Dios podría saber cómo terminaría aquella conversación, cuando se habían encontrado dos cabezotas!

—¡Porque no es correcto ir por la vida regalando billetes, señor!

—No voy regalando billetes. Sólo los uso a mi antojo, y me reconforta saber que los gasto en asuntos de importancia.

—No se ofenda, señor, pero usted debe saber que nosotros, los Deveraux, somos gente humilde, pero trabajadora, y de ninguna manera nos gusta deber, ni dinero, ni favores a nadie.

—Es decir: humildes, trabajadores, ¿e irritantemente orgullosos?

—Algo así —dijo, y sonrió de lado.

Germain se contagió de aquella sonrisa.

—Escúchame Ethan. No quiero alardear, pero tengo dinero suficiente. Tengo tanto dinero que no lo llegaría a gastar ni en dos vidas enteras. Julianne es mi novia, ya te lo dije, y quiero ayudarla a ella y también a ustedes, a quienes ya siento como parte de mi propia familia. ¡Y Dios sabe cuánto valoramos los Le Blanc a cada miembro que se agrega! —Exclamó, palmeándole a Ethan la rodilla. Al pronunciar aquellas palabras, y decir sin ningún tipo de tapujos que Julianne era su familia, un nudo de emoción se apretó en la garganta de Germain.

Después de tantos años de ser únicamente él y Ethienne, poco a poco la familia iba agrandándose. Primero, Ethienne se había casado con Sophie, trayendo a un miembro más a la familia, y en algunos meses llegaría el hijo o hija de ellos. Un nuevo Le Blanc… Y ahora, él mismo iba a iniciar su propia familia con Julianne si es que ella no le pedía que la dejara… Deseó profundamente algún día tener hijos; sus hijos. De él y de Julianne…

—¡Señor Le Blanc! ¿Señor Le Blanc? ¿Se siente usted mal?

Germain sacudió la cabeza.

—No. No, Ethan, estoy bien —frunció el ceño al añadir—: ¿Por qué me lo preguntas?

—¿Por qué? Es que de repente usted enmudeció, señor. Parecía ido… Yo le hablaba, pero usted no me escuchaba… ¿Usted no consumirá drogas, no es así? —Le preguntó, en el mismo tono que hubiese podido utilizar un médico. Había alzado una ceja en gesto inquisitivo.

Germain sólo pudo reír a carcajadas ante ese comentario.

—¡Claro que no consumo drogas, muchacho! Sólo estaba pensando en Julianne.

—¿Y qué pasa con ella?

—Con ella, yo tengo una deuda enorme. Una deuda que no podría pagar ni con todo el dinero del mundo…

Ethan no alcanzaba a comprender las palabras de Germain, y así se lo hizo notar.

—Disculpe, señor, pero no comprendo a qué se refiere usted.

—Verás, muchacho, yo a tu hermana le debo la felicidad —fue soltar esas palabras que habían sido parte de sus pensamientos, y sentir de pronto que con Ethan podía hablar libremente… De alguna manera, desnudar su… ¿alma? Aunque claro, su interlocutor lo mirara como si acabaran de salirle cuernos. Sonrió complacido—. Le debo el volver a sentirme vivo. Ella me despertó de mi letargo, de mi angustia… ¿Entiendes?

Ethan negó con la cabeza.

—Me disculpará usted, pero no le entiendo ni una sola palabra.

—A ver, déjame ponerte un ejemplo. Yo, con mi absurdo dinero —empezó a decir Germain. Ethan, desde luego, frunció el ceño. De ninguna manera creía que el dinero pudiera tildarse como “absurdo”, pero esperaría a ver cuál era el punto del abogado—, puedo ayudarlos a ustedes —siguió diciendo Germain—, pero ten por seguro que todo lo que yo haga, nunca será del calibre de lo que Julianne hizo y hace cada día por mí —miró a Ethan a los ojos—. Mi deuda con ella es impagable —concluyó—. Así que como te dije con anterioridad: los Deveraux no me deben nada; pero yo sí a ellos.

—Todavía no estoy seguro de si usted se droga o no, pero justo ahora, en este momento, no parece muy normal, ¿sabe?

—Lo sé —secundó Germain.

—Usted me cae bien, señor Le Blanc. Ojalá que procure no hacer nada que me haga cambiar de opinión al respecto.

—Tú también me caes bien, muchacho —lo palmeó en la espalda—. Dime Germain. Soy sólo Germain para la familia y los amigos; y tú, espero que seas mi hermano, Ethan.

—Será todo un honor, señor, eh… digo, Germain —corrigió. Luego se estrecharon las manos.

—Cuando creas que puedes dejar Concarneau y viajar para instalarte en París, avísame. Tendrás un puesto esperándote en mi bufete. Tendrás horarios flexibles y un excelente salario para que puedas costearte los estudios en la universidad de medicina. No acepto una negativa, ni excusas. Sé de buena fuente que esa es tu meta. Si realmente lo deseas, viaja a París. Yo estaré más que feliz de ayudarte… Pronto nacerá mi sobrino o sobrina, ¿sabes? Necesitaremos un pediatra de confianza que lo atienda —le palmeó la espalda a un Ethan que no salía de su estupor.

—¡Usted es increíble! ¿Si le dijera que quiero a Miss Universo, también me la traería?

—¡No muchacho! La diversión te la buscas tú solo y con tus propios fondos. Una carrera o una cirugía, son otra cosa.

El muchacho, hasta hacía unos minutos, había dado por perdida toda posibilidad de abandonar su ciudad natal y de estudiar en una universidad. Ahora, un atisbo de esperanza renacía… Se hacía evidente que Germain Le Blanc era un buen hombre. Ethan rogó para que nunca hiciera sufrir a su hermana.

Los dos hombres mantuvieron una conversación amigable y fluida hasta que tuvo lugar el regreso de Julianne.

***

Julianne había presentado a la enfermera encargada del sector de internación, la autorización para poder ver a su padre fuera del horario de visita.

Cuando ingresó en la habitación doscientos treinta y ocho, él dormía. Se acercó hasta el borde de la cama y le acarició el cabello. Un cabello que antes había sido negro como el ébano, pero que ahora se veía encanecido. Claro que esos hilos de plata no habían pintado sus sienes debido al accidente, sólo era una muestra de que ella había pasado bastante tiempo sin verlo como para notar el cambio de forma gradual.

—Papá, soy July. ¿Puedes oírme?

Antoine Deveraux representaba mayor edad que los cincuenta años que en realidad tenía. Con la piel curtida por el sol y la intemperie, por el agua salada del mar y el viento, y sus hermosos ojos azules rodeados por profundos surcos… Ojos que en ese momento, al oír la voz de su hija, él abrió y que de pronto se vieron empañados a causa de la inmensa emoción que experimentó en su pecho.

—Mi niña… Has venido —pronunció las palabras muy despacio, puesto que hasta el mínimo esfuerzo le hacía sentir un dolor espantoso en la espalda. Una mezcla de ardor y quemazón.

Julianne sintió deseos de llorar al ver a su padre en ese estado. Él que siempre había sido un hombre alto y muy fornido, ahora estaba postrado en esa cama, y casi sin fuerzas para hablar…

—Todo saldrá bien, papá. Te lo prometo —se obligó a decirle. Sostenía una de las manos callosas de su padre entre las suyas.

—No te angusties, July… Pronto estaré otra vez en el barco, levantando pesadas redes repletas de peces. ¡Ya lo verás! —Su voz se agitaba un poco al hablar debido al esfuerzo que le suponía reprimir el dolor.

Julianne sabía que una espalda débil no le permitiría a su padre volver a trabajar en el mar, ni soportar los esfuerzos, ni las inclemencias del tiempo. El médico ya lo había dicho, ¿pero cómo decírselo a su padre? Se sentía tremendamente angustiada. Él amaba el mar y su trabajo. No poder volver a su empleo, lo devastaría. ¿Cómo decírselo entonces?

—No hables papá, debes descansar —dijo, eludiendo por un tiempo el confesarle la verdad.

—¿Viniste sola desde París? —Quiso saber el hombre.

—No. No he viajado sola, lo he hecho en compañía de mi novio. Ya lo conocerás, padre, y estoy segura de que te agradará. Él es un gran hombre —dijo con orgullo—. Es muy bueno, sumamente dulce y muy, pero muy guapo.

—¿Te hace feliz, hija mía?

—¡Mucho, papá! Lo amo tanto, que siento que tanto amor me desbordará el alma en cualquier momento… ¡Oh, padre, estoy tan enamorada de él!

—¿Y él te quiere, pequeña?

—Sí, papá. Él me quiere —no dudo al contestarle.

—Deseo que sean muy dichosos, mi niña. Muy dichosos… —susurró con un hilo de voz.

Julianne besó a su padre en la frente y él, agotado, se quedó dormido. Permaneció un momento más allí, contemplándolo. Recordaba tantos momentos que habían compartido…

La angustia se arraigó fuerte en su alma.

Julianne elevó una plegaria al cielo pidiendo que su padre sanara. Las oraciones, poco a poco, la fueron consolando. De alguna manera, le habían devuelto la fe.

Todo tiene que salir bien.

Cerró los ojos y repitió: Todo.

Capítulo XVI

Al caer la noche, Julianne y Germain dejaron a Ethan en el sanatorio, y ellos se dirigieron a la casa familiar de los Deveraux.

Se trataba de una vivienda sencilla y pintoresca. Era una construcción de madera de una sola planta, con ventanas con postigos pintados en color rojo, logrando así que contrastaran con el impoluto blanco de las paredes. Un jardín bien cuidado y florido en el frente y a un costado de la vivienda, se lograba ver gracias a la luz de la luna y de la farola de la calle.

Dentro de la casa, el mobiliario era igual de sencillo, aunque todo se veía limpio y ordenado. De las ventanas colgaban cortinas con volantes, seguramente de fabricación casera, que hacían juego con los almohadones de las sillas.

Ni bien llegaron, fueron bien recibidos por Flora Deveraux, la madre de Julianne. Ella era una mujer de unos cincuenta o cincuenta y dos años. No era una mujer a la que se la pudiera tildar de bonita, y Germain pensó que, evidentemente, sus hijos mayores no habían salido parecidos a ella. Cuando Michelle y Phillip salieron de su cuarto para saludar a los recién llegados, Germain pudo comprobar que ellos dos sí se parecían bastante a su madre.

Flora era más bien de estatura baja y bastante delgada, aunque su cuerpo tenía curvas generosas. Tal vez eso último sí había sido heredado por Julianne, aunque ella era mucho más alta que su madre.

El mayor atributo de la señora Deveraux, era su cabello. Largo hasta los hombros, de un color rojizo muy bonito y salpicado con finos hilos de plata. Sus ojos eran muy claros, y Germain quedó intrigado, no pudiendo definir el color exacto. Le parecieron verdes, y al mirar desde otro ángulo, se decía que también podían ser celestes.

Sus hijos menores se parecían mucho entre sí. Delgados, no muy altos y con la carita flaca. A Germain se le ocurrió pensar que parecían dos pajaritos. La muchacha tenía el mismo bonito cabello rojizo de su madre. Sus ojos eran marrones. En cambio el muchacho tenía el cabello castaño oscuro y el mismo color de ojos casi traslúcido de su progenitora.

Prontamente, Flora preparó una cena que los recién llegados agradecieron devorando con avidez hasta la última pizca. Entre bocado y bocado, Germain y Julianne les contaron todas las novedades respecto de su reciente noviazgo. La noticia fue bienvenida con abrazos y buenos deseos; hasta con lágrimas en los ojos de la pequeña mujer. Para esa altura de la noche, Germain había comprobado que si bien Flora no era bonita, lo compensaba con dulzura, y comprendió por qué Antoine la había elegido.

Cuando la cena hubo terminado, fueron asignados los dormitorios. Germain dormiría en el cuarto de los varones y ocuparía la cama de Ethan, mientras que Julianne se quedaría en el cuarto de las niñas, en la que siempre había sido su cama y que permanecía intacta para cuando ella iba de visita.

Los miembros de la familia fueron retirándose a dormir hasta que Julianne y Germain quedaron solos en la sala. Él se detuvo a mirar unas fotografías familiares que había sobre una repisa. Julianne se acercó a su lado.

—Es mi padre, hace diez años —le dijo, señalando a un hombre guapo, de rostro moreno en el que se destacaba un hermoso par de ojos azules. Era muy alto, con hombros anchísimos y brazos fornidos que se apreciaban debajo de una camisa azul arremangada hasta los antebrazos. Sonreía de oreja a oreja mientras mostraba a la cámara una red repleta de peces.

—Tú y Ethan se parecen a él. Claro que tus rasgos son femeninos y los más hermosos que he visto en mi vida —se apresuró a aclarar.

—Sí, lo sé. Ethan es un calco de mi padre a los dieciocho años —tocó la imagen de su querido padre y dijo con voz apenada—: Hoy… en aquella cama… —negó con la cabeza. Las lágrimas a punto de desbordar de sus ojos—. Casi no se parecía al hombre que era… —no pudo concluir la frase. La angustia había cerrado su garganta y un río de lágrimas se derramaba sobre sus mejillas.

Germain tomó el rostro de Julianne y secó dulcemente esas lágrimas con sus pulgares. Después la abrazó.

—July, los médicos están haciendo lo mejor que pueden… Pero si aquí no es suficiente, podemos llevarlo a la capital.

Julianne se apresuró a negar.

—No, Germain. Debemos descartar esa opción. Mi padre es muy testarudo, y no querrá salir de Concarneau… Su vida está aquí. Su hogar, el puerto, su bote y el mar… —la voz de ella se iba apagando con cada palabra.

—¡Entonces haremos que los médicos se esfuercen más! Aunque hay algo que es evidente y es que tu padre no podrá volver a trabajar.

—Lo sé —el tono de Julianne era absolutamente apesadumbrado.

—Estuve pensando… Puedo ayudarlo a tramitar una pensión de retiro temprano por incapacidad, de esa manera, al menos tendrá un ingreso de dinero mensual.

Julianne asintió.

—Yo también había estado pensado en ello… No obstante, mi padre se volverá loco si no puede regresar al mar… —entrecerró su rostro entre sus manos. Lloraba desconsoladamente.

—Ahora no pienses en eso, July —dijo con intenciones de consolarla. Acariciaba su cabello con infinita dulzura—. Debes pensar que después de todo, según los pronósticos de los médicos, él volverá a caminar. Ten en cuenta que las consecuencias podrían haber sido mucho peores... Tu padre también deberá aprender a pensar así.

Julianne asintió. Germain tenía razón. Al menos su padre estaba vivo y, cirugía y Dios mediante, volvería a caminar… Sí, las consecuencias podrían haber sido tremendas. Era mejor no pensar en eso.

—Ya estoy mejor —dijo Julianne minutos después, cuando había logrado tranquilizarse un poco.

—¿A qué hora prefieres ir mañana al hospital?

—Iré temprano. Si tú quieres puedes aprovechar ese tiempo para pasear por la ciudad —le sugirió.

—¡Nada de eso, July! ¿Cómo se te ocurre? —Clamó alarmado. La tomo de los hombros para mirarla a los ojos, luego añadió—: Iré contigo. No voy a dejarte sola para afrontar todo esto… —Ante el leve asentimiento de cabeza y la mirada agradecida, él la beso suavemente en los labios—. Ahora vamos, vete a dormir, que mañana será un largo día —le dijo con dulzura.

***

Sábado 14 de junio

Temprano en la mañana, toda la familia se dirigió al hospital para conocer las novedades respecto del estado de salud de Antoine Deveraux.

El Dr. Brown los recibió en la salita de espera del sector masculino de internación, y procedió a darles el informe. Ya tenía en su poder los esperados resultados de los últimos exámenes. Se sentía muy optimista, puesto que si bien la cirugía seguía siendo necesaria e impostergable, la lesión finalmente no revestía la gravedad que se había estimado en un principio. Dios mediante, la recuperación sería mucho más rápida, aunque las posibilidades de que Antoine regresara al trabajo, quedaban implacablemente descartadas.

Poco después de hablar con el Dr. Brown, la familia firmó los papeles de rutina: autorizaciones, permisos, formularios de conformidad y de aceptación de los posibles riesgos quirúrgicos, y minutos antes de que llevaran al señor Deveraux al quirófano, uno a uno, su esposa e hijos, fueron ingresando a la habitación para saludarlo y darle fuerza. Todos salían con los ojos empañados. Germain también quiso conocer al padre de su novia, y pidió permiso para verlo.

Todos ellos tenían esperanzas en que la cirugía resultara exitosa, aunque sabían que el grado de riesgo era bastante elevado. Ese conocimiento ensombrecía sus estados de ánimo, el saber que ésta podía ser la última vez que vieran al señor Deveraux con vida…

El padre de Julianne fue ingresado al quirófano y todos sus seres queridos permanecieron aguardando en el corredor. Ellos rezaban, caminaban ansiosos de un lado al otro. Intercambiaban alguna que otra palabra, y consumían cantidades industriales de café…

Ethan, a pesar de estar agotado por pasar la noche en una silla y haber dormido tan solo un poco y entrecortado, no quiso retirarse a su casa y prefirió compartir la espera junto a los demás miembros de la familia.

Las horas transcurrían con lentitud…

Julianne había apoyado su cabeza en el hombro de Germain y él la rodeaba con sus fuertes brazos. Contenida así, ella se sentía algo mejor. Él le acariciaba el rostro y el cabello con suma ternura. De tanto en tanto, en forma mecánica, le posaba un beso en la frente y retomaba la caricia. A veces le susurraba palabras tranquilizadoras al oído y fortalecía su abrazo.

Germain sentía que algo bullía en su interior. De algo estaba seguro, y era que en ese momento nada tenía que ver con una atracción sexual, aunque tampoco podía ponerle un nombre a esa sensación. Sólo sabía que la provocaba la mujer que tenía contra su pecho y que no quería soltar, aunque en ello le fuera la vida…

—¿July? ¿July, eres tú?

Un hombre joven, de cabello castaño claro rizado y bastante apuesto, se acercó al sillón en el que Julianne permanecía entre los brazos de Germain, y se inclinó hacia adelante para poder verla mejor.

Ella levantó los párpados para ver quién la llamaba.

Germain miró al hombre con desconfianza. Hasta deseos de ladrarle sentía.

Había visto al hombre, evidentemente un médico en vistas de la chaqueta blanca que vestía, cuando éste cruzaba la salita de espera. Él abruptamente se había detenido clavando sus ojos grises en la anatomía de su novia. Definitivamente, no le gustaba en lo más mínimo la manera en la que él la miraba. ¡Carajo! ¡Y ahora se había acercado a ella, y la llamaba “July”! ¿Quién demonios era ese tipo?

