BRIANNA CALLUM

Mi corazon es tuyo

Enamorados Nº1

Traducción de Karina Costa Ferreyra

El Maquinista

Sinopsis

Cuando las cosas se tuercen... ¿existe alguna fuerza capaz de superar todos los obstáculos? Tres hombres, dos de ellos hermanos, y una mujer. Amistad, amor, celos. Sentimientos que se confunden. Desconfianza. Caminos que se entrecruzan.

Ellos lucharán por conquistar el amor de Faith, pero sólo uno podrá ser el dueño absoluto de su corazón.

Faith Gareth ha nacido y crecido en un pequeño pueblo de las afueras de New Hampshire. Durante toda su infancia se ha creído enamorada de su guapo vecino Gabriel Blake. Con el paso de los años descubre que Jared Blake, su inseparable camarada de juegos, cómplice de travesuras y hermano de Gabriel, podría llegar a ser algo más que su divertido amigo.

Dentro de esta vorágine, decide realizar un viaje de estudios a París, donde conocerá a Germain Le Blanc, un francés adorable que le propondrá matrimonio.

Faith se verá transitando un camino sinuoso hacia el descubrimiento del verdadero amor, colmado de alegrías y también de tristezas, de logros y también de pérdidas... Como la vida misma.

Traductor: Costa Ferreyra, Karina

Autor: Callum, Brianna

©2009, El Maquinista

ISBN: 9788493889005

Generado con: QualityEbook v0.72

Prólogo

14 de septiembre de 2008

Me miro en el espejo y estoy conforme con la imagen que veo.

Diana y Sophie han hecho un trabajo excelente con el maquillaje y el peinado. Me recogieron el largo cabello castaño sólo con pequeñas trenzas en la coronilla, dejando suelto el resto de mis rizos y aplicaron una delicada cascada de diminutas florcitas blancas. El maquillaje es suave y delicado y deja en primer plano mis enormes ojos color miel. El vestido de novia... ¡Wow! ¡Es un sueño! Largo, blanco, de corte lánguido y falda vaporosa. Es un suave susurro de seda y satén cuando me muevo.

Para ser francos, no voy a decir que puedo competir en Miss Universo, pero creo que tampoco estoy mal. Tengo veintitrés años, una altura media y una figura esbelta, y no me importa si no soy la mujer más bella del mundo, sólo deseo una cosa y eso es, que al entrar en la parroquia, pueda deslumbrarlo a él...

Hoy es nuestra boda.

Atravesamos por muchas situaciones para llegar a este día. Momentos maravillosos y otros en los que podría haberlo perdido; pero sólo una cosa puedo decir y es que a partir del instante en el que me enamoré de él, ya nada fue igual para mí, y cada recuerdo, cada sensación, me hace confirmar que lo amo, con cada latido de mi corazón.

Capítulo I

NEW HAMPSHIRE

10 de junio de 1985 — veintitrés años atrás

—¡Dios, Susan! ¡Creo que ya es hora! —exclamó la joven mujer, mientras se tomaba con fuerzas el prominente abdomen como si con ese gesto su dolor fuese a remitir.

—¡No puede ser, Mary! El doctor te ha dicho que aún faltaban más de dos semanas para la fecha de parto —replicó la belleza de unos treinta y cinco años y enormes ojos verdes que caminaba nerviosa alrededor de ella.

—¡Eso díselo al bebé, porque me parece que piensa otra cosa! ¡Dios! —gruñó con los dientes apretados—. Los dolores son cada vez más fuertes. Ya no los aguanto.

—Vamos, respira, Mary. Inhalo, exhalo. —Ella misma inhalaba y exhalaba en profundidad. Ya se había acercado a su amiga y la tomaba de los hombros para darle su apoyo—. ¿Crees que podrías llegar caminando hasta la casa?

—¡No! —dijo jadeando, mientras se acercaba a un viejo roble para sostenerse de él—. No puedo dar un paso más. ¡Creo que mi bebé nacerá aquí! —Las palabras le salían a mitad de camino entre la broma y el llanto.

—Tranquila. Ven, te ayudaré a sentarte. —Susan ayudó a la dolorida embarazada a sentarse sobre una manta en el suelo, luego se dirigió a su hijo de cinco años, quien observaba la escena algo preocupado y con los ojos, del mismo color verde que los de su madre, agrandados por la expectación—. Gabriel, por favor, necesito que corras muy rápido hasta la casa y les digas a tu padre y a Vincent, que Mary no se siente bien, ¿de acuerdo?

—¿Qué pasa, mami? —preguntó con su vocecita compungida.

—No te asustes, cielo —Susan le removió al niño los negros cabellos que le caían sobre la frente—, pero parece que el bebé de Mary ya va a nacer.

Gabriel cambió el objetivo de su mirada entre el vientre redondo de Mary y su pequeño hermano de dos meses. Un precioso chiquillo de cabellos dorados que dormía, sobre una manta celeste, ajeno a lo que sucedía a su alrededor; entonces, Gabriel, no pudo dejar de hablar:

—¿Será tan pequeño cómo Jared? ¿Puedo verlo cuando nazca? —Gabriel brincaba de un pie a otro sin parar de hacer preguntas—. ¿Podré jugar con él?

—¡Maldición! —Gritó Mary, ya doblada en dos por el dolor—. Te prometo que podrás verlo y jugar con él. ¡Pero por favor, corre ahora, Gabriel!

—¡Ah sí!, ya voy —dijo el niño y entonces salió corriendo hacia la casa, tan veloz como correría cualquier niño de tan sólo cinco años, mientras las mujeres practicaban las técnicas de respiración y relajación aprendidas en los cursos de pre-parto.

—¡Papá! ¡Señor Vincent! —Gritaba Gabriel al ingresar a la casa—. ¡El bebé va a nacer! ¡Papá, ven rápido!

Al oír tanto barullo, los dos hombres, que en ese momento conversaban en el estudio, salieron alarmados al encuentro del niño.

—¿Qué sucede, Gabriel? —preguntó su padre.

El jovencito, agitado por la carrera, respondió algo entrecortado y de manera atolondrada:

—El-be-bé-Ma-ry... —Gabriel respiró profundamente para poder proseguir, porque los dos hombres no le entendían. Poco después exclamó con claridad—: ¡Va a nacer el bebé!

—¡Santo cielo! —espetó el futuro padre, conmocionado. Vincent Gareth era un hombre de cabello castaño rizado y de estatura media, que ahora parecía haberse quedado inmóvil a causa de la sorpresa—. Mi hijo... ¡Señor! ¡Va a nacer mi hijo! ¿Pero acaso no faltaban como dos semanas?

—¡Vamos, Vincent, estas cosas suelen suceder! Creo... —dijo el padre de Gabriel, alzándose de hombros. Echó un vistazo a su amigo, quien no se movía del lugar, entonces lo agarró de la manga de la camisa y lo arrastró fuera de la casa—. ¡No perdamos ni un minuto más, Vincent, o tu hijo nacerá allí afuera! Llévanos con ellas, Gabriel.

—Están en el bosque. Allá —el niño señaló en la dirección correcta con sus deditos regordetes—, donde está el árbol grandote.

—¡Bien, muy bien, pequeño! —Vincent lo palmeó y ahora recuperado de la conmoción, salió con John, a la carrera, al encuentro de las mujeres.

Mary estaba cada vez más dolorida y sus contracciones eran demasiado frecuentes. No podía caminar y los dos hombres debieron cargarla hasta la casa.

Cuando ella estuvo ubicada en su habitación, llamaron a la partera porque no había tiempo de llevar a la parturienta hasta un hospital, de lo contrario, el bebé realmente nacería en el camino.

Julia vivía a sólo un par de calles de allí y no demoró más que unos pocos minutos en llegar. Ni bien cruzó el umbral, comenzó a dar órdenes pidiendo los elementos necesarios para atender a Mary; Agua hervida, trapos limpios y alguna que otra cosa más.

Susan buscó lo que Julia pedía y después permaneció junto a su amiga durante todo el parto. En ese momento crucial, cuando Mary pujaba con todas sus fuerzas, aferrada a las sábanas y a una de sus manos, ella le enjuagaba la frente con un trapo húmedo.

Pasaron no más de treinta minutos y Mary por fin dio a luz.

La partera recibió al bebé y cortó el cordón umbilical, después lo envolvió en una sábana limpia y se apartó para limpiarlo.

—Ya está, Mary. Lo has hecho bien, amiga —le dijo Susan, besándola en la frente y ayudándola a recostarse sobre las almohadas.

—¿Mi bebé está bien? ¿Susan? ¿Julia?

—¡Mary, claro que tu bebé está bien! ¡Es una niña preciosa! —dijo la partera, mientras terminaba de limpiar y examinar a la pequeña, que en ese momento berreaba ante el contacto con el aire fresco.

—¡Quiero verla, Julia, por favor tráemela! —La madre primeriza se incorporó en la cama y extendió los brazos hacia el bultito que Julia le acercaba. Tomó al bebé entre sus brazos y embargada de emoción la atrajo a su pecho—. ¡Mi muñequita! —exclamó sonriente.

—¿Julia, quieres avisarles a los demás? —pidió Susan.

—¡Oh sí! Por favor, avísale a mi esposo, querida —agregó la señora Gareth sin quitar la mirada del rostro arrugadito de su mayor tesoro—, porque Vincent debe estar que camina por las paredes de los nervios —añadió con una sonrisa dibujada en los labios y los ojitos brillantes de emoción.

—¡Ya lo creo que sí! —exclamó Susan, riendo con ella—. ¡Los hombres en estos casos se ponen casi imposibles! —dijo, con conocimiento, después de haber pasado por dos situaciones de parto.

—Les avisaré a sus esposos —declaró Julia, haciéndose cómplice de la conversación de las amigas—. Nos vemos luego, chicas —diciendo esto, la partera salió del cuarto.

En cuanto Julia puso un pie fuera de la habitación, Vincent, —quien había estado recorriendo, ansioso, el corredor de un extremo al otro—, la asaltó con un aluvión de preguntas.

—¿Cómo está Mary? ¿Ha nacido mi hijo? ¿Ellos están bien?

—¡Cálmese, señor Gareth, usted es padre de una niña muy saludable! —intentó tranquilizarlo ella.

—Una niña... —susurró—. ¿Y Mary? ¿Ella está bien? ¿Puedo pasar a verlas? —preguntó frenético el flamante padre, sin poder detener la marcha.

—¡Por Dios, Julia, déjalo entrar o hará un surco en el corredor! —exclamó John Blake en tono divertido y palmeándole la espalda a su amigo, mientras que una sonrisa franca se le había instalado en el rostro y le llegaba hasta los expresivos ojos azules.

—¡Sí, claro! Su esposa lo está esperando y quédese tranquilo, porque tanto ella como la niña, se encuentran en perfectas condiciones. De todos modos, le recomiendo que las vea algún doctor a ambas para corroborar que realmente estén bien.

—¡Por supuesto! Ya he llamado al doctor Thomas, el médico de la familia, y él está en camino —dijo el reciente padre, mientras abonaba los honorarios a la comadrona. Instantes después, sin decir más, entró a la habitación, dónde su mujer, pálida por el esfuerzo, alimentaba a un bultito rosado de cabellos castaños.

Él se acercó contemplando la escena.

—Mary, mi amor, ¿te encuentras bien? —preguntó con un nudo que le había comprimido la garganta al ver al diminuto milagro.

—Sí, Vincent, sólo estoy un poco débil, pero ya me repondré. Ven mi cielo, acércate a conocer a tu hija.

—¡Nuestra pequeña Faith! —Susurró él con devoción—. Es hermosa cómo tú, mi amor —declaró y le dio un suave beso en los labios a su esposa y uno en la frente a su bebita.

—Ella tiene tu mismo cabello de color castaño y rizado —dijo Mary, enredando un fino rizo en su dedo.

—Pero su carita es igual a la tuya... Gracias por este regalo, Mary, yo... —Vincent tuvo que interrumpir sus palabras porque en el pasillo se había desatado un tremendo alboroto.

—¡Gabriel! ¡Ven aquí, aún no puedes entrar! —esa era la voz de Susan, quien hacía un momento había salido al corredor para alimentar a su bebé de dos meses, quien la había reclamado con un llanto estridente; aunque ahora, Susan intentaba, por todos los medios, detener a su hijo mayor.

—¡Mamá, quiero ver a la bebé! —Exclamó Gabriel, encaprichado, mientras se acercaba a la puerta—. ¡Mary me lo prometió! Me dijo que podría verla.

Vincent y Mary no pudieron más que estallar en carcajadas.

—Hazlo entrar —susurró Mary a su esposo—. Déjalos entrar a todos, mi amor.

—¿No te sientes muy cansada?

—No, cielo —respondió ella con dulzura.

—Bien —Vincent abrió la puerta y lo primero que vio, fue al muchachito enfurruñado apostado junto al umbral.

—¿Puedo ver a la bebé? —averiguó el niño, levantando los ojos suplicantes hacia su vecino.

—Sí, pasa Gabriel —consintió Vincent—. ¡Si tú has venido como un rayo a buscarme! —Exclamó agradecido, removiéndole los negros cabellos—. Te lo has ganado, muchacho. ¡De no ser por ti, mi niña hubiese nacido en el bosque! Es más, pasen todos, por favor —invitó Vincent, con una enorme sonrisa.

Nadie demoró mucho en aceptar la invitación. Una vez dentro del cuarto, él hizo la presentación formal.

—¡Les presento a la pequeña Faith Gareth! —exclamó, señalando con orgullo a su pequeña hija.

Gabriel se acercó y miró a la niñita de ricitos castaños que dormía junto a su madre.

—¡Es hermosa! —dijo pensativo—. Pero... es muy chiquitita... ¡Más chiquita que Jared! —exclamó casi indignado—. ¡Tampoco podré jugar con ella! —los ojos se le habían empezado a poner vidriosos.

—¡Es verdad, Gabriel! Los bebés ahora necesitan que los cuiden, pero no te preocupes, ya crecerán. ¡Verás que pronto podrán jugar los tres! —lo consoló Mary y le extendió la mano al muchachito de cabellos negros y profundos ojos verdes.

—¡Ahora sólo lloran y duermen! —Él estaba indignado y a punto de tener uno de sus acostumbrados berrinches.

—¡Hacen más que eso, hijo! —Le dijo su madre, quien acunaba a Jared junto a su pecho—. Verás que con cada día que pase, los pequeños irán haciendo cosas nuevas. ¿Acaso tu hermanito no sonríe ahora, cuando tú le cantas?

—¡Sí! ¡Y me toma los dedos si se los acerco! —dijo, recordando, y su carita se había iluminado de entusiasmo.

—¡Por supuesto, hijo! Él te reconoce, cielo. Y esa, por lo pronto, es su manera de jugar contigo.

—¿Mami... y Faith también me reconocerá? ¿También va a querer jugar conmigo? —preguntó, apoyándose en el borde de la cama y acercando su carita a la carita tibia de ella. Un dulce perfume, mezcla de leche materna y de recién nacido, llenó las fosas nasales del pequeño, haciéndolo sonreír. Ese era el mismo olor que él sentía cuando se acercaba a su hermanito.

—¡Sin duda! ¡Estoy segura que los tres serán muy buenos amigos! —exclamó Susan, intuyendo el futuro que les depararía a los tres niños.

—¿Gabriel, quieres sostenerla? —le preguntó Mary.

El niño asintió con ojos brillantes.

—Ven, siéntate aquí en la cama y yo te ayudaré. —Ella palmeó el borde del colchón y sin pausa, Gabriel trepó a la cama.

Mary sostuvo a Faith sobre el regazo del niño. Él sostenía a la pequeña con infinito amor y la miraba con mucha dulzura.

—¿Puedo hablarle? —preguntó, levantando sus enormes ojos en una súplica.

—¡Desde luego, hazlo! —Lo alentó la madre de la niña—, de esa manera, ella irá conociendo tu voz.

Gabriel acarició con su manito regordeta la mejilla sonrosada de la pequeñita y le habló:

—¡Hola Faith! Eres una bebita muy linda... Yo soy Gabriel y quiero ser tu amigo.

Faith se removió en sus brazos y bostezó. Gabriel la miró sonriente y le recorrió otra vez la mejilla con las puntas de sus deditos.

—Estaría bueno que crecieras rápido, así podríamos jugar —agregó y sus palabras salían rebosantes de entusiasmo—. Tengo autitos y soldaditos. A mí me gustan mucho, creo que a ti también te van a gustar... ¿O preferirás las muñecas como todas las niñas? ¡Uy, yo de esas no tengo, pero le diré a mamá que te compre alguna! —Se acercó un poco más a la orejita de ella y le susurró—: Y como tú no tienes un hermano mayor que te cuide... ¡Porque mi papá me dijo que ese es el deber de los que somos hermanos mayores! ¿Sabes? —Añadió con seriedad—. Pero no tienes que preocuparte, porque yo te prometo que te protegeré y también te prometo que siempre voy a quererte —levantó los ojos hacia su madre que sostenía a su hermano y agregó solemne—: ¡A ti y a mi hermanito Jared!

Capítulo II

MI nombre es Faith Gareth. Nací y me crié en las afueras de un pueblo tranquilo de New Hampshire. Un pueblo de gente trabajadora y agradable. Por supuesto que siempre había alguna excepción que no cabía en la definición de agradable, pero bueno, eso no viene al caso ahora, así que lo dejaremos para otro momento.

En mi barrio, las calles eran de gravilla y tenían árboles a ambos lados de las aceras, tan frondosos en algunos casos, que formaban arcos sobre nuestras cabezas. Las pintorescas casitas, —separadas unas de otras por bosquecitos de pino, fresno blanco y abetos—, en general eran de madera, y la nuestra, igual que la de los Blake, era de las pocas que en esa calle tenía dos pisos.

Me gustaba observar la calle desde la ventana de mi habitación en la planta alta, ver la gente pasar y conjeturar qué cosas harían ellos o dónde se dirigían. Y con esas deducciones creaba historias imaginarias en mi cabeza, aunque nunca me decidí por escribirlas. ¡Quizás debería haberlo hecho!, pero creo que no heredé el talento de mi padre, quien es un magnífico escritor. A mí, en cambio, desde pequeña me gustó pintar y a veces lo que veía lo reproducía en algún dibujo o bosquejo en carbonilla. Esa era mi forma de plasmar aquellas historias, así como momentos reales de mi vida; momentos que compartía con mis padres o con mis amigos.

Cuando estaba en mi cuarto, adoraba sentir el viento que traía el perfume de las flores del jardín. De los jazmines, de los nardos, —mi flor favorita—, de la tierra húmeda y de la enredadera que llegaba hasta mi ventana. Un bouquet celestial que inundaba mi habitación. ¡Cuando era niña, para mí, eso, era el paraíso!

¡Eso y ver a Gabriel Blake!

Los Blake vivían en una hermosa casa al otro lado de la calle. Cuándo mis padres llegaron al pueblo, en mil novecientos ochenta, no tardaron en entablar una fuerte amistad con ellos. Susan y John acababan de tener a su primer hijo, Gabriel.

Los dos matrimonios empezaron a reunirse, todos los viernes a cenar en casa de los Blake, y los domingos, almorzaban en la casa de mis padres; tradición que aún hoy se mantiene entre las familias. También se veían durante la semana. John Blake y Vincent, —mi padre—, practicaban algunos deportes juntos, mientras que Susan y Mary, —mi madre—, salían de compras o simplemente se reunían a tomar el té.

Al cabo de cinco años, las dos mujeres estaban embarazadas. Mi madre era primeriza, en cambio, la señora Blake, ya tenía una experiencia anterior en su haber. Susan tuvo a Jared, su segundo hijo, el veintisiete de abril, y menos de dos meses después, nací yo. ¡Desde ese día nos hicimos inseparables!

Las reuniones de los dos matrimonios continuaron, aunque ahora con tres niños correteando por todos lados, puesto que siempre nos juntábamos a jugar y éramos bastante revoltosos. Gabriel, —quien por iniciativa propia se había convertido en nuestro custodio desde el día de nuestro nacimiento—, se desvivía por cuidarnos. No dejaba que nos acercáramos a sitios peligrosos cómo cocinas o escaleras y además, trataba de entretenernos constantemente. Pero Jared y yo éramos dos pequeños diablillos imposibles de detener y entre nuestras travesuras preferidas, estaba la de treparnos a los árboles como un par de monos y desde las alturas practicar saltos a tierra. ¡Debo confesar que si no nos quebramos un hueso en esas ocasiones, sólo fue de puro milagro!

Mi padre nos había dado clases de natación casi desde antes de que aprendiéramos a caminar. ¡Ese era otro de nuestros pasatiempos favoritos! Y cada tarde de verano íbamos a nadar los tres; Gabriel, Jared y yo, a un bello lago cercano. El tranquilo espejo de agua veía su paz alborotada con nuestra revoltosa llegada. ¡Éramos un torbellino imparable, jugando carreras y lanzándonos desde la orilla dando volteretas!

Debo mencionar también las aventuras en bicicleta, las cuales dejaron varios raspones en nuestros pequeños e inquietos cuerpecitos, y eso ocurrió en más de una ocasión. ¡Ni hablar del estado en el que quedaron los pobres vehículos! ¡Inservibles! Y reconozco que tal vez la palabra inservible sea demasiado suave para describir a una bicicleta convertida en un ocho, ¿verdad?

Cuando comenzamos a asistir a la escuela, viajábamos los tres en el mismo autobús, y tanto de ida cómo de vuelta, Gabriel nos sentaba a Jared y a mí en un asiento delante de él. Eso lo hacía para no perdernos de vista, —cosa que solíamos hacer con bastante frecuencia, además de meternos en algún lío—. Aunque para esto último corríamos con ventaja, porque sabíamos de sobra, que cada vez que teníamos algún problema podíamos acudir a él. Gabriel nunca nos defraudaba y encontraba, en la mayoría de los casos, una solución.

Gabriel Blake, constantemente se comportó como un niño mucho mayor a la edad que tenía en realidad. Tal vez el sentir las responsabilidades de cuidar a un hermanito y a una amiga, cinco años menores que él, lo hicieron crecer de sopetón. Por su cuenta había asumido esa carga y nunca la abandonaba. Para nosotros era nuestro héroe y el ejemplo a imitar, sin embargo, yo sentía algo más...

Desde que puedo recordar, Gabriel, en mí, despertaba un sentimiento especial; algo que a mi corta edad no sabía cómo explicar...

En el aula, desde nuestro primer día de clases, en el jardín de niños, hasta el último día de nuestra escuela secundaria, Jared y yo nos sentamos uno al lado del otro. Algunos de nuestros compañeros, a medida que crecíamos, nos molestaban con tonterías por estar juntos todo el día; pero a decir verdad, a nosotros esas burlas no nos importaban. Nos llevábamos muy bien y nos sentíamos cómodos. ¡Sin lugar a dudas, puedo decir, que Jared Blake era mi mejor amigo y yo lo adoraba!

Trato de recordar aquel tiempo y no encuentro un solo día que no haya compartido con Jared.

Al regresar de la escuela, merendábamos algunos días en su casa, otros en la mía; más tarde hacíamos los deberes y estudiábamos un poco y al terminar con nuestras obligaciones, salíamos a jugar al bosquecito o a pasear en bicicleta. ¿Un día sin la compañía de mi mejor amigo? ¡Noooo y definitivamente no! Algo así era impensable.

Cuando decidimos ampliar nuestro grupo de amigos, comenzamos a vernos con Diana y Sophie Albath, unas gemelas que vivían cerca de nuestro barrio; también con Jeremy Rohan y Alex Brown. Todos ellos eran compañeros nuestros de clase. Formábamos un excelente equipo y nos divertíamos muchísimo. Aún así, Jared y yo, éramos un dúo inseparable y cada vez que en la escuela nos daban algún proyecto o trabajo en equipo, ante todo, la prioridad para nosotros, era hacerlo juntos.

Al pasar el tiempo, Gabriel, si bien nos seguía cuidando muchísimo, ya no estaba tan interesado en compartir demasiados momentos con nosotros. Él tenía su propio grupo de amigos, —todos muchachos y muchachas de su edad—. ¡Y un par de mocosos, cinco años menores que él, realmente no le resultaba un pasatiempo interesante! El problema era que Jared y yo no pensábamos lo mismo y lo seguíamos a todas partes como si fuésemos su propia sombra.

¡Si hay algo que debemos reconocerle a Gabriel Blake, eso es su eterna paciencia! Puesto que haciendo acopio de toda ella, cada vez que nos descubría espiándolo, sencillamente trataba de escabullirse de nosotros y más de una vez tuvo que soportar las bromas de sus amigos debido a esas situaciones. A pesar de ello, él nunca dejó de ser dulce con Jared y conmigo y hasta nos excusó y defendió cada vez que hizo falta.

Cuando el mayor de los Blake ingresó en la escuela secundaria, ya ni siquiera podíamos verlo tan seguido. Él viajaba en otro autobús y pasaba todo el día en sus clases. Partíamos juntos en la mañana y mientras Jared y yo regresábamos al mediodía, Gabriel no llegaba hasta después de las cinco de la tarde. Su escuela era de doble jornada y para poder verlo un ratito, yo empecé a esperarlo en la entrada de mi casa.

Recuerdo que yo tendría algo así como diez años.

Todos los días me sentaba en el pórtico y aguardaba, expectante, mirando hacia el final de la calle y esperando que doblara el autobús de color amarillo. Cuando por fin Gabriel bajaba del transporte, entonces yo corría a su encuentro, gritando su nombre.

—¡Gabriel! —lo llamaba. Cruzaba corriendo la calle y lo abrazaba—. ¡Hola! ¿Cómo te fue hoy? —le preguntaba y él me devolvía el abrazo, levantándome unos centímetros del suelo y haciéndome girar. Me besaba dulcemente en la mejilla y después me respondía con dulzura.

—¡Muy bien! Y tú, mi pequeña Faith. ¿Qué cosas hiciste hoy?

Era entonces cuando yo le relataba rápidamente todo lo que había sucedido en mi día, y en cada uno de aquellos relatos, era imposible que no mencionara a Jared. Porque cada cosa que yo había hecho, en casi un noventa por ciento, era seguro que lo había compartido con él.

Después nos despedíamos y Gabriel entraba en su casa. Yo subía a mi cuarto, saltando los escalones de dos en dos para darme prisa, y me quedaba mirando por la ventana y soñando despierta con sus hermosos ojos verdes; del verde más luminoso que había visto en mi vida. Mi corazón de niña sentía que, para mí, eran los cinco minutos más maravillosos del día...

La mayoría de las veces, mis sueños con Gabriel se veían interrumpidos por un chirrido de metal, crujidos de hojas y de ramas rotas y más de una vez, por el golpe seco de un cuerpo al caer al suelo. ¡Claro que todo eso matizado por alguna maldición o palabrota! ¡Y desde luego que era Jared, tratando de trepar por la pérgola y la enredadera de mi ventana!

Casi siempre, Jared lograba llegar hasta mi cuarto, —nunca sin aparecer con una colección de magulladuras y rasguños—, entonces yo me transformaba en su princesa y él en mi caballero de brillante armadura que venía a rescatarme de los dragones y brujas que me tenían prisionera. Mi bello príncipe de cabello dorado y ojos azules blandía una espada con valentía frente a sus oponentes... Obviamente que el arma era una bonita reproducción de plástico made in Taiwán y los dragones, pequeños muñequitos no más grandes que un puño, entre los que siempre se colaba alguno de mis caballitos de la colección de mi pequeño pony.

Y mí tarde continuaba así, en un mundo mágico creado por nosotros. Un universo propio de juegos y travesuras a su lado...

Capítulo III

1997

Un caluroso día de verano, cuando tenía doce años, nuestros amigos; Sophie, Diana, Alex y Jeremy y desde luego, Jared y yo, organizamos un picnic en el lago. Era un día maravilloso para nadar, el sol brillaba implacable en un cielo despejado y hacía mucho calor.

Las gemelas y yo extendimos una manta a rayas verdes y blancas bajo la sombra de un abedul amarillo, y nos dedicamos a preparar el almuerzo. Habíamos llevado ingredientes para preparar una pila de deliciosos sándwiches de jamón y queso, también hojas frescas de lechuga, rodajas de tomate y huevos duros. Para beber, ellos había comprado gaseosa sabor cola y muchas golosinas para el postre.

Los muchachos prefirieron intentar primero con la pesca que con cualquier otra cosa. Se alejaron caminando descalzos sobre el pedregullo, y bordeando una de las redondeces del lago, llegaron hasta la orilla contraria a la cual solíamos nadar. Prepararon las cañas con los anzuelos y las carnadas, y luego se sentaron a probar suerte durante un rato.

Al cabo de casi una hora sin haber tenido ningún éxito, era evidente que su paciencia se había agotado.

Yo los observaba desde donde estaba y notaba el disgusto en el rostro de Jared. Él escudriñaba el agua y le costaba horrores mantenerse quieto. Bufaba y movía la caña de un lado al otro, —con ello se ganó las reprimendas de Jeremy y Alex, quienes lo acusaron de espantar a las posibles presas—. Finalmente se resignaron al fracaso y guardaron los elementos, se quitaron las camisetas sin mangas que llevaban puestas y se lanzaron al agua fresca. En menos de cinco minutos, el rostro de Jared se había transformado y volvía a estar tan radiante como el sol.

—¡Ven, Faith! —Me gritaba Jared, mientras chapoteaba y salpicaba a Alex y a Jeremy—. ¡Ven! ¡El agua está deliciosa! —seguía diciéndome, sin dejar de reír a carcajadas.

Para ser francos, la sonrisa de Jared, era preciosa. Los dientes blancos y parejos resaltaban en su cara bronceada, y sus ojos azules, ese día tenían el mismo color del cielo despejado.

—Faith... ¡Faith! —gritó Sophie.

—¿Por qué me gritas, Sophie?

—¡Jared te está llamando! ¿No lo escuchas acaso? ¿Qué te sucede, Faith? —Me preguntó Sophie, mirándome con una de sus miradas especuladoras—. ¡Te quedaste embobada!

—Lo siento... no lo escuché. Estaba distraída —le respondí algo turbada y desviando la mirada.

Era cierto, Sophie no se equivocaba. Me había quedado embobada, y la verdad era que me había quedado contemplando a Jared.

Nunca me había dado cuenta de que él se parecía tanto a Gabriel.

Los hermanos compartían los rasgos, pero no los tonos. Tenían los mismos ojos grandes y expresivos, bordeados por largas pestañas; y mientras que en Gabriel eran de un verde impresionante, en Jared eran azules como el cielo. Los dos tenían una nariz larga y recta, boca grande y con labios generoso. Gabriel era más moreno, tenía el cabello lacio y negro. Jared, generalmente estaba bronceado por pasar mucho tiempo al aire libre, pero su piel era más clara y los cabellos castaños muy claros, le brillaban al sol con hebras doradas; su rostro era hermoso como el de su hermano, pero más aniñado. Recuerdo que me obligué a volver a la realidad sacudiendo la cabeza bruscamente.

—¿Qué quieres, Jared? —le pregunté, intentando disimular cuánto me había afectado. Sin embargo, en ese extraño instante de mi vida, algo había sucedido en mi interior, aunque yo aún no lo pudiera explicar con total certeza.

—¡Uff! ¡Por fin me oyes! —refunfuñó—. ¡Vamos a nadar, Faith! —Al tiempo que decía esto, salió del agua y se acercó a mí.

—Ahora no, Jared —le dije, todavía no repuesta del todo.

—¡Vamos, Faith! Te juego una carrera hasta aquella orilla, ¿quieres? —señaló con la cabeza y al hacerlo, sus cabellos mojados me salpicaron.

El agua fresca sobre mi piel tibia por el sol me provocó un estremecimiento... Hoy me pregunto si tal vez el agua y el sol no habían tenido nada que ver con ello y sí la persona que estaba frente a mí. Tampoco lo supe en ese momento.

Jared me tomó de la mano y tironeó de ella para levantarme.

—¡Vamos, Faith! —volvió a repetir mientras jalaba de mi mano.

—¡Jared, vas a arrancarme el brazo! —lo reprendí, fingiendo fastidio.

—¡Uy, que exagerada eres! —masculló y soltó mi mano. Se cruzó de brazos y me observó con la cabeza levemente ladeada hacia la derecha y una sonrisa pícara dibujada en sus labios... ¡Dios! ¡Esa tarde descubrí cuánto era que me gustaba su sonrisa!—. ¡Juguemos esa carrera! —volvió a insistir.

—¿Tengo opción? —le pregunté, entornando los ojos.

—¡Claro que no tienes opción! —me dijo sonriente.

Bufé, antes de impulsarme con fuerza hacia arriba para levantarme del suelo, al mismo tiempo que él se inclinaba para ayudarme, y entonces nos chocamos las cabezas.

—¡Ay! —exclamamos a la vez.

—Lo siento, Faith —su voz había sonado tan apenada que levanté los ojos hacia los suyos, y al ver su genuina preocupación, contuve el aliento—. Yo sólo quería ayudarte a ponerte de pie —se excusó.

—Lo sé, Jared, no te preocupes —lo tranquilicé—. Además no ha sido tu culpa.

—Déjame ver... ¿Te has lastimado? —me preguntó, mientras me acariciaba la frente en donde me había golpeado segundos antes.

Al sentir su mano fresca sobre mi frente tibia, volví a sentir aquella sensación recorrerme. En esa ocasión volví a atribuirlo al sol y al agua... Hoy tengo mis dudas.

—No es nada, y tú no estás mejor que yo —alargué la mano hacia su frente y noté cuando él contuvo el aire un instante. Sentí una corriente, un estremecimiento en mi interior al tocarlo. Recuerdo que con aquella impresión, sí supe, en ese instante, que había sido provocada por Jared.

Se oyeron unas risitas a nuestras espaldas. Y como no podía ser de otra manera, eran las gemelas Albath que se burlaban de nosotros.

—¡Mira, Sophie! ¡Mira a este par! ¡Ahora hasta compartirán chichones iguales! —se burló Diana.

—¡Tienes razón Diana! ¡Estos dos son increíbles! —respondió Sophie y se alejaron riendo antes de que pudiéramos atraparlas.

—No les hagas caso, Faith —susurró Jared.

Lo miré a los ojos y le sonreí.

—¡Por supuesto que no voy a hacerles caso!

Jared sonrió y en su sonrisa pude percibir alivio. Ahora me pregunto si él, en ese momento, no habrá temido que yo me sintiera cohibida con las bromas y resolviera alejarme de él. Jamás hubiese resuelto algo así. Jared era mi mejor amigo y nada conseguiría que yo me alejara de su lado.

Me quité la camiseta sin mangas de color blanco y el short de algodón haciendo juego y me quedé con un bikini azul con corazoncitos rosa chicle estampados. Jared me miró fugazmente, me tomó de la mano y juntos corrimos hacia el lago. Una vez en la orilla, nos zambullimos dando volteretas desde el pequeño muelle de troncos y nos dedicamos a jugar esa carrera.

Los dos éramos rápidos nadadores.

Cada semana abríamos una cuenta mental en la que registrábamos los triunfos de cada uno y al llegar al final de la semana, veíamos quien había sido el vencedor absoluto. A esa altura de la semana, teníamos registradas tres victorias a favor de Jared y dos a favor mío.

En esa carrera, al llegar a la meta con sólo dos segundos de ventaja, pude anotarme un triunfo, ¡y ahora el marcador estaba en empate! El desafío mayor estaba instalado y al día siguiente veríamos quien sería el campeón semanal. Yo tenía pensado hacer mi mayor esfuerzo y hacerme con el triunfo y Jared no me dejaría ganar, así que la próxima carrera sería casi a muerte, sin contar que el premio mayor constaba en que el ganador tenía derecho a poner una prenda o pedir un deseo que el perdedor debía cumplir.

Permanecimos jugando en el agua hasta bastante tarde.

Cuando el aire había comenzado a sentirse fresco, nos secamos un poco y nos quedamos conversando junto a la orilla. Alex había llevado un termo con té caliente y ese instante era el ideal para disfrutarlo. La bebida reconfortó nuestros cuerpos, los cuales con la ropa aún mojada se estaban enfriando.

De todos modos, no nos quedamos mucho tiempo más junto al lago y cuando empezó a caer el sol, tiñéndolo todo con matices anaranjados, regresamos a la casa. Alex y Jeremy acompañaron a las gemelas, mientras que Jared y yo teníamos que cruzar el bosquecito en la dirección contraria a la de ellos.

—¿Viste, Faith, la cara de Sophie cuando Alex la empujó al lago? ¡Dios mío, parecía un pez cómo boqueaba!

No podíamos dejar de reír mientras recordábamos los juegos de la tarde.

Íbamos uno junto al otro, sin tocarnos, aunque la distancia que nos separaba era tan escasa, que de tanto en tanto nos rozábamos al caminar y cada vez que esto ocurría, yo sentía un extraño cosquilleo en ese pedacito de piel que había estado en contacto con la de Jared.

Sin dudas, ese día yo había empezado a sentir cosas por él, sin embargo no me detuve a analizarlas; ni siquiera les dediqué un pensamiento porque no era capaz de comprenderlas.

—¡Ha sido increíble! —le respondí, desternillándome de la risa.

—¿Sabes? Creo que a Jeremy le gusta Diana —me dijo y su tono sonaba algo serio ahora, su vista parecía estar fija en algún punto entre el suelo y el horizonte.

—Sí, yo también lo creo... ¡Es más, estoy segura! —Exclamé entusiasmada y con la risa un poco histérica—. ¡Tenemos que averiguar si a ella también le gusta él! Aunque ahora que lo pienso, sospecho que sí —entonces le conté en secreto—: no digas que te he dicho esto, pero el viernes en clase, Diana no le sacaba los ojos de encima a Jeremy... ¡Sí, Jared, creo que a Diana le gusta Jeremy! —recalqué.

—¿Y a ti? —se detuvo abruptamente y me miró con seriedad. Me pareció que sus ojos traslucían... ¿Esperanza? ¡No! ¡No podía ser!—. ¿Te gusta alguien, Faith? —preguntó al fin.

—Yo... yo... ¿Por qué quieres saberlo? —Indagué bruscamente y luego continué hablando intentando evadir su pregunta—: Yo nunca te he preguntado a ti si te gusta alguien.

—¿Quieres que te lo diga? Porque no me molestaría que lo supieras —indicó con la voz firme y se acercó a mí, más cerca aún de lo que estábamos. Habíamos quedado a solo dos pasos y su voz se había hecho más suave cuando añadió—: ¡A mí sí que me gusta alguien! ¡Me gusta muchísimo alguien!

Yo hice un cobarde paso hacia atrás, luego otro y le dije:

—Mee... —¡Santo Dios! ¡Recuerdo que parecía una oveja!—. Mejor guar...eh... ¡Guardamos el secreto! ¿Sí? Yo no te digo a ti y tú, tú... no me lo dices a mí. ¡Creo que es lo mejor!

Jared volvió a avanzar dos pasos para acercarse a mí.

Yo sentía que mi cuerpo temblaba. ¿Pero por qué? ¿Tenía miedo? ¿Ansiedad? ¿Expectación? Creo que la definición apropiada sería, Confusión. Yo estaba confundida, demasiado confundida y eso era lo que más me aterraba.

—¡Creo que voy a decírtelo! ¡Ahora! —sentenció Jared.

Pero no tuvo tiempo de hacerlo porque en ese momento escuchamos un murmullo de voces al otro lado de los árboles, y yo no desperdicié la oportunidad de distracción. ¡Claro que no sabía que después me arrepentiría!, porque nada me había preparado para lo que mis ojos tendrían que contemplar segundos después.

—¡Escucha! —susurré, me alejé un paso y señalé hacia la dirección de la que provenían las voces. Después, en voz casi inaudible, añadí—: Hay alguien detrás de los árboles. Veamos quienes son.

—Estábamos hablando, Faith —protestó, él también en un murmullo.

—Luego podemos seguir conversando, ahora vayamos a espiar quienes están en el claro —modulé las palabras para no ser oída.

—Bueno, vamos... —Jared no sonaba muy entusiasmado con la idea—. ¿Acaso tengo otra opción? —preguntó, imitando el tono que yo había usado antes con él.

—¡Claro que no! —lo tomé de la mano y caminamos sigilosos hacia el lugar.

Aún había claridad y pudimos distinguir perfectamente a las dos personas. Una era Lenna Matt, Una rubia muchachita curvilínea de unos dieciocho años, de carácter para nada agradable, pero preciosa. Ella estaba de pie, apoyada en el tronco de un gran roble y con sus brazos alrededor del cuello... ¡de Gabriel! Mientras él le rodeaba la cintura ¡y la besaba en la boca!

¡Creí que moriría de bronca en ese preciso momento! ¡Y lo hubiese preferido, antes de sufrir la humillación que me esperaba a los pocos segundos!

Jared comenzó a reír ante la escena que tenía delante. Yo ahogué un grito desesperado y salí corriendo sin poder contener el llanto. Ante tal alboroto, Gabriel cortó el beso y levantó los ojos justo a tiempo para no perderse el momento en el que yo, con los ojos nublados y sin poder ver absolutamente nada, tropezaba con una raíz y quedaba despatarrada en el suelo.

En pocos instantes tenía un gran público a mi lado, compuesto por los dos hermanos que trataban de levantarme preocupados y la despreciable Lenna Matt, que me miraba indignada por haberle interrumpido su momento romántico.

¡Bien! Pensé. ¡Maldita bruja!

Pero de nada me servía despotricar en contra de Lenna, porque la verdad era que yo no podía dejar de llorar. Tenía la cara llena de tierra y con las lágrimas, bueno... ¡No estaba para nada presentable! Quería morir, desaparecer, hacerme invisible, correr... ninguna opción era viable, así que me senté con las piernas cruzadas y lloré. No sé por qué lloraba más: ¿Si por el beso que vi, por mi aspecto o por la vergüenza que sentía?

—¡Ya, Faith! Deja de llorar, pequeña y dime, ¿dónde te duele? —me preguntó Gabriel, con la ternura que lo caracterizaba cada vez que se dirigía a mí.

Yo lloraba aún más.

El corazón, el alma, hubiese dicho, pero me callé.

—¡Vamos, Faith! ¿Te has hecho mal en el pie? ¿Te has golpeado la cara? —quiso saber, mientras me limpiaba el rostro con su pañuelo de algodón.

—¡No! Ya... ya se me pasará. Por favor, Gabriel, vete. Váyanse todos... Quiero estar sola —sollocé avergonzada.

—De ninguna manera te dejaré sola —dijo él con firmeza y a su espalda se oyó un bufido acompañado de un tono irritado.

—¿Quién es esta mocosa? —indagó la rubia, con desprecio.

—¡Cuida tus palabras, Lenna! —espetó Gabriel en tono seco—. Ella es Faith. Es como si fuese mi hermanita pequeña y no soportaré que la insultes, ¿de acuerdo?

Ante esas palabras, yo volví a llorar.

—¡No soy tu hermanita, y no soy pequeña! —repliqué indignada.

—¡Sí que lo eres! —exclamó sonriente, mientras me removía los cabellos en un gesto cariñoso—. Y ahora déjame auxiliarte. Te ayudaré a levantarte y te llevaré a tu casa —dictaminó el Blake de los ojos verdes, quien me sostuvo por debajo de los brazos y me puso de pie.

—Ya me has levantado, ahora puedes irte, Gabriel.

—Shhh —me silenció. Después volteó el rostro y habló con su hermano—: Jared, por favor escolta a Lenna hasta la parada del autobús, que yo acompañaré a Faith hasta su casa.

—¡No hace falta! —Indicó Jared, irguiéndose en toda su estatura—. Yo puedo llevar a Faith y tú puedes ir con tu novia o seguir con... ejem, bueno... lo que estaban haciendo.

—¡No es mi novia! —expuso Gabriel, y tres pares de ojos lo miramos asombrados. Y cabe agregar que Lenna estaba bastante enojada también.

—¿Qué? ¿No soy tu novia? —gritó.

—¡Claro que no, sólo somos amigos! Aunque ahora no lo vamos a discutir —descartó el asunto, luego dirigió su mirada a su hermano y prosiguió—: Yo llevaré a Faith. Si ella no puede caminar habrá que cargarla y tú, Jared, no podrías.

Era verdad. Jared aún conservaba el cuerpo delgado de un muchachito, mientras que el cuerpo de Gabriel era más amplio y más fuerte; todavía de adolescente, pero de un adolescente que ya bordea con el de un adulto.

—¡Si fuera necesario cargarla, lo intentaría! —expuso Jared, herido en su orgullo.

—Gracias, pero no hará falta, creo que podré caminar —dije, tratando de recuperar la compostura; pero al intentar dar un paso sentí una fuerte punzada en el tobillo izquierdo y no pude reprimir el dolor al tiempo que mis piernas me fallaron.

Unos fuertes brazos me levantaron del suelo y sin decir palabra, Gabriel se encaminó hacia la casa. Pude oír unas maldiciones con voz femenina a lo lejos pero no me importó, pasé mis brazos alrededor de su cuello y apoyé la cabeza en su hombro. Si de mí hubiese dependido, ese instante no hubiese terminado.

Una voz me sacó de mis pensamientos.

—¡Estás muy delgada, no pesas más que una pluma!

—¿Qué? —chillé y levanté mi cabeza del cómodo refugio que había encontrado, para mirarlo a los ojos.

—¡Nada! —En sus labios tenía una de sus sonrisas—. Sólo quería ver si te habías quedado dormida. Estabas muy quieta —explicó—. Aunque es verdad que estás muy delgada, Faith. ¡Creo que hasta Jared podría haberte cargado!

Me alcé de hombros restándole importancia al comentario, aunque me había dolido un poco. Era cierto que estaba muy flaca, pero yo siempre había sido así. Si tenían que describirme en ese momento, lo adecuado hubiese sido decir que era puro cabello y ojos. Largos, muy abundantes rizos castaños y ojos demasiado enormes para mi rostro. ¡Algo así como los ojos de los animes[1]!

—Ella... ¿Es verdad que eh... no es tu novia?

—¡Mhmm! Lenna no es mi novia.

—¡Pero la estabas besando! —exclamé en tono de reproche.

Yo ya no apoyaba mi cabeza en su hombro y esa posición me dejaba con los labios de Gabriel casi a la altura de los míos. Me deleité mirando su boca y comprobé que sus labios gruesos se parecían demasiado a los de Jared... y sin aviso me vino a la mente una imagen de la sonrisa de Jared y de sus preciosos ojos azules.

¿Por qué había pensado en Jared justo en ese momento? ¿Justo cuando el chico que yo había querido desde que tenía uso de razón, me llevaba en sus brazos?

—Mira, pequeña...

—¡No me llames así! —reclamé enfurecida.

—De acuerdo. Pero siempre te he llamado “pequeña” y nunca te disgustó —se justificó, observándome de reojo.

—¡Ahora sí me molesta!

—¡Ok! ¡No te enfades, Faith!

—De acuerdo, no me enfadaré, pero quiero hacerte una pregunta, Gabriel.

—¿Qué quieres saber?

—Entonces, eh... —empecé a decir con bastante timidez—. ¿Puedes besar a alguien, así como tú la besabas a Lenna, y no ser novios?

—A veces, sí.

—¡Ah!... ¿Entonces no hay problema si algún muchacho me besa y no es mi novio? —averigüé con inocencia.

—¡Oh, sí, Faith! Ese muchacho estaría en un gran problema, porque yo lo molería a golpes —indicó con tono sobreprotector—. ¡Es distinto! Tú eres peq... es decir... ¡Diablos! ¡No deberías estar pensando en esas cosas!

—¿Pero si yo quisiera que me besaran? Por ejemplo... ¿Podrías besarme tú, ahora? Nunca me han besado, ningún chico, digo... me gustaría que me besaras tú, Gabriel, como la besabas a Lenna.

—¡No, Faith! Algún muchacho te besará cuando seas mayor, pero no seré yo —Gabriel me respondió sonriendo, sin ser consciente de lo importante que era esa respuesta para mí—. ¡Besarte sería cómo besar a mi hermanita pequeña! —agregó, casi horrorizado.

—Pero yo no soy tu hermanita, ni tampoco soy pequeña —refuté en un murmullo apenas audible, y no pude evitar que mi voz sonara triste.

—¡Para mí, es como si lo fueras! Y siempre sentiré eso por ti.

—¿Y cuando yo crezca, me besarás? ¿Cuando deje de ser una niña, vas a querer besarme? —le pregunté con inocencia.

—¡No, Faith! No importa cuántos años tengas, para mí siempre serás mi pequeña hermanita y nunca te besaré más que en la mejilla.

—¡Eso es injusto! —exclamé.

Gabriel sólo sonrió y me removió el cabello soplando sobre mi cabeza. Para él, aquello no era más que un capricho de niña... En ese momento me hubiese gustado decirle algo más, volver a insistir con el asunto del beso, pero ya habíamos llegado a casa y no pudimos seguir hablando.

Mamá nos había visto por la ventana y ya salía a nuestro encuentro. Ella se asustó un poco al verme llegar en esas condiciones, —aunque para esas alturas ella ya debería haber estado acostumbrada con las veces que Jared y yo volvíamos lastimados de nuestros entretenimientos arriesgados y diabluras inagotables—.

Gabriel me dejó con mis padres y se retiró, no sin antes ofrecerse a acompañarnos; pero mi padre le indicó que no era necesario, entonces me saludó con un beso fraternal en la mejilla y cruzó la calle hacia su casa.

Mi madre me ayudó a lavarme y a cambiarme de ropa, después me llevaron al hospital en el viejo auto de papá.

Aguanté estoicamente todo tipo de estudios y exámenes, y por último, el doctor me vendó el tobillo en el que tenía un esguince, pero no había fractura.

En pocos días estaría totalmente recuperada, había dicho el traumatólogo... Del tobillo seguramente sí, ¿pero la desilusión, tiene cura?, había pensado yo.

Capítulo IV

2001

Esa noche, Jared y yo estábamos invitados a la fiesta de cumpleaños de Patricia. Ella era una compañera nuestra de escuela, cuya familia era una de las más adineradas de la zona y se comentaba que la fiesta que sus padres habían organizado sería increíble y que hasta habría una banda que tocaría en vivo.

Con mamá habíamos ido de compras y luego de varias pruebas, nos habíamos decidido por un vestidito corto, de color azul, con breteles finitos ribeteados con hilo plateado. Yo seguía estando delgada, aunque con dieciséis años, ya tenía formas más pronunciadas y redondeadas.

Me dejé el cabello suelto, que me llegaba hasta mitad de la espalda. Mis rizos ahora estaban más controlados y no alborotados como cuando era pequeña, y mis ojos ya no resultaban desproporcionados a mi rostro. Aunque seguían siendo ojos grandes, ahora se veían bonitos en todo el conjunto. No me maquillé, puesto que prefería el estilo más natural, así que sólo me puse un poquito de brillo rosa en los labios, perfume dulce y ya estaba lista.

Me miré en el espejo.

¡Me gustaría que Gabriel me viese así!, había pensado en ese momento.

Yo ya no parecía una niñita y anhelé saber qué hubiese pensado él de mí al verme así arreglada. Pero desde su ingreso a la universidad, tres años atrás, en la que estudiaba la carrera de ingeniería, no lo había visto más.

Gabriel trabajaba medio turno mientras estudiaba, y eso le impedía visitar con mayor frecuencia a su familia, en su lugar, eran ellos quienes viajaban de tanto en tanto para verlo durante unos días. En la única ocasión en la que Gabriel había podido volver al pueblo, había sido el año anterior; no obstante, tampoco había podido verlo, puesto que mis padres y yo, justo habíamos viajado a Canadá, a visitar a una prima de papá y a nuestro regreso él ya se había vuelto a ir.

Yo solía escribirle de vez en cuando alguna carta contándole las novedades del pueblo y lo que yo solía hacer, cartas que él me respondía siempre, colmándome de felicidad. También solía llamarme por teléfono para saludarme en las fechas especiales.

Pensaba bastante en él, aunque los pensamientos, cada día, ocupaban menos espacio en mi mente. También era consciente de que él estaría rodeado de muchachas bonitas y que seguramente tendría alguna novia, o algo así, y para hacer honor a la verdad, aquellas reflexiones acerca de Gabriel con otras muchachas, sorprendentemente, ni siquiera me afectaban.

El sonido del timbre, seguido de la voz de papá, llamándome, me rescató de mis tontos pensamientos.

—¡Faith! ¿Ya estás lista? —Grito papá desde el vestíbulo—. Porque Jared ya ha llegado. No lo hagas esperar.

—¡Bajo en un minuto, papá! —respondí desde mi cuarto, a través de la puerta entreabierta. Al oír el nombre de Jared, algo en mi interior, sutilmente, se había agitado.

Antes de salir sentí el impulso repentino de revisar nuevamente mi aspecto en el espejo. No sabía bien por qué, pero lo hice. Cuando me pareció que estaba todo en orden, descendí la escalera.

Jared me esperaba junto a la puerta... ¡Estaba increíble! Vestía un pantalón oscuro, llevaba una corbata de color gris perla, estratégicamente floja, que caía sobre una camisa de un azul casi idéntico al de sus ojos y una chaqueta desabrochada del color de los pantalones completaba su atuendo elegante aunque desestructurado. Llevaba el cabello castaño dorado un poco largo y algunos mechones le caían sobre la frente. Su cuerpo, al igual que el mío, había cambiado. Estaba altísimo. Medía, por lo menos, un metro ochenta y cinco, y se veía que seguiría creciendo; su contextura era atlética.

—¡Estás hermosa! —me susurro, mientras se acercaba a besarme en la mejilla y en ese momento pude percibir su perfume dulce y especiado.

—Tú también estás muy guapo —le respondí sinceramente, mientras al tacto de sus labios en mi mejilla, sentía aquel conocido estremecimiento atravesar mi cuerpo y esta vez no podía culpar de aquella sensación ni al agua, ni al sol, como había hecho cuatro años atrás. Esta vez no cabía la menor duda de quién la causaba.

—Chicos vayan o llegarán tarde —nos interrumpió mi padre, quien nos observaba frunciendo el entrecejo.

—Sí, papá, ya nos vamos.

Escuché mi voz como a lo lejos. Me sentía extraña, como caminando sobre una nube; igual que si flotara. No entendía qué me sucedía. Era como si en ese instante yo hubiese estado redescubriendo a ese muchacho, como si de repente, mis ojos realmente repararan por primera vez en él... Era irónico, porque había pasado casi cada día de mi vida a su lado, lo había adorado desde niña y sin embargo, jamás lo había mirado como esa noche yo estaba mirándolo a Jared... ¿Realmente nunca lo había mirado así? Me pregunto ahora, tiempo después, y esa pregunta me parece que por lo pronto quedará sin respuesta.

—Tú, muchacho, prométeme que conducirás con cuidado. No quisiera que tuvieran un accidente —escuché a papá desde afuera, encerrada en mi propia burbuja, cuando él se dirigía a Jared.

Mis ojos se negaban a mirar hacia un lugar en el que no estuviese él... Sus ojos azules me hechizaban, su sonrisa me fascinaba, su olor me embriagaba.

—No, señor, no se preocupe. Papá me insistió en lo mismo antes de prestarme su auto, así que le prometo que iré con cuidado y traeré a su hija, sana, de regreso.

De reojo vi que mi padre asentía con la cabeza. Estaba satisfecho con la respuesta que le había dado Jared.

—¡Que así sea! —Dijo, y después añadió—: ¿Faith, a qué hora termina esa fiesta?

—Eh... —¿Qué preguntó papá? Despejé mi cabeza con un sacudón. ¡Ah, sí!, preguntó a qué hora termina la fiesta, me dije. Al menos, esas eran las últimas palabras que mis recuerdos recientes registraban, así que me arriesgué a responder—: No lo sabemos con seguridad, papá; pero no creo que termine antes de las cinco —le respondí.

—Se comentaba en la escuela, que los padres de Patricia habían contratado un servicio especial para que prepararen un desayuno antes del final —acotó Jared, con una sonrisa de satisfacción en los labios. ¡La comida era su debilidad!

—¡Deja que los niños se vayan de una vez, Vincent! —lo reprendió mamá, de manera cariñosa, asomándose desde la cocina.

—Sí, sí. Tienes razón, Mary. Bueno, vayan... —nos instó a nosotros, haciendo un gesto con sus manos, y señalando la puerta. Nos volvió a observar pensativo, mientras Jared y yo nos sonreíamos con complicidad. Él mismo esbozo una sonrisa, y luego añadió—: ¡Tengan cuidado y diviértanse!

Tras despedirnos, subimos al automóvil y emprendimos el trayecto.

La presencia de Jared a mi lado, era sumamente fuerte.

Su atención estaba puesta en el camino, con la mirada fija en la carretera y de tanto en tanto se mordía el labio inferior. Me descubrí recordando las miles de veces que había visto ese mismo gesto de concentración en su rostro, por ejemplo, cuando él intentaba resolver algún ejercicio de matemáticas, o cuando era un niñito y desarmaba sus juguetes para después volver a encastrar cada pieza en su lugar.

¿Yo había pensado que nunca me había detenido a observar a Jared? Ahora, debo confesar, ¡que no había hecho otra cosa! Comprendí que me sabía de memoria cada una de sus muecas o sus gestos y lo que significaban cada uno de ellos... Y eso me alarmó. Puede que aún no estuviese preparada para aceptarlo.

——

Antes de llegar, ya se oía la música. Al acercarnos, quedamos sin palabras. Pasamos los portones de reja y seguimos por el ancho corredor asfaltado, iluminado a ambos lados por lámparas en forma de globo. El camino estaba bordeado de inmensos jardines que se extendían hasta perderse de nuestra vista, a lo lejos, engullidos por la oscuridad. Las suaves lomadas estaban cubiertas de césped parejo y corto; tan perfecto que parecía una alfombra. Los arbustos, diseminados por todo el parque, estaban podados para darles la forma de distintas figuras, como canastas, ángeles y graciosos animalitos que en la penumbra, parecían cobrar vida propia.

Nos miramos, y en nuestros ojos refulgía el asombro. Jared se mordió el labio inferior, sofocando una sonrisa, mientras meneaba la cabeza. Nunca habíamos visto tanta opulencia. Luego volvió la vista al frente.

Continuamos avanzando y unos metros más allá nos indicaron dónde estacionar. Una vez que descendimos del automóvil, nos dirigimos a pie hasta la residencia. Caminamos, sin dejar de mirar en todas direcciones, por un bonito sendero de lajas negras, iluminado por antorchas a ambos flancos.

La residencia, con su escalinata de piedra blanca y sus altas columnas presidiendo un hall de brillante piso de mármol pulido, era realmente imponente. Jared me tomó de la mano tímidamente. Nos sentíamos intimidados ante tanta grandeza y necesitábamos del apoyo mutuo para seguir avanzando.

Una vez dentro, volvimos a quedar maravillados. De los altos techos con molduras de yeso, caían lánguidamente, formando ondas, suaves colgaduras de sedas de colores y cascadas de globos perlados en distintos matices de rosado. El sonido, la iluminación en los amplios y elegantes salones... cada cosa era acorde al fin que le habían destinado y todo estaba decorado con una exquisitez absoluta.

Nos hicieron pasar al comedor. Allí la luz era suave y agradable. Una dulce melodía permitía conversar al tiempo que se disfrutaba de una cena deliciosa que se extendió bastante entre la entrada, un primer plato y después el plato principal.

Con nuestro grupo de amigos completábamos una de las mesas para seis personas. Esa noche las miradas entre Jeremy y Diana se hicieron más frecuentes y evidentes. Y yo hubiese podido apostar que esos dos se gustaban desde hacía muchos años, aunque no dedique mucho tiempo en reflexionar acerca de eso. Había otras miradas que también se hacían cada vez más intensas y esas eran entre Jared, que estaba frente a mí, y yo; y con cada una de ellas, yo perdía mi capacidad del habla.

Más tarde, Patricia se acercó a cada mesa a saludar a los presentes. Luego de un rápido intercambio de cumplidos en el que le deseamos felicidades y elogiamos la fiesta, el vestido, la música, —porque realmente todo ese entorno maravilloso que habían logrado crear nos mantenía fascinados—, ella nos pidió formalmente a todos que pasáramos al salón de baile. Éste estaba decorado con centenares de luces multicolores que se encendían y se apagaban rítmicamente invitando a danzar. Allí la música era más alegre y su volumen era mucho más alto que en el comedor.

Ya no recuerdo cuántas canciones, ni con cuántas parejas bailé. En general nos agrupábamos y bailábamos todos juntos, al ritmo de la música disco algunas veces, un poco de rock and roll otras y también algo de pop.

Jared siempre estaba cerca, y ni cuando él bailó junto a Patricia dejó de mirarme. Siempre sentía sus ojos posados en mí y su mirada me quemaba en la piel.

También descubrí algo muy parecido a los celos cada vez que alguna chica se acercaba a él o le coqueteaba desde lejos. Sentía que me querían arrebatar algo que me pertenecía. Un pensamiento egoísta, por supuesto, ya que Jared era mi amigo y no mi novio, pero mi sentimiento de posesividad sobre él era absoluto y sólo podía pensar en una cosa: Jared es mío y no quiero compartirlo con nadie.

Cuando ya estábamos agotadas, las chicas y yo decidimos que era el momento de ir al sanitario a recomponer nuestro aspecto y refrescarnos un poco. ¡También a intercambiar pensamientos!, uno de nuestros pasatiempos favoritos.

—¡Estoy, definitivamente, enamorada de Jeremy! —confesó por fin Diana, entre suspiros, mientras peinaba su melena rubia.

—¡Pues al fin lo reconoces! Desde nuestro picnic en el lago, hace cuatro años, que lo vengo sospechando. ¡Y él, si no se cansó de esperarte, siente lo mismo por ti! —le dije.

—¡A bueno! —exclamó Diana. Dejó el cepillo dentro de su bolso y giró en redondo, apoyando su cadera en el lavabo y cruzándose de brazos—. ¡Y mira quién habla! ¿Qué hay con Jared?

—¿Qué pasa con él? —pregunté, haciéndome la desentendida y sintiendo que mi corazón latía desbocado, más frenético que nunca, al escuchar su nombre.

—¿Que, qué pasa con él? ¿Es que no te das cuenta, o no lo quieres reconocer? —retrucó Diana.

—¡Se le nota a kilómetros que se muere por ti! —intervino Sophie.

Esas palabras de mi amiga, me cayeron como un balde de agua helada.

Hasta esa noche en la que había notado que él me miraba, jamás hubiese imaginado que Jared sintiera algo más profundo por mí. Tuve que sentarme. Todo a mí alrededor parecía girar... ¿Acaso él siente también todo este torbellino de cosas que yo estoy sintiendo esta noche por él?, me preguntaba.

—¿De qué están hablando? Él me quiere, sí, pero como a una amiga, igual que yo lo quiero a él —arriesgué—. ¡Eso no vamos a negarlo! Pero de ahí a sentir algo más... —a medida que decía aquello, esas palabras me sonaban vacías. ¿Qué me sucede?, me preguntaba a mí misma.

—¡No, Faith! ¡Jared está enamorado de ti! ¡Siempre lo ha estado! y si no te has dado cuenta, es porque eres una despistada.

—Sophie tiene razón. Jared no mira a ninguna chica de la forma en la que te mira a ti. Se queda embobado y los ojos le brillan de una forma especial... ¡Y tú también a él! ¡No puedes negarlo!

—¡Dime! ¿De verdad no sientes nada más que una amistad por él? —Sophie me observaba entornando los ojos—. ¡Porque yo hubiese jurado que te gustaba! Cuando estás con él... se te ve radiante —agregó con voz soñadora—. ¡Reconócelo, Faith!

