Cuando, en Profundidades, Will Burrows cae a toda velocidad por un insondable abismo, parece que las andanzas de nuestro joven héroe han llegado a su fin. ¡Pero todo lo contrario! Éste es sólo el principio de una nueva y terrorífica aventura donde Will tendrá que enfrentarse a nuevos y viejos enemigos en la búsqueda de su padre. Gigantescas arañas carnívoras, unos mortíferos y espantosos monstruos conocidos como relámpagos y el mayor peligro de todos: dos idénticas gemelas styx que tienen muchas ganas de ajustar algunas cuentas pendientes. En esta tercera entrega, Will deberá emprender un viaje trepidante y aterrador hacia las profundidades de la tierra que lo llevará al impresionante descubrimiento de una antigua civilización perdida.

Roderick Gordon & Brian Williams

Caída libre

Túneles - 3

ePub r1.1

Titivillus 08.04.2021

Título original: Freefall

Roderick Gordon & Brian Williams, 2009

Traducción: Adolfo Muñoz

Ilustraciones: Roderick Gordon & Brian Williams

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para llegar a lo que no eres,

debes ir por el camino en que no eres.

Y lo único que sabes es lo que no sabes,

y lo único que posees es lo que no posees,

y en donde estás es en donde no estás.

«East Coker», Cuatro cuartetos
T. S. Elliot. Traducción de J. E. Pacheco

Siempre de paso, hasta el siguiente estadio.

¿Hasta dónde? Todo está organizado.

Siempre de paso, pero hay que salir de aquí.

¿Pasamos al siguiente, o nos ponemos a salvo?

From Safety to Where…?
Joy Division

PRIMERA PARTE
Más acá, más allá

1

—¡Grrrrrrrrrrrff! —gruñó para sí Chester Rawls. Tenía la boca tan seca que le costó un rato poder hablar de verdad—. ¡Ah, mamá, déjame, por favor! —logró decir finalmente con cierto gustillo.

Algo le estaba haciendo cosquillas en el pie, como le hacía su madre cuando no obedecía la alarma del despertador y seguía en la cama. Y sabía que las cosquillas no cesarían hasta que retirara el edredón y empezara los preparativos para ir al colegio.

—Porfa, mamá, sólo cinco minutos más… —rogó con los ojos aún completamente cerrados.

Estaba tan cómodo que lo único que quería era seguir así todo el tiempo que pudiera, disfrutando cada segundo. Lo cierto es que a menudo hacía como que no había oído el despertador porque sabía que al final llegaría su madre a asegurarse de que se había levantado.

Guardaba como un tesoro el recuerdo de aquellos momentos en que abría los ojos y se la encontraba allí, sentada en el extremo de la cama. Adoraba su sonrisa y su alegría, que brillaban como el sol matutino. Y estaba allí cada mañana, sin importar lo temprano que fuera.

—Yo soy persona mañanera —proclamaba ella con alegría—. Sin embargo, el gruñón de tu padre tiene que tomarse varias tazas de café antes de empezar a ser él.

Entonces ponía mala cara, echaba los hombros hacia delante y gruñía como un oso herido. Chester la imitaba, y ambos se echaban a reír.

El chico estaba sonriendo, pero entonces apareció el implacable sentido del olfato, y la sonrisa desapareció de su rostro.

—¿Qué es eso, mamá? ¡Qué asco! —protestó de manera entrecortada, incapaz de explicarse aquel hedor.

La imagen de su madre desapareció como si se encontrara en un televisor que alguien acababa de apagar.

De pronto, se puso nervioso y abrió los ojos.

Estaba oscuro.

—¿Qué…? —murmuró. Lo rodeaba una oscuridad impenetrable, pero entonces percibió algo con el rabillo del ojo: un débil resplandor.

«¿Por qué está tan oscuro?», se preguntó. Aunque no podía ver absolutamente nada que confirmara que se hallaba en su cuarto, su mente hacía todo lo que podía por convencerle de que así era. «Esa luz, ¿viene de la ventana? ¿Y ese olor…? ¿Es algo que ha hervido y se ha derramado, abajo en la cocina? ¿Qué sucede?».

Era un hedor intenso. Olía a azufre, y por debajo del azufre había algo más…, el olor ácido y punzante de la podredumbre. Esa combinación le llenó las fosas nasales y le produjo náuseas. Intentó levantar la cabeza para mirar a su alrededor, pero no pudo: algo se la sujetaba, así como los brazos y las piernas; era como si estuviera atado. Lo primero que pensó fue que se había quedado paralítico. No gritó, pero resopló rápidamente varias veces, tratando de sobreponerse al pánico. Se dio cuenta de que no había perdido la sensibilidad, ni siquiera en las extremidades, así que no era probable que estuviera paralítico. Le animó también comprobar que podía mover los dedos de las manos y de los pies, aunque sólo un poco. Era más bien como si estuviera metido dentro de algo firme y rígido.

Las cosquillas del tobillo volvieron a aparecer, como si se encontrara allí su madre, y en su mente resurgió, temblorosa, la tenue imagen fantasmal.

—¿Mamá? —preguntó de manera vacilante.

Cesaron las cosquillas y oyó un sonido bajo y lastimero que no parecía totalmente humano.

—¿Quién es? ¿Quién está ahí? —preguntó desafiando a la oscuridad.

Entonces oyó algo que era, sin lugar a dudas, un maullido.

—¿Bartleby? —gritó—. ¿Eres tú, Bartleby?

Al pronunciar el nombre del gato, los sucesos del Poro afloraron a su mente con vívida rapidez. Ahogó un grito al recordar cómo él, Will, Cal y Elliott habían sido acorralados por los limitadores contra un enorme agujero que se abría a su espalda.

—¡Dios mío! —susurró. Habían hecho frente a una muerte casi segura a manos de los soldados styx. Era como una escena de pesadilla que se niega a desaparecer incluso después del despertar. Y le parecía todo tan reciente como si hubiera tenido lugar tan sólo unos minutos antes.

Entonces se le presentaron otros recuerdos.

—¡Dios! —murmuró al recordar el instante en que Rebecca, la chica styx que se había introducido en la familia de Will les reveló que había tenido todo el tiempo una gemela auténtica. Recordó cómo se habían burlado sin piedad de Will las dos gemelas, y el placer con que habían descubierto sus planes para causar estragos entre los Seres de la Superficie utilizando un virus mortal: el Dominion. Recordó a las gemelas tratando de convencer a Will de que se entregara, y después al hermano de Will, Cal, saliendo al descubierto y gritando de modo lastimero que quería marcharse a casa.

Entonces recordó la lluvia de balas que habían abatido al muchacho: Cal había muerto.

Chester sintió un escalofrío, pero hizo un esfuerzo por recordar lo que había sucedido a continuación. La imagen de su amigo Will reapareció: él y Chester se tendían la mano mientras Elliott gritaba, y todos estaban unidos por una cuerda. En aquel instante Chester fue consciente de que aún había esperanza, pero… ¿por qué? ¿Por qué todavía había esperanza…? No podía recordarlo.

Estaban atrapados en una situación desesperada, sin salida. La mente de Chester se encontraba tan embarullada que le costó varios segundos poner en orden sus pensamientos.

¡Sí, eso era! Elliott iba a intentar bajar con ellos por el interior del Poro… Aún tenían tiempo… escaparían.

Pero todo había ido rematadamente mal. Cerró y apretó los ojos como si la retina le siguiera ardiendo con los abrasadores destellos, y la cegadora blancura de las explosiones cuando recibieron el bombardeo de las potentes armas de fuego de la División styx. Revivió el temblor del terreno a sus pies, y entonces le llegó otro recuerdo: la vaga imagen de Will lanzado por los aires justo por encima de su cabeza y cayendo por el borde del Poro.

Rememoró el terror experimentado en el momento en que Elliott y él habían tratado de resistirse a caer, arrastrados por el peso sumado de los cuerpos de Will y Cal. Pero había sido en vano, porque estaban atados unos a otros, y antes de que se diera cuenta estaban cayendo, los cuatro, por el oscuro vacío del Poro.

Recordó entonces la fuerza del viento, raudo e incesante, que no le permitía respirar… y destellos de luz roja y un calor increíblemente intenso…, pero ahora…

Pero ahora…

Ahora tenía que estar… ¡muerto!

Así pues, ¿qué era aquello? ¿Dónde demonios se encontraba?

El gato volvió a maullar, y Chester sintió en el rostro el cálido aliento del felino.

—Eres tú, Bartleby, ¿verdad? —balbuceó.

La cabeza del animal, abombada y enorme, estaba a apenas a unos centímetros de distancia de él. Por supuesto, tenía que ser Bartleby. Chester se había olvidado de que el gato también había caído al mismo tiempo que los demás… Y allí estaba ahora.

Entonces notó que una lengua húmeda le raspaba la mejilla.

—¡Fuera! —berreó—. ¡Para!

Bartleby lo lamió aún con más fuerza, evidentemente encantado de obtener alguna reacción del chico.

—¡Apártate de mí, gato tonto! —gritó Chester con creciente aprensión. No era justo que no pudiera hacer nada para detener al animal: la lengua de Bartleby era tan áspera como papel de lija, y ser lamido por ella resultaba doloroso. Forcejeó para liberarse. Al mismo tiempo, chilló a pleno pulmón.

Los gritos no detuvieron en absoluto al animal, y a Chester no le quedó otro recurso que bufar y escupir con todas sus fuerzas. Aquello terminó por dar resultado, y Bartleby retrocedió.

Entonces todo volvió a quedarse a oscuras y en silencio.

Intentó llamar a Elliott y después a Will, aunque no sabía si alguno de ellos habría sobrevivido a la caída. En el fondo del corazón tenía el espantoso presentimiento de que podía ser el único que hubiera quedado vivo; aparte, claro está, del gato. La posibilidad de haberse quedado él solo con aquel animal enorme y baboso casi le parecía peor que quedarse solo del todo.

Como un balonazo en la cabeza, le sobrevino una idea terrible…, la idea de que hubiera llegado, por una especie de milagro, hasta el mismo fondo del Poro. Recordaba lo que les había dicho Elliott: que el agujero no sólo tenía más de un kilómetro de un lado a otro, sino que era tan profundo que nada más un hombre había logrado, según decían, regresar de él. En la medida en que se lo permitía la invisible sustancia en que se hallaba inmerso, Chester tembló de manera incontrolable. Estaba viviendo su peor pesadilla: ¡Estaba enterrado vivo!

Estaba apretujado en una especie de tumba antropomorfa poco profunda, en las entrañas de la tierra. ¿Cómo iba a salir alguna vez del Poro y regresar a la Superficie? Se había hundido incluso muy por debajo de las mismísimas Profundidades, un lugar que ya en sí resultaba bastante espantoso. La posibilidad de volver a casa de sus padres y a su vida anterior, tan agradable y predecible, era cada vez más remota.

—¡Por favor, sólo quiero volver a casa! —balbuceó para sí y, acosado por oleadas alternativas de claustrofobia y terror, se encontró empapado en un sudor frío.

Después, allí tendido, una vocecita procedente del interior de su cabeza le dijo que no cediera a sus terrores. Dejó de balbucear. Lo que tenía que hacer era liberarse de aquello que lo apresaba como cemento de fraguado rápido, y encontrar a los otros. Tal vez necesitaran su ayuda.

Tensando los músculos y retorciéndose, al cabo de diez minutos consiguió liberar en parte la cabeza y lograr cierta capacidad de movimiento en un hombro. Entonces, al contraer los músculos de los brazos, oyó un desagradable sonido de succión, y uno de ellos quedó repentinamente liberado de aquella materia pegajosa y esponjosa.

—¡Sí! —gritó. Aunque el movimiento de su brazo fuera limitado, dedicó un momento a palparse con la mano el rostro y el pecho. Encontró las cintas de la mochila y soltó ambas hebillas, pensando que de esa manera le sería más fácil salir. Entonces se afanó en liberar el resto del cuerpo, gruñendo y haciendo grandes esfuerzos que iban dando pequeños resultados. Se fue acalorando más y más. Era como intentar desprenderse de un molde. Sin embargo, poco a poco, lo fue consiguiendo.

Muchos miles de metros por encima de Chester, el anciano styx se hallaba en pie al borde del Poro, mirando hacia la profundidad, entre el agua que caía a su alrededor en una llovizna constante. A cierta distancia, aullaban jaurías de perros.

Aunque tenía el rostro profundamente arrugado y el cabello teñido de blanco, la edad no había debilitado a aquel hombre. Bajo el largo gabán de cuero que llevaba abotonado hasta el cuello, su cuerpo largo y delgado se hallaba tan tenso como un arco. Reflejando la luz, sus pequeños ojos brillaban como cuentas de azabache muy pulido, y de todo su ser emanaba una impresión de fuerza que parecía invadir y someter la oscuridad circundante.

Hizo un gesto con la mano, y entonces otro hombre se acercó y se quedó a su lado, de forma que los dos permanecieron hombro con hombro ante el borde mismo del abismo. Este segundo hombre guardaba un parecido asombroso con el anciano, aunque tenía el rostro aún libre de arrugas, y el pelo tan negro y peinado hacia atrás tan apretado que se habría podido pensar que llevaba puesto un solideo.

Estos hombres, miembros de una raza secreta llamada styx, estaban investigando un incidente que había ocurrido muy poco antes. Un incidente en que el viejo había perdido a sus nietas gemelas, que se habían precipitado hasta el fondo del abismo.

Aunque sabía que había pocas posibilidades de que ninguna de las muchachas siguiera con vida, el rostro del anciano styx no mostraba asomo de pena ni angustia por su pérdida mientras impartía órdenes en una serie de rugidos entrecortados.

Alrededor del Poro, los limitadores le obedecían en un renovado trajín. Aquellos soldados, un destacamento especializado que se entrenaba en las Profundidades y llevaba a cabo operaciones clandestinas en la Superficie, iban vestidos con uniformes de trabajo de color pardo (gruesa chaqueta y abultados pantalones) pese a las elevadas temperaturas que eran corrientes en aquella profundidad de la tierra. Con sus rostros enjutos concentrados e imperturbables, algunos de ellos sondeaban las profundidades del Poro utilizando para ello unas miras que aumentaban la luz y que llevaban montadas sobre los rifles, en tanto que otros descolgaban esferas luminosas atadas a un cable para examinar los tramos superiores. Era prácticamente imposible que las gemelas hubieran logrado evitar la caída hacia la muerte, pero el anciano styx tenía que asegurarse.

—¿Han encontrado algo? —bramó en su propia lengua, que era un idioma de sonidos nasales y broncos. Sus palabras resonaron en el Poro y ascendieron por la pendiente que tenía a su espalda, donde el resto de los soldados, con su habitual eficiencia, desmantelaban ya la artillería que había causado tanta destrucción en el lugar en que se encontraba él en aquel momento.

—Es evidente que han muerto —le dijo con tranquilidad el viejo styx a su joven ayudante, y de inmediato volvió a gritar órdenes con toda la potencia de su voz.

—¡Concentrad todos vuestros esfuerzos en hallar las ampollas! —Tenía la esperanza de que una o ambas gemelas hubieran tenido tiempo de quitarse del cuello los pequeños frascos de cristal antes de caer por el precipicio—. ¡Necesitamos esas ampollas!

Su intransigente mirada cayó sobre los limitadores que se arrastraban a su alrededor, peinando cada centímetro del suelo. Observaban minuciosamente bajo cada trocito de piedra y rebuscaban entre la tierra revuelta que aún ardía a causa de los residuos de explosivo de los proyectiles que habían impactado allí. De vez en cuando, esos residuos se inflamaban y del suelo brotaban llamitas que enseguida volvían a apagarse.

Hubo gritos de aviso, y varios limitadores se echaron hacia atrás justo al desplomarse con grave estruendo una franja de tierra a lo largo del borde. Toneladas de roca y tierra que habían quedado sueltas a causa de las explosiones se desprendieron y cayeron al abismo. Aunque habían estado a punto de no contarlo, los soldados se limitaron a levantarse y proseguir con su labor, aparentemente sin que el suceso les perturbara en absoluto.

El anciano styx volvió a contemplar la oscuridad desde lo alto de la pendiente.

—No hay duda de que fue ella —dijo su joven ayudante, que también contemplaba el oscuro abismo—. Fue Sarah Jerome la que se llevó a las gemelas.

—¿Quién si no? —comentó bruscamente el anciano styx, moviendo la cabeza hacia los lados—. Y lo sorprendente es que pudiera hacerlo estando mortalmente herida. —Se volvió hacia su joven ayudante—. Al enfrentarla a sus propios hijos estábamos jugando con fuego y, sencillamente, hemos terminado quemándonos los dedos. Nada resulta sencillo —dijo, pero de inmediato rectificó—. Resultaba, en lo referente a ese chico Burrows.

—Pues daba por hecho que Will también había muerto.

Frunció el ceño y se quedó callado, respirando hondo antes de volver a hablar.

—Pero, dime…, ¿cómo pudo apañárselas por aquí Sarah Jerome? ¿Quién era el responsable de la zona? —Apuntó con el dedo a las pendientes superiores—. Quiero una explicación.

Su joven ayudante agachó la cabeza en señal de que aceptaba la orden, y se fue.

En su lugar apareció inmediatamente otra persona, aunque era tan deforme y encorvada que a primera vista resultaba difícil decir si era realmente un ser humano. De debajo de un manto que estaba rígido de tan sucio, salieron a la luz un par de manos retorcidas y nudosas.

Con movimientos de pájaro, las manos levantaron el manto para mostrar una cabeza horriblemente deformada con protuberancias bulbosas, tan numerosas en algunos lugares que parecían haber crecido unas sobre otras.

Unos lacios mechones de pelo pringoso enmarcaban un rostro en el que aparecían dos ojos completamente blancos. Carentes de iris o pupilas, giraban no obstante como si fueran capaces de ver.

—Mis condolencias por la pérdida de… —dijo casi sin aliento aquel ser, y decidió callarse, sumiéndose en un respetuoso silencio.

—Gracias, Cox —respondió el viejo styx abandonando la lengua de los styx—. Cada hombre es el autor de su propia suerte, y las desgracias ocurren.

Con un repentino movimiento del dorso de la muñeca, Cox barrió el hilo de saliva lechosa que le colgaba de los ennegrecidos labios, y se untó con ella la grisácea piel.

Mantuvo en el aire su brazo flaco y larguirucho, y después, con una sacudida, lo levantó por encima de la cabeza y con un dedo en forma de garra se dio golpecitos en la protuberancia del tamaño de un melón que tenía en la frente.

—Al menos sus chicas acabaron con Will Burrows y esa puerca de Elliott —comentó—. Pero supongo que aún querrá efectuar batidas en el resto de las Profundidades para acabar con los últimos renegados, ¿verdad?

—Hasta el último, con la información que tú nos has dado —dijo el viejo styx antes de dirigirle una mirada que daba a entender que sabía la respuesta de lo que iba a preguntar—. De todas formas, Cox, ¿por qué lo preguntas?

—Por nada —respondió el bulto informe, raudo como un relámpago.

—Me parece que es por algo… Estás preocupado porque hasta ahora Drake se ha librado de nosotros. Y sabes que antes o después irá por ti, para zanjar cuentas.

—Vendrá, pero estaré preparado para recibirlo —aseguró Cox con confianza, aunque las palpitaciones de una vena azul que serpenteaba bajo uno de sus ojos proclamaban otra cosa—. Drake podría estropearlo todo…

El viejo styx alzó una mano para hacerle callar cuando regresó a paso ligero su joven ayudante, seguido por tres limitadores. Los tres soldados formaron en fila y permanecieron firmes, mirando al frente y con el rifle al costado. Dos de ellos eran jóvenes subalternos en tanto que el otro era un oficial, un veterano de pelo gris con muchos años de servicio.

Con los puños apretados, el viejo styx caminó lentamente por delante de la fila y se detuvo al llegar ante el último hombre, que resultó ser el veterano. Se volvió completamente hacia él y acercó el rostro hasta unos centímetros del oficial. El viejo styx mantuvo aquella postura durante varios segundos, antes de bajar los ojos hacia su guerrera. Tres breves cordones de algodón de diferentes colores sobresalían de la tela justo por encima del bolsillo pectoral del veterano. Aquellos cordones brillantes eran condecoraciones por actos de valor: el equivalente styx a las medallas que se imponen los Seres de la Superficie. El anciano styx cerró sus dedos enguantados en torno a ellos, los arrancó, y después se los tiró a la cara. El oficial no parpadeó ni mostró la más leve reacción ante aquel gesto.

El viejo styx desanduvo los pasos que había dado por delante de ellos, y entonces hizo un gesto hacia el Poro tan poco solemne como si se tratara de espantar una mosca molesta. Entonces los tres soldados rompieron la formación. Dejaron los rifles apoyados unos en otros, formando una pirámide. A continuación se desabrocharon los gruesos cinturones, con todo el equipo que colgaba de ellos, y los depositaron ordenadamente ante los rifles. Sin esperar más orden del anciano styx, desfilaron en fila india hasta el borde del Poro y, uno tras otro, se dejaron caer al fondo. Ninguno de ellos profirió ni siquiera un grito. Y ninguno de los compañeros que había por la zona hizo un alto en su labor para observar cómo caían al abismo los tres soldados.

—Dura ley —comentó Cox.

—No exigimos menos que la perfección —explicó el anciano styx—. Ellos habían fracasado, y ya no nos servían.

—Pero las muchachas podrían haber sobrevivido —aventuró el ser deforme y encorvado.

El anciano se volvió para conceder a su interlocutor toda su atención.

—Claro, claro… Tu gente cree que un hombre cayó ahí y vivió, ¿no es cierto?

—No es mi gente —refunfuñó Cox.

—Hay mitos que hablan de un glorioso Jardín del Edén que aguarda en el fondo del abismo —comentó el anciano styx alegremente.

—Un montón de tonterías —murmuró el bulto informe, y empezó a toser.

—¿Nunca has intentado comprobarlo por ti mismo? —El viejo styx no esperó respuesta, y dio una palmada al tiempo que se volvía hacia su joven ayudante—. Envía un destacamento al Búnker para extraer muestras del virus del Dominion de los cadáveres que hay allí. Si podemos volver a cultivarlo, entonces podremos seguir adelante con el plan. —Ladeó la cabeza y dirigió a Cox una malvada sonrisa—. No queremos que los Seres de la Superficie se pierdan su día del juicio final, ¿verdad?

El hombre deforme y encorvado estalló en carcajadas, esparciendo por el aire una baba lechosa.

Chester no se concedió ni un segundo de descanso. Fuera lo que fuera aquello que lo tenía apresado, sentía el aceite en contacto con la piel, y mientras proseguía forcejeando llegó al convencimiento de que aquel aceite era la fuente del hedor. Al tiempo que hacía presión para liberar el segundo brazo, el otro hombro quedó suelto, y entonces, de repente, lo hizo también la mitad superior del torso.

Lanzó un bramido de victoria en el momento en que consiguió sentarse, con un sonoro ruido de succión.

Palpó apresuradamente en medio de la impenetrable oscuridad. Aquella sustancia gomosa lo recubría por entero, y se dio cuenta de que lo único que podía hacer era salir por arriba, donde el terreno parecía nivelarse. Rasgó unas pequeñas tiras: al tacto aquello resultaba fibroso y graso, pero no tenía la más ligera idea de qué podía ser.

Sin embargo, fuera lo que fuera, parecía haber amortiguado el impacto de la caída en el Poro. Por extraño que resultara, aquello era seguramente lo que le había salvado la vida.

—¡De eso nada! —se dijo rechazando la idea. Era demasiado rebuscada: tenía que haber otra explicación.

No encontraba por ningún sitio la lámpara que antes llevaba enganchada a su chaqueta, así que se palpó rápidamente los bolsillos en busca de las esferas luminosas de repuesto.

—¡Maldición! —exclamó al descubrir que el bolsillo de la cadera estaba rasgado y que había perdido todo su contenido, esferas incluidas.

Pero enseguida se dijo que tenía que conservar el ánimo, y trató de ponerse en pie.

—¡Dame un respiro! —exclamó lamentándose cuando vio que sus piernas seguían fuertemente apresadas por la materia esponjosa, y que no se podía levantar. Pero no era aquello lo único que lo sujetaba al sitio en que se encontraba.

—¿Qué es esto? —se preguntó al descubrir la soga que tenía atada a la cintura. Era la cuerda de Elliott, que en lo alto del Poro habían utilizado para enlazarse unos a otros.

Ahora dificultaba sus movimientos, pues tanto a derecha como a izquierda la cuerda se hallaba firmemente insertada en la sustancia esponjosa. Como no tenía ningún cuchillo, la única opción era tratar de deshacer el nudo.

Pero eso era más fácil de decir que de hacer, porque tenía las manos impregnadas con el fluido aceitoso, y se le resbalaban de la cuerda.

Entre titubeos y maldiciones, al final logró deshacer el nudo y luego ensanchó el lazo que lo rodeaba.

—¡Al fin! —bramó, y con un sonido parecido al de alguien que sorbe el resto de lo que queda en su vaso a través de una pajita, estiró las piernas. Había perdido una de las botas, que había quedado hundida en aquella sustancia. Tuvo que usar ambas manos para sacarla, y se la colocó antes de salir.

Entonces fue consciente de lo mucho que le dolía cada parte del cuerpo, algo así como si acabara de jugar el partido de rugby más bestia de su vida, tal vez contra un equipo de matones.

—¡Ay! —se quejó al tiempo que se frotaba brazos y piernas, comprobando también que tenía en el cuello y en las manos señales producidas por el roce de la cuerda.

Gimió estirándose, y miró hacia arriba para intentar ver desde dónde había caído. Lo extraño era que desde el comienzo de la caída, cuando el aire le azotaba tan fuerte la cara que le impedía respirar, hasta el momento en que Bartleby lo había reanimado lamiéndole el tobillo no recordaba nada.

—¿Dónde demonios estoy? —se preguntaba una y otra vez, sin salir del agujero. Vio que había un par de zonas muy levemente iluminadas: aunque no sabía qué originaba la iluminación, el hecho de que algo interrumpiera la total oscuridad le hizo sentirse un poco mejor. Y, cuando sus ojos se adaptaron, distinguió la veloz silueta del gato, que corría trazando círculos a su alrededor como un jaguar que rodea a su presa.

—¡Elliott! —llamó—. ¿Estás ahí, Elliott?

Notó que cuando gritaba se oía un claro eco que llegaba del lado izquierdo, aunque nada en absoluto de la derecha.

Gritó varias veces más, esperando respuesta.