—¡Sí! ¡Claro que eres tú: Julianne Deveraux! —Dijo el médico. Decisivamente era un médico, la credencial que estaba prendida al bolsillo superior de su chaqueta así lo confirmaba.

—¿Anthony? —Preguntó Julianne mientras se incorporaba. Y luego le sonrió al hombre… con cariño, notó Germain.

Germain se vio obligado a contener un sentimiento nuevo que había empezado a bullir en su interior y que parecía haber hecho que su sangre se volviera efervescente.

¿Anthony? ¿Quién mierda era ese Anthony?

Para mayor disgusto de Germain, Julianne se puso de pie, entonces, el tal Anthony la estrechó entre sus brazos. ¡Condenados infiernos! ¡Y ella le correspondía el abrazo!

—¿Pero qué haces aquí, July? —Preguntó el médico.

—Es mi padre, Anthony… —explicó con tristeza. Él se mostró preocupado—. Ha tenido un accidente en el pesquero… —señaló hacia el quirófano, y añadió—: Lo están operando ahora…

—¿El doctor Brown y su equipo? —Quiso saber Anthony. Fruncía el ceño.

—Sí —respondió Julianne—. ¿Por qué me lo preguntas?

El doctor Anthony Monthiel mostró alivio.

—Mark es un buen amigo mío y un excelente profesional. No debes preocuparte por nada, cariño. Si tu padre está en sus manos, entonces está en las mejores.

¿Cariño? ¿¡Cariño!? Casi gritó Germain, aunque logró contenerse. En cambio carraspeó y se puso bruscamente de pie para estar a la par de ellos.

—July, cariño —empezó a decir, después de todo, solamente él tenía derecho de llamarla a ella “cariño”, no ese tipejo con pintas de doctor—. ¿No crees que sería apropiado que me presentaras a tu amigo? —Sugirió Germain. Había procurado que su voz no revelara la irritación que en realidad sentía, pero su tono había sonado un tanto extraño.

Julianne le dirigió una mirada observadora, evitando fruncir el entrecejo.

—Claro que sí, cariño —se apresuró a decir, repitiendo adrede aquel cariñoso apelativo. ¡Oh, mi amor! ¿No estarás celoso?, pensó con bastante satisfacción. ¿Y si efectivamente era así…? ¿Si Germain sentía celos…? Julianne iba a hacer las presentaciones entre los dos hombres, pero Anthony se le adelantó, presentándose a sí mismo.

—Doctor Anthony Monthiel, señor. Para servirle —extendió la mano hacia Germain—. Conozco a July de toda la vida. Hemos sido… —Miró a la chica y sonrió con picardía—. Noviecitos en la juventud —dijo por fin. Al fin y al cabo, él no pretendía ocultar la verdad de su pasado.

Julianne se sonrojó. Echó un vistazo de reojo a Germain. Creyó que él estaría furioso, no obstante, él parecía tranquilo. ¿Había superado lo que al principio parecieron ser celos? De hecho, Germain sonreía con aires de superioridad.

—Germain Le Blanc, abogado, y futuro esposo de Julianne —dijo con sequedad mientras estrechaba con firmeza la mano del médico.

A Julianne se le atascó el aire en la garganta. ¿Futuro esposo? Definitivamente, Germain estaba mal, de lo contrario, jamás hubiese dicho algo así a la ligera.

—Oh… No… No imaginaba… —dijo el médico, y permaneció un instante en silencio sopesando la situación.

Germain notó que el hombre había quedado desconcertado, ¿y abatido tal vez? ¿Sería posible que Anthony Monthiel aún sintiese un fuerte cariño por su ex novia. En ese momento el hombre alzó los ojos y miró a Julianne intensamente. Germain se corrigió. El médico no sentía un profundo cariño por Julianne. Él la amaba. ¿Pero si la amaba, por qué razón no había prosperado el noviazgo de ellos?

—Debo… debo felicitarte entonces, July, por la buena nueva de tu noviazgo con el señor Le Blanc, y por tu venidera boda —dijo apenado.

Julianne no sabía qué responderle a Anthony. ¿Boda? ¿De qué boda le hablaban? Se había convertido en la novia de Germain hacía cuánto, ¿un día… dos? Ya había perdido la cuenta, y que ella recordara, no habían hablado de ninguna boda.

—Gracias —dijo simplemente.

—Debo retirarme, July, pero si necesitas algo, lo que sea, ya sabes dónde encontrarme. No me he mudado —dijo con una débil sonrisa en los labios—, ni he cambiado de número telefónico.

Julianne asintió con la cabeza. El médico la besó furtivamente en la mejilla y se alejó sin despedirse de nadie más.

Germain tomó a Julianne de la mano y volvió a llevarla hasta el silloncito. Tomaron asiento. Permanecían, uno junto al otro, tomados de las manos, pero sin decirse ni una palabra.

Julianne le daba vueltas a la actitud de Germain.

Germain meditaba profundamente. En la cabeza le rondaba la idea de que acababa de cometer un gravísimo error…

Capítulo XVII

Pasaron seis largas e interminables horas hasta que las puertas batientes del quirófano se abrieron y el doctor Brown salió del mismo.

Con paso firme, el médico se acercó a los familiares de su paciente. Ellos se habían puesto de pie inmediatamente al verlo. En cuanto empezó a hablar para relatarles el informe, los interlocutores notaron que en la voz del médico se percibía una nota de cansancio, aunque a él se lo notaba animado.

La operación había sido un éxito, y ahora el paciente se encontraba despertando de los efectos de la anestesia. Si bien aún era imperioso esperar la evolución, hasta el momento, todo había resultado según lo esperado.

El facultativo explicó que llevarían al señor Deveraux a la unidad de cuidados intensivos, a la sala ciento setenta y cinco, para mantenerlo controlado más minuciosamente durante dos o tres días.

Las visitas de Antoine tendrían permiso para pasar a la sala y ver al paciente durante dos minutos y de a uno por vez. Luego deberían dejarlo al cuidado del personal médico y de enfermería, puesto que en ese sector del sanatorio no se permitía la permanencia de familiares ni acompañantes. En los días siguientes podrían visitarlo en el horario acordado para las visitas. Y así lo hicieron.

Con el transcurso de los días, el señor Deveraux evolucionó favorablemente y pronto estuvo nuevamente en la sala común de internación. A mediados de la semana fue dado de alta y llevado a su hogar. Allí debería guardar reposo absoluto hasta que el doctor Brown, quien lo visitaría a diario en su domicilio para practicarle los controles pertinentes, indicara lo contrario.

Germain había avisado a su hermano que debería tomarse una semana o dos más para permanecer en Concarneau con Julianne, puesto que ella se negaba a abandonar a su padre hasta que al menos estuviese de pie, y él se negaba rotundamente a dejarla a ella.

A medida que pasaban los días, Germain más conocía y más se encariñaba con la familia de su novia. Poco a poco había descubierto que ellos eran sumamente cálidos, inteligentes, estaban dotados de un especial sentido del humor y, sobre todo, que estaban dispuestos a compartir cada cosa que tuvieran, por poco que fuera. También, constantemente se los veía preocupados por hacerles a él y a Julianne, la estadía lo más confortable posible.

Una vez que su padre había sido dado de alta del sanatorio y empezó a mostrar una rápida recuperación, Julianne, ya más tranquila, decidió que podía llevar a su novio a recorrer los alrededores.

La primera visita que hicieron, fue el puerto de Concarneau, ubicado en el lado este de la bahía La Forêt. Julianne disfrutó haciendo de guía turística. Caminaban sobre el muelle. Iban tomados de la mano. La brisa se alzaba húmeda y fresca al atardecer. A esa hora, eran muchos los buques pesqueros que estaban anclados, y decenas de pescadores bajaban sus preciados botines. El olor a pescado fresco, los hombres trabajando, volvieron a recordarle a Julianne que su padre ya no podría volver a ser uno más de aquellos pescadores. La tristeza era inevitable, pero no quería empañar ese maravilloso momento que disfrutaba junto a Germain.

—Mira allí —señalo Julianne la red que se izaba en uno de los buques—. Ese es un atunero. Las capturas, atunes como en el caso de ese pesquero, langostas y sardinas, en su mayor parte serán enlatadas en las fábricas que hay en Concarneau. ¿Quieres que luego demos una vuelta por allí para que veas la zona industrial?

Germain asintió entusiasmado. Había viajado mucho durante toda su vida, aunque jamás había estado tan cerca de la actividad pesquera y sus artes.

De regreso a la casa familiar, Julianne y Germain visitaron la ciudad. Allí se alzaban múltiples industrias de maquinarias agrícolas y las fábricas de enlatados. También distinguieron astilleros para barcos y lanchas de río.

Al día siguiente pasearon por La ville close, o ciudad cerrada.

Mientras recorrían el lugar, Julianne le explicó a Germain que la ciudad aún conservaba sus muros defensivos, y que coexistía con la parte moderna de la ciudad, que estaba a márgenes del mar. La ciudad cerrada, si bien les pareció bonita, era cierto que no pudieron apreciarla en detalle, puesto que al tratarse de un lugar que atraía al turismo en demasía, las callecitas estaban congestionadas de gente.

—¡Oh, por Dios, es imposible dar un paso aquí! —Suspiró Julianne con resignación.

—¿Qué te parece si vamos a un lugar menos bullicioso? —Sugirió Germain. Le había gustado aquel lugar histórico, pero no soportaba las grandes cantidades de gente en un mismo lugar. Para su satisfacción, Julianne accedió encantada.

—Conozco el lugar ideal —le dijo, después lo tomó de la mano, y sin muchos miramientos, lo llevó hacia la salida de la villa.

Se dirigieron hacia la costa.

El cielo había amanecido cubierto, y todos en la familia Deveraux habían creído que caería una buena tormenta, al poco rato y como por arte de magia, el cielo había empezado a despejarse. De todas formas, como había dicho Flora durante el desayuno, no sería raro que la lluvia se desatara, si no era esa noche, al día siguiente. Allí en Concarneau abundaban las precipitaciones.

Camino a la playa, el colorido exuberante de los campos con cultivos de variadas frutas, hortalizas y cereales, cautivó las miradas de Germain y Julianne.

Caminaron un rato por la arena, a orillas del mar, antes de emprender el regreso hacia la casa de los Deveraux. El cielo había empezado a encapotarse de nubes otra vez, y no querían ser sorprendidos por el aguacero que, cada vez estaban más seguros, se desataría.

Los días habían transcurrido sin que Julianne y Germain hubiesen reparado en el paso del tiempo. Al margen de lo ocurrido con el padre de Julianne, habían sido días felices para ambos. Aunque a Germain había algo que lo inquietaba…

Durante ese tiempo había procurado no pensar en el episodio ocurrido en el sanatorio con Anthony Monthiel, aunque la idea de que había cometido un error ese día, no lo había abandonado en absoluto; al contrario, se había acrecentado.

Con la excusa de comprobar el estado de salud de señor Deveraux, Monthiel se había presentado en la casa de la familia en reiteradas ocasiones, y Germain había comprobado, al observar la forma embelesada en la que el médico miraba a Julianne, que el hombre estaba enamorado de ella.

Anthony Monthiel amaba a Julianne de manera desesperada.

Germain lo sabía.

Y aunque procuró ahuyentar el pensamiento de su cabeza, la molesta pregunta se repetía una y otra vez en su cabeza: ¿Sería Monthiel el hombre adecuado para Julianne? ¿El hombre que ella realmente se merecía?

De solo pensarlo, el estómago de Germain se revolvía, pero la duda no se esfumaba. Seguía allí, latente en su cabeza…

Capítulo XVIII

Miércoles 25 de junio

Mientras desayunaban en el patio trasero de la casa familiar, Julianne y Germain habían consentido en que ese, era un día propicio para pasarlo en la playa. Más precisamente, en la playita que a Julianne tanto le gustaba. Se trataba de un rincón de la costa protegido por acantilados al que muy poca gente accedía. Sin dudarlo, prepararon una cesta, y partieron hacia “El paraíso escondido”; ese era el nombre con el que lo habían bautizado Julianne y Germain.

Las horas habían pasado bastante de prisa. Tal vez, porque eran horas que ellos, en mutua compañía, había disfrutado al máximo.

Se habían esfumado la mañana y el mediodía como un suspiro, y ya promediaba la tarde. Al estar en un lugar parcialmente rodeado por acantilados, la playa había quedado parcialmente en sobras. Una brisa fresca y deliciosa se alzaba desde el mar, arrastrando consigo gotitas de agua y finos granos de arena y les refrescaba la piel, que gracias al fuerte sol de las horas pasadas, ellos sentían levemente irritada. Habían llevado protector solar, aunque ninguno de los dos había recordado sacarlo de la cesta.

Germain estaba sentado en el suelo, y a la sombra. Luego del chapuzón, había vuelto a ponerse el pantalón largo, aunque había arremangado las botamangas hasta debajo de las rodillas. El calzado había sido descartado en cuanto había puesto sus pies en la playa. Junto a Julianne, descubrió que adoraba sentir la suave arena escurrirse entre sus dedos, sentir las olas lamer la arena bajo sus plantas.

Había descubierto muchas cosas junto a Julianne, debía reconocerlo. Y todas le gustaban en demasía.

Julianne también había vuelto a vestirse, aunque debajo de la ropa recién puesta aún conservaba el traje de baño de dos piezas, el cual, todavía húmedo, hacía que la camiseta blanca sin mangas y la falda larga de tela delgada y con flores estampadas que le había prestado Michelle, se adhiriera a sus generosas curvas.

Había vuelto a acercarse a la orilla y jugueteaba con la marea.

Una gaviota llegó volando desde los acantilados y gritó al sobrevolar el agua, muy cerca de otras compañeras de su especie. Julianne alzó el rostro para contemplarlas maravillada, y su mirada las siguió en su vuelo mar adentro, en donde se perdieron como un punto diminuto, imperceptible a lo lejos. La mirada de Julianne, entonces, se entretuvo con la vista que le ofrecía la marea levemente agitada, y un buque que seguramente se dirigían hacia el puerto. Un barco más pequeño y a menor distancia que el pesquero, iba en dirección contraria.

Amaba Concarneau… Allí había nacido y crecido. Allí estaba su familia, sus raíces… París era maravillosa, pero debía reconocer que ni con todo su glamur, podía hacerle sombra a la ciudad costera, pero…

Volteó el rostro hacia Germain, y lo encontró con la mirada fija en ella.

…en París, estaba Germain. Si la relación de ellos no hubiese cambiado, ella hubiese renunciado a Le Blanc & Le Blanc y se hubiese instalado nuevamente en la ciudad portuaria, tal como había pensado hacer aquella noche… Pero de alguna manera inesperada, todo había resultado diferente… A menos que ahora Germain cambiara de opinión respecto a su noviazgo, ella regresaría a París junto a él.

Ladeo la cabeza y entornó los párpados para observarlo con detenimiento. Él la miraba de una manera tan extraña que la inquietó.

La brisa constante agitaba la ropa y los cabellos sueltos de Julianne. A trasluz y con la ropa adherida a su cuerpo, las largas y esbeltas piernas cobraban protagonismo, aunque competían por un lugar de preferencia contra el busto generoso y la delicada cintura, también en realce.

El viento cambió de dirección y le agitó el cabello hacia adelante. Ella lo apartó de su rostro. Sus mejillas se veían sonrosadas por el sol que las había acariciado durante casi todo el día.

Germain tragó saliva. Un deseo salvaje lo había poseído. Julianne se veía adorable. Si las sirenas dejaran de ser una leyenda para convertirse en seres de carne y hueso, seguramente lucirían como lucía ella. Aunque Julianne era mucho más, reconoció él después; ella era la imagen de una Diosa.

Julianne le sonrió.

Le gustaba mirarla y contemplar sus gestos. Julianne solía morderse el labio inferior cuando estaba pensativa o concentrada en alguna tarea, y si estaba feliz, como en ese momento, su sonrisa era sincera y se le reflejaba en los ojos… Era preciosa, sencillamente preciosa.

Germain seguía abstraído por la belleza de Julianne, tanto, que ni siquiera le había respondido a ella la sonrisa.

Julianne lo miraba cada vez más extrañada. No encontraba una explicación a lo que ocurría con él, mucho menos, podía saber qué era lo que en ese momento pasaba exactamente por su cabeza. Optó por no pronunciar palabra, y él tampoco lo hizo. Sólo se miraban. Se miraban a los ojos, con una intensidad diferente. Abrasadora. Era como si en sus ojos se hubiese desatado un incendio…

En ese ínfimo instante, Germain tomó una decisión. Aquella era la decisión más importante que había tomado en toda su vida. Tal vez estaba a punto de cometer un gravísimo error, aunque a decir verdad, él ni siquiera se detuvo a pensar en esa posibilidad...

Se puso de pie de un salto y caminó hacia Julianne con paso apresurado. Cuando estuvo junto a ella, la mirada de él se había tornado aún más indescifrable.

Julianne frunció el ceño.

—Es imperioso que regresemos a casa de tus padres —dijo. Había logrado tomar a Julianne por sorpresa.

Ella, tontamente, había creído que Germain la besaría; en cambio, él le había pedido que regresaran a la casa cuando al día todavía le quedaba demasiado para poder ser disfrutado.

—¿Ya deseas irte? —Preguntó, aunque las palabras de él no dejaban lugar a dudas. Bueno, dudas… Justamente eso era lo que le había dejado a ella la desconcertante manera de actuar de Germain—. El agua… está realmente deliciosa. Sería una pena irnos ya —dijo con intenciones de hacerle cambiar de opinión.

—No, July. Tenemos que irnos ahora —dijo con firmeza—. Es que… —dudó un momento, luego añadió—: Quiero ir hasta la ciudad —respondió de manera evasiva.

—Oh, bueno —respondió ella, aunque en realidad no deseaba dejar la playa todavía—. Si es así, entonces vamos… —concedió—. Puedo alistarme en un momento y acompañarte.

La respuesta de Germain la desconcertó y la entristeció aún más.

—Lo siento Julianne… pero es necesario que vaya solo —dijo, sin dejar lugar a refutaciones. Ante el gesto de desconcierto de ella, añadió—: ¿No te enojas, verdad?

¿Enojarse? No, Julianne no se enojaba. Se sentía triste. Muy triste. No sabía qué pensar con exactitud.

—Oh… —Pronunció simplemente. Él aguardaba una respuesta. Ella negó débilmente con la cabeza y dijo, aunque no con mucho convencimiento—: No... No me enfado. Está bien…

Pero nada estaba bien, porque Julianne no comprendía cuál podía ser la razón por la cual Germain quisiera ir solo al centro de la ciudad, cuando desde que salieran de Paris, no se habían despegado ni un segundo. Inevitablemente, esa nueva situación despertó en ella cierto temor.