—No lo sé...

¿Por qué no pude responder que no? ¿Acaso yo no estaba segura de que mis sentimientos especiales estaban dirigidos a otra persona?, me planteé aquella vez, en aquel tocador lujoso. Eso aún me alarmó más, a decir verdad, últimamente no había pensado en Gabriel, menos desde el momento en el que había visto a Jared en la puerta de casa. ¿Qué me está pasando?, volví a preguntarme.

—¿No lo sabes? ¿Qué quieres decir con eso?

—¡Por Dios! ¡No lo sé! —quería gritar—. Para serles sincera, si me lo hubiesen preguntado hoy en la mañana, pienso que les hubiese dicho que no... Aunque ahora tampoco de eso estoy convencida —tuve que reconocer—. Pero desde que lo vi en la tarde estoy sintiendo algo inexplicable y ahora... ahora creo que estoy confundida. ¡Esto no puede ser! ¡Necesito sentarme!

—¡Ya estás sentada, Faith! —exclamó Sophie, entre risas.

—¡Sí!, estoy confundida —repetí, sin hacer caso a mis amigas que se miraban e intercambiaban gestos de asentimiento.

—¡Necesitas contarnos qué te pasa! —dijo una de ellas.

—Mejor no...

—¡Sí! Habla y te ayudaremos. Somos tus mejores amigas y puedes confiar en nosotras —acotó la otra gemela. Estaba tan confundida, que ya ni prestaba atención cuando hablaba una o la otra. Sus voces bombardeaban mi cerebro despiadadamente.

Sophie me rodeó los hombros con su brazo y Diana se acuclilló delante de mí, tomándome de las manos. Esos gestos me hicieron sentir tan reconfortada, que suspiré sonoramente.

—¡Cielos! —exclamé con voz cansina—. Diana, Sophie ¡Claro que son mis mejores amigas! Sin embargo, no me parece que pueda contarles lo que siento.

—¡Sí que puedes, y lo harás! —ese ultimátum, de parte de Diana, me dejó perpleja. Sophie asentía con la cabeza para reforzar las palabras de su hermana. Me estaban presionando claramente, pero por otro lado, yo necesitaba desahogarme o mi cerebro explotaría.

—Está bien —acepté, entonces empecé a hablar—. Quiero con todo mi corazón a Jared, pero crecí creyendo estar enamorada de su hermano... hasta hace poco; pero algo cambió y no sé qué es lo que siento ahora... ¿Estaré enamorada de los dos? —se me ocurrió preguntar.

—¿Estabas enamorada de Gabriel Blake? —preguntaron al unísono las gemelas, abriendo mucho sus ojos. Se las veía perplejas.

—Creo que aún lo estoy..., o al menos lo estaba en la mañana —susurré, y mientras decía aquella frase, en mi cabeza se repetía, pero como un interrogante ¿lo estaba, en la mañana?—. Uno no se desenamora de alguien y se enamora del hermano en un segundo, ¿o sí? ¿O tal vez siempre estuve enamorada de Jared sin darme cuenta? ¿Es posible algo así? —seguía preguntando.

—¡Nunca hubiese imaginado que dirías lo que acabas de decir! —Declamó Sophie—. ¡Yo estaba segura de que te gustaba el hermano pequeño! Es que ustedes nunca se separan y sus miradas...

—¡Claro que no nos separamos nunca! Nos criamos juntos, ¿no? —refunfuñé.

—Que se hayan criado juntos no significa nada, Faith —retrucó, poniendo los ojos en blanco, en un claro gesto de “estoy perdiendo la paciencia”; entonces subió la apuesta—. ¿Has estado algún día sin encontrarte con Jared?

—Si lo pienso bien, creo que los únicos días en los que no nos vimos, fue cuando tuve que viajar a Canadá con mis padres, o los fines de semana que Jared y sus padres visitaban a Gabriel.

—¿Y qué sentiste esos día sin él? —quiso saber Diana.

—Que eran los peores de mi vida —confesé, sin atreverme a mirarlas a los ojos—. Fueron los días más aburridos y vacíos... No dejaba de pensar en Jared ni un instante, lo extrañaba... lo necesitaba junto a mí.

—¿Y él?

—No puedo saber qué sentía él, Diana. Sólo puedo decirte que durante aquellos días nos hablábamos por teléfono cada tarde y él me decía que también me extrañaba.

—¡Qué romántico!

—¿Todas las frases las van a decir a dúo? —las reprendí—. ¡Así no me ayudan! ¿Qué voy a hacer? —me tapé el rostro con las manos. No tenía nada claro.

—¿Te das cuenta, Faith? Dime —en los ojos de Sophie brillaba la satisfacción, cómo si hubiese logrado deducir un acertijo complicado—. ¿Por qué hablabas cada día con Jared?

—¡Porque lo extrañaba terriblemente! —repetí y no necesitaba pensar esa respuesta porque cada día lejos de Jared me había parecido incompleto, opaco y sin color.

—¿Sientes esa necesidad de comunicarte siempre con Gabriel?

—No —respondí con sinceridad—. ¡Nunca he sentido por Gabriel la falta que he experimentado al estar lejos de Jared! —confesé y en realidad, yo misma acababa de comprenderlo.

Sophie sonrió conforme ante mis palabras.

—Escucha, ya hemos estado mucho tiempo aquí —me dijo mi amiga Sophie con ternura—. Salgamos a la fiesta, Faith, y olvídate por hoy del mayor de los Blake. ¡Que dicho sea de paso, estoy segura de que no te va a costar nada hacerlo! —Me sonrió y me acomodó uno de mis rizos detrás de la oreja, que al instante ya se había salido otra vez—. No pienses en nada ni en nadie, sólo deja que las cosas sigan su curso y escucha tu corazón... verás que tiene algo importante que decirte. Yo ya sé cuál es la respuesta —agregó—, pero ahora debes averiguarla tú misma, ¿de acuerdo?

Yo asentí con la cabeza y mis amigas del alma me envolvieron en un abrazo reconfortante, recién entonces volvimos a la fiesta.

Tal vez tengan razón, recuerdo que pensé aquella vez.

——

Cuando llegamos al salón, el lugar estaba diferente. Las luces eran más tenues, se levantaba una nube de humo del suelo y sonaban los temas lentos; las baladas. El romance flotaba en el aire y varias parejas ya ocupaban el centro del salón.

En pocos instantes, Jeremy sacó a bailar a Diana, que se fue guiñándome un ojo celeste. Sophie y yo sólo tuvimos tiempo de dedicarnos una sonrisa cómplice antes de que mi canción favorita, Thank you for loving me, de Bon Jovi[2], comenzara a sonar.

“It’s hard for me to say the things I want to say sometimes There’s no one here but you and me And that broken old street light Lock the doors We’ll leave the world outside All I’ve got to give to you Are these five words when I”[3]

Estaba por alejarme en busca de una silla, fue entonces cuando lo pude ver entre la gente, caminando hacia mí y con la sonrisa más dulce que yo jamás había visto, y que le iluminaba hasta la mirada... ¡Y por fin lo supe! No necesité nada más para confirmar, que a quien yo amaba, era a Jared!

A ambos lados de la boca se le formaban unos hoyuelos que le conferían un aire totalmente seductor y hacía rato que había descartado la chaqueta... ¡Dios! ¿En qué momento se ha vuelto tan apuesto?, pensé.

Alguien saco a bailar a Sophie, entonces, el mundo se esfumó.

Sólo estábamos él, la música y yo.

“Thank you for loving me For being my eyes When I couldn’t see For parting my lips When I couldn’t breathe Thank you for loving me Thank you for loving me”[4]

La letra de la canción y sus acordes melodiosos se colaban en mi alma.

Jared me tomó de la mano y se acercó para hablarme en el oído, su aliento tibio me quemó la piel, y me provocó un estremecimiento inesperado.

—¿Quieres bailar, preciosa? —me susurró con la voz ronca y yo me olvidé de cómo tenía que hacer para respirar... Exhalé, despacio, el aire que estaba conteniendo y sólo pude decirle que sí, asintiendo con la cabeza.

Nos dirigimos a la pista.

Su mano estaba posada en la mía y mi corazón parecía a punto de estallar.

Había demorado en reconocerlo, pero ahora que ya no me quedaban más dudas, todas las sensaciones y los sentimientos parecían aflorar de golpe a la superficie.

Giré hacia él, elevé mis brazos sobre sus hombros y lo abracé. Podía sentir entre mis dedos la suavidad del cabello que sobrepasaba el cuello de su camisa. Jared me rodeó la cintura atrayéndome hacia él y creí morir. Yo sólo le llegaba hasta la barbilla y podía sentir en su cuello su pulso y un perfume embriagador.

Me preguntaba si él también estaría sintiendo lo mismo que yo en ese momento. Me sentía flotar, me parecía irreal. Sentí su mano moverse y acariciarme la espalda, quemándome a través de la delgada tela del vestido.

Jared inclinó un poco la cabeza y me besó en el cuello. Al sentir sus labios, un cosquilleo me erizó la piel. Siguió un camino ascendente hasta rozar el lóbulo de mi oreja, y entonces me cantó al oído con un dulce susurro, siguiendo la letra de la canción:

—I never knew I had a dream / Until that dream was you / When I look into your eyes / The sky’s a different blue / Cross my heart / I wear no disguise / If I tried, you’d make believe / That you believed my lies[5]...

Yo no podía ni pensar, ni respirar con normalidad. La emoción y todas esas sensaciones nuevas que recorrían mi cuerpo, le habían ganado la batalla a la razón.

Jared me apretó más a él. Con un brazo continuaba rodeando mi cintura, mientras su otra mano ascendía hasta mi cabeza. Dejó de cantar y con sus labios recorrió mi mejilla, trazando un cálido sendero hasta llegar a mi boca. Ahora, su mano fuerte, estaba a un lado de mi rostro y con el otro brazo seguía pegándome más a él.

Yo no dejaba de acariciarle la nuca y de enredar mis dedos en su cabello. Mi canción favorita seguía sonando y esa noche, me parecía más hermosa que nunca...

“When I couldn’t fly Oh, you gave me wings you parted my lip

When I couldn’t breathe Thank you for loving me”[6]

Jared me miró a los ojos cuando sus labios se unieron a los míos por primera vez, después, los dos cerramos los ojos y nos dejamos llevar por un vendaval de sensaciones nuevas.

Capturó mi boca con la suya, me recorrió los labios con su lengua y me besó cómo nunca antes me había besado nadie. Por momentos con pasión, en otros con ternura. Su lengua jugueteaba con la mía y me exploraba en profundidad. Él sabía un poco a cerveza y a alguna bebida frutada y ese sabor combinado con la calidez de sus labios me estaba enloqueciendo. Yo no quería que ese momento terminara jamás y sabía que quedaría atesorado en lo más profundo de mi alma para toda la eternidad...

No sé cuantos temas más bailamos, ni qué pasaba a nuestro alrededor. Por momentos nos parecía oír alguna risita o carraspeo a nuestro lado, pero nada de eso nos importó ni nos distrajo... Sólo existíamos los dos.

—¡Me vuelves loco, Faith! Toda mi vida he deseado esto —me confesó y su voz se perdía entre los besos a los que ninguno de los dos quería ponerles fin.

Anunciaron que habría un brindis en honor a la homenajeada... ¿Quién era? ¡Ah, sí! Patricia. Habíamos perdido la noción del tiempo y del lugar.

Tomados de la mano, entrelazando nuestros dedos, nos acercamos a los demás.

Las gemelas pasaron a mi lado y me codearon en gesto cómplice.

—Mañana hablamos —me dijeron al oído y se acercaron a Patricia.

Diana caminaba tomada de la mano de Jeremy y Sophie conversaba alegremente con Kevin. Esa noche había sido especial para otros también.

Levanté los ojos y me encontré con los de Jared, me sonrió y me depositó un suave beso en los labios. Le devolví la sonrisa, me puse en puntitas de pie y también lo besé; porque de repente, me urgía la necesidad de estar todo el tiempo besándolo.

Nos quedamos sujetos, uno del otro, hasta la hora de volver a casa... ¡No lograrían apartarnos ni aunque el mundo se estuviese derrumbando a nuestro alrededor!

Capítulo V

EMPRENDIMOS el camino de regreso al barrio y ninguno dijo nada. Un nerviosismo inusual surgía entre nosotros. Al llegar, Jared guardó el automóvil en el garaje de su casa y después me acompañó hasta la puerta de la mía. Recién habló cuando estuvimos bajo el pórtico.

—¿Puedo venir a verte mañana? ¿Quizás podríamos dar un paseo hasta el lago, o si prefieres, podemos ir al pueblo y tomar un helado? —había enredado uno de mis rizos en su dedo. Parecía nervioso.

—¿Desde cuándo tienes que pedir permiso para venir a verme? ¡Si vienes todos los días y nunca me preguntas antes si puedes!

—Es verdad, sólo que ahora me parece distinto y no quiero invadirte —declaró, yo lo miré a los ojos y en ellos percibí inseguridad.

—No me invades, y lo sabes —le dije, acercándome a él y entonces el alivio se reflejó en su mirada.

—Faith... quiero preguntarte algo.

—¿Qué pasa?

—Es que, aún no... es decir... —con el pulso algo tembloroso me tomó el rostro entre sus manos—. ¿Faith, quieres ser mi novia? Yo sé que debería habértelo preguntado antes de besarte, pero en ese momento no podía hablar... ¡Eres tan hermosa! —exclamó exaltado. Respiró profundamente, y cuando volvió a hablar, su voz ya sonaba más tranquila—. No sabía cómo preguntártelo. No sabía si sentías algo por mí... —se detuvo un segundo para inspirar nuevamente—. ¡Por favor contéstame! ¡Antes estaba mudo y ahora parezco un idiota sin poder dejar de hablar!

Le sonreí con ternura y juro que mis ojos escocían.

—Yo... ¡Sí, Jared! ¡Desde luego que quiero ser tu novia! —Exclamé emocionada, mientras me colgaba de su cuello—. Y quiero que mañana vengas a verme. No importa dónde vayamos, pero me gustaría verte.

Ahora era yo quien no se detenía. Jared interrumpió mi vorágine de palabras con un profundo beso que me dejó temblando.

—Mañana me gustaría hablar contigo. Quiero confesarte algo —le dije seriamente, minutos después, cuando dejamos de besarnos.

—¿Qué es? —preguntó, alzando una ceja en gesto interrogante.

—Ahora no.

Yo no sabía cómo reaccionaría él con lo que yo tenía para confesarle y eso me provocaba temor. Por esa razón prefería tener esa noche, esperar, y soñar con que había encontrado al amor de mi vida. Si mañana él se enfurecía con mi confesión, al menos, tendría ese maravilloso recuerdo para guardar en mi corazón.

—¡Mañana vendré a buscarte... y esta noche soñaré contigo! —susurró con sus labios pegados a los míos.

Jared esperó que yo ingresara en mi casa y después cruzó la calle rumbo a la suya. Yo me quedé espiándolo a través de la ventana hasta que él desapareció tras la puerta de madera. Subí los escalones como sobre una nube de algodones, me quité el vestido y me puse mi ropa de dormir casi mecánicamente, luego me acosté y traté de repasar los hechos del día.

Mi vida había cambiado de golpe. Mi mejor amigo... mi amigo del alma, ¡ahora era mi novio! ¡Y por Dios, qué bien besaba! Cerraba los ojos y veía su rostro y yo sonreía cómo una estúpida al recordar cada momento.

Me toqué los labios con las puntas de los dedos. Aún podía sentir su sabor en mi boca. Olí mis manos y descubrí que en ellas permanecía el olor de su perfume.

¿Pero dónde queda Gabriel en todo esto? Me pregunté. ¿He dejado de quererlo, así, sin más, de un momento a otro? E instantáneamente, supe que no. Claro que nunca dejaría de quererlo, aunque ahora entendía que lo que yo había sentido por Gabriel no se asemejaba en nada a lo que sentía por Jared. Yo quería a Gabriel, pero como a un hermano, y así pensaría de ahora en más en él, me dije. Al fin y al cabo, era el hermano de mi novio y él mismo había dicho que yo era como su hermanita pequeña.

Una vez aclarado ese asunto, me invadió otro pensamiento, no menos inquietante. No sabía cómo haría para contarle a Jared lo que había sentido por Gabriel. Quería comenzar una relación libre de secretos y estaba decidida. Al día siguiente me armaría de valor, —previamente rogaría para que él pudiera entenderme—, y después le contaría todo.

Volví a oler el perfume de Jared que tenía impregnado en mis manos, luego cerré los ojos y pensando en él, me quedé profundamente dormida.

——

Me despertó el estridente timbre del teléfono. Con los ojos cerrados manoteé sobre la mesita de noche hasta acertar con el auricular.

—¡Hola! —hablé aún medio dormida.

—¡Ya, me cuentas lo de ayer!

—Hola, Sophie, buenos días —saludé a mi amiga, todavía con un regusto de los sueños que había tenido durante la noche.

—Veo que aún estás dormida —masculló la voz del otro lado de la línea—. ¡Soy Diana, Faith!, pero Sophie también está escuchando.

—¡Ups! ¿Sabían que tienen la voz muy parecida? —me disculpé. Yo permanecía con mi cabeza apoyada en la almohada y con una sonrisa de lo más bobalicona en los labios.

—¡Oh sí, claro! ¡Más cuando quien nos atiende está dormido! —ironizó Diana.

—¡Ya, Faith! Despabílate de una buena vez y cuéntanos que pasó ayer —agregó Sophie, con tono impaciente.

—¿Acaso no lo han visto? —me hice la misteriosa.

—¡Claro que sí! ¡Si fue el comentario de la fiesta! —Indicó Diana— ¡Pero queremos saber qué más sucedió!

Me incorporé sentándome en la cama y reí colmada de dicha.

—¿Faith, sigues ahí?

—¡Soy tan feliz! —grité, haciendo bocina sobre el auricular del teléfono con mis manos. Del otro lado de la línea se oyeron dos suspiros de alivio.

—¿Entonces? ¿Se seguirán viendo? —quiso saber Diana.

—¡Por supuesto! Sería imposible no verlo. ¿No sabías que vive en frente de mi casa? —bromeé.

—¡Ah, bueno! —Bufó Sophie—. ¡Nuestra amiguita se despertó muy graciosa! ¡Sabes qué es lo que queremos saber, así que deja ya de evadir la respuesta!

—¡Sí, Faith, nos tienes aquí, a puro suspenso y ahora te burlas!

—Está bien, sólo bromeaba —me excusé—. Bueno les contaré todo lo que sucedió.

—¡Eso es lo que estamos esperando desde hace un buen rato!

—Al salir de la fiesta, Jared me acompañó a casa y fue entonces cuando me preguntó si quería ser su novia —les conté a mis amigas y todavía podía sentir mi corazón dar brincos cada vez que recordaba ese momento.

—¿Y qué le respondiste? —preguntaron a la vez.

—¡Que sí!

—Entonces ya no tienes más dudas.

—No, Sophie, ya nunca más seré capaz de tener dudas. Amo a Jared y a nadie más. He decidido que cuando él venga a verme, voy a contárselo todo, porque no pienso empezar una relación con secretos... aunque estos secretos sean algo inocente y cosas de niña pequeña.

—¿Estás segura? —ahora era Diana quien preguntaba.

—Sí, Diana. No quiero ocultarle nada, por más mínimo que sea. Sólo espero que Jared no se disguste al saber que me gustaba su hermano —yo no quería pensar en esa posibilidad.

—No, Faith, estoy segura de que él lo entenderá.

—¡Eso espero, Diana! Pero ahora cuéntame, amiga. ¿Qué hay entre tú y Jeremy?

—Mi hermanita también se ha puesto de novia —expuso Sophie, riendo del otro lado de la línea.

—¡Sophie, cómo si tú no hubieses hecho lo mismo con Kevin! —repuso Diana, intentando molestar a su hermana.

—¡Ustedes dos tienen mucho qué contarme! —Exclamé, sumándome a sus risas estridentes— ¡Y espero que empiecen ahora!

—Bueno Faith, te haré un rápido resumen. Tanto Sophie y Kevin como Jeremy y yo, estamos empezando algo y acordamos vernos en la tarde. ¿Por qué no vienen también Jared y tú? Podríamos ir al cine.

—De acuerdo, aunque primero tengo que preguntarle a él. Si decidimos ir, les avisaré. Y ahora, si no se enojan, voy a colgar y vestirme porque Jared ya debe estar por llegar.

—Bien, y no te preocupes, que nos resignaremos a que lo prefieras a él antes que a nosotras —bromeó Sophie.

—Adiós —me despedí de ellas sonriendo y colgué.

Busqué en mi guardarropa y me vestí con un par de pantalones de Jean de color celeste, zapatillas de lona y una camiseta roja ceñida al cuerpo del mismo color de las zapatillas. Me cepillé el cabello, me puse unas gotitas de perfume y me miré en el espejo un millón de veces antes de bajar a desayunar. Cuando descendí las escaleras, lo hice cantando mi canción favorita:[7]

Thank you for loving me

For being my eyes

When I couldn’t see

For parting my lips

When I couldn’t breathe

Thank you for loving me

Thank you for loving me[8]

—Hola papá, mamá —los saludé, rebosante de entusiasmo, al entrar en la cocina, y los abracé con fuerza.

Papá, que leía el periódico mientras bebía su taza de café, levantó los ojos de su lectura y me observó con gesto interrogante; mientras que mamá, quien ya me había oído bajar las escaleras y me estaba sirviendo un tazón de leche con anillitos de miel, me miró y en sus ojos también pude leer infinidad de preguntas.

—Te has levantado de muy buen humor —señaló mamá.

En realidad, yo siempre solía estar alegre, aunque ese día mi dicha estaba elevada a la décima potencia. No respondí nada, sólo le sonreí y luego ataqué mi desayuno. Me pareció que ellos también sonreían. ¿Nos habrán escuchado hablar a Jared y a mí?, pensé.

—¿Cómo estuvo la fiesta? —preguntó papá, mientras retomaba su atención a la sección de cultura del periódico.

—¡Maravillosa! —declaré. La voz me salió inconfundiblemente ensimismada—. Todo estuvo increíble. La cena era deliciosa, las luces y la música... mágicas. —Continué durante un rato más relatando todos los detalles de la decoración, del vestido de Patricia y de la fiesta.

—Me alegro que todo haya ido bien —acotó mamá. Ya había tomado su lugar en la mesa, y desde allí, con su taza de té entre las manos, me escrutaba atentamente.

—Sí, mamá, todo estuvo excelente y estoy tan feliz... —dije con voz soñadora, mientras miraba por la ventana.

Mamá dejó la taza a medio camino, justo cuando iba a beber un sorbo.

—¡Mmmm! ¿Y a qué se debe tanta felicidad repentina? —preguntó con complicidad.

—A algo especial; pero es un secreto —dije, guiñándole un ojo.

—Mmm cuanto misterio —señaló mi madre. Entonces sí bebió un sorbo de té caliente, endulzado con miel, tal como a ella le gustaba. Antes de que la taza cubriera parte de su rostro, de reojo, pude percibir como una sonrisa bailoteaba en sus labios.

Regresé mi atención a la ventana y justo en ese momento vi a Jared cruzando la calle en dirección a casa. Iba vestido con una bermuda verde seco de estampado camuflado y una camiseta beige. Salté de la silla inmediatamente.

—Voy a salir a dar un paseo con Jared —anuncié.

—¿Será que él tiene algo que ver con tu excelente humor? —especuló mi padre, levantando los ojos del periódico, con gesto inquisidor.

—¡Puede ser, pero no les diré ni una palabra! —exclamé, dejándolos con su millar de preguntas.

Saludé rápidamente a mis padres. Me moría por llegar junto a él, y salí a la calle. Me pareció oír murmullos y risas a mi espalda... ¡Seguro que algo han escuchado!

Con Jared, nos encontramos en la vereda. Me saludó con un beso rápido en los labios y luego me llevó de la mano al bosquecito. Cuando ya no estábamos al alcance de los ojos curiosos, me acercó a su cuerpo, estrechándome entre sus brazos, y me beso apasionadamente. Su lengua no pidió permiso e invadió mi boca con voracidad.

El día anterior, al estar en público, los besos habían sido profundos y cargados de pasión, aunque no habían tenido la intensidad de aquellos besos que nos prodigábamos al refugio de aquellos árboles que habían sido testigos de tantas de nuestras travesuras. Mi lengua también fue al encuentro de la suya y juntas se batieron en la más deliciosa de las batallas; una batalla que nos dejaba a los dos sin aliento.

—No pude dejar de pensar en ti, Faith. Tenía tantas ganas de verte y de volver a besarte... —susurró entre besos.

Jared me abrazaba con fuerza. Cualquiera podría haber pensado que temía que me alejara. Yo había estado sintiendo lo mismo. Ansiedad, expectativa y miedo también. Eran sentimientos nuevos entre nosotros.

Después de varios minutos, cuando los labios nos escocieron, nos tomamos de la mano y caminamos hasta el lago para sentarnos en la orilla. El agua estaba calma, y el sol brillaba en un cielo despejado; aunque a esa hora de la mañana, la brisa suave que mecía las hojas de los árboles, aún se sentía fresca.

—Faith, ayer me dijiste que querías hablar conmigo —empezó diciendo Jared, mientras enrollaba uno de mis rizos en su dedo—. ¿De qué se trata? Tengo que confesarte que no he podido dejar de pensar en eso durante toda la noche.

—A decir verdad, no sé cómo empezar.

—¿Tan terrible es? —me preguntó, mirándome a los ojos. Estábamos tomados de la mano y él jugueteaba con su pulgar sobre el dorso de mi mano.

—No, no es terrible, pero...

—¿Te arrepientes de lo que pasó ayer entre nosotros? ¿Es eso? —preguntó, y pude percibir que estaba tenso.

—¡No, Jared! —Exclamé rápidamente y frunciendo el ceño—. De lo contrario no hubiese aceptado ser tu novia, ¿no crees?

Advertí que con mi respuesta su rostro se había relajado.

—¿Entonces qué es, Faith?

—Tiene que ver con mis sentimientos —solté así, sin más; evadiendo durante un instante su fascinante mirada azul.

—¿No me quieres?

El dolor en su voz me hizo levantar los ojos y enfrentar los suyos.

—¡Claro que te quiero! —Exclamé—. ¡Si hasta ayer eras mi mejor amigo! Yo tampoco dudo de que tú me quieras.

—No es lo mismo, Faith, porque yo no te quiero como a una amiga. Yo estoy enamorado de ti —me confesó, con una ternura que hizo que mi corazón se estrujara dentro de mi pecho. Con su mano libre acariciaba mi mejilla.

Se sentía tan bien su mano sobre mi piel...

—¿Cuándo te diste cuenta? —quise saber, y cubrí su mano con la mía—. Es decir... ¿Cuándo supiste que tus sentimientos hacia mi habían cambiado?

Jared sonrió y negó con la cabeza.

—Nunca cambiaron. Yo siempre te he amado, Faith —declaró. En sus hermosos ojos azules pude ver reflejadas sus palabras y fue entonces cuando caí en la cuenta de que Jared siempre me había mirado así, con amor; y el corazón, en ese momento, se me saltó varios latidos al descubrir aquella verdad. ¿Tan ciega he estado todo este tiempo?, tuve que preguntarme.

—¡No puede ser que yo jamás lo haya notado! —Me reproché a mi misma en voz alta—. ¿Por qué nunca me lo dijiste?

—Una vez quise hacerlo. Quería decirte quién me gustaba, pero creo que sospechaste que te diría que eras tú y te asustaste. ¿No lo recuerdas? Fue esa vez que encontramos a...

—¡Oh, Dios! —Exclamé interrumpiendo sus palabras. Puse mis ojos en blanco—. ¿Cómo olvidarlo, si fue humillante?

—Bueno, para hacer honor a la verdad, nunca comprendí por qué saliste corriendo ese día.

—Eso tiene mucho que ver con lo que voy a decirte —declaré, y el temor volvió a mí, aunque ya no tenía sentido prolongarlo más.

—¿Si?

—Sí —asentí también con la cabeza—. Mira, Jared, yo... —respiré hondo para infundirme de valor y luego proseguí—. Esto se me hace muy difícil, pero quiero ser sincera contigo.

—Soy todo oídos, nena.

Jared me acarició la mejilla y me miró a los ojos. Yo elevé una plegaria para que después de saber mi secreto, él pudiera seguir mirándome de esa forma.

—Tú sabes que desde que éramos pequeños hemos sido inseparables. ¡Siempre hemos sido los mejores amigos! —Empecé diciendo algo obvio, y él asintió con la cabeza—. Y también sabes que siempre te he querido con todo mi corazón —continué, y noté que sus ojos brillaban de felicidad.

—Yo también siempre te he querido, Faith...

Puse las puntas de mis dedos sobre sus labios para acallarlo.

—Siempre te he querido, pero no estaba enamorada de ti —le confesé, y su mirada se endureció por una décima de segundo. Tragué saliva y añadí con nerviosismo—: En realidad, eh... no sé... Yo creía que no estaba enamorada de ti —logré decir finalmente.

Transcurrieron varios segundos antes de que Jared me hablara.

—Bueno, Faith —empezó diciendo, entonces noté que se relajaba un poco, y una sonrisa volvía lentamente a sus labios, aunque en sus ojos permanecía un dejo de tristeza—, no puedo pretender que siempre me amaras, ¿no?

Yo no respondí nada, en cambio, me odié por hacerlo pasar por ese momento... y aún no le había confesado la otra parte de mi secreto. Dudé durante un momento entre decirle o no lo que seguía, pero luego me convencí de que lo mejor era, como ya lo había pensado antes, empezar nuestra relación sin secretos, por más mínimos e inocentes que éstos fueran.

Jared, al ver la seriedad en mi rostro, me sonrió, ahora con verdaderas ganas.

—¡Vamos, Faith, olvidemos esto! Ya te lo he dicho; no puedo pretender que siempre hubieses estado enamorada de mí. —Se inclinó buscando mis labios, entonces lo detuve apoyando mi palma sobre su pecho.

—Espera, Jared, porque no he terminado de decírtelo todo.

—¿Hay más? —preguntó, alzando las cejas en un gesto cómico que me hizo sonreír a pesar de todo.

—Mmm, me temo que sí... Verás, Jared, yo crecí creyendo —recalqué esa palabra—, estar enamorada de otra persona. No sé como decírtelo de otra forma, pero esa es la verdad.

Se mantuvo cavilando durante un instante en silencio y después sólo me hizo una pregunta: —¿Aún lo amas?

—¡No, no lo amo! —Declaré sin dudas—. ¡Yo me siento tan tonta al pensar en esto! —exclamé avergonzada.

—¿De quién creías estar enamorada, Faith? ¿De alguno de los chicos de la escuela o del barrio? —quiso saber.

Yo no le respondí inmediatamente.

—Dime la verdad, todo está bien. ¿Al fin y al cabo estás conmigo, no?

Yo únicamente fui capaz de pronunciar un nombre, a la vez que sentía un fuerte rubor en mis mejillas.

—Gabriel —modularon mis labios, con un hilo de voz.

Él no lo comprendió enseguida.

—¿Gabriel? ¿Qué pasa con él? —me preguntó, aún sin comprender. Yo me quedé mirándolo y percibí el momento exacto en el que se daba cuenta de todo—. ¿Mi hermano? ¿Todos estos años has estado enamorada de mi hermano?

Asentí con la cabeza.

—Jared yo...

No me prestó atención y se quedó mirando un punto fijo; supuse que estaría pensando en algo. Al cabo de un rato escuché su voz. Seguía con la vista perdida... ¿tal vez en el pasado?

—Ahora comprendo por qué saliste corriendo aquella vez al verlo besar a Lenna —reflexionó en voz alta.

—Lo siento, Jared —yo tenía ganas de llorar, no quería perderlo y supongo que esa angustia se traslucía en mi voz—. ¡Yo debería haberme enamorado de ti desde un principio! —dije con desesperación.

No sé si habrá sido el tono que empleé al hablar, la desesperación, o qué, pero Jared volteó el rostro y fijó sus ojos en los míos. Entonces me sonrió y me miró nuevamente con dulzura.

—Bueno, Faith, tampoco es como si eso se pudiera controlar —me tranquilizó, acariciándome el cabello. Yo no podía creer que estuviera consolándome él a mí—. Uno no ve a alguien y piensa: me quiero enamorar de esa persona y como por arte de magia, listo y se enamora. El amor es algo que se siente aquí —tomó una de mis manos y la llevó sobre mi corazón—. Tú no tienes la culpa, Faith...

Jared pasó su brazo sobre mis hombros y me atrajo hacia él y ese gesto me hizo sentir mucho mejor.

—¿Y ahora qué sientes por Gabriel? ¿Aún lo amas? —preguntó con un hilo de voz. Yo negué con la cabeza.

—No, ya te he dicho que no lo amo. Yo sólo quería ser sincera contigo, Jared. Por esa única razón te lo estoy contando, porque no quiero que entre nosotros haya secretos. Yo siempre te diré la verdad —añadí.

—Y aprecio tu sinceridad, nena... —me dijo. Él tenía sus dedos bajo mi barbilla y con ellos levantó un poco mi cabeza—. ¿Faith, crees que algún día podrás enamorarte de mí?

Yo le sonreí y después le hablé con palabras que brotaban desde lo más profundo de mi corazón y también le hablé con la más absoluta de las verdades.

—Jared, he sido tan tonta que tardé demasiado tiempo en darme cuenta, pero ahora sé, porque lo siento aquí —apoyé mi palma sobre mi corazón—, que estoy profundamente enamorada de ti. ¿Y sabes algo? Desde el mismo instante en el que supe la verdad de mis sentimientos, he sido inmensamente feliz.

Jared encerró mi rostro entre sus manos y acercó sus labios a los míos aunque sin hacer contacto. Nos miramos a los ojos y respiramos del mismo aire.

—Te amo —murmuró sobre mi boca.

—Y yo te amo a ti, Jared —le respondí y esa vez fui yo quien lo besó. Y fue con ese beso que se esfumaron todos los fantasmas y que fui libre, sin ese peso en el corazón, y lo que era más importante aún, por fin me sentía segura de mis sentimientos.

——

Esa tarde, Jared y yo salimos con nuestros amigos y para ese entonces, ya se habían sumado dos integrantes más al grupo; Kevin y Maggie, la noviecita de Alex. Era la primera de muchas salidas que realizaríamos en pareja ya que desde ese día, se transformó en una de nuestras costumbres.

Durante todo el paseo, los chicos no dejaron de decir que ellos sabían que Jared y yo terminaríamos de novios, que no podía ser de otra manera y un montón de cosas más, que nosotros, distraídos en arrumacos y besos, ya no escuchábamos.

Pasaba el tiempo y nuestros días se desarrollaban más o menos de ésta manera: Ir y volver de la escuela juntos, merendar mientras estudiábamos, salir a caminar, casi como habíamos hecho siempre, sólo que regado de muchos besos y mimos. ¡Situación que definitivamente era mucho mejor ahora!

Nuestro amor se fortalecía, y yo a veces me preguntaba por qué había tardado tanto en darme cuenta de lo que sentía por Jared. Nunca encontré una respuesta para ese interrogante, aunque ahora sí tenía muchas convicciones. Una de ellas era que ya no quería vivir de otra manera que no fuera al lado de Jared Blake, porque no me imaginaba la vida lejos de mi amor, ni mucho menos, la vida sin su amor.

Capítulo VI

10 de junio de 2003

En mi cumpleaños número dieciocho, desperté con el suave roce de unos labios sobre los míos. Antes de abrir los ojos, ya sabía que se trataba de Jared. Había reconocido el perfume dulce y especiado de su piel y el suave tacto de su boca que me sabía de memoria.

Levanté los párpados y me encontré con su rostro a pocos centímetros del mío. Sus ojos azules, chispeantes y divertidos, fijos en mí.

Hacía un tiempo que se había dejado crecer el cabello y aunque algunas veces lo llevaba atado, no era así en ese momento. Los mechones castaño claros le caían un poco revueltos sobre los hombros y tenían algunas ramitas y hojas adheridas.

—¡Feliz cumpleaños, nena! —me dijo y volvió a besarme. Esta vez con un beso profundo y pausado. Su torso estaba inclinado sobre la cama, casi pegado a mí y su calor me envolvía.

—¡Qué bonita sorpresa que es despertar y verte! —ronroneé, rodeándole el cuello con mis brazos y volviendo a acercar mi boca a la suya para deleitarme con su tibieza y con su delicioso sabor.

—Quería ser el primero en saludarte —declaró, cuando sus labios cambiaban de objetivo y se dedicaban a despertar en la piel de mi cuello mil y una sensaciones diferentes que se extendían a cada célula de mi cuerpo.

—Objetivo cumplido, amor —susurré cerca de su oreja, estremeciéndome con las caricias que la punta de su lengua le prodigaban a mi clavícula—. ¿Por dónde has entrado? —le pregunté.

Mis manos recorrían su cabello, le retiré unas hojitas del pelo, amplié un poco mi campo de visión y vi la ventana abierta. Antes que me respondiera y con una sonrisa cómplice, continué yo.

—¡No me lo digas! ¡Ya lo he adivinado!

Lo sentí sonreír sobre mi cuello, en un punto especialmente sensible detrás de mi oreja. Atrapó el lóbulo entre sus dientes y yo suspiré de placer.

—¿Así que jugando, como en los viejos tiempos, a ser Romeo...? ¿O esta vez es a ser mi valiente caballero matando dragones para rescatarme? —pregunté, aunque la voz me había salido un poco ronca.

—Por ti soy lo que quieras, mi amor —declaró, mirándome a los ojos. Esas miradas provocaban una vibración deliciosa en todo mi cuerpo—. Encantado seré tu Romeo, si tú eres mi Julieta —se reclinó nuevamente sobre mí, dándome un pequeño mordisquito en el hombro y después, mientras atrapaba mis labios en un beso febril, su mano se abría paso bajo las sábanas en busca de mis pechos.

Los dos estábamos reaccionando a los besos y a las caricias, y cada centímetro de nuestros cuerpos estaba empezando a necesitar algo más. Ese no era el lugar ni el momento adecuado, los dos lo sabíamos, y fue Jared el primero en cortar abruptamente la atmósfera tremendamente seductora que se había creado. Y no tuvo mejor idea que hacerlo con un sorpresivo ataque de cosquillas a mi cintura.

Durante años habíamos hecho esas batallas de cosquillas a modo de juego y él siempre me había ganado. Hoy nos servía para distraernos de aquello que los dos verdaderamente deseábamos cada vez con más fuerzas.

—¡Más te vale que únicamente yo sea tú Julieta! ¡Sino estarías en serios problemas, Romeo! —le respondí, retomando nuestra conversación, reponiéndome de las carcajadas y haciéndome la ofendida. La mejor estrategia si no queríamos terminar los dos haciendo el amor en mi cama cuando mis padres estaban en la casa y corríamos el riesgo de ser sorprendidos.

—Sólo tú, mi princesa. ¡Sólo por ti treparía esa maldita enredadera! —exclamó, con el ceño fruncido.

—Lo sé... —deslicé mis dedos por su frente, para suavizarle el gesto enfurruñado—. ¿Dónde te has lastimado hoy?

—Sólo unos pocos raspones en los brazos, nada grave.

—¡Pobrecito, mi príncipe valiente! —lo besé en la mejilla y recorrí sus brazos lastimados. ¡Cuánto lo amo!, recuerdo que pensé.

—¡Bueno, al menos ha valido la pena! —Exclamó y luego prosiguió con tono galante de caballero, jugando un rol tantas veces representado—: Y ahora, mi amada... permite que te entregue mi regalo —haciendo una reverencia, puso en mi mano una cajita y volvió a su tono normal para decir con extremada dulzura—: ¡Que tus sueños se hagan realidad, mi amor!

—¡Ya lo son, Jared! ¡Tú mismo siempre te encargas de hacer que así sea, y no podría pedir nada más en esta vida! —Lo abracé fuerte, con lágrimas de emoción en los ojos y él se aferró a mi cintura y a mi nuca para pegarme a su cuerpo.

—Abre el regalo, princesa —me pidió, poco después.

Asentí con la cabeza y me separé un poquito de él, no mucho, sólo lo suficiente como para poder abrir la cajita y encontrarme con el objeto más hermoso que había visto en mi vida. Era una fina cadenita de plata con un delicado corazón afiligranado con nuestras letras entrelazadas.

—¿Te gusta? —preguntó, rompiendo el silencio que se había instalado.

—¡Es precioso! —susurré. Su regalo me había conmovido tanto que no sabía qué decir. Le acaricié la mejilla, lo miré a los ojos y le dije las palabras que retumbaban en mi corazón—: Te amo, de verdad que te amo. —De todos modos, me parecía que esas palabras jamás podían llegar a abarcar la enormidad de mis sentimientos por Jared.

Jared me ayudó a ponerme la cadenita al cuello.

Se sentó en el borde de la cama, pero esta vez detrás de mí; levantó mi cabello y acarició mi nuca con sus labios. Cerré mis ojos e inspiré profundamente, absorbiendo plenamente cada sensación que ese beso despertaba en mí. Volvió a cambiar de lugar, poniéndose ahora otra vez frente a mí, y me besó en la boca modulando un te amo sobre mis labios. Fue un beso increíble, rebosante del más puro amor y, lamentablemente, interrumpido por unos golpecitos que se oyeron en la puerta.

Era mamá quien estaba del otro lado. Nos habló desde el corredor.

—¡Feliz cumpleaños, hija! —exclamó ella.

—Gracias mamá.

—¿Por qué no bajan a desayunar?

Me sobresalté y abrí mucho los ojos.

—¿Bajan? —Susurré sólo para que lo oyera Jared—. ¿Cómo sabe que estás aquí?

Él se alzó de hombros.

—No lo sé —me respondió, también murmurando bajito.

—Y tú, Jared. ¿Por qué no entraste por la puerta, como Dios manda? —preguntó mamá, todavía desde afuera del cuarto, y en su voz percibimos un tono divertido.

—¡Pasa, mamá! —Le pedí, y en menos de dos segundos estuvo junto a nosotros—. ¿Cómo sabías qué él estaba aquí?

Mi madre miró hacia la ventana y nos sonrió a ambos.

—Este muchacho lleva trepando esa enredadera desde que era niño, y aunque ahora hacía tiempo que no lo hacía, aún así puedo reconocer perfectamente los ruidos cuando los oigo. Las ramitas, los hierros de la pérgola... son inconfundibles. —Mamá se detuvo un instante—. Y dime, ¿dónde te has lastimado hoy? ¿Porque te has lastimado, verdad?

—Sólo unos rasguños en los brazos, señora —dijo avergonzado.

—¡Lo sabía! —exclamó mamá, satisfecha de haber acertado.

—¡Esa condenada enredadera, definitivamente me odia!

—¡Oh ya!, eres tan adorable que nadie podría odiarte, querido. Ni siquiera esa planta. —Lo consoló mamá.

—Mmm sigo teniendo mis dudas con esa planta.

—No, no, créeme cuando te digo que ni siquiera la enredadera es capaz de sentir odio por ti —dijo mamá con diversión—. Y ahora vamos, muchachito, dejemos que Faith se vista. Además, tengo preparado el ungüento. ¡Lo dejé sobre la mesa de la cocina porque sabía que lo necesitarías!

—¡Claro! —Jared revoleó los ojos, exasperado con su torturadora verde, después añadió—: Te veo abajo. No tardes, princesa. —Y me guiñó un ojo antes de salir de mi cuarto para seguir los pasos de mamá.

——

Durante el desayuno abrí un par de regalos más que me habían obsequiado mis padres. Un atril, lienzos, pinceles y pinturas que deberían de costar una pequeña fortuna.

—¡Mamá, Papá, muchísimas gracias, todo esto es maravilloso! —chillé de felicidad, y los rodeé a los dos en un fuerte abrazo.

Pintar era una de mis mayores pasiones. Acababa de graduarme de la preparatoria y pensaba inscribirme en alguna escuela de arte para seguir allí mis estudios; por lo tanto, esos magníficos regalos me venían al dedillo.

—Esperemos que te sean de utilidad —declamó mamá, quien me acariciaba el cabello con una infinita ternura, como si yo todavía fuese una niñita de tres años.

—¡Sin duda! Y les prometo que lo primero que pintaré, será un retrato de ustedes dos para que cuelguen en la sala, y el título de la obra será: Los mejores padres del mundo.

—Sólo posaré para esa pintura si me prometes que obviarás mis arrugas —sentenció mamá con coquetería.

—¿Arrugas? ¡Si yo no veo ninguna! —Exclamé, posando un sonoro y amoroso beso en su mejilla.

—¡Tendré que comprarte gafas! —dijo mamá, negando con la cabeza y yendo a buscar la cafetera para servir el desayuno. No me pasó desapercibida la bonita sonrisa que tenía dibujada en los labios.

—Hace unos momentos llegó esta carta para ti, querida —anunció papá, cambiando de tema y separando un sobre elegante del resto de la correspondencia.

—¿Qué es, papá? —pregunté, entornando los ojos. Tomé el sobre que él me alcanzaba y busqué el remitente.

—No la hemos abierto, pero el remitente está en francés.

Antes que papá terminara de decirlo, yo ya había sacado la hoja.

¡No podía creer lo que leía!

—Toda está en francés —murmuré—. Es... ¡Oh, Dios! —exclamé y dejé caer los papeles sobre la mesa.

Papá volvió a tomar la correspondencia y la leyó. Mis padres hablaban el francés mejor que yo, así que a mi padre no le resultó dificultoso saber qué decía la nota.

Sus ojos se hacían cada vez más grandes.

Yo sentía que mis piernas me fallaban. Jared acudió a mí, rodeándome la cintura con sus brazos y me ayudó a alcanzar un asiento; yo me dejé caer allí.

—¡Hija! Esto es una beca por tres años, con hospedaje incluido, en una Escuela de Arte... ¡Santo Dios! ¡En París!

—Lo sé.

La profesora de arte de la preparatoria, había enviado a París, hacía varios meses, los trabajos de algunos alumnos que ella había considerado con condiciones, y entre ellos estaban los míos. Cuando acepté que fuesen mandados, ni por casualidad hubiese creído que podía llegar a obtener una beca. Era una gran oportunidad, aunque ahora temía haber hecho una tontería al consentir en que fueran enviados.

—¡Es increíble! —dijo mamá, eufórica—. ¡Viajarás a París! ¡Es un sueño!

Mamá y papá desbordaban alegría. Jared estaba pálido, y yo no sabía qué sentir. Tendría que haber estado saltado por los aires de alegría, pero no podía. Me levanté de la silla cómo una autómata.

—Hija, ¿no estás feliz?

—No lo sé, mamá —respondí con sinceridad y salí corriendo al jardín. Jared me siguió y mamá hubiese hecho lo mismo pero papá la detuvo a mitad de camino.

—Déjala, Mary. Faith ya lo resolverá. Tienes que darle tiempo para que se acostumbre a la idea de dejar el pueblo y a... —escuché que él le decía. Siguieron conversando, pero yo ya no podía oír sus palabras.

Estaba sentada en el escalón del pórtico cuando Jared me abrazó, luego comenzó a hablar y aunque su voz sonaba angustiada, no por ello era menos decidida.

—Es una gran oportunidad y no la puedes desaprovechar.

—Yo no... —negué con mi cabeza.

—Respóndeme una sola cosa, Faith... ¿Tú quieres ir a estudiar a Paris?

—¡Claro que quiero ir! Pero no deseo dejarte aquí y si acepto la beca, tendremos que permanecer separados... y es demasiado tiempo.

—¡Entonces irás, Faith!

—Jared...

—Escúchame, princesa, mientras tú estudias en Francia, yo estaré en la universidad y verás que así, ocupados, esos tres años pasaran rápido... —Jared intentaba consolarme, pero podía percibir que él estaba tan mal como yo—. Además, puedo tratar de ir a verte cada seis meses y nos hablaremos por teléfono todos los días... Como cuando viajaste a Canadá. ¿Recuerdas?

—¿Es lo que tú quieres, que yo me vaya a París? —le pregunté. Me puse de pie, dándole la espalda. Estaba indignada por lo rápido y sencillo que le había resultado organizar mi partida.

—¡Claro que no quiero que te vayas! —masculló, apretando los dientes. Me tomó de los brazos con fuerza y me puso frente a él—. ¡Maldición, Faith! ¿Cómo puedes creer que quiero que te vayas? —Expuso, en un tono de voz alto, que no llegaba a ser un grito. Después, su voz se convirtió en un susurro cuando añadió—: Si no sé vivir sin ti... —Negó con la cabeza—. Pero no puedo ser egoísta. Es tú carrera y una oportunidad única. ¿No lo entiendes?

Los dos llorábamos cómo niños.

Jared me abrazó y me beso en la frente, los párpados, las mejillas, y finalmente en los labios. Y los besos sabían a sal, a angustia y a desesperación.

Poco a poco las lágrimas fueron remitiendo y no es que la angustia se hubiese esfumado, sino que habíamos llorado tanto, que ya no nos quedaban lágrimas para llorar. Me secó con sus pulgares los restos que quedaban en mis mejillas y con el dorso de la mano hizo lo mismo con las suyas.

—Shhh, estaremos bien —susurró, aferrándome contra su pecho y acariciando mi melena de rizos.

—Será muy difícil. ¡Son tres años! Es mucho tiempo —mi voz sonaba amortiguada contra su camiseta azul.

—Lo superaremos, mi amor. Verás que el tiempo pasará rápido —mintió.

—¡No te engañes, Jared! Tres años. ¡Tres malditos años! ¿Te das cuenta? Son... mil noventa y cinco días, o algo así... ¿Cómo haremos?

—Tendremos que intentarlo, Faith.

—Lo máximo que nos distanciamos fueron quince días una vez, cuando viajé con mis padres a Canadá. ¿Lo recuerdas? Y yo en esa oportunidad, sin ti, creí que moriría de aburrimiento.

—No tendremos tiempo de aburrirnos. ¡Estaremos estudiando muchísimo! —bromeó, sonriendo de lado ante la chiquilinada que yo acababa de decir.

—No es al aburrimiento al que le temo... Moriré de pena y de dolor al no tenerte cerca. ¡Lo sé! —sollocé.

—¡No te lo permitiré, princesa!

—¿Y si te enamoras de alguna otra chica, en todo este tiempo? —A través de mis lágrimas lo miré a los ojos, antes de añadir—: ¡Yo no quiero perderte, Jared!

—Mi corazón es tuyo y no hay lugar para nadie más, Faith. Nunca me perderás —me prometió y selló su promesa con un beso devorador, cargado de juramentos y de pasión desbocada.

——

En la tarde, llegaron a casa nuestros amigos; también Susan y John Blake, para festejar mi cumpleaños. Yo no estaba de humor para cháchara, a causa de mi inminente partida, —la cual se llevaría a cabo en breve—, pero a decir verdad, con su presencia me animaron bastante.

—¿Sophie, es verdad que tú también obtuviste la beca para ir a París? —le pregunté. Obligándome a sacar a la luz el tema que tanto me había angustiado durante todo el día, desde que abriera la dichosa correspondencia.

—¡Oh, sí! Recibí hoy mismo la carta. ¡Parece que nuestros trabajos les han gustado mucho! —contestó orgullosa.

—Así parece —todo el entusiasmo que Sophie portaba en su voz, a mí me faltaba en igual medida y se reflejaba en cada sílaba que yo pronunciaba.

—He leído que podemos escoger una especialización —siguió diciendo Sophie, sin prestar atención a mi poco entusiasmo—. Yo tengo pensado seguir Restauración de obras de arte. ¿Y tú, Faith?

—Dibujo y pintura —anuncié sin más.

—¡Oh, lo pasaremos tan bien, amiga! —Resultaba gracioso, pero parecía que Sophie y yo estábamos sintonizadas en diferente frecuencia.

—¡Ves, bonita, no estarás sola allí! —me dijo Jared con ternura, buscando animarme, al notar que permanecía en silencio y a punto de romper a llorar nuevamente.

—No es lo mismo. No estarás tú —le respondí, y nos sonreímos, mezcla de tristeza y otro poco de resignación.

Sophie entonces lo advirtió y trató de distraernos bromeando un poco.

—Bueno, bueno, cambien esas caras que aquí no ha muerto nadie. Y en cuanto a ti —me miró directamente—, claro que no soy tu noviecito. ¡Pero te aseguro que la pasaremos súper allí!

—¿Sí? Mmm... Cuidado a dónde llevas a mi novia, ¿eh? ¡Nada de salidas con francesitos! —indicó Jared, frunciendo el ceño.

—¡Oh, claro que no, no te preocupes! Los francesitos serán para mí y a ella le dejaremos las tiendas, los museos y la famosa torre Eiffel. ¿Ok?

—¡De acuerdo! —aceptó Jared.

Sophie había salido un tiempo, primero con Kevin y luego con uno o dos chicos más. Esas relaciones no habían sido nada serio ni nada que prosperara, por lo tanto, estaba libre y sin lazos románticos que la ataran y realmente rebosaba de entusiasmo por conocer París y... ¡Oh claro, también a sus habitantes!

En cambio, la relación de Diana y Jeremy sí que iba viento en popa. A pocos días de la graduación, ya se habían mudado a la ciudad de Boston y habían comenzado a trabajar en la compañía del padre de Jeremy. Ambos, pronto ingresarían en la universidad. Al tener horarios flexibles, podrían continuar con ambas cosas; estudio y trabajo. Y evidentemente, ahora tenían más proyectos y anuncios para hacernos.

—Bueno, ejem... —carraspeó Jeremy, para atraer nuestra atención—. Diana y yo queremos aprovechar que estamos todos reunidos, para contarles que vamos a casarnos —anunció, sin demasiada introducción.

En cuanto la pareja terminó de dar el anuncio, en casa se desató un tremendo alboroto con gritos, risas y aplausos.

—¡Eso es maravilloso!

—¡Felicitaciones!

—¿Cuándo será la boda? —las preguntas se sucedían unas a otras intercaladas con felicitaciones y buenos deseos.

—Aún no decidimos la fecha —dijo Jeremy.

—En realidad, habíamos pensado para dentro de un par de meses, pero con el viaje de ustedes dos —Diana se refería a Sophie y a mí—, tendremos que postergarlo hasta que puedan tomarse unos días para venir. ¡Porque yo quiero compartirlo con mi hermana y con mi mejor amiga! —exclamó Diana, emocionada.

—¡Oh, Diana, estoy muy feliz por ti! ¡Por ustedes dos! —le dije, abrazándola.

—Gracias por querer esperarnos, hermanita —le dijo Sophie, sumándose a mí abrazo y entonces la besamos una en cada mejilla.

—¿Serán mis Damas de honor? —nos preguntó. Sophie y yo sabíamos que no se aceptaría un no como respuesta.

—¡Claro! ¡Siempre que no nos hagas vestir de rosa! —bromeé.

—¡Es el color que había pensado! —exclamó Diana.

—¿Qué? ¡Oh no! ¡De ninguna manera! —reaccionó Sophie.

—¡Ni lo sueñes, porque no me vestiré de rosa! —completé yo.

—¡Vamos, ya! ¡Cálmense las dos! —Estalló Diana en carcajadas—. Solamente bromeaba. Si yo, detesto ese color tanto como ustedes. No sé cuál será el color de vestido que llevarán las Damas de honor, pero definitivamente, no será rosa. ¡Sólo jugaba!

—¡Uff! ¡Qué alivio! —soltó Sophie.

—¡Creí que mi peor pesadilla se hacía realidad! Ya me veía como un copo de azúcar, asquerosamente rosado, lleno de volantes y moños —clamé yo.

—¡Me da escalofríos sólo de pensarlo! —masculló Sophie, y las dos nos rodeamos con nuestros propios brazos imitando un escalofrío y rompimos en carcajadas las tres.

—Faith, tienes una llamada telefónica —me avisó mamá, interrumpiendo la charla y señalando hacia la pequeña antesala en la que estaba el teléfono.

—¡Ya voy!

Me puse de pie y le hice señas a Jared para que me acompañara hasta la mesita del teléfono. Él se demoró un momento intercambiando unas palabras con Alex y Jeremy, así que yo me acerqué primero y levanté el auricular que mamá había dejado descolgado.

—Hola.

—¿Faith? —preguntó una gruesa voz masculina al otro lado de la línea.

—Sí, soy Faith. ¿Quién Habla?

—Soy yo, Gabriel. Quería desearte feliz cumpleaños. ¿Cómo lo estás pasando?

No me sorprendí al oírlo, porque Gabriel tenía la costumbre de telefonear todos los años para mi cumpleaños, y si no le reconocí la voz en una primera instancia, fue porque estaba un poco distraída.

—Gracias por llamar, Gabriel. Aquí lo estoy pasando muy bien. Están mamá y papá; han venido los chicos, tus padres y desde luego, mi novio —le sonreí a Jared, que ya se había acercado a mi lado—. ¿Y cómo estás tú?

—Yo estoy bien. Otra vez en viaje de negocios.

Luego de graduarse, Gabriel había comenzado a trabajar en una importantísima compañía petrolera. Tenía un excelente puesto y se la pasaba viajando y cerrando tratos en representación de la empresa en distintos puntos del mundo.

—¡Ah! ¿Y por dónde estás ahora? —le pregunté algo distante. Jared recorría mi columna vertebral con su dedo índice, desde la cadera hasta la nuca, haciéndome perder completamente la concentración en la conversación.

—En Grecia. Debo quedarme aquí dos meses o un poco más y luego iré a Japón.

—¡Ya no debe quedar sitio que no conozcas!

—¡Estoy seguro que aún queda alguno para que yo descubra, pequeña! —replicó Gabriel, soltando una carcajada.

Me resultaba gracioso que él aún me hablara como si yo realmente todavía fuese una niña pequeña. Así era siempre Gabriel cuando se refería a mí. Hacía años que no nos veíamos y tal vez la imagen que conservaba de mí, en su memoria, fuese la de aquella flacuchita de trece años, que era puro cabello y ojos.

—¿Quieres hablar con tus padres o con Jared? —Le ofrecí a Gabriel—. Jared está aquí ahora, justo a mi lado.

—No, no, ya hablé con ellos ayer en la tarde. Ahora sólo llamé para saludarte a ti, pero dales tú mis saludos de todos modos.

—Bien, lo haré.

—Bueno, ya tengo que colgar. Pequeña, deseo con todo mi corazón que termines bien tu día, te mando un beso.

—Adiós —me despedí de él. Miré a Jared y me alcé de hombros—. Era Gabriel —señalé el teléfono—. Les manda saludos a todos... Parece que ahora está en Grecia.

—Sí ya lo sé. Hablé con él ayer —dijo, en un tono demasiado cortante.

—Me lo dijo... —me interrumpí—. ¿Qué te pasa? ¿Por qué tienes ese tono irritado? —me acerqué a él para mirarlo a los ojos.

—¡Nada! —respondió, al tiempo que apartaba su mirada.

—¡No estabas así hace unos instantes! —exclamé, frunciendo el ceño.

—¡No me pasa nada! —soltó y se sentó bruscamente en el quinto escalón de la escalera que llevaba al piso superior. Se veía tan adorable, con el cabello castaño dorado cayéndole sobre el rostro, y los enormes ojos azules intentando evadir los míos. Parecía un niño grande enfurruñado.

—¿Es porque me llamó Gabriel? —arriesgué.

Él permaneció en silencio.

—¡Oh, Vamos! —Me senté a su lado, le tomé el rostro suavemente y lo obligué a mirarme a los ojos—. ¿Jared?

—Bueno... Lo admito. ¡Estoy celoso, maldita sea!

—No tienes por qué estarlo —le sonreí y le acaricié la mejilla.

Su enojo comenzaba a ceder.

—¿No?

—¡No! —besé un punto justo detrás de su oreja. Sabía que a él le gustaba que lo besara allí—. Sabes, condenadamente bien, que no. —La dureza de mis palabras, contrastaba con la caricia delicada que le hacían mis labios sobre la oreja.

—¡Siempre se acuerda de tu cumpleaños! Y a ti eso debe gustarte —expuso y había sonado otra vez casi infantil.

—¡Claro! Por supuesto que a mí me gusta recibir saludos en mi día y él me telefonea porque soy su hermanita pequeña. —Besé su mejilla. Era un leve roce, cerca de su boca pero sin llegar a ella.

—¡Oh, sí, claro! ¡Hermanita pequeña, cómo no! ¡Eso es porque no te ha visto ahora! —Deslizó una mirada ardiente sobre mí—. Eres la mujer más hermosa que existe... no eres ninguna niña pequeña.

—Para él siempre lo seré... ¡Y de todas formas, me importa un rábano cómo me vea Gabriel! —había dejado de besarlo. Nuestros rostros estaban separados por no más de diez o doce centímetros—. ¡Sólo me importa la manera en la que me miras tú, Jared!

—¡Qué ni se le ocurra poner sus ojos en ti! ¡Eres mía, Faith! —decretó, y sus ojos azules refulgían de manera posesiva.

—¡Sólo tuya, Jared! —Asentí yo. Lo aferré del frente de la camiseta negra que llevaba puesta y lo atraje hacia mí, después añadí—: Ven aquí, mi príncipe celoso. Deja de hacer tanto teatro y dame un lindo beso. ¿Quieres?

Jared no tardó ni dos segundos en olvidar su enfado. Enfado y celos por demás injustificados, porque yo había comprendido, hacía ya muchos años, que mi enamoramiento infantil por Gabriel, sólo había sido eso. Como cuando te enamoras del héroe de alguna película. Eso es un amor platónico, irreal, que a decir verdad, tampoco es que estás enamorada. Puede que la definición más acertada fuera fascinada.

Gabriel se había convertido en aquel héroe, al ser mayor que nosotros, al estar continuamente protegiéndonos. Él siempre había sido el ejemplo a imitar y era lógico que al sentirme amparada y consentida también, que desarrollara hacia él un sentimiento profundo; pero que nada tenía que ver con el verdadero amor.

También había comprendido, hacía ya casi dos años, que mi verdadero amor, mi gran amor, el único, era Jared. Yo podía estar lejos de Gabriel y no sentir nada, pero si no veía durante un día a Jared, mi corazón se sentía desgarrado. Mi vida se volvía incompleta. Necesitaba tenerlo, como en ese momento, a mi lado.

Capítulo VII

A los pocos días de recibir la correspondencia de la beca, Sophie y yo confirmamos nuestra asistencia a la escuela y fijamos la fecha del viaje a Paris, para los primeros días de septiembre. Con bastante antelación, fuimos al aeropuerto, y compramos los pasajes de avión.

El tiempo no se había detenido y hasta parecía haber transcurrido más rápido, cómo un relámpago, y ya estábamos sobre el día de la partida. Jared me acompañó esa tarde al centro del pueblo a comprar las cosas que me faltaban, que no era mucho, pero sí eran cosas imprescindibles que, con lo atareada que había estado, habían quedado para comprar a último momento.

Mi amorcito había insistido en regalarme un bonito suéter color chocolate y unas botas de cuero negras que eran un sueño. Yo, desde luego, había querido negarme; pero una vez que a él se le ponía una idea en la cabeza, era imposible hacerlo desistir de ella. Así que al salir de la tienda, cargábamos con esas dos bolsas también, que se habían sumado a los muchos paquetes que ya llevábamos a esa altura del paseo.

—¿Te falta comprar algo más, Faith? —me preguntó, cómo si todos esos fardos no fueran suficientes.