—¡Elliott!, ¿me oyes? ¡Will! ¡Eh, Will! ¿Estás ahí?

Pero no había respuesta.

Pensó que no podía quedarse allí todo el día, sin hacer otra cosa que gritar. Se dio cuenta de que uno de los puntos de iluminación estaba bastante cerca, y decidió acercarse hasta él. Salió como pudo del agujero. Como estaba empapado en aquel fluido resbaladizo, no se arriesgó a ponerse en pie, sino que prefirió permanecer a cuatro patas, y de esa forma avanzó por la mullida superficie. Al avanzar se dio cuenta de otra cosa: de que se sentía extrañamente ligero, como si flotara en el agua.

Preguntándose si se debería a que los golpes en la cabeza lo habían mareado, decidió concentrar su atención en lo que estaba haciendo.

Avanzó lentamente, con movimientos cortos y lentos, alargando los dedos hacia la luz. Entonces esa luz incidió en la palma de su mano, que tenía abierta y vuelta hacia abajo. Comprendió que llegaba de algo que estaba incrustado bastante hondo en la sustancia gomosa. Se arremangó y metió la mano en el agujero para cogerlo.

—¡Puaj! —exclamó al sacar la luz con el brazo untado en el líquido. Se trataba de una lámpara styx. No sabía si sería suya o de alguno de los otros, pero ahora eso no tenía importancia. Levantó la lámpara para examinar los alrededores, y aumentó tanto su confianza que decidió ponerse en pie.

Se encontraba sobre una superficie grisácea. No era lisa en absoluto, sino que estaba estriada y llena de agujeros, con una textura que recordaba la piel de un elefante. La luz reveló que había otras cosas incrustadas en ella, cosas que iban desde pequeños guijarros hasta grandes trozos de roca. Era evidente que, al igual que había hecho él, aquellas piedras habían chocado con fuerza en aquella sustancia y la habían penetrado.

Levantó más la lámpara y vio que aquel terreno se prolongaba en todas direcciones, formando una altiplanicie suavemente ondulada. Pisando con cuidado para no perder pie, Chester regresó a su agujero para inspeccionarlo más de cerca. No se podía creer lo que veían sus ojos, y se rió de tan sorprendido como estaba: ante él contemplaba una silueta perfecta de sí mismo, recortada hasta muy hondo en la superficie de aquella sustancia. Aquello le recordó los dibujos animados del sábado por la mañana, con el desgraciado coyote que siempre terminaba cayendo de enormes alturas y dejando en el fondo del precipicio un agujero en forma de coyote.

¡Y ahí tenía una versión real en forma de Chester! Los dibujos animados ya no parecían tan divertidos.

Murmurando su incredulidad, penetró de un salto en el agujero para recuperar la mochila, lo cual le costó bastante esfuerzo, pero en cuanto la sacó, se la echó a la espalda y salió del agujero trepando. Entonces se agachó para levantar la cuerda.

—¿Voy hacia la izquierda o hacia la derecha? —se preguntó mirando los dos extremos de la cuerda, que se perdían en la oscuridad. Eligiendo una dirección al azar, y armándose de valor para enfrentarse a lo que pudiera encontrar, comenzó a seguir la cuerda, sacándola de la superficie gomosa a medida que avanzaba.

Había recorrido unos diez metros cuando la cuerda cedió repentinamente y se cayó de culo, quedando sentado.

Dando gracias por que aquella alfombra de goma subterránea hubiera amortiguado la caída, volvió a ponerse en pie y examinó el extremo de la cuerda. Estaba deshilachada, como si la hubieran cortado. Pese a eso, Chester pudo seguir la línea que había dejado la cuerda, y no tardó en llegar hasta otro profundo agujero en el terreno.

Lo bordeó y dirigió la luz de la lámpara hacia el interior.

Desde luego, parecía que alguien había estado allí, aunque su silueta no era tan perfecta como la suya, pues parecía que el que la había hecho había aterrizado de lado.

—¡Will! ¡Elliott! —volvió a gritar. Pero siguió sin haber respuesta, aunque de pronto reapareció Bartleby, mirando a Chester con sus ojos siempre abiertos—. ¿Qué pasa?

—¿Qué quieres? —le preguntó, gruñendo de impaciencia.

Lentamente, el gato volvió la cabeza hacia el lado opuesto y, agachando el cuerpo, comenzó a avanzar, arrastrándose.

—Quieres que te siga, ¿no es eso? —dijo el chico al comprender que Bartleby se comportaba tal como si estuviera acechando una presa.

Siguió al gato hasta que llegaron ante una superficie vertical: era una pared formada por aquella misma sustancia gomosa, por la que corría el agua en pequeños arroyos.

—¿Y ahora hacia dónde vamos? —preguntó, empezando a sospechar que el gato lo llevaba a cazar gamusinos. Chester no quería alejarse demasiado y perderse, pero sabía que antes o después se vería obligado a hacer de tripas corazón y explorar toda la zona.

Con el esquelético rabo apuntando hacia atrás, Bartleby señalaba con el hocico hacia algo que parecía un agujero en el muro. Tapando la abertura, el agua caía salpicando en una cascada continua.

—¿Ahí dentro? —preguntó Chester mientras intentaba alumbrar con la lámpara styx a través del agua. A modo de respuesta, el gato atravesó la cortina de agua, y él lo siguió.

Se encontró en una especie de cueva. Bartleby no era el único que estaba allí dentro. Alguien más se encontraba allí, acurrucado y rodeado de hojas de papel tiradas por el suelo.

—¡Will! —gritó Chester casi sin resuello de tan contento como estaba por haber encontrado a su amigo.

Will levantó la cabeza, relajando los dedos que habían aferrado una esfera de luz, y permitiendo que la luz iluminara su cara a trozos. No dijo nada. Se quedó mirando a Chester como mudo.

—¿Will? —repitió Chester. Alarmado por el silencio de su amigo, se agachó a su lado—. ¿Estás herido?

El chico se limitó a seguir mirándolo. A continuación se pasó la mano por el pelo blanco, que estaba brillante de grasa, hizo una mueca y cerró un ojo como si hablar le costara demasiado esfuerzo.

—¿Qué ha pasado? ¡Dime algo!

—Vale, estoy bien. Teniendo en cuenta… —respondió finalmente Will con voz monótona—. Teniendo en cuenta que tengo un dolor de cabeza que me nubla la vista y que las piernas me duelen como demonios. Y que los oídos me estallan. —Tragó saliva varias veces—. Será la diferencia de presión.

—A mí me pasa lo mismo —explicó Chester antes de darse cuenta de lo poco importante que era eso en aquel momento—. Pero ¿cuánto tiempo llevas aquí dentro?

—No lo sé —respondió, encogiéndose de hombros.

—Pero ¿por qué…? ¿Qué…? Tú… —farfulló Chester, atropellando las palabras—. ¡Lo hemos logrado, Will! —exclamó entre risas—. ¡Lo hemos logrado!

—Eso parece —respondió su amigo cansinamente, apretando los labios.

—Pero ¿qué te sucede? —preguntó.

—No lo sé —masculló Will—. Realmente no sé qué me sucede ni me deja de suceder. Ya no.

—¿Qué quieres decir?

—Pensaba que volvería a ver a mi padre —respondió Will con la cabeza agachada—. Mientras nos ocurrían todas estas cosas horribles, durante todo este tiempo, sólo había una esperanza que me animaba a seguir… Realmente creía que encontraría a mi padre. —Levantó un mugriento cepillo de dientes de Mickey Mouse—. Pero el sueño se ha acabado ya. Está muerto, y no ha dejado tras él más que este estúpido cepillo que se llevó por equivocación… Y las chifladuras que escribió en el diario.

Will eligió un trozo húmedo de papel y leyó una frase que tenía garabateada.

—¿Un «segundo sol…» en el centro de la Tierra? ¿Qué quiere decir eso? —Suspiró hondamente—. Ni siquiera tiene ningún sentido.

Entonces habló en un susurro.

—Y Cal… —Will movió la cabeza, agitado por un involuntario sollozo—. Fue culpa mía que muriera. Tendría que haber hecho algo para salvarlo. Tendría que haberme entregado a Rebecca… —Chasqueó la lengua contra los dientes, y se corrigió—, a las Rebeccas.

Alzó la cabeza y descansó en Chester su triste mirada.

—Cada vez que cierro los ojos, lo único que veo son sus dos caras…, se me meten por los párpados, en la oscuridad… Dos caras asquerosas y repugnantes, que me gritan y me riñen. No me las puedo quitar de la cabeza —explicó, y se dio un golpe bien fuerte en la frente con la palma de la mano—. ¡Ah, qué golpe! —gimió—. ¿Por qué he hecho eso?

—Pero… —comenzó Chester.

—Sería mejor que lo dejáramos. ¿De qué sirve? —le interrumpió Will—. ¿No recuerdas lo que dijeron las gemelas sobre la trama del Dominion? No podemos hacer nada para impedir que suelten el virus en la Superficie, y menos desde aquí abajo. —Con gran ceremonia, dejó caer el cepillo de dientes de Mickey Mouse en un charco de aspecto oleaginoso, como si estuviera ahogando al animal toscamente pintado que constituía el mango—. ¿De qué sirve? —repitió.

Chester estaba perdiendo rápidamente la calma.

—El caso es que estamos aquí, y estamos juntos, y les hemos demostrado a esas ratas malvadas lo que valemos.

Es como…, es como… —dudó por un momento, tratando de expresarse—, es como cuando en un videojuego consigues otra partida… Ya sabes, un nuevo intento. Nos han dado una segunda oportunidad para tratar de detener a las gemelas y salvar todas esas vidas en la Superficie. —Sacó del charco el cepillo de dientes y, tras secarle el agua, se lo devolvió a su amigo—. El caso es que lo hemos conseguido: ¡seguimos vivos, por Dios!

—¡Pues vaya cosa! —murmuró Will.

—¡Claro que es una gran cosa! —dijo Chester, zarandeándolo por el hombro—. Vamos, tú eres el que ha tirado siempre de los demás, el que nos ha dado ánimos, el chiflado que… —en su excitación, Chester tuvo que detenerse un momento para tomar aliento—, que siempre quería seguir. ¿Recuerdas?

—¿Y no es eso precisamente lo que nos ha metido en todo este embrollo? —replicó Will.

Chester contestó con un sonido que se hallaba a medio camino entre un «mmm» y un «sí», antes de negar vigorosamente con la cabeza.

—Y quiero que sepas… —a Chester le tembló la voz hasta apagársele al tiempo que apartaba los ojos y se ponía a juguetear con una piedra que tenía junto a la bota—. Will…, creo que he sido un idiota.

—Eso no importa ya.

—Sí, sí que importa. Me he portado como un tonto de capirote… Estaba harto de todo…, harto de ti. —La voz de Chester recuperó entonces su firmeza—. Dije un montón de idioteces que no pensaba. Y ahora te estoy pidiendo que sigas explorando, y prometo que no volveré a quejarme nunca. Lo siento.

—Eso está muy bien —murmuró Will algo azorado.

—Sólo te pido que hagas lo que mejor sabes hacer: encuentra una salida.

—Lo intentaré.

Chester lo miró fijamente.

—Cuento con ello, Will. Y también cuenta con ello toda esa gente de la Superficie. No te olvides de que mi padre y mi madre están allí arriba. No quiero que se contagien del virus y mueran.

—No, claro que no —respondió Will de inmediato, pues la mención de los padres de Chester le hizo ver la situación con claridad. Sabía cuánto los quería su amigo, y su suerte y la de cientos de miles de personas, si no millones, estaba echada si seguía adelante la trama de los styx.

—Vamos, compañero —le apremió Chester, ofreciéndole la mano para ayudarle a levantarse.

Atravesaron juntos la cortina de agua y salieron a la gomosa superficie.

—Chester —dijo Will, recuperándose en buena medida—, hay algo que tendrías que saber.

—¿Qué es?

—¿No notas nada raro en este lugar? —preguntó Will, dirigiendo a su amigo una mirada de perplejidad.

Sin saber a qué se refería, Chester negó con la cabeza. Al hacerlo, el pelo rizado y engrasado le cayó en la cara, y un mechón se le metió en la boca. Se lo apartó inmediatamente con un gesto de disgusto y escupió con asco varias veces.

—No, aparte de que esta cosa en la que estamos huele a demonios y sabe igual de mal.

—Tengo la impresión de que nos encontramos sobre un hongo increíblemente grande —siguió Will—. Hemos caído sobre una especie de saliente en la pared del Poro. He visto algo parecido en la tele: un hongo monstruoso que encontraron en Estados Unidos y que ocupaba más de mil kilómetros por debajo del suelo.

—¿Era ésa tu pregunta?

—No —le interrumpió Will—. Lo interesante es esto.

Mira atentamente.

Tenía la esfera de luz en la palma de la mano, y sin ningún esfuerzo la tiró al aire, de forma que se elevó cinco metros.

Chester vio totalmente asombrado cómo volvía a bajar despacio hasta la mano de Will. Era como si presenciara la escena a cámara lenta.

—¡Eh!, ¿cómo has hecho eso?

—Prueba tú —respondió Will, pasándole la esfera.

—Pero no la tires con mucha fuerza, o no la volverás a ver.

Chester hizo lo que le proponía su amigo y lanzó la esfera hacia arriba. Lo hizo con demasiada fuerza, y la esfera ascendió unos veinte metros, iluminando lo que parecía otra colonia de hongos por encima de ellos, antes de volver a caer lenta y misteriosamente, iluminándoles las caras, que levantaban hacia lo alto.

—¿Cómo…? —preguntó Chester casi sin voz y con los ojos como platos.

—¿No te sientes, eh…, como… ligero? —preguntó Will, tardando en encontrar la palabra adecuada—. Hay poca gravedad. Calculo que más o menos un tercio de la que tenemos en la Superficie —le informó apuntando con el dedo hacia el cielo—. Eso y el suave aterrizaje que hemos tenido explican tal vez por qué no nos hemos convertido en tortilla. Pero ten cuidado al moverte, o te saldrás de esta protuberancia y seguirás cayendo por el Poro.

—Poca gravedad —repitió Chester intentando asimilar lo que decía su amigo—. ¿Qué significa eso exactamente?

—Significa que hemos caído mucho.

Chester lo miró sin comprender, hasta que Will le dijo.

—¿No te has preguntado nunca cómo sería el centro de la Tierra?

2

Durante su huida por el túnel de lava, Drake creyó oír un ruido y se quedó inmóvil, escuchando con atención.

«Nada», se dijo al cabo de un momento, y descolgó la cantimplora del cinturón para echar un trago. Bebió abstraído en sus pensamientos, con la mirada puesta en la oscuridad del túnel mientras reflexionaba sobre lo que había sucedido en el Poro.

Se había marchado antes de que el anciano styx hubiera ordenado a los limitadores saltar al encuentro de la muerte, pero sí que había presenciado los horribles sucesos que habían llevado a aquella orden. Oculto en la pendiente que había por encima del Poro, se había visto incapaz de evitar que Cal encontrara aquel final súbito y cruel: el hermano menor de Will había sido violentamente abatido por los soldados styx en el momento en que, presa de terror, había salido al descubierto. Y unos minutos después, cuando se armó el pandemónium, Drake se había visto igualmente incapaz de salvar a Will y a los demás. No había podido hacer otra cosa que mirar mientras la artillería de la División styx abría fuego, y Elliott, Will y Chester caían por el borde del Poro.

Drake había vivido tanto tiempo con Elliott en las Profundidades que generalmente podía adivinar cómo actuaría en una determinada situación. Y pese a lo mal que pintaba todo, todavía había conservado una brizna de esperanza de que hubiera podido, de algún modo, sujetarse ella misma y los muchachos a la pared del colosal agujero, y que no se hubieran precipitado realmente al fondo. Así que Drake había permanecido donde se encontraba, en vez de hacer lo que le aconsejaba su instinto: abandonar la zona, que estaba plagada de styx y de feroces perros de presa.

Mientras los limitadores registraban el perímetro del Poro, él había seguido atento, con la esperanza de escuchar la noticia de que Elliott y los muchachos habían sido localizados y sacados de allí. Al menos, si eran capturados, siempre quedaba la oportunidad de liberarlos más tarde.

Pero conforme pasaban los minutos y proseguía la búsqueda por el Poro, había ido perdiendo toda esperanza. Tenía que aceptar que Elliott y los chicos habían caído de verdad, que habían muerto despeñados.

Claro está que se contaba una historia muy vieja sobre un hombre que había caído al Poro y había vuelto a aparecer, milagrosamente, en la Estación de los Mineros, farfullando cosas sobre tierras fantásticas, pero Drake nunca había creído ni una palabra de todo aquello. Siempre había pensado que se trataba de un rumor propagado por los styx para ofrecer a los colonos algo en que pensar. No, por lo que a él concernía, nadie sobrevivía a una caída por el Poro.

Le había empezado a preocupar también que lo detectaran los perros de los styx, bestias brutales cuya fiereza sólo era sobrepasada por su destreza y capacidad de rastreo. Todavía no habían dado con su rastro a causa de las nubes de humo que había esparcido la reciente descarga de artillería. Pero el viento se estaba llevando el humo rápidamente, así que no le dispensaría durante mucho más tiempo su protección frente a los canes.

Al oír un terrible alboroto, se había preguntado si había llegado el momento de escapar. Pensando que sería porque habían encontrado a Elliott y los muchachos, se había levantado inmediatamente sobre los codos y mirado por un lado del menhir tras el cual se ocultaba. El número de soldados que iban por la zona con linternas le había permitido ver con claridad la razón de semejante actividad.

Allí abajo, cerca del Poro, había vislumbrado por un instante a alguien que corría con los brazos extendidos.

—¿Sarah? —se había preguntado en voz muy baja.

Parecía que se trataba de Sarah Jerome, la madre de Will, pero no acertaba a comprender cómo podía haberse puesto en pie y, mucho menos, cómo podía correr. Sus heridas eran tan graves que había supuesto que ya estaría muerta.

Pero, a juzgar por lo que había visto, estaba bastante viva mientras corría con aquel ímpetu por el irregular terreno.

Drake había observado la reacción de los styx, que habían corrido hacia ella al tiempo que cogían los rifles. Pero no habían disparado ni un tiro mientras Sarah se llevaba con ella por el borde del Poro a las dos pequeñas siluetas. Ella y las dos siluetas habían sencillamente desaparecido de la vista.

—¡Que me aspen! —se dijo para sí al oír gritos muy agudos, dando por hecho que una de las voces tenía que ser la de Sarah.

Otros gritos, los de los soldados styx, se oyeron por toda la pendiente y, cuando las pisadas pasaron a pocos metros del lugar en que se ocultaba, Drake había vuelto a agazaparse tras el menhir. Pero no había podido resistirse a echar otro vistazo.

Todos los styx de la zona se habían reunido en torno al punto por el que había saltado Sarah. Uno de ellos se había subido a un resto de muro y se había puesto a gritar rápidas órdenes a los soldados que pululaban a su alrededor. Parecía más viejo que los demás, e iba vestido con el acostumbrado gabán negro y la camisa blanca, en vez del uniforme de campaña de los limitadores. Drake lo había visto ya por la Colonia: se trataba evidentemente de alguien que se encontraba muy arriba en la jerarquía, alguien muy importante. Y con la facilidad propia de una persona acostumbrada a dar órdenes, organizó de manera rápida y eficiente a los soldados en dos grupos: uno para registrar el Poro y el otro para peinar la pendiente con los perros de presa.

Entonces Drake comprendió que era el momento de huir.

No había sido difícil llegar a la cima de la pendiente sin ser descubierto, tras lo cual había salido de la caverna. En cuanto se encontró en los tubos de lava, empezó a moverse con cautela, especialmente porque sólo tenía cócteles: unas armas de fuego muy rudimentarias.

Pero en aquel momento, mientras tomaba el último sorbo de la cantimplora y volvía a ponerle el tapón, su mente procesaba todo lo que había presenciado en el Poro.

—Sarah —pronunció en voz alta, pensando en la manera en que se había llevado a la tumba con ella las dos styx. Entonces cayó en la cuenta. Los gritos agudos que había oído no eran de Sarah. Los gritos eran de aquellas niñas. ¡Las gemelas! ¡Sarah había conseguido vengarse de las gemelas! Sabiendo que probablemente le quedaban apenas unos minutos de vida, y que sus dos hijos ya habían hallado su destino, esa mujer había encontrado el castigo perfecto para aquellas dos chicas. ¡Eso era! Se había sacrificado para eliminar a las gemelas. Y sabía que ambas llevaban con ellas el virus mortal Dominion, pues habían alardeado de él y habían hostigado con ella Will. A quien le habían hablado de su plan de soltarlo entre los Seres de la Superficie, dándole a entender que todo lo que necesitaban era una simple ampolla de Dominion.

Según Sarah, los styx habían entregado el virus recién reproducido a una de las gemelas al llegar a las Profundidades. Drake deseaba creer que la ampolla era el único espécimen que los styx tenían en su poder. De esa forma, tal vez sin saberlo, Sarah se había cobrado su venganza destruyendo lo que más valoraban los styx, y había frustrado su plan contra los Seres de la Superficie.

¡Era perfecto!

Había logrado llevar a cabo aquello que Drake juzgaba prácticamente imposible.

Negando con la cabeza, dio un paso, pero se detuvo de golpe, como si lo hubiera atravesado una corriente eléctrica.

—¡Santo Dios! ¡Qué idiota que soy! —exclamó. Había pasado algo por alto. Aquélla no era la perfecta solución que pensaba. Sarah había empezado el trabajo, pero aún no estaba terminado.

—El Búnker —murmuró al comprender que en las celdas de las pruebas, en medio del enorme complejo de hormigón, quedarían restos del virus. Los styx habían comprobado la efectividad de la virulenta cepa en unos cuantos desgraciados, colonos y renegados, y sus cuerpos muertos albergarían aún virus vivos. Y Drake comprendió que los styx también sabrían eso, y que él tenía que llegar allí antes que ellos para destruir lo que quedara.

Empezó a correr, ideando al mismo tiempo un plan de acción. De camino al Búnker, podía coger algunos explosivos de un depósito secreto. Era probable que hubiera styx por allí, patrullando por la Llanura Grande, pero tenía que llegar hasta las celdas lo más rápido que pudiera. Tendría que tomar el camino más recto, no era el momento de andarse con miramientos.

Era demasiado lo que estaba en juego.

En el pasillo de Humphrey House, la señora Burrows vacilaba, incapaz de aclararse. Aquella parte de su ser que se moría por la televisión no mostraba aquella tarde de sábado su fuerza habitual. Sabía que ponían algo que tenía ganas de ver, pero no conseguía recordar lo que era.

Encontraba este hecho vagamente inquietante: no era propio de ella olvidar esas cosas.

Haciendo un gesto de negación con la cabeza, arrastró los pies sobre el verde suelo de linóleo demasiado encerado en dirección a la sala de estar, donde se encontraba el único televisor que había en aquel lugar.

—No —dijo deteniéndose.

Escuchando las voces y la actividad que provenía de diferentes partes del edificio, sonidos indefinidos y resonantes como los que se oyen en una piscina pública, se sintió de repente muy sola. Estaba allí, en aquel edificio anodino, con profesionales que atendían a un número grande de gente con problemas, pero nadie se preocupaba realmente por ella. Por supuesto, los miembros del personal tenían un interés clínico en su bienestar, pero eran extraños para ella, igual que ella lo era para ellos. No era más que otro paciente que había que volver a poner en su propio camino cuando decidieran que estaba recuperado, otra cama que había que dejar vacante para el siguiente interno.

—¡No! —Levantó en el aire su puño apretado—. ¡Yo valgo más que eso! —proclamó en voz alta al tiempo que la adelantaba un ordenanza que marchaba con muchos bríos. No se volvió a mirarla: en aquel lugar las personas que hablaban solas eran la norma.

Giró sobre los desgastados talones de sus zapatillas y volvió por el pasillo arrastrando los pies, alejándose de la sala de estar, mientras rebuscaba en el bolsillo de su bata la tarjeta que le había dado el policía. Habían pasado tres días desde su último encuentro con él, y ya iba siendo hora de que se presentara con algo confirmado. Llegó a la cabina del teléfono doblando la endeble tarjeta con letras pobremente impresas.

—Inspector Rob Blakemore —leyó.

Durante un segundo pensó en la mujer no identificada que había ido a verla unos meses antes. La mujer se había hecho pasar por alguien de servicios sociales, pero la señora Burrows había intuido el engaño y descubierto quién era realmente. Aquella mujer era la madre biológica de Will, y había acusado a éste de asesinar a su hermano.

Pero aquella rebuscada afirmación, fuera verdad o no, no era lo que más le preocupaba. Le preocupaban más otros dos aspectos. No podía comprender por qué la mujer había esperado tanto tiempo para presentarse, por qué había esperado a que Will se hubiera ido por ahí. Y el segundo aspecto era que no podía por menos de quedarse impresionada por el apasionamiento del que había dado muestras la mujer. Describirla como impetuosa sería decir muy poco.

Al final, eso era lo que había arrancado a la señora Burrows de su mundo seguro y perezoso, como una ráfaga de viento frío procedente de un país ignoto. Durante aquellos breves momentos pasados con la madre biológica de Will, había vislumbrado algo que se encontraba muy lejos de la vida de segunda mano que le proporcionaba la televisión…, algo muy real, muy inmediato y completamente irresistible.

Introdujo la tarjeta telefónica y marcó el número.

Como era de prever dado que era fin de semana, el inspector Blakemore no se encontraba en su despacho.

Pese a ello, la señora Burrows le dejó un mensaje largo e intrincado a la pobre muchacha que cogió el teléfono.

—Comisaría de Policía de Highfield. ¿En qué puedo…?

—Mire, soy Celia Burrows, y el inspector Blakemore me dijo que volvería a visitarme el viernes y no lo ha hecho, así que quiero que me llame el lunes sin falta porque dijo que iba a revisar la película que se llevó para intentar obtener una toma decente de la cara de la mujer, para encargar un retrato a un dibujante y distribuirlo en la intranet de la policía con la esperanza de que alguien pueda identificarla, y también estaba pensando en que apareciera en los medios de comunicación porque dice que eso tal vez sirva de algo, y de todas maneras, por si no lo ha entendido usted la primera vez, me llamo Celia Burrows. Hasta luego.

Sin apenas respirar ni dar a la muchacha la oportunidad de decir ni una sola palabra, la mujer colgó el teléfono.