¿Será que se ha cansado de cargar conmigo y con mi familia?

Sintió frío hasta en sus huesos, y no podía echarle la culpa al clima, puesto que la brisa, si bien se había tornado fresca, de ninguna manera era gélida.

El cambio repentino obrado en ella no pasó desapercibido para Germain. De inmediato supo que algo iba mal. Supuso que, aunque Julianne le dijera lo contrario, ella sí se había enfadado con él por querer salir solo; pero no podía llevarla. No esta vez.

Durante el trayecto hasta la casa de los padres de Julianne, hablaron muy poco.

Al llegar a la vivienda de paredes blancas y postigos rojos, Germain dejó a Julianne en el pórtico. Él ni siquiera cruzó la puerta de entrada. La besó suavemente en los labios con un beso casto y apresurado, y luego se fue sin darle a ella ningún tipo de explicación.

Julianne ingresó a la sala. Para no preocupar a sus padres, alegó un dolor de cabeza, que aunque en un principio había sido inexistente, pronto se volvió real; se duchó y luego se tiró sobre la cama con intenciones de dormir, algo que, dadas las circunstancias, no fue para ella fácil de conseguir.

La incertidumbre y la duda se habían convertido en los acompañantes de Julianne durante las siguientes horas. También, en malos consejeros, llenándole la cabeza con ideas horrorosas de diferentes calibres.

Las conjeturas de lo que podía estar haciendo Germain en la parte céntrica de la ciudad, eran infinitas y ninguna le gustaba. Como era de suponer, tampoco le permitían pegar un ojo. Antes de poder finalmente quedarse dormida, y puramente por cansancio, dio decenas de vueltas en su cama, y empapó la almohada con lágrimas amargas.

Capítulo XIX

Germain volvió a la casa de los Deveraux, varias horas más tarde, cuando ya había caído la noche. Julianne no lo oyó llegar. La fatiga mental había sido poderosa; a efecto de ella, aún dormía.

Casi media hora después de que el abogado regresara, Michelle entró en el cuarto de las muchachas, con intenciones de despertar a su hermana.

—Julianne —la llamó. Como toda respuesta, halló silencio—. ¡Julianne! —Llamó ahora un poco más fuerte, y acompañando su voz, zarandeó a Julianne tomándola por el hombro.

—¿Mmm? —Fue todo lo que Julianne dijo. Se volteó hacia el otro lado de la cama, y abrazó la almohada. Seguía durmiendo.

Michelle meneo la cabeza. Sonreía.

—¡Cielos! ¡Tú sí que tienes el sueño pesado cuando quieres! —Exclamó, mientras volvía al ruedo. Otra vez los zarandeos. Otra vez los llamados—. ¡Julianne! ¡Vamos, mujer, despiértate de una buena vez!

—¿Eh? —Por fin se removió en la cama—. ¿Qué? —Giró el rostro hacia su hermana—. ¿Qué pasa Mitch? —Preguntó, llamándola con aquel mote que le había puesto Phillip cuando eran pequeños.

Michelle puso los ojos en blanco. En primer lugar, despertar a su hermana mayor, la estaba desesperando. Y en segundo lugar, detestaba que la llamaran Mitch.

—¡Jules! —Dijo adrede. Esa era otro de los sobrenombres odiosos que se le ocurrían a Phillip, y Michelle sabía que Julianne lo detestaba tanto como ella detestaba el “Mitch”. Sonrió al ver el gesto de su hermana. Había logrado lo que se proponía; Julianne no la volvería a llamar de esa manera.

—De acuerdo —dijo Julianne. Ya estaba totalmente despierta. Se sentó en la cama. Había apoyado la espalda en la pared y había llevado la almohada sobre su falda—. ¿A qué viene tanto alboroto?

—¿Tanto alboroto? —Preguntó Michelle estupefacta—. No debería haber hecho ningún alboroto si tú no durmieras como un tronco, hermanita —aclaró con satisfacción.

—¡Jamás duermo como un tronco! —Repuso Julianne, indignada.

Michelle bufó.

—Si tú lo dices… —consintió finalmente. No tenía intenciones de perder el tiempo discutiendo acerca de esas cosas que carecían de sentido. No cuando había cosas mucho más interesantes por delante…

—Bueno. ¿Me dirás de una vez qué es lo que pasa? —Inquirió Julianne.

—¡Claro! ¡Para eso estoy aquí! —Exclamó con satisfacción y autosuficiencia—. Tu novio ya llegó.

Julianne se sintió ansiosa. Germain había vuelto, pero…

—¿Sí? —Preguntó tontamente.

—Mhmm —respondió Michelle. La chica sonreía mientras se paseaba, aparentemente eufórica, por el cuarto.

Julianne la seguía con la mirada. No alcanzaba a imaginar el motivo de tanto entusiasmo. ¡Cómo contrastaba el estado de ánimo de su hermana pequeña con el que ella había tenido durante la tarde… tan amargada!

—¿Qué sucede, Michelle? ¿Por qué sonríes así? —Preguntó por fin, ya no soportando la incertidumbre.

—Nada. No pasa nada, July —respondió, aunque Julianne percibió que la chica sólo respondía con evasivas. Tampoco dejaba de sonreír.

—¡Michelle! ¡Vamos, habla! —La reprendió, ya perdiendo la paciencia.

Michelle sorprendió a Julianne acercándose a ella y después rodeándola con un fuerte abrazo.

—Vístete, hermanita —la besó en la mejilla—. Tienes que ponerte bien bonita y venir a cenar —Luego de decir eso, Michelle se escabullo rápidamente fuera de la habitación, evitando con ello que Julianne le hiciera más preguntas. La cantarina risa, acompañó a Michelle en su huída.

¿Qué me vista bonita para cenar? ¿Y eso?, pensó Julianne. La manera de actuar de Michelle había sido tremendamente extraña; por no hablar de la forma en la que también había actuado Germain a último momento en la playa, y después, impidiéndole a ella acompañarlo en su paseo por el centro.

Eran demasiados interrogantes y Julianne no se encontraba con la mente lo suficientemente despejada como para aclararlos. Además, por más que buscara en su cabeza, no hallaba allí las respuestas. De hecho, las respuestas deberían dárselas quienes habían actuado extrañamente, meditó después.

—Aggg —gruñó sólo para descargar su frustración. Luego se impulsó fuera de la cama y se dirigió hacia el desgastado ropero de dos puertas que estaba en el cuarto.

Al llegar a Concarneau, Julianne había deshecho su equipaje y había guardado las prendas en el armario. Abrió la puerta que le correspondía a ella. El otro compartimento pertenecía a su hermana.

Vístete bonita, le había dicho Michelle, pero resultaba que ella no tenía un extenso guardarropa del cual elegir, y desde luego que no había llevado todo a Concarneau, como por ejemplo, los dos trajecitos que ella solía utilizar en su trabajo.

Siguió mirando sus prendas, y descartando…

La ropa deportiva desgastada, decididamente, no daba con la talla de bonito.

Hizo un gesto de disgusto. Estaba perdiendo el tiempo cuando sabía perfectamente que no tenía otras opciones más que sus pantalones. Quitó de la percha uno de tela oscura y una blusa color manteca. Las colocó delante de su cuerpo mientras observaba su imagen en el espejo de cuerpo entero colocado en la puerta cerrada del ropero. Hizo una mueca, luego se alzó de hombros con resignación. Aquellas prendas tendrían que ser suficientes para verse bonita en la cena familiar.

Julianne se vistió rápidamente. Volvió a colocarse frente al espejo. Ahora tenía un cepillo en la mano. Peinó su largo cabello, luego separó la parte superior y la enroscó hasta hacer un pequeño rodete a la altura de la coronilla. Sostuvo el peinado cruzando los palillos japoneses; el resto de su larga cabellera caía sobre su espalda igual que un manto del color de la noche.

Con tantas preocupaciones que había tenido en la cabeza momentos antes de dejar París, Julianne había olvidado guardar en su equipaje el estuche de maquillaje.

Revolvió el interior del bolso de mano, pero lo único que pudo encontrar allí, fue un tubo de brillo labial traslúcido. Se alzó de hombros. Era todo lo que tenía, así que debería conformarse.

Se puso los lentes de contacto. Unos meses después de conseguir empleo en el bufete los había repuesto.

Mientras se maquillaba frente al espejo, se le ocurrió mirar hacia la mesilla de noche de su hermana. Michelle tenía allí un rímel de pestaña. ¡Julianne se sentía afortunada! Hizo uso del maquillaje, y por último, se colocó unas gotas de perfume.

No estaba mal, se dijo, y hasta le pareció que podía encajar bastante bien en “bonita”. Sonrió. Seguramente eso de que se vistiera bonita para cenar, no había sido más que alguna de las locas ocurrencias de Michelle, pero al fin y al cabo, le había servido a ella para distraerse.

Julianne salió del cuarto, y se dirigió al comedor.

Se detuvo en el vano de la puerta.

Ya todos estaban allí, sentados en torno a la mesa. Pero no fue eso lo que la sorprendió, sino el cuidado con el que todos se habían vestido y acicalado. ¿Acaso su madre se había maquillado los labios y se había puesto sombra de ojos en los párpados? Enfocó bien la vista. Efectivamente, Flora se veía preciosa… Y su padre… ¡Su padre usaba camisa y corbata, igual que Ethan! ¡Oh, y Phillip y Michelle también estaban muy bien vestidos! ¡Y Germain!

Julianne ya no pudo mirar hacia otro lado cuando en su campo visual entró Germain. Vestido espléndidamente en tonos beige, él se había puesto de pie y acudía a su encuentro. ¿Cómo podía ser tan guapo?

—Hola… —la saludó él. Estaba frente a ella. Mantenía una mínima distancia entre sus cuerpos.

—Ho… Hola —respondió Julianne. Seguía sin comprender de qué iba la cosa.

Germain adivinó sus pensamientos, y si no se trataba de sus pensamientos literales, al menos sí había percibido el desconcierto reflejado en su mirada.

—Espero que no estés enfadada… —dijo, y la picardía iluminaba sus ojos cuando pronunció aquellas palabras.

—Yo… no entiendo… ¿Qué está pasando aquí, Germain?

Él le sonrió amorosamente.

—Ya lo sabrás a su debido tiempo —le susurró cerca del oído—. Lamento lo de esta tarde. Sé que deseabas permanecer en la playa un rato más, incluso, que hubieses preferido que te llevara conmigo, pero es que quería darte una sorpresa… No podía decirte nada, July, mucho menos, podía permitirte que me acompañaras al centro de la ciudad. —La tomó por los hombros y fijó sus ojos en el rostro de ella—. Crees que podrás perdonarme —le preguntó con voz seductora.

El corazón retumbó dentro de su pecho. No tenía nada que perdonarle, creía; y si así fuera, ¿de qué manera hubiese podido negarse cuando él la miraba de aquella manera tan especial? ¿Es que acaso Germain no se daba cuenta del efecto que su mirada producía en ella?

Julianne sintió que se ahogaba. Luego de un instante se dio cuenta de que contenía el aire. ¡Demonios, en presencia de ese hombre, se olvidaba hasta de respirar!

—¿Me perdonas? —Volvió a preguntarle él.

—Sí, claro… —dijo ella simplemente. Ninguna otra palabra le salía.

Germain sonrió ampliamente. Se inclinó hacia Julianne y la besó breve aunque intensamente en los labios.

Un coro de carraspeos les llegó desde la mesa. A los tortolitos no les fue difícil imaginar que los autores de dichos sonidos habían sido Ethan y Antoine, el padre de Julianne.

Cortaron el beso y compartieron una sonrisa de complicidad antes de voltearse hacia la mesa, en la que el resto de la familia ya ocupaba sus lugares. Todos parecían entusiasmados, notó Julianne al echarles un nuevo vistazo.

—Ven aquí, hija mía. Mira las delicias que ha traído Germain —clamó Flora, mientras con la mano le hacía señas a Julianne para que se acercara.

La mesa había sido vestida con un pulcro mantel de color azul cobalto. Como centros de mesa habían sido dispuestos dos candelabros de cristal con diminutas velas blancas cuyos bordes habían sido decorados en color plata. Había allí también, una cantidad de comida sofisticada que los Deveraux jamás, siquiera, habían pensado que existiría. Eran manjares finos, de esos que sólo pueden ser pedidos en los más categóricos restaurantes del mundo.

La vajilla, los cubiertos y las copas, también eran de alta calidad y diseño. Eran nuevos y brillaban relucientes, notó Julianne.

—¿Y todo esto? —Preguntó. Decir que se sentía asombrada, ya era poco.

—Es parte de la sorpresa —respondió Germain. En ese instante apartaba una silla junto a la suya para darle lugar a Julianne—. Siéntate aquí, July —le pidió.

La cena transcurrió tranquila y animada, y no faltaron las miradas e intercambio de sonrisitas cómplices entre todos los presentes, excepto con Julianne. Ella había pasado gran parte de la velada intentando sonsacarle algo a Germain; algún indicio de qué era lo que ocurría allí. ¡Porque algo ocurría, de eso no tenía ninguna duda! Pero nada. Germain no se dignaba a decirle ni una palabra al respecto; se limitaba a sonreírle y a besarla tiernamente en los labios como toda respuesta.

Habían llegado al final de la cena, o eso creía Julianne, puesto que ya habían consumido hasta el postre, desde luego, entre exclamaciones de deleite y satisfacción ante tan sofisticado y delicioso platillo.

Germain le hizo señas a Michelle, quién recogió inmediatamente los recipientes vacíos y se escabulló hacia la cocina; momentos después, la chica volvió a aparecer. Cargaba una bandeja con largas copas y una botella de champagne.

Germain se puso de pie en cuanto ella volvió a unírseles en el comedor. Ante la mirada expectante de la familia, y mucho más de Julianne, llenó las largas copas con la espumante bebida.

Los rostros de los Deveraux se veían resplandecientes. Aguardaban por la gran sorpresa que Germain les había dicho que tenía reservada esa noche para Julianne. Sospechaban de qué podía tratarse. El amable caballero, a quien los Deveraux al completo habían tomado un tremendo cariño, llegándolo a considerar ya parte de la familia, se había tomado muchas molestias esa noche para agasajar a July, y claro, a ellos también.

Julianne tenía los inmensos ojos azules fijos en Germain. Igual que el resto, aguardaba que él tomara la palabra. ¡Cielo santo, cómo se hacía esperar! La ansiedad, sencillamente, la consumía.

Germain percibió la mirada de su novia, y si bien no la miró, sí esbozó una sonrisa. Ya faltaba cada vez menos para la sorpresa. Esperaba que a ella le gustara…

Llenó la última copa. Ethan se había encargado de repartir el resto. Dejó la copa sobre la mesa, frente a él, y la botella vacía a un costado.

Lentamente, o eso le pareció a Julianne, Germain se volteó hacia ella, la tomó de la mano, y luego la hizo poner de pie justo a su lado. Todo eso, ante la atenta mirada de dos padres y tres hermanos expectantes.

Julianne nunca en su vida se había sentido tan nerviosa. Vio a Germain llevarse una de las manos al bolsillo del pantalón. Ella seguía con la mirada cada uno de sus movimientos, en cambio él, no podía quitar sus ojos del rostro de ella.

Lo que él sacó de su bolsillo, fue una cajita pequeña, aunque elegante, de joyería. Volteó hacia arriba la mano de Julianne que aún aferraba, y le depositó la cajita sobre la palma extendida.

—Es para ti —le dijo

—¿Qué…? —Susurró ella con un hilo de voz. ¿Acaso…? ¿Sería posible que…?

—Ábrela —le pidió Germain, recorriéndole la mejilla con sus dedos.

Las manos de Julianne temblaban notoriamente cuando ella abrió la cajita. A través de una bruma de lágrimas, le pareció distinguir un anillo…

Se secó los ojos con cuidado con las puntas de los dedos y enfocó la mirada. Y el corazón se le saltó un latido. ¡Cielo santo, la vista empañada no la había engañado!

El precioso anillo, compuesto por una banda de oro blanco con tres piedras engarzadas: un diamante pequeño en el centro y dos zafiros más diminutos a sus lados, refulgía dentro de la cajita forrada en terciopelo negro.

—¡Oh, Dios! —Exclamó Julianne a media voz. Levantó los ojos y se encontró con los de él posados en los suyos.

Germain capturó el rostro de Julianne entre sus manos. Le sonrió.

—¿Te gusta? —Quiso saber.

Ella asintió con la cabeza primero, luego lo confirmó con palabras:

—Es bellísimo… —La cajita aún permanecía en su mano, pero sus ojos no podían separarse de los ojos de él. Los ojos castaños brillaban tanto como el diamante y los zafiros.

—Julianne… —empezó a decir Germain con voz firme—. ¿Me concederías el inmenso honor de convertirte en mi esposa?

Julianne empezó a sentir palpitaciones en el pecho. Las piernas… esas seguramente se le aflojarían de un momento a otro.

—Germain… ¿Estás seguro? —Se animó a preguntarle. Temía que él más tarde se arrepintiera de haberle hecho una propuesta semejante; no obstante ¡Qué feliz se sentía ella! Estaba entre un ataque de risa y uno de llanto; firmemente en el centro. Era imposible adivinar por cual se volcaría primero. Solía reaccionar así en situaciones de extrema emoción como esa que estaba viviendo.

Germain la tomó por los hombros para mirarla un instante a los ojos, luego la estrechó firmemente contra su amplio pecho. Entonces Julianne lo oyó suspirar.

—¡Oh, July! —Exclamó él—. Me harías el hombre más feliz del mundo si aceptas compartir toda tu vida conmigo.

—¿Estás completamente seguro? —Volvió a preguntar ella con temor y sólo para brindarle la oportunidad de retractarse si es que él no estaba convencido de lo que acababa de declarar.

—July, sé que mi actitud puede parecerte impulsiva; sin embargo, no te pediría matrimonio si no estuviese completamente seguro de que esto es lo que quiero —le aseguró, luego volvió a tomarle el rostro con ambas manos y se acercó a ella, siempre mirándola a los ojos—. ¿Y tú, Julianne? —Le preguntó con seriedad—. ¿Aceptas lo que soy, y lo que soy capaz de ofrecerte? ¿Me aceptas así, Julianne?

Con esas palabras, indirectamente, Germain volvía a recordarle a Julianne que él por ella sentía cariño, afecto… pero no amor. Y le había preguntado si ella lo aceptaría de esa manera. Él sería su esposo y procuraría hacerla feliz, pero no la amaba.

Se hizo un largo silencio.

—¡Niña, por Dios! ¿Tanto tienes que pensarlo? —Explotó su madre, ya exasperada.