—No, ya tengo todo lo de la lista. ¡Y más también! —le respondí, mientras pensaba que tendría que pedirle una maleta prestada a mi madre para que cupieran todos los artículos extra que se habían sumado a mis pertenencias.

—¿Quieres que paremos a comer algo? —quiso saber, y su mirada y el tono de su voz eran suplicantes.

¡Cuándo no, Jared!

Le sonreí y asentí. —¡Sería estupendo! ¡Estoy famélica! —le respondí, sabiendo que me recompensaría con la más hermosa de sus sonrisas.

—¡Sí, yo también! ¡Por un momento creí que nos atacaba un dinosaurio furioso, pero sólo era mi estómago! —bromeó.

—¡Uy! ¡Vamos a almorzar antes que asustes a todo el pueblo con tus ruidos, Jared! —exclamé, siguiéndole el juego.

—¿Pizza o McDonald´s[9]? —me miraba sonriente.

Él, sin necesidad de preguntar, ya sabía más que bien mi respuesta. ¡Nos conocíamos tan bien! Y los dos sabíamos perfectamente cual era cada uno de nuestros gustos y aquello que nos disgustaba también.

—¿Y tú qué crees? —igual lo desafié, divertida—. ¿Serías capaz de adivinar?

—¡Claro, si te conozco como a mí mismo! ¡Definitivamente, hamburguesa! —arriesgó, sin miedo a equivocarse. ¡Y no lo hacía!

—¡Y no olvides las papas[10] fritas!

—¡Jamás, preciosa! ¡Y con Kétchup[11]!

—¡Corrección! ¡Con mucho Kétchup, amor!

—Sí, con mucho Kétchup. ¡Y ahora corramos, Faith, que el tiranosaurios Rex vuelve a reclamar! —dijo él, ante un nuevo gruñido de su estómago.

—¡Uy, no podemos perder tiempo!

Y Jared no perdió tiempo. Sin que yo tuviese tiempo de reaccionar, me cargó sobre su hombro y salió corriendo hacia el restaurante.

—¡Bájame, Jared! ¿Acaso te has vuelto loco? —le gritaba yo, pero él no me hacía ni el más mínimo caso. Parecíamos dos chiquillos alborotados haciendo travesuras, indiferentes a las miradas extrañadas de los transeúntes, que no podían creer lo que veían. ¡Porque éramos un espectáculo digno de contemplar! Un guapo muchacho llevando a su novia sobre su hombro, como si fuese un bruto guerrero medieval. Los dos riendo a carcajadas en medio de la acera y colmados de bolsas como Santa[12] en Navidad.

—¡Ya llegamos! Sólo unos metros más —me decía él, sin poder dejar de reír.

Sus carcajadas estruendosas me llenaban los oídos, así como el pensamiento que se coló inadvertido en mi cabeza, me llenó de tristeza, al hacerme recordar que en pocos días más, sería ensordecedor el vacío que me causaría su falta.

En la puerta del local con el payaso y la gran “eme”, me dejó apoyar los pies sobre el piso; entonces me miró de frente y notó la humedad de mis ojos.

—¡No, señorita! Nada de esto —dijo, negando con su cabeza y besándome cada párpado—. Quiero que te sientas feliz, Faith. Aquí, ahora que estás a mi lado y después, cuando estés allí en París. Es solamente un hasta luego, preciosa. Sólo un ratito y después volverás a mí.

—No puedo evitarlo, Jared —le dije, con la angustia pujando en mi garganta.

—¿Y si yo te lo pido? Faith, quiero quedarme con una imagen tuya rebosante de alegría, con el sonido de tu risa grabado en mis oídos. ¿Vas a negármelo?

—Sabes que me estás pidiendo algo que ahora para mí es muy difícil —le contesté—. Soy feliz, Jared. Soy consciente de la gran oportunidad que se me ofrece, pero no puedo evitar sufrir por lo que queda aquí... Tú quedas aquí, mi amor. ¿Cómo pretendes que sonría?

—Porque no es un adiós para siempre, ya te lo dije mil veces. Nena, esto es parte de crecer —sus dedos recorrían en una dulce caricia cada una de mis facciones—. Este viaje es un gran paso para tu carrera... ¡Imagínate cuando todo el mundo te reconozca como la gran artista plástica que seguramente llegarás a ser! Y entonces yo estaré allí contigo, mi amor, en cada una de tus exposiciones de arte; acompañando con orgullo a mi talentosa mujer.

—¿Me lo prometes? —Le pregunté, sumándome a sus vaticinios acerca de mi probable éxito—. ¿Me juras que estarás junto a mí desde la primera muestra de pinturas que organice? —le pregunté, permitiéndome soñar despierta, y sin darme cuenta, la pena fue remitiendo un poco; aunque nunca se iba del todo.

—¡Claro que te lo juro, preciosa!

Y planeando cómo sería aquel futuro brillante en el que estaríamos para siempre juntos cuando, después de tres años, yo finalmente regresara a casa, ingresamos al local de comida rápida y buscamos nuestra mesa favorita.

Desde niños habíamos comenzado a ir a esa hamburguesería en nuestros paseos al pueblo y se había convertido en un clásico para nosotros. Era un hábito que habíamos mantenido aún en nuestra adolescencia y en donde teníamos un montón de hermosos recuerdos y anécdotas compartidas. Como cuando al principio solíamos colocar todas las papas fritas sueltas en la bandeja. Experimento que, desde luego, duró sólo dos salidas, porque Jared era una máquina devoradora y yo solamente podía rescatar un par de bastoncillos; así que a partir de eso, cada uno se quedaba con su propio combo.

—¡Qué manjar! ¡Delicioso, como siempre! —exclamó Jared, intentando sacar una papa de mi bandeja.

—¡Suelta esa papa frita o te cortaré la mano! —lo reprendí, con un golpecito e intentando ponerme seria.

—¡Sólo una! —me dijo y había ladeado la cabeza y puesto ojitos de perrito triste. ¡Mi debilidad!

—¡Pero ni se te ocurra pedirme otra! —le advertí sonriendo.

—¿Dejarás que muera de hambre? —preguntó, y su fingido tono de víctima, era digno para una obra de teatro o para asegurarle una candidatura al Oscar.[13]

—¿Morir de hambre? ¡Eres increíble! —exclamé—. Te comiste dos Big Mac y tres órdenes de papas. ¿Y aún tienes apetito?

Yo nunca había podido entender la cantidad de comida que ingería Jared diariamente, y de todos modos, siempre estar dispuesto a comer un plato más.

—¡Tengo un apetito voraz!

—Bueno... ¡Pídete otro! ¿Qué esperas? —Dije resignada y lo miré entornando los ojos—. Tenemos tiempo. El avión no sale hasta dentro de dos días... ¡Puedo pasarlos aquí, viéndote comer! —bromeé.

—¡Eres la mejor! —exclamó. Se puso de pie de un salto y apoyó las manos en la mesa, muy cerca de mí—. ¿Te traigo algo para ti?

—Comida no. ¡A mí me basta con un solo combo! Aunque me apetece un postre... creo que un batido de vainilla estaría bien.

—¿Algo más, preciosa? —ronroneó, acercando su rostro al mío, y varias hebras de su cabello acariciaron mi mejilla.

—Un beso estaría genial —le dije en tono sensual.

—¿Mío o del empleado del mes? —preguntó, señalando con la cabeza la fotografía que pendía sobre la pared, y que mostraba a un muchachito apuesto de cabello oscuro. Debajo de la fotografía, una leyenda rezaba: Mike Tyler, mejor empleado del mes.

Yo me reí con ganas ante tal ocurrencia.

—Tuyo. ¡De aquí sólo me interesa la comida! —le respondí, con voz seductora. Su cabeza terminó de inclinarse hacia adelante, descendiendo la poca distancia que nos separaba; entonces depositó un beso en mis labios.

—¡Mejor así! No me gustaría tener que golpear al cocinero —indicó sonriente, mientras se incorporaba. Su sonrisa marcaba aún más los bonitos hoyuelos en sus mejillas.

—¡Oh, vamos! ¡Vete ya!

Lo observé alejarse. ¡Qué afortunada era al tenerlo!

Noté cómo las muchachitas se giraban a mirarlo cuando él pasaba entre las mesas. Aunque para mi satisfacción, él no les prestaba atención; aún cuando se oían las risillas nerviosas y los cuchicheos.

¡Solamente un ciego no repararía en lo guapo que era Jared! Era imposible que pasara desapercibido. Con un rostro hermoso, su casi metro noventa de estatura y sus amplios hombros; su torso atlético y su cadera estrecha... ¡Mmmm, que bien le quedan esos jeans!, recuerdo que pensé en ese momento, mientras me detenía a prestarle mucha atención a su bien formado trasero y a sus musculosos muslos enfundados en un pantalón vaquero azul oscuro de corte clásico.

Sí, definitivamente, yo era muy afortunada, porque ese hombre, que era tan bondadoso y dulce como guapo, realmente me amaba.

——

Unas horas después regresamos a casa y Jared me acompañó a la habitación para ayudarme a empacar las cosas que me faltaban.

En la mañana yo había dejado sobre la cama una maleta grande de color negro. Estaba abierta y se veían algunas prendas que había guardado y a su lado había algunos artículos seleccionados para llevar que todavía no había tenido tiempo de empacar.

Él se detuvo a observarlos y vio algunas fotografías en las que estábamos los dos. Un par de cuando éramos pequeños y otras más actuales.

Mi favorita era una que nos había tomado Alex hacía un par de meses. Se nos veía sentados sobre un tronco caído, uno al lado del otro, él rodeando mi cintura y yo con mi cabeza en su hombro, con un bello atardecer y el lago a nuestras espaldas. ¡Un instante mágico! Me gustaba contemplarla, me llenaba de paz y Diana decía que Alex había logrado capturar el amor que reflejaban nuestros ojos cuando nos mirábamos. ¡Yo estaba totalmente de acuerdo!

—¿Vas a llevarlas? —señaló las imágenes con su cabeza.

—Sí —le respondí, sabiendo que aquellas imágenes, por hermosas que fueran, sólo serían un muy insignificante consuelo a la pena que me provocaría la ausencia de Jared.

—¡Me gustan!

—A mí también me gustan, son mis preferidas —le respondí, recordándome que le había prometido que intentaría no llorar.

Jared todavía las tenía en las manos y las pasaba de a una. Yo sabía que él estaba reviviendo cada uno de esos momentos... Él sonreía.

—Recuerdo esto... —Señaló la cartulina colorida—. Fue cuando cumplí diez años y mis padres me habían regalado esa bicicleta.

—Sí, y tú insististe en llevarme a dar una vuelta —acoté y me acerqué a su lado para volver a mirar el retrato.

—¿No lo has olvidado? —preguntó, levantando sus hermosos ojos azules, que en ese momento brillaban, hacia mí.

—¿Qué? ¿Olvidarlo? ¡No! ¡Si el chichón me duró cinco días! —exclamé, mientras me tocaba el lado derecho de mi cabeza y hacía un gesto de dolor.

—¡Dios! Mi madre se asustó muchísimo al vernos llegar a la casa, golpeados y con la ropa desgarrada —recordó. Jared había vuelto la vista a la foto.

—¡No es para menos! —solté en un bufido.

—¡Pienso que podríamos habernos matado en ese barranco! —exclamó sinceramente, mientras reseguía con su dedo índice el contorno de las figuras que aparecían en la fotografía.

En la imagen se veía a Jared, en el día de su cumpleaños número diez, y a mí. Los dos estábamos subidos a su flamante bicicleta de color azul, y nuestros rostros resplandecían con sonrisas enormes. Luego de que John, el padre de Jared, nos tomara la fotografía, él había insistido en llevarme a dar una vuelta por los senderos del bosquecito. Iba sentada de lado, sobre el caño del cuadro.

Habíamos recorrido un buen tramo por la acera y nos habíamos internado en el bosquecito. No sabemos muy bien qué sucedió después, pero la rueda se deslizó sobre la gravilla, Jared perdió el control del vehículo y caímos.

El problema mayor radicó en que justo fuimos a caer por un barranco que daba al río. Rodamos camino abajo, golpeándonos con todo lo que había a nuestro paso. Suelo, rocas y vegetación.

Resultamos con varios golpes, pero por increíble que suene, nada de gravedad. La bicicleta sí que es el día de hoy y aún no ha podido ser enderezada, ya que quedó con la forma de un perfecto ocho. ¡Absolutamente inservible!

—Yo también creo que podríamos habernos matado aquel día —coincidí con él finalmente—. ¡Pero la verdad es que fue divertidísimo! —agregué luego, con una mirada cómplice.

—¡Sí! —él suspiró nostálgico—. ¿Juntos lo hemos pasado bien, verdad, Faith?

—¡No podría desear una vida mejor!

—¿Has sido feliz? —me preguntó.

—Sí —le respondí sin necesidad de pensarlo—. He sido, y soy feliz, porque tuve y tengo todo lo que quiero. Siempre te tuve a ti, Jared, y nunca has dejado de hacerme feliz... Tú eres mi felicidad.

Jared volvió a dejar las fotos sobre la cama, se dejó caer en una silla y me sentó en su regazo. Me miró a los ojos y su mirada ardía. Tomando mi cabello, inclinó mi cabeza hacia atrás y me beso en el cuello apasionadamente, allí donde la piel había quedado expuesta. ¡Era puro fuego! Una sensación que últimamente estaba demasiado presente cada vez que estábamos juntos.

—¡Me vuelves loco! —Susurró, con voz enronquecida, junto a mi piel—. Estoy definitivamente loco por ti, Faith Gareth —declaró, mientras sus labios trazaban un sendero desde mi clavícula hasta mi oreja y volvían a descender—. Cada noche sueño contigo... con nosotros...

—¿Qué sueñas? —le pregunté distraída, dejándome llevar por las sensaciones que se estaban despertando en mí.

—¡Oh, mejor no quieras saberlo! —su tono sonaba divertido.

—¡Vamos! ¿Qué podría ser? —insistí, aún atontada.

—¡Ay, Dios! ¡Te aseguro que en mis sueños no estamos jugando en el carrusel!

Jared me recorrió con una mirada lujuriosa que abarcaba desde mi cabeza hasta mis pies, y que luego se detuvo estratégicamente en mi escote. En ese momento, caí en la cuenta del contenido de sus sueños.

—¡No es posible! —exclamé sonrojada, mientras lo empujaba suavemente en el pecho.

—¡Ardo por ti cada noche! —en su tono de voz era evidente que él ya no bromeaba. Yo sentía mi corazón a punto de estallar—. ¡Ahora mismo siento que mi piel parece fuego! Si quieres te cuento mis sueños, Faith, o puedo demostrártelos —ofreció con tono sensual. Su aliento era cálido y su voz parecía el ronroneo de un gato, cuando deslizaba su mano por mi cadera.

—No, no... ¡No harás nada de eso! —le dije, deteniéndole la mano y el sonrió. Jared volvió a besarme en la boca y mi respiración ya no encontraba el ritmo normal.

—No te preocupes, no voy a intentar nada —su tono ahora era chistoso, aunque él también estaba afectado por el momento sensual—. ¡Seguiré enloqueciendo... solo! —se atrevió a bromear—. ¡Ah! Si no contesto tus llamados o no voy a París en seis meses, es porque habrán tenido que encerrarme en un loquero —agregó, y entonces rompió en risotadas.

—¡Déjalo ya! ¿Te crees muy gracioso, eh? —lo reprendí en un principio y después terminé, como siempre, riendo con él y festejando sus ocurrencias.

—¡Me gusta cuando te haces la enojada! Me enloqueces más.

—¿Me permitirán visitarte allí, o serás un loco peligroso? —continué con su broma. Le acomodé el cabello detrás de las orejas para despejar su hermoso rostro.

—¡Solamente tú correrás peligro! —indicó, y me guiñó un ojo.

Continuamos bromeando un rato más mientras terminábamos de empacar. Yo también ardía de deseos por él, pero aún no era el momento oportuno. Algún día sí, pero no todavía.

——

El tiempo había pasado demasiado rápido, y el día señalado con rojo en el almanaque, había llegado.

Cargamos mi equipaje en el baúl del coche de papá y los padres de Jared aprovecharon ese momento para cruzar la calle y despedirse de mí.

A Susan y a John Blake, yo los adoraba como si ellos fuesen mis propios padres, y me constaba del inmenso cariño que ellos sentían por mí, tal como si yo fuese su hija también. Prueba de ello eran las lágrimas que empañaban los ojos de Susan y sus abrazos efusivos.

—Cuídate mucho, Faith, y por favor, telefonea para avisarnos que has llegado bien —me pidió Susan.

—Claro que lo haré, Susan, te lo prometo. Cuida a mi Jared —le pedí en un susurro junto al oído.

—Desde luego, niña, puedes ir tranquila.

—Vamos, Faith, que si mi madre te sigue demorando, el avión se irá sin ti.

—Estoy tentada a dejarlo ir —le dije a Susan en voz baja.

Ella no me respondió, pero me abrazó una vez más y me besó en la mejilla. La emoción le había quitado las palabras.

—Vamos, hija. Sube al auto de una vez, que estamos retrasados —indicó papá, ya sentado frente al volante. Mamá estaba a su lado en el asiento del acompañante y también me hacía señas.

Jared me despegó de su madre y me guió al auto de papá, en el que viajamos hasta el aeropuerto. Una vez que papá inició la marcha, me aferré a la mano de Jared y ya no la solté en todo el trayecto.

Él me acariciaba el dorso de la mano con su pulgar y cada tanto me la apretaba con fuerzas, yo a él también. Necesitaba retenerlo conmigo y sin embargo, era doloroso saber que en minutos más tendríamos que separarnos. No era una separación definitiva, pero no por ello se hacía menos dolorosa.

Unos días después de mí partida, Jared se trasladaría a Boston para asistir a la universidad y viviría en la residencia del campus universitario. Los dos comenzaríamos a recorrer caminos nuevos, en lugares diferentes, rodeados de personas desconocidas y estábamos aterrados. Sin embargo, sabíamos que era un paso necesario y que teníamos que darlo. Yo solamente rogaba que el tiempo en el que nos veíamos obligados a permanecer distanciados, volara, y que él y yo no perdiéramos lo que ahora teníamos; nuestro inmenso amor.

Al llegar al aeropuerto nos encontramos con Sophie y con todo el grupo que había ido a despedirnos. Estaban sus padres, Diana, Jeremy y Alex. Durante unos minutos se sucedieron los abrazos y besos y no faltaron las lágrimas y después de que intercambiamos saludos y buenos deseos, pronto fue el momento de abordar el avión.

—¿Tienes todo, querida? —preguntó mi padre por octava vez en el día—. Documentos, pasaje, pasaporte, dinero...

—Sí, papá, tengo todo y el pasaje y el pasaporte están en la cartera —le respondí yo, lo mismo que le había dicho desde la mañana y sólo por inercia volví a mirar en el interior del bolso para confirmar que los papeles, efectivamente, estaban allí.

—Hija, prométeme que te cuidarás —me repetían al unísono mis padres, quienes me abrazaban y me llenaban de besos. Mamá se secaba las lágrimas con un pañuelito de lino blanco, mientras repetía—: Lo siento, lo siento, no debo llorar... ¿Pero me prometes que te cuidarás, verdad? —volvió a preguntarme.

—¡Lo prometo!

—Llama en cuanto llegues, así nos das el número telefónico.

—Sí, papá, también les daré las direcciones para que puedan escribirme. ¿Porque me escribirán, no es verdad?

—¡Claro que sí, niña! ¡Y tú no dejes de tenernos al tanto de todo! —requirió papá por vigésima vez.

—Sí, papá, lo haré.

Mis padres, después de dieciocho años, volverían a estar solos, en la casa. Ellos eran, al igual que los Blake, un matrimonio joven. Los cuatro apenas habían sobrepasado la barrera de los cincuenta años.

Los padres de Jared y mis padres, habían estado planeando hacer un viaje, juntos. Al parecer era un crucero o algo así y partirían en poco más de veinte días y el motivo era celebrar que todos los hijos estaban bien encaminados.

Jared y yo los habíamos estado molestando, diciéndoles que esa sólo era una bonita excusa para tomarse unas vacaciones, pero lo cierto era que definitivamente los cuatro, se las tenían bien merecidas. Nosotros, desde luego que estábamos por demás felices de que ellos pudiesen hacer ese viaje, porque tanto mi padre, —constantemente inmerso en la redacción de sus libros y en los artículos que publicaba en una conocida revista de política—, como John Blake, —dedicado a su trabajo en su estudio de arquitectura—, ninguno se había tomado un buen descanso en los últimos años.

—Espero que cuando estén por el Caribe también me telefoneen —le dije a mamá, cuando me despedía de ella.

—Desde luego, mi niña —declamó mamá, sorbiendo por la nariz.

Mientras me despedía de mis padres, yo luchaba por retener las lágrimas y lo había conseguido, pero fracasé estrepitosamente en cuanto me acerqué a Jared.

—¿Entonces... vendrás a verme en seis meses? —le pregunté a Jared, suponiendo que al hablar desterraría la angustia que sentía, sin embargo, el resultado fue deplorable.

—Sí, nena, en seis meses estaré allí. Te lo he prometido y cumpliré —me confirmó. Él también luchaba por mantener la compostura, pero sus ojos se veían húmedos como lagos.

—¡Contaré los días para volver a verte! —susurré—. ¡Aún no me he ido y ya siento que el corazón se me parte en dos!

—¡Dios, Faith, cómo voy a extrañarte! —espetó Jared, abandonando la postura rígida que intentaba mantener y me envolvió en sus brazos, enterrando su rostro en mi cabello.

—Te amo, Jared... No lo olvides, por favor —le supliqué, absorbiendo una vez más el olor de su perfume para retenerlo en mi memoria.

—¿Cómo olvidarlo cuando yo también te amo, Faith? Te amo más que a mi propia vida, nena. Tú tampoco olvides eso.

Ya no quedaban palabras para decir. Nos besamos hasta el último momento posible, cómo si quisiéramos acumular besos para cuando no estuviésemos juntos. Nunca nos parecía suficiente... Y llegó el momento en el que tuve que partir.

—Te llamaré en cuanto llegue —le prometí.

—Y yo estaré aguardando ansioso ese llamado.

—Faith, ya tenemos que abordar —me dijo Sophie, tironeándome de la manga de la camisa.

Yo asentí con la cabeza.

Deslicé mis brazos por el pecho de Jared para soltarme de él y antes de separarme lo miré a los ojos. Sophie aguardaba detrás de mí.

Tenía que dar algunos pasos hacia el costado e irme, pero no pude. Volví a aferrarme a su cuello y estallé en un llanto desesperado sobre su hombro.

No podía dejarlo, sentía terror.

—No puedo, Jared. No puedo irme.

Lo escuché inspirar profundamente. Me tomó el rostro entre sus manos y secó mis lágrimas con su boca mientras dejaba un millar de besos sobre mi rostro.

—Nena, para mí también resulta difícil, pero no puedo retenerte aquí —murmuró sobre mi piel—. Debes irte ahora, amor. Aunque nos duela a ambos.

Jared tomó mis brazos y los separó de su cuello, entonces retrocedió un paso para apartarse de mí. En ese instante, ese gesto me hirió profundamente, y recuerdo que pensé: me aleja de su lado, pero lo miré a los ojos y en ellos pude percibir que Jared estaba haciendo un esfuerzo enorme y que lo hacía porque sabía que ese viaje a Paris era bueno para mí.

Sophie me tomó de la mano, y sin dejarme reaccionar, me llevó hasta las cintas para pasar el equipaje. Yo caminaba como una autómata y sólo porque era guiada por mi amiga.

Aguardamos del otro lado de la cinta por los bolsos de mano que llevaríamos con nosotras. Las maletas más grandes serían guardadas en la bodega. Luego caminamos hacia la puerta para abordar. Recorrimos un corredor vidriado y desde allí pude ver a Jared, quien permanecía todavía en el mismo lugar en el que yo lo había dejado y me seguía con la mirada. Pronto, a medida que avanzábamos, la imagen se fue perdiendo entre el resto de la gente.

Creí que entraría en pánico.

Me detuve un instante para respirar hondo, porque me estaba costando hacer ingresar el aire en mis pulmones, y tuve que sostenerme de la pared porque sentía que mis piernas se habían tornado laxas. Yo sabía que si quería dar un paso, no me responderían. Sophie acudió a mí y me rodeó los hombros con su brazo y sentir su apretón me reconfortó.

Al menos no estoy sola, me dije.

Las voces de Sophie y de una azafata se mezclaron en mi cabeza algo embotada. La mujer le preguntó si necesitábamos un médico y mi amiga le respondió que no se preocupara, que en un momento yo estaría bien.

—Vamos, Faith, tenemos que abordar —me dijo Sophie y me empujó suavemente, permitiendo que me apoyara en ella.

Yo obligué a mis piernas a continuar caminando. ¡Qué difícil se me hacía, cuando sabía que con cada paso que daba, se acrecentaba la distancia que me separaba de Jared!

Finalmente fuimos conducidas, junto con una gran cantidad de personas, hasta el avión. Yo sabía que Jared estaría aún en el aeropuerto, puesto que él me había dicho que no se iría de allí hasta que la aeronave hubiese desaparecido por completo de su vista. Hasta que se hubiese esfumado en el cielo.

Capítulo VIII

PRIMEROS días de septiembre de 2003

El viaje a Paris

Algo tambaleantes, encontramos nuestros asientos. Sophie guardó nuestros bolsos de mano mientras dejaba que yo me acomodara y me recompusiera. En ese momento yo no tenía ganas de hablar y ella, simplemente, respetaba mi deseo de silencio.

Unos minutos después, una azafata comenzó a recitar un saludo de bienvenida y las indicaciones. Tuvimos que abrochar nuestros cinturones de seguridad y el avión comenzó a carretear. En el momento en el que el avión levantó vuelo, sentí una sensación de vértigo en el estómago y una presión que me tapó los oídos, aunque toda la incomodidad desapareció en cuanto el aparato alcanzó altura y se estabilizó.

Me gustó la vista desde arriba porque la ciudad parecía una enorme maqueta. Luego pudimos ver las nubes debajo de nosotros, como tupidos copos de algodón. Era una experiencia única que me hubiese gustado compartir con Jared.

Para distraer un poco mis pensamientos, decidí tomar varias fotografías y había decidido que una vez que estuviese instalada en Francia se las enviaría a Jared por correo. Esa tarea me mantuvo ocupada hasta que una amable azafata, ataviada con un traje azul, se acercó a nosotras con una bandeja.

—¿Gustan tomar algo con la cena, señoritas? —nos preguntó en inglés, aunque tenía un marcado acento francés de fondo.

—Sí, un jugo de naranjas estaría bien —se apresuró a solicitar Sophie.

—Para mí lo mismo, por favor —agregué yo.

—Es jugo natural recién exprimido, espero que sea de su agrado, señoritas —dijo entregándonos dos vasos. El acento francés de la mujer se había visto aún más enfatizado en esa frase.

—Gracias, es usted muy amable —agradecí agarrando el mío—. ¿Es usted francesa? —pregunté, sin poder reprimir mi curiosidad.

—Oui mademoiselle[14] —contestó con una radiante sonrisa—. Mi hogar se encuentra en el sur de Francia y toda mi familia está allí —nos contó, y después agregó en tono de confidencia—: Y pronto los veré, pues en cuanto el avión aterrice, comienzan mis vacaciones.

—¿Los extraña, verdad? —le pregunté, porque de pronto sentía que me hacía bien conversar con esa desconocida, quien por su trabajo, también se veía obligada a separarse de sus seres queridos por largos períodos.

—¡Oh sí, los extraño muchísimo!

—¿Y cómo hace para soportarlo? —quise saber.

La azafata debe haber notado mis ojos enrojecidos, porque me miró con ternura y cuando habló, en sus ojos y en su sonrisa, pude leer sinceridad.

—Lo soporto, mademoiselle, porque después de tanta espera, el reencuentro se torna más dulce —se había inclinado sobre el asiento para que solamente Sophie y yo pudiésemos oírla.

Yo asentí con la cabeza.

—Disfruten del viaje, señoritas. Estaré por aquí si necesitan algo —nos guiñó un ojo y se alejó para atender a otros pasajeros.

—¿Escuchaste? —preguntó Sophie, codeándome.

—Sí.

—Aprende de nuestra azafata y recuerda lo que dijo; “que el reencuentro con tu amorcito será más dulce” —me guiñó un ojo.

—Lo intentaré —dije, alzándome de hombros y reclinándome un poco en el asiento. Al instante volví a sentarme derecha. Probé mirar por la ventana, el techo de la nave, la punta de mis zapatos...

—¿Estás preocupada? —me preguntó Sophie, siguiendo cada uno de mis impacientes movimientos con la mirada.

—Un poco.

—¿Qué te inquieta? —quiso saber y ahora había sido ella quien se había reclinado cómodamente para escucharme.

—No estoy segura, pero tengo una sensación extraña. Algo así como un mal presentimiento —le confié.

Era verdad... yo estaba segura de lo que Jared sentía por mí y yo por él, pero igual presentía, que después de ese viaje, las cosas no serían como antes.

—¡Todo saldrá bien! —exclamó Sophie y me dio un apretoncito reconfortante en la mano, descartando el asunto.

—Eso espero —clamé y elevé una plegaria al cielo para que realmente así fuese.

—Es sólo temor a lo desconocido —me dijo. Entonces yo comprendí que ella creía que mi miedo apuntaba a residir en un lugar nuevo.

—No se trata de París.

—¿No? ¿De Jared, entonces? —Me miró, confundida.

—Sí... Temo perderlo —le confesé, y Sophie negó con la cabeza.

—No, Faith. Ya verás que cuando tú regreses a casa, definitivamente para quedarte, él va a estar allí esperándote.

—¿Lo crees?

—¡Por supuesto! ¿Tú no?

—Sí. Pero tengo miedo —le revelé. Sophie me tomó de las manos.

—¿Dejarías de amarlo sólo por estar durante un tiempo a varios kilómetros? —me interrogó sin apartar sus ojos de los míos.

—¡No! —contesté totalmente convencida—. ¡Nada en este mundo podría lograr que yo dejara alguna vez de amarlo!

—¿Entonces, por qué crees que él sí dejará de amarte?

—No es eso. Pero en tres años pueden pasar muchas cosas.

—¡Que ustedes dos se desenamoren, no entra en la lista, Faith!

—Yo espero que así sea, pero...

—¡Así será! —declamó con tono decidido y su absoluta seguridad logró tranquilizarme un poco. Sophie siempre lo hacía.

El viaje continuó tranquilo. Bebimos y comimos alguna cosa. También tratamos de dormir un poco, pero fracasamos en el intento, entonces nos decidimos por la lectura y un poco de conversación.

—¿Entonces, los padres de Jeremy van a regalarles a él y a Diana un departamento cerca de la compañía?

—Sí, ellos ya lo han ido a ver y Diana dice que es precioso. Muy luminoso y con buena vista de la ciudad. Además, está ubicado a unos cinco minutos de la universidad y eso es toda una ventaja para ellos.

—Sí, realmente eso es excelente porque podrán estudiar y a la vez trabajar sin tener que hacer largas distancias. ¿Cuándo se mudarán?

—En poco más de una semana cerraban la venta, por lo tanto, de acá a quince días ellos planeaban ya estar instalados.

—¡Deben estar súper atareados con los preparativos!

—¡Imagínate, están cómo locos!

Agotado el tema de los tortolitos, Sophie sacó otro de la galera.

—¿Sabes algo de Maggie? —preguntó, sin dejar de ojear una revista de modas. Sophie era de esas personas a quienes les encanta estar al día con lo último lanzado al mercado y si eso era de marca o de diseñador, ¡pues entonces mucho mejor!

—No mucho. Cuando dejó a Alex, al parecer se fue a vivir a México con su nuevo novio. Hace un par de días, por el barrio, se corrió el rumor de que ella y él se casarían. Pero ya sabes cómo son esos cotilleos; nunca son del todo fiables.

—Sí lo sé, nunca podemos confiar en el chismerío. —Sus ojos estaban posados en el vestido que Salma Hayek[15] había usado en la última gala de beneficencia a la cual había asistido. Cerró la revista de golpe, y volteó el rostro hacia mí—. Pobre Alex. Parecía bastante triste en el aeropuerto. ¿No lo crees?

—Sí, yo también lo noté deprimido, y no es para menos, hacía casi dos años que estaban juntos él y Maggie —apunté, y ahora se me ocurre pensar que parecíamos dos vecinas chusmas, junto a la verja de la casa, intercambiando cotilleos.

—Espero que se recupere pronto, él se merece algo mejor —exclamó mi rubia amiga con énfasis. Dejó la revista sobre su falda, y bebió unos tragos del tercer jugo de naranjas que había pedido a la azafata.

—Estoy de acuerdo contigo, Sophie. Maggie siempre me pareció un poco... rara —señalé con sinceridad.

—¡Uff! ¿Sólo un poco? —Negó con la cabeza. Sus ojos volvían instintivamente a la revista. Sonreí al ver que volvía a abrirla y buscaba la última página leída.

—¡Bueno bastante más que eso! —confesé. Nunca me habían gustado los modos de Maggie y siempre había pensado que no trataba a Alex como él lo merecía.

—¡Esa chica estaba completamente chiflada! Y hasta me atrevo a decir que Alex estará mucho mejor solo —lanzó totalmente convencida, coincidiendo con lo que yo pensaba. Después, Sophie regresó su atención a un modelo de Valentino[16] que mostraba la página central de la revista.

—Sí, yo también lo creo, Sophie. Alex estará mejor sin ella, pero eso no quita que él ahora esté mal y eso me apena mucho. Suerte que no todo le va tan mal... ¿Sabías que cuando Alex termine la carrera de gastronomía, trabajará en los negocios de su padre?

—Sí, él me lo dijo hace unos días.

—¡Verás que eso alguna vez será un imperio! —vaticiné.

—Mhmm, escuché por ahí que pronto extenderán la cadena de restaurantes de una punta a otra del país y me alegro mucho por Alex —Permaneció pensativa durante unos instantes, antes de añadir—: ¿Sabes, Faith? Siento que él y yo nos parecemos en algo.

—¿Tú y Alex? —alcé una ceja ante el comentario. ¡Ellos dos no podrían haber sido más diferentes!—. ¿Podrías decirme en qué pueden parecerse ustedes dos?

—En que yo tampoco he tenido suerte con mis relaciones al igual que él —aclaró y eso era cierto.

—Kevin era un buen chico... —mencioné, recordando a uno de sus primeros noviecitos.

—Sí, pero éramos muy diferentes en todo. No congeniábamos. De todas formas, espero que Kevin sea muy feliz. La verdad es que le guardo mucho cariño, y me gusta tenerlo como amigo; pero no podría ser su pareja.

Asentí.

—¿Sabías que él irá a la misma universidad que Jared y que también estudiará publicidad, como él? Me lo he encontrado el otro día en el centro comercial y me lo ha dicho.

—Sí lo sé... creo que fue Jeremy quien me lo contó a mí hace unas semanas, o Diana... ¡Uy no lo recuerdo bien!

Sophie aparentaba ser dura, pero yo sabía cuánto le dolía a ella no haber encontrado a la persona adecuada con quien compartir su vida, y ella secretamente lo anhelaba.

—¡Quizás conozcas a alguien en París! —le susurré, apretándole ahora yo, la mano a ella en gesto reconfortante y de apoyo.

Sophie me miró esperanzada, con su bonito par de ojos celestes y con una amplia sonrisa bailando en sus labios.

—¡Estoy segura que sí! ¡El amor de mi vida tiene que estar allí! —exclamó con voz soñadora, y yo asentí...

Tal vez sí. Tal vez sería en París donde Sophie encontraría al amor de su vida.

Capítulo IX

PARIS

Llegamos a París y aunque el viaje nos había dejado cansadísimas, de todas formas, no podíamos echarnos a dormir. Habíamos acordado con los directivos que pasaríamos por la escuela para registrarnos, y para retirar las llaves del departamento en el cual residiríamos. Tomamos un taxi desde el aeropuerto, y con maletas y todo, nos presentamos allí, en L’Ecole des beaux-art[17].

Al llegar fuimos atendidas muy amablemente por la directora del instituto, la señorita Irene, una elegantísima solterona de unos cincuenta y ocho años. Alta, delgada; con el cabello negro salpicado por algunas hebras de plata y vivaces ojos oscuros. La mujer, luego de completar algunos formularios de inscripción, nos mostró rápidamente las instalaciones.

La escuela de arte estaba instalada en un viejo edificio restaurado, donde predominaban las decoraciones en madera oscura, las gruesas columnas y las guardas de yeso, formando elegantes cenefas en lo alto de las paredes. Todos los ambientes que visitamos tenían pisos de madera que crujían sonoramente a nuestro paso; techos altos, inalcanzables, y paredes frías pintadas en colores claros para otorgar mayor luminosidad.

Los amplios salones y talleres estaban totalmente equipados con sillas, atriles, pinceles, materiales, herramientas y útiles. Muchas de las aulas tenían colgadas en sus paredes bellas pinturas hechas por los alumnos que habían cursado en años anteriores. También abundaban las esculturas de variados diseños y tamaños.

El aire olía a óleos, a arcillas y un poco a humedad, pero no por ello dejaba de ser un lugar precioso y bastante acogedor. Un lugar en dónde pasaría gran parte del día durante los próximos tres años.

Al terminar el recorrido, la señorita Irene indicó a Ivonne, la regordeta secretaria de mejillas mofletudas, que nos acompañara al departamentito que compartiríamos Sophie y yo. El lugar quedaba a sólo tres calles del instituto. Cargamos el equipaje en el automóvil de Ivonne y en poco más de dos minutos, habíamos llegado a destino.

La residencia era un edificio de tres pisos, con cuatro pequeños departamentos en cada uno de ellos. El nuestro era el 2B y se encontraba en el primer piso.

Aún desde el vehículo, observamos la sobria construcción que se levantaba delante de nosotras. Tenía las paredes del frente pintadas de un color visón, relativamente oscurecido a causa del paso del tiempo. Los postigos y marcos de las ventanas, también la puerta principal, era de pesada madera oscura.

Descendimos del automóvil de Ivonne, y acarreando nuestro equipaje, subimos por una escalera de madera no muy iluminada. Los escalones se quejaban bajo nuestros pies. Recorrimos el pasillo tapizado por una vieja alfombra roja y azul de dibujos búlgaros y nos apostamos, ansiosas, frente a la puerta mientras Ivonne sacaba el cerrojo.

El 2B estaba compuesto por una salita que hacía de estar y de comedor. De paredes blancas, pisos de madera y con mobiliario sencillo.

Justo en el centro del salón, sobre una alfombra raída, había un pequeño sillón de pana azul y uno más grande, pero de dos cuerpos, del mismo color. Delante de los sillones, ocupaba el espacio una mesita ratona de patas de madera de roble y tapa de vidrio que desentonaba con la austera decoración. Junto a la pared, una repisa contenía el teléfono y una guía telefónica, el único artículo que parecía ser lo suficientemente nuevo como para no contar con más de unos pocos meses de uso.

En la otra mitad de la estancia, se encontraba la mesa rectangular de pino de no más de un metro veinte por sesenta centímetros y cuatro sillas con almohadones azul oscuro. La cocina pequeña tenía las paredes cubiertas de cerámica blanca con una guarda de diseños frutales; una cocina con horno y una heladera antigua. La mesada tenía un fregadero de acero inoxidable y la alacena era de madera y contenían algo de vajilla, cacerolas y cubiertos.

El pequeño baño también estaba recubierto de cerámica, pero ésta era de color celeste moteado. No había bañera, sólo una división con una cortina plástica y una regadera. ¡Tendríamos que conformarnos con la ducha! De reojo, atisbé el mohín que hizo Sophie al notar que no podría darse sus acostumbrados baños de inmersión con sales y espuma, y no pude evitar sonreír.

Continuamos el recorrido, y por último vimos los dos cuartos. Eran extremadamente pequeños. Cada uno tenía una cama de una plaza, una mesita de noche con velador y un clóset de una sola puerta con espejo de cuerpo entero.

El departamento no era muy amplio, pero estaba limpio, ordenado y todos los ambientes eran muy luminosos. Cada ventana tenían bonitas cortinas que al abrirlas dejaban entrar una agradable brisa perfumada. Me gustó mucho el lugar apenas verlo y Sophie, a pesar de la falta de lujos, opinó lo mismo. No necesitábamos más que eso, además, no teníamos que preocuparnos por pagar una renta y eso era grandioso.

En los escasos quince minutos que Ivonne estuvo con nosotras, —desde que habíamos salido del edificio de la escuela, y luego, mientras recorríamos el departamento—, nos enteramos, por medio de la chismosa secretaria, que el resto de los inquilinos del edificio estaba compuesto por algunos profesores, y estudiantes de varias escuelas de los alrededores. La mayoría de esos estudiantes, al igual que nosotras, eran becados y otros eran de intercambio y provenían de distintos países del mundo.

Ivonne nos entregó un llavero a cada una y cada llavero contenía dos llaves. Una de las llaves era de la puerta principal del edificio, y la otra, era del apartamento. Cumplida su tarea, se despidió de nosotras, no sin antes recordarnos que las clases se iniciaban en cuatro días.

Cuando Ivonne por fin se retiró, nosotras nos dejamos caer en los sillones.

—¡Anda, llama tú primero! —dijo Sophie, señalando el teléfono con la cabeza.

—¿Si? —le pregunté dubitativa, aunque antes de que ella cambiara de opinión, yo ya había dado un salto para incorporarme.

—¡Claro, si veo que estás desesperada por hablar con él!

—Gracias, Sophie. ¡Eres un amor! —le dije. Me acerqué a ella y la besé en la mejilla en sincero agradecimiento.

—Yo en tanto me daré una ducha... Claro que hubiese preferido un largo y placentero baño de inmersión —decía, mientras se alejaba hacia el cuarto—, cubierto de burbujas y aceites perfumados —suspiró resignada y desapareció detrás de la puerta placa de madera.

Me acerqué al teléfono con una silla, me senté y puse el aparato en mi regazo. Primero llamaría a mis padres, decidí en ese momento. Sabía que sería una llamada rápida para informarles que había llegado bien y para pasarles el número telefónico y la dirección de mi nuevo hogar. Los datos de la escuela, ellos ya los tenían.

Mamá se emocionó mucho al oírme y papá no dejaba de repetir que me cuidara. Acordamos que me llamarían ellos en dos o tres días para saber cómo iba todo. Luego inspiré profundamente y marqué el número de Jared.

—Hola —me contestó una voz femenina al otro lado de la línea.

—Hola. ¿Susan?

—Sí... ¿Faith? —gritó eufórica.

—Sí, soy yo.

—¡Oh, querida! ¿Ya han llegado tú y Sophie a París? ¿Cómo están? ¿Cómo ha sido el viaje? —Me acribilló con la misma cantidad de preguntas que minutos antes me habían lanzado mis padres.

—Estamos bien. Primero hemos pasado por la escuela y ahora estamos en el departamento. ¡Todo es muy bonito!

—Me alegro. Me alegro mucho, querida.

—¿Está Jared allí? —le pregunté con ansiedad y sabiendo que ya no aguantaría ni un segundo más sin oír su voz.

—¡Oh, sí! Está aquí, apurándome para sacarme el teléfono de la mano. ¡Adiós, mi niña, cuídate!

—Adiós, Susan. Te prometo que lo haré.

Escuché expectante, con el corazón latiéndome a mil, el ruido al pasar el auricular de una persona a otra, y finalmente su voz.

—¿Mi amor?

—Jared... ¿C... cómo estás? —las palabras me salieron temblorosas. Me daba cuenta de que no me conformaba sólo con escucharlo. Necesitaba tenerlo a mi lado.

—¡Extrañándote! —me dijo, y por su tono afligido, percibí que él sentía lo mismo que yo—. ¿Faith, tú estás bien? ¿Cómo ha sido el viaje? —me preguntó.

—Todo ha ido muy bien, amor. Sólo que me hubiese gustado que estuvieras conmigo... Te extraño tanto... —susurré con un nudo en la garganta.

—Lo sé... Pero cuéntame del viaje, de París, de la escuela —me alentó, buscando distraerme—. Me muero por conocer todos los detalles.

Tragué saliva y me dije que no podía empañar ese momento en el que por fin podíamos hablar. —He sacado unas fotografías increíbles desde el avión y te las enviaré junto a las que voy a tomar de la ciudad en estos días para que tú las puedas ver. —Mientras hablaba, mis palabras iban saliendo cada vez con mayor entusiasmo.

—Me encantará verlas, nena. Y ahora dime. ¿Es realmente tan hermosa como dicen la vista desde las alturas?

—¡Ni te imaginas, Jared! Es como ver una enorme maqueta, y luego, las nubes estaban debajo del avión... Parecían copos de azúcar gigantes, como los que comíamos en el parque cuando éramos niños. ¿Recuerdas?

—Recuerdo cada cosa que he hecho contigo, Faith. Recuerdo tu rostro pegoteado luego de comer esos copos... Y los peores pegotes te quedaban con los de color rosa —adiviné la sonrisa melancólica en sus labios y el corazón se me comprimió en un puño.

—Sí, ¡y que deliciosos eran...! —musité, con las lágrimas desbordando de mis ojos. Tuve que sorber por la nariz y él lo distinguió.

—¡Por favor no llores!

—No puedo evitarlo... Te extraño mucho, Jared —sequé mis lágrimas con la manga de mi camisa porque no tenía ningún pañuelo al alcance de la mano.

Jared me otorgó unos segundos de silencio para que pudiera recomponerme y luego intentó volver a distraerme con conversación. La táctica no siempre funcionaba.

—¿Qué harás mañana?

—Comprar víveres porque aquí no hay ni una miga de pan, y seguramente contratar una excursión para conocer la ciudad.

—Bien, tengo una tarea para ti —me dijo, en el tono de voz que solía utilizar cuando juntos trazábamos algún plan.

—Lo que quieras, amor.

—Excelente, porque me gustaría que tomaras fotografías de los lugares que más te gusten y luego, cuando vaya a visitarte dentro de seis meses, me llevarás y los veremos juntos, ¿de acuerdo?

—Te lo prometo. Además, debo confesarte que ya lo había pensado yo también.

—¡Cielos, pensamos a dúo! —bromeó él.

—Sí, a dúo... —inspiré profundamente—. Te prometo que te enviaré todas las imágenes de los sitios que algún día veremos juntos, Jared y sabes que creo que así, pensando en eso, no me sentiré tan sola.

—Mi amor, no estás sola —declaró con ímpetu—. Mi corazón viajó contigo. Está allí, Faith... en ti.

Ya no podía contener las lágrimas, que rodaban libres por mis mejillas. —Y el mío nunca subió al avión, Jared, porque mi corazón permanecerá dónde tú estés, siempre —expuse yo, sabiendo que no le estaba haciendo una promesa vacía.

—Entonces, a partir de este momento, sabemos que nos hacemos compañía, aunque estemos a miles de kilómetros.

—Mhmm.

—Somos inseparables, Faith. Prométeme que lo recordarás cada vez que estés triste... —me pidió—. No quiero que estés triste, nena.

—Cuando me hablas así, puedo sentir que el lazo que nos une, realmente es indestructible —musité en un hilo de voz.

—Yo también lo siento, nena, y estoy convencido de que nada podría jamás destruir lo que sentimos el uno por el otro. Es demasiado fuerte y poderoso.

—Jared...

—Dime, Faith.

—Por favor, no dejes de amarme —le supliqué.

—Quiero que sepas algo, Faith... Te he amado desde el primer momento en el que estuvimos en la misma habitación, que según mamá, tú tenías no más de quince minutos de vida. Desde ese momento, en el que respiré el mismo aire que tú, te he amado y con cada día que pasaba, te amaba más... Quiero que sepas, que pase lo que pase a lo largo de nuestras vidas, siempre voy a amarte. Nada, ¿me oyes? Nada puede hacer que mi amor por ti se muera... ¡Y deja de llorar, princesa, o inundarás París! y te aseguro, que los de Venecia,[18] no estarán muy contentos con esa competencia.

—Es que eres tan dulce y cada una de las cosas que me dices refleja lo que yo siento por ti. Jared, si yo no tuviese tu amor preferiría morir, porque nada tendría sentido sin ti.

—¡Eso no pasará nunca, Faith! —sentenció con firmeza y yo quise creerle con cada fibra de mi ser.

Sophie salió del baño. Yo me sequé los ojos con el dorso de la mano y volví a sorber por la nariz. Ella lo percibió. ¡Nunca se le escapaba nada a mi querida amiga!

—Dale saludos de mi parte a tu amorcito y dile que no te haga llorar o se las tendrá que ver con tu amiga ¿Ok?

—Él no... ¡Oh cállate, Sophie! —la reprendí, al notar que no lo decía en serio, entonces le sonreí.

—Sólo bromeaba —me dijo igual, confirmando mis sospechas.

—Sophie te manda saludos —dije, volviendo mi atención a Jared, que aguardaba del otro lado de la línea.

—Sí, ya la oí. Dile que yo también a ella.

—Creo que debo colgar. Sophie aún no ha llamado a sus padres.

—Sí, hazlo, mañana te llamaré yo. Te amo, Faith —pronunció, y yo guardé esas palabras en mi corazón como el mayor de los tesoros.

—Te amo, Jared —le dije. Después colgué el auricular y me quedé mirándolo fijamente.

—¡Ya, Faith! Él no se materializará —Sophie estaba parada frente a mí, con los brazos en jarras. Llevaba una bata rosa y el cabello envuelto en una toalla. Eso me recordó lo bien que me vendría a mí un buen baño.

—Lo sé, lo siento. Ven, siéntate aquí —me puse de pie y dejé la silla libre para que la ocupara ella—. Telefonea tú. Yo iré a darme una ducha.

Dejé el aparato en la repisa y me dirigí a la habitación pintada de color celeste; la que yo había elegido como mi cuarto. La de Sophie era la de color verde pálido. Recogí mi ropa y fui a ducharme.

Luego de haber hecho los llamados telefónicos, de ducharnos y de desempacar, nos vestimos para salir. Estábamos famélicas y aún no teníamos provisiones. Al otro día podríamos ir al mercado a primera hora y abastecer nuestras alacenas, pero esa noche, a causa de la hora, era imperioso que cenáramos fuera. Entonces no lo sabíamos, pero aquella sería una acción, que con el correr del tiempo, se convertiría en un hábito para nosotras.

——

París de noche se veía imponente. Con la iluminación exuberante; el reflejo de las luces en el Río Sena y la majestuosidad de la Torre Eiffel, erigida como un inmenso centinela de hierro de la ciudad. Al vernos rodeadas de tanta elegancia y opulencia, no podíamos menos que sentirnos como inmersas en un cuento de hadas.

Buscábamos un lugar donde cenar. Caminamos un poco por la acera, asombrándonos a cada paso y deleitándonos con el espectáculo de las fuentes de agua. Finalmente, Sophie y yo nos decidimos por un sencillo restaurant en donde nos acomodamos en una mesa en la vereda. Queríamos respirar el aire nocturno, ver la gente pasar.

Era increíble, pero nosotras esa noche también éramos parte de ese mundo, que hasta entonces, sólo habíamos visto en fotografías o videos.

Esa noche, nosotras también éramos parte de París.

——

En la mañana nos levantamos temprano, y sin demorarnos, bajamos al bar que estaba frente a nuestro edificio. Allí desayunamos un delicioso café con leche acompañado con croissants. Luego nos dedicamos a hacer las compras de comestibles y otros enseres para aproximadamente una semana.

Durante nuestro paseo de compras, pasamos por una agencia de turismo y nos apuntamos para un City Tour. Miramos el reloj y comprobamos que contábamos apenas con una hora para acomodar los productos comprados y regresar al lugar de salida, listas para la excursión.

El City tour partió desde el arco del triunfo y desde allí visitamos varios puntos importantes de la ciudad. Sophie y yo llevábamos un mapa en donde marcábamos con un lápiz el recorrido, y los sitios de interés. También intentábamos retener, en nuestra cabeza, el nombre de algunas de las calles más importantes y lugares que tal vez en otro momento quisiéramos volver a ver.

Nuestro recorrido incluyó, por nombrar algunos de los sitios, El Palais de Chaillot, El Museo del Louvre y El Museo Picasso, luego cruzamos el Río Sena y conocimos algunos de los lugares que se pueden encontrar del otro margen del río como El Museo Nacional de Historia Natural, El Panteón, El Palais Bourbon para terminar la excursión a los pies de la Torre Eiffel.

Claro que el recorrido lo hicimos en un vehículo, que en cada punto histórico o de interés se detenía para que los visitantes pudiéramos tomar fotografías. No ingresamos a ninguno de los Museos ni a los Palais, así que aquellas serían asignaturas pendientes para otra excursión, al igual que los lugares que quedaban ubicados en las afueras del área metropolitana de París.

A los cuatro días de nuestra llegada, con un City Tour, un par de paseos y un plano a cuestas, podíamos decir que Sophie y yo ya no nos perdíamos en París. Habíamos tenido tiempo de descansar, de conocer el lugar, y de empezar a acostumbrarnos a la gente y al idioma, —al cual conocíamos bastante bien por los cursos que habíamos hecho en los años de nuestra infancia y adolescencia—. Y finalmente, había llegado el momento de iniciar las clases en la escuela de Arte.

Caminamos, las tres cuadras que nos separaban del edificio, cargando nuestros útiles en las mochilas y con una enorme expectativa en el espíritu.

Las diferentes clases que tuvimos ese día y los profesores, resultaron ser sumamente agradable, y los demás alumnos, muy amistosos. Pronto se formó un excelente grupo de trabajo.

Los maestros nos explicaron que, durante la cursada intensiva de tres años, visitaríamos varios museos y que en el último año, quienes eligieran especializarse en Restauración, harían una pasantía en alguno de ellos. Eso servía de experiencia y a veces, si a los directivos de esas instituciones les gustaba mucho el desempeño de algún alumno, cabía la posibilidad de que se les ofreciera un puesto de trabajo.

En conclusión, la escuela nos brindaría todas las herramientas y posibilidades. El éxito personal, dependería del empeño y del esfuerzo que pusiera cada uno en aprender.

La escuela también, con el correr de los meses, iría organizando distintas exposiciones en las que podríamos mostrar al público en general nuestros trabajos, y si teníamos suerte, tal vez vender alguna de nuestras obras y poco a poco ir formándonos un nombre dentro del círculo de artistas plásticos.

Muy entusiasmada con la idea de sacarle el mayor provecho a mis estudios, pronto me sumergí de lleno en un mundo de carboncillos, pinturas, masilla, arcilla, óleos y pinceles. Me compré algunos libros de arte y repartía mi tiempo entre las clases, la lectura y las prácticas. De vez en cuando salía con Sophie a dar un paseo o a tomar una bebida por la noche, pero mi mundo, mi principal objetivo, era absorber cada nuevo conocimiento. Quería ser realmente buena en mi carrera y sobre todo, quería que el esfuerzo, el sacrificio de alejarme de casa y de los que amaba, valiera la pena.

Cada noche hablaba con Jared por teléfono. Algunas veces telefoneaba yo, otras, era él quien llamaba; aunque sólo fuera para decir te amo. Necesitábamos oírnos. También nos escribíamos constantemente. Yo cada día redactaba algunas de las cosas más importantes que había hecho, y al final de la semana, ya tenía una gruesa carta que enviaba religiosamente y yo también, en forma semanal, recibía una de igual tenor. De esa forma nos manteníamos informados de todo lo que nos iba sucediendo. Era una de las formas que habíamos encontrado para sentirnos más cerca.

Jared había ingresado en una universidad de Boston donde cursaba la carrera de publicista. Él siempre había tenido una enorme imaginación y había estado dotado de una creatividad única, así que no cabía la menor duda a nadie de que sería brillante en su trabajo.

Jared, en una de sus cartas, me había contado que en la residencia compartía el cuarto con un muchacho llamado Steve. Steve era un escocés de las tierras altas que había llegado a América hacía unos diez años. Viajaba con sus padres y cinco hermanos y juntos habían vivido los últimos años en Nueva Orleáns. No obstante, el muchacho había elegido volver a cambiar de aire e instalarse allí, en Boston, para asistir a la universidad.

Jared también compartían cuarto con Kevin, quien había sido novio de Sophie a los dieciséis años. Ellos tres ya se llevaban bastante bien, por lo tanto, la convivencia no se les hacía tan difícil.

Algunas veces, Jared veía a Jeremy y a Diana, quienes también asistían a la misma universidad, pero cursando distintas carreras. Ellos tenían su propio departamento a escasas calles de allí, por lo tanto, no se quedaban a vivir en el campus. Por supuesto que eso no había impedido que se hubiesen encontrado con Jared varias veces para cenar o para tomar una cerveza en algún pub.

En una de esas cenas, la pareja le había dicho a Jared que planeaban casarse para principios de enero, pero del año dos mil cinco, aprovechando las vacaciones de Navidades, para que así, Sophie y yo pudiéramos viajar y estar allí. Pocos días después, el anuncio fue oficial, y todos empezamos a acomodar las agendas, y a hacer los preparativos, con mucha ilusión, y con bastante antelación —teníamos más de un año por delante—, para esa fecha importantísima en la que nuestros amigos se desposarían.

Capítulo X

ÚLTIMA semana de febrero de 2004

Los primeros meses después de nuestra llegada a París, habían pasado relativamente rápido. No había vuelto a ver a Jared todavía, pero sí había recibido la fugaz visita de mis padres para las Navidades, mientras que Sophie había volado a América para pasar las fiestas con los suyos.

Ya corría la última semana de febrero, y aprovechando las dos semanas de vacaciones de invierno que tendríamos, Sophie había planeado volver a viajar a la casa de su familia, en New Hampshire, durante unos días.

Esperábamos la llegada del taxi para que la llevara hasta el aeropuerto y aún así, Sophie todavía seguía encontrando que alguna prenda imprescindible había quedado fuera de sus bolsos, por lo tanto, todavía nos encontrábamos empacando sus cosas. Para mí era más importante que volviese a revisar sus papeles, así que volví a formularle la misma pregunta, más o menos por quinta vez.

—¿Tienes el pasaporte guardado, Sophie?

—Sí, ya tengo todo listo. ¡Eso lo hemos chequeado más o menos como diez veces, Faith! Quédate tranquila, estás tan nerviosa como si fueras a viajar tú.

—Tienes razón. ¡Pero la ropa también la has chequeado un centenar de veces y sigues agregando prendas! —señalé con una sonrisa. Yo caminaba de un extremo a otro de la sala sin poder estarme quieta—. No olvides darles mis saludos a Diana, a Jeremy y a tus padres —añadí.

—No lo olvidaré, te lo prometo. Y también te llamaré en cuanto llegue.

—De acuerdo.

—¿Cuándo llega Jared? —Me preguntó, y sin querer puso el dedo en la llaga.

—No lo sé... hay algo que no concuerda —dije, preocupada y muy inquieta—. Me ha estado diciendo, desde que vine a París, que él vendría para esta fecha; pero anoche hablamos y me ha dicho que no sabía si viajaba esta semana o recién la próxima.

—¿Aún no tiene el pasaje? —Se sorprendió Sophie, tanto cómo yo lo había hecho la noche anterior con esa noticia.

—Así parece —musité, alzándome de hombros y mi estado apesadumbrado podría haberse adivinado con sólo escucharme.

—Me suena raro, Faith. Jared estaba muy ansioso con venir a verte. Realmente no puedo entender por qué no está ya aquí —Sophie negaba con la cabeza.

—Mhmm, a mí también me resulta inexplicable... Ayer me ha prometido que hoy en la noche volvería a llamarme, y me dijo que tal vez para esa altura del día ya tendría una fecha... espero —susurré.

—Bueno sí, espero que venga pronto así no estás tantos días sola. Además, ahora entiendo por qué tú estás tan ansiosa. Eso es a causa de la incertidumbre. —Me palmeó el hombro mientras yo asentía—. Pero no te preocupes, seguramente vendrá pronto.

Ojalá ella hubiese sonado un poco más convincente, pero su tono había sido tan dubitativo que solamente consiguió alterarme más. En ese momento escuchamos una bocina en la calle y tuve que apartar los pensamientos y abocarme exclusivamente a la tarea de despedir a mi amiga.

—¡Ese debe ser mi taxi! —exclamó Sophie, eufórica e intentando sostener cinco bolsos con solo dos manos.

—Te ayudo con el equipaje —me ofrecí y la rescaté de algunos de los bultos. Luego salimos al corredor.

Al llegar a la acera, cargamos las maletas en el taxi y con un fuerte abrazo nos despedimos.

—¡Diviértete, Sophie! —le pedí, inclinándome sobre la ventanilla para besarla otra vez en la mejilla.

—Lo haré y tú también pásalo lindo, amiga. —Volvió a saludarme con la mano desde dentro del coche, cuando el vehículo se ponía en marcha.

Sophie iría a New Hampshire por dos semanas, yo me quedaría en París y en algún momento, Jared vendría de visita. Aunque según me había dicho, aún no sabía cuando viajaría. ¡Yo esperaba que fuera pronto, tenía muchas ganas de verlo!

Me había quedado mirando la calle por la cual había desaparecido el taxi, y sumida en mis pensamientos. Fue el viento frío y algunas pocas gotas de lluvia las que me devolvieron a la realidad.

Eché un vistazo al cielo. La noche comenzaba a caer y el frío del invierno era más crudo a esas horas. Decidí que lo más apropiado sería subir al apartamento, cenar y esperar a que sonara el teléfono. Jared me había prometido que esa noche me llamaría poco después de las diez, así que no saldría a ninguna parte para quedarme a esperar su llamada. Y a decir verdad, tampoco tenía deseos de internarme, sola, en el bullicio de la noche parisina.

Me dirigí a la cocina y abrí la nevera. Me quedé mirando su interior pero no me apetecía comer nada de lo que había allí, de modo que decidí dejar lo de la comida para más tarde y solamente me preparé un café.

Regresé a la salita con mi block de dibujo y unos carboncillos en la mano. Me acurruqué en el sillón, cubriéndome con una manta abrigada, tejida con lanas de colores. Sin siquiera pensarlo, comencé a hacer un boceto, y pronto los trazos tomaron las formas del rostro de Jared.

Lo dibujé con el cabello atado y su gorra favorita, la de los San Antonio Spurs,[19] recostado sobre un muro, con la pierna izquierda flexionada y el pie apoyado en la pared a la altura de la rodilla derecha. Los brazos cruzados sobre el pecho y la cabeza levemente inclinada hacia la derecha. Era un buen retrato y estaba encantador.

—Mi amor, te extraño tanto... —le hablé al dibujo y rogué para que mis palabras lo trajeran a mí.

En algún instante debo haberme quedado dormida abrazando las hojas, porque fue un timbre estridente el que más tarde me despertó.

Salté del sillón arrastrando todo lo que tenía sobre mí y primero pensando que era el teléfono. Pero no. Pronto comprobé que se trataba del timbre de la casa.

Volví sobre mis pasos y dejé la manta tejida sobre los almohadones del sillón. Caminé alisándome el cabello con los dedos y sin preguntar quién era, abrí la puerta.

Tuve que parpadear dos veces, porque creí que soñaba y antes de poder reaccionar, unos brazos fuertes me habían rodeado y los labios más hermosos del planeta tierra devoraban mi boca con desesperación. Fascinada lo oí balbucear entre beso y beso.

—Quería darte una sorpresa, nena. ¿Lo logré?

—¿Si lo lograste? —Dije, debatiéndome entre la euforia y la emoción—. ¡Jared! ¡Aún no puedo creer que estés aquí! ¡No sé si esto es verdad o si estoy soñando!