—Bien —se felicitó, y se dispuso a sacar la tarjeta telefónica. Sin embargo, se detuvo por un instante, y después marcó el número de su hermana—. ¡Está sonando! —exclamó la señora Burrows. Eso ya era en sí mismo un gran avance, porque el número estaba inaccesible desde hacía meses, lo que probablemente significaba que su hermana había vuelto a olvidarse de pagar las facturas.

El teléfono siguió sonando, pero no había respuesta.

—¡Cógelo, Jean, cógelo! —gritó la mujer al auricular.

—¿Dónde dem…?

—Diga —respondió una voz contrariada—. ¿Quién es?

—¿Jean? —preguntó Celia.

—No conozco a nadie que se llame Jane. Se ha confundido de número —respondió la tía Jean. La señora Burrows distinguió sonido de masticar, como si su hermana se estuviera comiendo una tostada.

—Escúchame, soy Ce…

—¡Oiga, no sé qué me quiere vender, pero no necesito nada!

—¡Nooooo! —gritó Celia cuando su hermana le colgó el teléfono. Alejó de sí el auricular y le lanzó un bufido.

—¡Serás idiota, Jean! —Estaba a punto de volver a marcar cuando vio la delgadez de palillo de la supervisora, que se acercaba por el pasillo.

Colgó el teléfono, sacó la tarjeta de la ranura, y se fue andando hacia aquella mujer de pelo entrecano. Sin apenas pensarlo, acababa de tomar una decisión.

—Me voy.

—¿Sí? ¿Por qué? —preguntó la supervisora—. ¿No será por la muerte de la «Venerable anciana»?

La señora Burrows parecía haberse quedado sin palabras, cosa rara en ella. Abrió la boca, pero no dijo nada, recordando a la joven que había contraído el Superviajero, un misterioso virus que había asolado primero el país y después el resto del mundo. Pero en tanto que la mayor parte de la gente se había pasado una o dos semanas en cama con infecciones en ojos y boca, el virus había de algún modo atacado el cerebro de la «Venerable anciana» y la había matado.

—Sí, supongo que seguramente eso forma parte de los motivos —admitió—. Al morir de esa forma tan repentina, me ha hecho comprender lo valiosa que es la vida, y todo lo que me he estado perdiendo —dijo finalmente.

La supervisora inclinó la cabeza, con comprensión.

—Y después de todos estos meses sin tener noticias de mi marido ni de mi hijo, me he dado cuenta de que sigue quedando otra persona en mi familia: mi hija Rebecca —explicó Celia—. Está en casa de mi hermana, ya sabes, y hace meses que no hablo con ella. Creo que debería ir a verla. Puede que ahora me necesite.

—Comprendo, Celia. —Asintiendo, la supervisora le sonrió mientras se arreglaba el pelo, que llevaba recogido en un moño totalmente perfecto.

La señora Burrows le devolvió otra sonrisa. Lo que no hacía falta que supiera la supervisora era que no estaba dispuesta a dejar exclusivamente en manos de la policía la búsqueda de su marido y su hijo. Estaba convencida de que aquella mujer desconocida que había ido a verla era la clave de lo que ocurría, y hasta podía ser que hubiera raptado a Will. La policía no paraba de decirle que seguían «en el caso» y que estaban «haciendo todo lo posible», pero había decidido dar comienzo ella también a sus pesquisas. Y no podía hacerlo desde allí, sin otra cosa a su disposición que un teléfono público de pago.

—Ya sabes que mi obligación es pedirte que hables con tu psiquiatra antes de que te vayas, pero… —dijo la supervisora consultando su reloj—, pero eso no sería hasta el lunes, y veo que tienes las cosas muy claras. Prepararé ahora mismo el formulario de alta para que lo firmes en mi despacho. —Se volvió para irse por el pasillo, pero a continuación se detuvo—. Tengo que decirte que echaré de menos nuestras charlas, Celia.

—Yo también —respondió la señora Burrows—. Puede que vuelva algún día.

—Por tu bien, espero que no —comentó la supervisora, y prosiguió su camino.

—Tenemos que encontrar a Elliott —dijo Chester dando unos pasos con desgana.

—Espera un segundo. —Will empezó a levantar un brazo y después lanzó un gemido, como si experimentara un dolor intenso.

—¿Qué pasa?

—Los brazos, los hombros, las manos —se quejó Will—: todo me duele horrores.

—Lo mismo que a mí —dijo Chester mientras su amigo lograba levantar el brazo hasta el cuello y ahogaba otro gemido.

—Voy a ver si todavía funciona esto. —Will comenzó a desenmarañar el artilugio de visión nocturna, que se le había bajado hasta el cuello durante la caída.

—¿La lente de Drake? —preguntó Chester.

—¡Drake! —exclamó Will sin aliento, dejando de repente lo que hacía—. ¿Recuerdas lo que dijeron las gemelas…? ¿Crees que por una vez decían la verdad?

—Que… ¿qué no fue a ella quien disparaste? —preguntó Chester vacilando. Era la primera vez que mencionaba ante Will el disparo que había hecho en la Llanura Grande, y eso le hacía sentirse incómodo.

—Fuera quien fuera el tipo al que estaban torturando los limitadores, creo sinceramente que fallé por mucho.

—¡Ah! —murmuró Chester ante el pensativo Will.

—Si hubieran atrapado o matado a Drake, las gemelas me lo habrían restregado por la cara —razonó el chico.

Chester se encogió ligeramente de hombros.

—Puede que no se librara de ellos, y que lo hayan atrapado en algún lugar. O puede que fuera sólo otra de sus sucias mentirijillas.

—No, no lo creo —dijo Will, con la esperanza iluminando sus ojos—. ¿Qué iban a sacar con mentir en eso? —Miró a su amigo—. Si Drake sobrevivió a la emboscada… y se escapó de los limitadores, de algún modo… Me pregunto dónde estará ahora.

—Tal vez se haya escondido en algún rincón de la Llanura Grande —sugirió Chester.

—O puede que haya subido a la Superficie. No me preguntes por qué, pero tengo la sospecha de que podía subir a la Superficie cuando le daba la gana.

—Bueno, dondequiera que esté, ahora nos vendría muy bien su ayuda. —Chester sonrió escudriñando la oscuridad—. Me gustaría que estuviera aquí abajo, con nosotros.

—Yo eso no se lo deseo a nadie —declaró Will con pesar, gruñendo al colocarse el artilugio sobre la cabeza.

Se pasó la correa por la frente, y ajustó la lente abatible para que le cayera justo sobre el ojo derecho. Vio que el cable se había salido de la pequeña unidad rectangular que llevaba en el bolsillo del pantalón, y se aseguró de que quedaba bien conectado de nuevo antes de encender el artilugio.

—Hasta ahora, todo bien —dijo resoplando cuando la lente empezó a brillar con irisaciones de suave color naranja.

Cerrando el ojo izquierdo, miró por el artilugio, y esperó a que se asentara la imagen en medio de una espiral de electricidad estática.

—Parece que está bien… sí, está bien… funciona —dijo al tiempo que se ponía en pie. El aparato le mostraba la extensión total de la plataforma micológica como si estuviera bañada en almíbar.

—¡Jo, Chester, qué pinta más rara que tienes! —Se rió al contemplar a su amigo a través de la lente, en color anaranjado—. Pareces un pomelo magullado… ¡con pelo afro!

—Pasa de mí… —protestó el chico con impaciencia.

—Dime lo que ves.

—Bien, este lugar es llano, y bastante grande —observó Will—. Parece como una especie de…, bueno… —Dudó, buscando un término de comparación—. Parece como si estuviéramos en una playa después de retirarse la marea.

Más o menos liso…, pero con dunas.

Se encontraban en una meseta suavemente ondulada que tenía quizás el tamaño de dos campos de fútbol, aunque era difícil decir hasta dónde llegaba exactamente.

Will descubrió una gran peña a escasa distancia y, de unas cuantas zancadas, se subió a ella. Con la gravedad reducida, le costó muy poco esfuerzo.

—Sí, creo que puedo ver el borde, por allí…, a unos treinta metros o algo así.

Desde su elevada posición, podía distinguir el final de aquella expansión micológica. Pero la lente le permitía ver mucho más lejos, observar el inmenso vacío del Poro.

Hasta podía distinguir la pared opuesta, que parecía escarpada y brillaba como si el agua la bañara.

—¡Dios mío, Chester, hemos caído en un agujero tremendo! —susurró cuando la vista le permitió tener una idea cabal del tamaño del Poro. Le asustó pensar que aquello se parecía a ver la cara vertical del Everest desde la ventanilla de un aeroplano que pasara al lado.

Entonces Will dirigió su atención a lo que había por encima de ellos.

—Y creo que tenemos otro saliente por encima.

Chester aguzaba la vista en la dirección en que miraba su amigo, pero no podía ver nada a través de la espesa capa de oscuridad que lo envolvía todo.

—No es tan grande como este en el que estamos —le explicó Will—. Y tiene agujeros. —Al examinarlos, se preguntó si habrían sido hechos por piedras y rocas que hubieran caído encima y lo hubieran rasgado completamente.

—¿Algo más? —preguntó Chester.

—Espera —dijo Will moviendo la cabeza para obtener un mejor punto de vista.

—¿Sí? —le insistió su amigo—. ¿Qué ves…?

—Cállate un segundito, ¿quieres? —le dijo Will distraídamente, pues le había llamado la atención una serie de cosas. Eran regulares y era evidente que no las había formado la naturaleza, ni siquiera las extrañas fuerzas de la naturaleza subterránea, que no dejaban nunca de sorprenderlo. Sencillamente no eran del estilo de lo que hace la naturaleza—. Hay algo muy raro ahí arriba —dijo entonces, señalando—. Ahí, justo en el borde de la plataforma.

—¿Dónde? —preguntó Chester.

La visión a través de la lente volvió a emborronarse por la electricidad estática, y transcurrieron unos segundos hasta que se aclaró de nuevo.

—Sí, hay montones. Parecen como… —Se calló, dudando de sí mismo.

—¿Sí? —le urgió Chester.

—Por lo que puedo ver, podrían ser redes dispuestas en una especie de marcos —comentó Will—. Lo que quiere decir que tal vez no estemos solos aquí —añadió—, pese a lo mucho que hemos caído.

Chester asimiló aquella información, y después preguntó.

—¿Crees que serán los styx? —Le aterrorizó pensar que pudiera volver a hallarse en peligro.

—No sé, pero hay… —empezó Will, y entonces se quedó sin voz.

—¿Qué?

Cuando por fin volvió a hablar, a Chester le resultó difícil oírle.

—Creo que hay un cuerpo en una de ellas —murmuró.

Adivinando lo que iba a decir a continuación, y viendo que Will empezaba a temblar, Chester se quedó callado.

—Dios mío. Creo que Cal está ahí —conjeturó el chico, observando con horror un cuerpo que tenía los brazos y las piernas extendidos sobre la red, que su amigo no tenía medio alguno de apreciar.

—Eh…, Will —dijo Chester con vacilación.

—¿Sí?

—Podría no ser Cal…, podría ser Elliott.

—Podría ser, pero parece Cal —aventuró Will con voz entrecortada.

—Quienquiera que sea, tenemos que buscar al otro. Si no es Elliott, ella podría no haber… —Chester se calló la última palabra, pero Will comprendió muy bien lo que quería decir.

—Muerto —concluyó. Giró sobre los talones para quedarse mirando a Chester. La emoción le hacía respirar de manera agitada—. ¡Dios mío! ¿Te das cuenta de que hablamos de vivir y morir como si se tratara del resultado de un maldito examen, o algo así? Todo esto es un mundo de locos.

Chester intentó interrumpirlo, pero Will no le dejó.

—Mi hermano está seguramente ahí arriba, y está muerto. Y mi padre, el tío Tam, la abuela Macaulay…; todos han muerto también. Todo el mundo muere a nuestro alrededor. Y nosotros seguimos como si fuera lo más normal del mundo. ¿En qué nos hemos convertido?

Chester no aguantaba más. Le chilló.

—¡Ya no podemos hacer nada al respecto! ¡Si esas gemelas nos hubieran puesto encima sus apestosas manos, a estas alturas ya estaríamos todos muertos, y no mantendríamos ahora esta conversación de imbéciles! —Su potente voz resonó en el lugar mientras Will lo miraba, sorprendido por la ira incontenida de Chester—. ¡Ahora baja de ahí y ayúdame a encontrar a la única persona que puede ayudarnos a volver a casa!

Will observó en silencio a su amigo, y después bajó de un salto.

—Sí, tienes razón —dijo, y añadió—: como de costumbre.

Mientras caminaban por encima del hongo, la perspectiva de hallar a Elliott les infundía terror.

—Aquí es donde caí yo —dijo Chester señalando el lugar en que había aterrizado. Se puso en cuclillas y empezó a tirar de la cuerda, que, a menos que se hubiera partido, debería conducir hasta Elliott. Al salir, la cuerda iba abriendo una raya en la superficie del hongo que ambos seguían con miedo. Antes de que se dieran cuenta, llegaron ante Elliott. Había caído de lado, igual que Will, y su ligero cuerpo había penetrado en el hongo profundamente.

—¡Oh, no, me parece que tiene la cara metida en esa cosa! —dijo Chester. Se agachó rápidamente y trató de darle vuelta a la cabeza para liberar la nariz y la boca.

—¡Aprisa, puede que se esté ahogando!

—¿Está…? —preguntó Will desde el otro lado del cuerpo.

—No lo sé —respondió Chester—. ¡Ayúdame a sacarla! —gritó, y empezó a tirar de ella mientras Will agarraba una de las piernas. Con un fuerte ruido de succión, la sacaron.

—¡Dios santo! —gritó Chester al ver el estado en que se encontraba su brazo. Se veía que ella no había querido soltar su rifle, y eso había tenido funestas consecuencias en el momento de caer en el hongo. La correa del rifle rodeaba el antebrazo, que estaba espantosamente retorcido—. Tiene el brazo hecho polvo.

—Roto, no cabe duda —confirmó Will quitándole de la cara los restos de hongo, y sacándole las fibras que le quedaban en la boca y la nariz—. Pero está viva. Todavía respira —le dijo a Chester, que no parecía capaz de dejar de mirar el miembro destrozado.

Will se fue al otro lado de Elliott y, apartando suavemente a su amigo, desprendió con mucho tiento la correa del brazo.

—Ten cuidado —le pidió Chester con la voz ronca.

Will le pasó el rifle, y después desató la cuerda que rodeaba la cintura de Elliott y le desprendió la mochila de la espalda, sacando primero el brazo que no estaba herido.

—Será mejor que la pongamos a cubierto —comentó levantándola y llevándola hacia la cueva.

La tendieron sobre algunas ropas de repuesto. Respiraba con regularidad, pero estaba completamente inconsciente.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Chester sin dejar de observar el brazo retorcido.

—No lo sé. Esperar a que despierte, supongo —respondió Will encogiéndose de hombros, y después lanzó un suspiro—. Voy a ver a Cal —dijo de pronto.

—¿Por qué no lo dejas allí, Will? —sugirió Chester—. Ya no sirve de nada.

—No puedo hacer eso… Es mi hermano —respondió Will, y abandonó la cueva.

Will deambuló por allí un buen rato, examinando la plataforma superior hasta que localizó uno de los agujeros más grandes. Entonces se preparó y saltó hacia él. En cualquier otro momento, el hecho de lanzarse por los aires como un hombre bala lo habría sobrecogido. Pero entonces apenas pensó en ello. Lo que iba a hacer no dejaba sitio para nada más en su mente.

Al pasar volando a través del agujero, comprendió que se había excedido, y el impulso que había tomado lo estaba llevando demasiado lejos. Seguía una trayectoria que lo hacía ascender por encima de la plataforma.

—¡Demasiaaaaaaaaado! —gritó alarmado, y empezó a hacer molinillos con los brazos en un esfuerzo por volver a bajar.

Entonces cambió su trayectoria y empezó a descender.

Vio que estaba yendo hacia una zona llena de estructuras en forma de mástil que se alzaban orgullosamente desde la superficie del hongo. Se trataba de gruesos tallos de unos tres o cuatro metros de altura, con algo en la punta que parecía un balón de baloncesto. Desde algún remoto rincón del cerebro, una voz dispuesta a ayudar le informó de que eran «cuerpos fructificados»: le parecía recordar que tenían algo que ver con la reproducción de los hongos.

Pero no era el momento de pensar en cosas aprendidas en la clase de biología y recordadas sólo a medias. Al pasar volando por entre aquellos cuerpos, se agarró desesperadamente a sus tallos gomosos. Aunque se rompían por la base o el balón que hacía de punta se desprendía y salían zumbando en todas direcciones, al menos le servían para ralentizar su vuelo.

Cuando abandonó la zona, con el último tallo deshecho entre sus manos, consiguió tocar tierra por fin. Pero la cosa no fue mejor, porque entonces empezó a deslizarse sobre las rodillas por la grasienta superficie en una carrera imparable que lo llevaba hacia el borde. Ya no quedaban cuerpos fructificados a los que pudiera asirse, así que se echó boca abajo, clavando los dedos y las punteras de las botas en la piel del hongo. Lanzó un grito, imaginando que estaba a punto de salir disparado por el borde suavemente curvado de la plataforma y de caer al Poro, pero logró detenerse justo a tiempo.

—¡Dios, ha faltado poco! —exclamó resoplando, al detenerse por completo. Había faltado muy poco: la cabeza le sobresalía tanto del borde del hongo que podía ver con claridad el de más abajo, el que acababa de dejar.

Se retiró del borde y, durante un rato, se limitó a permanecer allí.

—¡Vamos! —se dijo por fin, poniéndose en pie. Dio unos pasos con mucho cuidado en dirección a las redes.

Después de aquella excursión no estaba dispuesto a hacer movimientos bruscos.

Los marcos eran simples estructuras rectangulares, más o menos del tamaño de la portería de un campo de fútbol, y estaban formados por lo que parecían troncos de árboles jóvenes de unos diez centímetros de diámetro, atados unos a otros en las esquinas. Si realmente eran de madera (no podía estar completamente seguro), estaba ennegrecida, y tenían que haberla quemado poniéndola al fuego. Dentro de cada marco había una malla floja de gruesos hilos que se entrelazaban para formar una red. Al tacto resultaban ásperos y fibrosos, y sospechó que podían haberlos hecho con la piel de alguna planta, tal vez del propio hongo gigante. Al caminar por la fila de redes, pudo ver que algunas estaban rotas, pero aquella en la que había caído Cal se encontraba en buen estado.

Se detuvo ante el cuerpo de su hermano y se obligó a mirarlo, aunque rápidamente apartó los ojos. Nervioso, se mordió un labio, preguntándose si no haría mejor volviendo con Chester. Al fin y al cabo, no podía hacer nada para cambiar las cosas. Sólo podía dejar el cadáver donde estaba.

Oyó la atronadora voz de Tam tan clara como si aquel hombrón se encontrara a su lado: «Hermanos, ah, hermanitos…, y sobrinos míos».

Tam había pronunciado estas palabras cuando Will y Cal, después de tantos años de separación, habían vuelto a juntarse en la Colonia, en casa de la familia Jerome.

Y justo antes de que Tam sacrificara su vida para que sus sobrinos pudieran escapar, Will le había prometido cuidar de su hermano.

—Lo siento mucho, Tam —dijo el chico en voz alta—. No he podido cumplir mi promesa. Te he…, te he defraudado.

«Has hecho todo lo que podías, muchacho. No podías hacer más», dijo la voz de Tam en su tono grave. Aunque Will sabía que la voz sólo estaba en su acelerada imaginación, le produjo cierto consuelo.

Siguió sin acercarse al cuerpo de Cal, preguntándose si no sería mejor dejarlo como estaba.

—No, no puedo hacer eso, no estaría bien —se dijo.

Lanzando un suspiro, dio un paso hacia la red y comprobó que el marco podía aguantar su peso. Crujió un poco al apretar con el pie, pero parecía firmemente asegurado al hongo. Se agachó y se desplazó a gatas por la red. Cal se encontraba en una de las esquinas opuestas. Como las tiras de fibra cedían ante el peso de Will, empezó a moverse aún más despacio. Resultaba sobrecogedor, porque el marco sobresalía bastante en el vacío. Se armó de valor pensando que aunque el marco cediera, caería sobre el hongo. Con un poco de suerte.

Se acercó con cuidado al cuerpo de Cal, que estaba boca abajo. Will agradeció poderse evitar la visión de su cara.

La cuerda seguía atada a su cintura, y el chico la cogió y fue tirando de ella hasta que llegó al final. Una somera inspección mostró que se había roto de manera bastante limpia. Para sustraerse de la monstruosidad del cadáver de su hermano, que se encontraba a unos centímetros de él, intentó reconstruir lo ocurrido. Evidentemente, el cuerpo de Cal había quedado atrapado en la red, y él, Chester y Elliott se habían columpiado hasta caer a la plataforma inferior. Su hermano había actuado de ancla, y muy bien podía ser que les hubiera salvado la vida al impedir que siguieran cayendo.

Will sujetó el deshecho extremo de la cuerda, sin tener la más leve idea de lo que haría a continuación. Con la cabeza y una pierna violentamente torcidas, su hermano parecía pequeño y roto. Alargó una mano para tocar con cautela, con la yema de un dedo, la piel del antebrazo del muchacho, y volvió a retirarla apresuradamente. La impresión fue de dureza y frialdad, nada que se pareciera a Cal.

Por la cabeza de Will desfilaron un sinfín de vívidos destellos de distintos momentos, como si alguien hubiera montado juntas, al azar, diversas escenas de una película.

Recordó la risa de su hermano cuando miraban el Viento Negro por la ventana del dormitorio. A esto le siguió una multitud de recuerdos de los meses que habían pasado juntos en la Colonia, incluyendo el día, justo al comienzo, en que Cal había sacado a Will del calabozo para llevarlo a casa a conocer a la familia de cuya existencia nunca había sabido nada.

—Los he defraudado a todos —dijo Will en un gruñido tenso y apagado, que se le escapó por entre sus dientes apretados—: al tío Tam, a la abuela Macaulay, incluso a mi madre auténtica —añadió recordando cómo habían tenido que abandonar a Sarah, mortalmente herida, en aquel túnel azotado por el viento—. Y ahora a ti, Cal —continuó dirigiéndose al cuerpo, que se balanceó ligeramente al llegar unas leves ráfagas de brisa.

Will estaba tan conmovido que las lágrimas le caían a raudales de los ojos.

—Lo siento, Cal —imploró sollozando una y otra vez.

Oyó un bramido bajo y, parpadeando para secarse los ojos, echó un vistazo a la plataforma que había debajo. Los ojos de Bartleby brillaban como dos chapas de cobre bruñido: estaban fijos en él. No se encontraba sólo llorando la muerte de su hermano.

«¿Y ahora qué hago?», pensó Will, antes de repetir la pregunta en voz alta.

—¡Dime qué debería hacer, Tam! —Esta vez no hubo respuesta de su imaginación, pero sabía por instinto qué hubiera hecho su tío en aquella situación. Y el chico tenía que ser práctico, como lo era Tam, aunque eso significara hacer lo que menos le apetecía—. Miraré a ver si hay algo que podamos necesitar —murmuró, y sin mover el cuerpo de Cal, empezó a rebuscar. Encontró la pequeña navaja del muchacho, una bolsa de cacahuetes y algunas esferas luminosas. En uno de los bolsillos descubrió una barra de Caramac, sin abrir pero aplastada. Estaba claro por la forma que había adquirido que la había llevado con él durante mucho tiempo.

—¡Mi favorita! ¡Cal, es un regalo que me ofreces! —exclamó Will, sonriendo en medio de su tristeza.

Se metió la barra de chocolate en el bolsillo de la chaqueta y, sin darle vuelta al cuerpo, cortó la correa del odre de agua que Cal llevaba al hombro, y volvió a atarla para poder llevársela. A continuación desabrochó las correas de la mochila y se la quitó. Al levantarla para dejarla a un lado, notó que tenía agujeros. Muchos agujeros pequeños perforaban la tela y, al tocar uno de ellos, comprendió con un sobresalto que tenía las manos cubiertas de algo oscuro y pegajoso. Era sangre de Cal. Se las limpió apresuradamente en los pantalones. Con eso bastaba: se negó rotundamente a rebuscar por el resto del cuerpo.

Permaneció junto a su hermano durante un rato, sin hacer otra cosa más que mirarlo. De vez en cuando caía silbando una lluvia de piedras por el medio del Poro, o un torrente repentino y cambiante de gotas de agua que se veían un instante brillando como estrellas que cayeran a tierra. Salvo por esas interrupciones ocasionales, todo permanecía en calma y en silencio allí, al borde del hongo.

Entonces oyó un golpe fuerte, proveniente de la plataforma, a su espalda. La superficie entera se movió y tembló, y la red se agitó bajo él.

—¿Qué demonios ha sido eso? ¿Una roca? —exclamó Will, mirando nervioso a su alrededor. Concluyó enseguida que un objeto de cierto tamaño debía haber impactado en el hongo, y que el impacto había sacudido toda la superficie. Eso bastó para convencerle de marcharse: aquél no era lugar apropiado para quedarse mucho tiempo. En ese momento, decidió lo que haría a continuación: se afianzó agarrándose a la red con las manos, y utilizó los pies para acercar a Cal hasta el borde mismo del marco.

Miró hacia abajo, a las profundidades del Poro, y tembló al imaginarse a sí mismo cayendo hacia ellas. A continuación contempló el cuerpo de Cal.

—Nunca te gustaron las alturas, ¿verdad? —susurró.

Respiró hondo y gritó.

—¡Adiós, Cal!

Haciendo fuerza con ambos pies, empujó el cuerpo de su hermano por el borde del marco. Observó cómo se internaba en el hueco del Poro, perdiendo apenas altura al hacerlo. Como en un entierro en el espacio interplanetario, el cuerpo giraba lentamente en aquella escasa gravedad, con la cuerda a su alrededor. Sólo empezó a caer al llegar a cierta distancia. Entonces su trayectoria se modificó y comenzó a caer y caer, y Will observó cómo se convertía en un punto diminuto que terminaba por desaparecer en la turbia oscuridad.

—Adiós, Cal —gritó una vez más, con una voz que también se fue perdiendo en la inmensidad del Poro, con apenas un leve eco procedente del otro lado. Bartleby lanzó un gemido agudo y lastimero, como si supiera que su amo iba camino de su reposo final.

Imbuido de los más lúgubres sentimientos de pérdida y desesperación, Will se volvió y comenzó a trepar por la red para regresar a la plataforma, arrastrando tras él la mochila. De pronto, se quedó completamente inmóvil.