Julianne sacudió la cabeza. Fue un gesto casi imperceptible para el resto, aunque a ella le sirvió para recordar en el lugar en el que estaban y rodeados por tanta gente… Pasó una rápida mirada sobre sus padres y hermanos, luego volvió a concentrarse en el hombre que aguardaba su respuesta.

Cerró los ojos, y mentalmente hizo una mueca.

¡Santo cielo! Germain Le Blanc le había propuesto matrimonio y ella aún no le había respondido que sí. Julianne se preguntó si acaso había enloquecido.

Julianne abrió los ojos. Germain fruncía el entrecejo. Aguardaba sus palabras y, ¿era posible que se viera inquieto?

Julianne le sonrió pretendiendo tranquilizarlo. Él entornó más los ojos, y si no le hubiese resultado novelesco, Julianne hubiese jurado que él parecía contener el aire.

—¡Oh, cielos! ¡Sí, Germain! ¡Claro que acepto ser tu esposa! —Le respondió por fin, con el corazón desbordado de felicidad y con lágrimas de emoción aflorando a sus ojos. En ese instante, le pareció percibir el tibio aliento de Germain sobre su rostro, como si efectivamente, antes él lo hubiese estado conteniendo, y ahora lo expulsara lentamente. Se dijo que algo así era absurdo, aunque no pudo evitar sentirse feliz si acaso hubiese resultado cierto.

Germain estrechó a Julianne entre sus brazos con tanta fuerza, que le cortaba a ella la capacidad de respirar.

—Ser tu esposa es lo que más quiero en la vida —la oyó susurrar cerca de su oído. Ella le había echado a él los brazos al cuello—. Te amo tanto, Germain… —le dijo un segundo antes de que él le impidiera seguir pronunciando palabras al haber cubierto su boca con la de él en un beso que rayaba con lo apasionado.

Un estallido de aplausos y vítores resonó en la casita de los Deveraux. Y no era para menos. Estaban de fiesta.

—¡Ey, cuñado! Aún no le has puesto el añillo a mi hermana —hizo notar Phillip.

La pareja cortó el beso, aunque se los notaba renuentes.

—¡Ups, es cierto! —Exclamó Julianne.

Aun tenía la cajita de joyería dentro de su puño. Se apartó unos pocos centímetros de Germain para tener más movilidad, aunque él la mantuvo aferrada a su costado rodeándola por la cintura con uno de sus brazos. Ella extendió la mano y volvió a abrir la tapa del estuche que, en medio de tanta euforia, se había cerrado.

Germain soltó a Julianne, volvió a tomar la cajita de joyería de manos de su novia, retiró el añillo, y luego de dejar el estuche sobre la mesa, sostuvo la delicada mano femenina entre las suyas.

Sin que sus ojos se apartaran, Germain deslizó la joya en el dedo anular de Julianne. Ella le sonrió emocionada, provocando en él una sensación extraña, a la cual Germain no era capaz de ponerle nombre. Lo que sí supo, fehacientemente, es que esa nueva emoción se alojaba justo en el centro de su pecho.

Acarició las mejillas de Julianne, y mientras una de sus manos acunaba un lado de su rostro, la otra mano jugueteaba con sus cabellos, enredándolos entre sus dedos.

Se aproximó a sus labios, muy cerca, pero aún sin tocarlos. Su pecho ahora parecía a punto de estallar de felicidad. Cerró los ojos, extasiado, y suavemente capturó la boca de su novia en un beso que casi de inmediato se tornó posesivo.

Julianne sería suya.

Sólo de él… Y saberlo lo colmaba de orgullo.

Se dijo que era ese sentimiento primitivo de posesividad el que le hacía latir de manera desbocada el corazón.

Fueron los nuevos aplausos los que hicieron que la pareja se separara, siendo conscientes de que estaban acompañados.

—Antoine, Flora —Germain se dirigió formalmente a los padres de su novia—. Ahora debo pedirles a ustedes me concedan la mano de su hija.

—Será un gran honor que seas parte de la familia, muchacho —Antoine Deveraux, ya más recuperado, se puso de pie y estrechó en un abrazo a su futuro yerno. Flora, llorando de alegría, se unió a los abrazos y pronto toda la familia intercambió felicitaciones.

Poco después se realizó el brindis en honor a los novios.

—Bueno, ahora viene la segunda parte de la sorpresa —anunció el flamante novio. Ya todos habían vuelto a ocupar sus asientos alrededor de la mesa.

—¿Hay más? —Preguntó Julianne con ojos enormes. ¿Su corazón sería capaz de resistir más emociones fuertes?

—¡Sí, July, hay más! —Confirmó con una de sus seductoras sonrisas dibujada en los labios. Ella abrió aún más los ojos y su boca se movió modulando un ¡Oh! Aunque no llegó a pronunciarlo—. Mira… —empezó a decir él—, no quiero imponerte mi presencia, pero tenemos fecha para el sábado.

—¿Fecha para el sábado? —Preguntó Julianne sin comprender a qué se refería él—. ¿Fecha para qué tenemos el sábado?

—¡Para casarnos! —Exclamó Germain con un tono que decía a las claras: ¡Obviamente! Sonreía de oreja a oreja.

—¿Qué? —Lo observó detenidamente. ¿Podía ser que él estuviera bromeando? Por si acaso no había entendido bien, preguntó—: ¿El sábado? ¿Este sábado? ¿El sábado veintiocho de junio?

Germain parecía divertidísimo con la reacción de su novia.

—¡De 2008, si quieres decir la fecha completa! —Añadió y estalló en carcajadas.

—¿Germain, estás de broma? —Inquirió Julianne. Ladeaba la cabeza, estudiando sus facciones y esperando que él en cualquier momento dijera que todo se trataba de un chiste—. ¿Es eso verdad?

—¡No, July, no es broma! Nuestra boda será el sábado. —Frunció el ceño, ahora preocupado—. ¿Pero acaso, no dijiste que querías casarte conmigo?

—¡Pero es en tres días, Germain! —Exclamó.

Ellos dos ni lo notaron, pero los Deveraux se hicieron señas entre sí y después se escabulleron a la cocina con intenciones de dejar a los novios para que discutieran el asunto con tranquilidad. Claro que permanecieron lo bastante cerca detrás de la puerta como para oír cada palabra.

—Creí que te agradaría… —dijo Germain con la voz un poco apesadumbrada, luego le explicó la razón de su proceder—: Mira, July, debíamos regresar a París el domingo, aunque si la boda se lleva a cabo debemos sumar unas dos semanas de luna de miel antes de que regresemos… El caso es que me pareció que te gustaría que la boda se llevara a cabo aquí, en Concarneau, y estando tu familia presente.

—¿Y tu hermano? ¿No quieres que Ethienne y Sophie estén presentes también?

—Ellos llegarán el sábado por la mañana.

—¿Ellos llegarán? —Quería gritar—. ¿Ya has organizado todo?

—Casi todo —puso cara de inocente, sacó un papel que llevaba en el bolsillo, lo desdobló y leyó—: El viernes será la ceremonia civil. Algo rápido y sencillo. Y el sábado por la noche, en la capilla, se llevará a cabo la ceremonia religiosa. Ya acordé con la florería y ellos se encargarán de la decoración. Hice reservaciones en un bonito restaurante para la celebración y encargué un pastel de bodas. Ya compré mi traje, el de tu padre y los de tus hermanos. Mañana puedes ir con tu madre y hermana a elegir los vestidos para ustedes y el resto de las cosas que consideres que hacen falta.

—¡Dame eso! —Julianne le quitó la hoja de la mano y leyó, comprobando que las palabras allí escritas eran las que él había pronunciado antes.

—Ves, está casi todo —señaló la lista.

—¡Oh, pero sí que has estado ocupado! —Dijo con cierto tono que si bien pareció sonar irónico, resultaba ser más de sorpresa. Sí, él la había sorprendido, completamente. Entornó los ojos y ladeó la cabeza—. Germain… ¿Y si te decía que no quería desposarme contigo? —Preguntó con curiosidad.

—Tenía la esperanza de que no lo hicieras… —confesó él—. ¿No es lo que quieres, July? ¿No estás de acuerdo? —Preguntó con inquietud, lo que provocó a Julianne un cierto cargo de conciencia.

—Sí, amor, lo lamento. Claro que es lo que quiero; es sólo que me sorprendiste con todo esto —agitó el papel en su mano y reía casi histéricamente—. ¡Y yo que hoy cuando te fuiste, creí que te habías cansado de mí y que por eso habías querido salir solo! —Confesó avergonzada—. Pensé que me dejarías…

Germain, asombrado, la tomó por los hombros, haciendo que ella lo mirara de frente.

—¡Julianne! ¿Cómo has podido pensar semejante tontería? ¿No te he dicho que yo nunca te dejaría? —La atrajo con fuerza hacia su cuerpo—. Jamás podría dejarte… —le susurró al oído, provocándole cosquillas en la piel con su aliento tibio y con la pasión que había impresa en sus palabras—. Yo estaba organizando todo para nuestra boda —añadió un rato después, cuando percibió que el temblor de su cuerpo se había apaciguado—. Si es que aceptas casarte conmigo el sábado…

—¡Oh, Germain, nunca rechazaría tu propuesta! ¡Aún si me dijeras que estaba por ingresar el sacerdote para casarnos en este momento y aquí mismo! —Se animó a bromear y con esas palabras, lo oyó a él carcajear.

—Debo confesarte que pensé en esa posibilidad —le aseguró él entre risas.

Julianne negó con la cabeza. También sonreía. Ahora fue ella quien le tomó a él el rostro entre sus manos.

—¡Ay, Germain Le Blanc! ¿Te he dicho hoy que te amo?

—Un par de veces, sí; pero no me molesta que me lo vuelvas a decir… Sabes que me gusta oírlo.

Una vocecita dentro de la cabeza de Julianne le dijo que a ella también le gustaría oírlo. ¡Oh, maldita vocecita! ¿No podía estarse callada? ¡No tenía derecho a arruinar su felicidad! La aplastó dentro de su cabeza y dijo:

—Te amo… Aunque convirtieras mis próximos dos días en una carrera contra el tiempo —Se acercó a su oído y le susurró para que sólo él lo oyera. De alguna manera, sospechaba que había varios pares de oídos detrás de la puerta, y claro que no se equivocaba—: Prometo que te haré feliz, Germain. No te arrepentirás de esta abrupta decisión que has tomado.

—Lo sé —le susurró él en el mismo tono de voz—. Y yo te prometo a ti lo mismo. En poco tiempo te has convertido en la razón de mi vida, Julianne.

Julianne cerró los ojos. No le había dicho que la amaba, pero saber que ella se había convertido en la razón de su vida, por el momento debería ser más que suficiente.

¿Lo es? Le preguntó la maldita voz.

¡Cállate!

Capítulo XX

Jueves 26 de junio

Ese día habían tenido tantas actividades por realizar, que los novios no pudieron verse más que un escaso par de minutos.

Julianne había salido de la casa poco después de tomar un rápido desayuno. La acompañaban su madre Flora y su hermana Michelle. Juntas irían de compras. Debían elegir los vestidos que lucirían en la boda, y también algunas cositas más que necesitarían, entre las que se encontraba el ajuar de la novia.

En una boutique elegante de la Avenue Gare, luego de hacerse unas cuantas pruebas cada una de las mujeres, compraron varios vestidos. Flora había elegido, —y desde luego, contado con la aprobación de sus hijas—, un vestido largo de corte clásico en color gris perla. Michelle, en cambio, prefirió un modelo más moderno en color aguamarina. La falda, cayendo en gajos, apenas alcanzaba a cubrirle las rodillas. Le sentaba precioso. Julianne compró allí el vestido que llevaría en la ceremonia civil, la cual se llevaría a cabo… ¡Al día siguiente! De sólo pensarlo, el corazón se aceleraba dentro de su pecho. Aún no había tomado conciencia del gran paso que daría. Por lo pronto, era para ella como estar inmersa en un sueño. Uno muy hermoso, por cierto.

El vestido que eligió Julianne, un modelo strapless, era en color azul cobalto, y hacía juego con sus hermosos ojos, profundos y luminosos. Era una prenda de seda cuya falda acampanada y vaporosa le quedaba sobre las rodillas. El borde de la falda tenía un fino bordado de hilos de plata que combinaba a la perfección con la pashmina de gasa que ella llevaría sobre los hombros.

El siguiente local que visitaron las tres entusiastas mujeres, fue uno de trajes de novia. Para Julianne, verse en medio de tantos vestidos de bodas, tocados y ramos por doquier, fue el primer detalle que hizo que una lucecita se encendiera en su cabeza. Empezaba a caer en la cuenta de la realidad. ¡Se casaría!

Una inmensa sonrisa de ilusión iluminó el rostro de la novia mientras la modista hacía los ajustes necesarios en uno de los trajes que ya tenía confeccionados.

El tiempo no permitía hacer un vestido de bodas a medida, pero la modista que atendió a Julianne era una mujer simpática y muy amable que se ofreció a adaptar alguno de los trajes que ya tenían listos en el local, haciéndole todos los ajustes que fueran necesarios, y sobre todo, se había comprometido a entregarlo en condiciones a primera hora del día siguiente.

Después de probarse varios modelos: algunos largos, otros cortos; unos con mangas, otros con los hombros descubiertos; algunos de falda ancha, otros de falda angosta; unos con bordados de piedras, mostacillas, perlas o canutillos; con volantes y sin ellos, y todas las variantes imaginables; Julianne por fin quedó deslumbrada por el vestido que tenía frente a ella...

—Éste… —dijo con emoción—. Es… perfecto.

Dos minutos después, frente al espejo, Julianne llevaba el traje sobre su piel.

El vestido, confeccionado en seda del más puro color blanco, era largo hasta el suelo y de caída lánguida; seguramente había estado inspirado en algún modelo medieval. De corte entallado en el talle hasta la cintura, y la falda acampanada hasta los pies. A la altura de la cadera, llevaba una cadenita de eslabones grandes. Las mangas también eran largas, ajustadas en los brazos y más amplias en los antebrazos; terminaban en pico. El vestido le otorgaba un aspecto etéreo y delicado.

—¡Oh, Hija mía, pareces un hada! —Exclamó Flora, extasiada al contemplar a Julianne.

La costurera, quien colocaba algunos alfileres a la altura del torso y de la cintura puesto que a Julianne en esa parte el vestido le quedaba demasiado flojo, alzó la cabeza y contempló el reflejo en el espejo.

—Es verdad. ¡Miré usted si su hija no parece salida de un cuento mágico! —Ratificó la mujer—. Niña, si este vestido parece haber sido hecho justo para ti —concluyó con un asentimiento de cabeza antes de retomar su tarea.

—Estás preciosa, hermanita —añadió Michelle. Especulando para sus adentros qué peinado le sentaría mejor a su hermana.

—Llevaré un ramito de lirios. ¿Qué te parece, mamá? —Preguntó Julianne.

—Que estarás perfecta, mi niña.

—Debemos pensar cómo llevarás el cabello —dijo Michelle.

—Ya veremos eso luego —le respondió Julianne con una sonrisa a la futura experta en belleza.

Una vez que estuvo todo acordado en el local de novias, las tres mujeres acudieron a una zapatería. Allí buscaron y compraron el calzado adecuado para sus respectivos vestidos. Julianne eligió unas sandalias con tacón alto, en color plata, para combinar con el vestido que luciría en la ceremonia civil, y otro par de sandalias, pero en color blanco y no muy altas, para llevar en la ceremonia religiosa. Flora y Michelle también compraron un par de zapatos cada una para la ocasión.

Aún restaba ver cómo Julianne llevaría peinado el cabello.

Sonrió entusiasmada al pasar delante de una joyería. En la vidriera, sobre un estuche de terciopelo negro, refulgía una tiara de brillantes.

—¡Miren! —Exclamó, llamando a su madre y a su hermana—. ¡Será perfecto!

Ya podía imaginarse con el cabello suelto y con la tiara de brillantes sobre su cabeza como único adorno.

Las otras dos mujeres aprobaron la elección de la novia. Sin dudas, se vería preciosa con todo el conjunto. Como un hada.

Cercana la hora del mediodía, Julianne llevó a su madre y a su hermana a almorzar a un pequeño restaurante. Ordenaron platos a base de pescado y verduras grilladas; bebieron jugos de fruta y de postre, tomaron un poco de helado. Concluida la comida, continuaron con el resto de las compras y recados.

Aprovecharon las horas de la siesta, en las que generalmente el resto de los comercios estarían cerrados, para visitar un centro de estética. Era aquel en el que la dueña era la madrina de Michelle. Allí fueron recibidas y atendidas como reinas. Les realizaron a las damas un completo tratamiento que incluía: manicuría, pedicuría, depilación, tratamientos faciales con máscaras de chocolate y un masaje de relax con aceites perfumados. Las tres se sentían distendidas y bonitas. Sentían la piel fresca y suave. Los músculos y la mente, de maravilla.

—Podría acostumbrarme a todo esto… —dijo Flora—. ¡Creo que he muerto y estoy en el paraíso!

—¡Te prometo, mamá, que cuando yo tenga mi propio centro de estética, podrás ir todos los días si así lo deseas! —Le respondió Michelle, con aires soñadores.

—¡Te tomo la palabra, hija mía! —Flora le acarició la mano a su hija pequeña, quien estaba sentada a su lado. Michelle aguardaba a que le retiraran la mascarilla astringente que unos minutos antes habían puesto sobre su rostro.

Michelle tomaba nota mental de cada tratamiento que les realizaban. Hacía preguntas, inspeccionaba el lugar, observaba a las profesionales con un entusiasmo desbordante. La dueña del lugar, su madrina, quien la había observado y por ende notado cuan fascinada estaba, le dijo:

—¿Michelle, te gustaría venir al centro de estética algunos días a la semana como mi asistente? Podrías ir tomando algo de experiencia e ir aprendiendo un poco antes de que puedas iniciar el curso como es debido.

—¡Oh! —Exclamó deslumbrada y con una inconfundible nota de ilusión en su voz. No había nada que deseara más—. Eso… ¡Cielos! ¡Eso me gustaría muchísimo!

—Entonces es un hecho. Pasa por aquí el martes. En los próximos meses no tendrás problemas porque estarás de vacaciones, pero cuando retomes al colegio, buscaremos horarios que no interfieran con tus horarios de clase —le indicó la mujer.

Esa tarde, antes de salir del centro de belleza, las tres damas pidieron turnos para la peluquería y la maquilladora para el sábado por la tarde. Acordaron que les harían un corte de cabello a Michelle y a Flora. Lavado, nutrición extrema, peinado y maquillaje para las tres. A Julianne le colocarían la bonita tiara de brillantes, y los maquillajes serían, a expreso pedido de las clientas, muy naturales.

Capítulo XXI

Viernes 27 de junio

El viernes pasó como una exhalación.