—Mmm, déjame demostrarte que soy real —musitó sensual, y me atrajo más cerca de él, apretando con su mano mi trasero. Podía sentir claramente todo su cuerpo en plenitud pegado al mío.

—¡Uy sí, ya veo que eres real! —expresé y me aferré a su cuello con fuerzas porque no pretendía dejar que se separara de mí.

—¿Qué hacías? —me preguntó un buen rato después, señalando el block que yo todavía tenía en la mano.

—Esperaba que me llamaras y estaba dibujando.

—Tienes cara de dormida —señaló, con una sonrisa cargada de ternura y besándome en la frente sin soltarme.

Sentía sus manos deslizarse a lo largo de mi espalda y de pronto, noté que la temperatura había subido varios grados en la sala.

—Creo que debo haberme dormido esperando tu llamado. —Entorné mis ojos con fingido gesto enfadado—. ¿Por qué no me dijiste que llegabas hoy?

—Ya te lo dije, quería sorprenderte.

Uno de sus brazos me rodeaba con fuerza por la cintura, la mano libre me acariciaba los cabellos a la altura de la frente y en su rostro se dibujaba una sonrisa traviesa... Así es como debe verse un ángel, pensé, aunque pronto mi pensamiento viró; ¿O un demonio?, porque Jared era endiabladamente guapo y su rostro era provocativo como el pecado.

—¡Eres un mentiroso! —Lo reprendí jugando y haciendo un mohín de enfado—. Ayer me dijiste que todavía no tenías los pasajes.

—¡Hace más de veinte días que los tengo! —Besó fugazmente mis labios para hacer desaparecer el gesto y cuando se aseguró que éste ya no estaba, me miró satisfecho por su poder de persuasión.

—Eres increíble y me has hecho sufrir creyendo que no vendrías.

—¡Faith, no sabes lo que me costó guardar el secreto! —me confesó, enterrando su rostro en mi cuello para hacerme cosquillas con su nariz.

—Me alegro tanto que ya estés aquí.

Una ráfaga de aire frío nos avisó que habíamos dejado la puerta entreabierta. Volvimos al pasillo y entramos la maleta. En cuanto la puerta estuvo cerrada con cerrojo, Jared volvió a encerrarme entre sus brazos y a besarme en la boca.

—¿Quieres tomar algo? —le pregunté, interrumpiendo el beso al escuchar el gruñido de su estómago.

—La verdad es que estoy muerto de hambre. ¡En esa aerolínea han sido de lo más tacaños con la comida! —indicó, y sonreía como un niño al hacerlo. Algunos mechones de cabello le habían caído sobre los ojos y se veía mucho más guapo que la última vez que yo lo había visto en el aeropuerto, seis meses atrás.

—Yo también tengo hambre —le revelé—. En realidad aún no he cenado. ¿Quieres que vayamos a algún restaurante o estás muy cansado?

Le despejé el rostro con mis manos. Él las atrapó firmemente con su mano derecha y besó sensual el lugar en dónde el pulso me latía, primero en una muñeca, después de unos segundos, en la otra.

—No estoy tan cansado —ronroneó—. Sin embargo prefiero que nos quedemos en casa hoy, si no te molesta. —Buscó mis ojos con los suyos, esperando mi opinión.

—No me molesta quedarme aquí —pronuncié las palabras en un suspiro, al sentir la punta de su lengua trazando un corazón tibio sobre la fina piel interior de mi muñeca. Su sonrisa pícara me dijo que él debería haber percibido lo que me estaba haciendo sentir.

—Podemos pedir pizza o preparar algo rápido —sugirió—. Es que no quiero dejar de besarte, Faith... Te he necesitado tanto durante este tiempo, que ahora que te tengo, no me creo capaz de alejar mis manos de ti.

Jared se apoyó contra el respaldar del sillón y me llevó con él, apretándome más a su imponente anatomía. Sus brazos estaban alrededor de mi cintura, firmes como una cadena de hierro, y su boca me recorría el cuello, enviando una miríada de estremecimientos a lo largo de todo mi cuerpo.

—De saber que vendrías, me hubiese vestido mejor... ¡Debo estar espantosa! —Se me ocurrió decir, pensando en lo guapo que estaba él en contraste con lo desarreglada que me encontraba yo.

—¡Te ves preciosa! —exclamó, mientras sus dientes mordisqueaban, de manera sensual, el sensible lóbulo de mi oreja.

—¡Oh claro, y estamos en Saturno! —me mofé.

—Es la verdad —Me tomó de los hombros y me separó unos escasos centímetros; lo justo para mirarme a la cara—. Me encanta como estás. Me gusta tu cabello revuelto, tu carita de dormida —empezó a decir, acariciando y besando cada parte de mi anatomía a medida que la iba nombrando.

—¿Tengo que creerte?

—Sí, nena... Me gustan tus ojos —su voz era suave, como un ronroneo—. Mmmm, tus labios, tu cuello... me gusta mucho morder tu cuello. Y tu cuerpo —emitió un silbido estridente—. ¡Estás impresionante, Faith!

Para esa altura, se perdieron las palabras. Ya me había convencido de que le gustaba tal como estaba, y las palabras cedieron su lugar sólo a las caricias.

Sus manos tibias en contacto con mi piel, suavemente se deslizaron por mi cintura. Nos mirábamos a los ojos y nuestras respiraciones agitadas se mezclaban. Fue subiendo las palmas por mi torso y con ellas arrastró mi camiseta, hasta que se deshizo de ella sacándola sobre mi cabeza.

Desabroché los botones de su camisa color cian, uno a uno, sintiendo bajo mis dedos temblorosos su fuerte pecho. Empuje la prenda y la deslicé por sus brazos hasta quitársela. Volví a ascender resiguiendo los músculos de sus antebrazos y después los de sus bíceps bien torneados. Dejé que mis palmas vagaran por su pecho y por su abdomen plano y trabajado, palpando sus formas y conociendo la temperatura de su piel dorada mientras mi respiración se agitaba y mi corazón se aceleraba en mi pecho al sentir sus manos sobre mi cuerpo.

Jared desabrochó los ganchillos de mi sencillo sujetador de algodón blanco con un ribete de puntillas en el escote, y me quitó la prenda. Lo escuché inspirar profundamente cuando una de sus palmas palpó la forma y el tamaño de uno de mis senos. Con un brazo me sostenía por la espalda. Se inclinó sobre mí y apresó en su boca uno de los pezones enhiestos que se habían alzado hacia él en reacción de sus caricias. Lo lamió y saboreó con devoción y después prodigó las mismas atenciones a su compañero.

—¿Cuál es tu cuarto? —me preguntó, sin romper el contacto que su boca tenía con la piel, cada vez más sensible y estimulada, de mis senos; a los que yo sentía cada vez más pesados y con una extraña sensación de hormigueo.

—Justo al final de la sala —musité con la voz entrecortada a causa del deseo—. Es la puerta que está a la izquierda de la repisa del teléfono.

Entre besos y caricias cada vez más apasionados, Jared me fue guiando hasta el cuarto. Cerró la puerta detrás de nosotros y me empujó con suavidad contra la placa de madera. Alzó mis brazos sobre mi cabeza y los acaricio desde las manos hasta los lados de mi torso, mirándome siempre a los ojos. Esa mirada era intensa y lograba enloquecerme tanto como lo hacían sus caricias y despertaba en mí sensaciones antes jamás experimentadas.

—Quiero hacerte el amor, Faith —me dijo, cuando su rostro estaba a sólo dos o tres centímetros del mío.

En ese momento no me tocaba, pero estábamos tan cerca que yo podía oler su perfume dulce y especiado y percibir el aroma de los caramelos de cereza que él había estado comiendo antes de llegar al departamento. Su temperatura y su olor me envolvían, me embriagaban. Mi cuerpo completo reclamaba sus besos y sus caricias. Cada fibra de mi ser lo deseaba y vibraba por sentirlo.

—Yo también lo deseo, Jared —le confesé.

Yo supuse que al escuchar mi asentimiento, él se abalanzaría sobre mí como un animal en celo, pero no, su reacción fue mucho mejor que eso. Jared tomó mi mano y la apoyó sobre su pecho, bajo mi palma percibí los latidos alborotados de su corazón. Seguía mirándome a los ojos, entonces habló con la voz colmada de emoción y también cargada de pasión.

—¿Lo sientes? —me preguntó.

Con su mano presionó la mía más fuerte sobre su pecho para que yo lo sintiera con mayor claridad. Sus latidos cada vez más desbocados parecían redobles de tambores, entonces yo asentí.

—Sí, Jared. Puedo sentir cada uno de los latidos de tu corazón —le respondí.

—Mi corazón es tuyo, Faith y si late así, incontrolable, sólo es debido a ti. Creo que podría estallarme en cualquier momento con tanto amor que siento por ti y hay veces que temo que tanto amor no pueda caber en un simple corazón.

—Mi corazón también es tuyo, Jared y yo te prometo que serás su dueño por siempre, porque no sería capaz de entregárselo a nadie más.

—No se han inventado palabras que expresen lo que siento por ti, Faith, así que tendré que conformarme con decirte que te amo... Aunque esas palabras, princesa, me resultan insuficientes.

Fui la primera en retomar el contacto. Tomé su rostro entre mis manos y le declaré con sinceridad lo que sentía dentro de mí.

—Te entrego todo lo que soy, Jared Blake. Mi corazón, mi cuerpo y mi alma. Cada pulgada de mi ser te pertenecen solamente a ti, porque te amo como nunca he amado a nadie y como jamás amaré a otro que no seas tú. Recuerda mi promesa, Jared, porque es para siempre.

Jared buscó mi boca y ese beso profundo y cálido nos supo como el más dulce de todos los besos. Me acarició la espalda justo por el centro de mi columna, enviando con esa caricia un estremecimiento que me agitó por completo. Llegó hasta mi cintura y deslizó los dedos por la cinturilla de mi pantalón deportivo, en un gesto provocativo y también prometedor.

Yo volví a acariciarle el torso. Me infundí de valor, aunque aún con bastante timidez, y saqué el botón superior del vaquero de Jared de dentro de su ojal; después bajé la cremallera.

Él me tomó en brazos, yo me aferré a su cuello y me cargó hasta depositarme en el borde de la pequeña cama. Jared se inclinó sobre mí y con suavidad me quitó el pantalón, después, mientras se quitaba las zapatillas y las medias, yo retiré el cobertor y me arrebujé entre las sábanas apoyando mi cabeza en la almohada y dejando un lugar para él. Desde el refugio de las mantas me quité las braguitas y las dejé en el suelo junto a la cama. Segundos más tarde, Jared se unió a mí sobre el estrecho colchón, se quitó los pantalones vaqueros y los calzoncillos bóxer de algodón gris topo con elástico deportivo negro.

Los dos estábamos enfrentados, acostados de lado para poder caber en la cama. Jared se incorporó sobre uno de sus codos y pícaramente alzó las sábanas para espiar dentro. Yo me ruboricé completamente y sentí de inmediato como un intenso calor ascendía hasta mis mejillas; aunque de manera furtiva, también eché una ojeada al espectáculo que brindaba la espléndida anatomía desnuda de ese hombre maravilloso, que en ese momento, recorría con su mano el lateral redondeado de mi cadera.

Jared inclinó su cabeza sobre mi torso para degustar nuevamente el sabor de mis pechos, mientras la mano que había vagado por mi cadera se perdía exploradora entre mis piernas. Yo jadee, mezcla de sorpresa con mucho de deseo, ante el toque delicado de sus dedos, que combinado a los deliciosos tormentos de su lengua, me estaban llevando a bordear con la locura.

Jared me hizo apoyar la espalda sobre el colchón y él se acomodó entre mis piernas. Me besó en el cuello mientras mis manos palpaban su trasero bien formado y ascendían por su espalda hasta los hombros, para luego retomar el camino descendente una vez más. Mordisquee sensualmente uno de sus hombros, y reseguí la línea de la clavícula con mis labios. Tracé un dibujo imaginario por su cuello y encontré un punto particularmente sensible detrás de su oreja, aquel punto que a él tanto le gustaba que yo besara.

Jared alzó mis piernas y las enredó alrededor de su cadera. Volvió a mirarme a los ojos y me besó en la boca cuando su miembro erguido se fue internando con suavidad en mi interior, permitiendo que mi cuerpo se adaptara a la invasión del suyo. Solamente empujó con fuerzas cuando tuvo que derribar la última barrera que se interponía en su camino y ese fue el único momento en el que sentí una pizca de dolor. Ese mínimo dolor fue insignificante, comparado con el absoluto placer que significaba para mí por fin pertenecerle a él por completo.

Cada acometida de Jared electrizaba cada una de mis terminaciones nerviosas y despertaba un millar de sensaciones nuevas que se iban acumulando y creciendo allí, donde nuestros cuerpos se unían y en el interior de mi vientre, donde parecía contraerse o estar formándose un nudo que me estrujaba por dentro. Provocaba en mí un efecto extraño y a la vez deliciosamente sensual.

Lo escuché gemir de placer junto a mi oído y me aferré fuerte a su espalda, porque mi cuerpo parecía a punto de estallar o de romperse en mil pedazos y yo no tenía idea de lo que vendría después.

Nuestra piel ardía, el corazón retumbaba desbocado en el pecho de ambos, y la respiración nos salía jadeante. Las embestidas se habían vuelto más profundas.

—Jared... —jadee, enredando mis dedos en sus cabellos y atrayendo su boca a la mía. En ese instante sublime, el mundo se desvaneció por completo y mi cuerpo estalló, o al menos esa fue la deliciosa sensación que me agitó el cuerpo violentamente en convulsiones de placer.

—Faith, te amo... —ronroneó Jared, apretando los dientes cuando él mismo se convirtió en un volcán en erupción, derramando su cálida semilla en mi interior. No habíamos utilizado protección, porque yo, previniendo que la intimidad con Jared podría llegar en el momento menos pensado, había empezado a tomar la píldora hacía unos meses.

Nos besamos dulcemente, todavía sintiendo los mágicos estremecimientos recorriéndonos. Jared se recostó sobre su espalda y me llevó con él. Me abrazó con fuerzas, acomodó mi cabeza en su pecho y yo también lo rodee con mis brazos. Me acarició el cabello y la mejilla, volvió a depositar otro beso en mis labios y me susurró una vez más, con infinita ternura.

—Te amo.

—Y yo te amo a ti, Jared... ¿Ha sido mágico, verdad? —le pregunté, para comprobar si para él había sido tan increíble como lo había sido para mí.

—Ha sido el momento más glorioso de mi vida, Faith.

Yo sonreí complacida... Sí, él había sentido lo mismo que yo.

Volvimos a besarnos y después, nos quedamos dormidos.

——

Aún no había amanecido cuando volví a sentir a Jared sobre mí. Me despertaron, su aliento cálido y sus besos tibios depositados sobre cada centímetro de mi piel; sus manos ardientes recorriéndome, excitándome; y mi cuerpo le respondió en el mismo idioma.

Jared, con un rápido movimiento, se puso de espaldas y me sentó a horcajadas sobre él. Volvimos a ser uno. Jared con sus manos en mis caderas marcó el ritmo que yo fui siguiendo. En pocos minutos, el fuego de la pasión estalló en nosotros una vez más, llevándonos juntos esta vez hasta la locura.

—Te amo —nos dijimos una vez más, también al unísono y entre gemidos.

Me desplomé agotada sobre su pecho y permanecí escuchando los latidos de su corazón hasta que éstos se fueron acompasando. Jared acarició mi cabello y su mano fue descendiendo por mi columna hasta llegar a mis caderas. Me acosté a su lado, cerré los ojos y dejé que él siguiera recorriendo mi espalda con sus dedos durante un largo rato.

—No puedo dejar de desearte, Faith... —declaró, riéndose de sí mismo y negando con la cabeza—. Estoy perdido. Soy completamente adicto a ti, mi amor.

Yo abrí los ojos de par en par, y con una ojeada rápida bajo las sábanas, comprobé que él no mentía.

—¡Entonces espero que no haya cura para tu adicción! —le dije con voz seductora, volviendo a espiar bajo el cobertor y acariciando su ancho pecho desnudo.

—¡No pienso curarme ni en un millón de años! —dijo decidido, mientras me tomaba de la cintura para elevarme y sentarme de lado sobre su regazo, yo me aferré a su cuello.

—Yo tampoco quiero un remedio para mi locura por ti —ronroneé, recorriendo su clavícula con la punta de mi lengua y pude percibir como su cuerpo se estremecía debajo del mío.

—Bien, entonces nos internaremos aquí, a empeorar nuestras maravillosas afecciones —expresó en tono divertido. Sus manos se habían instalado en la redondez de mi cadera, prodigándome con su roce sensual.

—Estoy totalmente de acuerdo, Jared... —le dije sonriendo—. Pero creo que tendríamos que comer algo. Ninguno de los dos ha cenado y tu estómago ha vuelto a gruñir por vigésima vez en la noche, así que vamos a la cocina —le sugerí. Salí del refugió de sus brazos y salté fuera de la cama con tanta rapidez, que Jared apenas había tenido tiempo de reaccionar.

—Sí, estoy hambriento, nena; pero ni muerto me apartarás ahora —declaró, saliendo de la cama y yendo detrás de mí con la agilidad asombrosa de un gato, o de un gran tigre.

En dos largas zancadas llegó a mi lado, me tomó por la cintura para alzarme y yo, por instinto, enredé mis piernas alrededor de él. Posó sus manos en mis caderas, me elevó un poco más y cuando volvió a atraerme hacia su cuerpo lo sentí dentro de mí. Me guió, marcando un ritmo al principio pausado que fue creciendo y haciéndose cada vez más apasionado.

Apoyó mi espalda contra la pared y una de sus manos abandonó mis caderas, pero sólo para ir a enloquecer mis pechos, mientras que su boca estaba en todas partes...

Las sensaciones se iban arremolinando. Sentía el bullir de la sangre, y el latido acelerado de nuestros corazones. Atraje el rostro de Jared al mío cuando el ritmo de nuestros cuerpos se había vuelto impetuoso, frenético y finalmente ahogamos un grito de desahogo en un beso febril, cuando el éxtasis absoluto se derramó en nosotros, dejándonos laxos.

Me quedé sobre Jared mientras nuestros cuerpos iban recuperando su ritmo normal. Él me estrechaba con fuerzas contra su cuerpo y me besó con ternura en los labios, que todavía estaban hinchados y enrojecidos por los besos anteriores.

—Me quedaría así todo el día —suspiró, acariciando mi nuca—. ¿Pero recuerdas aquel tiranosaurio Rex? —Me preguntó, y su pecho vibró con una risotada—. ¡Creo que atacará otra vez!

—Te lo he dicho antes, pero tú no quisiste hacerme caso.

—Es que tú, preciosa, eres mucho más tentadora que cualquier manjar —dijo con un tono de voz sensual, y lamiéndome los labios.

—¡Pero ahora te mueres de hambre! —lo reprendí.

—Mhmm —fingió parecer apenado, poniendo ojitos de perrito triste—. Estoy por morir de hambre... ¿Habrá algo en la cocina?

—Sí, vamos, amor. Justo ayer hice la compra semanal, así que seguramente encontraremos algo que te guste. ¡Porque tu querido dinosaurio no ha parado de gruñir!

—¡Gracias al cielo! —Exclamó, manteniendo todavía el tono de broma—. ¡Y cualquier cosa comestible estará bien! —añadió.

—Déjame bajar así me visto; de lo contrario no podremos ir a comer —le hice notar con una sonrisa, porque él permanecía aferrado a mi cintura. Recién entonces me situó en el suelo.

Busqué mi ropa y me senté en el borde del colchón para vestirme. Jared, quien también había ido a buscar sus prendas justo del otro lado de la cama, se arrodilló detrás de mí y depositó un beso suave en uno de mis hombros.

—Te he extrañado cada día —susurró.

—Yo también, amor —declaré emocionada, aunque cambié de tema antes de que me ganaran las lágrimas. No quería empañar esos momentos que teníamos para estar juntos, así que me puse de pie de un salto mientras le hablaba—: ¿Prefieres una cena tardía o un desayuno muy, pero muy temprano?

—¡Cena tardía, desde luego!

—¡Sabía que dirías eso y estoy contigo!

Nos vestimos a medias y fuimos a la cocina. De camino, aproveché para hacerle una visita guiada por la casa, o sea, que en menos de dos minutos habíamos llegado a destino.

—Es pequeña pero bonita, ¿no es verdad?

—Es perfecta, Faith... Me gusta y recordaré esta casa con muchísimo cariño porque es donde hicimos el amor por primera vez.

—Y por segunda y tercera también... —añadí sonriendo.

—¡Y habrá muchas más, te lo aseguro! —sentenció, atrayéndome hacia él y tocando mi trasero lujuriosamente.

—¡Uy claro que sí, pero no ahora! —le dije—. Primero la cena, señor, luego... tal vez —insinué, deslizando mi mano provocativamente por su pecho desnudo hasta la cinturilla de su pantalón. Después me alejé con un seductor contoneo de cadera.

—Mmm, no me tientes, nena; o te preferiré primero a ti antes que a la comida —indicó, acercándose a mí para abrazarme.

—¡De eso nada! ¡Vamos, galán, veamos que preparamos! —lo detuve a tiempo, guiándolo de la mano hasta el refrigerador.

—Bien, déjame husmear en esa heladera —dijo resignado.

—¿Acaso aprendiste a cocinar? —alcé una ceja acompañando la pregunta, al verlo tan decidido en seleccionar los ingredientes para la preparación.

—Un poco, con los chicos de la universidad. Aunque no esperes nada muy elaborado —me avisó.

—Bien, entonces entre los dos lograremos hacer algo.

—Mmm, se me ocurren unas cuantas cosas que podríamos hacer juntos. —Otra vez su tono sensual y sus manos alrededor de mí como un pulpo, no dejaban lugar a dudas de a qué se refería.

—¡Te estoy hablando de en la cocina! —puntualicé, refiriéndome a cocinar.

—¡Uy, pero yo también! —Respondió descaradamente, y era obvio que él no había pensado precisamente en “cocinar”. Echó una rápida ojeada a su alrededor y señaló con la cabeza cuando añadió pícaramente y guiñando uno de sus ojos azules—: ¿Tal vez sobre la mesada?

—¡Jared! ¡Por Dios! ¡Te has vuelto un sátiro! —exclamé asombrada por su apetito insaciable y no precisamente por la comida. Yo no podía creer que él todavía tuviese energías para seguir—. ¡Cálmate y cocinemos, amor! Aunque después... tal vez lo intentemos. Lo de la mesada, digo... —dije, y me mordí el labio inferior. Finalmente me había parecido una muy buena idea.

Jared me sonrió y en esa sonrisa me prometía que no terminaría la noche sin que hubiésemos probado la mesada.

——

Jared quiso demostrarme sus aptitudes culinarias, —sus otros talentos ya los había demostrado más que bien en el cuarto—, así que buscó en el refrigerador hasta que encontró huevos, jamón y un poco de queso para preparar unos omelettes rellenos, y por supuesto que para él, preparados con por lo menos media docena de huevos para aplacar el voraz apetito de su tiranosaurio Rex. Para la guarnición eligió unas verduras que yo guardaba ya cocinadas en la nevera, les agregó unas tajadas de queso y las puso al horno unos minutos para gratinarlas. En pocos minutos teníamos un platillo delicioso, y con ello realmente demostró que se defendía muy bien preparando un menú sencillo.

—¡Mmmm esto sí que huele muy bien! —exclamé.

—No es una hamburguesa pero está pasable —dijo, engullendo un bocado. Antes de llegar a la mesa, él ya había atacado su plato.

—¿Quieres jugo de naranjas o vino? —pregunté desde la cocina.

—Jugo de naranjas estará bien. ¿Tú que tomarás?

—Jugo —le respondí entrando al comedor con una bandeja en la que llevaba mi plato, la botella y dos vasos.

Nos habíamos sentado en la mesa del comedor, uno frente al otro, y Jared casi había acabado su comida. Yo me deleitaba observándolo.

—Me alegra que estés aquí —le dije. Estiré mi mano hacia él y Jared entrecruzó sus dedos con los míos.

—Yo también estoy feliz de estar aquí. ¿Sabes? He traído todas las fotografías de bonitos lugares que me enviaste, y me gustaría recorrerlos contigo. ¡Recuerda que me diste tu palabra!

—¡Desde luego, mi amor! Además yo también hice una lista de esos lugares y tal como te prometí, te llevaré a cada uno de ellos.

Terminamos la cena planeando los paseos y las excursiones que haríamos en las próximas dos semanas. Esas dos semanas que serían maravillosas porque viviríamos juntos, solos. Y yo en ese instante pensé que si esos quince días se asemejaban tan sólo un poco a las cinco horas pasadas... ¡Eso sería el paraíso!

Después de cenar bebimos un café. Estábamos sentados en el sillón de dos cuerpos mientras yo le mostraba algunos de mis dibujos y bocetos del block que había estado usando ese día.

—Eres muy talentosa, Faith. Ya lo digo yo que serás una artista plástica muy reconocida. Espera y verás.

—¿De verdad te gustan?

—Son maravillosos. En cada uno de tus diseños logras capturar la esencia de lo que retratas. Es como si dibujaras el alma de las personas, lo que ellos sienten. —Pasaba los trabajos uno a uno, demorándose en cada obra para observar todos los detalles.

—¿Lo crees? ¿En verdad te trasmiten eso mis pinturas?

—¡Sí! Mira este dibujo... —señaló uno de sus retratos—. Me miro en él y siento lo que yo podría haber estado pensando en ese momento.

—¿Y qué sería? —pregunté curiosa. La mirada de Jared que yo había intentado retratar era muy importante para mí.

—Es como si te estuviese mirando, pensando y sintiendo cuánto te amo —dijo y a mí un estremecimiento me recorrió la columna mientras él, con los ojos fijos en el dibujo, me explicaba lo que le transmitía—. Y el que siento por ti es un amor que me comprime el pecho, que parece que me va a hacer estallar el corazón.

—¿Sabes, Jared? Quería capturar ese instante, tenerlo siempre conmigo —le confesé—. Lo dibujé recordando tu rostro cuando me miras, porque es así como yo te veo a ti, como si... no sé cómo explicarlo, pero es tan especial.

—Es el amor, Faith. Tú eres el amor para mí y solamente a ti puedo mirarte de esa manera —declaró con ternura, acariciándome la mejilla y mirándome con aquella mirada del retrato.

—¿Crees que puede existir un amor más grande que el nuestro? —pregunté a punto de llorar con tanta emoción que sus palabras lograban hacer aflorar en mí.

—No sé si eso pueda ser posible, nena.

—Yo creo que no... No sé cómo explicarlo, pero siento que lo nuestro es único. ¡Soy tan feliz contigo, Jared, que a veces creo que es irreal! Eres mi vida, marcas el ritmo de cada latido de mi corazón... ¿No sientes tú también que cada uno es parte del otro?

—Sí, Faith, yo también... Creo que nosotros sentimos algo tan fuerte, tan grande, que no podemos explicarlo con palabras y eso es maravilloso y aterrador...

—¡Mhmm, eso es! Maravilloso y aterrador —repetí.

Capítulo XI

NOS levantamos con las primeras luces de la mañana, y luego de un rápido desayuno, salimos a recorrer París. Juntos nos tomamos decenas de fotografías, en todos los paseos a los cuales nos llevaron y aunque este era mi segundo City Tour, esta vez, todo lo veía diferente.

Mi estado de ánimo era excelente. Caminábamos tomados de la mano algunas veces, aferrados de la cintura otras, y no parábamos de bromear. No me había divertido ni reído tanto desde hacía seis meses.

Otra vez era realmente feliz.

Ese último tiempo había estado muy conforme y muy orgullosa con mi viaje, mi beca, mi desempeño en la escuela; aunque no podía dejar de sentirme incompleta. Pero no ahora, que de nuevo Jared estaba junto a mí.

En otro de nuestros paseos, en una inusual mañana bonita de sol radiante, —que el clima decidió regalarnos a pesar de la época del año en la que estábamos—, decidimos hacer un picnic en las márgenes del Río Sena. Caminamos por la orilla hasta encontrar un lugar que nos gustara a ambos y en cuanto dimos con él, extendimos una manta en el suelo y sacamos la comida que habíamos llevado. Era algo sencillo. Unos sándwiches de pollo, una botella de vino blanco dulce y dos copas.

Después de comer y brindar, apoyé mi espalda contra un árbol y Jared descansó su cabeza en mi falda de lanilla abrigada. Le acaricié el rostro, me incliné sobre él y lo besé en la nariz.

—Te amo —le dije, mientras pasaba mis dedos entre sus cabellos y los liberaba de la tirita de cuero con la que los había atado—. Me gusta tu cabello largo... Eres hermoso, Jared.

—¿Hermoso? —Aulló y casi se ahoga con la palabra—. ¡Los hombres no somos hermosos, Faith! Podemos ser viriles, masculinos, guapos tal vez. ¿Pero hermosos? ¡Dios, me hace parecer afeminado! —protestó con horror.

—Tú eres todo eso, excepto afeminado claro, y también eres hermoso —ratifiqué sonriendo—. ¡Muy masculino, guapo y viril... pero hermoso! —completé con una carcajada.

—Bueno... ¿Gracias? —Hizo una mueca divertida y no muy convencido.

—¿Sabías que me gusta mirarte?

—¿Si?

—Mhmm —asentí—. Me gusta esta cicatriz que tienes en la frente, junto a tu ceja izquierda —recorrí la pequeña línea con el dedo índice—. Me gusta cada uno de tus lunares, cada marca, cada cosa que te diferencia de los demás... Adoro el azul de tus ojos, que me recuerda el color del cielo despejado; tu nariz recta —pasé mi dedo por el filo de ella—, tus labios gruesos —los reseguí de una comisura a la otra, primero por el labio superior, después por el inferior.

—Faith... —susurró.

—Shhh, no he terminado —le dije, silenciándolo con mis dedos sobre sus labios que él aprovechó a besar—. Adoro tu cuerpo... Sé que en tu espalda tienes tres cicatrices más. Una provocada al caer de un árbol en el bosquecito, otra por engancharte en la enredadera de mi ventana y la tercera, del día que caímos con tu bicicleta por el barranco. Y adoro a cada una de ellas, Jared, porque cada una me recuerda momentos de nuestra infancia que compartimos. Cada una de ellas es parte de ti y a la vez, también parte de nosotros...

—Faith... —volvió a susurrar y su voz ahora sonaba más ronca.

—¿Si?

—Vamos al apartamento.

—¿Eh? —pregunté sorprendida.

—Quiero hacerte el amor, Faith y besar cada una de las pecas y lunares que tienes, porque yo también conozco todas tus marcas personales y las adoro —declaró con devoción.

—¡Estarás toda la tarde ocupado en ello! —bromee—. ¡Dios sabe que la naturaleza me ha hecho bastante pecosa! —añadí después, con un mohín de fingido disgusto.

—¡No son tantas! —Negó él—. Además son adorables.

—Si tú lo dices... —me alcé de hombros con incredulidad.

—Son sólo dos en el hombro izquierdo y tres en el derecho; también hay siete u ocho a lo largo de tu espalda —enumeró.

—¿Las tienes contadas? —interrogué sorprendida.

—Sí, desde que éramos pequeños y nadábamos en el lago.

—¿Y eso? —curioseé.

—Déjame contarte —me pidió—. Cuando teníamos unos diez años, tú solías usar un traje de baño de esos enteros. Recuerdo que era azul con rayitas de color púrpura y no tenía espalda, entonces yo podía ver cada una de tus pecas y un día me puse a contarlas.

—¿Me lo dices en serio? —pregunté con incredulidad.

—Sí... ¿Acaso no me crees? —Se apoyó en uno de sus codos para incorporarse un poco—. Hasta recuerdo el día exacto.

—¡Estás bromeando!

—No, no bromeo. Fue una tarde en la que tú estabas tendida sobre una manta para secarte al sol antes de volver a casa. Yo me había sentado a tu lado y te estaba contando algo sobre el gato de los vecinos...

—¡Sí, recuerdo ese momento! —exclamé—. Creo que el gato había saltado sobre la parrilla encendida y se había chamuscado los pelos de las patas y la cola, o algo así.

—¡Sí, eso era! —Jared sonrió al recordar—. Tú llevabas el cabello atado y el traje de baño azul sin espalda y de pronto atraparon mi atención aquellos lunarcitos color té con leche sobre la piel tersa y me puse a contarlos... Tengo que confesarte que aquella vez sentí un fuerte deseo de acariciarlos, pero no podía. Hoy son míos y voy a besarlos uno por uno —sentenció con posesividad.

—Tengo un par más, pero esos sí que no los has visto —musité, conmovida con su declaración.

—Dime dónde o tendré que buscarlos yo mismo... —expuso en tono divertido—. ¿Por aquí tal vez? —Preguntó, apartando la bufanda de lana y pasando un dedo por mi escote—. ¿O quizás aquí? —recorrió la cinturilla de mi falda.

—No voy a decírtelo. Tendrás que averiguarlo por ti mismo —lo provoqué descaradamente.

—Mmmm... ¡Me encantan los desafíos! Y sobre todo, los juegos de la búsqueda del tesoro... Aunque debo confesarte que corro con ventaja, porque ayer descubrí uno más.

—¿Ah sí? ¿En dónde? —Lo desafié.

—Justo... ¡Aquí! —exclamó, bajándome un poquito el escote del suéter y de la blusa y depositándome un rápido beso en la parte superior del pecho derecho, justo donde tengo un pequeño lunar en forma ovalada.

—¡Jared, estamos en público! —lo reprendí, intentando sonar enojada, pero fracasé horriblemente.

Jared ni me hizo caso. En dos rápidos movimientos, que yo ni advertí, me puso de espaldas y se sentó sobre mí.

—¿Estás loco, Jared? ¡Levántate! —Yo lo regañaba pero la verdad era que los dos nos reíamos divertidísimos.

Jared acercó su boca a mi oreja y susurró:

—Si no nos vamos ahora, seremos arrestados; te lo aseguro.

—Si no te levantas, no podemos irnos. ¡Y la gente nos mira, Jared! —hablé entre dientes al ver varios rostros girados hacia nosotros.

—No te preocupes, deja que nos envidien —tuvo la desfachatez de decir el muy descarado. Finalmente se puso de pie y me tomó de la mano. En cuanto me había agarrado con firmeza, me levantó de un tirón, impulsándome hacia él. Luego me sorprendió al alzarme unos centímetros del piso y hacerme girar mientras gritaba a los cuatro vientos: —¡Amo a esta mujer! ¡Dios! ¡Estoy loco por ella!

—¡Ya lo creo, muchacho! ¡Sí que lo estás! —acotó en inglés un viejecito que pasaba por allí con su esposa. Ellos iban tomados del brazo y se alejaron riendo, siendo cómplices por un instante de nuestra felicidad.

Jared y yo estallamos en carcajadas. Cuando se mareó de tanto dar vueltas, me dejó en el suelo. Luego guardamos rápidamente todo dentro de la mochila, Jared se la colgó al hombro, me tomó de la mano y corrimos por la orilla del Sena sin dejar de reír.

Al llegar al apartamento, subimos los escalones de dos en dos, y cuando se cerró la puerta, cumplió con todas las promesas que había hecho. Descubrió cada lunar que yo tenía oculto y algunos que ni yo sabía que existían.

——

Los días pasaron demasiado rápido. Y llegó la última noche de Jared en París.

Nos vestimos de gala y fuimos a cenar a un elegante restaurante porque ese día nos competeríamos. Ya lo habíamos hecho de palabra anteriormente, pero esta vez sería en una cena formal y con anillos y todo.

Yo elegí un vestido largo, de color negro y algo escotado. Para cubrir mis hombros, llevé una pashmina de gasa con hilos de plata. Me peiné el cabello en un recogido flojo, dejando varios rizos sueltos en la nuca y alrededor del rostro. Como único adorno, tenía la cadenita de plata que Jared me había regalado para mi cumpleaños, que en realidad jamás quitaba de mi cuello.

Jared vistió un traje azul oscuro finísimo, una camisa blanca y corbata color brandy. Se había atado el cabello con una tirita de cuero en una coleta en la nuca y olía dulce, a madera especiada... Yo adoraba su olor.

Fue una cena muy romántica, en una terraza con vista al Río Sena, iluminados por velas y con música de violines de fondo. Y el momento más memorable, sin dudas, fue cuando durante la velada intercambiamos los bellísimos anillos. Los habíamos comprado dos tardes atrás, en una fina joyería de las afueras de París.

Las argollas eran idénticas bandas de plata, labradas en el exterior con el nudo celta del amor eterno, y con una inscripción interna. En cada una de ellas, habíamos hecho grabar la inscripción Mi corazón es tuyo junto a nuestros nombres. No era una frase vacía, era lo que sentíamos. Hacía tiempo que habíamos intercambiado nuestros corazones y con este acto, sólo lo confirmábamos. Sellábamos expresamente nuestro pacto, a través de los anillos, y planeábamos algún día volver a hacerlo frente al altar.

Cenamos, brindamos con champagne y bailamos abrazados, muy juntos. Podíamos sentir el calor del cuerpo del otro, percibir nuestras fragancias.

Habíamos bailado baladas muchas veces, pero esa vez, fue como rememorar la primera vez que nos besamos. Fue como volver a sentir las mariposas en el estómago, la necesidad del otro, la urgencia de experimentar y de amar.

———

La despedida fue aún más difícil que la anterior.

Otra vez mi corazón salía de mi cuerpo para irse con él; pero al menos me quedaba la satisfacción de que el suyo, se quedaba conmigo.

Otra vez bajar un cambio, vivir en un estado aletargado, dedicando todas mis energías sólo al estudio, a la escuela, a cada dibujo, a cada pintura... Otra vez contar los días hasta volver a vernos.

Nuevamente hablaríamos cada noche por teléfono, nos enviaríamos cartas todas las semanas; pero no podríamos tocarnos, ni estar juntos. No podríamos besarnos, ni sentirnos, aunque nuestros cuerpos así lo reclamaran.

Otra vez... estar sin él.

Capítulo XII

EL tiempo, nuevamente, transcurrió con bastante rapidez, entre los distintos sucesos y los estudios, en los que las materias se hacían más difíciles pero también más emocionantes. Me encantaba la carrera que había elegido. Visité la mayor cantidad posible de museos de arte, me compré más libros y me hice una asidua visitante de la biblioteca. Y pronto, los frutos del esfuerzo empezaron a verse.

La escuela, finalmente, realizó la exposición abierta al público que tanto nos había prometido. Allí expusieron todos nuestros trabajos y yo no podía estar más que orgullosa por mis logros. Varios de mis cuadros fueron vendidos a un muy buen precio y las ganancias habían sido asombrosas. El veinte por ciento de lo recaudado, se lo quedaba la organización y el ochenta por ciento, correspondía al alumno/autor del cuadro o escultura vendida. Yo guardé mis ganancias en una latita. Había estado pensando y tenía un proyecto en el cuál las gastaría más adelante.

Esa muestra, también me abrió otras puertas, ya que al gustarles mi forma de trabajar, varias personas comenzaron a solicitar mis servicios como retratista y otras a comprar más de mis pinturas. Fue así que pronto me encontré con una fuente de ingresos inesperados y de lo más convenientes, además, mi nombre empezaba a resonar en los círculos más exclusivos de artistas y hasta había sido nombrada como una gran promesa en una famosa revista de arte que circulaba por Paris.

——

En Diciembre de 2004, Sophie y yo viajamos unos días a casa, en New Hampshire. No era la primera visita que yo hacía desde que había llegado a Paris, puesto que había regresado a casa hacía unos meses. Sin embargo, a causa de diversas obligaciones y compromisos de trabajo que había contraído en Francia, mi estadía no se había podido extender demasiado en aquella ocasión.

Ahora, Sophie y yo disponíamos de dos semanas libres, y habíamos elegido esa fecha para poder pasar las Navidades en familia, y sobre todo, porque en los primeros días de enero se llevaría a cabo la esperada boda entre Diana y Jeremy, y nosotras seríamos sus Damas de Honor.

El día de mi llegada, en el aeropuerto, estaban esperándome las tres personas que más amaba en el mundo. Jared y mis padres. Mientras tanto, Susan y John nos esperaban en su chalet con una cena de bienvenida.

Durante toda la comida me acribillaron con preguntas acerca de mi repentino éxito en Paris y no fue hasta bien tarde, que Jared y yo pudimos escabullirnos de nuestros padres y dar una caminata hasta el lago para hacer el amor bajo la luz de la luna invernal.

Los días siguientes los había pasado entre pruebas de vestuario y preparativos, y por supuesto que en alguna que otra salida y romántico encuentro con Jared, con quien deseábamos aprovechar los escasos días que teníamos para pasar juntos el mayor tiempo posible... Y así, casi sin percatarnos, llegó el día de la boda.

La música del piano reverberaba en la antigua parroquia de techos altos abombados y paredes de ladrillos. El recinto había sido delicadamente adornado con ramilletes y lazos blancos en cada banco de madera oscura lustrada, y una inmensa alfombra roja había sido extendida a lo largo del pasillo.

El olor de las flores se mezclaba con el de los cirios, con la cera con la que habían sacado brillo a los asientos y un poco con el olor a humedad propio del lugar, tornándose un poco denso al ser respirado. Sin embargo, me olvidé de todo en cuanto Diana ingresó a la iglesia.

Iba ataviada con un vestido estilo princesa de color blanco que le quedaba divino. Con la falda amplia y armada y sobre la cabeza llevaba un velo larguísimo de tul. Jeremy, muy buen mozo y sumamente elegante en un frac negro, la esperaba ansioso junto al altar.

Viendo a la feliz pareja, yo me olvidé de las molestias que me ocasionaba el aire irrespirable y me dediqué a compartir la inmensa felicidad que emanaba de ellos. Secretamente, ansié con todo mi corazón, que en un futuro no demasiado lejano, fuésemos Jared y yo quienes estuviésemos dando el sí frente al altar.

Sophie y yo, las Damas de Honor, ocupábamos los primeros asientos. Vestíamos finísimos vestidos largos y entallados, en color crema con detalles en color lavanda bordador en los breteles y en la cintura. Llevábamos el cabello recogido, dejando caer algunos rizos en la nuca.

Jared estaba a mi lado y me había tomado de la mano. Sentí que ejercía más presión, entonces lo miré a los ojos. Él se inclinó hacia mí para susurrarme al oído.

—Algún día seremos nosotros. —Me sonrío y acompañó esas palabras señalando con la cabeza hacia el altar. Yo asentí con el alma henchida de felicidad y luego volví mi atención a la pareja de novios.

La ceremonia fue amena y la fiesta que se desarrolló luego, divertidísima.

Pudimos reencontrarnos con ex compañeros de la escuela que hacía tiempo no veíamos y aprovechamos para ponernos al día con chismes y acontecimientos recientes que no teníamos ni idea que habían ocurrido. Cenamos, bailamos hasta el amanecer, brindamos y pronto nos encontramos despidiendo a los novios con una lluvia de arroz.

Al día siguiente, Sophie y yo, regresamos a Paris.

Capítulo XIII

JULIO de 2005

Mi próximo encuentro con Jared, fue en las vacaciones de verano, en julio de dos mil cinco, cuando él volvió a París y permaneció allí durante casi un mes.

Esa vez no habíamos podido estar solos en el departamento, puesto que Sophie no había viajado a América.

Ella había conocido, hacía un par de meses, —mientras paseaba por el centro de la ciudad de las luces—, a un exitoso abogado francés de veintisiete años, con quien había iniciado una muy estrecha relación. Ethienne Le Blanc, era un hombre agradable y muy guapo que la adoraba y la trataba como si ella fuese una princesa, desviviéndose para darle todos los gustos y Sophie, por fin era feliz.

Ethienne y Germain, —su hermano dos años menor y también abogado—, tenían su bufete en un excelente sector de la ciudad.

Los Le Blanc habían pasado por la peor de las tragedias, al perder al resto de su familia, —a sus padres y a dos hermanitas pequeñas—, en un violento accidente automovilístico, cinco años atrás. Con un departamento propio y una buena suma de dinero, no habían quedado del todo desamparados, pero sí habían quedado solos en el mundo, y apoyándose el uno en el otro, habían tenido que arreglárselas para seguir adelante.

Les había costado mucho manejar el sufrimiento y la soledad, pero finalmente habían logrado superar los obstáculos y seguir adelante, dedicándole hasta el alma a sus estudios y después a su carrera. En la actualidad, disfrutaban de sus logros.

Al ser jóvenes, visionarios; con convicciones firmes, y desde luego, excelentes abogados; se habían hecho un nombre y su bufete se había posicionado como uno de los más solicitados en todo Paris y alrededores.

Sophie y Ethienne se iban enamorando más profundamente a cada día que pasaba, hasta el punto de hacerse inseparables. Por esa razón ella había preferido quedarse en París y no ir a New Hampshire de vacaciones, para no alejarse de él. Según decía, había conocido al amor de su vida y se planteaba seriamente el radicarse en Francia.

Mientras mi amorcito permaneció en Paris, algunas noches salíamos los cuatro. Sophie, Ethienne, Jared y yo. Nos gustaba ir a algún pub parisino a cenar, a escuchar buena música, bailar. En un par de ocasiones, también nos acompañó Germain, el hermano de Ethienne, entonces salíamos los cinco.

Recuerdo que Jared se sentía un poco celoso del menor de los Le Blanc y en varias ocasiones me había dicho que Germain me miraba demasiado. Yo, para hacer honor a la verdad, no lo había notado porque mi atención sólo se centraba en el hombre más guapo que pisaba suelo francés para esa época, y justamente era el adorable americano de ojos profundamente azules que yo tanto amaba. Así que le refuté mil veces a Jared lo que decía.

—Ese francesito no te saca los ojos de encima —me había dicho Jared, rojo de celos, mientras volvíamos al departamento después de haber cenado los cinco en un pub céntrico.

—¿De qué hablas, Jared?

—Germain, el rubiecito de los pelos parados con gel.

—¿Qué hay con Germain?

—Que cuando cree que nadie lo observa, se queda embobado mirándote. No lo culpo porque eres hermosa, pero que ni se le ocurra intentar algo —había advertido, con tono asesino.

—No creo que Germain sienta algo por mí.

—¡No, claro! —bufó—. ¡Si te mira como un idiota por nada!

—Vamos, Jared. Aún si Germain estuviese loco por mí y no lo está —me apuré a aclarar. Mi intención era seguir hablando, pero Jared me interrumpió.

—¡Sí que lo está, Faith! Se muere por ti.

—De acuerdo —elevé mis ojos al cielo en señal de exasperación—, en el supuesto caso de que se muera por mí... ¡Y no te atrevas a interrumpirme otra vez, Jared Blake! —le advertí.

—De acuerdo —se escudó.

—Él sabe que yo estoy loca por ti y que cualquier intento caería en saco roto... —le dije, rodeándole el cuello con un brazo para tener mejor acceso a su barbilla, en donde dejé un reguero de besos—. No tienes que preocuparte, puesto que Germain nunca me diría nada inapropiado. Él siempre ha sido muy correcto.

Y era verdad. Germain podría estar atraído por mí, según decía Jared, pero nunca se había comportado de manera inadecuada y sólo me había hecho receptora de su amistad y del mayor de los respetos.

—¿Sales mucho con él? —quiso saber.

—No, Jared, pero no voy a negarte que algunas veces viene con Ethienne a cenar a casa y si Sophie me lleva al piso de ellos, bueno, él está allí. Yo lo considero un buen amigo, nada más.

—¿No debo estar celoso, entonces?

—¡Sabes que no!

—¿Aunque yo esté a miles de kilómetros y el francesito enamorado, que para rematarla es muy guapo —dijo fingiendo estar indignado—, pueda visitarte casi todos los días?

—¡Así es! Si el francesito, cómo tú lo llamas, está enamorado, y si es guapo o no, es su problema no mío. Por lo que a mí respecta, no pienso alentarlo, pero si tú no eres capaz de confiar en mí... —yo me estaba alejando.

—Te creo, sólo quería confirmarlo. Ven aquí y convénceme del todo —me jaló hacia él y yo me olvidé de que quería hacerme la enfadada.

—¿Con un besito es suficiente? —le pregunté, besándolo en la mejilla.

—¿Mmm? Creo que no... —dijo. Echó un vistazo alrededor, buscando el viejo reloj de pared, y luego añadió—: ¿A qué hora llegará Sophie?

—Me parece que no lo hará hasta dentro de dos horas.

—Bien... Entonces no perdamos tiempo —susurró con voz sensual, cargándome en sus brazos, hasta perdernos entre mimos y risas, en mi habitación.

——

En los siguientes diez días, Jared y yo nos tomamos unas mini vacaciones para recorrer algunos puntos de Europa y estar completamente solos. Yo tenía mis ahorros, generados por mis ventas y esa era la oportunidad que esperaba para gastarlos y junto a las reservas de Jared, teníamos para apuntarnos en un buen tour.

Primero viajamos a Calais, la ciudad portuaria ubicada al norte de Francia y visitamos la iglesia de Notre Dame antes de abordar un ferry y cruzar los treinta y cuatro kilómetros de extensión del Paso de Calais hasta la ciudad de Dover en Inglaterra. Desde el trasbordador pudimos apreciar la belleza extrema de los acantilados blancos de caliza, ubicados al sureste de Inglaterra, y a su igual, reflejado justo del otro lado del canal de la Mancha y de sus aguas verde azules, en la costa francesa.

Una vez que llegamos a la ciudad, hicimos una excursión al actual castillo de Dover, una fortaleza medieval erigida en lo alto de los acantilados sobre viejas fortificaciones y construida en el siglo XI por Guillermo I, el conquistador. Jared y yo nos tomamos fotografías frente a sus muros, también en el faro construido por los romanos y en la iglesia. Después fuimos a la ciudad, en donde disfrutamos de una rápida comida y pasamos la noche, haciendo el amor hasta quedarnos dormidos, en un sencillo hospedaje.

En la mañana siguiente, nos dirigimos a nuestro próximo punto marcado en el itinerario, que era Londres. Allí pudimos recorrer la ciudad en sus majestuosos autobuses dobles de color rojo y desde su parte superior conocimos el Río Támesis y admiramos la arquitectura Londinense. El Big Ben, la Catedral de Saint Paul, la Torre de Londres y el puente de la Torre entre otras cosas maravillosas. Descendimos del autobús y recorrimos a pie los amplios parques como el Hyde Park y jardines como el St. James, donde paseamos entre lagos y parterres y tuvimos una estupenda vista del palacio de Buckingham para fotografiar.

Al día siguiente visitamos dos museos de arte, enteramente a mi pedido. La National Gallery en Trafalgar Square, y la Tate Gallery en Embankment.

Dos días después y ya de vuelta en el continente, hicimos un rápido paseo por Ámsterdam. Navegamos por sus canales y desde luego que, ya que estábamos en Ámsterdam, no iba a perderme de ver las obras del maestro Rembrandt[20] expuestas en el museo Nacional Rijksmuseum.

Paseamos por Bruselas, donde compramos dos tapices para regalar a nuestros padres y una pieza de encaje artesanal para aplicar en mi vestido de bodas llegado el momento. Continuamos por Luxemburgo, el Río Rhin y posteriormente por Berna, en donde nos tomamos fotografías en el centro histórico medieval, vimos la fosa de los osos y disfrutamos de la espléndida vista de los Alpes.

En los últimos días del tour, tuvimos una estadía más extensa en varias ciudades Italianas como Milán y allí visitamos la Piazza del Duomo y la enorme catedral gótica de mármol blanco. Otro día llegamos a Venecia y aunque en la actualidad existen lanchas a motor que transporta a los pasajeros, Jared y yo preferimos pasear por el Gran Canal de la manera más romántica, es decir, a bordo de una góndola.

Nuestras vacaciones continuaron con unas entretenidas visitas a viñedos en Florencia con degustaciones y debo confesar que para media tarde, cuando regresamos a la posada, ya estábamos por demás alegres, con tanto vino que habíamos probado.

Por último, en Roma, pasamos la tarde en la Fontana di Trevi y en El Coliseo y al finalizar nuestra permanencia de tres días completos en esa bellísima ciudad, desde allí volamos de regreso a París.

—¿Qué deseo pediste en la Fontana di Trevi, Faith? —Me preguntó Jared, cuando estábamos sentados en el avión y varios pies de altura nos separaban ya de Italia. Debajo de nosotros, pudimos contemplar las nubes esponjosas como copos de algodón... Por primera vez las contemplábamos juntos.

—Dicen que los deseos no deben contarse para que se hagan realidad —le respondí con una sonrisa.

—Así dicen. Bueno, si así lo prefieres, no me lo digas... —dijo sonando algo apenado. Enredó uno de mis rizos en su puño y tironeó con suavidad para atraerme hacia él hasta que quedamos frente a frente—. ¿Qué te parece si me das solamente una pista? —intentó con esa táctica para que yo le contara, luego añadió—: ¿Me incluía a mí?, digo... tú deseo.

—Siempre, Jared. Cada uno de mis deseos te incluye a ti —declaré, aferrándome a él con ambas manos. Ahora, tiempo después, pienso que ojalá en ese momento hubiese podido retenerlo así para siempre.

—Espero que se haga realidad, Faith.

—Estoy segura que así será, Jared —le dije convencida, porque en ese momento yo creía que nada podría romper lo que teníamos.

—¿Y tu deseo, se parecerá en algo al mío? —preguntó, besando la punta de mi nariz levemente respingona.

—Pienso que hemos pedido lo mismo —dije, y los dos asentimos con la cabeza a la vez, seguros de lo que había deseado el otro.

—¡Un deseo doble! —Exclamó Jared—. Es Imposible que no se cumpla. ¿No lo crees, mi amor?

Sólo el tiempo nos demostraría si los deseos se cumplían o no. Y solamente el tiempo, también, nos revelaría que muchas veces el destino nos tiene preparadas sus propias jugadas, y que esas movidas, nos cambian la vida de la manera más abrupta y salvaje...

Las vacaciones habían llegado a su fin, así como la visita de Jared. Tuvo dos días para descansar antes de subir nuevamente a un medio de transporte, esa vez, un avión con destino a América.

Capítulo XIV

ENERO de 2006

—Vamos, Faith, salgamos a comer algo. Estos últimos meses no has hecho más que estar todo el santo día estudiando y trabajando. Ya casi nunca sales a divertirte —me reclamó Sophie, mientras peinaba su cabellera rubia.

—Discúlpame, Sophie, pero de verdad, tengo que terminar unos encargos para dentro de dos días y voy retrasada. —No le mentía. Tenía bastante trabajo pendiente, aunque esa no era la única razón de mi negativa. Hacía ya varios días que no me encontraba muy bien de ánimos.

—Serán sólo un par de horas. Sé de un bar en el que sirven buena comida. Además, esta noche tocará una banda en vivo —parloteaba entusiasmada—. No pongas más excusas, Faith. Mañana no tenemos clases y podrás aprovechar para adelantar el trabajo. Te prometo que te dejaré todo el día tranquila para que estés con tus pinturas —dijo, y acompañó sus palabras poniendo los ojos en blanco.

—Ve tú, Sophie y dile a Ethienne que te acompañe. Verás que lo pasarán mejor ustedes dos, si están solos —insistí.

—Ya he acordado eso con Ethienne y me verá allí más tarde, pero quiero que tú salgas a despejarte, Faith. Estás un poco pálida —señaló, mirándome fijamente—. ¡De verdad necesitas salir un rato!

—¡Ouch, eres tan insistente! —exclamé.

Yo intentaba pintar el ojo del retrato de una muchachita flacucha, pero desistí de la idea porque era imposible con Sophie atormentándome. Dejé el pincel dentro de un frasco con diluyente, gesticulé una mueca de resignación y me recliné en la silla, con los ojos cerrados.

—¡Vamos! —exigió y me tironeó de la manga para hacerme poner de pie.

—¿Nunca te das por vencida, no es así? —le pregunté, levantando sólo un párpado para mirarla, y sabiendo a la perfección la respuesta.

Sophie esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Me conoces y sabes que no! —exclamó y sonaba de lo más satisfecha, la descarada.

—De acuerdo... ¡Iré! —Bufé, elevando los ojos hacia el techo—. Sólo dame unos minutos para limpiar mis pinceles y para... —eché un vistazo a mi atuendo de trabajo salpicado de pintura— arreglarme —completé, siendo consciente de que así vestida no podía salir ni al pasillo del edificio.

—Bueno, pero no te demores mucho. Pronto empezará a tocar la banda, y si llegamos tarde, nos perderemos las mejores canciones.

—Diez minutos, nada más.

No fueron diez minutos. Cuando partimos al anochecer, a bordo de un taxi, habían transcurrido veintidós minutos y quince segundos, controlados por reloj, por la pesada de mi amiga.

El bar no estaba mal. Era un lugar moderno y bastante agradable, aunque como había música en vivo, estaba atestado de gente.

Caminamos entre las mesas hasta dar con una que estaba apartada, en un rincón del local. Sin mirar la carta del menú, pedimos una pizza. El camarero nos sirvió unas cervezas y al rato trajo lo que habíamos ordenado.

El grupo que tocaba esa noche era bastante bueno. Hacía covers de distintos cantantes y música de diferentes décadas, siendo la mayoría de las canciones, temas que habían estado en los topes de los rankings en las radios y también en lo más alto de las listas de ventas. Siendo así, desde luego, —porque no podría haber sido de otra manera—, pronto comenzó a sonar Thank you for loving me.

—¿Tenían que tocar justo este tema? —pregunté, elevando los ojos al cielo, cuando empezaban a sonar los primeros acordes del piano.

—¿Es la canción de ustedes, verdad? —contestó Sophie, con otra pregunta, y señalando con la cabeza hacia los músicos.

—Sí. Es mi canción favorita, y también con la cual Jared y yo nos besamos por primera vez. ¡Por Dios! ¡Cuánto lo extraño! —expresé mi angustia encerrando mi rostro entre mis manos, con los codos apoyados en la mesa.

—¡Anímate, Faith, si pronto volverás a verlo! —intentó animarme, mientras me zarandeaba del brazo para que yo dejara de auto compadecerme—. ¿Vendrá este mes, no es así?

—No, esta vez no puede —dije con amargura.

—¿No?

—No. En la compañía publicitaria en la cual ingresó a trabajar hace un tiempo, no le dan vacaciones hasta finales de marzo o abril, así que esta vez se nos hará más larga la espera —indique, haciendo un gesto de disgusto—. En vez de venir en enero, tal como era su intención, tendremos que esperar hasta abril para vernos. ¡Tres meses más! —exclamé horrorizada—. ¡Y estos idiotas justo tocan este tema! ¡Los odio! —refunfuñé, y estoy segura de que soné infantil al hacerlo.

—¡Ya, tampoco es tanto tiempo! Deja de lloriquear, Faith y disfruta —dijo mi amiga, divertida con mi actitud y me removió el cabello cariñosamente, cómo si yo fuese una niñita de cinco años.

—¿Quién lloriquea? —casi grité, indignada.

—Bueno, deja de refunfuñar, entonces —clamó exasperada.

—¡Tú insististe para que viniera! —le recordé—. ¿Acaso te olvidas que yo quería quedarme en el departamento?

—¡Cómo olvidarlo, Faith! —Alzó los ojos al techo—. Y justamente, porque en estos días estás de un pésimo humor y no haces más que trabajar, es que he insistido para que salieras a divertirte un rato.

—Siento no ser una agradable compañía —dije, con ironía.

—¡Ok, vale! —Alzó las manos pidiendo una tregua—. ¡Te aguantaré así! Al menos has salido de entre esas cuatro paredes... —masculló cómicamente, con los dientes apretados—. ¿Y qué quieres tomar? ¿Cianuro acaso, para que combine con tu humor? —Preguntó, en el mismo tono irónico que yo había utilizado antes.

Fue con ese comentario que nos miramos y ambas rompimos en carcajadas.

Una vez que había logrado distenderme, mi estado de ánimo empezó a cambiar un poco. Además, la canción ya había terminado, y lo que sonaba, al menos, yo no lo sentía tan personal.

—¡Eres una buena amiga, Sophie! —reconocí agradecida.

—Y tú, Faith. Yo te quiero, amiguita, por eso puedo resultar pesada; pero es sólo porque me preocupo por ti —se apresuró a aclarar.

—Lo sé —susurré y le estrujé una mano con cariño, mientras pensaba que yo había sido bendecida con gente adorable en mi vida.

Disfrutamos de la comida y de la música. Dos horas más tarde, llegó Ethienne; quien obsequió a Sophie con un bonito ramo de flores. Ethienne era así, siempre galante y el más perfecto caballero.

A Sophie, los ojitos le brillaban con veneración.

Ethienne ya había cenado y solamente pidió para él una bebida y dos cervezas más para Sophie y para mí. Mientras bebíamos los tragos, nos contó que su hermano estaba de viaje en Madrid y que regresaría en unos días.

En esa parte del relato, Ethienne volvió a sorprender a Sophie con otro obsequio. Le entregó un sobre blanco, y cuando ella lo abrió, se encontró con dos pasajes.

—Cuando Germain regrese de Madrid, ¿qué te parece si nos vamos unos días de vacaciones a Marsella? —Preguntó él.

Mi querida amiga no pronunció palabra. Tampoco habían sido necesarias con tamaña reacción que tuvo, puesto que lanzó un grito de felicidad y se lanzó sobre su novio para cubrirlo de besos.

Mientras Sophie estuviese fuera, yo me quedaría sola en el departamento y aprovecharía ese tiempo para adelantar mis estudios y dedicarme de lleno a mi trabajo. Que dicho sea de paso, me iba realmente muy bien, y con lo que había ganado hasta ese momento, ya había vuelto a recuperar mis ahorros y los había triplicado largamente.

—Iré al tocador, ya vuelvo —anuncié y me puse de pie.

—¿Quieres que te acompañe? —Preguntó Sophie, alarmada—. ¿Te sientes mal?

—No, nada de eso y no hace falta que me acompañes. Quédate aquí con Ethienne. Yo sólo voy a refrescarme un poco y vuelvo en un momento —la tranquilicé.

En realidad, yo quería dejarlos solos durante un rato para que pudiesen planear su viaje y hacerse cuanto arrumaco les viniese en ganas. Me sentía de más, y esa sensación no me gustaba para nada.

—Ok, te esperaré entonces —dijo y no sonaba muy convencida.

—¡No me extrañen! —proferí, alejándome unos pasos y sonriendo.

—¡Ni se te ocurra irte sola a casa! —me gritó.

—¡Claro que no, mamá! —le respondí, apenas deteniéndome unos segundos para que pasara una mesera justo delante de mí y para que Sophie me oyera.

—¡Mamá y un cuerno! —volvió a gritar—. No sería la primera vez que te escabulles. ¡Si tardas más de quince minutos, iré a buscarte!

Yo me gire sobre mis talones y me acerqué a ella.

—¡Eres insufrible, pero te quiero! —clamé y le besé la mejilla con efusividad, entonces me alejé otra vez, sonriendo.

Me encaminé hacia el tocador.

El local estaba atestado de gente que fumaba y bebía. Algunos más osados usaban los pasillos entre las mesas para bailar o cantaban a voz en cuello desde sus ubicaciones. La música se oía fuerte, más aún en ese sector cercano a la barra de tragos y al escenario.

Al pasar, justamente por allí, por la barra de tragos, fue cuando se me acercó un hombre robusto que tendría unos treinta años. Al principio yo no había notado que me llamaba, hasta que me tomó del brazo bruscamente, y me reclamó que no le hubiese prestado atención.

—Espera, muchacha —me ordenó, hablando en francés—. Te estaba llamando.