Cerró los ojos y se apretó la mano contra la frente, como si estuviera experimentando un dolor punzante. Pero en realidad no se trataba de ese tipo de dolor.

—¡No, cállate! —exclamó sin aliento—. ¡No!

Algo en el interior de la cabeza le decía que debía seguir a su hermano, que debía saltar también él. Al principio pensó que se trataba de un intenso sentimiento de culpa por la prematura muerte de Cal, la idea de que podía haberlo salvado si hubiera actuado de otro modo. También pensó que de pronto estaba desarrollando miedo a las alturas, igual que su hermano. Pero no tardó en comprender que se trataba de otra cosa. Era algo completamente distinto. La voz que oía en su cabeza se transformaba en un impulso tan potente que Will apenas era capaz de resistirse a él.

Como si se encontrara fuera de su propio cuerpo y contemplara las cosas tranquilamente, percibió la vívida imagen de sí mismo realizando el acto de tirarse. Desde esa perspectiva de tercera persona, despojado de todo sentimiento, de toda emoción, tirarse por el borde del precipicio era algo que parecía cargado de sentido. Ésa sería la respuesta a todo, un pulcro final para tanta desgracia e incertidumbre. Aún inmóvil en la red, Will luchó contra aquel impulso, intentando de manera frenética oponerse a él.

—¡Detente, idiota! —suplicó por entre sus labios tensos.

No tenía ni idea de qué era lo que le estaba ocurriendo.

Todo su cuerpo temblaba mientras la lucha tenía lugar en el interior de su cabeza. El impulso de saltar iba apoderándose de sus miembros, haciendo que se movieran, y él retrocedía, de manera lenta pero segura, hacia el abismo. Pero Will todavía parecía tener voz en aquel asunto, y mantenía las manos aferradas a la red con tanta fuerza que le dolía. Al menos esas manos le mantenían sujeto al sitio, y parecía que aún era capaz de hacer algo para resistirse a aquel impulso demente.

—¡Por Dios! —se gritó a sí mismo temblando aún más que antes. De pronto pensó en Chester, que le aguardaba allí abajo. Fuera por eso, o porque acababa de vencer en la lucha que se libraba en el interior de su cabeza, el caso es que encontró que sus miembros volvían a hallarse bajo su control, y respondiendo a su voluntad. Se soltó de la red y regresó arrastrándose con prisa endemoniada hacia la plataforma, aterrorizado ante la idea de que su victoria pudiera ser sólo temporal.

Siguió arrastrándose cierta distancia antes de permitirse ponerse en pie, con cuidado. Estaba empapado en un sudor frío, realmente aterrorizado. No podía comprender qué le había sucedido, pues nunca había sido víctima de un impulso tan irracional como aquél: el impulso de quitarse la propia vida.

Abajo, Chester había estado limpiando el rostro de Elliott con una de sus camisas de repuesto. Entonces, mientras le humedecía los labios con un poco de agua, ella murmuró algo. A él casi se le cae la cantimplora. La joven tenía los ojos medio abiertos y estaba tratando de hablar.

—Elliott —dijo Chester cogiéndole la mano.

Ella seguía intentando decir algo, pero su voz era tan débil que apenas se la oía.

—No hables. Todo está bien. Sólo necesitas descansar —dijo con el tono más tranquilizador que pudo lograr, pero ella apretó la boca como si estuviera enfadada.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

Entonces sus ojos se cerraron y la chica volvió a perder el sentido.

Justo entonces Will entró en la cueva pasando por la cortina de agua.

—Elliott ha despertado por un instante… Ha dicho algo —le explicó Chester.

—Eso está bien —respondió Will lánguidamente.

—Y acto seguido volvió a desvanecerse —continuó Chester. Se dio cuenta del cambio que se había operado en su amigo—. Eh, no parece que te encuentres muy bien.

¿Ha sido horrible… con Cal?

Will se movía como si estuviera completamente agotado y a punto de caerse.

—Elliott se pondrá bien, Chester. Es fuerte —respondió, ignorando la pregunta de su amigo—. Le curaremos el brazo —dijo hurgando en la mochila de Cal. Le lanzó a Chester por lo alto el odre del agua y luego la bolsa de cacahuetes—. Será mejor que incluyas esto en las provisiones —añadió, y después se tambaleó hasta la pared de la cueva y se deslizó apoyado contra ella.

Bartleby penetró por la cortina de agua y miró por turno a cada uno de los muchachos con ojos tristes, como asegurándose de que Cal no era ninguno de ellos. Se sacudió las gotas de agua de su flácida piel, y después se fue derecho a Will y se acurrucó a su lado, apoyando en su muslo la enorme cabeza. Sin darse cuenta de lo que hacía, el chico acarició la enorme frente del gato. Era la primera vez que Chester le veía mostrar afecto al animal.

—No me has respondido —dijo—. ¿Y Cal?

—Lo he visto —respondió su amigo sin expresión alguna, antes de cerrar los ojos al tiempo que lanzaba un prolongado suspiro, tras lo cual Chester era el único que permanecía despierto.

3

Al doblar una esquina para entrar en una caverna, Drake vio a un soldado. Se paró en seco.

—¡Maldita sea! —dijo moviendo sólo los labios, sin pronunciar sonido, y regresó sigilosamente al túnel.

Por el uniforme verde grisáceo, reconoció que el soldado pertenecía a la División styx. No solía suceder que esos hombres estuvieran desplegados en las Profundidades, pues su misión principal consistía en patrullar las fronteras de la Colonia y vigilar la Ciudad Eterna. Pero durante el mes anterior, razonó Drake, nada había sido como lo acostumbrado. No sólo aparecían en la Estación de los Mineros trenes repletos de temibles limitadores, sino que habían desplazado un par de regimientos de la División como apoyo. No había visto nunca tal actividad.

Echando cuerpo a tierra, se asomó por la esquina para poder echarle otro vistazo al soldado. Estaba de espaldas a Drake, y había apoyado en la tierra la culata de su rifle.

El soldado no parecía estar muy vigilante, pero aun así sería muy peligroso enfrentarse a él. Hizo una mueca de disgusto. Aquello era un verdadero incordio. Tendría que emplear por lo menos otra hora más si se veía obligado a retroceder y continuar por otro túnel de lava para llegar hasta la Llanura Grande.

De repente oyó acelerar un motor que llenó la caverna con su estruendo. Drake avanzó un poco más para poder ver qué sucedía. Más allá del soldado se veía una de las enormes máquinas excavadoras de los coprolitas, echando humo por los múltiples tubos de escape que tenía en la parte trasera y formando una cortina negra tras la cual Drake podía distinguir tan sólo algunas formas de aspecto bulboso. Eran coprolitas. O sea que el soldado estaba supervisando una operación minera.

Drake sabía que era crucial destruir las celdas selladas de pruebas del Búnker lo antes que pudiera, en cualquier caso antes de que llegaran allí los styx. No tenía más alternativa que vérselas con el soldado.

Se levantó muy despacio y, sin separarse de la pared de la caverna, se acercó al hombre con sigilo. Ayudado tanto por el ruido del motor como por el hecho de que toda la atención del soldado se concentraba en un coprolita que salía de la máquina excavadora, Drake pudo llegar hasta el hombre sin detenerse. Lo derribó de un golpe en la nuca. Inmediatamente, se lanzó a coger el rifle del soldado.

Tras asegurarse de que estaba cargado, se concedió a sí mismo el placer de esbozar una sonrisa. Se sentía mejor ahora que tenía en las manos un arma de verdad y no necesitaba confiar en sus rudimentarios cócteles.

Echándose el rifle al hombro, Drake se volvió hacia los cuatro coprolitas, que estaban agrupados cerca de donde había caído el soldado styx. Tal como era de esperar, no mostraban la más leve reacción ante lo que acababa de hacer. Estaban completamente inmóviles, con la excepción de uno que meneaba la cabeza con lentitud, de manera parecida a como se mueve bajo la brisa la rama de un árbol. Nunca dejaba de sorprenderle a Drake lo pasivos e indiferentes que se mostraban siempre aquellos seres. Eran unos mineros soberbios, que trabajaban duro para suministrar a la Colonia carbón, mineral de hierro y otras materias primas que resultaban vitales allí, y a cambio los styx los trataban como esclavos, les echaban unas pocas frutas y verduras, y les proporcionaban tan sólo las esferas de luz imprescindibles para vivir. Esas esferas las llevaban encajadas en las aberturas de los ojos de sus gruesos trajes de color champiñón, con la consecuencia de que se podía saber en cada momento hacia dónde estaban mirando. Y en aquel momento, miraban a cualquier lado menos hacia el limitador puesto fuera de combate, hacia Drake, o hacia la enorme máquina a la que aparentemente habían estado a punto de subirse.

—Desapareced del mapa, amigos —gritó Drake por encima del ruido del motor—. Volved al asentamiento. Los styx se darán cuenta de que esto lo ha hecho un renegado, así que no habrá represalias contra vosotros —dijo señalando al soldado con un gesto de la mano—. ¡Id a casa!

A continuación se volvió hacia el vehículo de vapor. Era una máquina bestial con un casco cilíndrico acorazado que estaba formado por gruesas piezas de acero. Propulsado por tres rodillos macizos que había por debajo, en la parte frontal tenía una enorme rueda con filo de diamante, de unos diez metros de diámetro, que le posibilitaba perforar un túnel a través de la más dura de las peñas.

La escotilla trasera estaba abierta. Mientras Drake lo observaba, fue tomando forma una idea en su cabeza.

Necesitaba alcanzar urgentemente el centro del Búnker, donde sabía que se situaban las celdas selladas, y hacerlo a pie le llevaría bastante tiempo.

—Me pregunto… —se dijo en voz alta. Aunque nunca había montado en uno de aquellos vehículos, había observado su interior varias veces, y los mandos no le parecían demasiado difíciles. Y aquél estaba encendido y preparado para salir. Era evidente que el equipo de los cuatro coprolitas se disponía a partir cuando él dejó fuera de combate al styx.

Se dirigió hacia la escotilla y, entrando por ella, echó un vistazo al interior. Era de metal batido sin más, oscurecido por la suciedad salvo en las zonas en que se tocaba a menudo, que brillaban como acero bruñido. Se fijó en las palancas de dirección y en los diversos indicadores que había detrás de ellas.

—Vale la pena intentarlo —dijo, y estaba a punto de cerrar la escotilla cuando agarraron el borde de ésta unos dedos bulbosos. La escotilla volvió a abrirse. Ante él tenía a un coprolita, y los rayos de sus ojos le apuntaban directamente.

—¿Qué…? —exclamó Drake.

Aquello era muy raro. Aunque la figura que tenía delante de él tenía un aspecto bastante siniestro con su traje, con sus miembros alargados y sus ojos luminosos, Drake no se sintió amenazado. No le entraba en la cabeza que un coprolita pudiera atacarle. Los conocía lo suficiente: eran incapaces de hacerle daño a nadie. En cualquier caso, durante aquellos años él les había ayudado todo lo que había podido, entregándoles a cambio de comida todas las esferas luminosas que caían en su poder y de las cuales podía prescindir. Tanto él como los coprolitas sabían que era una paga simbólica, porque él no necesitaba realmente su comida, en tanto que ellos tenían absoluta necesidad de más esferas luminosas.

Con el coprolita agarrando aún la escotilla con la mano, se les acercó otro de aquellos extraños seres, y después los otros dos, de manera que todo el equipo se congregó allí.

Como un grupo de autómatas que obedeciera una orden muda, habían comenzado a avanzar al mismo tiempo.

—¿Qué hacéis? ¡Es peligroso que os quedéis aquí! —gritó Drake, pero se hizo a un lado, porque parecía que querían entrar en el vehículo.

Después de que el último coprolita cerrara la escotilla trasera, los vio tomando posiciones. Dos de ellos se deslizaron hasta los asientos que había a cada lado de la escotilla y se abrocharon el cinturón. Los otros dos se colocaron en la parte de delante del vehículo, y uno de ellos se volvió hacia Drake. Reconoció en él al coprolita al que había visto meneando la cabeza, porque era unos centímetros más alto que los otros.

—No deberías estar aquí. Es demasiado peligroso —dijo Drake, pero el coprolita colocó su mano bulbosa en el asiento del conductor y lo giró, como ofreciéndoselo.

Drake movió la cabeza en señal de negación. Aquello era lo nunca visto. Aparte del hecho de que siempre eran muy reservados y mantenían una neutralidad casi absoluta, conocían muy bien cuáles eran las consecuencias de ayudar y secundar a un renegado: una muerte segura para ellos mismos, y posiblemente un castigo a todo su asentamiento.

Aquellos cuatro coprolitas estaban poniendo en peligro a sus mujeres e hijos. Y sin embargo, sin que mediaran palabras, ¡parecía que habían decidido ayudarle!

Encogiéndose de hombros, Drake se dirigió al lugar del conductor y se acomodó en él al tiempo que el más grande de los coprolitas tomaba asiento a su lado, como copiloto.

El segundo coprolita se sentó detrás de lo que parecía ser el puesto del ayudante de ruta, a juzgar por el extraño mapa que había extendido ante él, sobre una repisa, y la fila de instrumentos de medición que estaban colocados a la altura de la cabeza.

Drake estuvo dudando, mirando el despliegue de mandos, y después apretó el más grande de los pedales que tenía a los pies. El motor aceleró, pero no ocurrió nada. El coprolita que estaba a su lado se inclinó para meter y girar una palanca que había en el tablero de mandos, y entonces el vehículo empezó a avanzar.

—¡Muy bien! —gritó Drake por encima del ruido del motor, y pisó un poco el acelerador mientras presionaba la palanca hacia abajo para torcer a la izquierda. El vehículo empezó a girar pesadamente. Cuando los faros iluminaron un trecho de la caverna que tenía ante él, dirigió el vehículo hacia el tubo de lava que debía llevarlos a la Llanura Grande. Por mucho que aguzara la vista, a través del parabrisas de cristal puro de varios centímetros de grosor, apenas podía ver a dónde se dirigía. Esto era doblemente difícil, no sólo porque el parabrisas estaba muy arañado y lleno de polvo, sino también porque la vista quedaba limitada por la enorme rueda colocada delante del vehículo. Rozó varias veces la carrocería contra la pared del tubo de lava, lo cual les hacía saltar a todos de sus asientos.

Entonces, al salir del tubo de lava y entrar en la Llanura Grande, pisó el acelerador hasta el fondo. El vehículo dio una sacudida y se embaló: le sorprendió lo rápido que podía atravesar aquel paisaje lunar. Aun por encima del estruendo del motor, Drake podía oír partirse las piedras bajo los tres rodillos de la máquina, que los reducían a polvo. Y, por las vaharadas de intenso calor que recibía en la nuca, sabía que los dos coprolitas que se encontraban a su espalda abrían cada poco las puertas del horno para echarle más carbón.

Al cabo de varios kilómetros, se oyó un fuerte chasquido.

Algo había pegado contra el cristal del parabrisas.

Después volvió a oír el sonido, pero esta vez fue en la carrocería, que sonó como una campana mojada. Drake comprendió que les estaban disparando.

A la luz de los faros, vislumbró a un limitador que alzaba su potente rifle. Drake se rió: era como si un mosquito intentara ganarle la batalla a un elefante. Apretó una de las palancas para desviar la dirección hacia el limitador, que lanzó otro disparo. El tipo ya no pareció tan confiado, comprendiendo que la enorme máquina iba hacia él y era el momento de echar a correr. Y eso hizo, cambiando con frecuencia la dirección en su intento de huir, como una liebre perseguida.

Pero Drake no pensaba dejarlo ir así como así. Se había familiarizado con el uso de las palancas de dirección, y no le costaba ningún esfuerzo perseguir al limitador, que, cada vez más desesperado, tropezó y cayó. Drake fue directo a por él, pero justo en el último instante el limitador se salió rodando del camino del vehículo. Su rifle no tuvo tanta suerte, y quedó aplastado contra el suelo de piedra.

—¡Es tu día de suerte, tío! —gritó Drake, alejándose a toda prisa del limitador, y accionando una palanca para recuperar el rumbo hacia el Búnker.

Dos kilómetros más allá, empezó a distinguir el muro del Búnker, y muy poco después ya no se veía por el parabrisas más que una gruesa cinta gris que se extendía por la llanura. Levantó el pie del acelerador y se detuvo justo delante del muro. Sin saber qué hacer exactamente a continuación, miró al coprolita que estaba a su lado. Éste se inclinó y presionó otra palanca hasta ponerla en su posición. Todo el vehículo tembló cuando la rueda cortante que estaba montada en la parte frontal comenzó a girar lentamente.

Las vibraciones se hicieron más y más intensas, tanto que a Drake se le nubló la visión. Cuando la rueda alcanzó el máximo de revoluciones, el coprolita señaló al acelerador.

Drake lo pisó suavemente y el vehículo empezó a avanzar con cuidado. La rueda tocó el muro de hormigón, y sus dientes de diamante empezaron a morderlo y a vomitar torrentes de polvo. Drake observó fascinado cómo penetraba la rueda en el muro, como un cuchillo en la mantequilla. En cuanto los dientes encontraron el refuerzo de hierro en el interior del hormigón, la rueda demostró su increíble potencia: enormes trozos de muro desaparecían sin más.

Llevó cinco minutos penetrar el muro exterior del Búnker, y después a la rueda le costó muy poco acabar con los tabiques internos y entrar por ellos como si fueran de papel. Cuando le pareció que ya estaban bastante dentro, Drake dirigió el vehículo hacia un pasillo y apagó el motor.

Se desabrochó el cinturón y se fue hasta la escotilla trasera. Al abrirla pudo comprobar las dimensiones del destrozo que la máquina había hecho: los pilares que sujetaban el techo habían sido demolidos, y se habían desplomado grandes trozos de hormigón. Al menos, los styx no tendrían un camino fácil a la hora de perseguirlo.

Se volvió hacia los coprolitas.

—No sé cómo daros las gracias —dijo.

Junto al horno, uno de ellos movió la cabeza de arriba abajo. Drake no pudo contener una risotada. Para un coprolita, eso era ser muy hablador. Les saludó y se bajó.

No le costó mucho rato localizar la sala de celdas selladas a la que habían llegado por casualidad Cal y Elliott. Las brillantes luces le hicieron parpadear. En total contraste con el resto del Búnker, que estaba en muy mal estado tras décadas de abandono, la estancia estaba limpia y sorprendentemente blanca. Al caminar por la zona central, de unos veinte metros por diez, vio que había una fila de puertas a cada lado. Una rápida mirada a través de las ventanillas de inspección que había en cada una de las puertas bastó para comprobar que no quedaba nadie vivo en las celdas. En medio de charcos de su propio fluido, yacían cadáveres en descomposición. Ciertamente, los styx habían encontrado lo que buscaban. A juzgar por aquellos pobres conejillos de indias, el Dominion era un virus letal y una amenaza real para la población de la Superficie.

Se le ocurrió entonces que podía intentar extraer un espécimen del virus de alguno de los cadáveres. Con él, sería posible preparar una vacuna, y de esa manera frustrar el plan de los styx. Pero todas las puertas estaban selladas por los bordes con fuerte soldadura y, aparte de volar alguna de ellas, no veía otro medio de entrar. Y si lo intentaba, con independencia del hecho de que él mismo quedaría infectado, sería el responsable de liberar el virus en la atmósfera, y siempre existía el riesgo de que las corrientes de aire lo llevaran hasta la Superficie. Negó con la cabeza, abandonando apresuradamente la idea, pero examinó el equipo de laboratorio que había sobre un banco, en el muro opuesto de la estancia. No había nada allí que pareciera una muestra vírica.

—No hay tiempo —se dijo Drake, consciente de que los styx podían llegar en cualquier momento. Utilizó todos los explosivos que llevaba en la bolsa para poner una carga en cada una de las puertas de las celdas. No iba a correr riesgos: el calor de la explosión mataría cualquier virus que quedara y esterilizaría la zona, y además las celdas quedarían enterradas bajo miles de toneladas de piedra y hormigón.

Preparó las mechas y echó a correr. Se hallaba bastante lejos de la zona cuando estallaron las cargas, pero aun así la onda expansiva le dejó sin aire en los pulmones y le derribó al suelo. Eso no le preocupó: estaba muy contento de haber logrado su objetivo. Si era cierto que Sarah Jerome había eliminado la otra fuente del virus cuando, en el último acto de su vida, arrastró consigo a las gemelas hasta el fondo del Poro, entonces la amenaza estaba ya neutralizada. Es decir, neutralizada hasta que los styx pudieran localizar otras cepas víricas mortales en la Ciudad Eterna, o bien desarrollar una alternativa en sus laboratorios subterráneos.

Drake cruzó la llanura a pie, y empleó un poco menos de dos días en llegar a la Estación de los Mineros, donde se coló de polizón en uno de los vagones vacíos hacia la mitad del tren. No tuvo que esperar mucho a que saliera: unos soldados de la División styx se subieron al furgón de cola, y el tren emprendió con esfuerzo su marcha. Estaba preparado con el rifle del limitador por si alguno de ellos decidía llevar a cabo una repentina inspección del resto del tren, pero no apareció ninguno. Una muestra de descuido por parte de ellos, teniendo en cuenta sus costumbres.

Y cuando el tren llegó a la estación de la Colonia, Drake no se podía creer la suerte que estaba teniendo. Tras bajarse del gigantesco vagón y dejarse caer al lado de la vía, le sorprendió ver que la salida estaba completamente desatendida. De ese modo, fue un juego de niños penetrar en las calles de la Colonia, pero una vez en ellas, descubrió que el aire estaba impregnado de un espeso humo negro. Al entrar en la enorme abertura de la Caverna Meridional, se topó con una extraña vista. En medio de ella se alzaban anchas columnas de humo que brillaban con un color rojo vivo que iluminaba la bóveda de piedra.

—Los Rookeries —se dijo Drake. Estaba claro que ocurría algo terrible, y tenía que verlo por sí mismo. Se fue acercando sigilosamente a la zona hasta que llegó a las proximidades. Allí vio legiones de soldados de la División styx que blandían teas encendidas. Vio figuras que intentaban frenéticamente abrirse camino para escapar de los Rookeries a través del grueso cordón de soldados, y oyó los gritos de los que estaban matando. Una y otra vez, los desesperados ocupantes de los Rookeries, con la ropa ardiendo y el rostro negro de humo, trataban de escapar.

Cada vez que salía alguien por un callejón, lo mataban brutalmente los soldados, que empuñaban sus hoces como los granjeros de antaño en la siega del maíz.

Vestidos con su largo gabán negro y cuello blanco, otros styx penetraban con arrogancia tras las líneas de los soldados, gritando órdenes. Estaba en curso la sistemática destrucción de los Rookeries: durante siglos los styx habían consentido que los rebeldes y descontentos de la población de la Colonia vivieran en su gueto, pero era evidente que acababan de tomar la decisión de erradicar aquel punto débil. Drake observó cómo se derrumbaba un edificio de cuatro plantas, y en la avalancha de escombros distinguió formas humanas… y, lo peor de todo: niños que agitaban inútilmente los bracitos en el instante de ser aplastados por cascadas de bloques de piedra caliza.

Allí, oculto en las sombras, aquel hombre fortísimo que había sobrevivido a años de terrible dureza, tanto a manos de los styx como en las Profundidades, rompió a llorar. La inhumanidad de lo que estaba presenciando era más de lo que podía soportar. Y no había nada que pudiera hacer él, un hombre solo contra tantos styx, para detener la masacre.

Con la radio conectada a todo volumen a una emisora turca y el aire acondicionado calentando el interior de manera abrasadora, el taxi corría como una bala por las calles. Como si el taxista conociera la sincronización de los semáforos, una y otra vez lograba pasar en ámbar o justo cuando acababa de ponerse rojo. Y ni siquiera parecía percatarse de los numerosos badenes de la calzada, con la consecuencia de que la señora Burrows botaba en el asiento igual que si fuera en un camello desbocado.

Caía una fuerte lluvia, pero ella bajó del todo el cristal de la ventanilla y apoyó la cabeza contra el marco para que el aire le golpeara en la cara. Disfrutando de la brisa y las gotas de agua en el rostro, dejó que su mirada se extraviara en el pavimento brillante de humedad. Se perdió en sus líneas azarosas y en las luces de los escaparates de las tiendas reflejadas en él, sin pensar realmente en nada en particular, pero con una sensación de libertad tras el tiempo pasado en Humphrey House.

Levantó la mirada y vio con cierta sorpresa dónde se encontraban.

—¿Highfield?

—Sí, las calles están despejadas esta noche —comentó el taxista.

—Yo viví aquí —dijo ella mientras pasaban a toda velocidad delante del desvío que les habría llevado a Broadlands Avenue.

—¿Vivió? —preguntó el taxista—. ¿Ya no tiene casa?

—No —respondió ella.

Había vendido la casa cuando más altos estaban los precios, y eso le había proporcionado una considerable suma de la que vivir. Aunque la propiedad ya no era suya, sintió deseos de verla, de regresar y echar al lugar un último vistazo, pues pese a que aquel capítulo de su vida hubiera concluido, quedaban muchas cosas sin resolver.

—Ya no tengo casa —susurró la señora Burrows, diciéndose a sí misma que no era el momento de permitirse una visita. Tenía asuntos más urgentes que atender.

Al pasar por High Street, vio las tiendas que tan bien conocía. Vio la tintorería, y el puesto de prensa donde compraban el periódico. Después vio que el escaparate de Clarke’s estaba tapado, como si la tienda hubiera cerrado. Aquella anticuada frutería-verdulería había sido la favorita de Rebecca, algo que a Celia siempre le parecía muy raro, habiendo buenos supermercados que llevaban la compra a casa. Finalmente, pasaron por delante del museo en que había trabajado su marido, pero la mujer miró para el otro lado. Para ella ese sitio era un lugar de fracaso, un monumento a sus expectativas frustradas.

Entonces dejaron Highfield y muy pronto llegaron al cruce con la carretera de circunvalación norte. Un abollado coche blanco con la música a un volumen imposible se detuvo a su lado cuando estaban parados ante el semáforo. Iba abarrotado de gente, y por una de las ventanillas abiertas una chica miró de manera insolente a la mujer.

Seguramente tenía sólo dos o tres años más que Rebecca, pero la muchacha tenía unas negras ojeras de cansancio, y el pelo, que llevaba hasta los hombros, caía tan lacio que parecía pedir a gritos un lavado. Sus fríos ojos seguían agresivamente fijos en la señora Burrows al escupir un chicle que golpeó en la puerta del taxi.