Julianne se levantó muy temprano. Por más que lo hubiese intentado, no hubiese aguantado un minuto más en la cama. Era tanta la euforia que sentía, que le había resultado difícil conciliar un sueño profundo, ni hablar de conseguir mantenerse quieta.

Una ducha con unas gotas de esencia de lavanda en la esponja sirvió para relajarla un poco; pero no encontró ningún truco para aquietar a su enloquecido corazón.

Julianne tomó un casi inexistente desayuno, puesto que si su corazón estaba a mil revoluciones por minuto, su estómago estaba cerrado por completo, y no logró hacer pasar más que un sorbo de jugo de naranjas. Luego se dirigió nuevamente a su cuarto. Allí la esperaban Flora y Michelle. El conjunto que vestiría esa mañana, estaba acomodado prolijamente sobre su cama. Lo contempló sintiendo que su estómago se estrujaba un poco más.

—¡Vamos, hija, que tienes que vestirte y la hora pasa volando! —La reprendió Flora, y era cierto. Sin que Julianne se percatara, el tiempo se había ido volando junto con el vapor de la ducha y sus múltiples sueños.

Prontamente se quitó la bata de algodón y quedó únicamente vestida con la ropa interior, un conjunto de encajes en color azul que también era nuevo.

—¡Vamos, vamos, levanta los brazos! —La apuró Flora. Ella y Michelle ya estaban a su lado para ayudarla a vestirse.

Julianne obedeció a su madre y un segundo después sintió cómo la seda azul cobalto se deslizaba por su cuerpo.

—Pon el pie aquí —señaló Michelle. Ella estaba acuclillada delante de ella. Tenía el par de sandalias plateadas en sus manos.

Una vez que su hermana le hubo puesto las sandalias, Julianne se miró en el espejo de cuerpo entero…

La seda azul se adhería a sus curvas de una manera seductora aunque no por ello dejara de ser elegante. La pashmina de gasa envolvía sus hombros, y los zapatos altos de tacón hacían que sus piernas parecieran kilométricas… Preciosas, tal como después observó Germain, fascinado. Julianne se había recogido el cabello con los palillos japoneses, y había dejado algunas hebras de cabello sueltas a ambos lados del rostro y cayendo sobre la nuca. Un maquillaje muy natural completaba su imagen.

Germain vestía para la ocasión un traje gris intermedio de corte perfecto, camisa clara y una corbata de seda en tono uva que aportaba una nota chispeante de color. ¡Está maravilloso!, pensó Julianne cuando estuvo frente a él.

La ceremonia civil fue un trámite rápido y sencillo, y aunque no por ello fuera menos emotivo, de acuerdo a la crianza que había tenido Julianne durante toda su vida, la boda, en todo el sentido de la palabra y la que para ella acarreaba el verdadero significado de unirse a un hombre, sería la ceremonia religiosa.

Luego de un breve discurso del magistrado, testigos y novios firmaron las actas de matrimonio y el juez de paz los declaró marido y mujer.

Envueltos en la vorágine en la que se habían sumido sus vidas en los últimos días, luego de firmar el acta, los novios no se sentían muy diferentes a lo que se habían sentido antes de estampar sus firmas en el inmenso libro. Tampoco tuvieron tiempo de meditar en el asunto. Fueron despedidos de la sala con prontitud, puesto que fuera había otra pareja que esperaba ser desposada.

En la vereda de las oficinas del registro civil, los novios fueron recibidos con una lluvia de arroz. Cuando se terminó el arroz, lo que llovieron fueron los buenos deseos, los besos y los fuertes abrazos. Poco después partieron hacia el restaurante en el que Germain había hecho reservaciones. Era un lugar acogedor, parcialmente vidriado con vistas al puerto.

El almuerzo estuvo exquisito. Y al momento del brindis, los comensales levantaron sus copas conteniendo delicioso champagne de fresas, en salud de los novios.

Al término del agasajo, Germain y Julianne tuvieron que volver a separarse. En primer lugar, porque la boda religiosa se llevaría a cabo al día siguiente y ellos aún tenían una enorme cantidad de tareas para hacer cada uno.

Entre las tareas que mantendría ocupado a Germain durante el resto del día, se encontraba la organización de la noche de bodas. No había querido decirle a Julianne, ni a nadie, de qué se trataba. Tenía intenciones de que fuera una sorpresa… Una hermosa sorpresa. Por lo tanto, Germain se limitaba a decirle a su novia que sería algo especial… mágico. Pero ni una palabra más.

Germain dejó a Julianne en la casa de sus padres, y luego partió en su automóvil con rumbo desconocido, para Julianne, claro. La misteriosa organización de la noche de bodas, le llevaría a él toda la tarde.

Julianne aprovechó el resto de la tarde de viernes para hacer una nueva visita a la diseñadora, prefiriendo esta vez acudir allí sola.

La modista ya había hecho los arreglos necesarios al vestido elegido por Julianne. Ella se hizo una última prueba, comprobando extasiada, que había quedado perfecto.

Volvió a desvestirse, le alcanzo el traje a la modista, y luego se vistió con su ropa. Cuando salió del probador y se acercó a la caja, su vestido ya había sido colocado en una enorme caja forrada en satén blanco estampado con delicadas flores en color magenta.

Julianne abonó a la modista, y luego salió a la calle aferrando fuertemente su tesoro contra su pecho. En la acera, detuvo un taxi.

Mientras el vehículo recorría las calles de la ciudad de su infancia, Julianne, con aires soñadores, acariciaba, casi sin darse cuenta de que lo hacía, la caja que tenía sobre su regazo. Levantó un poquito la tapa y quedó ante sus ojos un trocito de tela blanca.

Los ojos, de inmediato, se le llenaron de lágrimas a causa de la emoción.

La realidad, hasta ese momento a veces esquiva, por fin se presentó ante sus ojos en todo su esplendor.

Fue recién en ese momento que Julianne cayó en la cuenta del gran paso que había dado esa mañana. Técnicamente ya era la esposa de Germain, aunque debiera esperar hasta el día siguiente, recién después de la ceremonia religiosa, para convertirse realmente en su mujer… Ese era el otro motivo por el cual los novios habían tenido que separarse ese día.

Los padres de Julianne le habían pedido, —exigido—, al novio, que la “noche de bodas” tuviera lugar recién luego de que la unión fuera bendecida ante Dios, y Germain se había comprometido a ello. Ella también, aunque ansiaba ese momento en el que por fin podría entregarse a su esposo por completo, y amarlo de cada manera posible.

Julianne sabía que ya amaba a Germain con todo su corazón, con su mente y con su alma. Ahora quería amarlo también con su cuerpo, y con cada centímetro de su piel.

Faltaba poco…

Al día siguiente, sus mayores sueños se verían convertidos en realidad.

Germain Le Blanc…

Julianne había intuido, desde el primer momento en el que lo había visto en Le Blanc & Le Blanc, que se enamoraría de él. Día a día había crecido dentro de ella un sentimiento profundo; un sentimiento que se había arraigado a su corazón con raíces fuertes y firmes, y ahora era imposible arrancarlo de allí. Nunca podría desterrarlo, aunque tampoco sería necesario, puesto que ahora él era su esposo.

Nunca había sentido algo parecido por nadie.

Germain Le Blanc era el amor de su vida. Su único amor. Ojalá algún día ella también lo fuese para él, deseo desesperadamente.

Capítulo XXII

Sábado 28 de junio

El sábado por la mañana, tal como habían prometido, llegaron a Concarneau Sophie y Ethienne. La pareja se hospedó en un hotel de la ciudad. Después de acomodar sus pertenencias, ducharse y cambiarse de ropa, acudieron a almorzar a casa de los Deveraux, quienes amablemente los habían invitado.

La sobremesa no se extendió demasiado ya que todos, novios y familiares, querían descansar antes de tener que empezar con los preparativos para el evento de la noche. Aún así, la conversación fue amena.

Durante todo el almuerzo, y tal como era su costumbre, Sophie se había dedicado a observar con ojos escrutadores a Germain y a Julianne. Con satisfacción notó que los novios se habían abrazado en algunas ocasiones, en otras, se habían tomado de la mano, y eso último había ocurrido cada vez que a ellos les había sido posible. También, claro, habían buscado cualquier excusa para besarse, o para darse algún besito rápido, tipo “piquito”, al pasar. Rozarse… ellos habían buscado rozarse, aunque tan sólo fuera las manos, al pasar uno junto al otro… Y la forma en la que se miraban, como si ninguno de ellos quisiera apartar la vista de los ojos del otro, diciéndose todo en esas miradas, sin necesidad de pronunciar palabra. …

Sophie sonrió conforme. ¿Qué pensaba? No lo dijo.

Ethienne, quien a su vez había observado a su esposa, sospechaba que “la brujita” había llegado a alguna deducción que la alegraba y mucho; y si eso tenía que ver con la parejita de novios, mucho mejor, porque Sophie rara vez se equivocaba.

Antes de regresar al hotel, Ethienne le pidió a Germain que lo acompañara a dar un paseo a pie por los alrededores. Primero Germain había alzado una ceja, aunque de inmediato supo que su hermano mayor buscaba un momento a solas. Y no se equivocaba. Ethienne necesitaba preguntarle cosas personales que lo mantenían inquieto.

Llegaron al final de la manzana y sin cruzar la calle, doblaron hacia la izquierda. Ya se encontraban lo suficientemente alejados del hogar de los Deveraux como para que alguien pudiera oírlos.

—Germain, tendrás que disculpar mi intromisión y que te haga estas preguntas, pero me siento en la obligación de hacerlas.

—Adelante —lo alentó Germain. Era mejor que su hermano preguntara de una vez, sin andarse con demasiadas vueltas.

Ethienne esbozó un leve asentimiento de cabeza.

—Entonces dime, ¿estás completamente seguro de lo que vas a hacer? —Empezó preguntando Ethienne—. Observó el perfil de su hermano menor. Un músculo se había agitado en la mandíbula de Germain—. Teniendo en cuenta que tú y Julianne han iniciado su noviazgo hace menos de un mes, ¿no te parece que este matrimonio es demasiado repentino? —Añadió.

—No —respondió con firmeza y tal vez la voz le sonó demasiado dura, como si quisiera convencer a Ethienne de que lo que decía era cierto, o tal vez, pretendía convencerse a sí mismo de ello. Tragó saliva, respiró profundamente, y añadió en el mismo tono—: Estoy completamente seguro.

Ethienne entornó las cejas.

—¿Entonces la amas?

El agudo sonido de la bocina de un buque les llegó desde lejos. Germain se permitió esos segundos que había durado el sonido en el aire, para pensar su respuesta. ¿La amas?, le había preguntado su hermano, y Dios era testigo de que él hubiese dado su alma por poder responder que sí, pero no podía. No podía…

—La quiero —respondió en cambio. El dolor agudo que sintió en el pecho logró quitarle el aire. No pudo evitar preguntarse con dolor si acaso no estaría cometiendo una equivocación. ¿Estoy arrastrando a Julianne al que será un fracaso de matrimonio? Sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos y repuso—: La quiero —y no mentía al decirlo—, y deseo pasar el resto de mi vida a su lado. Quiero hacerla feliz tanto como ella me da felicidad a mí. Sé que la quiero, y para los dos, eso es suficiente… ¿Será realmente suficiente?

Ethienne negó con la cabeza y, por un momento, Germain creyó que él le respondía a su pregunta, aunque de inmediato se percató de que él ni siquiera la había pronunciado en voz alta.

—Ella te ama, Germain —recalcó su hermano.

—Lo sé… —¡Maldita sea, sí que lo sabía! Sabía que ella lo amaba y que él se lo pagaba únicamente con cariño... Y le dolía salvajemente ser consciente de ello—. Soy el hombre más afortunado de la tierra… —suspiró, luego fregó sus palmas sobre su rostro en un gesto desesperado.

Se habían detenido en una plazoleta. Ethienne había buscado apoyo contra el tronco de un árbol. Germain se paseaba nerviosamente delante de él.

Ethienne entrecerró los ojos. Lo observaba desde su posición privilegiada, con la espalda relajada contra al árbol, los brazos cruzados delante de su pecho, y una pierna flexionada con la suela de su zapato apoyada en el tronco.

—¿Estás seguro de que lo que sientes por Julianne no es amor? —Soltó inesperadamente Ethienne.

Germain se mostró sorprendido con aquella pregunta. Tuvo que negar.

—¿Sabes, Ethienne? Le pido a Dios cada día que me brinde la bendición de amarla. Ella merece eso, y yo, mejor que nadie, lo sé. Tal vez algún día mi corazón sea capaz de sentir amor por Julianne, porque de una cosa estoy seguro y es que ella es la mujer para mí —dijo con ímpetu—. ¡Buen Dios, no quiero apartarme de su lado! La necesito de una manera que jamás hubiese pensado que yo necesitaría a alguien… —Se dejó caer en uno de los bancos de cemento y apoyó los codos en las rodillas en gesto abatido. Negó con la cabeza—. Julianne es mi aire, es mi vida… —¿Y si lo que yo siento no es suficiente para ella?, se torturó pensando.

Ethienne negó con la cabeza, aunque Germain no alcanzó a verlo, tan sumido en la desesperación como estaba. Mi pobre hermano sigue siendo tan obstinado, que siquiera es capaz de reconocer sus verdaderos sentimientos… Se dijo Ethienne.

También se dijo que no tenía sentido intentar hacerle ver a Germain la verdad de la situación. El muchacho, por sí mismo, debería reconocerla.

Ethienne rogó para que la reconociera a tiempo…

—Ya debemos regresar a la casa —anunció el mayor, sin revelar sus pensamientos. Luego añadió para serenar a Germain—: Desde luego que tienes mi bendición y mi apoyo absoluto con este paso que vas a dar. Me tranquiliza saber cuánto… te ama Julianne —dijo. Podría haber dicho que lo tranquilizaba también lo que intuía que Germain sentía por ella, pero se abstuvo de hacer referencia a ello.

—Gracias —dijo Germain. Se puso de pie lentamente para emprender el camino de regreso a la casa de sus suegros.

Ethienne seguía pensativo. Había algo más que quería saber, y claro, no estaba en su naturaleza el quedarse con la duda…

—¿Puedo preguntarte algo personal? —Tanteó.

Germain torció la boca en un gesto burlón.

—¿Y cuándo no lo has hecho? —Bufó.

Ethienne carcajeó.

—¡Tienes razón! —Exclamó divertido—. Bueno, sácame de una vez de esta duda y podremos regresar a la casa. En vistas de lo que me has dicho que sientes por Julianne, ¿debo deducir que entonces ya te has olvidado de Faith?

Germain exhaló una larga bocanada de aire.

—Debo confesarte que últimamente no he pensado mucho en ella; más precisamente, desde que Julianne entró en mi vida… —Alzó los ojos hacia los de su hermano y dijo con seguridad absoluta—: Y sé que ya no la amo. Si nombro a Faith, o si la recuerdo, como hago en este instante, lo hago con cariño; pero sólo eso. Ya no estoy enamorado de ella. Ya no —ratificó con firmeza.

Ethienne asintió conforme, luego palmeó enérgicamente la espalda de su hermano.

—¡Entonces estás preparado para iniciar una nueva vida, Germain! Todos los caminos y tu corazón, están despejados. Serán felices… —vaticinó.

Germain esperaba que así fuese.

Capítulo XXIII

La capilla estaba decorada con exuberantes ramos de perfumadas flores blancas. Había dos grandes floreros, uno a cada lado del altar, y ramos más pequeños en el extremo de cada banco de madera, los cuales habían sido lustrados recientemente. La fragancia de la cera aún flotaba en el aire y se confundía con el perfume de las flores y el olor de las velas encendidas, también con un poco a olor a humedad y ladrillo.

Los invitados y el novio ya estaban en el recinto.

Germain se encontraba de pie delante del altar. Lo acompañaba Ethienne, su padrino. Se sentía nervioso.

Pasó la mirada sobre los presentes.

A pesar de que esa era una boda apresurada, habían alcanzado a invitar a más personas de las que hubiese creído. A excepción de Sophie y Ethienne, el resto, eran todos conocidos de los Deveraux. Estaban allí, por supuesto, Flora, Ethan, Michelle y Phillip. El padre de Julianne, puesto que su recuperación estaba siendo excelente, había obtenido un permiso del doctor Mark Brown para mantenerse en pie y recorrer el pasillo de la capilla para hacer la entrega de la novia. Ellos llegarían en breve, montados en un coche antiguo. Seguramente Julianne se vería bellísima, pensó Germain.

Siguió sobrevolando la estancia con su mirada mientras aguardaba la llegada de la novia. Sus pensamientos se disparaban en todas direcciones.

Algunos de los presentes eran conocidos de los padres de la novia, y otro grupo, eran amigos de la infancia y juventud de Julianne. Él no los conocía. Había allí dentro un mar de rostros que jamás había visto, a excepción de Anthony Monthiel.

Germain apretó las muelas.

De alguna manera, el médico se las había arreglado para asistir a la boda. Seguramente le habían extendido una invitación, claro. Pero Germain hubiese preferido que Monthiel buscara cualquier excusa para ausentarse.

A Germain no le gustaba verlo.

La sola visión de Monthiel era un doloroso recordatorio de que el hombre amaba a Julianne con todo su corazón, y él no.

Él, que sería su esposo, no era capaz de amarla, pero Anthony Monthiel sí. Se leía en sus ojos, en su mirada adoradora, y sobre todo, en el dolor que se reflejaba ahora en sus facciones.

Ese hombre amaba a Julianne, y sufría porque ella se convertiría en la esposa de otro… De él. De un hombre cuyo corazón era incapaz de amar…

Se aflojó la corbata. El aire había empezado a resultarle escaso. ¿Era eso efecto del cargo de conciencia? ¿Del saber que estaba siendo egoísta y, con ello, haciendo las cosas mal?

Estaba cometiendo un error. ¡Maldita sea, ahora lo sabía! Germain lo sabía con total y absoluta seguridad: Julianne debería estar a punto de desposarse con Anthony Monthiel, no con él…

¿Pero, si estaba tan seguro de que las cosas debían ser así, por qué entonces le dolía tanto el corazón de solo pensarlo?

Cerró los ojos un instante antes de girarse hacia su hermano, quien ya lo miraba con el ceño fruncido. El rostro de Germain se veía descompuesto.

—Ethienne… Yo no puedo… —en su mirada había una súplica desesperada, como si pretendiera que detuvieran la locura que estaba a punto de cometer, y eso era salir corriendo de la capilla. Después de todo, el matrimonio civil podía anularse, y Julianne sería libre para desposarse con Anthony Monthiel. Un hombre que de verdad la amaba.

—Germain, ¿qué? ¿Qué te pasa? ¿Te sientes mal? —Preguntó Ethienne atropelladamente. No entendía absolutamente nada de lo que le ocurría a su hermano.