—No lo oí, señor —dije cortante, moviendo mi brazo para que me soltara.

—Bueno, ya no importa —descartó el asunto, aunque sin soltarme—. Tomemos un trago. Quiero que me hagas compañía, dulzura —añadió con voz lujuriosa, a la que acompañó con una mirada lasciva que abarcó toda mi anatomía recatadamente cubierta con un pantalón gris claro, una blusa blanca entallada y una chaqueta haciendo juego con el pantalón.

—¡No, gracias! —prorrumpí e intenté dar un paso hacia atrás, pero él me retuvo. Estaba demasiado cerca y yo podía oler su fuerte y asqueroso aliento a tabaco.

—No acepto una negativa, ven aquí —indicó, imperante. Me arrastraba aferrándome de la cintura hacia la barra, cómo si yo fuese de su propiedad.

—¡Le he dicho que no! ¡Suélteme! —grité y clavé mis talones en el suelo sin dejar de intentar soltarme de sus brazos.

—Vamos, podemos divertirnos un poco, tú y yo. —Me apretó a él. Apestaba a alcohol. Yo forcejeaba con todas mis fuerzas.

—Por favor. ¡Suélteme! —grité lo más elevado que pude, aunque la música a alto volumen y la bulla de la gente, amortiguaban mi voz.

—Podemos ir a un hotel, si lo deseas.

—¡No deseo nada con usted! ¡Sólo quiero que me deje en paz, maldito! —Lo empujé sin obtener resultados.

Él sonrió lascivamente e intentó besarme.

—¡No! —chillé, retorciéndome en sus brazos para esquivarlo y alcancé a darle un puñetazo, pero no podía liberarme.

—¡Me temo que la señorita le ha dicho que la suelte, señor! —Interrumpió una gruesa voz masculina que retumbó en mis oídos y que me resultó familiar. El hombre recién llegado había hablado en francés, pero con un marcado acento americano.

—¿Qué? ¿Y tú quién te crees que eres para decirme lo que debo hacer? —refunfuñó mi atacante, aferrándome con mayores fuerzas y haciéndome soltar lágrimas de dolor que empañaron mis ojos.

—¡Créeme cuando te digo que no te conviene averiguarlo! —Pronunció con sorna—. Pero si insistes en saber quién soy, mi puño te dará mi tarjeta —lo desafió el desconocido, cuyo rostro yo no había podido ver en ese momento porque había quedado en sombras, ya que en ese sector del local la luz era bastante tenue.

—¡Vete al demonio, entrometido! —grito el francés, escupiendo las palabras.

—Me has hecho perder la paciencia —gruñó mi salvador.

En dos zancadas largas salió de entre las sombras.

Estaba tan cerca de nosotros, que me tomó de la cintura y de manera brusca, me arrancó del fuerte abrazo de mi atacante. Una vez que me tuvo pegada a su costado, le asentó al borracho un puñetazo en el rostro que lo hizo caer de espaldas.

En menos de tres segundos, yo me vi pasando de un agarre férreo, a otro aún más poderoso. Noté, inmediatamente, que este hombre tampoco parecía tener deseos de soltarme.

De pronto, todo a mí alrededor parecía haber empezado a girar y sentí que la vista se me nublaba un poco y que los sonidos me llegaban embotados. Aún así me obligué a procurar tranquilizarme y pude escuchar la discusión que tenía lugar entre el francés y quien yo suponía mi compatriota.

—¡No vuelvas a acercarte a ella, estás advertido! —indicó cortante, tocándole las costillas con la punta de su zapato de cuero negro impecablemente lustrado.

—¡Te mataré, estúpido arrogante! Date tú por avisado —Amenazó el francés, mientras hacía el esfuerzo de levantarse del suelo, aferrándose a unas banquetas—. Esto no termina aquí —añadió con furia. Después se fue del local sin cortar con la diatriba de amenazas que lanzaba y tambaleándose, producto de la borrachera y también del golpe.

—¿Se encuentra bien, señorita? —preguntó el americano, ahora con un tono más dulce al dirigirse a mí, y para mi tranquilidad, soltándome por fin.

Esa voz me resultaba tan conocida, aunque mucho más grave de lo que yo la recordaba personalmente. Levanté la vista y por primera vez en aquel incidente, reparé en el hombre que me había salvado.

Unos enormes ojos verdes me estudiaban minuciosamente.

No me había reconocido, pero yo a él sí.

—Estoy bien, gracias... eh... Gabriel —dije finalmente.

Al oír su nombre, él se sobresaltó un poco y me miró de arriba abajo con la cabeza ladeada.

—¿Qué? ¿No me dirás que nos conocemos, no es así? —preguntó sorprendido—. Porque estoy seguro que de ser así, jamás hubiese olvidado a una belleza como tú —dijo, lanzándome el primer cumplido.

—Sip —asentí y él observó mi rostro—. Nos conocemos —le confirmé.

—¿Estás completamente segura? —Negó con la cabeza lentamente—. Yo no puedo creer que no te recuerde, preciosa. Debe tratarse de un error.

—No es ningún error —reafirmé—. ¿Eres Gabriel Blake, no es así?

—Sí. ¡Cielos, mujer! Nunca me perdonaré la idiotez de no acordarme de ti, pero te juro que pienso compensarlo y remediar mi horrible pecado —declaró con voz melodiosa, después añadió—: Por favor, sácame de mi ignorancia y devuélvele la luz a mí mente embotada diciéndome quien eres... ¿Un ángel, tal vez? —clamó con tono seductor y con una sonrisa más seductora aún que sus palabras.

No podía creer que Gabriel Blake estuviese intentando seducirme tan descaradamente. Me provocaba risa y me intrigaba ver su reacción cuando él descubriese quien era yo.

—Vamos, muñeca, no te rías de mí y dime quién eres. Me estoy volviendo loco buscando tu rostro en mi cabeza.

—¿No me encuentras, al menos, un poco familiar?

—No sé... me recuerdas a alguien... —dijo, acercándose a mí y levantando su mano para tocarme el rostro. Yo retrocedí un paso para impedírselo y él, notando mi reacción, volvió a bajar el brazo—. Tienes sus mismos ojos enormes del color de la miel; el mismo cabello castaño y rizado, pero no... Es imposible... ¡No lo creo! —exclamó con incredulidad y sin dejar de sonreír.

—¡Arriesga! —le dije, sonriendo yo también.

—¡No puedes ser ella! ¿En verdad eres tú, Faith?

—¡Sí, soy yo, Gabriel! —Le confirmé.

—¡Cielos! Quien lo diría... —expresó pensativo, y recorriéndome con la mirada—. ¡La pequeña Faith Gareth! —Pronunció las palabras pausadamente y en ese momento, fue como si alguna idea se le hubiese revelado, porque abrió mucho los ojos—. ¡Demonios, eres Faith Gareth! —gruñó abruptamente.

—Al parecer, te he shockeado. Y no sé si eso es bueno o malo.

—No sabía que eras tú, cuando... —había empezado a decir y luego se interrumpió—. Eh... es que tú estás diferente. Te recuerdo de niña... ¿Qué tenías, doce, cuando te vi por última vez?

—Trece —lo corregí.

—Trece —repitió pensativo. Gabriel no me quitaba los ojos de encima y a decir verdad, esa mirada me estaba haciendo sentir incómoda.

—¿Debo haber cambiado un poco, no es cierto?

—Siempre fuiste bonita, pero ahora... —soltó un silbido estridente, y volvió a recorrerme con la mirada de la cabeza a los pies—. ¡Eres toda una preciosura!

—Gracias por el cumplido —agradecí, bastante incómoda y sonrojándome un poco—. Eh... tú también estás diferente, más alto... ¿Es lógico, no? ¡Pasaron muchos años!

Para ser completamente sincera, tengo que reconocer, que Gabriel Blake ese día estaba increíblemente guapo. Estaba altísimo, tanto como Jared. Ambos habían heredado esa altura descomunal de su padre, John Blake.

Gabriel vestía de manera elegante, algún traje de diseñador se me ocurrió pensar, y llevaba el cabello muy corto y prolijamente peinado. Su piel, que normalmente era bastante morena, se veía ahora bronceada en un tono cobrizo, como si hasta hace poco hubiese estado paseando por alguna playa exótica del Caribe. Sus ojos verdes, bordeados por espesas pestañas, resaltaban en ese rostro armonioso, masculino y sumamente bello de nariz recta y labios gruesos perfectamente definidos.

—¡Muchos! —Respondió Gabriel—. ¿Algo así como ocho, no? —Había preguntado él, yo asentí con la cabeza y él siguió hablando—: Festejemos este reencuentro, Faith. Te invito un trago.

—Eh... no sé. Yo... —dudé un poco.

—Vamos, Faith, y así me cuentas cómo te está yendo por aquí y si quieres, yo puedo contarte qué estoy haciendo en Paris.

—¿Viaje de negocios? —arriesgue.

—Viaje de negocios —asintió—. Soy un esclavo de la empresa —dijo, con un fingido tono de quien está haciendo un sacrificio enorme.

—¡Oh, vamos Gabriel!, que no lo debes pasar tan mal, viajando por todo el planeta y conociendo tantos sitios hermosos.

—No, no me resulta tan malo —confesó finalmente. Luego, volvió a insistir con la invitación—: ¿Aceptas entonces beber una copa conmigo, cómodamente sentada en una silla? ¿O nos quedaremos conversando aquí, en medio de la pista? Porque si es así, me veré obligado a invitarte a bailar —advirtió, en tono pícaro.

—Acepto la silla —le dije finalmente; suponiendo que no había nada de malo en conversar durante un momento con el hermano de mi novio.

Gabriel me guió, apoyando apenas su mano en mi cintura, hasta una mesa apartada. Allí la música no era tan fuerte y permitía conversar con tranquilidad, sin la necesidad de gritar las palabras. Hizo señas al mozo y pidió una botella de champagne, luego se reclinó en la silla y volvió a mirarme de arriba a abajo.

—Realmente, permíteme que te diga, con todo respeto, que eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida.

—Gabriel, no acepté venir aquí contigo para que me digas estas cosas —le dije, incómoda con sus palabras y con la forma en la que sus ojos no se apartaban de mi.

—Lo sé, Faith. Aunque tengo que confesarte que, cuando intervine con lo de aquel pesado, bueno, yo tenía dobles intenciones.

—¿Cómo es eso? —le pregunté, sin dar crédito a lo que oía. ¿Gabriel Blake me está diciendo, abiertamente, que tenía dobles intenciones conmigo?, pensé aquella vez.

—Yo estaba en la barra y te descubrí entre la gente mientras te acercabas. Me gustaste en cuanto te vi, Faith —declaró sin pelos en la lengua y prosiguió—: Había avanzado unos pasos para invitarte a tomar una copa cuando aquel idiota te abordó.

—Gabriel, yo no... Tú sabes que yo soy la novia de Jared —le dije con firmeza—, y no deberías estar diciéndome estas cosas.

—Sí, lo sé, Faith. Ahora que sé quién eres, deberé conformarme con una agradable charla y nada más —dijo sin demasiado entusiasmo, después añadió—: Mi hermano es un hombre muy afortunado al tenerte.

—Amo a tu hermano —le recordé, recalcando la oración.

—Lo sé y él a ti —de pronto, una sonrisa algo burlona se le había dibujado en el rostro—. ¡Y si Jared llegara a saber que, por un momento, tuve pensamientos inapropiados contigo, me arrancaría la cabeza!

La conversación me contrariaba un poco.

Yo nunca hubiese esperado que él me hablara o me mirara de esa manera tan abierta, sin siquiera ocultar que yo le había atraído. Gabriel tenía los ojos fijos en mi rostro, y de tanto en tanto, su vista descendía también hasta mi escote. Me cerré la chaqueta en un gesto reflejo y el muy descarado ni se inmutó.

Gabriel, con los años había adquirido plena seguridad de sí mismo, y era evidente que sabía el efecto que era capaz de lograr en las mujeres. Era un imán andante, y cada fémina que pasaban junto a nuestra mesa, no disimulaba al voltearse para mirarlo y hasta alguna le había lanzado un beso. Con un guiño de sus ojos verdes y una sonrisa seductora, seguramente las tendría comiendo de su mano, pero no a mí.

Yo podía reconocer su atractivo, pero no me afectaba, ya no. Para mí, podía ser mi amigo, mi hermano mayor y lo quería muchísimo. Sí, eso no lo negaba; pero estaba completamente segura de que no podía amarlo.

Yo tenía más que claros mis sentimientos y eso, en cierta forma me tranquilizaba, porque de lo contrario, si yo no hubiese amado a Jared tanto como lo amaba, no hubiese sido difícil para Gabriel seducirme, tal como sin dudas seducía a todas las demás mujeres. ¡Si él exudaba masculinidad, persuasión y galantería!

—Dime, Gabriel, ¿qué haces aquí? —le había preguntado yo, intentando parecer tranquila a pesar de sus escrutinios.

—Como te dije antes, estoy por trabajo. Debo permanecer aquí, en París, durante unos meses. Ya sabes, lo de siempre. Representando a la empresa en varias reuniones y cerrando los tratos que más convengan para la petrolera. Luego de eso haré un viaje relámpago a Italia, antes de volver a casa.

—Jared y yo visitamos juntos varias ciudades italianas en julio. ¡Es un país mágico! —le conté, recordando esos días maravillosos.

—Si quieres, algún día me muestras las fotografías —aprovechó a decir Gabriel—. Podríamos reunirnos a almorzar un día de estos y las llevas —indicó y con eso, en cierta forma, se estaba organizando una nueva salida.

—Eh... creo que sí —vacilé.

No sabía si hacía bien en aceptar una invitación de Gabriel para almorzar.

Él era el hermano de mi novio, y debería haber sido también algo así como mi hermano. En ese caso, yo no hubiese titubeado en decirle que sí, si él aún me hubiese seguido tratando como a su hermanita. Pero algo había cambiado con Gabriel, y esa mirada me decía que no me estaba mirando cómo se mira a una hermanita pequeña, sino, más bien, como a alguien a quien deseas llevarte a la cama y no precisamente para arropar y contarle un cuento para que se duerma.

—¿Tienes dudas? —me preguntó, como si leyera mis pensamientos.

—Sí —le confesé sin tapujos.

—¡Prometo portarme bien, Faith! —Exclamó, con una sonrisa—. Tengo muy claro quién eres y no voy a intentar nada contigo... ¡Eres mi hermanita pequeña!, ¿no?

—¿Lo sigo siendo, Gabriel? ¿Realmente lo tienes claro?

—¡Desde luego, Faith!

—Escucha, Gabriel, yo aceptaré tu invitación a almorzar con una condición y necesito que me prometas que la cumplirás.

—Dime y yo obedeceré tus deseos.

—Son bien simples —le dije, y luego añadí—: Yo prefiero que no me halagues y que mantengas cierta distancia, porque no quiero ningún tipo de problemas con Jared —le aclaré—. ¿Me entiendes?

—Eso ya te lo he prometido, Faith —puso una mano sobre su corazón—. Amigos, solamente amigos. Como lo éramos en el pueblo.

—En ese caso, si tú mantienes tu promesa, aceptaré tu invitación. Y, eh..., te prometo que llevaré las fotografías que con Jared nos tomamos en Italia.

Gabriel asintió con un suave movimiento de cabeza. Rellenó las dos copas de champagne y volvió a acercar una a mi mano.

—Brindemos por nuestra amistad —dijo, alzando su copa espumante.

Oír la palabra amistad, me llevó directamente a relacionarla con la palabra amiga, y eso me hizo recordar algo... o mejor dicho, a alguien.

—¡Amiga! —exclamé de sopetón, e impulsándome para ponerme de pie.

—¡Sí, Faith, lo has repetido un millar de veces! ¡Tú sólo serás mi amiga! —señaló, en tono ya exasperado y repantigándose en la silla.

—¡No, Gabriel, no me refiero a eso!

—¿No? —Sus cejas se alzaron formando un arco sobre sus ojos.

—¡No! ¡Sucede que acabo de recordar a mi amiga Sophie!

—¿Qué hay con Sophie? —preguntó. Su tranquilidad contrastando abismalmente con mi estado de ansiedad creciente.

—¿Qué hay? ¡Qué me he olvidado de ella y en este momento debe estar buscándome por todo el bar! —exclamé alarmada.

—¿No estabas sola, aquí?

—¡Claro que no estoy sola, aquí! —Solté, mientras miraba en dirección a la mesa de mi amiga; no obstante, la gran cantidad de gente y el humo que flotaba en el aire, me dificultaban la visión—. Sophie está con su novio, en el otro sector del bar. Se suponía que yo iba al tocador y que volvería enseguida con ellos. Lo siento, Gabriel, pero tengo que irme.

Gabriel finalmente decidió ponerse de pie.

—¿Me permites que te acompañe? —me preguntó, al tiempo que se adelantaba a mi respuesta y dejaba sobre la mesa el dinero para pagar la botella que todavía estaba por la mitad y algo de propina.

—No es necesario —le dije, aunque él insistió, argumentando que después de lo que había sucedido minutos antes, prefería no dejarme sola.

Asentí y juntos fuimos en buscar de Sophie y Ethienne, hasta el otro extremo del local. Pero al llegar junto a la mesa, encontramos que ya no había rastros de ellos por ningún lado, en cambio, en su lugar había otra pareja que se besaba apasionadamente al abrigo de la tenue luz del rincón.

—¿Estás segura que estaban por aquí?

—Sí, estaban justo en esa mesa —señalé—, pero indudablemente, creyó que me había ido a casa —dije finalmente.

—¿Sueles hacer eso? ¿Irte sola? —me interrogó en tono de reproche y frunciendo el entrecejo.

—A veces, si me aburro —dije, sin otorgarle demasiada importancia al asunto.

—¡Eso es imprudente de tu parte!

—No necesito que me regañes, Gabriel.

—Eres mi hermanita pequeña y tengo que cuidarte —dijo con una sonrisa pícara. Yo quise creerle que hablaba en serio—. Vamos; te acompañaré hasta tu casa. No puedes andar sola a estas horas.

—No es necesario, me tomaré un taxi; y después de todo, no sería la primera vez que viajara de noche, sola, por Paris.

—De ninguna manera irás en un taxi, Faith. Tengo el auto aparcado afuera. Y recuérdame que en algún momento tendremos que revisar tu pésima costumbre de desaparecer de las reuniones si te aburres.

Me causaba gracias que Gabriel volviera a ponerse en el plan de protector, tal como lo había hecho años atrás. Sin esperar mi respuesta, había apoyado su mano en mi cintura y me conducía hacia la salida. —¿Entonces estás con un auto? —Le pregunté. Ya habíamos salido del local y ahora él me guiaba por la acera.

—La empresa me proporciona un lujoso piso y un auto último modelo en cada viaje que realizo —me explicó, sin pizca de jactancia.

—¡Wow! ¡Te has ido para arriba, Gabriel!

—Así parece, ¿verdad? —dijo, con una sonrisa de lado.

Cruzamos la calle y Gabriel me condujo directamente hacia una nave impresionante, de color gris oscuro y vidrios polarizados.

—Aquí está. ¿Te gusta? —Me preguntó, presionando el control de la alarma para que se desactivara y así poder abrir la puerta.

—¡Pre-cio-so!

—Vamos a dar una vuelta bordeando el Sera, ¿quieres? —Me invitó—. Aún es temprano y la noche de París, por lo que he visto, es imperdible.

—Está bien —consentí—. Pero tendrá que ser un paseo corto. Mañana debo levantarme temprano, así que imagínate; no puedo trasnochar más de la cuenta.

—¡Pero si mañana no tienes escuela! —se apuró a protestar, mientras abría la puerta del acompañante para darme paso.

—Lo sé, pero es que debo terminar algunos retratos que me han encargado. Me va bastante bien, ¿sabes?

—¡Sí, es impresionante el éxito que tienes! Mamá me lo contó cuando llamé hace poco —pensó durante un momento y luego agregó—: Creo que fue Jared quien le había dicho que eres excelente y que tienes pedidos nuevos casi todos los días.

—¡Aquí estoy amasando una pequeña fortuna! —exclamé con orgullo.

—¡Así se hace, mi pequeña y exitosa Faith! —Me guiñó un ojo, luego encendió el automóvil y emprendimos el paseo por las calles iluminadas de París.

El vehículo se deslizaba silencioso mientras pasábamos frente a los pintorescos paisajes urbanos a las márgenes del Sena. También pasamos, sin detenernos, frente al edificio en el que Gabriel se alojaba y reconocí que era uno de los más lujosos y elegantes de la ciudad.

—¡Eres un hombre afortunado, Gabriel Blake! —exclamé, admirando su éxito. Noté que él se quedó pensativo por un momento, fue una fracción de segundo, pero lo percibí. Era la mirada de alguien que se plantea si realmente tiene todo lo que desea, pero pronto desapareció y volvió a ser el de siempre.

—Sí, creo que lo soy —sonreía, pero en sus ojos permanecía la duda.

Después de un breve paseo, llegamos a mi edificio. Descendimos del auto y me acompañó hasta la puerta que daba a la calle.

—Me alegra haberte visto, pequeña.

—A mí también me alegró verte, Gabriel.

—Faith... Gracias por el paseo. Lo he disfrutado muchísimo. ¿Piensas que podemos vernos mañana? —me preguntó, demasiado pronto para mi gusto personal.

—Este fin de semana tengo mucho trabajo —me excusé.

—¿Y el lunes?

—Por la mañana tengo escuela y a las tres de la tarde tengo que entregar unos retratos cerca de aquí...

Me interrumpió rápidamente, diciendo: —Paso a buscarte a las dos y cuarenta y cinco y te llevo en mi nave a hacer los recados; luego podemos ir a tomar algo. ¿Qué te parece la idea?

—¡Me ahorraré el taxi! —bromee, alzando mis hombros. No tenía objeto seguir poniendo pretextos, él encontraría la forma de obtener lo que quería.

—Bien... mejor si al menos te sirvo para algo.

—Bromeaba —le dije, con una sonrisa. La puerta de entrada permanecía cerrada. Rebusqué en el bolsillo de mi chaqueta y saqué las llaves.

—Lo sé, también yo —lo oí decir en voz suave.

Asentí con la cabeza. —Te estaré esperando. Nos vemos el lunes.

—Aquí estaré. Te prometo que seré puntual —su tono de voz me estaba resultando bastante inquietante. Se lo notaba dubitativo.

No le respondí. Yo ya me había volteado, dándole a él la espalda, y me estaba alejando hacia la puerta. Gabriel se había quedado en el borde de la vereda.

—F... Faith...—lo oí decir. Su voz había sonado casi como un murmullo y con el tono dubitativo aún más marcado.

—¿Si? —le pregunté, bastante temerosa.

—¿Me darías... eh... —dudó un instante y finalmente terminó la frase—: tu número telefónico?

Yo, por un segundo, y no sé por qué razón, creí que me pediría un beso. Al escuchar que lo que me había pedido era mi número telefónico, respiré aliviada.

—¡Desde luego! ¿Tienes para anotar? —pronuncié las palabras con torpeza.

Gabriel asintió.

Buscó una tarjeta y un bolígrafo y escribió en el reverso el número que yo le dictaba, después guardó la pequeña cartulina dentro de su billetera. Nos despedimos con un beso en la mejilla y yo subí las escaleras. Al rato, escuché el suave motor del auto encenderse y alejarse casi silencioso por la avenida.

———

—¿Dónde demonios te habías metido? —gruñó Sophie, saltando del sillón en cuánto yo crucé la puerta.

—Te busqué y al no encontrarte intenté telefonear al darme cuenta de que ya no estabas en el bar, pero no atendías y supuse que todavía no habías llegado a casa —me excusé, encogiéndome de hombros.

—¿Pero por qué te fuiste del bar? —preguntó enfurruñada.

—Nunca me fui, Sophie.

—¿Ah, no? ¿Y dónde estabas, entonces? —me interrogó con curiosidad y entornando los ojos.

—¡Es una larga historia! —exclamé.

—¡Y tú no te irás a dormir hasta que me la cuentes! —sentenció con voz firme.

—¿Hay café preparado? —le pregunté con resignación, a sabiendas de que efectivamente, si no le contaba, esa noche yo no dormiría. Y estaba muy cansada como para pasar la noche en vela.

—En la cocina.

—Bien, vamos por él.

Nos sentamos junto a la mesa del comedor, con enormes tazones de café humeante perfumado con vainilla. Entonces le hice un rápido resumen con lo ocurrido, desde que me levanté de nuestra mesa en pub para ir al tocador, hasta su: ¿Dónde demonios te habías metido?

—¿Gabriel Blake, aquí? —gritó ella, sumamente sorprendida. No más de lo que había estado yo al encontrármelo.

—¡Exactamente!

—¡El mundo es un pañuelo! —soltó con seriedad, casi solemne.

—¡Oh, Sophie, que frase hecha y horrorosa! Y dime, ¿si el mundo es un pañuelo... qué somos nosotros? ¿Los mocos?

—¡Ay! ¡Qué ocurrencia! —Sophie estalló en carcajadas—. ¿Nunca te dijeron que serías un excelente cómico?

—Seguro —bufé—. ¡Pronto me pondré nariz de payaso y animaré fiestas infantiles! —bromee, siguiéndole el juego sin pensar, lo que empeoró el asunto.

Sophie no podía parar de reír, con uno de sus ataques de risa tan comunes en ella. Mi querida amiga era de risa fácil y no hacía falta hacer un chiste o alguna broma demasiado buena para provocarla. Una vez que se tentaba de risa, ¡cielos!, era imposible hacerla detener.

—¡Sólo de imaginarte no puedo parar de reír!

—Déjalo ya, Sophie. Es ridículo sólo de pensarlo.

—¡Ok! Espera un segundo... ¡Oh, Dios...! Inspiro, exhalo y dejo de reír... Inspiro, exhalo y —otra carcajada—, dejo de reír.

—¿Quieres un vaso de agua?

—No, no. Ya estoy bien.

—¿Seguro?

—Sí. ¡Uff! —se secaba las lágrimas. ¡Sophie era increíble!—. Así que el valiente Gabriel te salvó de un degenerado, te invitó a beber champagne, te llevó a dar un paseo por Paris en un auto lujoso y yo aquí, desesperada, buscándote —logró decir por fin, apenas atisbando una sonrisa.

—¿Y cuándo me buscaste, Sophie? —le pregunté, ladeando la cabeza y arrastrando las palabras adrede para enfatizarlas—. Me buscaste desesperadamente, ¿antes o después de ejem... eh... que se fuera Ethienne? —señalé las prendas que Sophie había vestido horas antes y que ahora yacían desparramadas en el suelo.

—Te buscamos en el bar y creímos que te habías ido —intentaba sonar indignada por mi atrevimiento de dudar de su preocupación. El ataque de risa la hacía fracasar totalmente. Se ajustó los lazos de la bata rosa, evadiendo mi mirada antes de añadir—: Al llegar aquí y ver que no estabas, eh... bueno, aprovechamos el tiempo.

—¡Uy, sí, ya lo veo!

—Vete a dormir, Faith —masculló Sophie, fingiendo indignación.

—En este mismo instante me estoy poniendo de pie para escabullirme a mi cuarto —le dije, reflejando en acciones lo que decían mis palabras. Y entonces fui yo quien no paró de reír mientras la besaba en la mejilla y luego desaparecía tras la sencilla puerta placa de mi dormitorio.

——

El domingo por la tarde telefoneé a Jared y le conté del insólito encuentro con su hermano y de cómo me había rescatado del francés borracho del bar.

Debo decir que se quedó preocupadísimo y en cierta forma, tuvo que reconocer que se alegraba muchísimo de que Gabriel hubiese aparecido oportunamente.

Me pidió que me cuidara mucho. ¡Me lo pidió hasta el hartazgo para ser sincera! Y yo le prometí que lo haría. Aún así, antes de cortar la conversación, él todavía se sentía bastante preocupado por el incidente y temía que se repitiera o que me sucediera algo peor. A causa de ese temor, me hizo jurar que no andaría sola de noche y por supuesto, que no volvería a dirigirme sola al tocador.

El lunes, en forma puntual, llegó Gabriel y lo llevé a conocer la casa y a saludar a Sophie. Después cargamos los cuadros en el auto, mientras él, con mi querida amiga y su novio, armaban una salida grupal en la que me vi incluida. Por lo que supe después, habían organizado una cena para dentro de dos noches, en el lujoso piso que la compañía rentaba para Gabriel.

Repartí los cuadros a mis clientes, que quedaron encantados y prometieron recomendarme. Más tarde, Gabriel y yo bebimos café en la terraza de una cafetería con vista al Sena, mientras manteníamos una charla.

—Faith, me gustaría poder seguir viéndote mientras estoy en París. No te imaginas lo agradable que es tener cerca a alguien que quiero tanto, después de haber estado durante tanto tiempo con gente desconocida... ¿Crees que podrás dedicarme un ratito de tu tiempo de vez en cuando? —Quiso saber.

—Por supuesto que sí, Gabriel —le respondí.

—Te lo agradezco, Faith.

—¡Amigos como en los viejos tiempos! —exclamé. No quería que lo olvidara.

—¡Por los viejos tiempos! —secundó mis palabras y levantó la taza de café negro a modo de brindis. Yo copié su gesto, luego llevé el pocillo a mis labios y bebí un largo sorbo de la dulce bebida.

—¿Piensas establecerte algún día? Es decir, trabajar y vivir en una ciudad fija —interrogué, por pura curiosidad. Mi mirada se perdió durante unos instantes en un crucero de la compañía Bateaux-Mouches,[21] que cargado de turistas, cruzaba el río, y justo en ese momento, pasaba frente a nosotros

—Actualmente tengo que estar viajando constantemente y hasta ahora nunca me ha molestado ser nómada; pero estoy convencido de que llegará el momento en el que me canse.

—¿Lo crees? —Mis ojos habían buscado otra vez el rostro de Gabriel.

—Indudablemente. Por lo pronto estoy ahorrando. Gano buen dinero en mi puesto y mis metas son, algún día, independizarme.

Me sorprendió saber que Gabriel pensaba establecerse algún día, y más aún, conocer que pensaba en un futuro independizarse de la empresa que le otorgaba una seguridad económica invaluable. Era todo un riesgo, sin dudas; pero también sería un gran paso si pudiera lograrlo. —Eso está muy bien. ¿Y qué tienes planeado hacer cuando llegue ese día en el que tomes otro rumbo y debas hacer las cosas por tu cuenta?

—No lo sé —se alzó de hombros—. Tendré que ver qué hago llegado el momento... A ver qué me depara el destino. —Dejó de hablar de sí mismo, y desvió el interrogatorio hacia mí— ¿Y tú, pequeña? ¿Ya sabes qué deseas hacer con tu vida?

—¡Desde luego! —Clamé con seguridad—. Este es mi último año en la escuela de arte. En cuanto me gradúe, tengo pensado volver a casa. A New Hampshire.

—Pero aquí tienes mucho éxito y si quisieras, podrías quedarte en París y continuar con tu carrera —refutó.

—Adoro París, y le estoy muy agradecida a esta ciudad, a la gente, y a todas las oportunidades que constantemente se me brindan; pero no me interesa estar aquí... Aquí no estoy completa —susurré esa última oración. Inspiré profundamente antes de que me embargara la melancolía—. Regresaré a casa y buscaré empleo cerca de donde esté Jared, porque no deseo volver a separarme de él. Eso lo tengo bien en claro —concluí.

—¿Aunque con tu trabajo tengas que empezar desde cero, después de todo lo que has conseguido aquí? —Preguntó con incredulidad.

—¡Desde luego! Para mí, la prioridad, es estar en donde esté Jared.

—Veo que tienes tus objetivos bien definidos.

—¡Totalmente! —le contesté.

Gabriel me miró con los ojos algo entrecerrados y con una sonrisa dibujada en el rostro. Después me habló cambiando totalmente de tema.

—Faith, recuerdo que en una oportunidad me pediste que te besara. Quiero preguntarte algo que me ha estado rondando en la cabeza desde ese día. ¿Por qué?

—Eso fue cuando tenía doce años —le respondí, sonrojándome un poco. Hubiese preferido que él no recordara aquel bochorno.

—Sí, pero... ¿Por qué querías que te diera un beso? ¡Dímelo, por favor! Esa duda me persigue y me carcome desde entonces.

—Primero: que no creo que hayas pensado en ese asunto más de dos minutos y segundo: fue un error, una estupidez y me alegra que no lo hayas hecho.

—No, no, no... Estoy esperando una respuesta a mi pregunta, puesto que lo anterior no lo ha sido, y quiero la verdad —me presionó, sonriendo abiertamente— ¿Yo te gustaba, Faith? ¡Sí! ¡Te gustaba! ¿No es así?

—¡Eres un maldito, Gabriel! —Exclamé, ardiendo de vergüenza—. ¡Sabes que sí, y que ni se te ocurra burlarte de mí!

—Ni loco me burlaría de ti —dijo, pero no pudo evitar que una sonrisa se le dibujara en el rostro. Yo también reí con él.

—¿Entonces, puedo decir que a la mujer más hermosa de este planeta, al menos, yo le gustaba cuando ella tenía doce años?

—Algo así, aunque exageras con eso de hermosa. Y mejor ni lo digas puesto que a tu hermano, esa particular parte de mi pasado, es algo en lo que no le gusta pensar.

—¿Jared lo sabe? —Preguntó, modulando las sílabas con amplitud, en muestra de su sorpresa.

—Jared lo sabe todo de mí. Nunca ha habido secretos entre nosotros y jamás le he ocultado absolutamente nada.

—Me parece bien. No es bueno andar con secretos —secundó. Yo creí que ahí moriría ya el tema del beso; pero me había equivocado. Antes de que pudiera suspirar con alivio, Gabriel disparó—: Faith... ¿Qué me dirías si ahora yo te pidiera un beso? —Se inclinó sobre la mesa y tomó una de mis manos. Yo la retiré en el mismo instante en el que él la había tomado.

—Te diría que no —le respondí, mirándolo fijamente a los ojos y sin titubear—. Si tú ahora me pidieras un beso, te diría que, algún día, una mujer que te amará de verdad, te besará; pero que esa mujer no seré yo...

—Faith —susurró y yo lo interrumpí.

—...pero, como tú nunca vas a pedirme un beso, yo no tendré que decirte nada de eso. Y tú, Gabriel, jamás me lo pedirás, porque sabes, más que bien, que al único Blake que yo beso, es tu hermano. Y hablando de tu hermano. Si él se entera de lo que me acabas de preguntar, se pondrá furioso, así que haremos de cuenta que tú jamás me preguntaste eso, ¿de acuerdo?

—Creo que me perdí un poco —dijo bromeando—, pero sí, Faith, estoy de acuerdo contigo. Créeme cuando te digo que no pretendo ocasionar problemas entre tú y Jared, y tienes razón, él se pondría furioso. Sólo lo preguntaba por curiosidad.

—Me alegra que finalmente nos entendamos.

Gabriel sonrío de lado. —¿Sabías que Jared siempre estuvo loco por ti?

—Me lo dijo, sí. ¿Tú lo sabías?

—Lo supe siempre.

—¿Pero fue Jared quien te lo confesó?

—No, Faith. No hacía falta que Jared lo dijera, si era evidente que estaba enamorado de ti. Se le notaba en la forma en la que te miraba, o en la manera en la que se le iluminaban los ojos cada vez que hablaba de ti.

No le respondí, en cambio, dejé que él siguiera hablando. Los ojos se me habían llenado de lágrimas al recordar a Jared, al extrañarlo tanto y desear, tan profundamente, estar a su lado.

—¿Pero, cuándo te enamoraste tú de él? —me preguntó Gabriel, interrumpiendo mis pensamientos.

—¿Por qué quieres saberlo?

—Simple curiosidad —expuso, alzándose de hombros.

—No puedo decir exactamente cuándo, sólo sucedió. Hay veces en las que pienso que quizás siempre estuve enamorada de Jared, sin saberlo, y sólo tenía que darme cuenta. Una vez que lo hice... te juro, Gabriel, que a partir de ahí fui feliz, realmente feliz. ¡Completa y absolutamente feliz!

—¡Ok, Ok, ya basta! ¡Tanto amor me empalaga! —bromeó.

—Lo extraño mucho... —susurré.

—Lo sé —me dijo, aferrando mi mano y esta vez lo hacía para reconfortarme y no con fines seductores—. Cuando hablas de Jared, veo en tus ojos el mismo amor que veía en los ojos de él cuando hablaba de ti... Y me alegro por ustedes, Faith, de verdad. Creo que desde que nacieron está destinado que son el uno para al otro y eso nadie puede negarlo —se quedó un instante pensativo—. Me gustaría, algún día, encontrar algo así para mí.

—Tú también te mereces encontrar a tu verdadero amor, Gabriel y verás que ya llegará. En algún lugar tiene que estar esa mujer para ti, aquella que sea especial.

—No voy a dejar de buscar —dijo, sonrió de lado y después sorbió un trago de café que seguramente ya estaría frío. Tenía la mirada distante, perdida en algún punto lejano dentro de sus pensamientos.

——

En los siguientes meses, Gabriel y yo nos habíamos encontrado de vez en cuando. Él solía pasar a buscarme cada tanto por la escuela y salíamos a dar un paseo, conversábamos largamente y nunca más se mencionaron temas que pudieran llevar a interpretaciones erróneas o de carácter romántico. Muchas de esas salidas también eran grupales, puesto que Gabriel se había integrado muy bien con Sophie, Ethienne y Germain, quienes lo invitaban a cada evento que se les ocurría organizar, como por ejemplo, la cena que se desarrollaba en ese momento en el piso de los Le Blanc.

Era ya el momento del café, así que las dos mujeres estábamos en la cocina preparándolo, mientras los demás, en la sala de estar, conversaban animadamente acerca del resultado de un partido de rugby que parecía tenerlos bastante preocupados.

Sophie se acercó a mí para que en la sala no se escuchara lo que hablábamos y me habló en un susurro.

—Faith, en esa sala hay tres hombres —señaló con la cabeza hacia la puerta batiente.

—Sí... ¿Y cuál es la novedad? —pregunté en tono burlón.

—¿Cuál? ¿No te has dado cuenta?

—¿Y de qué se supone que me tenía que percatar? —pregunté ahora, sin entender a qué se refería Sophie.

—¡Muy típico de ti, Faith, nunca los observas! —exclamó.

—No entiendo, Sophie.

—¡Dos, de esos tres hombres, están babeando por ti, y gracias a Dios, ninguno de ellos es Ethienne! —indicó, elevando los ojos al cielo, no sé si de agradecimiento o de exasperación.

—¡Y tú has bebido mucho vino, definitivamente! —solté.

—Déjame que te diga algo, amiga...

—¡Pero, Sophie, eso es ridículo! —La interrumpí antes de que empezara, imaginando cuál sería su teoría.

—No es ridículo. Yo hace tiempo que sé lo que siente Germain. Le gustas mucho, Faith. ¡Qué va! ¡Está enamoradísimo de ti!, y si no te ha dicho nada, es porque sabe que amas a Jared... y ahora también está Gabriel. Lo he observado y no puede disimularlo. Estoy segura de que trata de evitarlo, pero fracasa estrepitosamente.

—Eso no puede ser... ¡Soy la novia de su hermano! Y además, tanto Gabriel como Germain, saben que muero por Jared. Ninguno de los dos merece perder el tiempo conmigo. ¡Si nunca tendrían una oportunidad! —clamé, al borde de la histeria.

—Lo sé y te aseguro que ellos también lo saben, pero hay cosas que no se controlan. Los sentimientos mandan por sí mismos, Faith.

—Pero yo nunca los alenté, sólo les brindé mi amistad; tal como tú también lo haces con ellos. Es más, no hago más que hablar de Jared todo el tiempo. Si cada uno de ellos, sabe que yo vivo pensando en Jared. ¡Que mi vida, es Jared!

—Pero se enamoraron de ti, Faith.

—¿Crees que tengo la culpa? —Le pregunté con genuina preocupación.

—¡Claro que no tienes la culpa! —Me tranquilizó, rodeando mis hombros con uno de sus brazos, en un gesto reconfortante.

—¿Por qué, simplemente, no pueden ignorarme? —sollocé.

—Porque eres hermosa, dulce, leal, generosa, simpática... —Sophie enumeraba con los dedos—, un montón de cosas más y sobre todo, amas con todo tu corazón.

—¡Pero no los amo a ellos! —Protesté con impotencia.

—No importa, Faith.

—¡Tengo que hacer algo! —expuse, decidida. Yo me sentía incómoda con aquella situación y quería evitar que las cosas se pasaran de los límites. No podía arriesgarme a permanecer al lado de ellos y que en cualquier momento, Gabriel o Germain, se tomaran alguna atribución inapropiada.

—¿Qué podrías hacer?

—¡Voy a alejarme de ellos, voy a evitarlos!

—¡Eso es una tontería! —declaró Sophie, terminando de acomodar las tazas en la bandeja de plata.

—¡Es lo único que puedo hacer! Ésta será mi última reunión con ellos. Necesitaré de tu ayuda para evadirlos, Sophie.

—No estoy convencida —Sophie negaba con la cabeza.

—¡Pues tendrás que estarlo!

—Escúchame, Faith. Uno de esos hombres es el hermano de tu novio, el otro es el hermano del mío, además, los dos son amigos tuyos y frecuentan los mismos círculos que tú. ¿Cómo piensas hacer para evitarlos?

—No lo sé. Pero por lo pronto, empezaré desapareciendo completamente de sus vidas. No volverán a verme un pelo, y así, verás que se olvidarán de mí.

—Les resultará extraña esa actitud repentina y me harán preguntas cuando tú no aparezcas por ningún lado.

—Iremos inventando excusas sobre la marcha. ¡Cuento contigo, Sophie! —le dije, antes de volver a la sala.

El resto de la noche me mantuve distante y sólo abrí la boca para responder con monosílabos si me hacían alguna pregunta.

En la mañana, cuando Gabriel me telefoneó, hice que mi amiga dijera que no estaba y así, negándome constantemente, pasó una semana.

No asistí a ninguna salida del grupo, no atendí ninguna llamada y si alguno de ellos me iba a buscar a la escuela, me escabullía por la puerta trasera del edificio.

Quien se había tornado más insistente resultaba ser Gabriel. Germain, en cambio, había entendido la indirecta rápidamente y no había vuelto a buscarme.

Capítulo XV

FINALES de marzo de 2006

Sophie y Ethienne se habían ido de fin de semana juntos. Yo trabajaba en una pintura, cuando sonó el teléfono a las once de la noche y al no estar mi amiga para cubrirme, tuve que atender.

Era del hospital.

Una secretaria me dijo que habían encontrado mi número telefónico entre las pertenencias del señor Gabriel Blake y que habían tenido que llamarme a mí porque no habían podido contactar con nadie más.

Yo no podía creer lo que oía.

Gabriel había sido agredido en la calle y estaba siendo ingresado al quirófano para ser intervenido quirúrgicamente en ese preciso momento. En la institución necesitaban que yo me presentara lo antes posible.

Anoté la dirección que me dictó la secretaria, colgué el auricular y me pedí un taxi. Cuando llegué al sanatorio, la operación aún no había terminado. Hice preguntas, pero nadie tenía respuestas para darme. Tenía que esperar, no me quedaba otra alternativa. Bebí tres vasitos de café antes de que saliera el doctor y se dignara a darme un reporte.

—¿Es usted la señorita Gareth? —me preguntó el médico.

—¡Sí! —le respondí expectante y me acerqué a él.

—Señorita Gareth, acabamos de finalizar la operación del señor Blake —me explicó el hombre, a quien parecía que las palabras había que quitárselas con tirabuzón.

—¿Por favor, podría informarme qué sucedió?

—El señor Blake recibió algunos golpes y una herida de arma blanca debajo de las costillas —relató con tranquilidad, como si me estuviese pasando el parte del clima.

Yo estaba a punto de enloquecer de angustia.

—¿Apuñalado? ¿Pero... quién? ¿Quién lo hizo?

—No podemos saber eso, señorita. El paciente fue encontrado en la calle por un transeúnte que lo ha traído hasta la guardia. El testigo ha declarado lo que sabe a un oficial de la policía, pero no es mucho más de lo que le estoy diciendo a usted.

—¿Es, eh... es grave? ¿Corre peligro su vida?

—No, no es grave. Ahora mismo está estable y la herida no es profunda, sin embargo, el señor Blake ha perdido mucha sangre y estará muy débil durante algunos días. No podrá estar solo.

—¿Está inconsciente, ahora? —quise saber. Las manos me sudaban y me temblaban a causa de los nervios.

—No, él ya ha despertado de la anestesia y es muy probable que sienta nauseas debido al anestésico. Si eso sucede no debe preocuparse, es absolutamente normal. En unos momentos será llevado a la habitación ciento veintiocho y es necesario que alguien se quede durante la noche. ¿Podría usted?

—Eh... sí, no hay nadie más aquí —le dije, alzándome de hombros. Me sentía apabullada por tamaña situación—. ¿Cuándo podrá ir a casa?

—Lo veré mañana. Si ha evolucionado bien, tal vez pueda darle el alta en la tarde, pero deberá hacer reposo absoluto durante varios días más en su hogar.

—Entiendo.

—Señorita Gareth, necesitamos que firme un permiso para salir e ingresar sin problemas del sanatorio, así que tengo que pedirle que pase por la oficina de administración antes de ver al paciente.

—Sí, iré ahora.

—Ah, señorita, cualquier inconveniente que surja durante la noche, consulte con la enfermera encargada. Ella tiene todas las instrucciones para proceder.

—Gracias, doctor.

Completé los papeles y formularios y luego llamé por teléfono a los padres de Gabriel. Hablé con John y le expliqué lo que había sucedido. Los tranquilicé y les prometí que los mantendría informados.

Yo quería hablar también con Jared, pero en la residencia de la universidad, en la cual se alojaba, la línea me daba constantemente ocupada. Intentaría más tarde, resolví. Después fui a la habitación ciento veintiocho, me detuve junto a la puerta y di dos golpes en la madera pintada de blanco.

—Pase —se escucho la débil voz de Gabriel.

—Buenas noches. ¿Cómo te sientes? —le pregunté, acercándome a la cama. Estaba pálido y tenía varios golpes en el rostro, uno en el ojo y otro en la mandíbula.

—¡Horrible! —masculló. Él tenía el amplio torso desnudo y cubierto solamente por un grueso vendaje alrededor de las costillas. Esas vendas, no llegaba a ocultar sus músculos trabajados, su piel morena y el fino vello oscuro que le salpicaba el pecho.

—Dice el médico que estarás bien —señalé, intentando tranquilizarlo—. Y hasta tal vez puedas ir mañana a casa.

Gabriel no acotó nada con respecto a lo que yo acababa de decirle, aunque tampoco permaneció en silencio. —¡Si hubiese sabido que así podría verte, me habría hecho apuñalar hace una semana! —profirió con dificultad y apretando un poco los dientes al hablar—. ¿Dónde diablos te habías metido, Faith?

—Estaba ocupada —mentí.

—¡Seguro! —dijo con tono irónico—. Faith, te llamé cada día. Fui a buscarte al departamento y también a la escuela, y en ninguno de esos lugares, pude encontrar algún rastro tuyo. Tampoco volviste a salir a cenar ni una sola noche con nosotros. ¿Me estabas evitando?

—Estoy aquí, ¿no?

—No me respondiste, pero está bien, no importa. Debería ser muy idiota para no darme cuenta de que eso era lo que hacías; así que puedes ahorrarte la respuesta.

—¿Qué pasó? —Señalé el vendaje de sus costillas, y con eso cambiando de tema. No tenía ganas de darle ningún tipo de explicación.

—¿Recuerdas al idiota del bar?

—¿De quién me rescataste?

—Mhmm. ¡Parece que aún estaba resentido! —Soltó, con una sonrisa carente de humor—. Me reconoció en un café de los Campos Elíseos[22] y cuando salí a la calle, me golpeó en la cabeza y me apuñaló. No pude defenderme. El desgraciado me había noqueado, pero pude ver con claridad que se trataba de él.

—Es decir, que estás herido por mi culpa —deduje. Me sentía culpable, porque si Gabriel no me hubiese defendido aquella vez, ahora no estaría en ese estado.

—Tú no tienes la culpa de nada. Estoy herido porque ese imbécil es un peligro andante. ¡Pienso denunciarlo! —declaró con énfasis.

—Si es necesario, puedo declarar, también. Podría contarles lo que sucedió en el bar, aquella noche en la que tú interviniste en mi auxilio.

—Sí, creo que te llamarán como testigo de ese incidente. Pero no te preocupes; yo iré contigo cuando tengas que presentarte en la seccional de policía.

—Bien —asentí. Eché un vistazo a la austera habitación de paredes inmaculadamente blancas. No había mucho para ver. Otra cama, de esas típicas de hospital, y gemela a la que ocupaba Gabriel. Una ventana pequeña que estaba cerrada con cortinas pesadas que impedían la vista al exterior. Una mesita de noche. La puerta, que supuse sería la del tocador, y otra, que debería ser del guardarropa empotrado en la pared. Me retorcí las manos con nerviosismo, buscando algo para hacer—. Ah, Gabriel, llamé a tus padres y les expliqué lo sucedido —dije, por fin—. Estaban horrorizados pero logré tranquilizarlos.

—Gracias, pequeña. Gracias por hacer ese llamado por mí.

—Deberías intentar dormir —le sugerí.

—Lo intentaré —consintió Gabriel.

Durante la noche, a Gabriel le levantó temperatura, se sentía incómodo y dolorido. Le colocaron un calmante en el suero y pudo dormir, pero estaba inquieto. Permanecí durante varias horas colocándole unos paños con agua fría en la frente para ayudar a que le descendiera la fiebre. Cuando finalmente su piel se sintió más fresca, me recosté en la cama vacía que había en la habitación a poco más de dos metros de distancia de la cama de Gabriel. Estaba tan cansada que en cuanto apoyé la cabeza en la almohada, no tardé en quedarme dormida.

Por la mañana, nos despertó la enfermera para quitarle a Gabriel el suero. Volvió a aplicarle antibióticos y analgésicos, pero esta vez por vía inyectable.

Yo me sentía exhausta porque solamente había podido dormir unas pocas horas y además, estaba con bastante apetito. Agradecí al cielo cuando un rato después nos sirvieron un desayuno sencillo, típico de hospital, a los dos. Yo tenía frío y el calor del té me reconfortó.

Más tarde, durante el transcurso del día, recibimos la visita de un oficial de la policía quien nos tomó declaración y asentó la denuncia de agresión.

Mientras Gabriel dormía una siesta, yo aproveché el tiempo para ir hasta mi departamento, darme una ducha, cambiarme de ropa y guardar algunas prendas en un bolso. Luego regresé al sanatorio. El doctor visitaba a Gabriel justo en ese momento y decidió que podría irse a casa en la noche. Nos dio una receta con los medicamentos y una lista de instrucciones y a eso de las diez pudimos irnos.

Habíamos pedido un taxi para ir hasta el departamento de Gabriel. Como le costaba caminar, porque la herida le resultaba muy dolorosa, dejé que se apoyara en mi hombro y le rodeé la cintura con mi brazo para ayudarlo a avanzar. Él se echó una rápida ojeada y puso cara de disgusto.

—¡Estoy hecho un asco! —masculló. La ropa que llevaba era la misma que había tenido puesta el día anterior, al ser agredido, y ahora se veía cubierta de sangre ya seca y desgarrada en donde había ingresado el cuchillo.

—¿No irás a ponerte vanidoso justo ahora, no? —bromeé yo.

—¡Ni fuerzas para eso me quedan! —farfulló molesto.

—¡Vamos, Gabriel! Ya verás que en unos días te sentirás perfectamente —le dije, para tranquilizarlo—. El doctor ha dicho que tu debilidad es por la pérdida de sangre, pero que te recuperarás en poco tiempo.

—¿Será?

—¡Desde luego! —Habíamos llegado hasta el vehículo que nos esperaba justo a la salida del hospital—. Siéntate despacio para que no te lastimes la herida —le sugerí.

Él asintió con la cabeza, ingresando al taxi. Después, yo rodeé el auto y el conductor se puso en marcha.

De camino a la residencia, bajé en una farmacia por los remedios, minutos después, llegamos al departamento. Volví a ayudarlo a caminar mientras subíamos al ascensor y llegábamos hasta su piso. Se veía pálido y su frente estaba perlada de sudor.

A Gabriel le resultaba imposible inclinarse a causa de la herida y tenía la movilidad bastante reducida debido al dolor. Cuando había tenido que vestirse, en el sanatorio, lo había hecho con la asistencia de un enfermero, en cambio en ese momento, en su departamento, no había nadie más que yo para auxiliarlo. Debo haberme sonrojado hasta las orejas y aunque me moría de vergüenza, de todos modos lo ayudé a sacarse la ropa sucia.

Él estaba de pie y se sostenía de la pared para no perder el equilibrio mientras yo, acuclillada, le desabrochaba los zapatos y se los quitaba uno a uno junto con los calcetines. Me puse de pie frente a él. Gabriel ya se había desabotonado, de manera torpe, la camisa y yo completé el trabajo evadiendo su mirada, luego la deslicé de sus brazos. Cuando estuvo con el torso desnudo, desenrollé el vendaje que cubría su herida, procurando no rozar su piel con mis dedos. En las escasas ocasiones en las que eso ocurrió, percibí que Gabriel retenía el aire. Yo continuaba evitando su rostro, sin embargo, sentía su mirada fija en mí. Me sentía completamente incómoda. Cuando terminé de quitarle las gasas, él buscó la cinturilla de su pantalón y bajó la cremallera.

—El pantalón quítatelo en el baño, Gabriel —le pedí—. Sólo déjalo caer al suelo y yo después lo recogeré, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, Faith... lo intentaré.

—Por favor —le supliqué.

Gabriel asintió con la cabeza y avanzó hasta el cuarto de baño con cuidado y sosteniéndose de la pared. Yo lo esperé junto a la puerta mientras él se daba una ducha rápida. Varios minutos después, salió nuevamente al cuarto. Iba solamente cubierto con una amplia toalla alrededor de la cintura y otra más pequeña que llevaba en la mano.

—¿Podrías secarme el cabello? —Me preguntó, alzando la toalla pequeña y con gesto apenado tatuado en el rostro—. Por favor.

—Sí —le respondí simplemente, tomando la toalla de su mano. Al acercarme noté que se tambaleaba un poco—. ¿Te sientes mal?

—Me siento un poco mareado —manifestó, buscando algo de dónde sostenerse—. Creo que he estado demasiado tiempo de pie y ahora me parece que todo se mueve a mí alrededor.

—Ven, apóyate en mí y te ayudaré a tomar asiento.

Le rodeé la cintura con mi brazo y lo acompañé hasta la cama para que se sentara en el borde. Una vez allí, le sequé el cabello frotándoselo con la toalla. Una vez que hube terminado con su cabello, busqué gasas limpias y el líquido yodado que el doctor había indicado que debía ponerle dos veces al día y con ello le curé la herida, al terminar, le puse las vendas nuevas.

—Eh... ¿En dónde tienes algún pantalón de dormir, Gabriel?

Él me sonrió de lado, después dijo: —Generalmente no lo uso, pero encontrarás uno en el cajón de la cómoda —señaló el mueble con un débil gesto de la mano.

Busqué en donde Gabriel había señalado y encontré un conjunto de pantalón largo y casaca de seda de color negro que me quedé mirando. Lo escuché sonreír.

—¿Seda? —le pregunté, girándome hacia él.

—Fue un regalo y no podía rechazarlo —se alzó de hombros con una sonrisa pícara—. De una japonesa —añadió después.

—Así que una japonesa —señalé—. ¡Lástima que no está ella aquí para ayudarte a ponértelo! —exclamé, mostrándole el pantalón.

—Bueno... digamos que Kazumi estaría más interesada en quitármelos que en ponérmelos —indicó con picardía y reprimiendo una carcajada.

Resignada a tener que vestirlo, regresé junto a Gabriel. Entre los dos logramos que él finalmente se metiera en la cama, le pasé los pies por el pantalón y se lo subí, sin quitarle la toalla hasta que no estuviese perfectamente cubierto. Después le puse la casaca y le prendí los botones. Podría haber suspirado de alivio al terminar la engorrosa tarea pero me reprimí. Lo cubrí con las mantas y después me retiré a la cocina a preparar una cena ligera que más tarde devoramos en pocos minutos. Al terminar la comida, Gabriel tomó un par de tabletas de ibuprofeno y lo convencí de que durmiera.

Volví a llamar a sus padres y nuevamente fracasé en mi intento de comunicarme con Jared. Me acurruqué en un sillón que había en la misma habitación y como la tableta de penicilina no le tocaba hasta las cinco y puesto que en ese momento Gabriel no tenía fiebre, me relajé un poco y me quedé dormida.

——

No había alcanzado a dormir mucho, cuando me despertó el timbre del teléfono. Con los ojos aún nublados miré el reloj. Eran las dos de la mañana. Me froté los ojos con las manos y descolgué el auricular.

—Hola.

—¿Faith? —gruñó una voz claramente desconcertada, al otro lado del auricular.

—¡Sí! ¿Quién habla? —pregunté. Todavía estaba entre dormida.

—¿Que quién habla? —farfulló—. ¡El idiota de tu novio, maldita sea! ¿Puedes decirme qué demonios haces en la casa de Gabriel a las dos de la mañana?

—¡Si dejas de gritarme, te lo diré! —exclamé. De repente se me partía la cabeza con una terrible jaqueca.

—¡Dejar de gritar y un cuerno! —Replicó enfurecido—. Hace dos días que intento llamar a tu casa y a la de Gabriel, a todas horas y nadie contesta. ¡Y finalmente ahora lo haces tú, en su departamento y a estas horas! —gritó. Quise interrumpirlo, llamándolo por su nombre, pero no me dejó continuar. —Déjame adivinar, Faith. ¿Acaso te diste cuenta de que él aún te gusta? ¿Es eso, verdad?

—¡Ay, Jared! ¡Con gusto te golpearía, si estuvieras acá! —gruñí exasperada y apretando el lateral de mi cabeza con las puntas de los dedos, allí donde parecía que mi cabeza se partiría en dos.

—¡Y yo molería a golpes al traidor de mi hermano! —refunfuñó.

—¡Pues ahórratelo, te han ganado de mano! —le dije—. Y no solamente fueron golpes, también lo han apuñalado.

—¿Qué? ¿Qué estás diciendo? —inquirió—. ¿De qué estás hablando, Faith? —Me preguntó. El enfado había cedido su lugar a la preocupación. Y su tono de voz había comenzado a aplacarse en la última pregunta.

—¡Lo que escuchaste! —exclamé—. Intenté decírtelo, Jared, pero la línea de tu teléfono, en la residencia, me daba constantemente ocupado.

—¿Estuviste llamando a la universidad?

—Sí, desde que ocurrió el incidente, y si no me crees, pregúntale a tus padres —señalé enfadada—. Gabriel y yo hemos estado en el hospital durante los últimos dos días, porque tu hermano fue agredido y yo me quedé cuidándolo, puesto que soy la única allegada a él, aquí en París. Y ahora estoy aquí, en su departamento, porque tiene que hacer reposo absoluto y necesita que alguien lo ayude. ¡No porque te esté poniendo cuernos, maldito estúpido!

Jared hizo silencio durante un momento. Era como si estuviese procesando toda la información que yo le había soltado en pocos segundos.

—Yo, eh... soy un idiota —reconoció al fin—. Lo siento, Faith, no lo sabía... ¡Santo Dios! —masculló—. ¡Soy un tremendo idiota!

—Está bien, Jared, ya está, olvídalo —le dije, aunque internamente me dolía que él hubiese desconfiado de mí. El punzante dolor de cabeza me impedía replicar y decirle cuanto me había herido con su desconfianza.

—¿Aceptas una disculpa, nena? —me preguntó, en tono arrepentido—. Por favor perdóname, Faith. ¡Me desesperé, me invadieron los celos! —me confesó—. Lo siento...

—Me duele que desconfíes de mí —le indiqué—, porque yo jamás te engañaría y me imaginaba que eso tú lo tenías bien claro.

—Soy un tarado.

—No, no eres un tarado... aunque de vez en cuando te comportes como tal —señalé, sonriendo con dulzura.

—¿Me perdonarás, entonces? —quiso saber, y pude imaginármelo poniendo los ojitos de perrito triste.

—¡Pero no vuelvas a hacerlo, Jared o me enfadaré muchísimo contigo! —le advertí—. Sabes que nunca te he dado motivos para dudas.

—Lo sé, Faith.

—Voy a disculparte, pero por favor no vuelvas a sospechar que yo pueda ser capaz de engañarte —le rogué. —¿Es que aún no sabes lo que significas para mí?

—Te prometo que no volverá a ocurrir, mi amor... Es que te amo, Faith. Te amo tanto, que me vuelvo loco.

—Yo también te amo, maldito infeliz —le dije con dulzura.

—Reconozco que me comporté como un enfermo celoso, de verdad que lo siento, nena —inspiró hondo— Es que no sé qué haría si te llegara a perder... —murmuró en un hilo de voz. Luego de un momento, me pidió hablar con su hermano—. ¿Crees que pueda hablar con Gabriel? Me gustaría saber cómo se siente.

—Estaba dormido, pero creo que ya se ha despertado al oírme hablar. Espera un segundo —Me acerqué a la cama—. Gabriel, es Jared en el teléfono, quiere hablarte. ¿Puedes atenderlo? —le pregunté.

—Pásame el inalámbrico, si eres tan amable, Faith —me pidió, mientras se incorporaba un poco sobre las almohadas.

Yo hice lo que Gabriel me pedía y después volví al sillón. Desde allí podía oír la conversación que se desarrollaba entre ellos porque el volumen del parlante del auricular estaba bastante alto.

—Hola, Jared —lo saludó Gabriel, con la voz somnolienta.

—Hola. ¿Cómo te sientes?

—Un poco mejor.

—¿En qué lío te metiste, Gabriel? —Le preguntó Jared.

—Solamente defendí a tu novia aquella noche en el bar, y el maldito tipo no quedó muy contento con eso. Me encontró después de casi tres meses, y se la cobró. Fin del cuento —le explicó Gabriel, con rapidez y sin muchas ganas de volver a hablar del asunto.

—¡Ouch! ¿Fue eso?

—Sí. ¿Qué creías? ¿Qué andaba armando pleitos por ahí?

—No, no es eso... Lo siento, Gabriel. ¡Hoy parece que no hago más que meter la pata! —exclamó afligido.

—Está bien, Jared, no te preocupes.

—¿Pero tú, ahora estás bien?

—Me han operado y me siento dolorido, pero dicen que me recuperaré y que estaré bien en poco tiempo.

—Bueno, eso espero, y ahora creo que te dejaré descansar. Cuídate hermano.

—Adiós —se había despedido Gabriel, extenuado.

—Ah, Gabriel.

—¿Qué pasa ahora, Jared?

—¡Qué ni se te ocurra ponerle una mano encima a Faith! —le advirtió Jared a Gabriel, en tono divertido, un poco en broma y mucho en serio—. De lo contrario, te dejaré peor de lo que te dejó ese tipo del bar. ¿Ok?

—¡Uo, uo, uo! ¡Cálmate hermanito, te aseguro que no estoy en condiciones de violar a nadie!

—¡Más te vale! —Volvió a advertir, manteniendo el tono de broma—. Te quiero, viejo —añadió después, con sinceridad.

—¡Menos mal! —Masculló Gabriel, sonriendo y poniendo los ojos en blanco—. Yo también te quiero a ti, Jared.