—¿Qué haces, guarra? —le gritó el taxista amenazándola con la mano. Aceleró con furia el motor.

—Yo no le dejaría a mi hija portarse de esa manera.

Sin conseguirlo, la chica seguía tratando de que Celia apartara la vista.

—No, yo tampoco. Yo siempre sé dónde está mi hija: en casa, sana y salva —declaró.

—Yo también, pero esta gente no tiene respeto —dijo el taxista, inclinándose sobre el volante para observar el otro coche—. No tienen respeto —repitió pisando a fondo el acelerador, adelantando al automóvil blanco, y tocando al mismo tiempo la bocina.

Cuarenta minutos después, habían cruzado el río y se encontraban a varias manzanas de las viviendas de protección oficial, donde tres enormes edificios dominaban el paisaje. La señora Burrows pensaba que sabría en cuál de los tres estaba el apartamento de tía Jean, pero cada calle que recorrían parecía alejarlos. El taxista había renunciado a utilizar el callejero, y confiaba completamente en que la pasajera recordara el camino.

—Esto parece que me suena —dijo ella.

—Sur de Londres. Es todo igual. —El taxista se rió, moviendo la cabeza con desdén—. Puede quedárselo.

—Espere un minuto, de esto me acuerdo, gire a la izquierda —le ordenó Celia—. Sí, estoy segurísima de que es esto —comentó mirando el altísimo bloque que efectivamente era Mandela Heights. Entonces se metieron en un callejón sin salida, y el coche frenó con un chirrido.

—Hemos llegado —anunció el taxista.

La señora Burrows salió del vehículo y cogió sus bolsas del maletero. Entonces le dio al taxista una propina más que generosa.

—Dios le bendiga a usted y a toda su familia —le dijo él mientras ella metía las bolsas en el portal. Buscó los pisos entre los botones del portero automático, la mayor parte de los cuales habían sido víctimas de gamberros, pero entonces vio que la puerta principal estaba abierta. Entró sin más y encontró, milagro de los milagros, que el ascensor funcionaba, aunque no olía mejor que de costumbre, según recordaba ella. Subió hasta el decimotercer piso dando bandazos, y allí las puertas se abrieron con un chirrido.

—¡Por Dios! —rezongó al pisar una vomitona justo a la salida del ascensor.

Llamó al timbre y esperó. Después volvió a intentarlo, apretando esta vez más tiempo. Al cabo de un rato se oyó cierto ajetreo detrás de la puerta y la señora Burrows comprobó que alguien la observaba por la mirilla.

—¡Abre, Jean, anda! —dijo dirigiéndose a la mirilla.

Pero la puerta continuó cerrada, así que la mujer simplemente dejó el dedo puesto en el botón del timbre.

Pasaron así varios minutos antes de que su hermana abriera por fin la puerta.

—¿Quién demonios te crees que eres? —gritó resoplando con furia y con su eterno cigarrillo colgando de la comisura de los labios. Llevaba su vieja bata, y el pelo gris estaba aplastado por un lado, como si hubiera estado durmiendo sobre él.

—Hola, Jean —saludó la señora Burrows.

La tía Jean la miró aguzando la vista, y a continuación retrocedió un paso arrastrando los pies, como si ése fuera el único medio de poder ver a la persona que tenía ante ella.

—¡Celia, eres tú! —gritó con la boca tan abierta que el cigarrillo se le cayó de los labios describiendo una espiral y aterrizó en la pelada moqueta lanzando alguna chispa roja.

—Bueno, entonces, ¿puedo entrar?

—Por supuesto, por supuesto que puedes. —Su hermana tuvo antes que apagar el cigarrillo, que estaba haciendo un agujero en la moqueta—. Pero ¿cómo sabías que estaba en casa?

—¿Es que sales alguna vez, Jean? —preguntó la señora Burrows cogiendo las bolsas. Como siempre, el recibidor estaba atestado de periódicos viejos, y el aire era acre.

—Deberías haber llamado, por si acaso —dijo la hermana antes de toser estrepitosamente.

—Lo hice. Pero me colgaste.

La tía Jean no pareció oírlo.

—¿Te apetece una taza de té? —Le ofreció al entrar con ella en la cocina—. Creía que estabas en ese sitio, la Herbert House, con todos esos médicos. ¿Te han dejado salir?

—Decidí que había llegado el momento de irme —contestó Celia observando el lamentable estado de la cocina. Sin hacer una pausa, comentó—. La verdad es que pensaba que a estas alturas Rebecca habría dejado esto limpio y ordenado. ¿Dónde está, por cierto? ¿En su habitación?

La tía Jean se volvió parpadeando.

—No —respondió, pero sonó como una mezcla de «no» y «¡oh!».

—¿Qué?

—Se fue.

—Pero ¿cómo que se fue? —La señora Burrows palideció. Dio un repentino paso en dirección a su hermana, golpeando y tirando de la mesa un cuenco de madera pulida lleno de plátanos a medio pudrir, y un cenicero rebosante.

—Se marchó hace siglos. Hizo sus cosas y se fue. —La tía Jean no podía mirar a la cara a su hermana, pues parecía saber que había hecho algo incorrecto—. Lo siento, Celia, pero no quiero ni volver a verla. Esa granuja me estropeó todos los cigarrillos y tiró la…

—¡Pero, Jean! —Celia agarró a su hermana y la zarandeó—. Se supone que tenías que cuidar de ella por mí. Por Cristo bendito, ¡sólo tiene doce años! ¿Cuándo y adónde se fue?

La tía Jean tardó en responder.

—Ya te lo he dicho…, se fue hace siglos. Y no sé adónde. Le dejé un mensaje a la de servicios sociales contándoselo, pero no me llamó.

La señora Burrows soltó a su hermana y sacó una de las sillas de debajo de la mesa, golpeando otras cosas que había en el suelo. Se sentó como si estuviera muy cansada, con la boca abierta, y formando palabras, pero sin llegar a pronunciar ninguna.

Apoyada contra el fregadero, la tía Jean movía las manos hablando atropelladamente, hasta que se detuvo y comentó.

—Entonces vino Will con su primo.

Celia volvió lentamente la cabeza hacia su hermana.

—Perdona, ¿has dicho Will? ¿Mi hijo Will?

—Sí, vino con su primo. Y trajeron con ellos a ese gato enorme y encantador, Bartleby.

—Pero si Will lleva seis meses desaparecido. Eso lo sabes. Está el país entero buscándolo a él y a su amigo Chester.

—De Chester no te puedo decir nada, pero desde luego Will estuvo aquí hace unos dos meses. No se encontraba bien cuando llegó, pero Cal (qué muchacho tan agradable), cuidó de él hasta que sanó. ¡Y Bartleby! Nunca había visto un gatazo como ése, salvo en el zoo.

—¿Un gatazo? —repitió sin ningún énfasis Celia—. ¿Un gatazo? —Eligió una de las muchas botellas de vodka vacías de la mesa y la sostuvo en la mano. No dijo nada durante un rato, mirando fijamente la etiqueta de color rojo y plata. Al quedar calladas, todo cuanto podía oírse en la pequeña habitación era un leve traqueteo y después un zumbido al encenderse el sistema de refrigerado de la nevera.

—Es curioso que nuestra Bessie haya tenido problemas también con el mayor. Tuvo una especie de ataque y…

La tía Jean no continuó, comprendiendo que su esfuerzo por cambiar de tema con cotilleos familiares no iba a funcionar.

Sin apartar aún los ojos de la etiqueta de color rojo y plata, la señora Burrows negó con la cabeza, pero permaneció callada. La tía Jean se fue poniendo cada vez más nerviosa, hasta estallar repentinamente.

—¡Celia, háblame! ¿Cómo iba a saber que él seguía desaparecido? ¿Por qué no has dicho nada?

Con cuidado, la mujer dejó la botella en su sitio, deslizándola desde el borde de la mesa, como si se tratara de un valioso adorno. Respiró hondo y soltó el aire lentamente antes de levantar los ojos hacia su hermana.

—Porque, Jean, no sé si debería llamar a la policía o… o si debería llevarte a algún sitio porque evidentemente has perdido el juicio. O tal vez debería hacer ambas cosas.

A partir de los enloquecidos mensajes que Celia había dejado en la comisaría de Highfield, alguien localizó por fin al inspector Blakemore. Éste devolvió la llamada a la mujer, y tuvieron una larga conversación en la que ella le explicó lo que acababa de saber. En treinta minutos exactos, se presentó con un segundo inspector de la comisaría local y con un equipo de forenses.

—Parece que alguien ha empezado ya a sacarlo todo para un registro en profundidad en este lugar —fueron sus primeras palabras al entrar en el recibidor y ver las cartas dispersas y los periódicos sobre la moqueta.

—¡Ah, maravilloso! —murmuró con resentimiento uno de los del equipo forense—. Tenemos aquí a una síndrome de Diógenes, muchachos —dijo a sus colegas—. Será mejor que llaméis a vuestras mujeres y les digáis que llegaréis tarde.

Unos segundos después, la policía estaba registrando por todas partes, y a la señora Burrows y a su hermana se las llevaron a la comisaría local, donde fueron interrogadas por separado y ambas tuvieron que declarar.

Hasta última hora de la mañana del domingo no las llevaron de vuelta al apartamento en un coche de la policía.

Habían metido en bolsas y se habían llevado unas cuantas posesiones de la tía Jean. El apartamento, aunque seguía revuelto, parecía ya bastante más organizado de lo que estaba antes de que el equipo forense hubiera comenzado a registrarlo. Al menos, los policías habían ordenado en pilas todos los periódicos viejos y las cartas, y se habían llevado las bolsas de basura de la cocina para registrar su contenido. En la mayoría de las zonas del apartamento habían echado polvos de dactiloscopia, aunque no era fácil de distinguir del polvo que ya había antes.

Las dos hermanas, sin molestarse en quitarse el abrigo, se dejaron caer en las butacas de la sala de estar. Las dos parecían agotadas.

—Me muero por un pitillo —anunció la tía Jean, y encontrando un paquete por allí cerca, sacó de él un cigarrillo y lo encendió—. ¡Ah, esto ya es otra cosa! —comentó después de un par de caladas profundas. Con el cigarrillo prendido en los labios, rebuscó hasta encontrar el mando de la televisión—. Aquí lo tienes —dijo mientras se lo entregaba a la señora Burrows—. Vemos lo que tú quieras.

El dedo de Celia recorrió los botones, pero no apretó ninguno.

—Ahora no sólo he perdido a mi marido, sino a mis dos hijos. Y la policía me cree responsable. Piensan que lo hice yo.

La tía Jean levantó la barbilla al tiempo que una nube de humo casi ocultaba su rostro.

—No pueden pensar que…

—Sí que pueden, Jean —la interrumpió su hermana alzando la voz—. Me pidieron que lo confesara todo. Uno de ellos hasta empleó las palabras «descubrir el pastel».

Tienen la loca teoría de que mis «cómplices» secuestraron a Will, pero que él vino aquí después de escapar de ellos.

Y no me preguntes qué piensan que he hecho con Roger, Rebecca o Chester. ¡Supongo que creen que soy la primera asesina en serie de Highfield!

La tía Jean intentó lanzar un gruñido de indignación, pero le salió una tos bronca bastante desagradable.

—¿Estás segura de que Will no dijo nada de dónde había estado? —le preguntó Celia cuando su hermana dejó de toser.

—No, ni pío. Pero dondequiera que estuviera, me dio la impresión de que iba a volver allí, y que se iba a llevar con ella ese muchachito, su primo Cal.

—Ya te lo he dicho: en la familia de Roger no hay nadie llamado Cal.

La tía Jean pestañeó cansinamente.

—Lo que tú digas —murmuró—. Recuerdo que a Cal esto no le gustaba mucho. Quería volver al sur.

—¿Al sur? —repitió Celia, pensativa—. ¿Y dices que ese niño era la viva imagen de Will?

Su hermana asintió con la cabeza.

—Se parecían como dos gotas de agua.

La señora Burrows se quedó mirando fijamente la pantalla apagada del televisor mientras su mente daba vueltas a diversas explicaciones.

—Entonces, si la misteriosa mujer que se presentó en Humphrey House era la madre real de Will, ¿no podría ese otro chico ser su hermano? —planteó.

La tía Jean alzó una ceja.

—¿Su hermano?

—Sí, ¿por qué no? —respondió Celia—. No es imposible. ¿Y dices que Will estaba furioso con Rebecca?

—Sí, ya lo creo —respondió Jean, exhalando un chorro de humo—. Parecía que la odiaba, pero también le tenía un poco de miedo.

Su hermana movió la cabeza con expresión desconcertada.

—Tengo que llegar hasta el fondo de todo esto. Es como cuando me pierdo el comienzo de una película y tengo que descubrir qué es lo que ha pasado.

La tía Jean dijo algo de que necesitaba un trago, y a continuación bostezó de manera estruendosa.

—Y para descubrir esta historia en particular, tengo que volver al lugar en que empezó todo —anunció la señora Burrows poniéndose en pie. Miró el mando a distancia de la televisión, que seguía en su mano—. Y, ciertamente, esto no voy a necesitarlo —dijo arrojándolo al regazo de su hermana, y saliendo apresuradamente de la habitación.

—Como gustes —refunfuñó la tía Jean, encendiendo un nuevo cigarrillo antes de apagar el anterior.

4

—«Un caballo maltratado en el camino»[1] —recitó el viejo styx, que se había inclinado a examinar las anchas huellas dejadas en el terreno por la máquina excavadora de los coprolitas. Siguió el rastro con los ojos hasta el orificio casi perfectamente circular abierto en aquel trecho por lo demás intacto del muro del Búnker. Pisó sobre los trozos de hormigón esparcidos por el suelo hasta que se encontró muy cerca de tocar con su mano enguantada el interior del pasadizo recién abierto. Se frotó los dedos para quitarse el polvo.

Una sombra se deslizó dentro del pasadizo.

—Los coprolitas nunca harían una cosa así por sí mismos —declaró el viejo styx—. ¿No te parece, Cox?

—Ni en un millón de años —corroboró aquel ser jorobado, entrando, un poco a regañadientes, en la zona de luz proyectada por la lámpara del viejo styx.

Un limitador se acercaba por el pasadizo con paso decidido. Se detuvo y se puso firme.

—¿Cuál es la situación? —le preguntó el anciano, cambiando a la lengua nasal de los styx.

—Una gran explosión ha causado un derribo importante del techo sobre las celdas y los pasillos colindantes.

Costaría semanas excavarlos. Pero…

—¡Pero qué! —bramó el viejo styx con impaciencia.

El limitador prosiguió, hablando aún más rápido.

—La explosión se originó junto a las celdas selladas, así que es altamente probable que las temperaturas alcanzadas hayan destruido cualquier resto de gérmenes del Dominion —informó.

El viejo styx aspiró hondo, y lo hizo a través de sus tensos labios.

—Así pues, sería un gasto de tiempo. No encontraremos aquí el virus del Dominion. Vámonos —ordenó.

Incapaz de comprender la conversación, pero apreciando la reacción del viejo styx, los ojos sin pupilas de Cox giraron bajo el grasiento dobladillo de su capucha.

—¿Malas noticias? —preguntó.

El anciano líder volvió a respirar hondo y abandonó la lengua styx.

—Sí. Y creo que los dos sabemos quién ha hecho esto.

—Drake —respondió Cox—. Es necesario que nos ocupemos de él de una vez y para siempre.

—¡No me digas! —bramó el viejo styx.

—Deberíamos echar otro vistazo por ahí —sugirió Will cuando estaban fuera de la cueva—. Para asegurarnos de que no nos hemos dejado nada.

—Claro —respondió Chester. Elevando el rifle de Elliott, puso el ojo en la mira y repasó la plataforma del hongo.

—Por lo menos, ahora puedo ver —añadió, satisfecho de tener algo parecido al artilugio de Will y no tener que depender de las esferas, con su limitada iluminación.

Fueron por caminos separados, buscando alguna otra pertenencia que al caer hubiera quedado algo alejada de ellos. Al caminar por la superficie esponjosa, Will notó que el gato no se apartaba de su lado. Sin Cal, Bartleby parecía haber trasferido a él su lealtad, y el chico se sintió inesperadamente reconfortado por aquella presencia constante.

—¡He encontrado otro rifle! —le informó Chester.

—Genial —le respondió Will viéndole sacar algo del hongo.

Al cabo de un momento, Chester añadió.

—La mirilla está estropeada, pero por lo demás parece que está bien.

Will siguió buscando, y encontró una botella de agua vacía, un trozo de cuerda y una esfera luminosa que le costó un rato extraer. Entonces buscó dónde había ido Chester.

Estaba al otro lado de la plataforma, dando saltitos de conejo para probar los efectos de la gravedad reducida.

Era ridículo verlo bajar y subir de aquel modo.

—¡Eh, cadete espacial! —le gritó Will un poco irritado.

—¡Creo que ya no hay nada que hacer aquí!

—¿En serio? —respondió Chester, y entonces se fue hacia ella toda velocidad. Ayudado por su ingravidez, iba medio corriendo, medio volando, cubriendo la distancia con la gracia de un avestruz algo falta de coordinación.

Llegó derrapando tras un inmenso salto, y riendo.

—Esto está genial. Tienes razón, ¡es como si estuviéramos en la superficie de la luna!

—Más bien en el planeta Zog —sugirió Will.

—Piensa en ello, Will. Es como si tuviéramos poderes extraordinarios, como si fuéramos superhéroes o algo así.

Podemos saltar por encima de las casas y esas cosas.

—Claro, podríamos hacerlo si las hubiera —refunfuñó Will, poniendo los ojos en blanco cuando volvían hacia la cueva.

Con el mayor de los cuidados, Will utilizó el trozo de cuerda que había encontrado para atarle a Elliott el brazo pegado al pecho, asegurándolo lo mejor que pudo. Ella no se movió ni profirió ningún sonido mientras lo hacía.

—Esto debería valer —dijo—. Ahora vamos a hacer el petate y salir de aquí.

Estaba sujetando la solapa de un bolsillo lateral de su mochila cuando Chester dijo.

—Will, he mirado las cosas de Elliott, y hay montones de cócteles y cargas explosivas.

—¿Sí? —respondió él, sin saber a dónde quería llegar su amigo con aquello.

—Bueno, eso me ha hecho pensar… ¿Nos queda algún petardo de aquéllos?

—¿De cuáles?

—Los cohetes.

Will asintió.

—Sí, dos. ¿Por qué? —preguntó.

—Me preguntaba… Si los lanzamos, en lo alto del Poro podría verlos alguien y enviar ayuda.

Will consideró por un momento la idea.

—Supongo que no perdemos nada con intentarlo.

Aunque no sé si servirán, la humedad puede haberlos estropeado. —Hurgó en el fondo de su mochila y sacó el par de cohetes. A continuación, los olió—. Parece que están en buen estado —dijo—. Espero que los palos estén enteros. —Los sacó y vio que uno de ellos se había partido al final y era un poco corto—. Qué pena —se lamentó chasqueando la lengua, pero encajó ambos palos en los cohetes.

Al dirigirse hacia el borde de la plataforma, Will experimentó un rebrote de aquel impulso irracional que había sufrido antes, cuando había estado a punto de arrojarse al fondo del Poro. Empezó a andar mucho más despacio. Aunque quería explicarle a Chester lo que le estaba pasando, decidió que era mejor no preocuparlo innecesariamente.

Además, su amigo pensaría simplemente que había perdido la chaveta, lo cual, pensó Will, podía ser cierto. Hubiera querido por encima de todo dar la vuelta y regresar a la cueva, pero se puso de rodillas y empezó a gatear. Eso le hizo sentirse un poco más seguro, como si aquel impulso irracional lo tuviera ahora más difícil para hacerle ir hasta el mismo borde y dar un salto de cabeza.

—¿Qué haces? —preguntó Chester, viendo a su amigo en el suelo.

—Ten cuidado…, hay vientos realmente fuertes en el borde —mintió Will—. Si fuera tú, me alejaría de él.

Chester miró a su alrededor, sin notar más que la ocasional brisa leve, y se encogió de hombros.

—Vale, si tú lo dices —respondió, y se puso también a gatas.

En cuanto dejaron atrás la plataforma del hongo superior, Will sugirió que pararan. No quería acercarse más al borde, para evitar la proximidad del vacío. Usando la navaja, pinchó dos veces en la superficie del hongo.

—No tenemos botellas de leche, así que esto tendrá que valer —dijo. Metió los cohetes en los agujeros que había hecho, clavando los palos para que ambos se mantuvieran verticales.

—Asegúrate de que el ángulo está bien —aconsejó Chester.

—Gracias, Stephen Hawking —bromeó Will. Hizo algunos ajustes finales en el cohete que tenía el palo más corto, y que al lado del otro presentaba un aspecto deficiente. Cuando se aseguró de que ambos apuntaban al centro del Poro, se dispuso a prender el más corto de los dos cohetes haciendo girar la ruedecilla del encendedor.

—Cinco segundos para el despegue —anunció con acento americano.

—Imagínate si los ve alguien y viene a salvarnos —dijo Chester con voz rebosante de optimismo.

Will dijo volviendo a su voz normal.

—Mmm…, amigo, dos cosas sobre eso. La primera, que seguramente hemos caído unos cuantos kilómetros, así que aunque vieran los cohetes, tendrían que descender un buen trecho para rescatarnos —comentó mirando el descomunal agujero que tenían ante ellos antes de reanudar sus esfuerzos con el encendedor—; la segunda, que podríamos conseguir algo que no buscamos. Podrían ser los styx los que los vieran.

Chester se acercó más a Will, como para impedir que prendiera el cohete.

—Bueno, en ese caso, tal vez no deberíamos…

—Pero me apetece ver hasta dónde llega el chisme éste —dijo Will con entusiasmo infantil.

—Sí, qué demonios, vamos a verlo —aceptó Chester.

—De todas formas, no tengo muy claro que esto vaya a funcionar —informó Will, porque la mecha se resistía a encenderse—. ¡Ah, ya está! —exclamó cuando por fin prendió la llama.

Se apartaron un poco, observando con expectación.

Con un rugido, el cohete despegó, pero antes de ir muy lejos se torció hacia la pared del Poro. El hongo que tenían por encima de la cabeza les impidió ver hasta dónde había llegado. Hubo un estallido, y después un leve atisbo de luz roja en el Poro.

—¡Inútil! —exclamó Will—. Espero que con éste nos vaya mejor.

Logró encenderlo casi inmediatamente, y el cohete salió disparado hacia la oscuridad. Subió más y más, tanto que los chicos tuvieron que torcer el cuello para seguir su trayectoria.

Fue igual que ver un cohete espacial elevándose en el cielo nocturno sobre la superficie terrestre. Había recorrido cientos de metros cuando estalló con un ruido atronador, y la impenetrable oscuridad se llenó de vivos colores.

Estallidos de color rojo, blanco y azul aparecieron uno tras otro, ofreciendo a los muchachos breves vislumbres de las paredes del Poro en lo alto. Los breves destellos mostraron que había muchas más formaciones del hongo que sobresalían de los muros. Cuando el velo de oscuridad volvió a inundarlo todo, los ecos de la explosión prosiguieron durante unos segundos, y después todo cuanto pudieron volver a oír los muchachos fue el ocasional aullido del viento y el suave sonido del agua.

Will se bajó la lente del artilugio y se volvió hacia Chester.

El chico parecía alicaído, como si aquel breve instante de emoción le hubiera recordado lo hondo que se encontraban en el interior de la Tierra y lo difícil que era su situación. Will le dio unas palmadas en el hombro.

—Vamos, nunca se sabe… Puede que lo haya visto alguien allá arriba.

Alertadas por el primer cohete, las gemelas se acercaron lentamente al borde del hongo sobre el que habían caído.

Vestidas de manera idéntica, con la chaqueta de camuflaje de color pardo que llevaban los limitadores, lo único que las diferenciaba era que una de ellas cojeaba y la otra tenía que ayudarla a caminar.

—¿Fuegos artificiales? —se preguntó la que estaba coja, y ambas se detuvieron ante el borde mismo de la plataforma. Atisbaron en la oscuridad, tratando de ver algo más. Un minuto después estalló el segundo cohete por encima de sus cabezas, pero no muy lejos—. Sí, fuegos artificiales —concluyó. Por unos instantes se quedaron escuchando, buscando en el Poro otros signos de actividad. Pero no había nada—. Sólo existe alguien lo bastante tonto para hacer una cosa así.

—Zí, muy lizto, realmente muy lizto —confirmó la otra gemela—. Nueztro querido hermano acaba de enviarnoz una invitación, y lo lamentará.

Se rieron, pero entonces la coja se volvió hacia su hermana, y de su cara se borró todo rastro de alegría.

—¡Estás hablando de manera ridícula! ¿Qué demonios te pasa? —preguntó sin el más leve dejo de simpatía—. ¡Estás ceceando!

Su hermana se tocó la boca inmediatamente.

—Me parece que ze me han roto algunoz dientez.

—Quita la mano y déjame ver —ordenó la que estaba coja, enfocando la lámpara a la cara de su hermana—. Sí, se te han roto los incisivos superiores —observó sin inmutarse.

La chica se pasó un dedo por los dos dientes fracturados.

—En la caída me he debido de haber golpeado contra algo —dijo molesta—. Me loz haré mirar cuando volvamoz a la Zuperficie.

—Si es que volvemos —dijo con bastante tristeza la hermana coja—. ¿Y qué tal está tu brazo?

—Me parece que ze me ha dezencajado. Me lo tienez que fijar.

—No hay problema. Pero déjame que antes quite esto de en medio —dijo.

Cogió la hoz de su hermana, que estaba sujeta del brazo que colgaba lacio en el costado. Por un instante, se quedó contemplando aquella arma de aspecto malévolo; de unos quince centímetros de largo. Su bruñida superficie se había impregnado de grasa de hongo, de manera que la luz reflejada en ella tenía un tono grisáceo. De manera inesperada, se llevó la hoja a los labios y la besó.

—Querida mía —dijo con afecto, mostrando su gratitud hacia el arma, que era el único motivo de que ella y su hermana no estuvieran todavía cayendo por el Poro. La gemela ceceante había conseguido clavarla en el borde superior de un hongo durante la caída. Aunque caían tan rápido que la hoz había atravesado el hongo de arriba abajo con un corte limpio, había sido suficiente para desviar su caída hacia el hongo que había debajo.