—Debo… Debo dejarla libre… —al pronunciar aquellas palabras, que no salieron más que en un susurro inaudible hasta para Ethienne que estaba a su lado, el estómago de Germain se revolvió violentamente. Debía, pero por Dios que no podía.

Que Dios lo ayudara. Moriría de dolor al perder a Julianne, pero no podía condenarla a una vida sin amor verdadero, cuando en el segundo asiento de la capilla había un hombre completamente enamorado de ella.

Volvió a cerrar los ojos una vez más. Respiraba entrecortadamente. El color se había ausentado por completo de su rostro y un sudor frío le cubría las palmas y la nuca. Se hubiese reído de sí mismo si la situación se lo hubiese permitido, porque estaba a punto de entrar en pánico.

Inspiró y exhaló una vez más. Buscaba encontrar el valor, pero el egoísmo había sido el que aún lo mantenía con los pies firmemente apretados contra el suelo frente al altar. Si no hubiese sido porque era tan egoísta y pensaba solamente en su propia conveniencia, ya hubiese salido corriendo de allí.

Tenía que dejarla. Es por su bien. ¡Piensa en ella, maldición! Se reprendió mentalmente mientras estrujaba el vacío entre dos puños de acero.

Iba a hablar. De hecho, había abierto la boca para hacerlo, pero entonces, los primeros acordes del himno nupcial comenzaron a sonar…

Germain giró como en sueños hacia las puertas dobles de pesada y desgastada madera que en ese momento se abrían de par en par… La figura de Julianne, del brazo de su padre, apareció ante sus ojos, entonces toda resolución que precariamente hubiese logrado juntar segundos antes, se derrumbó igual que un castillo de arena a sus pies.

Se le escapó un gemido ahogado.

Ella se veía impresionantemente bella, a tal punto que el corazón de Germain saltó dentro de su pecho, conmovido. No era la primera vez que verla a ella lo conmovía, aunque jamás había sido con tal intensidad.

Germain sintió que el color volvía a su rostro y que el sudor frío desaparecía como por arte de magia. Nuevas sensaciones, mucho más poderosas, lo invadían y lo recorrían de pies a cabeza, como impulsadas por el torrente sanguíneo de su cuerpo e impregnándose en cada una de sus células.

Julianne le sonrió desde la puerta de la capilla, y Germain ya no pudo pensar.

Cada uno de los actos que siguieron, no fueron impulsados por la razón, sino por algo más grandioso: su corazón, o tal vez, hasta por el alma misma.

Julianne se sentía tan nerviosa que no sabía si reír o llorar de emoción. Se sentía feliz. Inmensamente feliz. Ese era su día especial. El que había ansiado con cada pulgada de su ser desde que viera a Germain por primera vez.

Lo amaba. Jamás podría amar a otro.

Apretó con fuerza el brazo de su progenitor, y él, comprendiendo su estado de nerviosismo, le dio una cariñosa palmadita en la mano que ella tenía aferrada a su brazo, con intenciones de tranquilizarla. Con el gesto, Julianne se sintió increíblemente reconfortada y sonrió dulcemente.

—Te quiero, papá —le susurró.

Antoine la besó en la frente. Tragó saliva, emocionado. ¡Qué orgulloso se sentía de su hija!

—Y yo te quiero a ti, mi niña —le respondió, luego, al ver el brillo de lágrimas en los ojos azules de Julianne, le sonrió paternalmente y añadió—: Vamos, hija mía. No hagamos esperar más a ese novio tuyo que, —echó un vistazo hacia el altar—, parece ansioso.

Y era cierto. Germain parecía no poder estarse quieto.

Los invitados empezaban a murmurar.

Julianne asintió con la cabeza, y padre e hija hicieron su ingreso a la capilla. Con pasos lentos comenzaron a recorrer la alfombra roja que se extendía a lo largo de todo el pasillo.

Germain, maravillado, creyó que veía un ángel. La emoción había comenzado a comprimirle la garganta. Julianne parecía irreal, pero no lo era. Era real, y estaba allí para desposarse con él. Julianne parecía un ángel… Mi ángel…

Desde la entrada, Julianne miró a Germain con sus enormes ojos azules, más luminosos que nunca, y con los labios moduló un te amo sólo para él.

En ese instante, en ese preciso instante y no en otro, Germain sintió como si un puño de hierro golpeara contra su pecho. Hasta creyó tambalearse, pero eso fue sólo una ilusión que creó su mente. Sin embargo el golpe, que significaba la abrupta toma de conciencia, la revelación de la verdad, fue poderosísimo.

Los sentimientos se revelaron con claridad frente a sus ojos, y su pecho se inundó de un calorcillo especial, acrecentando su estado de ansiedad, que ya de por sí estaba siendo de una intensidad inusual en él.

¡Buen Dios! ¡Buen Dios! Se repitió reiteradas veces. Aún no salía de su asombro. Se preguntó si era posible que hubiese sido tan ciego como para no haberlo visto antes.

La amo… ¡La amo!

Miró a Ethienne y sonrió ampliamente. Ethienne fruncía el ceño.

—¡La amo, Ethienne! ¡La amo! —Repitió. Había hablado en voz baja sólo para que su hermano lo oyera. Se sentía eufórico y ansioso por estrechar a Julianne entre sus brazos—. ¿Entiendes lo que eso significa?

Ethienne asintió con la cabeza. También sonreía. ¡Claro que sabía lo que eso significaba! Significaba que el testarudo de su hermano por fin había descubierto cuáles eran sus propios sentimientos. ¡Al fin…!

Germain no podía creer que hubiese sido tan estúpido como para no haberlo visto antes. Si era tan nítido, tan tangible ese amor dentro de su corazón… La amaba. ¡Cielo santo, la amaba desde hacía tiempo y venía a comprenderlo justo ahora!

Y pensar que segundos antes había estado a punto de renunciar a ella…

Sintió que el puño invisible volvía a golpearlo, quitándole el aire durante una fracción de tiempo.

Germain respiró profundamente y procuró ahuyentar esos pensamientos, porque ahora que sabía que la amaba, ya no existiría poder sobre la tierra o fuera de ella, que pudiera separarlo de Julianne.

El pasillo de la capilla no podía tener más que siete u ocho metros de largo. A Germain le parecía interminable.

Los invitados, el sacerdote, la música… no eran más que una borrosa bruma para él. Su atención sólo podía estar inmersa en Julianne y en la desesperada ansiedad que sentía por tenerla a su lado.

Los novios se sonrieron una vez más mientras intercambiaban intensas miradas.

Los invitados notaron las miradas y las sonrisas intercambiadas por ellos, como también notaban desde hacía un rato la impaciencia del novio, que aparentemente no podía mantenerse quieto. Ethienne, a su lado, posó una de sus manos en el brazo de su hermano, con intenciones de calmarlo.

—Ya va a llegar —le murmuró Ethienne a Germain, esforzándose para pronunciar las palabras entre dientes.

Julianne ya estaba a poco más de un metro de distancia. No era mucho lo que le restaba recorrer para llegar junto a Germain, pero el límite de su paciencia había sido rebasado. Ya no podía esperar más. Entonces fue al encuentro de su novia.

Germain, ante la atónita mirada de los presentes, descendió los escalones del altar y se acercó a Julianne en unas pocas zancadas.

Julianne se detuvo abruptamente y permaneció quieta en el lugar. Fruncía el entrecejo sin poder comprender qué se traía Germain entre manos. ¿Acaso se iría de la capilla? Inmediatamente que lo formuló, descartó ese pensamiento. Desde que ella ingresara al lugar, él no había parecido tener intenciones de huir, más bien todo lo contrario.

Germain llegó junto a Julianne, y no se detuvo. Él se lanzó sobre ella, encerrándola en un fuerte abrazo. Las palabras salieron de su boca de manera alborotada. Eran las palabras que pujaban por salir de su garganta desde que ella había entrado en la iglesia.

—¡Te amo, Julianne! Tonto de mí por creer lo contrario —gruñó cerca del oído de ella—. Estoy locamente enamorado de ti. Te amo tanto… que nos sé cómo expresarlo.

Germain se apartó unos escasos centímetros para mirar el rostro de Julianne. Se encontró con que las lágrimas se deslizaban como gotas de rocío por sus sonrosadas mejillas. Se las secó con los pulgares con infinita ternura. ¡Qué tonto he sido! ¿Cómo pude haber creído que no la amaba? Sintió que le ardía la boca del estómago cuando nuevamente volvió a pensar que había estado a punto de abandonarla para que ella se desposara con otro. ¡Buen Dios!, pensó, otra vez con horror. Sospechaba que tardaría en olvidar las estupideces que había cometido o que había estado a punto de cometer.

Germain volvió a estrechar a Julianne entre sus brazos, y esta vez no pronunció palabra, en cambio, sus labios capturaron la boca femenina en un beso posesivo.

Alguien carraspeó.

Los novios no cortaron el beso.

Alguien volvió a carraspear. ¡Bueno Dios, qué inoportuno!

Cortaron el beso, pero aún no se separaron. Germain apoyó su frente contra la de Julianne y con el pulgar resiguió sus labios llenos.

—Te amo —suspiró.

Julianne le acarició a él la mejilla. Sus rostros estaban bañados de lágrimas. Él no había tenido reparos en derramar alguna lágrima de emoción también. Julianne lo miró a los ojos con una intensidad apabullante.

—Yo también te amo, mi amor —le respondió con dulzura. Entonces él no pudo resistirse a besarla nuevamente.

Los invitados, a quienes también había alcanzado la emoción como si de una ola expansiva se hubiese tratado, compartían las risas y las lágrimas de la pareja. Sophie y Ethienne comprendían mejor que nadie el significado de esa revelación. Sabían que finalmente los ruegos de Germain habían sido oídos: Él había logrado volver a amar, aunque claro, hubiese tardado bastante en darse cuenta.

Se oyó carraspear una vez más. Se trataba del sacerdote.

—Aún no hemos llegado a esa parte, muchacho —gruñó el párroco en tono irritado. Al no obtener respuesta, esperó, y al cabo de un rato, volvió a carraspear y a hablar—: Señor Le Blanc, si son tan amables de acercarse al altar podremos llevar a cabo la ceremonia…

Finalmente, intimados por el gesto de desaprobación del sacerdote, a los novios no les quedó más opción que acercarse al altar.

Germain se sentía eufórico. Desbordante de energía y alegría. Sentía unas totalmente inapropiadas ganas de gritar. De gritar fuerte y a los cuatro vientos lo que sentía dentro de su ser. Lo que durante tanto tiempo había estado encerrado… Oculto en su corazón…

—¡Buen Dios! ¡La amo! —Dijo por fin, exhalando audiblemente.

—¡Eso lo sabemos, señor! De lo contrario, no estaríamos aquí a punto de celebrar una boda. ¿No le parece? —Dijo el sacerdote, ya exasperado.

A Germain no le importó. Que el religioso tuviese paciencia, y si no la tenía, peor para él, porque tendría que esperar un poco más…

Se giró una vez más hacia su novia y le tomó el rostro entre sus manos. La miró a los ojos. Era maravilloso, porque podía verse reflejado en ellos... Ni siquiera el nuevo carraspeo del religioso consiguió que él se apartara de ella.

—Te amo, Julianne —le declaró una vez más. Tomó la delicada mano de Julianne y la posó sobre la camisa, en el centro de su pecho—. Estás aquí. Estás en mi corazón, y te pertenece sólo a ti. ¿Comprendes lo que quiero decir?

Julianne sorbió por la nariz y asintió con la cabeza. Que no le pidieran que hablara, porque le resultaría una tarea más que imposible. Lo comprendía. Lo comprendía a la perfección: No más Faith, no más fantasmas, no más cariño solamente. Germain la amaba. A ella. Sólo a ella.

Luego de aquella declaración de Germain, la ceremonia se desarrolló con rapidez. Era obvio que el sacerdote temía que los novios volvieran a descontrolarse, y como prevención decidió apurar el desarrollo de los acontecimientos.

Los novios no se soltaron las manos en ningún momento, ni dejaron de compartir sonrisas y miradas de complicidad. Desde los primeros bancos de la capilla, eran observados atentamente por los invitados.

—¡Ay, ese muchacho! —Exclamó Flora a Sophie en un susurro. Sophie estaba sentada a su lado—. Es como si recién ahora se diera cuenta de que ama a mi hija…

Sophie sonrió. Sabía a ciencia cierta que eso era exactamente lo que había sucedido con su cuñado.

—Si me lo hubiese preguntado —continuó diciendo la mujer pelirroja—, lo hubiese sacado de esa duda hace semanas. ¡Si con sólo mirarlos durante un rato, saltaba a la vista que los dos estaban muy enamorados!

Sophie le palmeó el brazo.

—Yo también podría habérselo dicho —respondió, también en tono bajito—, pero hay personas que no se dan cuenta de lo que realmente sienten hasta que, no sé… les sucede algo. Sucede en un segundo… en una pequeña fracción de tiempo, pero es algo que los hace despertar y comprenderlo todo.

Flora asintió, mientras llevaba hasta sus ojos humedecidos el sencillo pañuelito de lino que estrujaba entre sus manos.

Era el momento de los votos, y allí Germain se encargó de resaltar el prometo Amarte de una forma tan sentida, que Julianne sintió que las palabras eran capaces de atravesar su piel, sus músculos y hacerle una caricia a su corazón.

—Los declaro marido y mujer —dijo por fin el párroco—. Ahora sí, señor Le Blanc. Puede besar a la novia —masculló, todavía molesto a causa de la escenita anterior.

Germain acarició la mejilla de Julianne; mientras lo hacía, una sonrisa cariñosa curvaba sus labios. Con su pulgar recorrió los labios generosos de su esposa, dibujándolos por el contorno.

—Mi esposa —susurró con emoción. Entonces sí unió sus labios a los de ella en un beso cargado de una infinidad de sentimientos, en donde el amor, era el predominante absoluto.

Los novios salieron al atrio, y los invitados se acercaron a ellos para saludarlos y colmarlos de buenos augurios y bendiciones.

—¡Amo a Julianne! ¿Entiendes lo que eso significa, hermano? —Le dijo Germain a Ethienne, mientras el mayor lo abrazaba con fuerza y le palmeaba la espalda—. ¡La amo tanto!

—¡Creo que allí dentro te has encargado de hacérnoslo saber a todos! —Le respondió Ethienne con sarcasmo, aunque con sincera dicha.

—No pude evitarlo —se disculpó, encogiéndose de hombros, aunque sin sentir una pizca de vergüenza o arrepentimiento por la escena montada en la capilla.

—Pero déjame que te diga algo, hermanito —empezó a decir Ethienne, meneando la cabeza en un gesto que podría haber sido descrito como de incredulidad. Sonreía abiertamente—. Puedo asegurarte de que todos los allí presentes, menos tú obviamente, sabíamos que estabas enamorado de Julianne. ¡Dios, Germain, era tan evidente que no entiendo cómo has tardado tanto en comprenderlo!

—Fue allí cuando lo supe… Y tienes razón, Ethienne; no me enamoré de Julianne en ese momento, sino que fue en ese instante cuando por fin lo comprendí…

—Estoy muy feliz, Germain. Muy feliz… Y mira a tu cuñada —señaló a Sophie con la cabeza. En ese instante ella miró en la dirección en la que ellos estaban, y les sonrió a los hermanos—. ¡Imagínatela ahora! ¡Estará insoportable, diciendo que ella ya sabía que esto terminaría así!

Germain soltó una carcajada y palmeó la espalda de su hermano. Sophie nunca se equivocaba en cuestiones del corazón.

La celebración concluyó en un elegante salón de fiestas a orillas del mar. Los invitados se adelantaron para recibir a los novios, quienes llegaron al lugar poco después en un coche antiguo adornado con lazos y moños de satén blanco.

En el salón habían dejado una pequeña área libre destinada a la recepción. Contra el ventanal que daba al mar, habían colocado la mesa principal para los novios y la familia y delante de ésta habían ubicado algunas mesas más pequeñas para los amigos y conocidos. Sobre una tarima redonda vestida con un mantel de encaje de Bruselas, habían sido dispuestos el pastel de bodas y las copas de champagne para el brindis. Sobre el ala izquierda del salón, habían dejado un espacio libre más amplio que haría de pista de baile para que los novios danzaran el vals nupcial.

Mientras esperaban a los recién casados, Ethienne se acercó al disk Jockey para solicitarle un tema musical especial para la entrada de los novios. Con la ayuda de Sophie habían seleccionado una bonita canción que hablaba de amor, y que reflejaba a la perfección el sentimiento de la pareja.

El coche antiguo se detuvo en la acera y descendieron los flamantes esposos.

Germain, como era su costumbre, tendió su mano a Julianne para ayudarla a descender. Cuando los recién casados ingresaron al salón tomados de la mano, sonaba el estribillo de: When you love someone[7].

When you love someone
you'll feel it deep inside
and nothing else

Can ever change your mind
when you want someone
when you need someone
when you love someone...

when you love someone
you'll sacrifice
you'd give it everything

you got and you won't think twice
you'd risk it all
no matter what may come
when you love someone
you'll shoot the moon
put out the sun
when you love someone[8]

Una lluvia de pequeños globos blancos nacarados se desprendió del techo y cayó sobre los novios. La magia flotaba en el aire. El amor verdadero, se podía palpar.

Julianne sonrió, girando para ver a su alrededor. Se sentía inmersa en un cuento de hadas, pero era mucho mejor, porque no se trataba de una fantasía, sino que era realidad. Su realidad.

La música poco a poco fue virando a un vals y los novios se dirigieron a la pista.

Germain posó una mano en la cintura de Julianne y ella apenas más abajo del hombro de él. Danzaban mirándose a los ojos. Expresando sus sentimientos en esas miradas cargadas de intensidad.

Él se acercó más a ella para hablarle y que nadie más pudiera oír.

—No veo la hora de que estemos solos. Quiero tenerte únicamente para mí…

Los labios de Germain hicieron cosquillas en la oreja de Julianne, y las palabras, susurradas tan sensualmente, la hicieron estremecer de pies a cabeza.

—Creo que aún no te he dicho lo hermosa que estás esta noche —continuó diciéndole él y ahora, había sido la piel de su cuello la que se sintió acariciada por el tibio aliento masculino.

—¿Te gusta? —Preguntó tímidamente cuando pudo hallar las palabras dentro de su cerebro. Con la cabeza, señaló su vestido—. Sé que es un traje sencillo, pero en cuanto lo vi, me pareció que era perfecto... —dijo con ilusión.

—Es justo para ti, amor mío. Tú no necesitas adorno para resaltar tus atributos… Eres la belleza en estado puro.