—Dile a mi mujer que volveré a llamar mañana —indicó Jared, resaltando esas palabras. Como remarcando algo de su propiedad.

—Se lo diré, Adiós. —Gabriel le sonrió al auricular antes de dejarlo sobre la mesilla de noche, después se volvió hacia mí y me habló—: ¡Mi hermano está loquísimo y tú, pequeña, eres la causa! —exclamó, volviendo a acomodarse en la cama.

—Creo que todo este asunto lo ha dejado mal —lo justifiqué.

—¿Mal? ¡Me amenazó y luego me dijo que me quería! —Gabriel negaba con la cabeza, sin dejar de sonreír. Yo me alcé de hombros.

—Deja este aparato por ahí —me pidió Gabriel—. Mantenlo cerca de ti porque Jared mañana volverá a llamarte. Yo ahora voy a seguir durmiendo y te aconsejo que hagas lo mismo.

—Sí, tomaré tu consejo, y creo que también me tomaré uno de tus analgésicos porque se me parte la cabeza en dos.

—¿Te sientes mal, Faith? —me preguntó con preocupación.

—Es sólo un dolor de cabeza. Debe ser debido al cansancio que he acumulado durante estos días —dije, quitándole importancia al asunto.

—¡Mi niña, si casi no has dormido! —exclamó—. Quédate en el cuarto de huéspedes. Allí hay una cama confortable y no tendrás que dormir en ese sillón —señaló el mobiliario que había en su cuarto—, que es muy incómodo.

—¿Pero y si tú necesitas algo durante la noche?

—Te prometo que te llamaré si me siento mal.

—De acuerdo, pero no te levantes tú solo, Gabriel e intenta dormir tranquilo que yo pondré la alarma del despertador y a las cinco te traeré las medicinas.

—¡Ok, tu mandas, pequeña! —Me guiñó un ojo.

—No dudes en pegar un grito si me necesitas —le dije, antes de salir al corredor y dejar la puerta del cuarto entreabierta.

Capítulo XVI

PRIMEROS días de abril de 2006

Durante varios días más me había quedado al cuidado de Gabriel, en su lujoso departamento. Su evolución, según había dicho su médico, había sido extraordinaria. Con el transcurso de los días, él ya había empezado a sentirse mucho mejor. No había vuelto a tener temperatura y los dolores habían empezado a remitir junto con el proceso de cicatrización de la herida. Puesto que ahora, él podía hacer todo sin requerir de mi ayuda, y al no ser más necesaria mi presencia allí, yo había decidido volver a mi propio departamento.

En la mañana, antes de dejar la residencia de Gabriel, yo estaba guardando mis cosas en un bolso de mano, cuando él, muy amablemente, se ofreció a ayudarme. Manteníamos una conversación amistosa en el cuarto de huéspedes, mientras recogía mis pertenencias. En un momento, pasé a su lado para buscar una prenda que había quedado en el clóset y él me detuvo, tomándome del brazo.

Estaba frente a mí, demasiado cerca, tan cerca que podía oler la fragancia ozónica[23] de su after shave y percibir el calor que emanaba de su cuerpo. La incredulidad, estoy segura, se había tatuado en mi rostro.

Gabriel me miró a los ojos y todo sucedió en pocos segundos. No tuve tiempo de anticipar sus movimientos ni de reaccionar.

Con sus dos manos, Gabriel sostuvo mi rostro y antes de que yo pudiera huir, me besó en los labios.

Fue un beso tierno, un buen beso. El beso de alguien que sabe besar y que sabe cómo derretir a una mujer con su boca, pero no me derritió a mí. Técnicamente, el beso me había gustado, pero no le respondí. Me quedé inmóvil. Su sabor era agradable, también su tibieza y las caricias que su lengua intentaba hacerle a la mía, sin embargo, yo no pude sentir nada, simplemente, porque esa boca que buscaba fundirse con la mía, no era la boca de Jared.

Gabriel lo percibió y me soltó. Retrocedió un paso y sin dejar de mirarme a los ojos, se deshizo en disculpas.

—Lo siento, nunca debería haber hecho esto...

—Tienes razón, Gabriel, jamás deberías haberlo hecho. Confié en ti y me defraudaste —le dije, con tristeza. Estaba enojada con él... o tal vez, era decepción.

—Fue un impulso —dijo, avergonzado—, pero te juro, Faith, que no volverá a pasar. Te lo prometo.

—No sé, Gabriel... —yo dudaba—. Pienso que lo más acertado sería dejar de vernos. Yo ya te he dicho que no quiero problemas con Jared y tú, con esta actitud, solamente lograrás eso.

—Faith, créeme. Te juro que no volverá a repetirse —me aseguró—. Pero por favor, no me prives de tu amistad. —Era inaudito, pero la voz de Gabriel sonaba desesperada. Intentó detenerme, tomándome por los hombros. Mi mirada asesina le hizo apartar sus manos como si lo hubiese quemado.

—Los amigos no besan a las amigas, Gabriel. ¿No te parece que ya estás bastante grandecito para saber algo así?

—Ya te he pedido disculpas. ¿Quieres que me ponga de rodillas para suplicar por tu perdón?

—¡Claro que no! ¡No seas ridículo! Yo lo único que deseo, es que este incidente no vuelva a repetirse. Lo que yo quiero, es que no vuelvas a intentar nada conmigo, Gabriel. Absolutamente nada —dije con determinación.

—Está bien, Faith, ya lo he entendido y te lo prometo.

—Ya me lo habías prometido en una ocasión; cuando me dijiste que tenías en claro cómo eran las cosas entre nosotros —señalé—. Pero está bien. No sé si te lo mereces, pero te tomaré la palabra —accedí finalmente, confiando en él—. No me obligues a evitarte, Gabriel.

—No lo haré. Te juro que no lo haré.

Quise creer férreamente en su palabra. Asentí con la cabeza, terminé de guardar mis pertenencias, —sin su ayuda—, y luego salí rápidamente de su departamento.

Necesitaba distancia.

La próxima vez que volví a ver a Gabriel Blake, fue exactamente cinco noches después. Una noche de cielo furiosamente encapotado y viento gélido...

Sophie había salido a cenar con Ethienne. Yo había preferido no aceptar la invitación para acompañarlos y me había quedado en la salita de estar, vestida con mi pijama de algodón gris claro con ribetes violeta y leyendo un libro de técnicas de restauración de obras de arte, que Ethienne le había regalado a Sophie.

Cerca de las once de la noche, alguien llamó a la puerta.

Dejé el libro sobre el sillón y aún cubierta sobre los hombros con la manta de lana tejida, me acerqué y atendí el llamado. Abrí la puerta y me sorprendí tremendamente cuando en el corredor me encontré con Gabriel, completamente borracho y con aspecto desalineado.

Nunca lo había visto así.

Llevaba puesto un traje elegante de color gris oscuro, de esos que él siempre solía usar, aunque ahora, la ropa se veía arrugada. Tenía dos botones de la camisa desabrochados y la corbata caía floja y torcida levemente hacia un lado. Su cabello se veía revuelto y su barba incipiente, indicaba que no había agarrado la afeitadora por lo menos en los últimos tres o cuatro días. Yo no quería dejarlo pasar a mi departamento en ese estado, pero no podía abandonarlo a la deriva. No era un desconocido para mí, aunque en ese momento, Gabriel estuviese irreconocible.

Gabriel siempre había sido importante en mi vida. Mi amigo, mi custodio, casi mi hermano durante la infancia. Además, yo no podía olvidar que hacía poco tiempo, él había sufrido una herida de arma blanca por salvarme a mí. A pesar de su actitud días atrás, cuando me había besado, yo no podía ser desagradecida y darle la espalda.

Antes de que yo tomara la decisión de dejarlo pasar o no a mi casa, Gabriel ingresó a la salita dejando la puerta entreabierta y me empujó bruscamente hacia atrás, repitiendo incoherencias una y otra vez.

Coloqué mis palmas en su pecho para detenerlo y en esa acción, la manta que llevaba sobre los hombros cayó al piso. Mis pies se enredaron en ella y casi caigo al suelo. En ese segundo de inestabilidad, Gabriel me rodeó con sus brazos, inmovilizándome, y me empujo contra la pared de la sala. Estaba descontrolado y eso me asustó muchísimo.

—¡Detente! —le grité.

—Lo siento, lo intenté, lo siento, lo siento, pero te amo —repetía una y otra vez sin detenerse, con un tono de voz que traslucía pena, aunque también estaba cargado de pasión y desesperación.

—Siéntate, Gabriel y te pediré un taxi —le dije, intentando esquivar su boca—. ¡Basta, suéltame! —le grité, al darme cuenta de que él no tenía intenciones de soltarme o de detenerse.

—Lo siento, Faith, yo lo intenté... No quería enamorarme de ti. Sabía que no podía, que no debía hacerlo. —Gabriel continuaba estrechándome entre la pared y su cuerpo. Me acariciaba el rostro y seguía intentando besarme. Yo lo empujaba, forcejeaba con todas mis fuerzas para apartarlo—. Eres tan hermosa, tan dulce... Me gustas, me gustas mucho, Faith. ¡Me vuelves loco! No quería enamorarme de ti... No, no debí hacerlo, ¿pero cómo evitarlo?

—¡Cálmate, Gabriel! Ve a sentarte. Te prepararé un café fuerte y te sentirás mejor —le dije, intentando calmarlo y alejarlo de mí. Él seguía repitiendo lo mismo, una y otra vez y empujándome contra la pared—. ¡Déjame, Gabriel! ¡Suéltame, por favor! —le supliqué, con lágrimas en los ojos.

—Yo lo intenté... Quería olvidarme de tus ojos, sacarte de mi cabeza. Por eso me emborraché, para no pensar en ti. ¡Me estaba volviendo loco! Te deseo. Te amo, mi pequeña Faith —dejó de hablar para besarme.

Cada vez que yo lograba esquivar su boca, le gritaba No y le pedía que me soltara. Era como hablarle a la pared, parecía no oírme. Después, inmovilizó mi cabeza con sus manos, aprisionándola contra la pared y esta vez me resultó imposible sortear el beso. Yo forcejeaba, pero Gabriel era demasiado fuerte y alto. No podía alejarlo ni persuadirlo de que me soltara. Me besaba profundamente, hasta el punto de casi impedirme respirar. Yo me ahogaba, por la falta de aire y con las lágrimas que empapaban mis mejillas.

—¡VOY A MATARTE, HIJO DE PUTA! —un rugido feroz retumbó en la sala. No lo había podido ver aún. No era necesario, puesto que reconocí inmediatamente en esa voz furiosa a la de Jared—. ¡Apártate de ella! —exigió. Jared apartó violentamente a Gabriel de encima de mí, lo sostuvo del cuello al girarlo y lo golpeó rudamente, dos veces, en la mandíbula.

—¿Eh...? —fue lo único que alcanzó a decir Gabriel, antes de caer desmayado al suelo, casi instantáneamente.

Jared no se conformaba. Acuclillado a su lado, lo sostenía con un puño de la pechera de la camisa y lo zarandeaba, desbordante de rabia, mientras le gritaba al cuerpo laxo de Gabriel.

—¡Te advertí que mantuvieras tus manos lejos de ella!

—Ya, Jared, déjalo. Está borracho —me acerqué a Jared para abrazarlo—. ¡Gracias a Dios que llegaste a tiempo, mi amor!

—¡Suéltame! —me gritó, alejando bruscamente mis manos de él. Se había puesto de pie y avanzaba hacia la puerta de salida.

—¿Jared? —le pregunté, porque yo no comprendía su actitud.

—¿Qué vas a decirme ahora? ¿Qué esto no es lo que parece? —rugió con tono irónico y volteándose hacia mí. Ojalá no lo hubiese hecho, porque me impresionaron sus ojos destilando odio.

—¡Exactamente es lo que parece! —Exclamé, con las palabras atorándose en mi garganta—. Gabriel quería propasarse conmigo y yo, todo el tiempo, intentaba defenderme... ¿Acaso no lo viste, Jared?

—¡No te creo! Yo los vi muy apasionados —sus palabras salieron despectivas, me atrevería a decir que con asco.

—No eres capaz de diferenciar las situaciones, entonces —indiqué. Me hería tanto que él desconfiara de mí—. Ven, hablemos por favor —le pedí. Él hizo oídos sordos a mi pedido.

—¡Todo este tiempo sufriendo por no poder verte y tú aquí, manteniendo un romance con mi hermano! —espetó, propinándole un fuerte puñetazo a la pared que retumbó con un ruido seco en la salita y a mí me hizo descender un sudor frío a lo largo de la columna.

—¡Jared, por Dios, estás equivocado! —Quise tocarlo en el brazo y él volvió a evadirme—. Déjame explicarte, por favor...

—Déjalo, Faith, no te molestes.

—¡Vas a escucharme! —le grité, plantándome frente a él. La rabia me desbordaba—. ¡Yo no tengo nada que ver con lo que ha sucedido! Nunca lo alenté, ni tampoco hice nada para que él creyera que tenía derecho a tomarse libertades conmigo. Gabriel llegó aquí, borracho, balbuceando incoherencias y queriendo besarme. Yo únicamente intentaba alejarme de él, pero no puedes comparar mi fuerza con la suya... ¡Por favor, sé razonable, tienes que creerme!

Jared se acercó a mí. Me tomó de los hombros, con un agarre férreo que yo supuse me dejaría cardenales en la piel. Su rostro estaba casi pegado al mío, tanto, que podía oler en su aliento el olor que los caramelos de cereza, que a él tanto le gustaban, habían dejado en su boca.

Su mirada me aterraba. Yo nunca había visto tanto odio.

Me miró despectivamente y sonrió de lado. La suya era una sonrisa sin pizca de humor y por demás burlona, después habló y sus palabras me supieron como puñales afilados clavándose en mi pecho.

—¿De verdad supones que voy a creerme que no hay nada entre ustedes dos?

—Eso espero —musité. Yo ya no distinguía sus facciones. Mis ojos se habían empañado de lágrimas, y mi corazón estaba a punto de colapsar. El cuerpo me temblaba por dentro. Era una sensación tan extraña...

—¡Entonces te equivocas! —bramó.

—Jared, por favor... —le rogué.

Él seguía tomándome de cerca de los hombros, con fuerza.

—¿Qué harías si me encontraras besando a...? bueno, no tienes hermana para comparar, digamos, ¿a tu mejor amiga?, ¿o a cualquier otra mujer? —Dijo con ironía—. ¡Dime de una maldita vez! ¿Qué harías? —gritó, zarandeándome por los hombros.

—Escucharía tu explicación —murmuré.

Jared soltó una carcajada estruendosa, cargada de burla.

—¡Cómo no! —exclamó y me soltó bruscamente.

Yo tuve que sostenerme del sillón para no caer.

—Jared...

—Bien, bien, Faith... —Se acercó a la puerta y apoyó la mano en el picaporte. Se mantuvo allí por unos dos o tres segundos y después volvió a voltearse hacia mí—. Escucha lo que voy a hacer —me dijo, sonriendo de lado—. Iré a buscar a una francesita bien dispuesta... y mientras tanto, pensaré algún cuento...

—Jared, no... —le supliqué, con mis palabras y con mi corazón.

—...aunque no te prometo, Faith, que mi cuento sea tan bueno como el tuyo —sonaba tan cáustico—. Después —continuó diciendo, despreocupadamente—, te lo contaré, mientras tú escuchas educadamente mi explicación de por qué me estaba revolcando con ella —concluyó, con una sonrisa hiriente.

—¡Eres un maldito idiota! —le grité desesperada.

—¡Sí, así es! ¡He sido el mayor de todos los idiotas por creer en ti y en esa basura que es mi hermano! —bramó, señalando el cuerpo aún inconsciente de Gabriel sobre el suelo.

—Basta, Jared, por favor créeme —volví a implorar.

—Escúchame bien, mujer —Jared ya no gritaba y juro que yo hubiese preferido sus gritos, porque el tono helado que ahora había adoptado su voz y su mirada cargada de odio, me desgarraban el alma en girones—. No quiero volver a verlos en mi vida a ninguno de los dos. ¿Te quedó claro?

—Estás equivocado —susurré, ya sin fuerzas.

—Sí, estuve equivocado al creer en ustedes, pero ya nunca más —declaró. Con un manotazo brusco recogió el equipaje que había dejado junto a la puerta, y luego salió del departamento, sin mirar atrás y dando grandes zancadas.

Corrí tras él, pero cuando bajé las escaleras, Jared ya se había subido a un taxi y estaba en marcha. No podía saber dónde iba; no tenía forma de encontrarlo.

Volví a mi departamento, sintiéndome como nunca en mi vida me había sentido. Me temblaba todo el cuerpo por dentro y en la garganta se me había instalado un nudo permanente que parecía dispuesto a no ceder. Con manos temblorosas cerré la puerta y me quedé mirando a Gabriel, quien aún no había reaccionado.

—¿Cómo pudiste? ¿Cómo pudiste hacerme esto? —le pregunté en medio del llanto, y aunque él no podía oírme. Tenía tantas ganas de molerlo a golpes, pero eso no solucionaría mis problemas. Lo dejé allí, tirado en el suelo. No tenía fuerzas ni ganas de lidiar con nada más por esa noche.

Antes del amanecer, yo ya estaba al teléfono. Cuando Gabriel se despertó, con una terrible resaca y dos moretones en la cara, no le presté atención.

—Buenos días, señorita —dije a la recepcionista—. ¿Por favor podría informarme si el señor Jared Blake se encuentra hospedado allí? Es de suma urgencia. Sí, Blake B-L-A-K-E —deletreé y aguardé unos instantes mientras ella chequeaba en los registros. Su respuesta fue negativa, Jared no se había hospedado allí—. Bien... ¿Podría darle mi número telefónico por si él se registra? —le pregunté y ella accedió. Le dicté los números—. Sí, es que tengo unos documentos importantes para devolverle —mentí descaradamente—. Sí señorita, si el señor Blake llegara al hotel, usted podría ubicarme en ese número que acabo de darle y le doy mi palabra de que le haré llegar una recompensa a usted si se molesta en avisarme —le prometí—. Muchísimas gracias.

Ese llamado lo repetí a varios hoteles y hostales. Era la única posibilidad que tenía para encontrarlo, aunque remota.

—¿Faith? —oí la voz de Gabriel, a mi espalda. Sonaba avergonzado.

—¿Ya te has despertado? —le pregunté, sin siquiera mirarlo y con tono irónico, y sin esperar su respuesta añadí—: Bien, puedes irte y agradece que no te arrastré hasta la puerta y te dejé en el corredor, porque eso era lo que te merecías.

—Lo siento —dijo arrepentido.

—No me sirven tus disculpas —solté con furia—. Y si vas a excusarte, diciendo que estabas borracho. ¡Olvídalo! ¡Arruinaste mi vida, Gabriel! Y ahora lo único que quiero, es que te vayas.

—Voy a compensarlo, Faith —se apresuró a decir, mientras tomaba asiento delante de mí—. Lo juro... Hablaré con Jared, le explicaré y él entenderá.

—¿Qué explicarás? —Inquirí, mirándolo a los ojos por primera vez en toda la mañana—. ¿Qué si tu hermano no llegaba en ese momento, podrías haberme violado?

—¡Santo Dios! —exclamó horrorizado—. Yo no pretendía violarte, Faith.

—¡Oh, bueno, a mí me pareció que sí!

—Nunca te haría daño.

—Me extraña que digas algo así. ¿Acaso no fue eso lo que hiciste ayer, al destrozar mi relación con Jared? —Miré mis manos y las encontré temblando a causa de los nervios—. Vete Gabriel —le rogué en un murmullo, pero él no se fue y yo ya estaba demasiado cansada como para continuar discutiendo.

Gabriel se quedó en el departamento, sentado en la mesa de la sala mientras yo hacía los llamados. Yo no le dirigí la palabra en todo el día e ignoré su presencia por completo.

Cerca de la media noche, Sophie todavía no había regresado de su salida del día anterior con Ethienne. No me alarmé, porque supuse que ella había sido invitada a quedarse en la casa de él, o que tal vez habían decidido hacer algún viaje relámpago de esos que ellos dos solían hacer a algún punto turístico cercano.

Yo caminaba, ya desespera, en torno al teléfono y verificaba cada tanto que la línea tuviese tono porque el aparato no había sonado en todo el día. No fue hasta después de las doce, que por fin recibí un llamado.

—¿Señorita Gareth?

—Sí. ¿Quién habla? —pregunté con ansiedad.

—Mi nombre es Marié —me dijo una muchacha, del otro lado de la línea. Ella hablaba en un murmullo—. Yo trabajo en el hotel Monet —me dijo y yo sentí que mi pecho se insuflaba de esperanza—. Señorita Gareth, quería avisarle que el señor Blake se ha registrado aquí hace unas horas.

—Oh Dios, muchas gracias, Marié. Por favor, dime la dirección del hotel y saldré en un minuto hacia allí.

—Sí, claro —respondió ella y me pasó los datos.

Por la dirección que ella me dictó, supuse que el lugar quedaba en las afueras de la ciudad. Anoté, con manos temblorosas, la dirección en una hoja de papel y mi caligrafía, normalmente elegante y prolija, resultó despatarrada y casi ilegible.

—¿Tú estarás en el hotel Monet durante la noche, Marié? —le pregunté a la muchacha.

—Sí, señorita —asintió ella y después preguntó, algo avergonzada—: ¿Es verdad que me recompensará por haberle avisado que el señor Blake se ha hospedado aquí?

—Sí, desde luego, Marié. Dejaré un sobre para ti en la recepción. Necesito preguntarte una cosa más. ¿En qué cuarto está hospedado el señor Blake?

—Él está en el 4B. Es en el primer piso y la ventana de ese cuarto tiene vista hacia la calle —me informó ella.

—Gracias, Marié, ya saldré para allí. Eh... por favor no le digas al señor Blake que te comunicaste conmigo —le pedí, y ella asintió conforme. Colgué el teléfono y eufórica, me puse de pie.

—¿Lo encontraste? —me preguntó Gabriel.

—Sí —respondí, sin siquiera mirarlo.

—¡Voy contigo! —dijo resuelto.

—¡De ninguna manera! —Le grité, fulminándolo con la mirada.

Gabriel se veía cansado, algo pálido y con oscuras ojeras y al igual que yo, él no había probado bocado en todo el día. Su estado era deplorable, aún así, no despertó en mí ni la más mínima pena.

—Pero, Faith... —protestó.

—¡No! —dije cortante—. ¡Tú ya has hecho demasiado!

Guardé algo de dinero en un sobre en el que escribí el nombre de la recepcionista y salí de mi departamento, dejando a Gabriel en el interior. Él no había vuelto a insistir con acompañarme.

Bajé a la calle y paré un taxi que justo en ese momento se acercaba.

Durante todo el trayecto, mi corazón parecía a punto de salirse de mi pecho y mis manos habían sido tan retorcidas, que al menos esa parte de mi cuerpo, ya tenía el título de contorsionista.

Por fin el taxi se detuvo frente al edificio, que como yo había supuesto, quedaba en las afueras de la ciudad, en una zona para nada elegante. A través del cristal, eché una mirada a la construcción. Era de paredes grises y con los sócalos pintados de rosado. Me dio la impresión de tener la fachada más acorde a un centro hospitalario que a un hotel y sólo era identificado como tal, por una marquesina despintada sobre las puertas dobles de cristal. Esas puertas eran tal vez el único detalle bonito que el edificio tenía. Era evidente que debía ser un lugar barato y de poca categoría y me sorprendió que Jared hubiese elegido un hospedaje así.

Aboné la tarifa al conductor y guardé el vuelto, sin siquiera controlarlo, en el bolsillo de mi chaqueta. Descendí del vehículo y sin perder tiempo, ingresé al hotel.

Por dentro era tan horrible como por fuera. Un lugar viejo y vulgar. Decorado en tonos oscuros y sombríos, y con muy poca iluminación. Dejé el sobre prometido a Marié, en la recepción y después me dirigí a la habitación 4B.

Subí las escaleras. Me sentía aterrada y a cada paso que daba, rogaba a Dios para que Jared, por fin, creyera en mí. Era imperioso que conversáramos para poder aclarar ese absurdo mal entendido.

El corazón me latía desbocado, me temblaban las manos y tenía las piernas flojas. De repente, era como si me fallara el equilibrio. Era como estar al borde de un precipicio, a gran altura y ser atenazada por una feroz sensación de vértigo.

Avancé por el corredor que olía a humedad y me detuve frente a una puerta de madera oscura, identificada como 4B por unas letras pintadas de dorado a las que se les había saltado el esmalte y que además, pendían torcidas de un clavo con herrumbre. Inspiré profundamente para infundirme de valor y luego di unos golpecitos a la puerta con los nudillos.

Nadie contestó.

Al cabo de un rato, volví a golpear y aguardé, intentando mantener la calma y controlando los deseos de echar la puerta abajo y lanzarme a los brazos de mi amor.

Primero se escucharon unos pasos y mi estómago se comprimió de tal manera como si una mano invisible estuviese estrujando mis entrañas desde adentro. Mis palmas sudaban. Las restregué, nerviosa, contra mi pantalón vaquero azul con la intención de secarlas.

Se oyó el sonido del cerrojo al ser descorrido y Jared, con el cabello revuelto y con una sábana anudada a la cintura, apareció al otro lado de la puerta. Detrás de él, distinguí a una pelirroja de unos treinta años, semidesnuda, que en ese momento salía de la cama. Ella caminó hasta una puerta, que yo supuse sería la del toilette y sin voltearse para ver quién había llamado a la habitación, le habló a Jared en un excelente francés.

—No tardes, corazón... —le pidió en tono sensual, luego, antes de perderse dentro del baño, agregó—: Si es servicio al cuarto, pide algo para beber. Con tanto ejercicio he quedado muerta de sed —le dijo, en tono cómplice y con la voz ronca.

Yo sentí nauseas al imaginar a lo que ella hacía referencia con lo de tanto ejercicio. Jared no pronunció palabra hasta que la mujer desapareció. Él se había quedado mirándome mientras yo, sobre su hombro, observaba a la pelirroja descarada.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con dureza. Cambié mi atención a su rostro y lo encontré esculpido en granito—. ¿No fui claro contigo? —preguntó después, con un tono áspero de voz.

—Estuve todo el día buscándote —le dije con suavidad y acercándome a él.

Él no se movió.

—¡Te podrías haber ahorrado tantas molestias! —Dijo con ironía—. En vez de perder el tiempo buscándome, lo hubieses aprovechado revolcándote con el traidor de mi hermano. ¿O es que ya lo habías hecho muchas veces durante la tarde y estabas cansada?

Sus palabras me mataban.

Desde esa corta distancia, distinguí sobre la piel de su cuello varios rastros. Tenía marcas rojas de rouge y de besos que había dejado la francesa allí durante el ejercicio. También fue muy evidente que Jared apestaba a alcohol y las palabras le salían algo enredadas.

—¿Estás borracho? —le pregunté, sin molestarme en protestar por lo que había dicho él segundos antes.

—¡Al parecer la borrachera se puso de moda entre los Blake! —exclamó, con una carcajada grotesca y alzando luego una ceja con aire despreocupado, como provocándome a contradecirlo.

—Por favor, Jared —le susurré en cambio—. Yo te amo... Ven a casa, por favor —le rogué desconsolada. No podía resignarme a perderlo.

—¡No te creo! —soltó—. Ya no volveré a creer tus mentiras.

—Es la verdad. Todo lo que te dije es verdad —gimoteé—. ¡Tienes que creerme, mi amor! Nunca te he mentido.

—¡No seas hipócrita, Faith!

—¡Entre Gabriel y yo no hay nada! —Mi voz sonaba desesperada, pero ya sin fuerzas.

—Ve a otro con ese cuento —dijo burlándose de mí—. Quiero que te vayas, Faith, que te vayas de mi vida para siempre.

Cada una de sus palabras abría una grieta en mi alma. Yo negaba con la cabeza mientras mis lágrimas amenazaban con caer.

—¡Entiende que no quiero volver a verte, nunca! —Siguió diciendo con furia—. No quiero volver a saber de ti, ni de él. ¡Por mí pueden irse los dos juntos, al infierno!

—Algún día vas a darte cuenta de que todo esto es un mal entendido, que estás equivocado y que estás echando por la borda lo mejor que teníamos —musité con dolor—. Me estás destrozando, Jared... Me estás rompiendo el corazón, de verdad.

—Vete —exigió. Ninguna de mis palabras lo hacía cambiar de actitud. Permanecía inamovible y con expresión pétrea.

—Siempre voy a amarte, Jared, no me importa si tú me odias. Yo nunca te engañé. Nunca te traicioné ni te mentí.

—Vete y ahórranos esta escena.

—¡No, escúchame! Yo siempre te dije la verdad. ¿Cómo puedes creer que yo podría serte infiel, mi amor? ¡Si te amo más que a mi propia vida! —Clamé con desesperación—. Siempre voy a amarte... Por favor, nunca lo olvides.

—¡Escúchame tú a mí! —Me interrumpió, remarcando las palabras y alzándose sobre mí, casi perdiendo el control—. Voy a olvidarte en cuanto cruces esa puerta. Voy a arrancarte de mi vida, de mi corazón y de mi alma.

—No... —sollocé.

—Para ti he muerto en este momento, igual que tú has muerto para mí. —Después de dictar su sentencia, Jared volvió dentro del cuarto y cerró la puerta en mis narices, con un golpe seco.

Me quedé allí, sin conseguir reaccionar. Las imágenes se agolpaban en mi cabeza destrozando aún más mi corazón. Alcé la vista nublada de lágrimas que yo ya no podía contener, y vislumbré el desvencijado 4B. Levanté la mano y la deslicé acariciando la madera. Aquella odiosa barrera que me separaba del único hombre a quien había amado en mi vida y a quien jamás podría dejar de amar a pesar de todo.

Comprendí que no tenía objeto permanecer allí.

Bajé las escaleras como una autómata, uno a uno los escalones que rechinaban bajo mis pies. Afuera, se había desatado una tormenta, al igual que en mi alma. Crucé la calle, sin siquiera mirar si se acercaba algún vehículo. En ese momento, nada podía importarme. Alcancé la vereda y me quedé allí, mirando hacia la ventana que yo sabía era la del cuarto de Jared y deseando que él creyera en mí, que ocurriera un milagro, que olvidara todo y bajara a buscarme. Lo deseaba con todas mis fuerzas.

Jared finalmente se asomó a la ventana y se quedó allí, desde el primer piso del hotel, mirándome. Inmóvil.

Yo estaba empapada. Mis lágrimas se confundían con la lluvia y tiritaba de frío. Temblaba de dolor. Por favor, por favor, ven a buscarme, rogaba. Aún tenía esperanzas de que él bajara. No se había movido de la ventana y podía sentir sus ojos azules, fijos en mí.

La pelirroja, vistiendo un camisón transparente de encajes negros, se aproximó a él y le acarició la espalda, acercó sus labios rojos a su oreja y le susurró algo.

Jared permanecía imperturbable.

La mujer lo acarició sensual, deslizando una mano sobre toda la extensión de su brazo y después se alejó de él. Jared volteó apenas, para mirarla, antes de volver a mirar en mi dirección.

Se mantuvo así unos segundos y mi corazón, expectante, durante esos instantes pareció detenerse al igual que mi capacidad para respirar. Deseé con todas mis fuerzas que él viniera por mí, pero en cambio, suavemente dejó caer la cortina y desapareció. Transcurrieron muchos minutos, que no me detuve a contar, hasta que comprendí que él no saldría a la calle por mí.

Él había elegido y en su elección, yo perdía.

Jared me sacaba de su vida.

——

Detuve un taxi y entre lágrimas, le indiqué al conductor la dirección de mi edificio. Al llegar me quedé durante un largo tiempo en la calle, sentada en la vereda, con la lluvia derramándose impiadosa sobre mi cuerpo helado. Me sentía tan desorientada que no sabía qué hacer. Finalmente subí las escaleras, aunque no entré al departamento. No quería ver a nadie, quería estar en soledad. Me dejé caer en el pasillo y allí lloré.

No estoy segura cuanto tiempo transcurrió. Podrían haber sido minutos, tal vez horas, cuando Sophie y Ethienne me encontraron, inconsciente, en el suelo.

Mucho después, una vez que había reaccionado, supe por Sophie todo lo que había sucedido. Ellos habían regresado de su paseo y fue entonces cuando me encontraron. Yo había estado helada y no dejaba de temblar. Ethienne me había cargado en sus brazos y mientras él me llevaba hasta el auto, Sophie había ingresado al departamento a buscar ropa para mí y había sido entonces que había encontrado allí a Gabriel.

En pocos instantes, se habían puesto al tanto. Ella le había dicho que me habían encontrado muy mal, en el corredor y él le había confesado y contado todo lo que había sucedido desde la noche anterior. Una vez dadas las rápidas explicaciones, y a pesar de que mi amiga se había rehusado, Gabriel les había impuesto su presencia y había acudido con ellos cuando me llevaron a un hospital.

Me ingresaron a la guardia con un alarmante cuadro de hipotermia. Las enfermeras, luego de quitarme la ropa mojada, me arroparon con unas mantas abrigadas y me inyectaron un suero tibio para estabilizar mi temperatura desde adentro.

Poco a poco fui recuperando la conciencia y con ella, la sensibilidad de mi cuerpo. Me dejaron internada durante toda la noche en observación y practicándome toda clase de estudios. Yo estaba con mucha fiebre y catarro, me dolía todo el cuerpo y las fuerzas me habían abandonado.

El doctor me dio de alta durante la madrugada aunque indicó varias medicinas y reposo absoluto y aseguró que tomando algunas medidas pronto me repondría.

Supe que todos mis amigos estaban allí, acompañándome, incluyendo a uno que yo prefería no ver. Los dejaron llevarme a casa, recalcando que no podía levantarme de la cama por algunos días y Sophie prometió, bromeando, que de ser necesario me ataría.

Cuando llegamos a casa, Sophie se quedó conmigo en el cuarto hasta que me quedé dormida. Mientras eso ocurría, yo por fin pude desahogar mis penas, aunque no menguarlas, llorando en su hombro.

Mi amiga estaba indignada con los dos Blake. Con uno, el mayor, por haberme besado a la fuerza. Con el otro, el menor, por haberme tratado de esa manera y por no haber creído en mí.

Cuando desperté, cerca del mediodía, descubrí que Gabriel no se había ido y que para colmo permanecía dentro de mi cuarto, sentado en una dura silla de madera, junto a mi cama.

—¿Por qué aún estás aquí? —le pregunté con furia.

—No voy a dejarte sola, Faith —me respondió—. Estás enferma y es por mi culpa, yo...

—¡Me importa un rábano si sientes pesada tu conciencia! —Le grité, interrumpiendo sus palabras—. Tú eres la última persona que deseo ver. Además no estoy sola, está Sophie para cuidarme.

—Tendrás que aguantarme unos días. ¡No voy a irme hasta que te recuperes! —Aseguró, mesándose con los dedos y de manera nerviosa, el corto cabello negro.

—¡Te odio, Gabriel! —Vociferé, con la rabia comprimiéndome el pecho.

—Puedes insultarme, golpearme o arrojarme alguna cosa si quieres, pero me quedaré. Cuando estés recuperada del todo, podrás echarme y te obedeceré, no antes.

—¿No entiendes acaso que por tu culpa Jared me ha dejado? ¡Él cree que tengo un romance contigo!

—Desde luego que lo entiendo, pequeña, por eso no he parado de disculparme contigo, porque no puedo dejar de sentirme culpable.

—¡Me obedecerás ahora y saldrás por esa condenada puerta! —grité como una posesa y una oleada de tos me golpeó de lleno en el pecho al gritar.

—Tranquila, por favor, de lo contrario te pondrás peor... —Intentó auxiliarme, alcanzándome un vaso de agua.

—¡Vete! —volví a gritar, arrojando el vaso contra la pared, sin haber bebido ni un solo trago y siendo presa de un nuevo ataque de tos violento.

—¡Cálmate, Faith! —Exigió Gabriel—. Ya le explicaré a Jared y todo se arreglará —dijo, procurando tranquilizarme. Después siguió diciendo—: Encontré el papel en el que habías apuntado la dirección del hotel en el que se hospedaba Jared y hoy fui a buscarlo para hablarle, pero cuando llegué ya se había ido.

No le respondí ni le pregunté nada, aunque sus palabras me calaron el alma. Jared ya se había ido.

—En el aeropuerto supe que él tomó el primer vuelo de la mañana hacia Estados Unidos, pero te prometo, Faith, que lo encontraré y aclararé todo.

—Jared nunca te escuchará —indiqué sin dudar—. Yo jamás lo había visto de esa forma. Él tenía una mirada dura, fría... era odio, Gabriel. ¿Entiendes? Él me desprecia y de ningún modo entrará en razón y todo eso es gracias a ti. Lo he perdido para siempre —clamé con la voz áspera y volví a toser con fuerzas.

—Ahora sólo importa que te recuperes, pequeña.

—¿Estás bromeando o todavía te dura la borrachera? —interrogué indignada y ya perdiendo la paciencia—. Me importa muy poco si me muero ahora mismo. ¡Ojalá sucediera! Al menos eso sería menos doloroso que vivir sin él.

—No vuelvas a decir eso, Faith, jamás.

—¿No te parece tarde para preocuparte por mi bienestar?

—Faith, yo siempre me preocuparé por ti, porque te quiero... te amo —susurró después, en voz casi imperceptible.

—No quiero hablar más contigo. Vete Gabriel. Por favor vete. ¿No te das cuenta que tu presencia me lastima más?

—No me eches de tu lado —suplicó.

—¡SOPHIE! ¡SOPHIE! —Llamé a mi amiga en auxilio, gritando y tosiendo a la vez. Ya no me sentía capaz de lidiar con la presencia de Gabriel allí.

Ella entró al cuarto, iba completamente alarmada. Echó una rápida ojeada a su alrededor y descubrió el vaso hecho añicos y a Gabriel, de pie, con cara de desesperación.

Yo, sentada en la cama, me agitaba violentamente en un nuevo suceso de toses.

—¿Qué sucede, Faith? —me preguntó, acercándose hasta el borde de la cama.

Yo no podía pronunciar palabra.

—Bebe esto y tranquilízate —me dijo Sophie, acercándome directamente la jarra de agua a los labios ya que el vaso estaba destrozado.

—Haz que Gabriel salga de la casa, por favor —me aferré a sus manos y le pedí a mi amiga, entre toses y con muchísima dificultad—. Y que no vuelva nunca —agregué después.

Sophie asintió y después se volteó para hablarle a él.

—Vete Gabriel. ¿No entiendes que aquí estás de más? —le dijo Sophie, sin tapujos y acercándose a él.

—Faith yo...

—¡AHORA! —grité, con la poca fuerza que me quedaba.

—¡Es mejor que salgas de aquí, Blake, o me obligaras a sacarte por la fuerza! —Esa era la voz de Germain. Autoritaria y en perfecto francés.

Después, supe que Germain tampoco se había ido del departamento desde que habíamos regresado del hospital. Él había preferido permanecer allí por si requeríamos de su ayuda, pero se había mantenido al margen, permaneciendo en la sala o en la cocina. Él no había querido molestarme y recién en ese momento había ingresado a mi cuarto, alertado por mis gritos.

—Germain, solamente quiero cuidar de ella —se excusó Gabriel—. No voy a hacerle daño.

—El daño ya se lo has hecho ayer y lo empeoras con tu presencia hoy —replicó el abogado—. Al menos respeta su voluntad y vete. ¡Lo haces civilizadamente o por la fuerza! Tú eliges —Germain no levantaba la voz. No hacía falta, porque su tono no admitía discusiones. Era implacable.

Y esta vez, Gabriel obedeció.

Volvió a repetir su disculpa una vez más y se fue.

En menos de cuarenta y ocho horas, los dos hermanos Blake, habían salido de mi vida.

Capítulo XVII

AGOSTO de 2006

Jared:

Espero que leas esta carta. Es probable que la tires a la basura sin siquiera abrirla, depende de ti. Si la abres, por favor no dejes de leer hasta el final, después, haz con ella lo que quieras.

Te llamé varias veces. Sé que estabas allí, pero te hiciste negar. También te escribí anteriormente, pero nunca me respondiste. ¿Lo harás alguna vez? ¿Serás capaz de enfrentarme en algún momento, Jared? Porque si lo hicieras... Si me miraras a los ojos, sabrías que no te miento. Que sigo siendo la de siempre. Faith, tu Faith. La que sería capaz de dar la vida por ti... La que se muere sin ti.

Algunos días puedo sentir que aún tenemos esperanzas de retomar lo nuestro, otros, estoy convencida de que ya todo está perdido. Pero no puedo olvidarme de ti. No me resigno a dejar ir tantos años de felicidad a tu lado, tantos sueños...

No me resigno a vivir así, Jared.

Siempre creí que los autores de canciones exageraban al decir en sus letras que les faltaba el aire sin su amor. Hoy compruebo que es verdad, porque te extraño tanto, que se me hace difícil respirar. Se me desgarra el corazón al pensar que me odias tanto, que no confías en mi palabra.

Yo daría mi alma, sin dudarlo, por volver a ver amor en tus ojos. Como en aquel retrato que hice de ti, o como en la foto que nos tomaron junto al lago. Como solías mirarme... ¿Recuerdas?

No voy a volver a explicarte qué es lo que pasó aquel día. Ya lo hice muchas veces. Sólo te pido que analices fríamente cada detalle de lo que viste aquella noche y sabrás que te dije la verdad.

Recuerda que te amo.

Faith.

Diciembre de 2006

En los meses siguientes a nuestra pelea y distanciamiento, intenté hablar con Jared, pero nunca quiso atenderme. Le envié algunas cartas, sin embargo, nunca me respondió. No volví a saber de él o de su hermano y aprendí, de a poco, a seguir con mi vida. Me resultó difícil, no voy a negarlo; pero tuve que ir acostumbrándome a vivir así, sin una parte importante de mí. Sentía el alma vacía, el corazón desgarrado... me sentía, literalmente, desorientada y sin saber qué vendría después.

Durante ese tiempo, dediqué todo lo mejor de mí a terminar mi carrera y a mi trabajo. Tenía muchos encargos de retratos y pinturas y esas ocupaciones, pasaron a ser mis mejores compañeros a la hora de evadirme de la realidad. En algunas ocasiones, también, y siempre bajo las constantes insistencias de Sophie, salía con ella y con los Le Blanc. Eso también me ayudaba a mantenerme distraída y con la mente ocupada, aunque cuando menos lo esperaba, me invadían los recuerdos y la melancolía.

El fantasma de Jared nunca me abandonaba por completo. Era consciente de que ya nada sería igual, que nunca podría sacarlo de mí, y que jamás dejaría de amarlo. Aunque también comprendí que no tenía sentido continuar lamentándome por algo que ya no tenía vuelta atrás, —eso en la teoría, en la práctica fallaba estrepitosamente—.

Había egresado de la escuela de arte en junio, y luego había tomado unos talleres de verano para perfeccionarme en algunas técnicas. El año se terminaba y cuando llegara al final, sería el momento de volver a casa y no voy a negar que ese pensamiento me inquietara.

Otro de los eventos que estaba próximo a realizarse, era la boda Civil de Sophie y Ethienne. Motivo por el cual aún permanecía en Francia. La ceremonia se llevaría a cabo en muy pocos días, y Germain y yo, seríamos los testigos.

Más adelante, los novios viajarían a Estados Unidos para celebrar la ceremonia religiosa. Ellos habían resuelto que después de la luna de miel, se establecerían definitivamente en París. Vivirían en el precioso piso que Ethienne había comprado para ellos dos y que estaba ubicado en el mismo edificio elegante en el que él residía actualmente con su hermano.

Por su parte, mi querida amiga había hecho una pasantía de restauración en un museo de arte y su trabajo había dejado muy conformes a los directores del lugar, debido a ello, le habían ofrecido un contrato laboral permanente.

Sophie tenía una nueva vida en Paris. Finalmente había encontrado el amor, tenía un trabajo, un hogar, un esposo enamoradísimo de ella y un excelente cuñado... quien me telefoneaba justo en ese momento...

—Bon jour, Jolie[24] —me dijo con dulzura. Jolie era la forma en la que él había empezado a llamarme últimamente.

—¿Cómo estás, Germain? —le pregunté.

—¡Parfait![25] ¿Y tú?

—Estoy bien. Con mucho trabajo en realidad, porque debo terminar varios cuadros para entregar antes de regresar a América.

—Podrías quedarte en Paris y no tendrías que apresurarte en terminarlos —me dijo. No era la primera vez que me sugería esa idea. Germain, abiertamente, me había demostrado que ansiaba que yo, al igual que Sophie, me radicara en Francia.

—Sabes que estoy decidida a regresar a casa —le respondí, tal como le había respondido una infinidad de veces.

—Paris ha sido tu hogar durante tres años. ¿Por qué no hacerlo permanente? —Insistió— Aquí te has ganado un nombre, un prestigio... y tienes gente que te quiere.

—Germain, ¿volverás con lo mismo?

—No te enfades, Faith; pero no puedes culparme por querer retenerte aquí —declaró y en su tono de voz pude adivinar una de sus bonitas sonrisas de dientes blanquísimos—. Sabes que te extrañaré mucho, Jolie.

—Yo también te extrañaré, Germain.

—¡Mentirosa! —exclamó—. Te olvidarás de mí en cuanto pises tu país, y yo me quedaré aquí, como un idiota, sin poder dejar de pensar en ti.

—¡Deja de dramatizar! —Lo reprendí en tono de broma—. Además, yo no voy a olvidarme de un amigo tan bueno como tú.

—Amigo... —masculló.

—¡Germain...! —Le dije en tono de advertencia.

Hacía ya un tiempo que Germain me demostraba que sus intenciones eran que entre nosotros hubiese algo más que una amistad, sin embargo, yo siempre lo había evadido.

—De acuerdo —murmuró, fingiendo estar enfurruñado.

—¿Qué has estado haciendo? —le pregunté, para cambiar de tema radicalmente, —mi mejor estrategia, hasta ahora, cada vez que él quería avanzar conmigo—.

—¡Y ahí vamos otra vez! —Lo oí decir, y me lo pude imaginar elevando los ojos al cielo—. He estado todo el día ayudando a mi hermano a empacar sus cosas para la mudanza —empezó a contarme resignado, pero después añadió—: y ahora me gustaría mucho ir a cenar a aquel restaurant que sirven deliciosos mariscos... ¿Quieres acompañarme?

—Lo siento, Germain, pero tengo mucho trabajo que terminar —me apresuré a responder. No era una mentira, después de todo.

—¿Y mañana?

—Tengo que estudiar. Sabes que en breve tengo que rendir los exámenes de mi último taller de perfeccionamiento, y...

—Y supongo que para cada día tendrás una excusa.

—Estás en lo cierto —me sinceré con él—. Lo siento, Germain.

—¿No sirve de nada que insista? —Preguntó dulcemente y a mí me aguijoneó la conciencia—. ¿No aceptarías aunque te dijera que la nuestra sería una salida exclusivamente en carácter de amigos?

—Me temo que no. Yo eh... —le respondí, aunque él debe haber notado la duda en mi voz y se aprovechó de ello.

—Escucha. Pasaré a buscarte mañana por la escuela —anunció—. Será solamente un café, Jolie. ¿De acuerdo? ¿Qué mal puede hacerte ir a tomar un café?

—Germain yo...

—Hasta mañana —dijo, interrumpiendo mis palabras, e inmediatamente cortó la comunicación antes de escuchar una negativa.

Bufé mientras colgaba el auricular.

—¿Era Germain? —me preguntó Sophie, quien justo en ese momento había salido de su cuarto. Había señalado con su cabeza el aparato telefónico.

—Sí, era él —respondí simplemente.

—¿Qué te dijo?

—Quería ir a cenar, yo me negué, pero él se las ingenió para que la salida quedara en un café, mañana después de la escuela —le relaté, haciéndole un rápido y conciso resumen. No tenía ganas de hablar cuando sabía lo que Sophie se proponía.

—¿Y por qué esa cara? —quiso saber.

—Porque preferiría no ir.

—¿Acaso no te sientes cómoda con Germain?

—Adoro a Germain, y lo sabes. Es un excelente amigo, pero no quiero que él se haga falsas ilusiones conmigo, ¿me comprendes?

—Sí, te comprendo, pero me parece ridículo —declaró—. ¡Han pasado ocho meses, Faith! ¡Debes aceptar que todo ha terminado! —Exclamó mi amiga.

Sophie hacía un tiempo que me insistía con que olvidara a Jared de una buena vez. ¡Cómo si hubiese sido tan fácil!

—¿Crees que no lo sé? —Manifesté con tristeza. Aquel pensamiento, tan recurrente, me desmoronaba por completo. ¡Claro que lo sabía! Sabía, mejor que nadie, que ya habían transcurrido ocho meses desde que Jared me dejara... ¡Si contaba los días!, ¡maldita sea!

—Faith —empezó a decir Sophie, tomándome de las manos—, sé que Jared era tu gran amor, pero también sé que él no merece que sufras así... —Se detuvo un instante y luego prosiguió—: No, después de comportarse como un completo idiota contigo.

—Él cree que yo lo he engañado con su hermano. No puedo culparlo por comportarse así conmigo —reconocí de manera sombría y con las lágrimas pujando detrás de mis ojos.

—¡Reverendo estúpido! —Soltó Sophie—. ¡Desconfiar de ti!

—No puedo culparlo —volví a repetir.

—¿No? ¿Estás segura, Faith que no puedes culparlo? —Me interrogó mirándome a los ojos—. Después de haber pasado cada día de su vida a tu lado, ¿acaso Jared no te conocía lo suficiente, como para saber cuánto lo amabas y así poder confiar en tu palabra? ¡No, Faith! Jared es un idiota con letras mayúsculas —declaró enfurecida— y no te merece. Es por eso que estoy convencida de que deberías rehacer tu vida.

—Tengo una vida —musité.

—Me refiero a un hombre, a un amor.

—¿Un amor? —Pregunté con voz ahogada; trasluciendo el horror que me provocaba su comentario—. Yo no puedo amar a nadie más. Eso se terminó con Jared.

—¿Y si lo intentaras? —insistió.

—No.

—Puedes encontrar a alguien y quien te dice que con el tiempo vuelvas a enamorarte. No puedes dar nada por sentado, Faith...

—Eso no sucederá nunca —insistí.

—...Germain por ejemplo, él es una buena opción —continuó diciendo Sophie, mientras hacía oídos sordos a mis acotaciones—. Él es guapísimo, es exitoso; tiene un piso propio y además le gustas muchísimo. Y tú sabes, que si quisieras quedarte aquí, en París, ya tienes trabajo. ¡Eres una artista plástica reconocida! No tendrías que empezar desde cero.

—No, Sophie.

—Deberías darle una oportunidad a Germain. Darte a ti misma otra oportunidad para ser feliz —siguió insistente, y sin intenciones de dar el brazo a torcer.

—No estoy interesada en el romance.

—De nada te sirve seguir sola.

—Prefiero estar sola, Sophie. Yo sigo amando a Jared con todo mi corazón, ¿es que no lo entiendes? ¿Cómo estar con Germain o con cualquier otro hombre, cuando lo único que deseo es estar entre los brazos de Jared? ¿Cuándo lo único que deseo es que Jared vuelva a mirarme con amor y a decirme que me ama? No Sophie, no puedo estar con otro que no sea él.

—¡Maldición, Faith! —Soltó Sophie con desesperación—. Mira, amiga, no te lo he dicho antes porque sabía que esto te lastimaría todavía más. Pero ahora lo haré, porque creo que debes conocer toda la verdad si deseas seguir sufriendo por un zopenco que no es capaz de valorar lo que tenía contigo.

—No entiendo. ¿De qué hablas?

—Hablo de que no es justo que tú vivas como una monja y llorando por Jared, cuando él no merece ni una sola de tus lágrimas, ni uno de tus sufrimientos. ¡No merece que sigas amándolo! —exclamó con énfasis.

—¡Pero yo no puedo evitarlo! —sollocé, dejándome caer en el sillón.

—¡Pues deberías! —Caminó nerviosa por el cuarto, como dudando entre decirme o no aquello que ella había guardado en secreto—. ¡Demonios! —farfulló—. ¡Te lo diré!

—Habla de una vez, Sophie, por favor —le supliqué, porque me estaba matando de los nervios con tanta intriga.

—Escucha, Faith —Se acuclilló frente a mí, y me tomó de las manos—. Jared también es mi amigo y me apena terriblemente tener que reconocer que ya no es el mismo Jared que conocimos.

—¿De qué estás hablando? —le pregunté alarmada.

—Diana me contó, hace un tiempo ya, que Jared está irreconocible. Que se comporta como un tonto, o más bien, como un maldito irresponsable... —meditó unos instantes antes de añadir—: Creo que la palabra más apropiada para definirlo sería patán y supongo que es suave.

Ante mi silencio, Sophie continuó.

—Sale casi todas las noches a emborracharse, aunque sea entre semana, y lo han visto con varias mujeres diferentes. Evidentemente, no son relaciones estables, porque nunca lo han visto dos veces con la misma... ¿Entiendes, Faith? ¡Es un idiota que no te merece! ¡Olvídalo de una vez, porque es evidente que él ya te ha olvidado!

—¡Cómo si pudiera, maldición! —Grité, estallando en un llanto que ya no era capaz de reprimir porque me quemaba en la garganta—. Si él ha podido olvidarme... ¡Bien por él! ¡Lo felicito! Si yo pudiera lograrlo, también lo haría, pero para mí no es una opción, Sophie.

—Yo creo que ni siquiera estás dispuesta a intentarlo.

—Es posible, pero si no puedo tener una vida con Jared, prefiero quedarme sola.

En ese momento, decidí que eso sería lo primero que le aclararía a Germain al otro día, puesto que no deseaba que él tuviera falsas expectativas conmigo.

—Bien, Faith. Yo ya te he contado lo que sé de Jared y te he dado mi opinión de lo que deberías hacer y te prometo que no insistiré, o al menos voy a intentarlo —agregó después, con una sonrisa de lado—. Sin embargo, sería bueno que te detuvieras a pensarlo fríamente... Para siempre es mucho tiempo, amiga —me dijo, acariciando mi cabello con dulzura. Luego se puso de pie y desapareció dentro de su cuarto.

——

Al día siguiente, mientras Germain y yo tomábamos un café en una terraza con vista a Sena, me pareció un buen momento para aclarar las cosas.

—Mira, Germain, quiero dejar algo en claro entre tú y yo —expuse. Él asintió, entonces yo proseguí—: Yo no puedo ofrecerte más que mi amistad, ¿entiende?

Asintió levemente con la cabeza. Desvió su mirada hacia el río y se mantuvo en silencio durante algunos instantes que a mí me parecieron eternos.

—Entiendo —consintió finalmente, en un tono de voz serio—. Entiendo y acepto lo que tú seas capaz de darme. —Me tomó de la mano con dulzura y me miró a los ojos—. Si tú deseas que sigamos siendo solamente amigos, eso seremos —afirmó.

—Y yo te estaré eternamente agradecida por ello, Germain.

Me soltó y se reclinó en su silla. Inspiró y exhaló profundamente.

—Bien, Faith. Seremos amigos porque ese es tu deseo, aunque primero necesito ser completamente sincero contigo.

—No es necesario que me digas nada.

—Pero lo haré de todos modos, por esta vez —me dijo y en su tono no admitía refutaciones. Asentí. No me quedaba otra opción—. Me gustas y eso lo sabes. Me has gustado desde el primer momento en el que te vi y aunque sabía, condenadamente bien, que tú estabas con alguien, no pude evitar que aquel cariño que pronto te profesé se transformara en algo más profundo.

—No sigas, Germain —le supliqué.

—Seguiré, Jolie. Tengo la necesidad de decirte todo lo que he guardado en mi corazón durante tanto tiempo. Esto es lo que soy, Faith. Soy un hombre, un simple mortal que no fue capaz de resistirse a tu hechizo y que se enamoró de ti con la fuerza de un vendaval.

Las lágrimas comenzaron a surcar mi rostro. ¿Por qué lloraba? Lloraba porque un hombre maravilloso me declaraba sus sentimientos de una manera tan profunda, y sin embargo, yo no era capaz de retribuirle con otra cosa que no fuese mi amistad.

Yo anhelaba que el hombre frente a mí fuese Jared, no Germain, pero Jared, al parecer, ya me había olvidado y salía con otras mujeres.

Debería haber agradecido al cielo por ofrecerme una nueva oportunidad con ese francés, pero no era capaz de tomarla. Simplemente no podía.

—Yo te amo —me declaró, mirándome a los ojos—. Pero me conformaré con tener tu amistad. Aunque debes saber que si algún día cambias de opinión, aquí estaré, esperándote.

—No pierdas el tiempo esperándome —le dije, secándome los ojos con un pañuelo de papel—. Sé mi amigo. Sólo eso.

—Te suplico que no me arrebates la posibilidad de decidir.

—Como quieras... Al fin y al cabo es tu decisión; pero ten presente que yo no estoy conforme con ella —indiqué.

Él alzó los hombros en forma despreocupada y cambió de tema abruptamente. Había cumplido con lo prometido. Me había confesado sus sentimientos, pero ahora, todo seguiría igual entre nosotros.

—¿Tienes todo listo para la boda? —me preguntó, haciendo referencia a la ceremonia civil entre Sophie y Ethienne que ya estaba próxima.

—Tengo que retirar un par de zapatos justo aquí a la vuelta de la esquina —le respondí, respirando ya más aliviada y terminando de secar los restos húmedos que habían quedado sobre mis mejillas.

—Te acompaño, ¿quieres? —A pesar de haber notado mi silencioso llanto no dijo nada, en cambio, me sonrío con dulzura.

¡Qué afortunada he sido al conocerte, Germain!, recuerdo que pensé y aún hoy lo sigo pensando, porque Germain Le Blanc es una de esas personas que muy pocas veces te encuentras en la vida. Alguien carente de egoísmo y sí, colmado de virtudes. Un caballero. Altruista hasta el tuétano. Alguien único que el cielo me había otorgado la gracia de poner en mi camino.

—Hoy ya no tengo que volver al bufete, así que tengo la tarde libre y ningún plan para ocuparla —había dicho él, interrumpiendo mis pensamientos aquella vez en la terraza frente al río Sena.

—Bueno vamos. Acepto tu compañía —asentí y juntos nos encaminamos hacia la tienda, conversando de temas triviales y disfrutando de la tarde soleada y del bello paisaje de Paris a la media tarde.

—¿Así que ya lo has decidido? ¿Volverás a América después de la boda? —Volvió a preguntarme, por enésima vez en los últimos meses.

—Ya tengo mi pasaje para el veintinueve de diciembre —le dije.

—¿Ah, sí? —Frunció el ceño al mirarme y fugazmente, yo atisbé un poquito de tristeza en sus ojos—. No sabía que ya lo habías comprado

—Lo tengo desde hace un par de semanas. Sabes que en esta época se hace difícil conseguir un lugar en los vuelos, así que preferí anticiparme. Mi plan es estar con mis padres para las fiestas de fin de año y año nuevo —le expliqué.

—Entiendo... —murmuró con resignación—. Tal vez algún día vaya a visitarte —anunció poco después.

—¡Cuando quieras!

—¿Si voy, serás mi guía personal y me mostrarás tu ciudad?

—Desde luego. Pero debes saber que mi casa está en un pueblo en las afueras de New Hampshire, no en una ciudad. ¡Un pequeño y tranquilo pueblo que en nada se parece a París!

—Con todas las maravillas que tú y Sophie me han contado del lugar en todo este tiempo, debes saber que han despertado mi curiosidad por conocerlo —declaró.

—¡Te gustará! —le aseguré—. Es un lugar hermoso, aunque si te aburres con tanta tranquilidad, siempre tienes ciudades en los alrededores para huir.

—¡Ay, Jolie! Te sorprendería saber cuánto me gustan los pueblos tranquilos, aunque tú no lo creas posible.

—¿Me estás diciendo la verdad? Porque me cuesta creerlo.

—Absolutamente.

Yo le sonreí alzándome de hombros y luego continuamos con nuestro tranquilo y amigable paseo. Mientras tanto, él me contó cuánto podían agradarle también los lugares sencillos y tranquilos, alejados de las grandes ciudades.

De regreso, me dejó en la puerta de mi departamento. Le agradecí por el café y por acompañarme a la zapatería. Germain me agradeció por haber aceptado salir con él. Habíamos tenido una agradable salida y yo rogaba al cielo para que las cosas entre nosotros continuaran de esa manera. Esperaba que no se salieran de su cauce, puesto que no deseaba perder a otro buen amigo.

Dos días después, en el registro civil, se llevó a cabo la intima ceremonia de enlace entre Sophie y Ethienne. Sólo estábamos presentes cinco personas: los novios, los testigos y el juez de paz. Una vez que los novios fueron declarados marido y mujer, salimos a almorzar a un bonito restaurante para celebrar.

Sophie se veía radiante en un trajecito elegante de diseñador en color beige y con el cabello recogido. El novio, estaba majestuoso en un sobrio traje negro.

Sinceramente, me alegraba por Sophie y Ethienne, porque la parejita de novios se merecía el amor y la felicidad que los rodeaba. Yo, por un momento, me permití olvidar mis propias tristezas y disfrutar un poco con ellos.

—No olvides que en unos meses nos veremos allí, en New Hampshire, ¿de acuerdo? —indicó la recién casada, dirigiéndose a mí, mientras cortaba un trozo de pastel de chocolate y se lo entregaba a Germain.

—Claro, Sophie. ¿Cómo crees que podría olvidarme de algo tan importante? Es más, estaré esperando ansiosa tu llegada.

—Y también recuerda tu promesa, Faith —añadió, entregándome ahora a mí una porción de pastel de bodas.

—¿Qué promesa?

—¿Cómo qué promesa? ¡La más importante que nos hemos hecho cuando éramos niñas! ¡Qué serás, junto con Diana, mi Dama de Honor! —exclamó, abriendo los ojos celeste de par en par.

Asentí y por un momento, un velo de melancolía me cubrió al recordar aquella promesa que habíamos hecho tiempo atrás. Era verdad. Cuando éramos pequeñas, Sophie, Diana y yo, habíamos hecho un juramento que consistía en que entre las tres, seríamos nuestras respectivas Damas de Honor en la boda de cada una. Sophie y yo habíamos sido las Damas de Diana; ahora nos tocaba a Diana y a mí, ser las de Sophie. Y si yo me hubiese casado... ellas dos hubiesen sido las mías, pensé con tristeza, porque eso ya no sería posible.

Me obligué a apartar mis pensamientos y sonreír, pero no fui capaz de ocultar la tristeza y Sophie lo notó.

—Te quiero, Faith —me dijo, acercándose a mí y estrechándome entre sus brazos. Ella también tenía los ojos empañados con lágrima.

—Lo sé, y yo te quiero a ti. ¡Eres mi hermana del corazón, Sophie! —Exclamé, secando con energía mis ojos húmedos, y espantando la melancolía a fuerza de voluntad, y por Sophie—. ¡Y claro que seré tu Dama de Honor! ¡Jamás, por nada del mundo, te fallaría!

—Gracias, Faith —susurró mi amiga.

Continuamos con la fiesta íntima hasta tarde y cuando fue la hora de retirarse, me pedí un taxi para ir hasta mi departamento.

——

Sólo dos semanas después, volvimos a reunirnos para celebrar.

Celebrábamos por nuestras graduaciones, por nuestros logros personales y también, la excusa de esa reunión, había sido mi despedida.