Aquella rápida reacción las había salvado, pero no sin coste: el brazo de la gemela ceceante había tenido que soportar no sólo su peso, sino también el de su hermana, así que el tirón que había sufrido era muy considerable.

Pero las muestras de afecto de la hermana coja hacia su hoz duraron poco.

—¡Puaj! ¡Es asqueroso! —gritó, escupiendo el jugo del hongo que se le había quedado en los labios. Invirtió la manera en que tenía cogida la hoz en la mano, y la arrojó con un hábil movimiento de la muñeca. A unos diez metros de distancia, brotaba de la superficie del hongo un pequeño grupo de cuerpos fructificados. La hoz dio una vuelta completa durante el vuelo, y después se hundió hasta el fondo en el balón de la punta. Tal vez tuviera algo que ver en la elección de aquel objetivo el hecho que el balón se hallara más o menos a la misma altura que estaría la cara de Will si se hubiera encontrado allí.

—Buen lanzamiento —felicitó la ceceante mientras el cuerpo fructificado se balanceaba a causa del impacto—. Pero no pongaz en duda que vamoz a zalir. Tenemoz que encontrar una manera de zalir de aquí —añadió.

—Eso ya lo sé. Pero ahora, te lo ruego, intenta no cecear y déjame que te vea el brazo. —Le quitó a su hermana el largo gabán para observar el hombro con cuidado—. Sí, está completamente desencajado. Ya sabes lo que pasa ahora. —Le entregó la lámpara styx, y la chica se la puso bajo la axila. A continuación se colocó a su lado y puso las manos de tal manera que pudiera sujetar firmemente el húmero en la parte superior del brazo desencajado. Respiró hondo y preguntó—: ¿Lista?

—Zí. —La gemela ceceante echó para un lado la cabeza y frunció el ceño, concentrándose—. Lo siento, quiero decir: sí.

Con un simple movimiento rápido, la otra le incrustó el brazo en el hombro. El húmero giró sobre la lámpara cilíndrica, y el brazo regresó de nuevo a su sitio con un pequeño crujido, como si se hubiera partido una rama.

Pese al inmenso dolor que debía haberle causado aquello, la muchacha no profirió ni un gemido.

—Ya está —dijo la hermana coja—. Ahora debería quedar bien.

—¿Quieres que le eche un vistazo a tu pierna? —ofreció la que se había roto los dientes, limpiándose las gotas de sudor de la frente.

—No, es sólo una… —Se detuvo en medio de la frase, porque vislumbró algo en la oscuridad, por encima de ellas. Señaló hacia allí con un gesto de la cabeza—: ¡Mira!

La otra se apartó de la cara el lustroso cabello negro y se restregó los ojos.

—Sí, lo veo. Una luz.

—Pueden ser restos del cohete. O tal vez…

—Una esfera luminosa…

—O quizá… una lámpara… ¿Una de nuestras lámparas?

En silencio, observaron la luz atentamente mientras la gravedad la iba acercando hacia ellas. Cuando se encontraba más o menos a su altura, vieron que en efecto era una lámpara, y que la sostenía un hombre.

Ninguna de las gemelas necesitó consultar con la otra; las dos pensaban exactamente lo mismo mientras proferían al unísono órdenes en la nasal lengua de los styx.

Aunque se encontraba a alguna distancia de ellas, el limitador las oyó. Comprendió con claridad lo que le mandaban, igual que había comprendido la orden que le había dado el anciano styx de que saltara al vacío. En caída libre, un poco por encima de él, bajaba un segundo limitador que oyó también las órdenes de las gemelas. Por desgracia, el tercer limitador, el veterano oficial, se había quitado la vida con su hoz varios miles de metros más arriba. Los dos limitadores supervivientes habían pensado hacer lo mismo, no teniendo ningún motivo para continuar viviendo. Pero ahora tenían nuevas instrucciones, y un motivo muy real para seguir con vida. Con la habilidad de dos paracaidistas, maniobraron con brazos y piernas para dirigirse hacia el afloramiento de hongos situado bajo la estratégica posición de las gemelas.

La hermana ceceante sonrió a la otra.

—La zuerte favorece a loz juztoz —dijo.

—Sí, desde luego que sí —dijo su gemela, acariciando la ampolla de Dominion que llevaba al cuello. La otra chica también se llevó la mano a la ampolla. Pero aquélla era distinta: contenía la vacuna contra el virus.

Las gemelas no tenían necesidad de decirse nada más, se dieron la vuelta justo al mismo tiempo y se dirigieron a la parte de atrás de la plataforma. La sonrisa de ambas era idéntica. Ahora que tenían a los dos soldados a su disposición, sabían que sus posibilidades de salir del Poro con su carga mortal habían aumentado considerablemente. Las cosas iban mejorando.

5

A tan temprana hora, había muy poco tráfico por las calles de Hampstead cuando Drake pasó el Hospital de Saint Edmund y subió por Rosslyn Hill. Se metió con el Range Rover por Pilgrim’s Lane, y la atravesó a toda prisa, y cuando llegó al final aminoró la velocidad. Aparcó junto a una zona del Heath conocida como Preacher’s Hill[2], donde la alta hierba y los escasos árboles estaban cubiertos de escarcha, y parecía que les hubieran echado azúcar glasee.

Llevó la mano a la llave con intención de parar el motor, pero se detuvo al oír en la radio un informe sobre el Superviajero. El locutor hablaba de que los días de trabajo perdidos habían costado a la economía muchos millones de libras esterlinas.

—¡Ah, sólo les preocupa el dinero! —dijo Drake con desdén, cerrando los ojos a medida que se apoyaba en el reposacabezas—. No comprenden nada. —Bostezó.

Llevaba días sin dormir en condiciones, echando sólo alguna cabezada en el coche cuando se le presentaba la ocasión, y el sueño podía ya con él. Su cabeza se deslizó hasta el cristal de la ventanilla, y se quedó inmediatamente dormido.

Pero se despertó de repente cuando empezó a vibrar un teléfono móvil en la bolsa que había a su lado, sobre el asiento del copiloto. Empapado en un sudor frío, le costó un rato recordar dónde se encontraba. El motor del coche seguía encendido, y al escuchar comprendió que se había perdido el resto del reportaje sobre el Superviajero.

—¡Estate a lo que estás! —gruñó, furioso consigo mismo. Seguía renegando cuando miró los teléfonos que había dentro de la bolsa hasta encontrar el que sonaba. Lo cogió y contestó, al mismo tiempo que apagaba el motor y la radio.

—¿Diga? —dijo, frotándose la cara bruscamente para despertarse del todo.

Habló una mujer, aunque no se identificó.

—¿Oiga?

—La escucho —respondió Drake.

—Llamo en nombre de…

—No dé nombres —la interrumpió él bruscamente—. Sé quién es usted. ¿Por qué no llama él?

La voz sonó triste, ahogada.

—Está… No está disponible.

—¡Dios mío! —exclamó Drake, conociendo bien el significado exacto de estas palabras: su contacto se hallaba muerto o desaparecido. Ni una persona de su antigua célula con la que estuviera en contacto seguía en activo. La red había sido desmantelada.

La voz de la mujer se volvió más fuerte y enfática.

—Y no vaya a la estación de la colina.

—¿Por qué? —preguntó Drake, apretando con tanta fuerza el aparato que crujió la carcasa.

—Ya no es segura —dijo ella, y colgó.

Se quedó un instante mirando el teléfono, observando las barritas de la pantalla que indicaban la cobertura.

Entonces le dio la vuelta al aparato, le quitó la tapa y sacó la tarjeta SIM. Al salir del coche, dejó caer la tarjeta al suelo y la aplastó con el talón de la bota. Examinó la carretera y la zona despejada del parque mientras se dirigía a la puerta trasera del vehículo y la abría. De un bolso de viaje sacó una pistola, y la ocultó rápidamente en la parte de atrás de los pantalones. A continuación cerró el coche y caminó con paso decidido por Preacher’s Hill. Al subir por la pendiente, dejando atrás unos pocos arbustos descuidados, sus botas se hundían en la escarcha que cubría la hierba.

Al llegar a lo alto se detuvo para volver a observar la zona y terminar posando los ojos en su destino. La estación de la colina, como la llamaban los miembros de la red, era una gran casa de principios del siglo XX que se encontraba al final de una serie de casas semejantes. Drake dejó la cuesta de hierba y volvió a la carretera. Aunque había recibido un mensaje inequívoco de la persona que lo había llamado, quería comprobarlo por sí mismo. Pero debía tener cuidado, porque podrían estar vigilándolo. Así que pasó por delante de la casa sin detenerse, dirigiéndole lo que parecía tan sólo una mirada despreocupada. Le bastó con eso para ver la barrera que impedía la entrada a los coches, y el letrero que decía: «Prohibido el paso: peligro de derrumbe», y comprobar que habían tapado con tablas todas las ventanas del piso inferior. Continuó por la calle varias casas más allá. Entonces consultó el reloj y, como si se acabara de dar cuenta de que se le había hecho tarde, dio media vuelta y volvió sobre sus pasos.

Al llegar a la entrada para coches, saltó sin esfuerzo la barrera pintada con rayas blancas y rojas. Se mantuvo junto a un seto de boj que hacía tiempo que nadie recortaba y que bordeaba el camino de grava de los coches, y se dirigió a un lateral de la casa. Al llegar a la entrada del sótano, vio que ya no había puerta, sólo un marco carbonizado. Se abrió el abrigo y sacó la pistola.

Entró con sigilo por el hueco de la puerta, apuntando a todos los rincones con la pistola. Lo único que quedaba en el sótano eran los restos metálicos de los escritorios y unos pequeños charcos de plástico derretido del teclado de los ordenadores que estaban encima. Todo lo demás había sido reducido a cenizas. Las paredes estaban negras del humo, y el techo se había derrumbado en los puntos en que las viguetas se habían quemado completamente. Todo el espacio parecía como engullido por un rayo.

Comprendió que era perder el tiempo tratar de comprobar si se habían conservado documentos o equipamiento.

Salió del sótano y regresó al coche.

Los styx habían sido concienzudos, como de costumbre.

Habían desmantelado toda la red mientras él estaba en las Profundidades. Lo invadió una aplastante sensación de impotencia. El único camino que le quedaba ahora era intentar contactar con alguna de las otras células que operaban de manera independiente por todo el país, pero al hacerlo corría el riesgo de ponerlos en peligro.

Estaba desesperado.

—Gales, eso es —dijo con cansancio, y arrancó el motor.

—Puedo llevarla yo, si quieres —se ofreció Chester mientras su amigo levantaba a Elliott.

Will negó con la cabeza.

—No hay que hacer mucho esfuerzo, la verdad. Aquí abajo, apenas pesa.

Chester se echó a los hombros las tres mochilas. En la Superficie, habría sido impensable llevar semejante carga, pero allí podía saltar repetidamente, apenas consciente de que las llevaba con él. Se agachó para coger el rifle con el índice y el pulgar, y lo aguantó con el brazo en horizontal.

—Sí, no es sorprendente. Es tan ligero como un lápiz.

Tienes razón: ¡aquí abajo nada pesa mucho!

Sin idea de adónde iban, y sabiendo sólo que la cueva parecía penetrar más en la pared del Poro, se pusieron en marcha.

Incluso varios kilómetros después, vieron que seguían caminando sobre la esponjosa superficie del hongo, que cubría en torno a ellos hasta la última pulgada del túnel.

Entonces doblaron una esquina y se encontraron una pared vertical formada por el hongo.

—Callejón sin salida… Hay que dar la vuelta. Esto es un revuelto de setas —bromeó Chester.

—Muy gracioso. Pero no es cierto que sea un callejón sin salida —rezongó Will, señalando la abertura que tenían sobre la cabeza—. Apaga la luz un segundo —dijo posando a Elliott en el suelo, y se bajó la lente del artilugio para investigar—. Parece como si llevara a algún lado —informó—. Pero no veo lo que hay arriba del todo.

—Bueno, pues ya está —respondió Chester desanimado.

—Te olvidas de algo. —Will dio una corta carrera y se subió a la pared de un salto. Se metió por allí y desapareció de la vista. Bartleby no estaba dispuesto a separarse de su nuevo amo, y saltó tras él.

—¡Ah, me parece estupendo eso de dejarme a mí aquí solo! —rezongó Chester, observando a su alrededor la impenetrable oscuridad. Aumentó la potencia de la lámpara y comenzó a silbar para sentirse mejor. Un rato después seguía sin haber señales de Will y empezaba a ponerse nervioso—. ¡Eh! —gritó—. ¿Qué pasa ahí? ¡No me dejéis aquí solo!

Will bajó casi flotando y se posó con suavidad al lado de su amigo.

—Hay varias aberturas que podemos probar. ¡Vamos!

—Así que ahora podemos volar —dijo Chester—. Un día bien aprovechado, supongo.

Encontraron más grietas verticales como aquélla, y pese a la expansión micológica que lo oscurecía casi todo, Will empezó a pensar que había una cierta pauta en aquellas grietas: parecían estar dispuestas en una serie de círculos concéntricos que tenían su centro en el Poro. Se lo imaginaba como el equivalente geológico de la piedra que al caer en una charca produce ondas que se van alejando, y se preguntaba si el rápido enfriamiento del lecho de roca habría dado origen a aquellas fracturas circulares.

—O sea que la Tierra no es sólida en absoluto —le había comentado Will a Chester mientras caminaban.

—Se parece más a un gigantesco queso gruyer lleno de agujeros.

—¿Es necesario que hables de comida? —replicó Chester.

Pero Will empezaba a sospechar que podría haber, de hecho, muchas más grietas ocultas a la vista, que se habían visto invadidas por el acaparador crecimiento de los hongos a lo largo de los siglos. Le maravillaba que aquella expansión micológica fuera probablemente un solo organismo gigantesco, que se extendía por cientos de kilómetros, tanto formando una especie de funda en el interior del Poro como atravesando la roca que lo rodeaba.

—¿Sabes?, podríamos hallarnos en el interior del organismo más grande del mundo —elucubró en otra ocasión, pero Chester no respondió.

Por fin, llegaron a un punto en que el túnel se dividía en tres. Se detuvieron para decidir por dónde tirar.

—Bueno, esta vez sí que tenemos demasiado donde elegir —comentó Will.

Su amigo mostró su acuerdo con un sonido inarticulado.

—Mira, Chester, para serte sincero, no me importa qué camino tomemos —dijo Will—. Me da lo mismo. No parece que haya mucha diferencia de uno a otro, ¿verdad? —Volvió a fijarse en ellos, que parecían de igual medida y todos continuaban en horizontal, aunque la verdad era que no sabían lo que podía aguardarlos a la vuelta de la primera esquina. Los muchachos ya se habían visto obligados a dar la vuelta varias veces cuando el camino se volvía impracticable debido al excesivo crecimiento del hongo o porque se apretaba tanto que no se animaría a pasar ni la más decidida de las hormigas.

—Yo elegí la última vez. Te toca —observó Chester.

—No, en realidad no, eligió Bartleby —le recordó Will.

—Bueno, pues que vuelva a hacerlo.

Se volvieron hacia el gato, que tenía la cabeza en alto, olfateando, y movía el rabo con mucho brío.

—Vamos, Bart, elige —le apremió Will.

—¿Bart? —preguntó Chester—. Y eso ¿por qué?

—Por Cal —respondió Will tranquilamente.

—Sí, claro, vale —Chester lo miró furtivamente, preguntándose cómo le habría afectado la muerte de su hermano. Pero su amigo parecía enteramente concentrado en desplazarse a través de la red de túneles, como si tuviera en la mente algún tipo de plan. Si estaba tan preocupado como él por el aprieto en que se encontraban, desde luego no lo aparentaba. Al menos sabían que había habido gente allí abajo, por el descubrimiento de las redes en el hongo, aun cuando no estuvieran vivos. Pero aparte de eso, era un hecho que él y Will estaban deambulando sin rumbo. Sin embargo, Chester no quería enfrentarse a su amigo, porque había que tomar una decisión.

—Si no te aclaras, elegiré yo —le dijo Will al gato, que no parecía tener ninguna prisa y seguía olfateando.

Entonces Bartleby entró correteando en uno de los túneles.

Había recorrido un pequeño trecho cuando se detuvo en seco. Los muchachos, que iban un poco por detrás de él, hicieron lo mismo.

—¡Dios! —exclamó Will casi sin voz cuando le llegó el olor de la podredumbre—. ¡Ahí ha muerto algo grande!

Y Chester notó el ruido que hacían sus botas al pisar en el túnel.

—Hay algo pegajoso en el suelo. Y huele que apesta.

—Ahí —susurró Will, al distinguir una serie de estructuras a lo largo de la pared.

Había cuatro bancos de madera puestos en fila contra una pared del túnel. Muy robustos, recordaban los que uno podría encontrarse en una carnicería, con las patas y la tabla hechos con trozos muy gruesos de madera. Esta impresión resultaba reforzada por el hecho de que estaban manchados de sangre y cubiertos con lo que parecían trozos de carne vieja y seca, en algunos sitios de varios centímetros de grosor. Sobre la tabla de uno de los bancos había una enorme hacha. Era como si su dueño la hubiera dejado clavada y esperara volver para seguir usándola.

—¡Oh, no! —exclamó Chester en cuanto puso los ojos en el hacha. Le dirigió a su amigo una mirada horrorizada.

Lo primero que se le ocurrió a Will era que podían haberse tropezado con una tribu de caníbales subterráneos, aunque no quiso compartir aquella idea con su amigo, que ya estaba petrificado. Al dar un paso atrás, resbaló en los despojos que cubrían el suelo. Cayó de rodillas, logrando por muy poco que Elliott no se le cayera de los brazos. Eso le dio la oportunidad de ver más de cerca lo que pisaban.

Parecía un amasijo de partes del cuerpo descuartizadas, pero no se trataba de nada que Will pudiera identificar inmediatamente.

—¿Son trozos de animales? —se preguntó al ver un enorme ojo, y patas articuladas, de color negro brillante, cubiertas de cerdas que tenían casi el ancho de un meñique—. No, insectos…, ¿insectos gigantes? —rectificó con voz ronca, sin dar crédito a lo que veía. El trozo más grande que podía distinguir consistía en unos diez segmentos más o menos de una especie de insecto, con piernas que salían por ambos lados. Tal vez perteneciera a algún ciempiés colosal, pero como cada segmento individual tenía medio metro de largo, se preguntó qué tamaño tendría la criatura entera.

—Vámonos de aquí, ahora mismo —dijo Chester con toda rotundidad, ayudando a Will a ponerse en pie—. Lo más lejos que podamos.

Volvieron a toda prisa a la intersección.

Chester señalaba uno de los túneles cuando le dio un susto tremendo un penetrante chirrido.

—¿Qué demonios ha sido eso? —susurró en el silencio que siguió.

Los tres, gato incluido, levantaron la vista de inmediato, notando por primera vez que había una ancha grieta justo por encima de sus cabezas. Los chirridos empezaron de nuevo. Sonaban como uñas arañando una pizarra. Aparte de que los muchachos no tuvieran ni idea de qué era lo que los ocasionaba, aquellos sonidos resultaban completamente desagradables y les crispaban los nervios.

Entonces se apagaron los ecos de los chirridos.

En el silencio que siguió, Chester habló con calma.

—Eso no han sido rocas partiéndose ni nada de eso, ¿verdad?

Will no respondió de inmediato, observando lo nervioso que se había puesto Bartleby.

Los enervantes chillidos comenzaron de nuevo, y más fuerte que antes.

—No —susurró—. Eso no es nada geológico. Tal vez tenga que ver con todos esos trozos de insectos. —Y volvió a hablar de inmediato, de manera apremiante—. Chester, ten el rifle listo. Y los cócteles. —Se metió con Elliott por el túnel de la izquierda. Bartleby iba muy agachado, y tan cerca de los pies de Will que éste casi se tropieza.

Caminando hacia atrás, Chester forcejeaba con el rifle tratando de accionar el cerrojo. Al final logró amartillarlo y meter una bala en la recámara. Caminando todo el tiempo hacia atrás, desató la solapa de la cartuchera, en la que había dos cócteles.

Lo que sucedió un instante después los pilló por sorpresa.

Lo primero de lo que Will fue consciente fue del sonido de una cuerda azotando el aire. De pronto no tenía donde apoyar los pies. Sujetó a Elliott, tratando por todos los medios de no dejarla caer. Le gritó a Chester, mientras algo se cerraba contra él por todos los lados. Pudo atisbar lo que era: una red parecida a aquellas que había visto al borde del hongo. ¡Había quedado atrapado en una red!

Al quedar preso con Will, Bartleby empezó a bufar y a sacudirse. Sin dejar de gritar, el chico se dio cuenta de que cuanto más forcejeaba, más le apretaba la red, hasta que fue incapaz de hacer ningún movimiento en absoluto.

Por encima del ruido de sus propios gritos y el chirriar de la red, estaba seguro de distinguir un ruido metálico, algo así como si hicieran chocar unas latas vacías contra otras.

Con el hombro de Elliott apretado contra la cara y Bartleby contorsionándose a sus pies, Will no se hallaba en condiciones de saber si era Chester el que hacía aquel ruido. Intentaba ver dónde estaba su amigo y si había caído en otra trampa, pero la red le hacía girar tan aprisa que a su alrededor todo se volvía borroso.

En cuanto Chester se dio cuenta de que Will tenía problemas, su primer impulso fue acercarse a él para socorrerlo. Pero sabía que estaba muy vivo por sus gritos, y estaba más preocupado por lo que ocurría en la grieta del techo. De allí caían tierra y piedras como si algo las moviera, como si algo se estuviera acercando. Y los chirridos eran más fuertes y más abundantes que antes.

Dejó caer las mochilas de los hombros, dio unos pasos hacia Will, y apuntó con el rifle a la grieta del techo.

Fue una suerte que lo hiciera.

Por la mira del rifle, vio descender algo de la grieta. Caía sin hacer ningún ruido, como una sombra que revolotea por la pared. Rápidamente, miró donde le pareció que había caído.

—¡Qué dem…! —masculló tratando de comprender qué veía.

Aquello tenía aproximadamente tres metros de un lado a otro, y más patas de las que pudiera contar Chester de una sola vez. Aquellas patas duras salían del grueso círculo de su cuerpo. En la parte del cuerpo que tenía delante había tres zonas que brillaban como si estuvieran tachonadas de estrellas. Pero lo más asombroso era una larga antena que le salía de encima de los ojos, con una brillante punta de leve luz amarilla.

Mientras la observaba, la criatura pareció agacharse en el suelo, y el brillante apéndice se movía un poco. Entonces empezó a levantarse sobre sus múltiples patas.

Chester agarró el rifle en las manos. Normalmente no toleraba nada que se arrastrara, pero aquella monstruosidad era la manifestación viviente de sus peores pesadillas infantiles. Se estremeció. Sentía que las oleadas de repulsión le invadían todo el cuerpo.

—Eres carne muerta —bramó—. Odio…

Las palabras se le helaron en los labios cuando la criatura dejó caer el cuerpo al suelo como si estuviera preparándose, pensó Chester, para saltar sobre él.

Nada en el mundo iba a impedirle apretar el gatillo.

—¡ARAÑA ASQUEROSA! —gritó el chico disparando al cuerpo circular. Con un único disparo, atravesó a la criatura y la partió en dos.

Observó las dos mitades, que estaban volcadas a derecha e izquierda y cuyas patas se movían de manera endemoniada. Con toda la adrenalina que le recorría las venas, Chester profirió una risa histérica irreconocible.

Entonces no se oyeron más chirridos, sólo los gritos de Will desde la red.

Chester se acababa de erguir cuando otra de las criaturas cayó en el sitio exacto en que había estado la primera, haciendo un ruido seco y suave. De manera instintiva, Chester amartilló el rifle, y apretó el gatillo.

Oyó un sonido que le heló el corazón: había sonado un clic y la bala no había salido. Desesperado, trató de accionar de nuevo el cerrojo, pero fue incapaz de moverlo: estaba atascado. La bestia se levantaba despacio sobre sus patas articuladas. Sabiendo que era perder el tiempo, Chester volvió a intentar disparar, pero sonó otro clic.

Absolutamente desesperado, Chester hizo todo lo que podía hacer en aquella situación: le lanzó con todas sus fuerzas el rifle a la bestia, que levantó una de las patas de delante y lo esquivó con un sencillo y hábil movimiento. El chico vio el rifle dando vueltas y oyó un ruido sordo y flojo cuando, fuera de la vista, cayó al suelo recubierto de hongo.

Entonces quedó solo frente a la criatura. La acongojada mirada de Chester quedó prendida en los ojos de la bestia, unas malévolas esferas de cristal que lanzaban destellos bajo el rayo de la lámpara, como grandes gotas de agua. Lanzó un leve silbido al abrir la boca, dejando al descubierto una fila de feroces colmillos blancos, cada uno de ellos del grosor de su pulgar.

—¡No! —exclamó, cayendo de espaldas mientras forcejeaba por sacar un cóctel de la cartuchera. Seguía observando a la criatura cuando logró coger uno, pero al hacerlo se le cayó el segundo. Echó una maldición tratando de recordar lo que le había enseñado Drake sobre el uso de aquellas armas. «Sujétalo en la palma de la mano», se dijo Chester, asegurándose de que lo había cogido de la manera adecuada. Estaba metiendo un dedo en el muelle cuando la criatura se movió.

En el momento en que la araña se lanzó sobre él, Chester tiró hacia atrás del muelle y liberó el mecanismo de encendido. El cóctel le tembló en la mano, y la explosión pilló al monstruo en el aire. Hubiera sido difícil fallar, pues el animal estaba a poco más de dos metros de distancia.

Muy cerca de él, su cuerpo saltó en pedazos, salpicando a Chester de sangre.

—Dios bendito —dijo el chaval con voz ronca, limpiándose la cara y observando los trozos de la criatura muerta que lo habían salpicado. Delante de él seguían moviéndose un par de patas. Parecían las extremidades larguiruchas de un pollo gigante desplumado, pero recubiertas de una coraza oscura y moteadas aquí y allá con duras cerdas negras. Chester pensó que se iba a marear al apartarlas. Entonces retrocedió, intentando alejarse de la escena de la matanza.

En aquel momento el chico balbuceaba para sí de manera incoherente, y no se encontraba en condiciones de responder a los gritos frenéticos pero apagados de Will.

Era más de lo que podía hacer; se acercaba a ese punto en que todo cuanto quería era acurrucarse con los brazos sobre la cabeza, y no ver ni oír nada. Lo único que le impedía hacerlo era la idea de que tenía que rescatar a su amigo y a Elliott de la trampa.