—Me hace muy feliz que te guste… —susurró con humildad.

—¿Gustarme? ¡Buen Dios! ¡Pero si me encanta! Te ves adorable con este vestido —y pensó que sin el traje, seguramente se vería mejor aún. Ella era capaz de despertar en él una extraña mezcla de emociones. La deseaba desesperadamente… lujuriosamente; y al mismo tiempo, sentía tanta ternura, lo conmovía tanto… ¡Cuánto la amaba! Soltó durante un breve instante la mano que aferraba la cintura de Julianne para acariciarle a ella la mejilla—. ¿Sabes qué pensé al verte en la entrada de la capilla?

Ella negó sutilmente con la cabeza. Sus ojos agrandados por la expectación.

—Pensé que eras un ángel… —Cerró los ojos una ínfima fracción de tiempo. Al volver a abrirlos, se veían húmedos—. Eres mi ángel, Julianne. Eres el ángel que me rescató de las profundidades en las que había caído mi espíritu. Iluminaste mi vida. Tú eres el ángel que por fin derrumbó los muros que flanqueaban mi corazón.

—Germain, creo que me adulas demasiado… —se sonrojó un poco y bajó la mirada—. Me haces sentir importante… y hermosa.

—Lo eres. Eres hermosa como ninguna, y para mí, eres más importante que la vida misma. Eres tan necesaria como el aire que respiro… Con decirte que ya no me es posible imaginarme una vida sin ti.

Germain la amaba, Julianne no tenía dudas al respecto, y aunque desde hacía un tiempo que sospechaba que él albergaba esos sentimientos hacia ella, era cierto que Germain recién había descubierto su existencia en la capilla, minutos antes de la boda.

—Me propusiste matrimonio sin saber que me amabas. ¿Por qué? —Quiso saber.

Germain esbozó una sonrisa.

—Porque algo muy profundo dentro de mi ser, me decía que no podía, y que no quería, perderte. Sentí la salvaje y egoísta necesidad de atarte a mí y de retenerte a mi lado. No quería que te fueras de mi casa… Quería tenerte junto a mí, cada día de mi vida… Siempre —concluyó con pasión.

—No me hubiese separado nunca de tu lado… —murmuró Julianne con voz ahogada. Aunque era cierto que estuvo dispuesta a renunciar a Le Blanc & Le Blanc, a París, y a… Germain; era consciente de que le hubiese resultado prácticamente imposible llevarlo a cabo. Una sonrisa picara fue curvando sus labios—. Me alegra que me propusieras matrimonio para asegurarte de que siempre estaríamos juntos. Te pertenezco desde el día en el que te vi a los ojos por primera vez... Ese día supe que eras el hombre de mi vida; que yo ya no tenía opción… sabía que sería inevitable que me enamora de ti.

Sólo Julianne oyó el gruñido de Germain, mezcla de satisfacción y pasión. Las manos de él volaron hacia arriba para encerrar su rostro, y un beso que era puro fuego, capturó sus labios con urgencia.

Los acordes de un nuevo vals se fusionaron con el final del vals de los novios. Era la señal que indicaba que la pareja debía compartir la danza con la familia y amigos.

El señor Deveraux se acercó con paso lento a la pareja.

Carraspeó hasta que los enamorados cortaron el beso. Frunció el ceño en reproche a Germain. Desde luego que no lo hacía en serio, pero lo divirtió que Germain le pidiera disculpas. A Antoine ese muchacho le caía muy bien. Sonrió a su hija.

—Ven a bailar con tu padre, mi niña —dijo, extendiendo sus brazos hacia ella.

—Por supuesto, papá. Será un honor —lo abrazó fuerte antes de iniciar el baile.

Padre e hija sólo danzarían durante un par de compases para no resentir demasiado la espalda de señor Antoine. Al poco rato de iniciar el baile, el hombre reía sonoramente.

—¡Habrase visto semejante cosa! —Exclamó, recordando la ceremonia religiosa—. Ese muchacho ha dado un gran espectáculo en la capilla. ¡Creo que el padre Jussieu no olvidará esa boda en toda su vida!

—¡Oh, pobre hombre, parecía bordó de impotencia! —Añadió Julianne, divertida, haciendo referencia al aspecto del sacerdote—. Tienes razón, papá. Creo que ni el padre Jussieu, ni nadie, se esperaba una escenita así…

—¿Escenita? —Bufó con incredulidad—. ¡Hija, eso no ha sido sólo una “escenita”! ¡Lo que montó tu novio, ha sido digno de la más sofisticada película romántica, como esas que le gusta ver a tu madre! ¡No me sorprendería un día de estos verla representada en la pantalla grande por actores de primera!

Julianne rió con ternura ante la ocurrencia de su padre.

Antoine seguía riendo sonoramente.

—Ese hombre está loquísimo de amor por ti… —señaló, entonces su gesto se volvió serio, luego añadió—: Ahora yo podría morir tranquilo a sabiendas de que mi pequeñita estará bien cuidada por un hombre que la ama intensamente…

—¡Oh, papá, por favor! Ni en broma digas algo de morirte —lo reprendió—. Ya me has dado un susto de muerte con tu episodio; a mí, y a toda la familia; así que ni pienses en repetirlo, ¿está claro?

—Lo prometo hija, o al menos lo intentaré —dijo, haciendo un cómico gesto que indicaba que él no lo había hecho a propósito eso de lastimarse la espalda.

—Más te vale que así sea, Antoine Deveraux. En mi próxima visita con mi esposo a Concarneau, quiero venir de vacaciones; no por una emergencia, señor.

Antoine asintió con la cabeza, luego besó a su hija en la frente. La emoción que lo embargaba se percibía claramente en el exterior de su persona: en su gesto, en el leve temblor de sus manos, en los ojos brillosos.

Ethienne se acercó a padre e hija. Antoine carraspeó para aclararse la voz antes de decir:

—Aquí está tu cuñado. Yo iré a sentarme, querida.

Julianne asintió.

—Sí, papá. Ve a descansar que por hoy ya has hecho demasiado esfuerzo.

Julianne se vio de inmediato transportada a los brazos de Ethienne. A una corta distancia de ellos, Germain bailaba con Sophie.

—¿Y bien, cuñadito? —Preguntó Sophie al novio. Había entornando una ceja con intención—. ¿Por fin ha vuelto a latir tu corazón?

Germain carcajeó.

—Mhmm. Así parece —asintió—. ¿Qué me dirás ahora, Sophie? ¿Yo lo sabía?

—¡Exacto! —Exclamó con suficiencia—. Se lo dije a Ethienne el día que tú y Julianne fueron a cenar a casa. Le dije que ella era para ti.

—Lo sé… Ethienne me lo dijo. Tu intuición, llamémoslo sexto sentido, es impresionante, Sophie… ¿Nunca pensaste en poner un consultorio? —Bromeó.

—¡No te burles, Germain Le Blanc! —Lo reprendió, aunque le fue imposible no seguirle el juego cuando él le dijo:

—No, no, espera —Germain estaba risueño y divertido—. Si ya puedo imaginar la publicidad, y diría algo así como: “Si usted no sabe cuál es el amor de su vida, Sophie Albath Le Blanc le propone: venga con los posibles candidatos a la consulta, en sólo cinco minutos, le dirá cuál es el adecuado”.

—¿Mmm? —Meditó Sophie, risueña—. Si no tuviese unos cuantos millones para gastar, esa sería una buena opción para ganar dinero; pero como no lo necesito, seguiré haciendo mis románticos vaticinios en forma gratuita a los seres que quiero, ¡ya que nunca me equivoco! —Puntualizó, alzando nuevamente una ceja rubia.

—Realmente eres algo así como una “brujita”.

Sophie abrió mucho la boca para protestar.

—A la que quiero mucho —añadió él, besándola en la frente.

—Yo también te quiero, Germain. Y ahora sí, dejando las bromas de lado… ¿Sabes que estoy inmensamente feliz por ti, no es así?

—Lo sé —asintió con la cabeza—. ¿Cómo está mi sobrinito o sobrinita? —Sintió el impulso de preguntar, un poco para cambiar de tema.

—¡Creciendo a pasos agigantados, y haciéndome las mañanas de lo más insoportables a causa de las nauseas! —Exclamó con aire teatral.

—Bueno, pero vale la pena, ¿no es verdad?

—¡Oh, Germain! Vale cada sufrimiento. Te lo aseguro —el orgullo de madre no sólo se reflejaba en sus palabras, sino, también en su mirada. En todo su rostro.

Los novios bailaron durante bastante rato con cada uno de los invitados. Germain, después de bailar con Sophie, lo hizo con Flora y también con Michelle. Julianne había bailado con su padre y con Ethienne; después les siguieron Phillip y Ethan.

—Eres la novia más hermosa que he visto en mi vida, hermanita —le dijo Ethan, cariñosamente a Julianne. También se leía orgullo en su tono.

—Gracias, Ethan.

—Y tengo que reconocer que estoy muy conforme con ese esposo tuyo —señaló con la cabeza a Germain, quien estaba a poca distancia de ellos haciendo girar por la pista a Michelle.

—¡Oh, yo también! —Julianne se quedó con la mirada fija en el hombre que amaba—. No podría tener un esposo mejor… —Dijo. En ese momento él la miró y ella perdió la coordinación de sus pies.

—¡Ey, July, vas a hacernos caer al piso a los dos! —Exclamó Ethan, riendo muy divertido al tiempo que la aferraba con más fuerza por la cintura para evitar que ella cayera—. ¡Parece que mi hermanita está embobada! —Se burló cariñosamente.

—¡Si no dejas de burlarte de mí, te aseguro que te daré un pisotón! —Le advirtió, aunque su tono de voz había tenido impreso gran cariño, echando por tierra la amenaza.

—¿Otro más?

Ella hizo un gesto de advertencia.

—De acuerdo, de acuerdo. Prometo portarme bien —Dijo a modo de disculpa. Una bonita sonrisa afloraba a sus labios sin poder ser reprimida.

—¡Ya me tocará reír a mí cuando tú te enamores de alguna muchacha y también estés en las nubes! —Le contestó Julianne, sonriéndole también.

Ethan sonrió burlonamente. Por lo pronto, su hermana se quedaría con las ganas de verlo completamente embobado por una mujer. Al menos, aún no había conocido a ninguna que fuera capaz de llevarlo a tal extremo.

Ethan y Julianne siguieron girando por la pista hasta que los acordes del vals se fueron apagando. Cuando eso ocurrió, Germain se acercó a los hermanos para reclamar a su esposa. Le tomó la mano, se la llevó hasta los labios, y la giró un poco para posar un beso, tan suave como una pluma, en la parte interna de la muñeca de Julianne.

Julianne suspiró.

—Ya falta menos… —le dijo él. No hacía falta que fuera más específico, el calor que irradiaba su mirada había alcanzado para que Julianne completara la frase en su cabeza: para estar solos. Y estar solos, traería aparejado algo más… algo que ambos deseaban desesperadamente…

Los novios se acercaron a la mesa y se dio inicio a la cena.

Se sirvieron deliciosos platos a base de pescados, mariscos y pollo; con guarniciones de papas y salseados con finísimas cremas de hierbas y champiñones. Habían sido contratados los servicios de un chef de renombre para que elaborara los selectos platos y postres que fueron servidos en la celebración de la boda.

Después de los postres, los novios, con sus manos unidas sobre el cuchillo, efectuaron el primer corte al pastel de bodas. Germain tomó un poco de crema con el dedo y la pasó por los labios de Julianne. Después, lenta y muy sensualmente, la fue retirando con su boca.

—Deliciosa… —Ronroneó cerca de su oreja.

—¿La crema? —Preguntó ella con la voz ahogada. Mientras esperaba una respuesta, se mordió el labio inferior, gesto que le confirió un aire inocente y a la vez sensual.

Germain acercó una vez más sus labios a los de Julianne y probó de nuevo su boca. Susurró cerca de su oreja:

—Tú —en su voz era imposible no identificar una cuota de excitación.

Julianne sintió que vibraba cada fibra de su ser.

—Tú eres deliciosa... —continuó diciéndole él, mientras besaba su largo cuello… —Julianne percibió cómo Germain se reprimía. Hasta lo oyó gruñir, justo antes de que él apartara los labios de su cuello—. Ven preciosa —le dijo con la voz ronca. La tomó entre sus brazos, y ella sintió que se derretía—. Vamos a brindar, así podremos huir de aquí y estar solos —le propuso en un ronroneo sensual y urgente.

—¡Oh! —Exclamó ante la evidente urgencia de él porque estuvieran solos, que a decir verdad, era la misma urgencia que ella sentía, pero no se animaba a confesárselo. Sin embargo, él debe haberlo adivinado en la intensidad de su mirada.

La mirada de Germain también parecía irradiar fuego.

Sin perder más tiempo, el novio llamó a Ethienne. Cuando su hermano acortó la distancia que los separaba, Germain le rogó en voz baja:

—Por favor, propón el brindis.

Su hermano entendió al vuelo lo que quería Germain. Divertido y en el mismo volumen de voz le respondió:

—¡Uy! ¿Desesperado por empezar con la noche de bodas, Germ? ¿Sabes que podría extorsionarte en este mismo momento? —Se burló.

Germain gruñó antes de responderle con intensidad:

—Pide lo que quieras y será tuyo si brindamos en menos de dos minutos.

Inmediatamente, los hermanos rieron sonoramente. Las mejillas de Julianne se habían sonrojado al escucharlos.

—Bueno, bueno… ¿Qué es lo que resulta tan divertido aquí? —Quiso saber Sophie. Se había acercado a ellos para compartir la conversación.

—¡Oh, mi amor! Parece que los novios ya quieren abandonar la fiesta —dijo Ethienne, fingiendo un tono apesadumbrado. Al hacerlo, le había guiñado un ojo a su mujer. Ella, que conocía muy bien sus códigos, le siguió el juego.

—¿Tan temprano? ¿Pero cuál es el apuro?

Sophie no podía contener la risa ante las caras de los novios. Germain miraba a su hermano casi con desesperación.

—¿Qué te ha ofrecido si les facilitas la salida? —Preguntó a su esposo en tono cómplice.

—¡Puedo pedir lo que yo quiera! —Respondió, cruzándose de brazos muy tranquilamente.

Sophie reía y negaba con la cabeza.

—¡Vamos, propón el brindis! ¡Apiádate de ellos, amor! —Le dijo finalmente a su esposo, guiñándole un ojo ahora ella a él. También le susurró al oído algo que nadie pudo escuchar, pero que al parecer, dio resultado.

Ethienne no extendió más la broma a su hermano y se apresuró a pedir que se llenaran las copas.

—No sé que le dijiste cuñadita…

—¡Ah… eso es un secreto! —Se apresuró a responder.

—Bien, pues dio resultado y te lo agradezco. Ahora puedes pedir tú lo que quieras —le dijo Germain, continuando con la broma.

Sophie se puso seria mientras miraba a los recién casados.

—Pido que seas feliz, Germain. ¡Que los dos sean muy felices! —Añadió, abarcando a su cuñado y a Julianne en un mismo abrazo. Embargada por la emoción, continuó—: Eso es lo que pedimos Ethienne y yo.

Sophie soltó a los novios y secó sus lágrimas con el dorso de sus manos.

—¡Oh, por Dios! ¡Me he convertido en una llorona! —Exclamó entre risas. Y era cierto. El embarazo últimamente estaba haciendo estragos con su sensibilidad.

Julianne tomó la mano de Sophie. Ella también tenía lágrimas en los ojos y una mirada de infinita gratitud.

—Te prometo que cada día de mi vida, lo haré feliz.

—Lo sé, Julianne. Yo sé que eres lo mejor que pudo pasarle a este hombre obstinado.

Julianne asintió, pero las damas no pudieron continuar con la conversación puesto que Ethienne ya había convocado a los Deveraux y al resto de los invitados a que se acercaran a la mesa del brindis.

Poco después, los novios se retiraron en el automóvil de Germain, el cual ya contenía el equipaje de ellos, y en el que Michelle y Phillip habían atado varias latitas al parachoques. Un constante repiqueteo metálico los acompañó durante unos doscientos metros hasta que el flamante esposo detuvo el vehículo un instante y las retiró.

El coche, conducido magistralmente por Germain, tomó dirección hacia el casco de la ciudad.

Julianne miraba a su esposo con curiosidad, a lo que él respondía con sonrisas y alzándose de hombros, pero sin decir ni una palabra acerca de la sorpresa.

Una vez en el centro, Germain guardó el automóvil en una cochera de alquiler. Julianne descubrió anonadada, que allí los aguardaba una lujosa limousine con chofer.

Germain abrió la puerta del imponente vehículo para que ingresara su mujer.

Julianne se sentía inmersa en una burbuja irreal y maravillosa. Cuando ella ya se encontraba ubicada en el asiento, él la besó en la mano.

—Aquí empieza el cuento de hadas, mi princesa.

—Te equivocas. Mi cuento de hadas comenzó el día en el que te conocí, Germain —respondió dulcemente.

Capítulo XXIV

El trayecto que Julianne y Germain recorrieron en limousine fue relativamente corto. El chofer los llevó a dar un rápido paseo por la costa antes de dejarlos en el sitio del puerto en el que los esperaba un fastuoso yate bellamente iluminado.

Al subir a bordo, los esposos fueron recibidos por el capitán; un hombre alto, de rostro anguloso y con bigote grueso que iba elegantemente uniformado. Luego de la recepción, el buque se hizo a la mar.

En la cubierta del buque, cerca del pasamanos de a babor, había una mesa vestida con un largo mantel de raso rojo. Sobre la misma, algunas velas ardían en altos candelabros de plata, y habían sido dispuestas dos copas de cristal de Bruselas, y una botella de champagne que esperaba ser descorchada. Más allá, a una distancia discreta, una orquesta de violines y violonchelo interpretaba una pieza romántica para los recién casados.

—Germain… esto es hermoso —clamó Julianne, fascinada ante el maravilloso escenario que Germain había preparado para agasajarla.

—Shhh… —la silenció él, colocando su dedo índice sobre los labios de ella—. Sólo bésame.

No hubo lugar para más palabras, sólo para la pasión del beso, el fuego que bailoteaba en sus ojos, y el amor que desbordaba de sus corazones.

El final del romántico viaje en yate, tuvo lugar en el atracadero en la costa de una isla. A pesar de haber vivido casi veinte años en Concarneau, Julianne jamás se había aventurado hacia interior del océano, mucho menos, a las islas.

La vista que ofrecía el paraje, su entorno, y el idílico escenario que allí se había creado, resultaba fascinante. Tanta majestuosidad llegaba a conmover. Sin dudas, serían imágenes que permanecerían inalterables junto a los mejores recuerdos de la pareja.