Cenamos en grande, en el hogar de los recién casados y brindamos con champagne en el balcón. El lugar estaba completamente vidriado, y nos permitía estar allí afuera a pesar del frío invernal. La vista de la Torre Eiffel y de la nocturna estampa parisina, era única, y podía dejarte apabullado con tanto esplendor.

Esa tarde, antes de concurrir a la fiesta, —y procurando no tener que darme prisa luego en la celebración—, había dejado ya listas mis maletas. En la mañana, a primera hora, tomaría mi vuelo de regreso a casa...

Los novios habían ido hasta la cocina en busca de unos ramequines[26] con Crème brûlée.[27] Yo había descorrido una de las hojas de vidrio, y me había acercado a la baranda del balcón. Disfrutaba de una vista privilegiada de la noche de París, y rememoraba el tiempo pasado...

En esos tres años allí, había tenido mis malos momentos, pero también había vivido cosas realmente maravillosas que perdurarían para siempre en mí. Cosas que me habían marcado profundamente, que eran y serían, infinitamente, parte de mi vida.

—¿Así que ésta es la despedida? —era la voz de Germain, quien se había acercado a mi lado. Se apoyó con el codo en la baranda y observaba mi perfil.

—¡Sip! Esta es... —El sonido quebrado de mi voz dejaba traslucir la melancolía que me embargaba en ese momento.

—¿Es inútil que vuelva a insistir pidiéndote que te quedes, no es así? —Me preguntó, rozando mi mejilla con la punta de sus dedos.

Yo asentí con mi cabeza y él supo que mi partida sería inminente en la mañana y que no tenía objeto volver sobre el tema.

—¿Me permitirás, al menos, llevarte al aeropuerto?

—Gracias por el ofrecimiento, Germain, pero prefiero ir sola. No me gustan las despedidas. —No mentía; no era una excusa tonta para no estar a solas con él. ¡Realmente las detestaba!... las detesto.

—¿Sabías que eres muy terca? —me dijo mi guapo amigo francés. Apoyó la palma de su mano en mi mejilla, y me volteó el rostro, suavemente, hacia él.

Un nudo se retorció en mi estómago. Todo me indicaba que Germain estaba a punto de besarme. Sin embargo, la campana salvadora vino de parte de mi amiga, quien nunca en su vida había sido tan oportuna.

—¡Claro que lo es, Germain! ¿Recién te das cuenta? —Profirió Sophie, mientras salía otra vez al balcón, llevando en sus manos la bandeja cargada con los postres. Fingiendo no haber notado que el rubio abogado se había inclinado sobre mí, continuó con su perorata, que de paso, le servía para volver a recriminarme indirectamente—: Tampoco nos deja a nosotros acompañarla al aeropuerto. ¿Puedes creerlo? He estado toda la tarde intentando convencerla, pero he fracasado.

—Sí, muy testaruda —murmuró Germain, recostándose contra el balaustre y apartándose de mí.

—Ayúdame con esto, Faith —me pidió Sophie, y luego se dirigió a su cuñado—: Germain, cierra esa ventana que estoy a punto de helarme. ¡Cielos, qué frío hace!

—Gracias —le susurré al oído al pasar junto a ella, porque me había rescatado cuando yo me había quedado inmóvil sin poder reaccionar.

—Hubiese preferido dejar que Germain te comiera la boca de un beso —me dijo, apretando los dientes y en el mismo tono bajo que yo había utilizado. Echó una rápida ojeada a los dos hermanos Le Blanc que conversaban a cierta distancia de nosotras—, pero sé que tú no querías eso.

—Me rompe el corazón... —le confesé a Sophie, mirando a Germain. Justo en ese momento, él levantó la vista hacia mí y nuestros ojos se encontraron durante un breve segundo.

—Te ama.

—Lo sé.

—¿Y no le darás una oportunidad?

—Él merece a una mujer que pueda amarlo, no a una cuyo corazón pertenecerá a otro hombre por siempre.

—Te entiendo —Sophie respiró profundamente. Luego, como si jamás hubiésemos estado hablando de otra cosa que no fuese mi ida al aeropuerto, se dirigió a los dos hombres en voz alta—: ¡No puedo convencerla de que nos deje acompañarla!

Germain y Ethienne nos miraron con gesto desconfiado. Supongo que ellos se habían dado cuenta de que ese no había sido nuestro tema de conversación, aunque no dijeron nada y yo aproveché a secundar a mi amiga, reafirmando mi determinación.

—Iré en un taxi. ¡Ya les he dicho que odio las condenadas despedidas! No me lo pongan más difícil, por favor. —les rogué. Y a pesar de que ninguno de los tres quedó muy conforme con mi decisión, finalmente la aceptaron.

——

Por la mañana, alrededor de las nueve, Ivonne pasó a buscar la llave del apartamento. La cordial secretaria me entregó una carta que me enviaba la señorita Irene, la directora de la escuela. En esa carta, ella me decía que si yo decidía establecerme en París, no importaba cuando ocurriera, podía contar con un puesto de trabajo estable, como profesora en la academia.

Todos, en aquel lugar, estaban dejándome las puertas abiertas para regresar. Quizás, sólo quizás, algún día me decidiera a cruzarlas...

Ivonne esperó para irse hasta que yo subí al taxi que me llevaría hasta el aeropuerto. Una vez que estuve sentada en el avión y que éste había levantado vuelo, alejándome de la ciudad que me había albergado durante tres largos años, saqué de mi bolso un álbum de fotografías. Eran las que habíamos tomado en las visitas de Jared.

Las fui pasando, una por una y me detuve mirando un primer plano que yo le había tomado a él en Milán. Únicamente se veían su rostro, su cuello y sus anchos hombros. Tenía suelto el largo cabello castaño y una suave brisa le daba movimiento hacia atrás. Seguí con mi dedo sus rasgos. Los grandes ojos azules, su mirada dulce, la perfecta nariz recta, la fuerte barbilla, su boca... Una amplia sonrisa dejaba entrever una hilera pareja de blanquísimos dientes.

Te amo. Siempre te amaré, le susurré a la imagen, mientras una lágrima rodaba por mi mejilla.

Capítulo XVIII

FINALES de diciembre de 2006

En cuanto puse mis pies nuevamente en América, recibí la primera estocada certera que me hizo recordar cuál era la realidad. Allí, en el aeropuerto, me aguardaban mis padres, pero faltaba Jared... Y con esa imagen ausente, no pude sino recordar aquellas palabras que me había dicho Sophie en nuestro viaje a Paris. El día que Tú regreses, definitivamente a casa para quedarte, Jared estará esperándote, pero mi amiga se había equivocado tremendamente, porque él no estaba allí y yo debí hacer el esfuerzo más descomunal de mi vida, fingiendo estar feliz, cuando mis padres vinieron a mi encuentro.

Llegamos a casa y después de beber un té con ellos y relatarles a grandes rasgos como había sido mi viaje, me excusé diciendo que me sentía cansada y me retiré a mi dormitorio. Mi cuarto continuaba tal como yo lo había dejado dos años atrás, en mi última visita.

Abrí la ventana, a pesar del frío invernal, y una conocida y fuerte brisa perfumada me invadió. Me senté en el alféizar, rocé con mis dedos helados la enredadera y mil hermosos recuerdos se agolparon en mi mente. Me quedé allí sentada, esperando, no estoy segura qué... ¿Volver el tiempo atrás? Yo creo que sí, pero eso sólo es posible en las películas o en algunos libros de viajes en el tiempo, y mi vida no era un libro de ficción. Era real y en la vida real no hay vuelta atrás, es continuar hacia adelante, desde donde uno esté y como uno esté... Y yo estaba sola.

—Faith... ¿Puedo pasar? —la voz de Susan me sacó de mi ensimismamiento. Ella se había asomado por la hendija que había quedado en la puerta apenas entornada.

—Sí, por favor, Susan, adelante —le respondí, poniéndome de pie y acercándome a su lado. Tenía tanto miedo de que ella me odiara por lo que había sucedido entre Jared y yo.

—Supe que habías llegado y quería verte —me dijo con dulzura, y al escuchar su tono amable, yo sentí un poco de alivio.

—Susan, yo... —empecé diciendo dubitativa, inspiré profundo y proseguí—: Yo no sé qué te habrán dicho, pero quiero que sepas que nunca traicioné a Jared —concluí, mirándola a los ojos. Necesitaba desesperadamente que ella creyera en mí.

—¡Lo sé, querida! —Exclamó, estrechándome entre sus brazos y yo me derrumbé, permitiéndome llorar en su hombro—. No llores, niña. Nos habíamos sentado en el borde de la cama y me consolaba con ternura, acariciando mi cabello.

—Susan... yo no lo engañé —lloriqueé.

—¡Desde luego que no! Yo jamás podría creer algo así de ti, muchacha, además, Gabriel me lo confirmó. Pero quiero que sepas que nunca necesité de sus palabras para saber que tú no habías traicionado a Jared.

—¿Gabriel ha hablado contigo?

—Sí. Gabriel ha venido a casa en varias oportunidades buscando a Jared y nos ha contado todo lo ocurrido. Está muy apenado... —dejó de hablar de él y añadió—: No te preocupes, Faith, tanto Vincent, como yo, sabemos que es él el único responsable de todo ese mal entendido.

—Gracias por tener fe en mí, Susan, pero tu hijo no la tiene... Cree... ¡Oh Dios! ¡Jared me odia! —sollocé.

—Él es un terco que no quiere oír razones —reconoció ella—, sin embargo, puede que recapacite en algún momento —dijo, intentando alentarme. Debo confesar que no lo logró.

—¡Susan, he visto odio en sus ojos! —clamé con desesperación.

—¡No te dejes abatir!

—¿Pero cómo no desmoronarme cuando veo que todo lo que Jared sentía por mí, murió ese día? Lo he llamado por teléfono y no se digna a atenderme; le he enviado cartas, y... ni siquiera sé si las ha leído.

—Estoy al tanto de que Gabriel también ha intentado hablarle y que Jared no hace más que evadirlo, aunque estoy segura de que no podrá seguir escapando siempre.

—De todos modos, aunque él permita alguna vez que le expliquemos lo que realmente sucedió esa noche, sabes que Jared no cambiará de opinión. Las dos lo sabemos, Susan.

—Sé que mi hijo menor es muy testarudo, pero ya llegará el tiempo en el que deberá enfrentar a su hermano mayor y escuchar sus explicaciones. Además, doy fe de que Gabriel puede ser muy convincente también.

—No lo sé... Además, supongo que ya ni siquiera le importo —me alcé de hombros. Sequé mis lágrimas y balbuceé—: Me llegaron algunos rumores, eh... de romances de Jared.

—Nada serio, Faith. No tienes que preocuparte por esas tonterías —indicó, restando importancia al asunto. Yo tenía mis dudas.

—No creo que sean asuntos sin importancia que él se emborrache y salga cada noche con una mujer distinta...—musité.

—Jared está herido y su forma de desahogarse es haciéndose amigo de la rebeldía, pero eso es todo, querida —palmeó mi espalda, intentando reconfortarme y luego añadió—: Mi hijo aún te ama, Faith, eso no lo dudo.

—No, Susan, ya no —refuté absolutamente convencida—. Para él yo estoy muerta... Y en cierta forma, así es como me siento sin él.

—Faith, no te imaginas cuánto lamento que mis hijos sean los culpables de tu tristeza. Gabriel, por haber hecho lo que hizo y Jared, bueno, Jared por ser un tremendo tonto al pensar semejante estupidez. —Susan me abrazó con fuerza, mientras pronunciaba aquellas palabras y yo volví a descargar mis lágrimas en su hombro.

—Intento superarlo, Susan —le confesé—, pero me resulta imposible. Además, se me desgarra el alma al pensar que ya no me ama... no soy capaz de vivir con semejante pena.

—Él te ama. Soy su madre, Faith, confía en mí cuando te digo que te ama —volvió a decirme.

Yo no estaba tan segura de que eso fuese así.

——

Celebramos la comida de fin de año en casa de mis padres, junto con Susan y John y poco antes de la medianoche, recibimos la visita inesperada de Gabriel. Después del brindis de año nuevo, él se acercó para hablarme, pero yo me comporté con él de manera fría y distante.

—¿Puedo hablar contigo? —me preguntó.

Yo ya me había despedido de todos, y alegando una tremenda jaqueca, había encontrado una excusa para retirarme a mi habitación. Ya había llegado hasta el pie de la escalera y había puesto mi mano sobre la barandilla, cuando él me detuvo.

—No hay nada de lo que tengamos que hablar tú y yo —le respondí secamente.

—Solamente quería decirte, que durante todo este tiempo, he estado intentando encontrar a Jared para explicarle lo que sucedió, pero no he podido dar con él.

—Ya ni te molestes en seguir intentándolo, Gabriel. De todos modos, supongo que a Jared le importa un reverendo comino lo que tú tienes para decirle.

—Te prometí que aclararía las cosas y lo haré.

—Haz lo que te plazca —le dije, alzándome de hombros—. En cuanto a mí respecta, no quiero saber más de ti, así que ni te molestes en informarme de tus avances con respecto a si hablas o no con tu hermano —solté con dureza y me giré para subir las escaleras.

—Espera —me pidió Gabriel, cometiendo el tremendo error de tomarme de la manga del suéter de lana color gris con intenciones de detenerme.

—¡Suéltame! —le ordené, fulminándolo con la mirada, sin levantar la voz pero con autoritarismo, tal como había aprendido de Germain. Gabriel retiró la mano y agachó la cabeza con gesto arrepentido.

—No iba a hacerte daño —se defendió.

—No quiero que vuelvas a tocarme. ¿Te ha quedado claro?

—Sí, lo lamento.

—Tu arrepentimiento no me sirve de nada.

—Necesito que me perdones, Faith... Por todo el mal que he causado a tu vida... Por favor —me imploró—, necesito tu perdón.

—No puedo, Gabriel. Ahora no soy capaz de perdonarte. Tú me quitaste lo más importante que tenía en la vida, que era el amor de Jared. —Volví a girar sobre mis pasos y empecé a subir los escalones, cuando estaba a mitad de la escalera, Gabriel volvió a dirigirse a mí.

—¿Me podrás perdonar algún día?

—No lo sé —le respondí sinceramente y ya no me detuve hasta llegar a mi cuarto. Una vez allí, cerré la puerta con llave.

En la tarde del día siguiente, supe que Gabriel ya se había ido a Alaska para pasar allí una quincena o dos.

En las semanas posteriores a mi llegada, visité a mis antiguos amigos, recorrí el pueblo y también realicé un par de retratos. Mi reputación como artista ya había cruzado el océano y se había difundido por allí también y pronto fui contratada por varios clientes. Eso me animó un poco.

Preparé mi currículo y una carpeta de trabajos, y salí en busca de empleo. Me postulé en algunas instituciones de las ciudades de los alrededores en las que buscaban profesores de arte y a los tres días, recibí un llamado de una Academia de Boston, a quienes les interesaba ver mis trabajos.

El día acordado para la entrevista había partido temprano, a bordo del auto de papá. Como había hecho un tiempo excelente, llegando a la ciudad con una hora de antelación a la de la audiencia, decidí aprovechar ese tiempo y tomar un desayuno.

Aparqué el vehículo en el estacionamiento de una cafetería pintada en color crema con vivos rojos. Ingresé al local cargando mi carpeta y mi bolso, y me senté en una de las mesas apartadas.

Ordené un café con leche y un sándwich de queso con pan de centeno. Mientras aguardaba por mi orden, observé el interior de la cafetería y me gustó la decoración. Saqué una hoja y un carboncillo de mi maletín y comencé a hacer un boceto del lugar. Lo terminé mientras desayunaba.

Las mesas, todas rectangulares y del mismo tamaño, tenían manteles color crema y un sobre mantel colorado del mismo color del cuero de los bancos acolchados. Estaban ubicadas en dos hileras y dejaban ver un pasillo entre medio. El piso era de baldosones cuadrados negros y blancos. En uno de los laterales, grandes ventanas permitían una buena vista del exterior y en las puertas de vidrio se leía Lucy´s, el nombre del local, en letras doradas.

Cuando la mesera, —que resultó ser Lucy, la hija de la dueña de la cafetería—, se acercó a traerme la cuenta, quedó encantada con el dibujo. Lo firmé y decidí regalárselo. Ella no me cobró al desayuno como retribución por el regalo y me pidió mi número telefónico por si alguien deseaba contactarme por mis pinturas. Según dijo, enmarcarían y exhibirían mi trabajo en una de las paredes y podía resultar que alguien se interesara por mi obra. Le dicté el número de la casa de mis padres y luego me retiré.

Llegué al instituto con cinco minutos de antelación y allí fui entrevistada por la directora. Una mujer joven, a quien le encantaron mis trabajos, y desde luego, también mi currículum, puesto que tener un título de una escuela de arte de París y ser una reconocida artista allí, finalmente tenía sus beneficios aquí.

Me ofreció el puesto de profesora de dibujo y pintura, me comunicó la cifra que recibiría como paga y me pareció magnífica. Además, sólo trabajaría de martes a viernes, por la mañana. Desde luego que acepté sin ningún tipo de dudas.

Mientras firmábamos el contrato laboral, se me ocurrió que podría rentar alguna vivienda allí en Boston para no tener que viajar en cada jornada, y al no quedar tan alejado de mi pueblo, me facilitaría que visitara a mis padres durante algunos fines de semana, vacaciones o en fechas especiales.

El ciclo lectivo ya estaba iniciado, pero de todas formas, yo podría incorporarme al personal de la escuela en el siguiente mes. Eso me daba unas tres semanas libres para poder organizarme. Era tiempo suficiente para visitar algunas inmobiliarias y mudar mis pertenencias al que sería mi nuevo hogar.

Llamé a Diana para contarle del resultado de la cita y me invitó a almorzar con ella. Después que supo de mi idea de rentar algo en Boston, se ofreció inmediatamente a ayudarme a buscar un lugar.

Me agradó mucho reencontrarme con Diana y Jeremy. Al menos pude distenderme un poco y ellos fueron lo suficientemente prudentes de no tocar el tema de Jared. Al terminar la comida, fuimos a ver a un agente inmobiliario conocido de ellos y pronto estábamos viendo algunas opciones de inmuebles.

Después de ver varios lugares, finalmente me decidí por un bonito departamento muy iluminado. Era más amplio que el que ocupaba en Francia y me encantó porque en éste podría disponer de un cuarto como taller y tener mis atriles y materiales ordenados y siempre disponibles. Había otro cuarto pintado en color crema que designé como mi dormitorio y quedaba un tercero para utilizar como cuarto de huéspedes. El resto del departamento se completaba con una sala de estar, una gran cocina comedor y un baño con bañera. Estaba totalmente amueblado con buen gusto y todas las instalaciones eran nuevas y modernas.

Acordamos con el vendedor que al día siguiente yo llevaría el depósito y firmaría el contrato. Una vez listos aquellos trámites, podría mudarme a mi nuevo hogar en dos semanas. Otra ventaja, era su excelente ubicación; a sólo quince cuadras de mi futuro lugar de trabajo.

Regresé a casa bien entrada la tarde y el resto del día me vi obligada a festejar con mis padres. Estaban tan alegres de que yo hubiese conseguido el puesto en la academia y también el departamento en el que residiría, que me dio pena no celebrarlo.

Tan felices se encontraban, que a los pocos días me sorprendieron regalándome un automóvil para que yo pudiera trasladarme con mayor facilidad por la ciudad, y para que los visitara con frecuencia, obviamente.

Mi vida laboral iba encontrando su cauce también allí, en América. Me sentía orgullosa de mis logros. No obstante, no podía evitar sentir que mi vida no estaba completa. No sin Jared a mi lado...

Capítulo XIX

MARZO de 2006

Me había mudado a mi nuevo hogar hacía unos días, aunque me faltaba llevar todavía algunas pertenencias que habían quedado en la casa de mis padres. Justamente esa tarde, yo estaba en la calle cargándolas en el baúl de mi auto, cuando en la casa de los Blake, justo frente a mí, estacionó un bonito automóvil gris con vidrios polarizados.

El conductor descendió, sacó una mochila negra del asiento trasero y cerró el vehículo. Me quedé anonadada. Era Jared...

Mi corazón se saltó, no uno, sino una docena de latidos y después empezó a pulsar acelerado al tiempo que mi estómago se comprimía, creándome la incómoda sensación de tener un par de pinzas estrujándome las entrañas.

Aguardé un segundo por si acaso alguien más descendía del auto, aunque Jared ya lo había cerrado y únicamente había descendido él. Llegué a la conclusión de que estaba solo, y como siempre, estaba guapísimo.

Sé que él me vio. No podría no haberlo hecho cuando estaba justo frente a él, pero me ignoró y eso me lastimó tanto que puedo jurar que mi alma lloraba por dentro.

No pude evitar contenerme. Crucé la calle y lo alcancé a mitad de la vereda, cuando se dirigía a la casa de sus padres.

—Jared —lo llamé y la voz me había salido más parecida a un chillido agudo.

Él no me respondió.

—Jared —volví a llamarlo, mientras corría hacia él—. Por favor detente —le supliqué, tocándolo apenas en el brazo y percibí su reacción inmediata al tensarse como una cuerda.

—¡Suéltame! —indicó cortante, girándose en ese momento hacia mí. Yo bajé mi mano, cuyo pulso se había tornado tembloroso.

—Yo sólo quiero hablar contigo.

—¡Tú y yo no tenemos nada de qué hablar!

—¡En eso te equivocas! Por favor, Jared, dame una oportunidad... No me ignores, mi amor —le rogué.

—¿Mi amor dices? —Inquirió, alzándose sobre mí con los ojos entornados y el tono de voz cargado de burla—. No te atrevas a volver a llamarme así, nunca —gruñó con los dientes apretados y los ojos destellando de ira.

—¡Por Dios, Jared! ¿Tanto me odias? —le pregunté horrorizada.

—¡Ni te imaginas cuanto! —soltó. Casi escupió las palabras, las cuales eran tajantes y me perforaron el alma. Creo que ya no quedaba trozo de mi alma o de mi corazón que no estuviese mortalmente herido.

—Ya veo... ¿Entonces no tiene sentido que vuelva a explicarte cómo sucedieron las cosas allí, verdad?

—¡En absoluto! No me interesan tus mentiras.

—Nunca te he mentido.

Me miró de arriba abajo y me sentí examinada como si no fuese más que una puta. Así me hizo sentir su mirada despectiva y cargada de asco, en donde sus ojos me decían claramente que para él, yo no valía absolutamente nada.

—Ustedes tienen el camino libre para revolcarse cuanto quieran, que a mí no me interesa —espetó, cuando terminó su inspección.

—No hay nada entre él y yo... nunca lo hubo —me defendí con la voz quebrada, aunque sabía que era inútil hacerlo.

—¡Tampoco entre nosotros! —declaró, y luego volteó para irse.

—Créeme, por favor —sollocé.

Siguió caminando con pasos largos y decididos.

—Te amo... —murmuré.

No volvió a mirar hacia atrás y desapareció dentro de la casa.

Yo no podía soportar quedarme allí. Con Jared tan cerca de mí y sin poder tocarlo y sobre todo, con él tan cerca y odiándome tanto. Eso me mataba...

Corrí hacia mi automóvil y me senté frente al volante. Sin siquiera pensarlo, encendí el motor, lo puse en marcha y tomé la carretera hacia Boston. En un momento tuve que detenerme en la banquina porque las lágrimas no me dejaban ver el camino. Cuando me tranquilicé un poco, seguí avanzando y no fue hasta que llegué a mi apartamento que llamé a mis padres para explicarles por qué me había ido de manera tan abrupta y sin siquiera despedirme. Ellos se preocuparon por mí, ya que no les gustaba verme, o en ese caso sentirme a través de la línea telefónica, tan angustiada, pero comprendieron que yo necesitaba estar sola y respetaron mi decisión.

Lloré toda la noche; sin embargo, al despertar en la mañana, me sentía mejor.

Algo en mí había hecho un clic y no sé exactamente en qué instante había sucedido, pero había algo importante que yo había comprendido y eso era que no podía marchitarme. ¡No podía permitírmelo! Tenía que empezar a valorarme a mí misma. ¡Yo no había hecho nada malo! y si Jared no confiaba en mí, no valía la pena que yo lo llorara toda la vida.

Me había cansado de humillarme y a fuerza de golpes en el espíritu es que había comprendido que tenía que tener un poco de orgullo, de amor propio... En ese momento no sabía si me quedaba algo, pero tendría que buscarlo en mi interior y aunque fuera un poquito, tendría que servir.

Me desgarraba el alma, y no sabía realmente si lo lograría o no, pero por mi propio bien, yo también tenía que dejarlo ir a él.

Puse música a todo volumen. Nada de temas lentos ni melosos. Un poco de rock y soft metal era lo que necesitaba en ese momento.

Abrí las ventanas, dejé que el sol me reconfortara y limpie a fondo mi departamento, que a decir verdad, estaba más que limpio. De todos modos, restregué cada superficie. Donde se había depositado algo de polvo, lo quité; y donde estaba impecable, lo dejé brillando.

Cuando terminé de hacer catarsis con mis problemas a través de la limpieza, llené la bañera, eché unas gotitas de aceite perfumado y un chorrito de espuma en el agua caliente y me di un baño de inmersión. Sumergí la cabeza y dejé que el agua me relajara, que aflojara mis músculos tensos, mientras que en la sala, los solos de la guitarra eléctrica y de la batería, seguían reverberando en las paredes.

Salí de la bañera cuando el agua se había entibiado y ya estaba a un paso de tornarse fría. Me froté enérgicamente el cuerpo y el cabello con una toalla esponjosa para secarlos. Me unté con una crema hidratante que dejó mi piel con la tersura de la seda, y después me vestí con mi pantalón de jean favorito, el de color oscuro que tiene los bolsillos bordados. Lo acompañé con una camisa negra entallada y desde luego, con mis botas de tacón alto.

Me miré al espejo para peinarme los largos rizos castaños, enrollándolos luego en mis dedos para rearmarlos. Por último me maquillé un poco. Algo suave y delicado, pero que le daba un aspecto radiante a mi rostro. Me puse unas gotas de perfume dulce. Una exótica y deliciosa combinación de vainilla, orquídea de Madagascar y frutos rojos, y entonces me sentí lista.

Apagué el equipo de música y resuelta, salí a comer afuera.

Ya estaba oscureciendo. Conduje mi auto un buen rato hasta que elegí un buen restaurante, de esos caros y elegantes, en los que sirven todo tipo de platos sofisticados.

Aparqué el automóvil y avancé hasta las puertas de cristal ahumado con ribetes dorados. En cuanto las crucé, se me acercó un camarero ataviado de manera impecable con chaqueta blanca y guantes, quien me guió hasta una mesa desocupada de las del centro del salón. El joven apartó mi silla y aguardó a que me sentara, luego me entregó la cartilla del menú.

Después de un examen minucioso de los platillos, me decidí por una porción magra de pollo grillado, con una fina salsa de champiñones y una guarnición de papas noisettes. Para beber, pedí una copa del mejor vino blanco de la casa.

Me sentía bien y si en algún instante mi convicción flaqueaba, me obligaba a volver a mis pensamientos positivos. Pero yo no supe que la buena voluntad de mi espíritu sería puesta a prueba... hasta que lo vi a él.

Estaba a mitad de mi plato, cuando Jared entró con un hombre al restaurante. Llevaba el cabello atado y vestía un traje gris oscuro que le quedaba increíblemente bien. En su mano tenía una carpeta. Se sentaron en una mesa cercana a mí. Un mozo se acercó a ellos y sin mirar el menú ordenaron alguna cosa que no pude oír. Jared abrió la carpeta y comenzó a mostrarle al hombre algunos papeles. Deduje que aquello sería alguna reunión de trabajo.

La garganta se me había secado de repente y creí que me ahogaría con un bocado, pero logré mantener la compostura. Bebí un trago de vino, intentando mantener el pulso lo más firme posible, ya que no deseaba derramarme la bebida sobre la ropa. Fue justo en ese momento, cuando yo tenía la copa sobre mis labios, que él me vio...

Jared no apartó la vista de mí y yo le mantuve la mirada unos segundos, aunque después decidí que sería yo, quien esta vez iba a ignorarlo.

Aparentando una calma que en realidad no sentía, volví a concentrar mi atención en la comida, la cual a partir de ahí, ni recuerdo a qué sabía; pero que consumí con total tranquilidad y dando pequeños sorbos a mi bebida. Cuando había vaciado mi copa, le pedí al mozo que volviera a llenármela de vino y cuando terminé el plato, habiéndome tomado todo el tiempo del mundo para hacerlo y fingiendo que en ese lugar no estaba el hombre que más me había amado y que, paradójicamente, ahora más me odiaba, me di el lujo de pedir un postre. Algo con mucha crema y chocolate.

¡Todo eso cayó como un montón de piedras en mi estómago!, pero en ningún momento di señales de incomodidad, ni tampoco volví a mirar en la dirección en la cual se encontraba Jared.

Cuando ya no tenía objeto seguir estando en el restaurante, puesto que hasta café ya había bebido, pedí la cuenta y al firmar el cupón de la tarjeta de crédito noté mis manos algo temblorosas. Después, me puse de pie para dirigirme a la puerta.

El único camino hacia la salida del restaurante, era pasando junto a la mesa de Jared y no me quedó más opción que recorrerlo. Caminé entre las mesas. Erguida, lo más majestuosamente posible y dejando una estela de dulce perfume a mi paso... El mismo perfume que yo sabía que tanto le había gustado a él.

Me costó terriblemente no desviar mis ojos hacia Jared, pero mantuve mi vista al frente durante todo el recorrido. De reojo, al pasar a su lado, pude atisbar que él me miraba. Transcurrieron pocos segundos hasta que pude llegar a la salida. A mí me parecieron una eternidad.

Una vez en la acera, caminé con pasos vivos hacia mi coche.

Unas súbitas náuseas me habían asaltado en cuanto crucé las puertas de cristal ahumado con ribetes de color oro. No pudiendo soportarlo más, tuve que detenerme a vomitar mi cena, de doscientos dólares, en un cantero del boulevard del estacionamiento, antes de huir de ese lugar...

Mi único, y por cierto, triste consuelo, fue que nadie estaba allí para presenciar mi bochornoso espectáculo.

Capítulo XX

MAYO de 2007

Extrañaba a Sophie. Mi querida amiga me hacía mucha falta, y ya no soportándolo más, decidí llamarla por teléfono.

—Me alegra que llamaras, Faith —me dijo en cuanto oyó mi voz a través de la línea telefónica—. Pero, vamos, cuéntame como estás.

—Estoy bastante bien, Sophie. ¿Y tú?

—¡Perfectamente! Estoy muy entusiasmada, porque nosotros pronto iremos a New Hampshire para celebrar la ceremonia religiosa y nos quedaremos una temporada. Varios días con Diana y Jeremy, y algunos más con mis padres.

—¡Oh, qué alegría, Sophie! Tengo tantas ganas de verte... —exclamé, ante la noticia—. Te extraño tremendamente.

—¡Y yo a ti, mi querida Faith! Y yo a ti... —antes de ponerse melancólica, volvió a exclamar, exaltada—: ¡Quiero que me pongas al día y me lo cuentes todo! ¿Cómo vas con tu empleo? —quiso saber.

—¡Oh, muy bien! ¡De maravillas, me atrevería a decir! Mis alumnos son muy atentos y tienen muchas ganas de aprender. Además, me quedan las tardes libres para trabajar en mi taller. ¿Sabes que tengo constantes pedidos de pinturas y retratos?

—Bueno, bueno, entonces ya eres una artista reconocida también en América.

—No sé si la definición correcta deba ser, “reconocida”; pero sí, a decir verdad, estoy muy solicitada. Me arriesgaría a decir que vamos en camino de lograr, con el tiempo, el éxito de Paris —le expliqué y ella aplaudió eufórica—. Me ha ido muy bien presentando algunos trabajos en muestras abiertas con otros artistas y ahora estoy preparando una exposición. ¡Mi primera exposición exclusiva! ¿Puedes creerlo?

—¡Oh, felicitaciones, Faith! Esas son muy buenas noticias. Estoy tan orgullosa de ti. ¡No te imaginas cuanto!

—¡Estoy tan emocionada, Sophie! —le confesé.

—Y no es para menos, cariño. Pero dime para qué fecha tienes planeada la muestra; porque no pienso perdérmela.

—En dos semanas.

—Mmm en dos semanas —meditó un momento, después exclamó resuelta—: ¡Estaremos allí! Te lo prometo. ¡Diablos, de ninguna manera faltaremos a tu exposición!

—¿Pero ustedes no viajarías luego; más adelante?

—¡Adelantaremos el viaje! ¡Ya te he dicho que no me perdería tu exposición por nada del mundo!

—¿Y Ethienne estará de acuerdo con este cambio de planes?

—Estoy segura que ni Ethienne ni Germain tendrán inconvenientes en viajar unos días antes de lo previsto. Además, sabes que mi esposo me consiente en todo —dijo con picardía y con voz soñadora.

—¡Sería increíble, Sophie! —Clamé con voz cargada de emoción—. Si tú estuvieras aquí, acompañándome, para mí sería muy importante.

—Ya está decidido. Mira, ya mismo llamaré a Ethienne y le diré que vaya por los billetes de avión. Viajaremos en siete días, los tres. ¡Te lo prometo! Y además, así podré ayudarte con los últimos detalles. ¡Será fabuloso!

—¡Sí, Sophie, será increíble!

—Bien, bien, pero ahora cuéntame... ¿Qué hay de tu vida social?

—¿Mi vida social? —esperaba que Sophie no tocara ese tema en particular, pero por lo visto, no podría evadirlo esta vez.

—Sí, tu vida social. ¡Y por favor, Faith, no me vayas a decir que vives encerrada entre cuatro paredes!

—No, nada de eso —le respondí y luego proseguí a contarle—: Este último tiempo me he obligado a vivir por mí.

—¿Y cómo es eso?

—Asisto a un gimnasio dos veces por semana, algunos fines de semana visito a mis padres y muchas noches salgo a cenar —le detallé—. A veces me encuentro con Diana y Jeremy, otras veces salgo sola.

—Mmmm suena bien...

—Sí, suena bien. También me gusta ir al cine o simplemente salgo a tomar un café. Voy seguido a Lucy´s; es un bonito lugar. ¡Ahora que lo pienso, creo que nunca he salido tanto! —me mofé, y Sophie rió del otro lado de la línea.

—Me alegro por ti. Es lo mejor que podías hacer... Y discúlpame que te pregunte esto. ¿A Jared lo has vuelto a ver después de lo de la casa y del restaurante? —Yo ya le había contado, en conversaciones anteriores, de aquellos encuentros.

—Sí, varias veces —mi voz se tornó algo sombría—. En algunas ocasiones hemos coincidido en lugares o simplemente en la calle.

—¿Y qué sucedió? —se interesó por saber.

—Yo, en apariencia, lo ignoré completamente, aunque en mi interior, cada célula de mi cuerpo estuvo consciente de su presencia.

—No se lo demuestres. Tienes que seguir haciéndole creer que él ya no te afecta.

—Lo intento, Sophie, y hasta ahora lo estoy logrando; pero cada vez que lo veo a la distancia, es como si cayera más profundamente en un abismo —le confesé sinceramente—. En el momento aparento indiferencia, pero cuando estoy de regreso en casa, la tristeza y la soledad me abruman.

—Sé que es duro, Faith; pero haces bien en serle indiferente. No puedes permitirle que vuelva a humillarte como ya lo ha hecho muchas veces. ¡Recuérdalo!

—Lo intento...

—¡Vamos, vamos! ¡Cambia ese tono que te prometo que pronto nos veremos y saldremos todas las noches a divertirnos! —hizo planes pretendiendo levantarme el ánimo.

—Ethienne quizás no esté de acuerdo con eso de salir todas las noches —señalé, en tono divertido.

—¡Pierde cuidado que lo estará! Verás que él saldrá con nosotras sin quejarse y arrastraremos también a mi hermanita y su esposo... y por supuesto, a Germain.

—¡Ni sueñes con hacer de Cupido!

—¡Nada de eso!

—¡Sophie...! —le dije en tono de advertencia.

—Sucederá lo que tenga que suceder —fue su escueta respuesta.

Siete días después, los viajeros habían llegado a Boston.

Sophie había cumplido con sus promesas y me había ayudado con la preparación de la muestra. Pero como su lema preferido era que “no sólo de trabajo vive el hombre”, habíamos estado saliendo cada noche.

Me hacía muy bien tenerla cerca. Volver a tener a mi confidente, a mi gran amiga; con quien había convivido tres años en un país desconocido. Habíamos reído y llorado, y habíamos compartido buenas experiencias. Ella había sido mi apoyo en los peores momentos... Y allí estaba otra vez, para compartir mis logros y yo los de ella.

Dos noches antes de la fecha de mi exposición de arte, nos encontrábamos en un concurrido pub del centro de Boston. Habíamos ordenado pizza y cerveza, y una banda bastante talentosa tocaba música en vivo.

Al entrar al local, no habíamos notado la presencia de Jared con unos amigos en el lugar. Germain, las gemelas, sus respectivos maridos y yo, avanzamos entre el gentío sin prestar atención a los rostros y nos acomodamos en una mesa cerca de una ventana. Reíamos mientras rememorábamos algunas anécdotas y brindábamos por los próximos sucesos.

—¿Lo viste? —Cuchicheó Diana, señalando disimuladamente con la cabeza hacia una mesa cercana a la nuestra—. Jared está aquí. Acabo de darme cuenta.

—Sí, lo he visto —le respondí, intentando no mirar hacia donde él estaba. En cuanto yo había tomado asiento, mis ojos, como un radar, habían dado con él; pero antes que me descubriera mirándolo, yo había apartado mis ojos de su magnífica persona.

—Te está mirando ahora —continuó diciendo mi amiga, quien aparentemente ignoraba el significado de la palabra discreción—. Opino que sería positivo llamarlo a la mesa. ¡Después de todo, siempre hemos sido amigos!

—No lo sé, él no querrá acercarse si estoy yo —opiné.

—No creo que quiera parecer un mal educado, y nada perdemos con intentarlo —declaró, alzándose de hombros de manera despreocupada.

—Diana, yo no...

Mi adorada amiga, a quien en ese momento yo hubiese ahorcado de buena gana, no me escuchó, y llamó a Jared gritando, al tiempo que agitaba la mano.

—¡Hey! ¡Hola, Jared!

Jared, evidentemente presionado, respondió su saludo, primero con una inclinación de cabeza, y luego añadió:

—Hola, Diana. —No había mostrado intenciones de levantarse de su mesa.

—¡Ven aquí! —Continuó insistiendo mi querida amiga, y ya varias personas se habían volteado para ver a la rubia que gritaba en medio del pub—. Acércate a saludarnos, que Sophie ha vuelto de París.

—Eh... —dudo Jared. Miró a los otros muchachos con los que compartía la mesa y después hizo un gesto de disculpa antes de añadir—: Ahora voy, Diana.

Jared se puso de pie. Lo hacía solamente por compromiso, pero se acercó a nuestra mesa y en cuanto llegó, saludó a todos adecuadamente. No le quedaba otra opción si no quería quedar como un completo grosero y hasta se vio obligado a saludarme a mí. Cuando lo hizo, fue con un beso frío en la mejilla, demasiado rápido, carente de afecto, pero que provocó un escalofrío a lo largo de mi columna al sentir el leve roce de sus labios sobre mi rostro otra vez, después de tanto tiempo.

¡Cómo añoraba su contacto!

Aquel nudo de angustia que ya me resultaba tan conocido volvió a subir hasta mi garganta y me impedía respirar con normalidad. También oculté mis manos bajo la mesa para que no se notara cuánto era que me temblaban.

—¡Siéntate, amigo! —Esta vez fue Jeremy quien habló, mientras le señalaba una silla vacía—. Tómate unas cervezas con nosotros.

—No puedo quedarme mucho rato. He venido con unos compañeros de trabajo —se excusó Jared, mientras se sentaba en el lugar que Jeremy había señalado, junto a Sophie.

Mientras Jared estuvo sentado en la misma mesa que nosotros, intercambió algunas palabras con todos, excepto conmigo, y aunque yo evitaba mirarlo directamente, podía sentir sus ojos constantemente sobre mí. Para hacer honor a la verdad, yo tampoco tenía nada para decirle, o tenía mucho pero de nada servía, por lo tanto, opté por el silencio.

Germain, quien estaba sentado junto a mí, notó mi incomodidad y decidió rescatarme del abismo en el cual estaba cayendo a una velocidad vertiginosa; porque era demasiado doloroso tener a Jared frente a mí y que no me dirigiera la palabra. De haber podido hacerlo, hubiese salido corriendo del lugar, pero Germain estaba allí y gracias a él no fue necesario que yo huyera.

Mi querido amigo francés, primero entabló una sutil conversación haciéndome partícipe y cuando la atención absoluta de la mesa estaba sobre nosotros, me invitó a bailar.

—Me encanta esta canción, aunque no puedo recordar el título... ¿Jolie, tú sabes cuál es? —me preguntó, mirándome directamente.

—Eh... —busqué en mi cabeza aquel título que yo sabía que alguna vez había escuchado—. Take my breath away[28] —le respondí segundos después, al recordar.

Germain sonrió y esa sonrisa me dijo que tal vez él recordaba el nombre de la canción después de todo.

—Take my breath away —repitió en inglés, aunque con un marcado acento francés sumamente seductor—. Qué apropiado —continuó diciendo después, mientras me miraba a los ojos de manera apasionada—. Porque eso, Faith, es lo que tú logras en mí, cada vez que te miro. Me quitas el aliento.

Yo no podía creer lo que oía, aunque ni siquiera tuve tiempo de reaccionar, porque Germain no se detuvo allí, sino que apostó a más. Tomó una de mis manos, que yo mantenía apretadas en un puño sobre mi regazo y la llevó a los labios para depositar un beso en los nudillos.

—Vamos a bailar, Jolie —me pidió.

—Germain, yo... no... —quise negarme.

—¡Oui, mademoiselle![29]—indicó. Todavía retenía mi mano en la suya, así que se aprovechó de eso y me puso de pie. Después me guió hasta la pista, con su mano posada en mi cintura.

Podía sentir varios pares de ojos posados en mi espalda.

Cuando llegamos a la pista de baile, Germain me envolvió con sus brazos por la cintura y yo no tuve más opción que rodear su cuello. Nos miramos a los ojos y yo estoy segura que mis facciones estaban cargadas de asombro, porque no podía creer que todo eso estuviese pasando.

—Sé que no quieres bailar, Faith —me dijo al oído, con una sonrisa y rozando mi oreja con sus labios—. Pero no voy a permitir que compartas la mesa con un infeliz que no te dirige la palabra.

—¿Me has sacado a bailar por esa razón? ¿Porque Jared no me dirige la palabra? —No pude más que sonreír de incredulidad.

—Sí, esa es la razón. Aunque no voy a negarte que me hubiese encantado invitarte a bailar para seducirte y besarte hasta que los dos quedáramos sin aliento.

—Pero no lo has hecho por eso.

—No, pero únicamente porque sé que tú no lo consentirías... De otro modo, ya no estaríamos hablando, Jolie.

Aquellos que nos veían, podían pensar que el francés me decía algún halago, y que efectivamente, me estaba seduciendo. Sin embargo, solamente era una inteligente estrategia de su parte.

—Gracias por rescatarme, y tienes razón, Germain. No tenía sentido que me quedara en la mesa siendo ignorada por él.

—Además, si esto sirve para que se ponga celoso. ¡Pues bien, eso me alegra! ¡Qué reviente! —exclamó con satisfacción.

—¡No digas eso! —lo reprendí sonriendo.

—¡El muy estúpido! Aunque él no lo reconozca, y tengo que agregar, que a mí no me guste nada, es evidente que todavía siente algo por ti.

—¿Tú crees?

—¡Claro, Faith! Si se ha puesto verde cuando empecé a decirte esas cosas de que me dejabas sin aliento y ni hablar de cuando saliste a bailar... ¿Quién te dice que tal vez vuelva contigo?

—Yo no tengo esperanzas, Germain.

—¡Yo digo que tal vez, sólo tal vez!

No supe qué responderle.

—Sigue mi consejo, Faith. Tú sigue en tu armadura, sigue comportándote como la reina que eres y no le demuestres que te mueres por él —me sugirió, mientras acariciaba mi rostro con ternura—. Porque yo sé, bonita, que sólo es auto protección tu aparente indiferencia, pero él no y eso le afecta.

—¿Crees que realmente pueda importarle si yo lo ignoro?

—¿Si le importa? ¿Si le afecta? ¡Pues claro! Tu indiferencia le roe por dentro. Es un puñal que se le debe clavar en el pecho una y otra vez... Lo leo en sus ojos, Faith. Él todavía se muere por ti.

—Pero él también me ignora —musité.

—Algún día tendrá que ceder, aunque eso solamente el tiempo lo dirá. ¡Y ahora sonríe, Jolie! Demuéstrale que puedes ser feliz sin él.

—Eso es mentira —le respondí, con una de mis más radiantes sonrisas—. La más absoluta de las mentiras.

—Pero él no lo sabe —acotó Germain, también sonriendo de manera seductora.

—¡Eres un buen amigo, Germain Le Blanc!

—Sí, lamentablemente lo soy —me dijo, guiñándome un ojo.

Germain Le Blanc, realmente era un gran amigo y el mayor de todos los caballeros. En una situación diferente, me hubiese resultado muy fácil enamorarme de él. ¿Qué mujer no lo haría? Bueno, yo, pero tal vez fuese la única mujer incapaz de amarlo, aunque como amigo, lo adoraba.

Cuando Germain y yo volvimos a la mesa, Jared ya no estaba.

—Bien, cuñadito —Sophie guiñó un ojo—. Eres un gran estratega. Esa de recién, ha sido la mejor jugada —expuso. A ella nada se le escapaba y había captado a la perfección lo sucedido—. ¡Si hasta Napoleón[30] se pondría de pie para aplaudirte!

—¿Tú crees? —preguntó él, sonriendo de lado.

—¡Desde luego! ¡Si ha resultado de maravillas!

—¿De qué hablas, Sophie? —le pregunté, sin entender demasiado a qué se refería—. ¿Qué es lo que ha resultado de maravillas?

—¿De qué hablo? Hablo de que todo ese numerito que montó Germain, sirvió para poner en evidencia a Jared. ¡Quedó más que demostrado que Jared todavía está loco por ti!

—¿Dónde está? —Miré en varias direcciones. Él no estaba por ningún sitio.

—Se ha ido.

—En su mesa tampoco está.

—No, se ha ido del pub —acotó Diana, muerta de la risa.

—Primero —enumeró Sophie—, cuando Germain empezó a hablar aquí y te dijo que le quitabas el aliento, yo lo miré a Jared de reojo.

—¿De reojo? —Interrumpió Diana—. ¡Sophie, si lo has mirado abiertamente y hasta has tenido que reprimir una carcajada que, gracias al cielo pasó desapercibida para todos, excepto para mí, desde luego!

—Bueno, Diana... —retomó Sophie, elevando los ojos al techo en claro gesto de exasperación—, lo he mirado. El caso es que cuando Germain te decía cosas bonitas, quien se quedó sin aliento pero a causa de la rabia, fue Jared. ¡Apretó los puños y las mandíbulas tan fuerte, que creí que se le fracturarían las muelas!

—¡Y eso no es todo! —señaló Diana, satisfecha—. Cuando ustedes dos salieron a bailar, se puso rígido. Intentó mantener la compostura un tiempo más, tratando de seguir con la charla, pero no podía dejar de mirarte. Finalmente se excusó y se fue del bar, sin siquiera despedirse de los tipos con los que estaba.

—¿Y eso crees que es una buena señal? —pregunté, todavía reacia a hacerme ilusiones que después podría ver hechas trizas.

—¿Quizás? —Sophie se alzó de hombros—. No puedo afirmarlo sin dudar, aunque yo diría que es una muy buena señal.

—Además, desde que regresaste a América, no lo hemos visto con otras mujeres, ni tampoco abusando del alcohol. ¡Y Dios sabe que antes de eso se había puesto como una cuba muchas veces! —agregó Diana.

—¿Y eso qué significa?

—No sé exactamente, pero bueno, es algo, ¿no?

—Nada me gustaría más que volver con Jared, pero no voy a volver a derramar una lágrima por su causa. No voy a sufrir ni a vivir esperando que me llame. Dejaré que las cosas sigan su curso, que pase lo que tenga que pasar. Pero no voy a estar pendiente de él. ¡Nunca más! —dije.

Dije todo eso intentando parecer resuelta y supongo que el tono me había salido bastante convincente y las palabras, nadie podría haber dicho que no eran buenas, sin embargo, ni una sola persona de la mesa, ni siquiera yo misma, creyó que yo iría a lograrlo.

Capítulo XXI

LA noche de la muestra de arte

Había llegado el día de la exposición. ¡De mi propia exposición! Y a esa altura de la noche, ya estábamos en la elegante galería en la cual se estaba desarrollando con un increíble éxito. La muestra había sido anunciada y recomendada en varias revistas de cultura y también en periódicos, y muchísima gente había asistido.

Las blancas paredes estaban colmadas con mis trabajos.

Había optado por exponer pinturas de variadas técnicas, retratos y trabajos en carboncillo y aunque tenía hechos muchos trabajos con la imagen de Jared, decidí que sería mejor no exponerlos y los dejé en mi taller. Sólo se lo podía ver en un cuadro que nos mostraba a los seis integrantes del grupo de amigos de nuestra infancia. Seis pequeños de aproximadamente once o doce años, jugando junto al lago.

A poco más de una hora de haber empezado el evento, ya tenía reservadas varias obras que entregaría al terminar la muestra. Me sentía tan feliz... Todo marchaba sobre ruedas y mis amigos, estaban allí para compartir mi éxito.

—¡Han reservado una más! —exclamó Sophie, abrazándome eufórica. Ella y Diana se encargaban de tomar la mayoría de las reservas, en tanto yo atendía algunas de las preguntas de los visitantes.

—¡No puedo creerlo! ¡Podría dar brincos, de la alegría que me causa la fabulosa respuesta del público! —Exclamé.

—¡Pues créelo, porque tendrás una pequeña fortuna al final de la noche! Pero no te pongas a saltar —me susurró—, de lo contrario, saldrás en todos los periódicos y... —sonrió de lado—. ¿Te imaginas los titulares?

—¿Qué dirían? —pregunté, frunciendo el ceño, y aguardando por la que seguramente sería una de sus locas ocurrencias.

—¿Faith Gareth: Artista plástica o canguro? —soltó, con una risita que sonó bastante estruendosa en la sala de techos altos.

—¡Ay, Sophie, tienes cada salida! ¡Pero estoy tan feliz de que estés aquí! —Estreché sus manos y le hablé con seriedad—. Sabes que eres muy importante para mí y que valoro profundamente que hayas adelantado tu viaje para compartir esto conmigo.

—¡Por nada del mundo me lo hubiese perdido, Faith!

—Y por eso te lo agradezco, amiga querida.

—Tus padres y los Blake, como el resto de los invitados, también están deslumbrados con cada uno de tus trabajos —me comentó, luego de haber vuelto a abrazarme por enésima vez en la noche.

—Sí, los he visto hace unos veinte minutos y no dejaban de felicitarme... Gabriel también ha venido.

—Pensé que no lo habías visto.

—¡Cómo no verlo, si se me ha acercado directamente! —Me alcé de hombros, en claro gesto de resignación—. Estuvimos conversando durante un momento.

—¿Y qué te ha dicho?

—Lo de siempre. Que lamentaba haberse comportado de esa forma, que desearía no haberse emborrachado, que no había podido evitar enamorarse y de hecho, me ha dicho que aún lo estaba, pero prometió que no me causaría más problemas. Volvió a pedirme disculpas.

—¿Si?

—Sí... y lo he perdonado.

—¿De verdad lo has perdonado? —preguntó Sophie, abriendo mucho los ojos.

—¿De qué me sirve seguir guardándole rencor? Cometió un error, no voy a condenarlo siempre... Lo he visto muy triste, muy solo y... sentí lástima por él.

—Pensé que lo odiabas.

—A pesar de todo lo que ha sucedido, no puedo odiarlo. No está en mi naturaleza, Sophie, aunque no voy a negarte que al principio creyera que sí, pero al poco tiempo supe que no podía.

—¿Entonces eso que significa?

—Eso, sólo eso. No significa más que eso. Lo perdoné y punto.

—¿Y en dónde está ahora? —quiso saber, mirando en varias direcciones.

—Hace un momento, él estaba en la terraza. No sé si sigue allí.

Diana nos interrumpió tomándonos del brazo. Estaba agitada.

—¡Cartón lleno! —exclamó, con los ojos agrandados y respirando entrecortado por haber caminado a paso vivo. Se llevó una mano al pecho e inhaló profundamente.

—¿Qué? —preguntamos a la par.

—¡El Blake que faltaba, acaba de llegar! —declaró.

Al escuchar eso, mi corazón se convirtió en una bomba de tiempo a punto de estallar.

—¡Imposible! —exclamé—. ¿Para qué podría haber venido? —Pregunté incrédula—. ¡Señor! ¿Por qué lo hace?

—¡No bromees con algo tan serio, hermana! —le pidió Sophie.

—¡Les juro que es verdad! Y si no me creen, compruébenlo ustedes mismas... —señaló con la cabeza hacia uno de los corredores que se abría a nuestra la derecha.

—¿Está con alguien? —pregunté, temiendo que la respuesta fuera: con una mujer. Sabía que no podría soportarlo. No otra vez.

—¡Completamente solo! —soltó Diana, remarcando las sílabas y enfatizando al negar con la cabeza. Esa respuesta, en parte, fue un alivio para mí.

No tuvimos más tiempo para debatir ni los por qué, ni los para qué, puesto que en ese momento, Jared se acercaba a nosotras. Con su sola visión, mi corazón traicionero se agitó en reconocimiento.

Vestía un traje negro. Estaba impecable. Con camisa blanca y corbata oscura. Llevaba el cabello suelto, prolijamente cepillado. Y sus ojos... sus ojos esa noche tenían un fuego diferente. ¡Señor! ¿Cómo, después de todo, aún tiene el poder de quitarme el aliento?, pensé en aquella ocasión, mientras lo tenía frente a mí.

—Buenas noches, Diana, Sophie... Faith —esto último, mi nombre, sonó como un susurro y por primera vez después de tanto tiempo, no se lo escuchaba decir con asco.

Jared saludó a cada una de nosotras con un beso en la mejilla y en esa ocasión, el beso que me prodigó, no era tan frío como el de dos noches atrás. Su perfume dulce y especiado penetró en mi nariz y allí lo retuve toda la noche. ¿O tal vez fue en la memoria? No lo sé con seguridad, solamente puedo afirmar que al transcurrir las horas, me parecía aún sentirlo.

—Buenas noches... Jared —lo saludé.

¡Señor! ¿Será que la voz no podía salirme un poco más firme?

—Veo que te está yendo muy bien —indicó, mientras señalaba con la cabeza la cantidad de gente que se agolpaba en los pasillos de la galería.

—No puedo quejarme —le respondí, procurando que mi voz saliera lo más firme posible esta vez. No podía creer que él estuviese conversando conmigo de manera civilizada. Después del incidente, esa era la primera vez.

—Sophie, acompáñame. Me parece que quieren reservar el paisaje de Venecia —dijo Diana, tomando a su hermana del brazo.

—Sí vamos, Diana. ¿Estarás bien? —me preguntó Sophie al oído.

—Sí, vayan —le respondí en el mismo tono, después añadí ya en voz alta—: Por favor, que el cliente interesado les entregue a ustedes el cheque.

—No te preocupes —respondió Sophie y después ellas se alejaron hacia el paisaje que mostraba al Gran canal y una góndola con una pareja de enamorados de espalada a los espectadores.

Jared y yo habíamos quedado solos.

—¿Y bien? ¿Qué haces aquí? —No pude evitar preguntarle y puede que mi voz hubiera sonado un poco brusca. No era esa mi intención, aunque las emociones me dominaban y hablaban por mí.

—Eres la artista plástica del momento y este es un evento muy promocionado... —dijo, alzándose de hombros—. Además, todo el mundo está aquí. ¿Por qué perdérmelo?

Porque me odias, porque me gritaste una y mil veces que yo estaba muerta para ti y que no querías que volviera a acercarme a ti, le hubiese respondido todo eso y muchas otras frases como esas que se agolpaban en mi mente causándome muchísima pena, sin embargo, y todavía no soy capaz de entender cuál fue la razón, no le respondí absolutamente nada y dejé que él siguiera hablando.

—Ah... Faith. No encontré ningún retrato mío y sé que tenías varios. ¿Acaso los quemaste? —me preguntó el descarado.

—No los quemé, pero no me pareció apropiado exponerlos... Aunque, en realidad estás en uno. Tendrás unos doce años allí. Es aquel —señalé con la cabeza el retrato del grupo de amigos divirtiéndose en el lago.

—Luego iré a verlo —expuso, después regresó su vista hacia mí y recorrió sutilmente mi figura con la mirada.

Yo me había ataviado con un trajecito negro, de falda corta hasta mitad de los muslos y chaqueta entallada, que resaltaba cada una de mis curvas. Un par de zapatos de tacón alto estilizaban mis piernas y me sumaba unos cuatro o cinco centímetros de altura. Llevaba el cabello recogido y varios rizos caían alrededor de mi rostro. Supuse que Jared me miraba de esa manera porque no estaba acostumbrado a verme vestir con ese tipo de ropa tan formal, pero desde que había empezado a exponer mis trabajos, solía usar ese tipo de prendas durante las muestras.

—Todavía no comprendo por qué has venido —le dije.

—Créeme, que yo tampoco —se sinceró.

—Siéntete libre de recorrer la muestra mientras lo averiguas. Yo tengo que atender a mis invitados... Si me disculpas.

Yo había comenzado a voltear. Tenía tantos deseos de besarlo que temía hacerlo si permanecía a su lado más tiempo, y como no hubiese soportado un nuevo rechazo de su parte, decidí que lo mejor sería huir.

—Faith...

—¿Qué? —le pregunté, apenas volteando.

—Yo... eh... nada —dijo finalmente, después de dudar.

—Si te interesa saberlo, tus padres están aquí —lo interrumpí y de alguna manera lo rescaté del embrollo en el que aparentemente se había metido solo.

—Gracias por hacérmelo saber. Iré a saludarlos.

—Ellos hace un momento estaban en el salón —me volví dándole la espalda y comencé a alejarme por el corredor.

—Estás hermosa... —lo oí decir en voz muy baja, sólo para él mismo.

No le respondí. Con piernas temblorosas seguí caminando hasta quedar oculta de su vista. Al pasar por una mesa vestida elegantemente con un mantel de encajes, me detuve, tomé una copa de champagne y sosteniéndome de la tabla, bebí largos sorbos.

—¡A este paso estarás ebria en menos de diez minutos! —Exclamó graciosamente una voz masculina a mi espalda.

—Jeremy, créeme si te digo que lo necesitaba.

—¿Falta que llegue alguien más? —me preguntó, mientras me sonreía divertido.

—¡Esto no es como para bromear, Jeremy! —Lo reprendí, luego añadí—: Y no, ya están todos aquí.

—¿Y cómo terminará esto?

—¡Sólo Dios lo sabe! —elevé los ojos al cielo, tal vez en una plegaria para que no surgiera ningún conflicto.

—¿Quieres que me mantenga alerta?

—Por favor —le supliqué—. Preferiría que la muestra siguiera absolutamente tranquila y sin inconvenientes.

—Faith no te preocupes, procuraré que todo siga tranquilo. Tú quédate con las muchachas. Ellas están con los Le Blanc. Yo, iré a ver en qué andan los Blake.

—¿Sería muy cobarde si decidiera abandonar el barco?

—¡Oh, sí! ¡Totalmente!

—¿Opción denegada, entonces?

—¡Me temo que sí! Pero no te preocupes —volvió a repetirme—, no permitiré que arruinen la velada, ¿de acuerdo?

—Gracias, Jeremy... ¿Puedo pedirte algo más, sin resultar abusiva? —le pregunté, casi en un ruego.

—Desde luego, Faith. Pídeme lo que quieras.

—Evita también que se maten entre ellos, si puedes...

—Lo intentaré —me respondió, con una sonrisa que logró tranquilizarme. No mucho, pero bueno, algo es algo, y poco es mucho en una situación tremenda de tensión como por la que yo estaba atravesando en ese momento.

Luego, Jeremy me besó en la frente y se fue en busca de Gabriel y de Jared.

Más tarde, supe que los Blake se habían encontrado en la terraza.

Jared había querido golpear a Gabriel en cuanto lo había visto, pero éste lo había convencido de salir de allí a discutir. Me dijeron que Jared no estaba del todo convencido con la idea, aunque Gabriel había logrado llegar a un acuerdo, que aparentemente para Jared, había tenido su lado atractivo.

El acuerdo era simple. En primero lugar, abandonarían la exposición y buscarían un lugar apartado. En segundo lugar, conversarían lo más civilizadamente posible y Jared dejaría que Gabriel dijera todo lo que tenía para decirle. Y en tercer y último lugar, si todavía lo creían necesario, entonces sí, se molerían a golpes.

Ninguno de los dos regresó esa noche y nadie supo decir a dónde habían ido. Aunque el incidente pasó desapercibido para el resto de los invitados y la gala terminó sin mayores percances.

Capítulo XXII

10 de junio de 2007

Esa mañana recibí un misterioso regalo de cumpleaños.

Un mensajero, que llamó a mi puerta, me entregó un paquetito cuadrado de unos diez centímetros, atado con una cinta de raso color crema y una única flor, un nardo. A mí me encantan los nardos, y quien envió el regalo, debería saberlo. Pero el paquete no llevaba tarjeta y por lo tanto, el remitente resultaba ser todo una incógnita.

Indagué al comisionado acerca de quién lo había enviado, sin embargo, sólo fue capaz de decirme que un caballero había pagado en efectivo y dado instrucciones de entregar el obsequio en esa dirección, en esa fecha y personalmente, a la señorita Faith Gareth, pero nunca había dicho su nombre y tampoco recordaban su apariencia. Me resigné, despedí al muchacho con una propina y después, con mi obsequio misterioso, ingresé a la sala.

Saqué el papel del envoltorio y me encontré con una cajita de joyería de terciopelo azul. Al abrirla, descubrí que dentro de ella reposaba una delicada pulsera de plata. Era una fina banda con hermosos grabados en la superficie y en el interior se leía una frase, pero que yo no podía entender qué decía, puesto que ese idioma me resultaba desconocido. Ya tenía dos enigmas por descubrir. El primero era descubrir quién lo había enviado; el segundo era traducir qué decía la frase misteriosa.

Puse el nardo en agua y viendo que por más que pensara y pensara, eso no me ayudaba a resolver la encrucijada, guardé la pulsera en el cajón de mi mesa de noche y me dediqué a otras tareas.

Durante toda la jornada recibí varios llamados telefónicos para desearme buenos augurios y muchas felicidades, incluyendo un llamado de Gabriel y siete ramos más de flores. Algunos de esos arreglos florales eran de clientes y otros de alumnos de la academia. Todos con tarjetas y saludos respetuosos.

Mis padres vinieron a almorzar a casa, no obstante, regresaron al pueblo antes del anochecer y más tarde, a eso de las siete, llegaron mis amigos.

Yo había preparado algunos bocadillos fríos y las chicas, para completar el menú, trajeron un pastel de cumpleaños de fresas y chocolate y una botella de champagne con pulpa de fresa para el brindis.