Entonces volvió a oír el mismo ruido que hacían aquellas criaturas al caer.

—¡NO! ¡MÁS NO!! —gritó. No tenía necesidad de levantar la vista para saber lo que le aguardaba. En un instante, Chester empezó a escarbar por el suelo en un enloquecido intento de localizar el segundo cóctel. Pero con todos los fragmentos del animal despedazado por allí, y la irregularidad de aquel suelo micológico, no lo pudo encontrar por ningún lado.

Se obligó a mirar. El cuerpo de la criatura temblaba ligeramente mientras meneaba las patas. «Está a punto de atacar», comprendió Chester.

Entonces la araña saltó, directa hacia él.

Se oyó un silbido, al tiempo que golpeaba a la criatura algo encendido. Con sorprendente rapidez, todo el animal resultó consumido por las llamas. Se retorcía y chillaba en un tono insoportable.

Sin tener ni idea de qué era lo que había ocurrido, Chester se levantó. Se acercó tambaleándose hacia donde estaban Will, Elliot y el gato, atrapados en la red, cuando apareció aún otro monstruo más. El aire crepitó cuando lo atravesó un segundo proyectil encendido. Pasó tan cerca de la cabeza de Chester que éste pensó que iba hacia él, y se echó al suelo. Pero un segundo después vio que la araña había sido tocada, y quedó al instante engullida por el fuego, cayendo junto a los restos que aún se movían de la primera.

Chester estaba tan completamente afectado por la visión de los dos animales quemados y chirriantes que no podía moverse.

A través del humo apareció una forma misteriosa.

—¿Styx? —preguntó simplemente el chico, levantando la vista hacia la figura que tenía ante él. Llevaba lo que parecía una especie de ballesta que tenía colocada otra flecha encendida. Pero esta vez, la ballesta apuntaba a Chester.

La figura se le acercó.

—Pero…, pero si no eres más que un niño —dijo una voz de mujer, llena de asombro, pero bronca. Llevaba un largo abrigo hecho jirones, con un pañuelo de tela más ligera que le cubría la parte inferior del rostro.

—¿Eres una styx? —preguntó Chester.

—¡Qué pregunta tan horrible! —fue la brusca respuesta.

Con una risotada, la mujer se quitó el pañuelo. Apagó de un soplo la llama de la punta de la flecha, bajó la ballesta y la dejó a un lado.

Chester vio su pelo rojo y ondulado y su rostro redondo.

Era una cara amable, con las mejillas arrugadas en una sonrisa. No hubiera podido decir qué edad tenía, pero supuso que cuarenta y tantos. De no ser por la ropa, podría haber pasado por una de las amigas de su madre, una que a veces la llevaba en coche a casa, después de las clases nocturnas a las que asistía.

—Tienes suerte de que fuera mi día de comprobar las trampas, de lo contrario a estas horas serías alimento de las arañas-mono —dijo la mujer, tendiéndole la mano.

—Arriba, cielo.

—Entonces, ¿no eres una styx? —preguntó dudando, mirándola a los ojos.

Los gritos confusos de Will llegaron al mismo tiempo que ella respondía.

—No, nada de styx. Además, no soy yo la que estaba intentando liquidar arañas-mono con un rifle de limitador.

—Tenía la voz un poco ronca, tal vez porque no la usaba muy a menudo.

—No es mío… Quiero decir… —titubeó al intentar explicarse.

—No te preocupes, cielo, ya veo que no eres un cuello blanco. —Lo miró a los ojos—. ¡Ah, no te imaginas lo maravilloso que es! —dijo.

—¿Qué? —preguntó él, cogiéndole la mano y permitiendo que le ayudara a levantarse.

—¡Poner los ojos en otra persona! —respondió ella, como si la respuesta fuera obvia. Seguía agarrándole la mano cuando Will volvió a gritar.

—Eh…, mis amigos necesitan ayuda —se recordó Chester, retirando la mano.

Mientras el chico seguía mirándola con mudo asombro, la mujer se echó la ballesta al hombro. Cogiendo unos ramitos de lo que parecían plantas secas del grueso cinturón que rodeaba su amplia cintura, las tiró encima del montón de criaturas ardientes. Un aroma intenso pero no desagradable invadió el aire de inmediato.

—Eso evitará que vengan más de ésas —le explicó a Chester, dirigiéndose al punto del que colgaba la red.

Soltando una cuerda de algún punto de la oscuridad, fue bajando suavemente hasta el suelo el inquieto fardo integrado por Will, Elliott y el gato.

—No os preocupéis: os sacaremos de ahí en un periquete —dijo tirando de lo alto de la red para deshacer el nudo.

Bartleby fue el primero en salir, gruñendo y enseñándole los dientes a la mujer.

—¡Un cazador! —dijo ella, soltando la red y juntando las manos de puro gozo—. ¡Bueno, nunca creí que volvería a ver un cazador!

Bartleby decidió que la mujer no era un peligro, y se escabulló de ella, olfateándola por el camino. Estaba mucho más interesado en las arañas-mono, como las había llamado la mujer, y caminaba con cautela alrededor de sus restos.

Sin ayuda de la mujer, Will se soltó de la red. Se puso en pie y se frotó el muslo.

—¡Ese gato tonto me ha mordido! Chester, qué suc… —Se detuvo en seco cuando sus ojos encontraron a la mujer—. ¿Quién demonios es usted?

—Martha —respondió ella—. Pero la gente me llama Ma.

—¿Martha? —repitió Will, moviendo la cabeza en gesto de incredulidad—. ¿Ma?

—Sí, Ma. Así me llamaban —dijo fijándose en él.

—Podéis tutearme. Bueno, no hay más que verte. Pelo blanco y esos bonitos ojos claros. No cabe duda de que naciste debajo de la hierba.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Chester, desconcertado.

—Eso quiere decir que nací en la Colonia —le explicó Will—. Ya sabes: debajo de la hierba…, en la Tierra.

—Ah, vale, ya lo pillo —dijo Chester.

Martha había distinguido la forma inmóvil de Elliott en la red.

—¡Hay otro más! ¿Qué le pasa? —preguntó, arrugando la frente de preocupación—. Espero que no se haya herido en la trampa.

Will se recuperó de su perplejidad, e inmediatamente se agachó para desenredar a Elliott de la áspera red. A continuación la levantó.

—¡Vaya, es una muchachita! —exclamó Martha viendo la cara de Elliott—. ¿Qué es lo que le pasa?

—Bueno, eh…, señora, eh…, Ma… Martha —comenzó Will, y le ofreció una explicación de cómo habían sido acorralados por los limitadores y arrojados al Poro por su artillería.

Con los brazos cruzados, ella le escuchó atentamente durante un minuto, y después levantó una de sus pequeñas manos para hacerle cal ar.

—Lo siento, cielo, pero tengo que decirte que no estoy asimilando nada —admitió negando con la cabeza.

—¿Sabes cuánto hace desde la última vez que oí una voz?

—De repente abrió los brazos y, deslizando la mano por dentro del abrigo, se rascó vigorosamente una axila, de una manera muy poco digna de una señora.

—¿Mucho tiempo? —preguntó Will, observando con recelo mientras ella acababa de rascarse, y después se llevaba los dedos a la boca y se los chupaba.

—Desde luego, cielo —dijo ella—. Será mejor que vengáis conmigo, pero tengo que recoger toda esta comida. Parece que vamos a necesitar hasta el último bocado. Ahora hay muchas bocas que alimentar.

Will y Chester intercambiaron miradas mientras ella desenganchaba un saco de su cinturón, murmurando algo de que no tenía tiempo para desprender la carne.

—Entonces, ¿eso es tuyo? —preguntó Will, señalando en la dirección de los bancos.

Pero la mujer no le respondió, y en vez de hacerlo, inclinó la cabeza y sonrió a Chester cariñosamente.

—Eres un muchacho grande y robusto. Me recuerdas bastante a mi hijo. —Lanzó un prolongado suspiro—. ¿Te importaría sostener esto así abierto, cariño? —le preguntó, pasándole el saco. Entonces empezó a reunir todas las piezas de la araña-mono quemada, y a meterlas en el saco.

Mirando a Will, Chester formó en los labios la palabra «¿comida?», sosteniendo el saco lo más lejos que le permitían los brazos y poniendo los labios como si fuera a vomitar.

Pero Will no respondió, y su curiosidad iba en evidente aumento mientras paseaba la mirada por lo que quedaba de aquellas criaturas.

—Es extraño. Parecen insectos o… o tal vez arácnidos, pero esas cosas blancas brillantes, ¿son dientes?

—Sí, son sus colmillos —respondió la mujer empezando a caminar por el lugar, recogiendo los espeluznantes restos. Junto con la luz que tienen en la antena, los utilizan para atraer y cazar a sus presas.

—Fascinante —dijo Will metiendo la cabeza sin dudar en el saco que su amigo encontraba tan repugnante.

—Volvemos a las andadas —rezongó Chester para sí.

6

—El detalle está en el polvo…, el detalle está en el polvo —repetía una y otra vez el doctor Burrows, arrodillado ante un esqueleto humano semienterrado.

Estaba arrancando el hongo y retirando el légamo para sacar al descubierto más huesos, pero se detuvo al oír un ruido sordo, distante, apenas perceptible. No tenía ni idea de qué podía haberlo causado, pero se levantó y gritó: «¡Hola! ¡Hola! ¿Hay alguien ahí?», con toda la fuerza de sus pulmones.

Aunque había viajado muchos kilómetros, se había asegurado de hacerlo siempre hacia abajo, para permanecer cerca del Poro. La última cosa que quería hacer era desorientarse. Entonces le había sonreído la suerte. Había visto parte del esqueleto y había empezado a excavar.

En aquel momento, escuchando por si oía más sonidos, todo permanecía en silencio, y se dijo que debía de habérselo imaginado. Encogiéndose de hombros, regresó a su descubrimiento. Retirando más partes de hongo y soplando el fino légamo que recubría los huesos, su cara se iluminó de pronto.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo al encontrar un objeto en la mano del esqueleto. Con cuidado, abriéndole las falanges (los huesecillos que un día habían formado los dedos), extrajo el objeto. Se trataba de una pieza de cerámica no muy diferente a una lámpara, con su pitorro y con una tapa que parecía encontrarse en su sitio. Tocó el pitorro con su mugrienta uña—. La mecha estaría aquí —dijo en voz alta—. ¡O sea que vosotros, fenicios o quienesquiera que fuerais, usabais lámparas de aceite para alumbraros!

Dejando la lámpara a un lado con cuidado, se dispuso a continuar su labor de quitar tierra del esqueleto, con las manos temblorosas de emoción, y de hambre. A la luz de su esfera luminosa y encorvado ante el esqueleto, silbando para sí mismo, Roger Burrows ofrecía una imagen bastante triste. Sus gafas estaban algo torcidas, de resultas de la caída por el Poro abajo, y las zonas de su cara que no estaban invadidas por la barba, se hallaban amoratadas y llenas de rasguños. La camisa estaba rota por detrás, y una de las mangas seguía allí de casualidad, sujeta por unos pocos hilos. Y aunque siempre había sido de complexión ligera, había perdido mucho peso y empezaba a recordar al esqueleto con el que trabajaba.

—¡Bingo! —exclamó al encontrarse con lo que parecía una caja de madera. La sacó de la tierra con tanto entusiasmo que se rompió. Pero entre los restos de la caja había una serie de tablillas de piedra, pequeñas y planas, del tamaño de un naipe, con los bordes redondeados.

—Es pizarra, y obviamente labrada —observó restregando la tablilla superior contra su camisa para limpiarla. Entonces empezó a examinarla de cerca, y vio que tenía grabadas en la superficie unas letras diminutas, letras que reconoció. Eran idénticas a los caracteres que había encontrado en las Profundidades, caracteres que, utilizando su «Piedra de Burrows», como la había bautizado, había sido capaz de traducir. Pese al hecho de que había perdido su diario al caer por el Poro, pensó que podría recordar lo suficiente para obtener una rudimentaria comprensión de lo que decían las tablillas.

Pero, por mucho que se concentrara, las diminutas letras parecían bailar ante sus ojos, y le costó un siglo identificar unas pocas palabras. Se quitó las gafas para limpiarlas, con cuidado de no despegar las lentes de la abollada montura. Pero eso no le ayudó a ver mejor, y desistió al cabo de un rato. «Pero ¿qué me pasa?», rezongaba al inspeccionar las otras tablillas, descubriendo que contenían, además de la escritura, unos minúsculos diagramas.

—Instrucciones… ¿Podrían ser… instrucciones para llegar a algún lugar determinado? —se dijo, volviéndolas de un lado y de otro—. ¡Ah, no lo sé! —dijo suspirando, frustrado al no encontrarles sentido alguno a pesar de sus esfuerzos. Envolvió las tablillas con un pañuelo, se las metió con cuidado en el bolsillo, y a continuación reanudó la excavación del esqueleto. Aparte de un par de sandalias muy podridas, no había nada más digno de mencionar.

Se levantó y continuó su camino. Andando a trompicones sobre los trozos de hongo, de piedra limpia y montones de fino légamo, se preguntaba si habría por allí abajo otros artefactos. Tal vez encontrara algo que cuadrara con el mapa de las tablillas, si es que era un mapa de aquel lugar. Mientras buscaba con los ojos bien abiertos cualquier cosa que pudiera servir de marca, comprendió que el hongo podía haberlas ocultado. Dependiendo de cuánto hubiera crecido en los milenios posteriores, podía estar ocultando todo tipo de cosas. Y se preguntó si tal vez el pobre tipo cuyo esqueleto había encontrado estaba allí porque había aterrizado en el nivel equivocado del Poro y se había perdido. Si era ése el caso, entonces el doctor Burrows estaba también en el lugar equivocado, y por tanto el mapa resultaría inútil.

Se paró en seco al recordar su propia experiencia cayéndose por el Poro, y el terror que lo invadió cuando la oscuridad lo rodeó y continuó por lo que parecía una eternidad, hasta que aterrizó de bruces sobre un hongo.

No había quedado malherido, pero lo peor era que había llegado en pésimas condiciones para seguir explorando, pues la mochila con la comida y el agua, el equipo y los diarios en que había trabajado durante tanto tiempo, todo ello había quedado atrás.

Volvió a avanzar por el túnel tambaleándose. Su estómago se quejaba con ruidos fuertes y lastimeros. De no ser por la baja gravedad, sabía que no le quedaría fuerza suficiente ni para impulsarse a sí mismo. Había bebido de las corrientes de agua que fluían por las paredes del túnel, pero necesitaba comer algo, y pronto.

Al llegar ante una gran sima, miró abajo con horror.

«Siempre bajando, siempre bajando», se recordó a sí mismo, sosteniendo ante él la esfera luminosa en un intento de ver la profundidad que tenía. Habiendo viajado hasta tan adentro de la Tierra, no pensaba abandonar en aquel momento. Estaba empeñado en buscar más evidencias de aquella antigua raza, y a juzgar por el esqueleto, podía ser que no se hallara muy lejos de lo que buscaba. En ocasiones se preguntaba si al final no encontraría sólo un montón de esqueletos: el lugar del descanso final de todos aquellos seres perdidos que habían hallado la muerte cuando perseguían los «Jardines del Segundo Sol» sobre el cual se había informado en las ruinas de su templo.

—Esperemos que el aterrizaje sea suave —se dijo, preparándose para saltar. Se colocó, y dio un salto hacia el centro de la sima, alcanzando a ver filamentos de hongo en las paredes, y las diferentes capas de roca en el camino hacia abajo. Acuatizó en una pequeña poza de agua, doblando las rodillas para amortiguar el impacto y cayendo luego sobre el costado—. Hecho —dijo, aunque su voz no reflejaba un gran alivio.

Completamente empapado, se levantó con esfuerzo.

Entonces se vio afectado por vahídos, y volvió a caer al suelo, inconsciente.

—¡Papá!, ¡papá! —Roger oía que alguien lo sacaba a rastras de la poza. Quienquiera que fuera, le puso en alto la cabeza y se preocupó de colocarle correctamente las gafas.

Abrió los ojos y consiguió ver una imagen; pero después todo volvió a emborronarse.

—Rebecca —susurró débilmente—. Soñando…, tengo que estar soñando.

—No, papá. Soy yo.

Obligó a sus ojos a abrirse completamente, haciendo un enorme esfuerzo por mirar a la persona que tenía delante.

—Debo de estar delirando.

—No, no estás delirando. Soy yo —repitió una de las gemelas. Le apretó la mano con fuerza—. Mira, soy real.

—¿Rebecca? ¿Qué… qué haces tú aquí? —dijo, aún sin creer a sus ojos.

—Oí que gritabas —respondió ella.

Entonces el doctor Burrows vio cómo iba vestida.

—¿Ropa de limitador…, de styx? —Se restregó la frente, desconcertado.

—Sí, papá, soy una styx —dijo ella sin dudar—. Y parece que a ti no te vendría mal algo de comer. —Chasqueó los dedos y el hombre vio a alguien saliendo de la oscuridad.

—¿Un soldado? —preguntó Roger con voz ronca.

El rostro de mejillas hundidas del hombre no mostró emoción alguna cuando sus ojos penetrantes se encontraron con los del aturdido doctor Burrows.

El limitador le pasó algo a Rebecca.

—Toma, come algo de esta carne. Será mejor que no preguntes de dónde procede, pero cocinada no sabe mal —dijo ella, arrancando un trozo y metiéndoselo en la boca.

Él lo masticó con agradecimiento, examinando a Rebecca y al limitador mientras lo hacía. La carne hizo su efecto, y el doctor se sintió enseguida reanimado.

—¿Cómo es que tú…?

—¿Más? —preguntó ella, metiéndole en la boca otro trozo de carne de araña-mono antes de que él pudiera responder.

—No entiendo lo que haces aquí. Deberías estar en casa. —La regañó, aunque sin mucho efecto, dado que tenía la boca llena—. ¿Sabe tu madre dónde estás? —preguntó.

La chica fue incapaz de contener una risita.

La señora Burrows estaba sentada ante un micrófono por el que había estado hablando. Los potentes focos se reflejaban en sus ojos, y el calor que producían la hacía sudar. Nunca pensó que fuera a ser así su primera vez en la pequeña pantalla. Estaba realizando el sueño de toda una vida: ¡aparecer de verdad en televisión! Pero lo que resultaba más importante para ella era que su caso por fin recibía la atención que merecía.

El público llamamiento pidiendo información sobre su familia desaparecida era la última pieza en el programa de la policía. Se encontraba en un gran plató lleno de personas que, armados de auriculares y tablillas sujetapapeles, iban caóticamente de aquí para allá, como si ninguno de ellos supiera realmente dónde tenía que estar. Celia había visto que por ahí rondaban, entre bastidores, cierto número de policías del «caso de la familia de Highfield», que era como se le llamaba. Cuando los ojos de aquellos policías se encontraban con los de ella, Celia percibía su desconfianza. Estaba claro que seguía siendo la primera sospechosa en el caso, aunque no había ningún indicio en su contra. Pero si ellos no creían lo que ella les decía, ¿por qué le permitían que hiciera aquel llamamiento público?, se preguntaba. ¿Esperaban que se confiara, que cobrara seguridad y se delatara? No entendía por qué tenían que llegar tan lejos.

«Concéntrate», se dijo mientras leía el último párrafo de la declaración que el psicólogo de la policía le había ayudado a redactar.

—… Porque alguien tiene que saber dónde han ido o qué les ha sucedido —dijo Celia, dejando escapar un trémulo suspiro. Miró a la lente de la cámara, como si estuviera demasiado alterada para seguir—. Así que, por favor, si usted sabe algo, lo que sea, debe ponerse en contacto con la policía. Sólo quiero que vuelva mi familia.

La luz roja que lucía sobre la cámara se apagó, y otra parpadeó cuando el inspector Blakemore tomó el relevo.

Llevaba su mejor traje, y se había hecho cortar el pelo especialmente para la ocasión. Y mientras hablaba a la cámara con su tono de sinceridad, levantaba una ceja, como si pensara que era James Bond. La señora Burrows no le había visto nunca ese gesto.

—Actualmente estamos estudiando las circunstancias que rodearon la desaparición del doctor Roger Burrows, de Will y de Rebecca, así como del compañero de Will, Chester Rawls, pues son altamente sospechosas.

Celia observó un monitor de televisión que había al lado de la cámara y que mostraba qué era realmente lo que se estaba emitiendo mientras el inspector Blakemore continuaba hablando. En aquel momento aparecían rápidamente varias fotografías de la familia que les había proporcionado ella, seguidas por una foto reciente de Chester con su uniforme del instituto de Highfield. A continuación volvió a salir en pantalla el inspector Blakemore. Antes de hablar, hizo una pausa de efecto, y una ceja se elevó aún más, como si fuera a desprenderse.

—Éste es un fotograma procesado tomado por la cámara de seguridad. —Apareció en pantalla una imagen en blanco y negro con mucho grano—. Muestra a una mujer con la que quisiéramos hablar en relación con el caso. Mide un metro setenta aproximadamente, es de complexión delgada, y creemos que lleva el pelo teñido de color castaño, aunque su tono natural puede ser rubio o incluso blanco. Tiene entre treinta y treinta y cinco años, y puede que se encuentre todavía en el área de Londres.

Aquí tienen un dibujo que les puede ayudar a formarse una idea más clara de su aspecto. —Apareció otra imagen en el monitor—. Si tienen alguna información que puedan facilitarnos en relación con su paradero actual, el número al que deben llamar es el…

Celia dejó de escuchar cuando, al otro lado de los focos, distinguió a los padres de Chester, que estaban lo más cerca que podían del plató. El señor Rawls sujetaba a su esposa, que parecía como si fuera a llorar y no pudiera sostenerse sin ayuda.

La señora Burrows se despidió del inspector Blakemore y de los demás agentes. Se dirigía hacia los Rawls cuando él, con el brazo en torno a los hombros de su mujer, simplemente se volvió para fulminarla con la mirada, moviendo la cabeza hacia los lados. Celia se paró en seco. Se había tropezado con el padre de Chester una o dos veces en la comisaría de Highfield, y él se había mostrado siempre frío y poco comunicativo con ella. Uno de los agentes que trabajaba en el caso le había informado después de que los padres de Chester se pusieron furiosos al enterarse de que ella se había atiborrado de pastillas de dormir la noche de la desaparición de los muchachos. La acusaban de haber perdido de vista a los chicos. La mujer no pensaba que tuviera culpa de nada: Will siempre estaba fuera, con sus cosas, que por lo general era cavar, y no causar problemas en la calle con los otros muchachos.

Pero en aquel momento le afectó mucho la reacción del señor Rawls. Al lado del plató vio un dispensador de agua y se acercó a él para servirse un vaso. Mientras bebía el agua a sorbos, oyó voces que procedían de la zona de los equipos.

—O sea que piensas que lo hizo ella, ¿no? —preguntó una voz.

—Por supuesto. Se la ve que es tan culpable como el demonio —respondió otra voz con acento escocés.

—Nueve de cada diez veces, el asesino es alguien de la familia, ya lo sabes. ¿Cuántas historias enternecedoras de parientes destrozados hemos tenido en el plató? Y, mira por donde, un mes después los metían en chirona.

—Sí, eso es verdad.

—¿Le echaste una mirada? Esa mujer es una vieja amargada sin lugar a dudas. Es una persona típica de las zonas residenciales: está llena de rabia reprimida, y hasta la coronilla de su vida falsa e inútil. Seguramente tenía algún rollo, su marido se enteró, y ella acabó con él. Y los muchachos sabían demasiado, así que también se los cargó. Y el mejor amigo del hijo, el Charley ése o como se llame, bueno, el pobre tipo se vio envuelto también.

La señora Burrows se acercó con cuidado a los equipos para ver quién hablaba. Uno de ellos, un hombre bajo y corpulento de cabeza afeitada y barba cumplida, estaba enrollando un cable mientras hablaba; el otro, un individuo flaco con camiseta blanca, tamborileaba en el muslo con un micrófono mientras escuchaba. No eran más que un par de técnicos.

—Sí, parecía una vieja arpía —dijo el flaco, rascándose la parte de atrás de la cabeza con la punta del micrófono.

El barbudo descubrió a Celia, y se aclaró con fuerza la garganta.

—Será mejor que vayamos a ver qué es lo que quieren en el estudio trece, Billy —dijo.

El flaco se bajó lentamente el micrófono al costado, con expresión de desconcierto.

—Pero si no hay ningún estudio trece… —dijo. Pero al ver a Celia, allí de pie, comprendió lo que su compañero había querido decirle—. Ya me encargo, Dave, ahora mismo —murmuró mientras tropezaban uno con el otro intentando huir. La mujer permaneció donde estaba, con el vaso de plástico en la mano, estrujado, mientras los veía irse.

SEGUNDA PARTE
La cabaña de Martha

7

Resultaba asombroso ver cómo se movía Martha, impulsándose por los túneles como una pelota lanzada a toda velocidad por una cañería. En evidente contraste con su apariencia, podía moverse con la velocidad de un leopardo; no había duda de que llevaba tiempo viviendo en un medio de escasa gravedad y se había adaptado a ella la perfección.

Bartleby la miraba discretamente, intentando seguir su ejemplo cuando rebotaba de un lado al otro del túnel. Una vez tras otra, calculaba mal la fuerza necesaria, y se veía a sí mismo lanzado sin control contra el techo o la pared opuesta. Will y Chester se acostumbraron al espectáculo del desventurado gato que rebotaba por el aire, lanzando maullidos de sorpresa.

Los muchachos hacían todo lo posible para no rezagarse de Martha, pero Will no quiso ir demasiado rápido, porque tenía que tener cuidado con Elliott. Cada vez que su insólita salvadora se paraba para no perderlos, la oían farfullar algo para sí. Era difícil comprender lo que decía, y Will pensó que tal vez ni siquiera fuera consciente de que estaba hablando.

—¿Qué le pasa a la chica? —murmuró mirando hacia ellos, antes de darse la vuelta.

—Bueno, como te he dicho, se ha roto… —empezó Chester.

—¿Qué? —le interrumpió Martha, volviéndose hacia él.

—¿Preguntas por Elliott, no? Se ha roto un brazo.

—No te he preguntado nada, y eso ya me lo has dicho —repuso Martha frunciéndole el ceño, como si fuera él el que se comportaba de manera rara—. Ha llegado el momento de echar otro —explicó. Cogió otro de los ramitos que llevaba colgando del cinturón y lo acercó a la tea encendida hasta que empezó a arder, y después lo tiró al suelo. Un olor acre invadió rápidamente el lugar.