El agua del mar se había teñido con pinceladas de plata, justo allí donde la luna se mecía en su superficie inquieta. Las suaves olas lamían la orilla, y Julianne sintió el loco deseo de correr allí y enterrar sus pies descalzos en la arena. Lo reprimió. Deseaba muchas otras cosas más esa noche…

Un bosque exuberante ocultaba su corazón en la oscuridad de la noche. Apenas algunos haces de luz se filtraban entre sus ramas y su intenso follaje.

A orillas de la playa nacía un sendero de antorchas que serpenteante desaparecía en la intimidad del bosque.

Germain le hizo señas a Julianne para que se quitara los zapatos; él también lo hizo. Luego volvieron a tomarse de la mano, y juntos comenzaron a transitar el sendero iluminado. Varios metros más allá, Julianne volteó el rostro hacia la playa. Ya no se distinguía. Sólo alcanzó a ver algunos puntos de luz que desprendían las primeras antorchas. El rumor del mar sí les llegaba, y se mezclaba con la sinfonía que componían las ramas y hojas suavemente agitadas por la brisa y el silbar del viento en lo alto de las copas de los árboles.

La misma brisa que hacía bailar las ramas, agitaba el cabello y la falda de Julianne. La urgencia de Germain por tenerla entre sus brazos, ya era abrumadora. Cada uno era consciente de la presencia del otro; de su perfume, de su respiración, del calor que desprendía la piel en las palmas de las manos, justo ahí donde se tocaban…

Al final del camino, en donde el bosque se abría en un claro, un búngalo de paredes blancas apareció ante la vista de la pareja. A través de las ventanas abiertas se podía apreciar la luz de las velas en el interior y un perfume suave y dulzón les dio la bienvenida anticipada al impregnárseles deliciosamente en las fosas nasales.

Germain abrió de par en par la puerta de madera rústica, luego levantó a Julianne en sus brazos. Ella le rodeó el cuello y descansó su cabeza en el hombro de él. Entonces Germain cruzó el umbral.

Germain despertaba en Julianne una infinidad de sentimientos y sensaciones, algunas de las cuales hasta le resultaban desconocidas. Su corazón latía aceleradamente, su sangre bullía y su piel se erizaba ante el más mínimo roce. Sentía algo… algo en su interior, profundo e intenso, que parecía hacerle hervir la sangre.

Los recién casados llegaron hasta la habitación. Era un cuarto amplio y ventilado en el que se respiraba el mismo perfume dulzón que en el resto de la morada. Una enorme cama con dosel y cubierta de pétalos de jazmines los esperaba invitante.

Julianne le acarició el rostro a su esposo y ya no fue capaz de contener la emoción que la embargaba. Germain puso a Julianne de pie junto a la cama y besó sus ojos.

—¿Amor, por qué lloras? —Le preguntó sin alejar sus labios de los párpados de ella.

—Porque soy inmensamente feliz… Porque me haces sentir una princesa… Porque te amo, Germain. Te amo como nunca, como jamás en la vida amé a nadie… Y porque me amas. Me amabas aún antes de que tú mismo lo supieras… Si no, mira todo esto —abarcó toda la estancia con una mano—. Amor es lo que se respira aquí, y lo preparaste cuando aún no sabías que me amabas…

—Pero te amaba. Ahora lo sé. Te amo, Julianne… Y te juro que viviré cada día para amarte. ¡Mi Dios! ¡No entiendo cómo pude demorar tanto tiempo en darme cuenta de que te amaba! —Sintiendo la imperiosa necesidad de pegarse a ella y de no separarse de su lado nunca más, se apoderó de su cintura con manos urgentes, y la aferró fuerte. Muy fuerte—. Me siento un idiota…

—¡Oh, Germain, claro que no eres un idiota! —Lo consoló, absorbiendo el calor de él en su propia piel—. Además, en lo profundo de mi corazón, yo sabía que tú me amabas… —señaló con picardía.

—Amor, sería imposible no amarte… Ahora lo sé —clamó, mientras enterraba su rostro en el cuello de ella. Julianne olía delicioso…

—Entonces… —Comenzó a decir ella. Alzó el rostro para mirarlo, y luego preguntó con una sonrisa en sus labios—: ¿Recuerdas aquella lista que hicimos con las cosas que tú podías ofrecerme?

—La recuerdo —él también sonreía cuando le respondió.

—¿Entonces, crees que podemos cambiar el ítem que dice que “me quieres” por otro que diga que “me amas”?

—Ahora estoy seguro de que ese punto siempre fue “te amo” —dijo con determinación. Sus manos recorrían la espalada de Julianne abrasadoramente—. Y podemos agregar: que te amo sinceramente y con todo mi corazón… Y… —Hizo una pausa adrede. La recorrió con la mirada en toda su altura. Fue una mirada sensual y de lo más provocativa que a ella le puso la sangre en punto de ebullición. La de él, hubiese hecho reventar cualquier termostato. Entonces dijo—: No olvidemos el ítem que dice: “despiertas mi lujuria”. En él podemos agregar que: “me vuelves completamente loco de lujuria y de deseo”.

Y era verdad.

Y Germain no se lo demostró sólo con palabras…

Germain hizo voltear lentamente a Julianne hasta tener frente a él la espalda de ella. Pausadamente, uno a uno, fue desabrochando los botones del vestido mientras besaba cada centímetro de piel que quedaba al descubierto. 

Cuando el vestido de novia quedó completamente desprendido a lo largo de toda la espalda, Germain levantó los cabellos de Julianne y deslizó su lengua desde la cadera de ella, a lo largo de la columna, hasta terminar con un suave mordisco en la base de la nuca. Ella se estremeció ante aquel sutil contacto tibio y húmedo sobre su piel.

Germain posó sus palmas sobre los hombros de Julianne, acercó su pecho a la espalda femenina, inclinó un poco la cabeza y le mordisqueó a ella la clavícula, provocándole escalofríos. Deslizó sus manos por los brazos de Julianne en una caricia sensual, arrastrando consigo el vestido, que terminó cayendo a los pies de ella en un charco de seda.

Julianne volteó en el lugar hasta estar nuevamente frente a Germain. Los ojos de él la recorrían con avidez, y parecían bronce ardiente. Él la besó en la boca, profundizando el beso mientras volvía inexistente el espacio entre sus cuerpos. El íntimo contacto provocó que una corriente de pasión subiera desde sus pies y fuera invadiendo cada célula de sus cuerpos… Llegado a ese punto, cada centímetro de piel, les ardía.

Julianne, envalentonada por las maravillosas sensaciones a las que su cuerpo despertaba, le quitó la chaqueta a Germain. Lo hizo con tanta lentitud, que él creyó que moriría en ese instante… Le aflojó la corbata y sacó dos botones de la camisa de sus ojales. No llegó a desabrochar el tercer botón; con un gruñido de deseo reprimido, Germain se quitó por la cabeza la prenda y la corbata a la vez.

Él ya se había encargado de despojarla a ella del vestido y, mientras Julianne lo torturaba dulcemente con la chaqueta y la camisa, él también le había quitado a ella el sostén.

Germain se puso de rodillas frente a su esposa y, con un suave y lento roce, hizo que las medias de seda cayeran hasta los tobillos femeninos. Tomó sus pies, uno a uno, para terminar de quitárselas. Volvió a ponerse de pie junto a ella, y sus manos la recorrieron con suavidad y reverencia resiguiendo el contorno de sus exquisitas formas.

Julianne recorrió la cinturilla del pantalón de Germain y desprendió el cinturón, la abotonadura y la cremallera. Introdujo sus manos a ambos lados de la cadera de él y deslizó la prenda hacia abajo. Él, embriagado de deseo, terminó de deshacerse de sus pantalones, después la tomó en brazos. Julianne le rodeó el cuello y le mordisqueó el hombro.

—¡Vas a matarme! —Exclamó con la voz enronquecida. Ella le respondió con una risita. Sin poder esperar un segundo más, la llevó en brazos hasta la cama, donde la depositó con suavidad.

Germain se recostó junto a Julianne, le alzó los brazos sobre la cabeza y la recorrió, primero con la mirada, luego con las manos y su boca, trazando cada contorno, saboreando cada centímetro de su piel y descubriendo las formas que tantas veces había imaginado que ella escondería debajo de sus trajecitos entallados, o de su camiseta y del pantalón desgastado…

La besó en la boca, y la cuidó con infinito amor cuando se internó en ella, procurando en todo momento causarle el menor dolor posible.

La punzada de dolor que Julianne sintió cuando Germain cruzó la barrera de su inocencia, fue ínfima, y pronto cedió su lugar al más absoluto placer.

Se amaron, primero con ternura, después con pasión desenfrenada. Tocando, besando y sintiendo cada centímetro de sus cuerpos… El significado de las palabras que antes habían pronunciado, ahora, allí, tomaba forma.

Germain estaba sobre Julianne y la besaba en el cuello, y ella se aferraba a los hombros de él como si en ello le fuera la vida. Lo que sentía, era único… indescriptible.

Un volcán de sensaciones, que había estado acumulándose en sus cuerpos, estallo de pronto y sin pedir permiso, y se expandió a través de ellos con interminables estremecimientos. Dos Te amo retumbaron en las paredes de la habitación. En ese instante sublime, un sentimiento profundo que poseía la fuerza de un Tsunami, los estaba uniendo para siempre, haciéndolos uno, porque no sólo sus cuerpos estaban en comunión… En ese glorioso momento, también se unían sus almas...

Germain se recostó en la cama y llevó a Julianne entre sus brazos. Ella descansó la cabeza sobre el amplio pecho masculino. Los ojos de él reflejaban adoración. Le acarició el rostro. Ella parecía estar quedándose dormida. Las largas pestañas hacían sombra sobre sus pómulos sonrosados y su cálido aliento se escapaba de los sensuales labios entreabiertos. Con sólo contemplar esa imagen, Germain se sentía afortunado.

—Te amo, July —susurró antes de posar un beso sobre su frente. Ella no le respondió porque dormía, pero él sabía que ella sentía lo mismo por él. ¡Era muy afortunado!—. Te amaré por siempre…

Epílogo

París

Marzo de 2009

Después de la noche de bodas y de la Luna de miel, los recién casados habían regresado a París. Una vez reintegrados al trabajo, Julianne había estrenado oficina y había comenzado a desarrollar su carrera de abogada como parte del equipo de los Le Blanc. Solía resolver en forma práctica e inteligente aquellos casos civiles que llegaban a sus manos y, como su excelente reputación se difundió con rapidez, cada día acudían al bufete nuevos clientes exclusivamente para contratar sus servicios. Con sus formidables ingresos, Julianne había podido comprar una casa en la playa de Concarneau para sus padres y hermanos, Michelle y Phillip; de esa manera, su padre podía disfrutar de su adorado mar todos los días sin tener que navegar.

Hacía unos meses que Ethan se había instalado en un pequeño departamento de París. Había sido contratado en el bufete Le Blanc & Le Blanc para realizar tareas administrativas mientras cursaba la carrera de Medicina en la Universidad.

Sophie y Ethienne habían viajado en septiembre a New Hampshire y a Boston para asistir a la boda de Faith y Jared. Ya de regreso en París, habían recibido en enero la llegada de su hijo Justin Germain. Un bebé precioso que a las claras se veía que sería un consentido.

Los meses habían pasado como un suspiro.

Germain y Julianne aguardaban con impaciencia en la sala de espera de una lujosa clínica privada. Cuando por fin tocó su turno, el doctor Gauthier los hizo pasar al consultorio. Julianne se recostó sobre la camilla y Germain tomó asiento en la silla que estaba a su lado. La tomó de la mano, enredando sus dedos con los de ella.

La ansiedad los consumía.

El médico extendió un gel frío sobre el abdomen plano de Julianne y comenzó a hacer una ecografía. Imágenes que ellos no podían descifrar, se veían en un pequeño monitor.

Sonidos de acelerados latidos comenzaron a escucharse, y los corazones de ellos mismos empezaron a galopar. Anticipando la noticia, lágrimas de inmensa alegría anegaron sus ojos...

El doctor les sonrió, entonces les dijo:

—Señor y Señora Le Blanc, los felicito. En poco más de siete meses, serán padres.

Fin

Biografía

Brianna Callum

Brianna Callum, es un seudónimo utilizado por Karina Costa Ferreyra para firmar sus obras.

Es autora de relatos y de novelas románticas contemporáneas, históricas de ficción (de época, romance escocés, etc.), y algunas con tintes sobrenaturales. Sus creaciones se distinguen por la manera en la que logra plasmar las sensaciones y emociones de los personajes, haciéndolos palpables para el lector.

Karina nació el 20 de marzo de 1975, en Capital Federal, Argentina. Y aunque vivió casi toda su vida en Buenos Aires, desde principios del año 2006, ella y su familia eligieron Capilla del Monte, Córdoba (Argentina), como su hogar permanente.

Karina desarrolló una temprana afición por la lectura que con el correr de los años se fue incrementando, igual que su fascinación por la escritura. Ya en edad escolar demostró una facilidad para crear historias y relatos cortos, ganando en el segundo año de secundaria, un segundo puesto en un concurso literario escolar. Sin embargo, no conservó ninguno de los escritos de su infancia y adolescencia.

A pesar de que Karina siempre fue poseedora de una gran imaginación, su escritura sufrió un impás y tuvieron que pasar varios años, -y fue necesaria la intervención de su sobrina Marisa-, para que se decidiera a plasmar en papel aquellos personajes, historias y situaciones que durante años habían habitado dentro de su cabeza.

En enero de 2009, Karina, sin saber que su vida a partir de ese instante cambiaría por completo, abrió un documento de word y lo primero que escribió allí, fue su seudónimo. Ese fue el día en el que nació Brianna Callum. Lo siguiente que tipeó, fue el título de la que sería su primera novela escrita, aunque no la primera que saliera a la luz: Mi corazón es tuyo*.

Brianna Callum vio su primera novela publicada en formato electrónico bajo el sello de Editora Digital, el 18 de Mayo de 2009. Esa novela fue Diez años después. Con esa misma novela, participó también, en Junio de 2009, en el Especial de Nuevos Talentos, de la web española de novela romántica Autoras en la Sombra.

Durante 2009 y 2010, Editora Digital, continúa publicando sus títulos, posicionándose su novela El Guardián de mi corazón, desde el 18 de octubre de 2009, en el primer puesto de la lista de los más vendidos de la editorial.

En Abril de 2011, Brianna, con su relato Pero me acuerdo de ti... gana el primer puesto en el concurso de relatos Ponle letra a esta canción, organizado por el blog literario español, Alas para Volar.

En Agosto de 2011, Editorial Pelícano (Ed. de Miami, USA), publica en papel su novela romántica contemporáneas: Carrusel, la historia de un amor, recogiendo muy buenas críticas y, a siete meses de su publicación, siendo parte de los más vendidos de dicha editorial.

En Septiembre de 2011, Editorial El Maquinista (Ed. de España), publica en papel su novela romántica contemporánea: Mi corazón es tuyo*, Cosechando excelentes críticas y apareciendo en la lista de los libros más vendidos de romántica de Fnac España desde el 13 de octubre de 2011 hasta los primeros días de febrero de 2012 ininterrumpidamente, oscilando en distintos puestos del ranking.

En noviembre de 2011, con su relato Sólo un momento, resulta entre los dieciocho ganadores en el Certamen de Relatos Románticos de Ediciones Rubeo (Ed. De España). El libro con los relatos ganadores, titulado: Ese amor que nos lleva… se publica en papel en marzo de 2012.

En diciembre de 2011, con su micro-relato Amor a primera vista, resulta entre los ganadores en el Certamen Cien mini-relatos de amor y un deseo satisfecho, organizado por Editorial Éride, colección Letra eNe. El libro con los mini-relatos ganadores se publica en papel en febrero de 2012.

En marzo de 2012, de la mano de la plataforma Amazon y Createspace, se publica Alas de mariposas, una deliciosa recopilación de relatos y micro-relatos de su autoría, disponible en formato electrónico y en papel, la cual, a pocos días de su lanzamiento, ya forma parte de los primeros puesto en las listas de los más vendidos en la categoría cuentos cortos y romántica, de Amazon.es.

Bibliografía de Brianna Callum

Publicados En Papel

-Carrusel, la historia de un amor (Editorial Pelícano) (Agosto 2011 - ISBN 978-1-937482-22-0).

-Mi corazón es tuyo (Editorial El Maquinista) (Septiembre 2011 - ISBN: 978-84-938890-0-5). 

-Cien mini-relatos de amor y un deseo satisfecho (Aparece su micro-relato: Amor a primera vista) (Editorial Éride Colección Letra eNe) (Febrero de 2012 - ISBN: 978-84-15425-57-1).

-Ese amor que nos lleva… (Aparece su relato romántico con tintes policiales: Sólo un momento) (Editorial Rubeo) (Marzo de 2012 - ISBN: 978-84-939865-3-7).

-Alas de mariposas - Recopilación de relatos y micro-relatos (CreateSpace) (Marzo de 2012 - ISBN: 978-1475053555).

Publicados En Formato Electrónico

*(Disponibles los derechos para publicación en papel).

-Serie Highlands I El guardián de mi corazón* (Editora Digital);

-Serie Highlands II Rehén de tu amor* (Editora Digital);

-Serie Enamorados I Mi corazón es tuyo* (Editora Digital);

-Serie Enamorados II Oculto en el corazón* (Editora Digital);

-Título independiente: Diez años después* (Editora Digital);

-Título independiente: Carrusel, la historia de un amor (Editora Digital).

-Alas de mariposas - Recopilación de relatos y micro-relatos (Amazon Kindle Store).

Terminados inéditos

-Título independiente: Siempre has sido tú;

-Título independiente: Besos negados;

-Título independiente: Juramentos de Sangre.

En Producción

-Serie Highlands III Corazones enemigos;

-Título independiente: En las puertas del infierno.

Blog oficial de la autora

http://novelasromanticasdebriannacallum.blogspot.com/

E-mail de contacto

brianna.callum@yahoo.com.ar

[1] Quai de la Tournelle, en francés.

[2] Hace referencias a hechos del libro “Mi corazón es tuyo”, de esta misma autora.

[3] Buen día, en francés.

[4] Bonita, en francés.

[5] Sistema de posicionamiento global.

[6] Se refiere a amante.

[7] Canción de Bryan Adams.

[8] Cuando amas a alguien /lo sentirás tan profundamente adentro /y nadie nunca podrá cambiar tu manera de pensar /cuando quieres a alguien /cuando necesitas a alguien /cuando amas a alguien.

Cuando amas a alguien /te sacrificaras /le darás todo lo que tengas /sin pensarlo dos veces /arriesgarías todo /sin importar lo que pueda venir /cuando amas a alguien /Tiraras a la luna /pondrás fuera el sol /Cuando amas a alguien