Durante la divertida y agradable velada, me dediqué, en parte, a abrir los maravillosos obsequios que había recibido. Un exquisito perfume francés de parte de Sophie y Ethienne; una cartera finísima de manos de Diana y Jeremy, y un delicado par de pendientes que fueron el obsequio que me entregó Germain. Los pendientes eran de plata con una pequeña piedra azul.

—Para que uses en la boda de mi hermano, si te parece bien —me dijo, cuando yo reseguí con el dedo el diseño intrincado de la joya.

De plata, como la pulsera, pensé. ¿Me habría enviado él la pulsera? Decidí que en ese momento era mejor no mencionarlo. Primero revelaría por mí misma qué significado tenía el grabado y tal vez eso me diera una pista, pero tendría que esperar.

——

Al realizar mi investigación me vi frustrada. Aparentemente, la frase en el brazalete estaba escrita en un idioma antiguo o ya poco utilizado, ¿pero cuál? A quienes preguntaba, no podían ayudarme y al cabo de unas semanas debí suspender mi investigación porque se había aproximado el mes de julio y con él, la boda de Sophie.

Nos encontrábamos ayudándola a vestirse y a peinarse.

¡La segunda en el grupo en casarse!, sólo falto yo... Aplasté el estúpido pensamiento, pero una punzada de dolor me aguijoneó el corazón. ¿En verdad me conformaré con estar sola toda la vida?

El vestido de la novia había sido traído de París. Un modelo exclusivo de diseñador, bordado íntegramente a mano con cristales y canutillos. De falda amplia y cola de cinco metros. Sophie parecía de la realeza, y en ese momento, estaba ingresando a la catedral del brazo de su padre.

Mientras se desarrollaba la ceremonia religiosa, mis pensamientos retomaron a mí. Yo era una mujer exitosa, tenía los mejores amigos que alguien puede desear, pero muchas veces me encontraba con el deseo de ser abrazada, de ser besada, de salir a caminar de la mano de alguien, de tener con quien compartir mi vida... No solamente algunos instantes. ¡No!, lo que yo anhelaba en lo más profundo de mi corazón, era volver a tener una pareja.

Había estado con el amor de mi vida desde los dieciséis años, ahora tenía veintidós y hacía catorce meses que estaba sola. Al principio pensé que podría vivir así siempre, pero ahora me daba cuenta de que siempre, era demasiado tiempo, y que la soledad era demasiado dolorosa... Sophie tenía razón, me dije con dolor.

Miré mis manos... Todavía llevaba el anillo de compromiso que me había obsequiado Jared. Nunca me lo había quitado.

Posiblemente tendría que hacerlo, se me ocurrió pensar.

Lo recorrí con mi dedo y recordé el momento exacto en el que Jared lo había puesto allí... París y una cena bajo las estrellas. Habíamos estado en aquella bonita terraza con vista al Sena, oyendo música de violines y vestidos de gala. Bailando abrazados y sintiendo uno, el calor del otro, y jurándonos tantas cosas que después finalmente perdimos... Sólo quedaban aquellos recuerdos, que hoy dolían demasiado.

Mis ojos se nublaron y varias lágrimas se desbordaron de ellos.

¡Sí, me sacaré el anillo!, decidí.

Lo deslicé lentamente de mi anular y lo mantuve apretado en un puño un segundo más, sintiendo todo lo que representaba para mí. Después, rápidamente, lo guardé en mi cartera antes de cambiar de opinión.

Germain, quien estaba sentado junto a mí, presenció ese acto y captó cuánto me había costado hacerlo. Me tomó de la mano y le dio un suave apretón. Con el pulgar de su otra mano me secó las lágrimas. Fue ese gesto lo que me reconfortó. Terminé de secar mis ojos y le sonreí.

—¡Ya está! Ya pasó. Gracias, Germain —le dije.

—Estoy aquí, Faith —declaró. No me soltó y reafirmó sus palabras con una nueva presión. Esas simples palabras, dichas en ese momento, significaban tanto...

Germain era muy guapo. Un seductor hombre de veintisiete años. De un metro ochenta y cinco de altura y atlético. Rubio, con el cabello muy corto, peinado con gel en puntas. Los ojos marrones rasgados en forma de almendra, muy expresivos, y la nariz respingona. Era muy masculino a pesar de sus delicados rasgos. Con unos pómulos altos, boca firme y una fina barbilla que completaban el conjunto. Enfundado en un refinado traje gris, era todo un adonis. ¡Y ese adonis no soltaba mi mano! Cualquier mujer, en mi lugar, hubiese desfallecido de felicidad.

La fiesta se desarrolló en una lujosa residencia de Boston.

Se sirvieron platos elaborados por prestigiosos gourmet y los postres, fueron todas deliciosas exclusividades francesas. El champagne, de la mejor calidad, fluía libremente entre los presentes.

Bailamos junto a los novios toda la noche, bajo una lluvia de burbujas y al ritmo de temas minuciosamente escogidos. Y los efectos especiales... ¡Esos fueron una maravilla aparte! Luego de cortar el pastel de bodas, estaba previsto que en el parque estallara un espectáculo de fuegos artificiales en honor a los novios.

Salí un momento al jardín para respirar una bocanada de aire fresco. Caminé por un sendero en zigzag, de rosales perfectamente podados y me senté en un banco de piedra. No noté su presencia hasta que estuvo a mi lado y me tendió una copa larga de burbujeante champagne.

—¿Necesitabas aire fresco?

—Mhmm... Adivinaste. Baile toda la noche y ahora estoy agotada.

—Una bonita fiesta, ¿no es verdad? —me preguntó, mientras señalaba con la cabeza hacia el salón. Permanecía de pie, muy cerca de mí.

—¡Oh, sí! Por todo lo alto. Muy al estilo de Sophie —sonreí, mientras recordaba aquellos lujos que tanto le gustaban a mi amiga.

—¡Y de Ethienne! ¡Son tal para cual esos dos!

—¿Y tú, francesito? ¿Acaso no te gustan también los lujos? —le pregunté, en tono de broma y alzando los ojos hacia él.

—¡Desde luego que me gustan! Aunque te sorprendería averiguar que puedo conformarme con mucho menos —me dijo y yo entorné las cejas, dudando. Después, él prosiguió diciendo—: Yo sería feliz casándome en una sencilla capilla y con un pequeño agasajo, siempre que a mi lado estuviese la mujer adecuada.

—Te creo —le respondí, porque en su mirada de ojitos expresivos no había más que sinceridad. No quise hacerme cargo de sus palabras que hacían referencia a la mujer adecuada. Yo no podía serlo. No era yo esa mujer que Germain merecía.

—Aunque no siempre me conformo con poco... —agregó segundos después, posicionándose ahora justo frente a mí—. Y por eso me gustas tú, Faith, que eres la joya más exquisita...

—Germain, no sigas... Por favor no arruines lo que tenemos —le supliqué, poniéndome de pie y tapándole la boca con mis dedos.

Germain me tomó la mano y la apartó.

—Faith, yo tengo que volver a Francia. Tengo que seguir con mi trabajo y mis cosas allí. Sin embargo, no quiero irme sin hacer un último intento contigo.

Germain avanzó hacia mí hasta rodearme con sus brazos, inclinó la cabeza y posó sus labios sobre los míos con suma dulzura. Pronto, se transformó en un beso posesivo, apasionado. Su boca, que sabía a champagne y a fresas, devoraba a la mía.

—¡Cásate conmigo, Faith! —me pidió, apenas apartando un palmo su boca de la mía para hablar.

—No puedo, Germain —le respondí, no sin sentirme dolida por tener que darle una negativa a él, que era un hombre maravilloso. El sueño de cualquier mujer.

—Acaso algún día aprendas a quererme, Faith... Yo te prometo que no voy a presionarte porque sé, muy bien, cuáles son tus sentimientos.

—No insistas por favor —quise apartarme de su lado, él me retuvo entre sus brazos y en el refugio de su pecho.

—¿Tan repulsivo te resulto? ¿Tan insoportable sería para ti estar conmigo?

—¡Germain, claro que no es eso! ¡Por Dios! ¡Si eres guapísimo! ¿Cómo podrías resultarme repulsivo? No, no es eso —volví a repetirle.

—¿No me quieres? ¡Eso lo sé, Faith!

—Te quiero, Germain, pero no es amor lo que siento por ti, y... nunca lo será. —Concluí con tristeza—. Eres mi amigo. ¡Ojalá pudiera amarte! Pero no puedo. No puedo darte más que mi amistad.

—Me conformo con eso. Casémonos y vayámonos a París, lejos de todo. Te ofrezco todo lo que tengo Faith... —volvió a besarme con pasión—. Je t´aime[31] —me susurró entre besos, y la pena me embargó al oír que alguien volvía a dedicarme esas palabras—. Je t´aime, Faith... Te amo lo suficiente por los dos.

—¡No! —Con brusquedad lo obligué a cortar el beso—. Tú te mereces mucho más. Jamás te haría algo así.

—No soy un niño. Soy lo bastante grandecito como para poder decidir si lo que tú me ofreces es suficiente o no para mí. Y lo es. Sé que lo es.

—Puede que yo alguna vez lo lamente, pero ahora no puedo hacerlo. Lo siento, pero no voy a casarme contigo, Germain —dije con resolución.

Germain también me habló con determinación.

—Tomo el vuelo mañana hacia Paris, pero la propuesta seguirá en pie, Faith. Si una sola chispa de duda surge en ti, una mínima posibilidad, llámame y yo vendré a buscarte.

—¿Fuiste tú, verdad? ¿Quién me envió la pulsera de plata y el nardo en mi cumpleaños? —necesitaba saber si había sido él.

—Yo te obsequié los pendientes —los rozó sutilmente con el dedo índice, acariciando a la vez el lóbulo de mi oreja.

—¡Por supuesto que sí!, pero creí que acaso también me habías enviado la pulsera con la inscripción.

—¿Qué pulsera?

—Es una pulsera de plata con un grabado en el interior.

—No, no he sido yo quien te la envió. Pero dime, ¿Qué dice la inscripción? —me preguntó con bastante curiosidad.

—No puedo saber qué dice. Está en un idioma que desconozco. Pregunté a algunas personas, pero no pudieron ayudarme.

—¿Recuerdas las palabras, Faith? Hablo varios idiomas. Dime lo que recuerdes, tal vez pueda ayudarte a traducirlo.

—Sí, recuerdo las palabras, pero no sé cómo se pronuncian. Únicamente puedo decirte cómo se escribe. —dije con timidez. Germain asintió, entonces le dije lo que recordaba—. En el interior de la pulsera está grabado Mo chridhe Agam ort.

—Mmm, no lo sé... Mo chridhe Agam ort —repitió con lentitud—. ¿Sabes?, creo se puede tratar de alguna lengua celta, pero no estoy seguro. Suena cómo gaélico.

—¿Gaélico? ¿No lo hablan en Irlanda o en Escocia?

—Sí, aunque en mucha menor proporción que al inglés y cada uno de esos países que has nombrado, tiene una lengua distinta, es decir, el gaélico de Irlanda difiere bastante del gaélico escocés.

—Ah... —Me quedé pensando un instante—. ¿Y tú de dónde crees que pueda ser el de la inscripción de la pulsera?

—Realmente no puedo saberlo, pero al parecer tienes más admiradores, Faith— indicó y yo me encogí de hombros, restándole importancia a su comentario.

Me había quedado pensando en la pulsera cuando Germain me trajo a la realidad con sus palabras.

—Piensa en mi propuesta. ¿Sí? —volvió a pedirme.

—No puedo prometerte nada.

—Solamente tenme en cuenta. Yo te prometo que serías feliz a mi lado, porque cada día, yo me encargaría de que lo fueras.

—Sé que te ocuparías de ello, pero yo quiero que tú también puedas ser feliz —le acaricié la mejilla.

Él se aproximó y me tomó nuevamente entre sus brazos, entonces acercó su boca a mi oreja.

—Sería el hombre más feliz si estuvieras junto a mí, siempre —me susurró, antes de besarme.

Con mis manos aún en su rostro, lo miré a los ojos.

—Llegaría un tiempo en el que el cariño no sería suficiente, Germain. Si yo tuviera la seguridad de algún día poder amarte con todo mi corazón, con toda mi alma, como tú te lo mereces, no dudaría en irme contigo —le hablé desde lo más profundo de mí ser.

Germain me dio un último beso apasionado en los labios y luego un beso amistoso, cargado de cariño, en la punta de la nariz.

—Valoro tu honestidad, Jolie y estaré esperando. Si algún día vienes a mí, entonces sabré que eres completa y absolutamente mía.

Capítulo XXIII

CENA de año nuevo de 2008

Ese año estábamos invitados a la casa de Susan Y John para recibir el año dos mil ocho. Me vestí con un pantalón negro, mi suéter color chocolate y unas botas con tacones. No sé qué impulso me llevó a ponerme la pulsera de plata, pero lo hice. Esa era la única joya que llevaría durante esa velada.

Al ingresar en la sala de estar de los Blake, con sorpresa descubrí que Jared estaba allí, sentado en uno de los sillones de pana, y conversando con su padre.

Después de la exposición no nos habíamos vuelto a ver y yo, entonces, estaba bastante inquieta porque no sabía cuál sería su reacción. No sabía si se comportaría de manera indiferente o si me echaría de la casa a patadas.

Él vestía todo de negro. Llevaba pantalón de jean y suéter de cuello alto, que le sentaban de maravilla a su cuerpo alto y atlético, en donde el jersey se marcaba sobre cada plano de su abdomen y resaltaba sus bíceps trabajados. Su cabello estaba atado con una de esas tiritas de cuero que le gustaba usar, y sus ojos, esa noche parecían más azules...

Mi cuerpo reaccionó al instante.

Algo dubitativa, después de saludar a Susan y a John, me acerqué a Jared. No podía fingir que no lo había visto. Tenía que acercarme y saludarlo, puesto que me correspondía a mí, por ser la recién llegada. En ese momento, él se había puesto de pie para besar a mi madre y saludar con un apretón de manos a mi padre.

Avancé temerosa. Sentía las palmas húmedas y el pulso tembloroso. Rogué al cielo para que no fuese evidente. Mil mariposas se agitaban en mi estómago y por momentos, parecían querer ascender hasta mi garganta.

—Hola, Jared —lo saludé, cuando estuve junto a él y me sorprendí gratamente al comprobar que mi voz había salido lo suficientemente normal como para no revelar el nerviosismo que me consumía íntegramente.

—Hola, Faith —me respondió, y milagrosamente, fue él quien se aproximó a mí para besarme en la mejilla.

Contuve la respiración y el corazón saltó dentro de mi pecho al sentir sus labios rozando, con dulzura... ¡Sí!, con dulzura, mi mejilla. No podía creerlo. Ese beso no se parecía en nada al beso frío en el bar, ni siquiera al beso tibio en la exposición de mis cuadros.

Jared no se alejó de inmediato. Permanecimos uno frente al otro, contemplándonos durante unos instantes y sin pronunciar palabra, y sólo lo hicimos cuando un momento después, anunciaron que sería servida la cena.

Busqué mi sitio en la mesa. Me habían asignado una silla justo frente a él. Y allí una nueva sorpresa, ya que resultó que había un lugar más en la mesa. Me alarmé al pensar que Jared podría estar esperando alguna visita femenina, y en un par de minutos, que me parecieron una inmensidad, me vi pensando un montón de situaciones en las que llegaba alguna mujer que anunciaba ser su novia o su pareja, o su futura esposa.

Finalmente alcancé la tranquilidad cuando al escuchar a Susan y a mi madre hablando, supe que el lugar era para Gabriel, quien estaba en su cuarto con un llamado telefónico. En ese momento supuse que los dos hermanos, o bien habían hecho las paces, u olvidarían sus diferencias al menos por esa noche. Después, durante el transcurso de la cena, los vi manteniendo una charla educada pero no demasiado fluida, y me dije que las asperezas no estaban limadas del todo. Ellos, de vez en cuando, también me incluían en la conversación.

Los recuerdos me fueron invadiendo y me encontré rememorando en mi mente tantos años, a lo largo de toda la vida, que habíamos compartido los tres. Sentí añoranza por aquella camaradería perdida, sentí tristeza por aquella felicidad arrojada a la basura, y un nudo de angustia se instaló en mi pecho. Estaba a punto de echarme a llorar.

Me obligué a alejar aquellos pensamientos de un plumazo, y para ayudarme a lograrlo, bebí unos tragos de golpe que me supieron como aguarrás en mi garganta.

Al alzar el brazo con la copa para llevarla nuevamente hasta mis labios, la pulsera quedó a la vista. Entonces noté dos pares de ojos que se posaban en ella. En ese momento no pude descifrar el significado de esas miradas.

¿Me la habrá enviado alguno de ellos?, recuerdo que pensé.

—Un regalo de cumpleaños —expliqué, levantando la mano y haciendo que la joya se moviera en mi muñeca.

Jared asintió con la cabeza, en cambió Gabriel, quien se había quedado pensativo, expuso: —Es una pieza muy fina.

—Sí. Es bellísima —le respondí, mientras reseguía con mi dedo los intrincados labrados de su superficie.

Ninguno de ellos preguntó más y continuamos los tres, una conversación que fue virando por distintos temas y en la que no se volvió a mencionar el brazalete.

No lo podía evitar, me quedaba hipnotizada. Sus profundos ojos azules como lagos, me resultaban magnéticos. Quería besarlo, sentir su piel... Me cosquilleaban las manos por el deseo de tocarlo; de soltarle el cabello y de enredar y deslizar por el mis dedos, sintiendo su suavidad.

Noté sus ojos en mí y le sostuve la mirada.

El deseo era evidente y fluyó entre nosotros como una corriente eléctrica que agitó mi interior por completo. Nadie en aquella mesa interrumpió ese momento mágico y quedó suspendido en el tiempo. No hicieron falta las palabras, porque cada uno supo, sin dudar, lo que sentía el otro.

Una copa de algo burbujeante fue puesta en mi mano y doce campanadas, que se oían a lo lejos, fueron sacándome de una bruma, volviéndome a traer a la realidad, aunque nunca del todo. Era como si el mundo a nuestro alrededor se hubiese desdibujado. Los demás seguían allí, aunque en un segundo plano.

De manera automatizada, brindamos por el año nuevo y recibimos los saludos de nuestros padres, sin dejar de mirarnos a los ojos... La magia seguía presente, flotando, empujándonos a ella.

Jared se acercó a mí para saludarme por el año nuevo y el corazón, que yo creía que era imposible que pulsara con mayor intensidad de lo que ya lo hacía, saltó dentro de mi pecho.

—Acompáñame afuera —me pidió, susurrándome en el oído y rozando con sus labios el caracol de mi oreja.

Una miríada de estremecimientos recorrió mi columna al sentir su aliento tibio quemándome la piel. Asentí con la cabeza y Jared atrapó una de mis manos en la suya. Me guió al exterior y yo lo seguí cómo una autómata... En ese instante, lo hubiese seguido hasta el fin del mundo, si él me lo hubiese pedido.

En el instante en el que pusimos un pie fuera de la casa, ya no pudimos detener el fuego que ardía entre nosotros.

Sin mediar palabras, Jared me empujó contra la pared trasera del edificio, aplastándome con su cuerpo. Capturó mi boca en la suya en un beso devorador y nos besamos desenfrenadamente, logrando que nuestros labios escocieran.

No nos alcanzaban las manos para tocarnos.

Con una de sus manos, Jared me asía del trasero y empujaba mis caderas hacia él, su otra mano había ido al encuentro de uno de mis pechos y mis dos manos se habían perdido debajo de su suéter buscando, después de tanto tiempo de desearlo desesperadamente, el contacto con la piel de su espalda.

Queríamos respirar el mismo aire, sentirnos...

Nada era suficiente y los dos necesitábamos más, mucho más.

Sin cortar el beso, pasó uno de sus brazos por debajo de mis piernas para elevarme en el aire, y yo enlacé mis brazos en torno a su cuello. Avanzó con largas zancadas por el jardín, hasta el invernadero, lejos de ojos curiosos.

Una vez en el interior del cubículo de paredes de cristal, Jared me dejó de pie en el suelo, me miró a los ojos y descubrí que los suyos se veían húmedos. Recorrió mi rostro con sus dedos y yo hice lo mismo con él, comprobando que no era un sueño, que era real. Desaté su cabello y lo llevé a mi nariz... adoraba el olor de su pelo limpio.

Nos fuimos despojando de la ropa con bastante urgencia, casi arrancándola de nuestros cuerpos y sin decirnos ni una palabra. En ese momento no hacían falta. Cualquiera hubiese estado de más.

Nada importaba del tiempo pasado, sólo el presente, únicamente ese instante.

Fuera la temperatura era baja, pero allí dentro, el aire se hacía denso. Las paredes de vidrio se empañaron con nuestra respiración agitada y el calor se tornó cada vez más intenso.

Dejando un febril rastro de besos en mi cuello y sobre mis pechos, Jared me llevó hasta el suelo, haciéndome recostar sobre las prendas que habían quedado desparramadas y me cubrió con su cuerpo desnudo y evidentemente excitado. Percibí su aroma dulce y especiado. Su peso y su calor, que me resultaban tan conocidos y a la vez, habían sido tan añorados.

No nos detuvimos con demasiados preludios puesto que la urgencia nos había poseído. Era como si hubiésemos querido recuperar el tiempo perdido en tan sólo un par de minutos. Tener, lo que durante tantos meses eternos nos había faltado y cuando Jared se internó en mí, lo hizo con una única embestida profunda que nos elevó hasta el paraíso.

Me aferré a su espalda hasta con las uñas. Volvía a tenerlo y no quería dejarlo ir jamás. Busqué su boca y lo besé con desesperación, por cada una de aquellas veces que había deseado besarlo y que ese encanto me había sido negado. El beso resultó tan apasionado y las acometidas tan rítmicas y salvajes, que pronto nos vimos arrastrados por una ola irrefrenable de pasión, por un estallido impetuoso, ardiente, que se desató a raudales entre nosotros, que nos dejó desarmados de placer y completamente extenuados, tanto, que sin siquiera darnos cuenta, nos quedamos dormidos.

——

No sé cuánto tiempo habrá sido el que transcurrió, sólo sé que me desperté entre sus brazos. Sentí que mis ojos se humedecían, esta vez de felicidad, aunque al momento me asaltaron las dudas...

¿Me cree, entonces? ¿Sabe finalmente que nunca lo he traicionado? ¿Me ama aún, o solamente se ha visto llevado por un arrebato de deseo?

Me incorporé y permanecí sentada, mientras los interrogantes saturaban mi cabeza. Lo sentí moverse a mi lado y recorrer mi columna con el dorso de la mano, desde la base hasta el cuello. Sentí un escalofrío. Mi cuerpo no sabía serle indiferente.

—¿Faith? —susurró, a mi espalda.

Cuando yo no le respondí, Jared se sentó a mi lado y con suavidad volteó mi rostro hacia él. Al hacerlo, vio mis lágrimas. Me acarició el cabello, se inclinó hacia mí y con su boca secó esas lágrimas que empapaban mis mejillas. Ese gesto sólo logró hacerme derramar aún más. Podía sentir sus labios tibios, su aliento cálido.

—¿Podrás perdonarme algún día? —Me preguntó, con su boca todavía sobre mi piel—. Sé que me comporté como el más grande de todos los idiotas y que por culpa de mi testarudez perdimos mucho tiempo y sufrimos los dos.

Yo no podía creer estar oyendo aquellas palabras. Me había quedado inmóvil y las palabras no me salían. En ese momento lo único que podía hacer, era llorar.

—Yo lo lamento tanto, Faith... Si hubiese algo que pudiera hacer para remediarlo, te juro que lo haría.

Yo seguía enmudecida.

—¡Faith, por Dios! —Exclamó, tomando mi cabeza entre sus manos y obligándome a mirarlo a los ojos—. Faith dime algo. No sé, golpéame si quieres... ¡Sé que lo merezco!, pero por favor, háblame.

—Yo... —susurré.

Las lágrimas se deslizaban por mis mejillas sin que yo pudiera contenerlas, y tampoco era capaz de pronunciar ni una sola palabra. Tenía tanto miedo...

—No llores, amor —me rogó con la voz herida, mientras me abrazaba, dándome refugio en su amplio pecho. Y en esa súplica percibí el mismo tono de voz que yo había utilizado tantas veces al rogarle a él que creyera en mí.

—Yo no quiero volver a sufrir por ti, Jared —susurré, apartándome de él de manera abrupta. Percibí cuánto se sobresaltó con mi reacción inesperada.

—Lo sé, Faith, pero te prometo que no volverá a pasar —dijo con resolución, mientras volvía a buscar el contacto, ahora rozando apenas mi hombro con las puntas de sus dedos tibios.

Quería tanto creerle, pero las imágenes más duras regresaban a mí y se agolpaban en mi mente, aterrándome.

Podía ver a Jared despotricando al ver a Gabriel besándome, también sus insultos y sus humillaciones cuando fui a verlo al hotel Monet. Me mataba recordar su figura imperturbable desde la ventana, mientras yo, bajo la lluvia, esperaba por él. No podía olvidarme de la maldita francesa pelirroja. No podía arrancar las escenas en las que sus agravios y desprecios se sucedían unos a otros... Y finalmente me dije que yo no conseguiría volver a pasar por todo eso, porque no sería capaz de soportarlo de nuevo. Jared en una oportunidad no me había creído... ¿Quién podía asegurarme que él no volvería a desconfiar de mí?

—¡No! —Exclamé con decisión, mientras me ponía de pie—. No puedo arriesgarme a que me rompas el alma en mil pedazos otra vez.

—¡Te juro que no se repetirá! —declaró.

—¿Te das cuenta por todo lo que he pasado?

—Pero Faith... —quiso protestar. No se lo permití.

—Jared, me has hecho pagar con creces un mal entendido en el cual yo no había tenido la culpa.

—Y te he pedido disculpas por eso.

—¡Yo sufrí demasiado! ¿Crees que puedo olvidar todos tus insultos y tus desprecios de un momento a otro y hacer como si nunca hubiese pasado? —inquirí, mientras buscaba mis pantalones en el suelo y volvía a ponérmelos.

—¡Yo también sufrí, demonios! —se justificó—. ¿Cómo piensas que me sentí al ver que te besabas con mi hermano?

—Yo estaba tratando de esquivarlo —volví a declarar con angustia—. ¡Te lo dije mil veces, Jared! Nunca hice nada para incitarlo, pero tú no confiaste en mí. Hasta ahora, no sé si confías en mí —murmuré.

—Ahora sé que me decías la verdad, Faith y te dije que lo siento. Me he disculpado contigo.

—¿Y acaso piensas que podemos volver a estar juntos como si nada hubiese sucedido? —le pregunté, mientras buscaba mi suéter.

—¡Eso espero! —exclamó—. ¿Nos amamos, no es así?

—¿Importa eso acaso? —Le pregunté, con el alma hecha trizas.

—¡Para mí sí importa!

—Antes eso no te importó —le dije.

Yo seguía buscando mi suéter que resultó estar debajo del cuerpo de Jared. Él siguió la dirección de mi mirada y agarró la prenda, pero no me la alcanzó. Me incliné hacia él para sacárselo de la mano y se aprovechó del momento para atraparme por la cintura.

—Antes estaba ciego, confundido... —declaró con la voz ronca.

—¡Ahora soy yo quien tiene dudas! —expuse y antes de que él pudiese reaccionar, le arranqué mi suéter de las manos y me volví a alejar hacia el otro extremo del invernadero para poder terminar de vestirme sin interrupciones.

—¿Dudas? —me preguntó. Jared se había puesto de pie y con pasos largos se acercaba a mi lado—. ¿Qué tipo de dudas tienes, Faith? —quiso saber, mientras me volteaba hacia él sin delicadeza.

—Por ejemplo, ¿si me amas lo suficiente, tanto como yo siempre te he amado?

—¡Sabes que sí!

—¡No! ¡No lo sé!

—¿Me estás tomando el pelo? —Preguntó y en su rostro leí incredulidad—. ¿Dudas de mi amor?

—Antes jamás hubiese dudado y sin temor a equivocarme hubiese jurado que tú me amabas, pero con tu actitud me demostraste lo contrario.

—¡Es ridículo esto que dices! —exclamó exasperado.

—¿Ridículo? —le pregunté y ahora el asombro se reflejaba en mí—. ¿Cómo puedes decirme algo así cuando tus ojos me mostraron odio? Y eso Jared, es algo que no se olvida fácilmente. La frialdad, la humillación... —mis palabras salían cargadas de dolor—. ¡No! Definitivamente no se olvidan.

—Nunca te odié —murmuró.

—Ya te dije que tus ojos me expresaron lo contrario.

—Era ira, Faith, no odio... Porque quería odiarte, lo intenté. ¡Dios sabe que lo intenté! Pero nunca pude... Seguía amándote. ¡Maldición! ¡Seguía deseándote con cada célula de mi cuerpo! ¿Acaso no lo entiendes?

—Lo disimulaste perfectamente, Jared. Sobre todo cuando estabas con aquella francesa. Y además, sé que ella no ha sido la única.

Me solté de sus manos y me senté en un banquito para ponerme las botas. Sólo deseaba salir de allí. Quería alejarme de él y buscar un lugar seguro para estar a resguardo de nuevos sufrimientos que pudiese ocasionarme.

—Faith, por favor entiende esto —dijo, acuclillándose delante de mí—. Yo traté de olvidarte saliendo con otras mujeres.

—No me interesa saber nada, Jared.

—¡Pero quiero que me escuches! —protestó.

—¿Qué te escuche? —Sonreí con tristeza—. ¿Cuántas veces te pedí yo eso mismo, sólo eso, que me escuches?

—Por favor... —suplicó, acariciando mi mejilla.

Asentí con la cabeza.

—Habla si quieres —consentí sin demasiado entusiasmo—, yo no te lo negaré, pero nada de lo que me digas cambiará lo que ha pasado.

—Gracias —expresó con humildad—. Yo he salido, sí, con otras mujeres y ya te lo he dicho, con el único objeto de olvidarte, de arrancarte de una vez por todas de mí —negó con la cabeza—. Y lo único que lograba siempre, era compararlas contigo... ¿Y sabes qué? Todas, nena, cada una de ellas salió perdiendo en la comparación.

—Tu explicación no me sirve. Puedes haberlas comparado conmigo y todo eso. Sin embargo, eso no te impidió que siguieras ignorándome, o lo que es peor, despreciándome, cada vez que yo intentaba acercarme a ti.

—¿Y tú qué me dices, Faith? También me ignorabas. ¿Cuántas veces coincidimos en algún lugar y no me prestaste atención?

—¿Y qué querías que hicieras? ¿Que siguiera arrastrándome a tus pies para que pudieras pisotearme a tu antojo? —le pregunté con bastante rabia. No podía creer que tuviese la desvergüenza de recriminarme después de tantas humillaciones de las que me había hecho objeto.

—No, pero...

—¿Cómo puedes decirme algo así? Tú no tienes idea de lo mal que me sentía, de cuánto he sufrido —seguí diciendo con rabia.

—No se te veía para nada triste —soltó—. Estabas siempre arreglada, preciosa, y con ese estúpido francesito babeando por ti.

—¿Ves? —Expresé con furia, empujándolo hasta hacerlo caer sentado y yo poniéndome de pie—. ¿Te das cuenta que eres un maldito infeliz arrogante?

—¿Qué? —preguntó con incredulidad.

—¿Acaso preferías que me la pasara encerrada en mi cuarto, llorándote, en vez de estar intentando rehacer mi vida?

—¿Eso es lo que querías? ¿Rehacer tu vida con el francés?

Negué con la cabeza, exasperada.

—Tú no eras capaz de darme un lugar a tu lado, pero tampoco podía permitirme ser feliz, ¿verdad? ¿Cómo hubieses querido verme? ¿Siempre corriendo detrás de ti? ¿Suplicando que me creyeras? ¿Con los ojos enrojecidos de tanto llorar? ¡Si tú supieras!

—¿Qué quieres decir?

—¡Qué eres un egoísta! —grité—. ¡Quiero decir que no sé si vale la pena volver contigo y recomponer lo que teníamos!

—Faith, desde luego que vale la pena recomponer nuestra relación.

—Lo estoy dudando seriamente, Jared. Tal vez yo debería haber aceptado la proposición del francesito —pronuncié con ironía—, como tú lo llamas. Y en esa comparación, te aseguro que tú sales perdiendo, Jared Blake —continué diciendo—, porque Germain es incapaz de ser egoísta.

—¿Proposición? ¿Qué clase de proposición te hizo ese desgraciado? —gruñó, al tiempo que se ponía de pie de un salto.

—¡De lo más honesta!

—¿Qué te propuso, Faith? —preguntó, rojo de celos.

—Me propuso matrimonio. Me pidió que fuera con él a París, aún sabiendo cuales eran mis verdaderos sentimientos.

—¿Aceptaste? —preguntó, apretando los dientes.

—¡Claro que no, estúpido! —mascullé—. ¿No ves acaso que estoy aquí? Pero ahora me doy cuenta de que debería haber aceptado. Porque Germain, aún sabiendo lo que yo siento por ti, me ofreció un lugar a su lado; en cambio tú, sabiendo cuánto yo te amaba, solamente me alejaste.

—Lo compensaré —me dijo—. Te juro que repararé mis errores.

—Ya es tarde para eso, Jared —le respondí y empecé a avanzar hacia la puerta del jardín de invierno. Necesitaba salir de allí. Alejarme de él.

—¿A dónde vas? —me preguntó, sonando perturbado.

—Es mejor que me vaya a casa —indiqué, casi en un susurro.

—Espera —me pidió—. ¿Te irás con él? —su voz había sonado cargada de incredulidad y también con algo de desesperación.

Yo no le respondí. Ya había abierto la puerta y me disponía a salir al exterior.

Jared buscó sus pantalones en el suelo y se los puso con prisa, después corrió hacia mí y me alcanzó en el patio. —Por favor, dame una oportunidad, nena —me suplicó—, la última para reconquistarte.

—Ese no es el punto, Jared. Tengo... miedo —le confesé—. Tengo miedo de volver a sufrir. Ya no quiero llorar más por ti...

—Déjame intentar que vuelvas a tener fe en mí y puedas perdonarme, por favor, Faith. No quiero seguir viviendo sin ti.

Lentamente me volteó hacia él, entonces reparé en que sólo llevaba puestos sus pantalones. Jared temblaba violentamente a causa de lo fría que estaba la noche, pero no fue eso lo que me impresionó. Él tenía el torso desnudo y ahora, con la tenue luz de la luna derramándose sobre nosotros, pude percibir claramente cuál era el objeto que pendía de su cuello en una cadena de plata. Era el anillo de compromiso.

Sentí que se me aflojaban las piernas.

Jared siguió la dirección de mis ojos y tocó el aro plateado.

—Siempre lo llevo conmigo —me dijo. Tomó mi mano y resiguió mi dedo anular—. Veo que tú no tienes el tuyo... ¿Lo has arrojado al Sena?

—Me lo saqué en la boda de Sophie —le expliqué—, generalmente lo guardo en mi bolso —añadí después. Aún hoy, no sé qué me impulsó a confesárselo.

—¿Te parece que regresemos al interior del invernadero y me cuentas por qué te lo quitaste ese día? —me preguntó, castañeteando los dientes.

Yo asentí y lo seguí de nuevo al resguardo de las paredes de vidrio y de la calefacción. Una vez dentro, Jared se frotó los brazos para devolverles el calor perdido. Buscó su suéter y lo pasó por su cabeza, sin perder tiempo, le siguieron los calcetines y los zapatos de diseño informal.

—¡Cielos! ¡Casi me congelo allí fuera!

—No deberías haber salido casi desnudo —lo reprendí.

—¿Y dejarte ir? ¿Perderte, Faith? No, amor. Prefiero pescar una pulmonía, antes que eso.

Amor... ¿Cuánto tiempo había transcurrido desde que me llamara así por última vez?, pensé con una punzada de dolor.

—No me has dicho qué te llevó a quitarte el anillo en la boda —me recordó, mientras volvía a reseguir mis dedos, en especial aquel que había llevado la alianza de plata que él me había entregado el día de nuestro compromiso.

—No lo sé —le confesé con sinceridad—. Sólo lo hice. Fue un impulso. Supongo que creí que así se me haría más fácil olvidarte.

—¿Lo lograste? —Quiso saber—. Es decir... ¿Te resultó de utilidad sacártelo?

—No —le respondí con sinceridad—. Seguía recordándote cada día —murmuré con la voz sombría.

Jared se llevó mis manos a los labios y besó la base de mi dedo anular.

—Me gustaría que volvieras a llevarlo —expuso.

—Aún no.

—¿Eso significa que puede que algún día, sí aceptes volver a ponértelo?

—Tal vez —dije con sinceridad. No podía darle ni un sí, ni un no, porque todavía no estaba del todo convencida. Me conmovía que siempre hubiese llevado mi anillo cerca de él, y me emocionaba oírlo decir que me amaba. ¿Pero estaba yo lista para volver a arriesgarme? ¿Valía la pena darle una nueva oportunidad?

—¡Te juro, Faith Gareth, que volverás a llevar mi anillo, y esta vez, nunca volverás a sacarlo de tu dedo! —sentenció con firmeza.

—¡Eres un arrogante, Jared!

—No es arrogancia, es convencimiento.

Negué con la cabeza.

—Nosotros dos nacimos para estar juntos. Tú eres mía, así como yo soy tuyo, Faith. Lo sabes. No puede ser que no lo sientas.

—Pero pasaron cosas, Jared. Muy dolorosas...

—Shhh... —me acalló, apoyando las puntas de sus dedos sobre mis labios y después continuó diciendo—: Lo prometimos una vez. Mi corazón es tuyo. ¿Lo recuerdas?

—Claro que lo recuerdo —susurré.

—Lo dicen nuestros anillos, mi amor, porque es lo que sentíamos en ese momento, y es lo que dice tu pulsera —señaló la joya labrada que yo llevaba en mi muñeca—, porque es lo que yo nunca dejé de sentir por ti. Mo chridhe Agam ort[32] —pronunció las palabras grabadas en el interior de la pulsera de plata—. Mi corazón es tuyo —tradujo después.

Volví a quedarme sin palabras.

Esa revelación, de repente, volvía a llenarme de esperanzas. Miles de sensaciones me tomaron por asalto y un nudo de emoción me estranguló la garganta. Sentía deseos de llorar y de hecho, lo estaba haciendo. Temblaba.

Jared me rodeo con sus brazos, y yo, ya no fui capaz de impedírselo.

—¿En qué lengua está escrito? —le pregunté entre lágrimas.

—Gaélico escocés... —me dijo—. ¿Recuerdas a mi amigo de la universidad? ¿A Steve, el escocés de las tierras altas que compartía cuarto conmigo y con Kevin?

—Sí.

—Le pregunté a él como se decía... —me reveló.

—¿Pero, por qué en otro idioma?

—Porque temía que si averiguabas lo que decía, sabrías que te la había enviado yo y la tirarías a la basura —sonrió de lado, de manera avergonzada.

Asentí. Yo todavía estaba entre sus brazos. Lo sentí apartar mi cabello y besarme en la frente con infinita ternura.

—¿Faith, volverás a darme alguna vez tu corazón? —me preguntó con matices de emoción en la voz, y creo yo, que también con esperanzas.

—No puedo...

—Faith, por favor —me suplicó.

Lo silencié apoyando mis dedos sobre sus labios, tal como había hecho él minutos antes y retomé la frase que antes había empezado.

—No puedo darte mi corazón, porque ya lo tienes... Te lo he dado hace mucho tiempo, Jared y nunca te he pedido que me lo devuelvas.

Jared soltó el aire que había estado conteniendo, encerró mi rostro entre sus manos con suma ternura y fijó su vista en mí.

—¡Faith, por Dios! ¡Te amo tanto... tanto! Por favor, nena, ¿puedo besarte? —Me suplicó, con lágrimas humedeciendo sus hermosos ojos azules—. Creo que moriré si no te beso ahora.

Asentí con la cabeza. —Sí, Jared —sollocé. Sentía tantas emociones dentro de mí, que creía que nunca podría dejar de llorar. Antes de que terminara de pronunciar su nombre, su boca ya devoraba la mía y nuestras lenguas se habían entregado a una danza enloquecedora.

—Te amo... ¡Dios! Te amo tanto, Faith —repetía, mientras sus labios recorrían todo mi rostro bañado de lágrimas, que se mezclaban también con las lágrimas suyas—. Por favor, nena, dime que esto es otra oportunidad, que no me rechazarás.

—Lo es —asentí con la voz amortiguada por el llanto—. Vamos a intentarlo.

—Gracias, Faith. Gracias —redundaba una y otra vez sin dejar de besarme.

—Pero óyeme bien, Jared Blake —separé mi rostro del de él unos centímetros, sequé mis lágrimas para mirarlo claramente a los ojos y le advertí—: ¡Lo intentaremos, pero no vuelvas a tratarme de esa forma! No vuelvas a desconfiar de mí... por favor.

—¡Nunca más, amor, te lo juro! Es una promesa. Prefiero morir antes que volver a hacerte sufrir. Nunca, ¿me oyes? Nunca derramarás una lágrima más por mi culpa —me prometió, y yo... ¡Dios! ¡Yo creí en él!

Jared volvió a besarme profundamente, después, escudriñó el suelo en donde más temprano habíamos hecho el amor.

—¿Qué buscas? —le pregunté con curiosidad.

—¿Tienes tu bolso aquí?

—No traje bolso. ¿Por qué? —quise saber.

—Quería volver a ponerte mi anillo —me confesó con una de sus hermosas sonrisas dibujada en su rostro—, y deseo que tú vuelvas a ponerme el tuyo.

Yo le sonreí con ternura antes de confesarle mi secretito.

—Lo tengo en el bolsillo del pantalón. Nunca me separo de él. Si no llevo cartera, lo guardo en mi ropa —declaré, mientras lo sacaba del bolsillo delantero de la prenda de vestir.

Le entregué el anillo y él descolgó el suyo de su cuello.

—¿Puedo? —me preguntó con ansiedad.

—Sí —le respondí ilusionada y con el pecho henchido de felicidad y de amor.

Jared deslizó la banda de plata en mi dedo anular, después yo hice lo propio, deslizando la banda idéntica en su dedo.

Nos pusimos los anillos de compromiso por segunda vez y repetimos la promesa. Aquello que a pesar del dolor, jamás habíamos dejado de sentir.

—Mi corazón es tuyo, siempre lo fue y siempre lo será...

Capítulo XXIV

JUNIO de 2008

En los siguientes seis meses, después de la reconciliación, Jared y yo nos volvimos a conocer. Estábamos más adultos y transitábamos por una nueva etapa. Nos redescubríamos de a poco. Pasábamos juntos mucho tiempo, pero también teníamos nuestros espacios individuales, los cuáles habíamos aprendido a apreciar al estar separados.

En los primeros días de enero, yo había telefoneado a Germain para contarle que Jared y yo nos habíamos reconciliado puesto que no me parecía justo que él perdiera su tiempo esperándome.

Germain se alegró mucho por mí y a pesar de que sus sentimientos eran sinceros, supe por Sophie que él estaba bastante deprimido, ya que en algún rinconcito de su alma, guardaba la esperanza de que yo lo aceptara a él.

Germain Le Blanc era para mí un buen amigo y sinceramente deseé, de todo corazón, que encontrara en París a una buena mujer que lo amara de verdad, tal como él lo merecía, aunque él insistiera con la idea de que jamás podría volver a amar a nadie en toda su vida... Por experiencia propia, puedo decir, que toda una vida es demasiado tiempo para tomar una resolución así, pero eso tendrá que descubrirlo mi querido amigo francés, por sí mismo, con el paso del tiempo...

Y desde luego que también pretendía lo mismo para Gabriel. Si bien había sido el causante del peor momento de mi vida, yo ya no le guardaba rencor y deseaba lo mejor para él.

Gabriel hacía un tiempo que se había establecido en Canadá y planeaba forjarse un futuro allí. Había renunciado a la compañía petrolera y se había alejado para poner un poco de distancia con Jared, que si bien entre ellos estaban recomponiendo su relación de hermanos, lo hacían sin apresurarse, poco a poco.

Gabriel también había elegido otro país para ir en busca de nuevos horizontes y según me confesó antes de partir, en busca del amor, porque eso era lo que más anhelaba Gabriel Blake, amar y ser amado. Él ansiaba encontrar a la mujer que realmente le perteneciera, aquella que estaba destinada para él, y yo anhelaba, sinceramente, que la encontrara...

Le he rogado al cielo, cada día, para que mis dos amigos, cada uno en su lugar, puedan ser realmente felices.

Tanto Jared, como yo, transitábamos por una temporada laboral inmejorable.

En el mes de abril, Jared había sido ascendido al cargo de jefe del departamento de creatividad en la importantísima compañía publicitaria de Boston en la cual trabajaba desde hacía ya bastante tiempo. En su nuevo puesto ganaba muy buen dinero y además, hacía lo que a él más le gustaba.

Por mi parte, ya había presentado dos muestras más con un éxito arrollador, y debo decir, que mis cuadros se cotizan cada vez, a precios más elevados.

Debido al incremento de pedidos, había intentado dejar de dictar las clases en la escuela porque el trabajo en mi taller me demandaba mucho tiempo, pero en la academia se rehusaban a dejarme ir y con el objeto de retenerme, me ofrecieron bajar a dos los días de asistencia y mantener el salario en el mismo monto. Después de sopesar los pros y los contras, finalmente accedí a quedarme, así que sigo repartiendo mi tiempo entre la escuela y el taller, y desde luego que entre mis amigos, mis padres y mi adorado novio.

El diez de junio de dos mil ocho, en mi cumpleaños número veintitrés, Jared me propuso matrimonio.

El día anterior yo había ido a New Hampshire a pasar la noche en la casa de mis padres con el objeto de amanecer al día siguiente allí, en donde festejaría mi cumpleaños.

Dormía en el cuarto que me había visto crecer, cuando me despertó un chirrido metálico, crujir de hojas y una sarta de maldiciones entre dientes. Salté de mi cama con la sonrisa dibujada en mi rostro y corrí hacia la ventana. La abrí de par en par y me encontré con el espectáculo más maravilloso. Con mi adorado Jared trepando la enredadera, una vez más, para llegar a mí.

—¡Ya no estoy para estas cosas! —masculló, aunque sonriendo divertido, mientras se estiraba para llegar hasta el alfeizar. Yo atrapé su mano antes que alcanzara su objetivo y tironeé de ella para ayudarlo en el último tramo.

—¿Cómo en los viejos tiempos? —le pregunté, señalando la enredadera con la cabeza y atrapando mi labio inferior entre los dientes antes de ponerme a llorar como una tonta.

—¡Desde luego, mi princesa! —respondió, cuando por fin había llegado y ya estaba dentro de mi cuarto.

—¿No hubiese sido más sencillo por la puerta?

—No, amor... —negó con la cabeza—. He enfrentado a mi peor enemiga —señaló a la planta de sus peores pesadillas—, con el objeto de llegar a ti y hacerte mi proposición.

—¿Proposición?

Asintió con la cabeza, después buscó dentro del bolsillo de su pantalón y sacó una cajita de joyería. Me miró a los ojos y los dos nos sonreímos con una mezcla de emoción y mucho nerviosismo.

Jared abrió la cajita. Dentro de ella había dos bandas labradas, idénticas a los anillos de compromiso, aunque éstas eran de finísimo oro blanco.

Levantó mi mano y depositó en mi palma la cajita con la tapa levantada.

—¿Faith Gareth, quieres casarte conmigo? ¿Quieres que nos pongamos este par de anillos y confirmemos nuestro amor ante Dios? —me preguntó, sin dejar de mirarme y en sus ojos no se leía otra cosa más que amor.

Cerré la cajita y con ella todavía encerrada en un puño, me arrojé a su cuello. Lo abracé tan fuerte como me era posible y él me correspondió el abrazo estrechando mi cintura y pegándome a su cuerpo.

—No hay nada en este mundo, Jared Blake, que yo desee más que ser tu esposa —le dije, tan claro como me fue posible entre el mar de lágrimas, de inmensa felicidad, que desbordaba de mis ojos.

—¿Es eso un sí? —preguntó, con el objeto de confirmar mis palabras algo difusas y amortiguadas.

—¡Un sí absoluto, mi amor!

Mucho más tarde, cuando estábamos recostados en mi cama, abrazados y yo con mi cabeza sobre su pecho, fijamos la fecha de la boda para el catorce de septiembre de ese mismo año. Hicimos planes y nos permitimos soñar juntos. Al día siguiente, aquellos planes y sueños se empezaron a ver plasmados en acciones.

Comunicamos la noticia, convocamos a las Damas, porque desde luego que Sophie y Diana, por fin, serían mis Damas de Honor, y empezamos a redactar la interminable lista de cosas que debíamos hacer.

Teníamos tres meses para llevar a cabo todos los preparativos. Vestido, invitaciones, traje del novio y de las Damas; salón de fiestas, banquete, pastel, y una larga lista de etcéteras que realmente parecía no acabar nunca.

Antes de la boda, Jared y yo juntamos nuestros ahorros y nos compramos una bonita casa en un barrio tranquilo de Boston. La pintamos y la amueblamos a nuestro gusto y decidimos que nos mudaríamos allí después de volver de la luna de miel.

Con respecto a la luna de miel, bueno, eso era todo un lujo, ya que iríamos de viaje a Nassau[33] en las Bahamas, y nos quedaríamos allí durante una semana. De regreso, en nuestro nuevo hogar, teníamos pensado pasar dos semanas más de licencia, sin ir ninguno de los dos a trabajar, sólo disfrutando de nuestra mutua compañía. Un plan, por cierto, muy prometedor.

——

Septiembre de 2008 — Vísperas de la boda

Finalmente había llegado el día de la tan ansiada boda entre Jared y yo.

Para mis queridas amigas, las Damas de Honor, habíamos tenido que diseñar vestidos azul hielo de corte imperio, ya que ambas portaban orgullosos embarazos. Sophie de cinco meses y Diana de tres.

Casi todas las personas a las cuales apreciábamos estarían en la ceremonia. Nuestros padres. Susan y John, los padres de Jared; y Mary y Vincent, mis padres. También asistirían nuestros amigos de la infancia. Diana y Jeremy, Alex Brown, Sophie con su esposo francés, Ethienne; por supuesto, Gabriel Blake. Solamente faltaría Germain, puesto que no podía venir, aunque me había hecho llegar sus más sinceros deseos de felicidad desde la preciosa ciudad de Paris. Otros invitados a la ceremonia serían mis alumnos y otros profesores del instituto y desde luego, los compañeros de trabajo de Jared.

Estaba todo listo para el día más importante de nuestras vidas. El día en el que Jared, el amor de mi vida, y yo, nos convertiríamos en marido y mujer...

Epílogo

14 de septiembre de 2008 — Día de la Boda

Hoy es el día de mi boda, vuelvo a recordarme, mientras me miro en el espejo por última vez antes de partir hacia la parroquia... ¡Sí!, me gusta lo que veo y sé que voy a gustarle a él.

Tengo mi anillo de compromiso y mi pulsera de plata.

Tengo mis recuerdos, buenos y malos; pero que después de todo son parte de mi vida, porque cada uno de ellos me hizo ser lo que soy hoy y me ayudaron a crecer.

Conocí la amistad y al amor verdadero, también sufrí el dolor y la pena de perderlo, aunque con ello, después, llegó la indescriptible alegría y el orgullo al poder recuperarlo.

Ya estoy en la puerta de la iglesia. Dentro se escucha reverberar en el piano el Ave María, señal que es hora de hacer mi entrada del brazo de mi querido padre. Avanzo por el pasillo, sobre una alfombra roja entre bancos de madera lustrada decorados con nardos y lazos de raso blanco.

Miro hacia el altar y allí está él, aguardando por mí. Se ve imponente en su smoking negro y adoro su cabello suelto, que le concede un aire de rebeldía a su perfecto aspecto de caballero.

Busco sus ojos profundamente azules y en ellos encuentro esa mirada especial, aquella que únicamente a mí me pertenece...

Jared me sonríe en este instante y yo le devuelvo la sonrisa...

¡Me siento feliz, inmensamente feliz!

Mayor felicidad, me haría estallar el corazón.

Sigo avanzando y llego a su lado.

Me toma de la mano, entrecruzando sus dedos con los míos y me susurra en el oído que estoy preciosa. Creo que en cualquier momento las piernas me van a fallar.

Me aprieta la mano y comprendo que él también está nervioso. Me aferro más a él. Me aferro a su vida y él a la mía para no separarnos nunca más.

El sacerdote recita unas plegarias y ahora es nuestro turno de hacer los votos que nos unirán ante Dios.

Nos miramos a los ojos, tomados fuertemente de las manos.

—Yo, Jared Blake, te acepto a ti, Faith Gareth, como mi esposa. Para amarte, serte fiel y respetarte; en la salud y en la enfermedad; en la riqueza y en la pobreza. Hasta que la muerte nos separe... Y delante de Dios y de todas estas personas como testigos, te entrego mi corazón.

—Yo, Faith Gareth, te acepto a ti, Jared Blake, como mi esposo. Para amarte, serte fiel y respetarte; en la salud y en la enfermedad; en la riqueza y en la pobreza. Hasta que la muerte nos separe... Y delante de Dios y de todas estas personas como testigos, te entrego mi corazón.

El sacerdote nos otorga su bendición y nos declara marido y mujer. Le dice a Jared que puede besarme.

Jared toma mi rostro entre sus manos, pero no me besa inmediatamente, en cambio, recorre mis labios con sus pulgares.

—Te amo, Faith —me dice él.

—Te amo, Jared —le respondo yo.

Nos miramos a los ojos, como sólo nosotros dos somos capaces de mirarnos y nos juramos a la vez, Mi corazón es tuyo, y de nadie más, amor.

Sólo después, sellamos nuestro amor con el más puro y dulce de los besos, con la plena seguridad de que esta vez, nuestro mutuo juramento, es para siempre.

Fin

Biografía

Brianna Callum

Brianna Callum, es un seudónimo utilizado por Karina Costa Ferreyra para firmar sus obras.

Es autora de relatos y de novelas románticas contemporáneas, históricas de ficción (de época, romance escocés, etc.), y algunas con tintes sobrenaturales. Sus creaciones se distinguen por la manera en la que logra plasmar las sensaciones y emociones de los personajes, haciéndolos palpables para el lector.

Karina nació el 20 de marzo de 1975, en Capital Federal, Argentina. Y aunque vivió casi toda su vida en Buenos Aires, desde principios del año 2006, ella y su familia eligieron Capilla del Monte, Córdoba (Argentina), como su hogar permanente.

Karina desarrolló una temprana afición por la lectura que con el correr de los años se fue incrementando, igual que su fascinación por la escritura. Ya en edad escolar demostró una facilidad para crear historias y relatos cortos, ganando en el segundo año de secundaria, un segundo puesto en un concurso literario escolar. Sin embargo, no conservó ninguno de los escritos de su infancia y adolescencia.

A pesar de que Karina siempre fue poseedora de una gran imaginación, su escritura sufrió un impás y tuvieron que pasar varios años, —y fue necesaria la intervención de su sobrina Marisa—, para que se decidiera a plasmar en papel aquellos personajes, historias y situaciones que durante años habían habitado dentro de su cabeza.

En enero de 2009, Karina, sin saber que su vida a partir de ese instante cambiaría por completo, abrió un documento de word y lo primero que escribió allí, fue su seudónimo. Ese fue el día en el que nació Brianna Callum. Lo siguiente que tipeó, fue el título de la que sería su primera novela escrita, aunque no la primera que saliera a la luz: Mi corazón es tuyo*.

Brianna Callum vio su primera novela publicada en formato electrónico bajo el sello de Editora Digital, el 18 de Mayo de 2009. Esa novela fue Diez años después. Con esa misma novela, participó también, en Junio de 2009, en el Especial de Nuevos Talentos, de la web española de novela romántica Autoras en la Sombra.

Durante 2009 y 2010, Editora Digital, continúa publicando sus títulos, posicionándose su novela El Guardián de mi corazón, desde el 18 de octubre de 2009, en el primer puesto de la lista de los más vendidos de la editorial.

En Abril de 2011, Brianna, con su relato Pero me acuerdo de ti... gana el primer puesto en el concurso de relatos Ponle letra a esta canción, organizado por el blog literario español, Alas para Volar.

En Agosto de 2011, Editorial Pelícano (Ed. de Miami, USA), publica en papel su novela romántica contemporáneas: Carrusel, la historia de un amor, recogiendo muy buenas críticas y, a siete meses de su publicación, siendo parte de los más vendidos de dicha editorial.

En Septiembre de 2011, Editorial El Maquinista (Ed. de España), publica en papel su novela romántica contemporánea: Mi corazón es tuyo*, Cosechando excelentes críticas y apareciendo en la lista de los libros más vendidos de romántica de Fnac España desde el 13 de octubre de 2011 hasta los primeros días de febrero de 2012 ininterrumpidamente, oscilando en distintos puestos del ranking.

En noviembre de 2011, con su relato Sólo un momento, resulta entre los dieciocho ganadores en el Certamen de Relatos Románticos de Ediciones Rubeo (Ed. De España). El libro con los relatos ganadores, titulado: Ese amor que nos lleva... se publica en papel en marzo de 2012.

En diciembre de 2011, con su micro-relato Amor a primera vista, resulta entre los ganadores en el Certamen Cien mini-relatos de amor y un deseo satisfecho, organizado por Editorial Éride, colección Letra eNe. El libro con los mini-relatos ganadores se publica en papel en febrero de 2012.

En marzo de 2012, de la mano de la plataforma Amazon y Createspace, se publica Alas de mariposas, una deliciosa recopilación de relatos y micro-relatos de su autoría, disponible en formato electrónico y en papel, la cual, a pocos días de su lanzamiento, ya forma parte de los primeros puesto en las listas de los más vendidos en la categoría cuentos cortos y romántica, de Amazon.es.

Bibliografía de Brianna Callum

Publicados En Papel

—Carrusel, la historia de un amor (Editorial Pelícano) (Agosto 2011 — ISBN 978-1-937482-22-0).

—Mi corazón es tuyo (Editorial El Maquinista) (Septiembre 2011 — ISBN: 978-84-938890-0-5).

—Cien mini-relatos de amor y un deseo satisfecho (Aparece su micro-relato: Amor a primera vista) (Editorial Éride Colección Letra eNe) (Febrero de 2012 — ISBN: 978-84-15425-57-1).

—Ese amor que nos lleva... (Aparece su relato romántico con tintes policiales: Sólo un momento) (Editorial Rubeo) (Marzo de 2012 — ISBN: 978-84-939865-3-7).

—Alas de mariposas — Recopilación de relatos y micro-relatos (CreateSpace) (Marzo de 2012 — ISBN: 978-1475053555).

Publicados En Formato Electrónico

*(Disponibles los derechos para publicación en papel).

—Serie Highlands I El guardián de mi corazón* (Editora Digital);

—Serie Highlands II Rehén de tu amor* (Editora Digital);

—Serie Enamorados I Mi corazón es tuyo* (Editora Digital);

—Serie Enamorados II Oculto en el corazón* (Editora Digital);

—Título independiente: Diez años después* (Editora Digital);

—Título independiente: Carrusel, la historia de un amor (Editora Digital).

—Alas de mariposas — Recopilación de relatos y micro-relatos (Amazon Kindle Store).

Terminados inéditos

—Título independiente: Siempre has sido tú;

—Título independiente: Besos negados;

—Título independiente: Juramentos de Sangre.

En Producción

—Serie Highlands III Corazones enemigos;

—Título independiente: En las puertas del infierno.

Blog oficial de la autora

http://novelasromanticasdebriannacallum.blogspot.com/

E-mail de contacto

brianna.callum@yahoo.com.ar

[1] Es el término que identifica a los dibujos animados de procedencia japonesa. Una característica de su diseño, es que los ojos, comúnmente, son muy grandes.

[2] Bon Jovi es una banda estadounidense de hard rock, formada en Nueva Jersey en 1983, por Jon Bon Jovi, con Richie Sambora en la guitarra, David Bryan en los teclados, Tico Torres como baterista y Alec John Such como bajista (sustituido no oficialmente en 1994 por Hugh McDonald)

[3]

Es difícil para mí decir las cosas / Que quiero decir a veces / No hay nadie aquí más que tú y yo / Y aquella luz de la vieja y rota calle / Cierra las puertas / Dejaremos el mundo afuera / Todo lo que tengo para darte / Son estas cinco palabras cuando yo...

[4] Gracias por amarme / Por ser mis ojos / Cuando no podía ver / Por partir mis labios / Cuando no podía respirar / Gracias por amarme / Gracias por amarme

[5] Nunca supe que tenía un sueño / Hasta que ese sueño fuiste tú / Cuando miro dentro de tus ojos / El cielo tiene in azul diferente / Cruza mi corazón / Yo no estoy fingiendo / Si lo intenté, tú me hacías creer / Que creías mis mentiras

[6] Cuando no podía volar / Oh, me diste alas / Partiste mis labios / Cuando no podía respirar / Gracias por amarme

[7] La canción favorita de Faith es “Thank you for loving me”, de Bon Jovi. Esta canción integra el cd Crush, editado en el año 2000.

[8] Gracias por amarme / Por ser mis ojos / Cuando no podía ver / Por partir mis labios / Cuando no podía respirar / Gracias por amarme / Gracias por amarme

[9] Cadena de restaurantes de comida rápida.

[10] Patatas.

[11] También conocido como cátchup y cátsup, es una salsa de tomate condimentada con vinagre, azúcar y sal, además de diversas especias.

[12] Papá Noel, Santa Claus, San Nicolás.

[13] Premios cinematográficos otorgados anualmente por la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas, en Estados Unidos.

[14] Sí, señorita.

[15] Actriz.

[16]Diseñador de modas italiano.

[17] La escuela de Bellas Artes.

[18] Ciudad Italiana, famosa por sus canales.

[19] Equipo de baloncesto de la NBA.

[20] Rembrandt (1606—1669), artista holandés del barroco, uno de los más grandes pintores de la historia del arte occidental. Su nombre completo era Rembrandt Harmenszoon van Rijn. Fue un intérprete excepcional de la naturaleza humana y un maestro de la técnica, no sólo pictórica sino también del dibujo y del grabado.

[21] Una de las principales compañías que organiza tours fluviales.

[22] Campos Elíseos o en francés Av. des Champs Élysées, es una de las avenidas más importantes y más populares de París.

[23] Fragancias acuosas, muy ligeras que evocan el frescor del océano y de las plantas de climas húmedos.

[24] Buen día, bonita. En francés

[25] Perfecto.

[26] Recipientes, cazuelas, de bordes rectos y altos que pueden soportar las temperaturas del horno casero, y luego llevarse a la mesa; ideales para servir mousse, Crème brûlée, soufflés, etc.

[27] Significa “crema quemada”. Postre cremoso con superficie crujiente.

[28] Su título en español es “Quítame la respiración” (tema de la película Top Gun)

[29] ¡Si, señorita!

[30]Se refiere a Napoleón Bonaparte; considerado por algunos como un gran estratega militar.

[31] Yo te amo.

[32] “Mi corazón es tuyo” (Mi corazón está en ti) en gaélico escocés.

[33] Nassau (Bahamas), capital y principal puerto de las islas Bahamas, situadas en la costa noreste de la isla de Nueva Providencia. Es un destino turístico conocido mundialmente, famoso por sus bellas playas, su colorida vegetación tropical y su centro turístico de isla Paraíso que se extiende a lo largo del puerto.