—¡Uf! —dijo Will, arrugando la nariz—. Es muy fuerte.

¡Me recuerda el regaliz, o algo así!

—Sí, sí, ¿verdad? Se llama fuego de anís. —Martha le dirigió una mirada de entendida—. Tienes nariz de colono, ¿verdad, cielo? ¡Un sentido del olfato como el de un sabueso!

—Bueno, sí, supongo que sí —respondió Will—. Pero ¿por qué lo quemas? ¿Para qué sirve? —preguntó.

—Si no lo hiciéramos, las arañas-mono se juntarían en los respiraderos del techo y de pronto saltarían sobre nosotros. Los efluvios del fuego de anís las mantienen alejadas. Lo cultivo en mi jardín, ya te imaginas —dijo ella, volviendo a lanzarse túnel abajo.

—¿Jardín? ¿Tu jardín? —gritó mientras ella ya se alejaba. La palabra resultaba hogareña y reconfortante en aquel lugar tan extraño—. ¿De verdad ha dicho «jardín»? —preguntó Chester.

—Quién sabe —susurró Will, dirigiendo a su amigo una mirada bizca, por si acaso no se había dado cuenta de que a la mujer le faltaba más de un tornillo.

—Cuidado por aquí —les avisó Martha cuando volvieron a alcanzarla—. El pabellón es estrecho y el viento fuerte.

—¿Pabellón? —preguntó Chester.

—Sí, es estrecho.

—Supongo que quiere decir «cornisa» —le sugirió Will a Chester en un susurro.

Salieron a una cornisa de hongo, de apenas algo más de un metro de ancho, tras la cual Will podía presentir un enorme espacio vacío.

—¿El Poro? —se preguntó en un susurro. Pero parecía distinto al Poro: el aire resultaba increíblemente húmedo, y en vez de las cascadas de lluvia que había visto antes, se alzaban por el aire nubes de vapor. Y al mirar hacia el otro lado, lo vio todo saturado de un intenso brillo rojo.

Entonces sintió calor en el rostro, y comprendió que no podía tratarse del Poro.

Chester decidió hablar en aquel momento, interrumpiendo los pensamientos de Will.

—¿Es el lugar del que venimos? —preguntó—. No es el Poro, ¿o sí?

Martha se rió.

—No, no es el Poro: es otra de la Siete Hermanas. A ésta la llamamos María la Resopladora. —Volvió a un lado la cabeza, y los chicos la oyeron farfullar—: ¿No es así, Nat?

Entonces Chester le lanzó una rápida mirada a Will, que entendió con exactitud lo que estaba pensando su amigo.

No había duda de que estaban en manos de una vieja que confundía las cosas, y que ni siquiera parecía capaz de recordar sus nombres.

Pegados a la pared, avanzaban con sumo cuidado por la cornisa, resbalosa por la humedad. La escasa iluminación que daban la esfera luminosa de Chester y la tea encendida de Martha le permitió a Will ver que aquel pozo tenía dimensiones muy parecidas a las del Poro. Mantenía los ojos apartados de la oscuridad que había más allá del borde del camino, pero se sentía atraído por ella. Volvía a experimentar el impulso, aquel inexplicable impulso de saltar al vacío que lo había invadido anteriormente. Una voz que no era realmente una voz, sino algo mucho más poderoso y profundo, como un deseo irresistible, trataba de apoderarse de él, de obligarle a hacerlo.

—No —masculló apretando los dientes—, contrólate.

Debía pensar en que llevaba a Elliott en los brazos. ¿Qué le sucedía a su cabeza? ¿Qué le ocurría?

Después de veinte minutos de lento caminar por la cornisa, Will se sintió sumamente aliviado cuando el camino volvió a entrar por otra abertura en la pared. Al dejar tras ellos el abismo, trastabilló unos pasos y chocó con su amigo.

—¿Estás bien? —preguntó Chester.

—Bien…, ha sido sólo un tropiezo —le contestó Will mientras ambos seguían a Martha, que entraba en una larga galería en que el omnipresente hongo se volvía cada vez más irregular. Pronto pudieron ver amplias zonas de oscura roca en torno a ellos. Después, al cabo de unos minutos, el hongo se había acabado. Era una novedad sentir bajo los pies el crujido de las piedras al ascender una suave cuesta.

—Aquí lo tenemos —declaró Martha cuando se abrió una gran caverna ante ellos. A un lado de la caverna se extendía una especie de curvo parapeto a lo largo de unos treinta metros, que iba del suelo al techo. La mujer llevó a los muchachos hacia la mitad del parapeto. Will pudo ver que estaba formado por muchas planchas verticales de metal, solapadas unas a otras y soldadas en el sitio. Y las planchas eran de varios tipos diferentes: algunas eran mate, otras brillaban mucho, y algunas incluso estaban perforadas con series de círculos o cuadrados recortados en toda su longitud. Algunas se destacaban de las demás porque tenían restos de pintura verde o azul.

Junto a lo que parecía una puerta, más o menos a la altura de la cabeza, había una pesada campana de bronce suspendida de un soporte. Martha la hizo sonar dos veces.

Los muchachos esperaron con impaciencia mientras se apagaban los últimos ecos de sus tañidos, pero no apareció nadie.

—Viejas costumbres —les explicó Martha abriendo la puerta.

—¿La dejas sin cerrar? —preguntó Will mientras Bartleby entraba correteando.

—Sí, los cachorros de polvo no son tan listos —respondió ella.

—¿Cachorros de polvo? —preguntó él, pero Martha ya había entrado. Al seguirla, los chicos se encontraron con una visión fantástica. El desnivel proseguía, tanto en el suelo como en el techo, y a unos cuarenta metros había una especie de cabaña de un solo piso. Un camino llevaba al edificio, a cada lado del cual había lechos de plantas maravillosas. Como si fueran plantas luminosas, los diferentes lechos despedían un brillo casi reverberante de amarillos, morados, azules y rojos, y la luz acumulada bastaba para que toda la zona quedara imbuida de bellos resplandores.

—Mi jardín —anunció Martha con orgullo.

—¡Ahí va! —exclamó Chester casi sin voz.

—¿Te gusta? —le preguntó.

—¡Es maravilloso!

Al volverse hacia él, la mujer parecía brillar también por efecto de aquel elogio.

—Esas plantas no están aquí sólo por su belleza, ¿sabes?

—¿Cómo, las que quemaste? —preguntó Chester.

—Claro. Si no hubiera conocido el fuego de anís, no estaría por aquí, hablándote de estas cosas.

—Pero ¿de dónde las has sacado?

—Nathaniel me recogía especímenes cada vez que salía de expedición. Todavía me queda mucho que aprender sobre sus propiedades, pero el tiempo es algo que no me falta.

—¿Quién es Nathaniel? —interrumpió Will, incapaz de contenerse.

—Mi hijo. Está en la colina —respondió Martha, dirigiendo una mirada a la cima de la pendiente, junto a la cabaña.

Will intentó descubrir dónde había mirado, con la esperanza de que pudiera haber allí alguna otra persona menos peculiar que pudiera ayudarlos.

—¿Vamos a cono…?

—Dejemos dentro a la muchacha, ¿te parece? —interrumpió Martha bruscamente, cerrando la puerta y pasando un simple pestillo por dentro.

Chester encontró la mirada de Will, y la dirigió hacia un lado de la puerta, donde había, sobre un carrito, un aparato de soldar y un par de bombonas de gas, ambos cubiertos por una especie de planta trepadora. Era obvio, por las plantas que habían crecido sobre el equipo y la herrumbre que moteaba las bombonas, que nada de ello se había utilizado desde hacía mucho tiempo. Y tampoco cabía duda de que el equipo procedía de la Superficie.

—Nathaniel… ¿La barrera la hizo él? —preguntó Chester, con vacilación.

Asintiendo con la cabeza, Martha se volvió para guiarlos por el camino que ascendía bañado en aquel etéreo resplandor.

A mitad del camino, Bartleby, con los ojos fijos en algo, se detuvo tan en seco que resbaló. Al pararse tras él, Will oyó el sonido de agua que corría.

—¿Un arroyo? —preguntó.

Martha se salió a un lado del camino.

—Hay un manantial que brota detrás de la cabaña —dijo señalando el pequeño arroyo de agua clara, cuyos remolinos quedaban envueltos por una luz amoratada procedente de los grupos de florecillas que pendían sobre él. No parecía de este mundo.

—Este lugar es fabuloso —dijo Will.

—Gracias —respondió Martha—. Es mi pequeño refugio. Y supongo que el manantial fue el motivo por el que eligieron este lugar para hacer la cabaña.

—¿Quién? ¿Quién lo eligió? —preguntó él emocionado.

—Eran marinos.

—¿Marinos?

—Sí. Lo verás cuando entres —explicó.

Delante de la cabaña había unos escalones para subir al porche. Al llegar arriba, Will se paró a examinar una de las gruesas vigas que soportaban el toldo que cubría el porche.

—Roble —dijo pasando un dedo por la madera, que era tan vieja que se había quedado casi negra, y su superficie estaba horadada de canalillos de carcoma—. Roble muy viejo —decidió, observando la cabaña y viendo que la estructura estaba también hecha con aquellas gruesas vigas, y que sus muros estaban construidos con tablas machihembradas de la misma antigüedad.

—Pero ¿de dónde llegó todo esto? —preguntó Will, apretando con el pie una de las tablas y haciéndola crujir.

Se volvió hacia Martha.

—Pensamos que los marinos las sacaron de su barco.

Pero no quedaba nadie para explicárnoslo cuando llegamos aquí.

En un extremo del porche, había apilados barriles y grandes troncos, y delante de una ventana que tenía los postigos cerrados había un banco y dos sillas.

La puerta de la cabaña estaba entreabierta, y Martha la abrió del todo con el codo y entró. Will y Chester no esperaron que los invitara a pasar, y entraron tras ella. Al principio, todo cuanto pudieron distinguir en la oscuridad fue una chimenea de piedra en la que brillaban unas ascuas, y una especie de cocina al lado.

—Echa un tronco al fuego, cielo —le pidió Martha a Chester—. Podéis secaros ahí, y yo prepararé algo en un momento —añadió mientras encendía dos lámparas de aceite que colgaban del techo.

Su luz amarilla les reveló el resto de la sala.

—Sí, claro —respondió Chester, pero no se movió, cautivado por el interior de la sala, que era más grande de lo que esperaban.

—Prepararé una cama para la chica —le dijo Martha a Will, saliendo por un pasillo. Los muchachos escucharon un estruendo de golpes y gruñidos que empezó a sonar enseguida, acompañado de mucha cháchara, como si la mujer estuviera hablando con alguien. Estaba obviamente muy atareada.

—¡Pero mira este sitio! —exclamó Chester cuando él y su amigo empezaron a asimilar lo que había a su alrededor.

—Armarios para mapas —señaló Will al ver contra la pared tres armarios de suelo bajo con las esquinas de bronce. Encima de los armarios había una fila de objetos tallados: pudo distinguir una figurilla con rifle y, al lado, una vaca de cueva, uno de los enormes arácnidos que vivían en las Profundidades. Al pasar la mirada por el resto de la sala, vio que había todo tipo de objetos náuticos suspendidos de las esquinas: arpones, maromas y poleas, una pequeña red, y hasta un sextante de bronce bruñido.

Entonces Will vio varias espadas de hoja ancha, ligeramente curvada, también puestas en la pared.

—¡Alfanjes! ¡No me lo puedo creer! —exclamó—. O sea que decía la verdad. Todo esto parece sacado de un barco, y bien antiguo. ¿Un galeón, tal vez? —dijo—. Mira esas vigas de ahí arriba. —Apuntó al techo—. ¡Son tan viejas que podrían ser de la Santa María!

—Pero un barco… ¿aquí abajo? —preguntó Chester.

—¿Cómo es posible?

—No lo sé. Y ¿cómo llegó Martha hasta aquí? —planteó Will justo en el momento en que ella volvía a la sala como flotando.

—¿Todavía no has traído ese tronco, cielo? —Le apremió a Chester. Había algo poco agradable en la manera de preguntarlo, como cuando una madre le recuerda a su hijo que tiene que hacer los deberes.

—Lo siento, Martha —respondió Chester con una sonrisa—. Lo hago ahora mismo.

—Buen chico —dijo ella, y después se volvió hacia Will—: ¿Así que tienes curiosidad por saber cómo llegué hasta aquí?

Al muchacho le dio vergüenza que ella lo hubiera oído, y se puso colorado al tiempo que bajaba la vista.

—Mi marido me tiró por el Poro —explicó con brusquedad.

—¡Ah…! —Will se quedó sin palabras, anonadado ante su franqueza.

—Nos desterraron de la Colonia y vivimos en las Profundidades como renegados durante años. No fue fácil, te lo aseguro, criar a un niño en aquel horrible lugar.

Entonces, un día, supongo que mi marido simplemente decidió que estaba harto de nosotros —dijo levantando la tapa de una cesta y sacando unas mantas—. Una especie de divorcio, digamos.

Martha hablaba de ello de manera tan natural que Will empezó a sentirse menos azorado.

—¿Conociste a otros renegados? —preguntó—. Elliott era una de ellos, iba con otro llamado Drake. ¿Tal vez lo conociste?

Martha se puso derecha, con las mantas en los brazos, y miró a Will pensativa.

—Drake… No, no me suena ese nombre. Puede que llegara después de mí.

—¿Y qué me dices de Cox? —probó Will—. Era algo así como el enemigo acérrimo de Drake.

Martha apretó los brazos contra las mantas, y su rostro se convirtió en una máscara de odio.

—¡Ah, a esa escoria sí la conocí! Siempre he pensado que mi marido cayó bajo su embrujo… y que fue Cox quien le dijo que lo hiciera…, que se librara de nosotros —dijo entre dientes, y sus palabras salieron tan tensas como si se hubiera quedado sin aire de repente. A continuación su expresión fue de simple abatimiento, y aflojó las mantas.

Aspiró con fuerza, y luego se sonó la nariz en la manga.

Trae a la chica para que la pueda examinar.

Will llevó a Elliott al pequeño dormitorio. Aunque había una cama de buen tamaño en el centro, con un par de almohadas algo flojas, era evidente que había sido utilizada como una especie de trastero. Había un montón de cosas sueltas apiladas contra la pared, como si Martha las hubiera ido dejando allí sin ningún orden. Will pudo ver un revoltijo de maletas de cuero, un baúl viejo de hojalata con escritura ornamental en la tapa y muchos rollos de tela.

Se percibía un ligero olor a aceite en el dormitorio que provenía de una lámpara que silbaba levemente al emitir su luz.

—Aquí encima —ordenó Martha al terminar de extender las mantas sobre la cama.

En cuanto Will tendió en ella a Elliott, la mujer se sentó al lado de la chica. Quitó la cuerda que le ataba el brazo al pecho y lo colocó con mucho cuidado.

—Se ha llevado un golpe serio —dijo examinando la cabeza de Elliott. Volviendo su atención al brazo roto, Martha no paró de parlotear consigo misma, y Will apenas podía entender alguna cosa suelta de lo que decía—. No, esto es bastante feo —comentó antes de examinarle la mano, observando de cerca las yemas de los dedos.

—Pero hay circulación. Eso está bien.

—¿Sabes cómo sujetarle el brazo? —preguntó Will—. ¿Puedes ponerle una tablilla o algo así?

Martha farfulló algo, pero no levantó la mirada mientras ponía la mano en la frente de Elliott, y después asentía, aliviada.

—No tiene fiebre.

Se aseguró de que Elliott se encontraba en una posición cómoda ahuecando las almohadas bajo su cabeza, y después se acercó a la ventana. Observó algo durante unos segundos antes de decir.

—Necesito una taza de té.

—¿De té? —preguntó Will, sin poder creérselo.

Pero de regreso a la sala, mientras se calentaba el agua en la tetera, resultó que en una lata abollada Martha tenía algo que parecía té, del cual echó unas cucharadas a la ennegrecida tetera. Y también tenía azúcar, café y una sorprendente variedad de especias en cajas cuadradas, dentro de un armario cerca de la chimenea.

Tomaron el té en tazas de porcelana descascarillada y sentados a la mesa en sillas con respaldo redondo. En el centro de la mesa había un busto de tamaño natural de un niño que parecía tallado en un trozo de una de las viejas vigas. El muchacho sonreía serenamente mirando al cielo.

Y junto al busto había una talla más pequeña con dos personajes, un adulto y un niño que iban de la mano.

Estaba sin acabar, y en la mesa, a su lado, había un par de cinceles y un montón de virutas. Examinándola, Will comprendió que el personaje adulto podía ser Martha.

En el fuego, el nuevo tronco empezaba a arder, y unas largas llamas rojas lo lamían desde abajo. Su resplandor se unía a la luz amarilla de las lámparas de aceite de la sala.

—Se está bien aquí —dijo Chester mientras los tres observaban a Bartleby que se fue derecho hasta la desgastada alfombra que había delante del fuego.

Alargando las garras, el gato metía en la alfombra una pata y después la otra, una y otra vez, apretando y luego aflojando al tiempo que sus grandes omóplatos oscilaban bajo la piel sin pelo. Después, ronroneando a un volumen atronador, se dejó caer en la alfombra. Se dio la vuelta y se quedó patas arriba, estirándose todo lo posible con un cavernoso bostezo.

—Bart está feliz. Ha encontrado su sitio —comentó Will, sonriendo.

Le recordaba tanto a la primera vez que había visto aquel gato colosal en la casa de los Jerome, en la Colonia, que se conmovió de manera extraña. Para Will fue casi como si estuviera de nuevo en casa. Mirando a Chester, se daba cuenta de que también su amigo había olvidado por el momento todas sus preocupaciones. Había algo tan familiar en aquella situación que les daba la impresión de estar de visita en casa de una tía, especialmente por el gusto de té azucarado que tenían en la boca, aunque le faltara la leche.

—¿De dónde salieron todas las cosas de esta sala? —se atrevió a preguntar Will—. ¿De verdad era un barco?

Martha asintió.

—La mayoría estaban ya aquí, pero Nathaniel rescató algunas más de un galeón en una de las Siete Hermanas —respondió.

—Me imaginé que sería un galeón —dijo Will, asintiendo—. Pero ¿sabes cómo llegó hasta aquí?

Martha negó con la cabeza, sin mirar a ninguno de ellos.

Se aclaró la garganta haciendo tanto ruido que Chester se incorporó en la silla. A continuación, volvió a sonarse en la manga.

—¿Nos puedes llevar hasta él? —preguntó Will, decidido a averiguar todo lo que pudiera sobre las cosas de allí abajo.

—Nathaniel encontró también otros barcos. Se iba durante semanas y semanas y regresaba con toda clase de cosas, con las que luego trabajaba aquí. Era muy hábil con las manos. Todos los materiales de nuestro parapeto fueron rescatados de un barco de acero.

Will miró a Chester con el ceño fruncido, y formando con la boca, sin pronunciarlas, las palabras: «¿barco de acero?», pero no parecía el momento oportuno de preguntar sobre ello: había algo más urgente que necesitaba averiguar.

—Y ¿dónde está Nathaniel ahora?

Martha gimió del esfuerzo de levantarse de la silla. Caminó balanceándose hasta una lámpara de aceite, la sacó de su gancho, y les hizo señas a los muchachos para que la siguieran. Se detuvo en el porche para mirar los diversos lechos de flores y, echando atrás la cabeza, aspiró profundamente por la nariz. Will aspiró también, notando no sólo el olor del fuego de anís, sino también una abundancia de otros aromas más dulces.

—Glorioso —declaró ella, y entonces guió a los muchachos, saliendo del porche, por un camino lleno de meandros hacia la zona más alta, en la parte de atrás de la caverna.

Estaban pasando por delante de un lecho de lo que parecían altramuces ardientes, cuyas puntas emitían un resplandor que alternaba entre rojo encendido y un naranja más apagado, cuando oyeron una advertencia de ella.

—Cuidado no os acerquéis a los sombreros gargajosos. Pueden resultar bastante desagradables.

Ninguno de los dos estaba seguro de si ella había querido decir lo que había dicho, pero no querían correr riesgos, así que se mantuvieron en el otro lado del camino de ceniza. Apareciendo de la nada, Bartleby siguió a los chicos, pues era evidente que no quería perderse la excursión.

Unos segundos después llegaron ante un ángel esculpido en madera. Era tan alto como un hombre, con una expresión serena en el rostro y largos mechones alborotados que le caían sobre los hombros y las alas de cisne, que estaban plegadas a su espalda.

—Nat… Nathaniel —susurró—. Aquí es donde lo puse para que descansara. —Bajó los ojos hasta las piedras cuidadosamente colocadas debajo del ángel.

—Entonces…, entonces está…, eh…, muerto —dijo Will con voz ahogada.

—Sí, desde hace dos años —respondió Martha con voz ronca y mirando todavía al suelo mientras Bartleby se iba hacia el ángel. Empezaba a levantar la pata de atrás. Will y Chester lo vieron, ambos avergonzados ante lo que el gato estaba pensando hacer. El animal advirtió el enorme interés que ponían en él, y pareció dudar. Pero entonces lanzó un bufido, y levantó aún más la pata, y Will comprendió que tenía que hacer algo para evitar lo inevitable.

—¡Bart! ¡No! —susurró, haciendo gestos desesperados para que el gato se fuera.

Bartleby lo entendió. Poniendo mala cara, bajó la pierna y se fue avergonzado a la parte de atrás de la cabaña.

Martha no pareció enterarse, y Will, sintiendo que debía decir algo para llenar el prolongado silencio, le habló.

—¿Hiciste el ángel para su tumba?

—No, estaba en el barco…, era el mascarón de proa.

Pero la cara se la hice yo…, es la cara de mi niño —respondió con la mirada perdida, rascándose la parte de atrás de la cabeza—. Elegí este sitio porque es aquí donde le gustaba venir a sentarse. Era su lugar. Y junto a la pared, por allí —dijo inclinando la lámpara para que su luz cayera en el terreno que había detrás del ángel—, hay otras tumbas. Nathaniel siempre pensó que los hombres que hicieron la cabaña estaban enterrados aquí.

Ella se dio media vuelta como si hubiera dicho todo lo que pensaba decir, y estaba a punto de volver a la cabaña cuando se paró y se quedó muy quieta.

—Hay algo que deberíais saber. Nathaniel había ido a uno de sus viajes para rescatar cosas cuando cayó en una grieta. Se rompió varias costillas. Las arañas lo rodearon.

Parece que saben cuándo alguien está herido o debilitado, y se acercan a ella montones.

Miró a Will y después a Chester.

—Nathaniel no había llevado con él bastante fuego de anís, pero aun así logró escapar de ellas y llegar a casa.

Se quedó varios segundos callada.

—Puedo curar muchas cosas…, enfermedades y heridas. Hay que aprender rápido en las Profundidades. —Frunció el ceño—. Las costillas de Nathaniel iban a mejor y él estaba sanando justo cuando…, cuando le llegó la fiebre, de repente. Una fiebre mala. Hice por él todo lo que pude. —Dejó escapar un trémulo suspiro y se sacudió la parte de delante de la falda con los dedos llenos de mugre incrustada—. Y eso es todo. Tenía diecinueve años y era mi único hijo.

Simplemente se consumió.

—Lo lamento —murmuró Chester.

Martha cerró la boca como si luchara por contener las lágrimas, y quedaron inmersos en el silencio. Aunque Will quería ofrecer a la mujer unas palabras de condolencia, no se le ocurrió qué decir. Entonces ella volvió a hablar con voz más firme.

—Nathaniel era mayor que vuestra amiga, y fuerte como un buey, pero hay algo malsano en el aire de estos lugares. Como las arañas, espera hasta que uno está herido, y entonces se abalanza sobre él. Lo agarra. Y lo único que deseo es que a ella no le pase lo mismo que a mi hijo.

—A ver si nos entendemos: ¿dices que tú has sido todo el tiempo una styx? —preguntó el doctor Burrows, sentado enfrente de una de las gemelas.

—Zoy ztyx de nacimiento. Uno no ze vuelve ztix de repente —respondió Rebecca, perdiendo la paciencia.

—Vuelves a cecear. ¿Te pasa alg…? —comenzó a preguntar Roger.

—Me partí algunos dientes al caer por el Poro —le interrumpió Rebecca, pronunciando con mucha precisión, y haciendo todo lo posible por no cecear—. Salté porque quería ayudarte.

Él permaneció callado un par de segundos, mirándola con un poco de escepticismo antes de proseguir.

—Así pues, eras una styx desde que naciste, y Will un colono… —Quitándose las gafas, se masajeó el caballete de la nariz—. Pero tú…, él… Tú eres…, él era… —dijo trastabillando las palabras. Al final, al volver a ponerse las gafas, fue como si sus pensamientos volvieran a estar enfocados también—. Entonces, ¿cómo terminamos adoptándoos a los dos?

—Cuestión de suerte. Tú y mamá cogisteis a Will, y la Panoplia styx decretó que yo fuera también a la casa, para no perderlo de vista —dijo Rebecca, dirigiendo a Roger un esbozo de sonrisa—. ¿Por qué, es que te parece mal?

—Bueno, para ser completamente sincero, sí… Pienso que nos lo deberían haber dicho —dijo resoplando.

Rebecca se rió con malicia.

—Pero vosotros no nos dijisteis a Will ni a mí que éramos adoptados —contraatacó, jugando con él—. ¿No te parece que teníamos derecho a saberlo?

—No es igual ni mucho menos. Y me parece que tú sabías todo el tiempo que eras adoptada, pero dejando eso aparte, tu madre y yo os lo pensábamos decir cuando llegara el momento adecuado —explicó el doctor Burrows.

Frunció el ceño y se examinó una uña que se le había roto, tratando mientras tanto de asimilar todo lo que acababa de averiguar.

Rebecca le había contado lo que le convenía de la historia, pero ni mucho menos todo. Y ciertamente no pensaba revelar que tenía una hermana idéntica.

—Todo me parece un poco extraño —dijo él finalmente, aguzando la vista a través de sus gafas torcidas, para mirar al taciturno limitador, que se había quedado tras el hombro de la chica styx—. Pasamos por los canales regulares de adopción, así que realmente no comprendo cómo también te entregaron a nosotros.

—Hablas de mí como si compraras un segundo coche.

—No seas tonta, Rebecca. No fue así ni mucho menos —respondió Roger con voz exasperada—. Pero no comprendo cómo pudo suceder.

—Aunque me importa un bledo, sinceramente —comentó Rebecca, comenzando a aburrirse un poco—. Teníamos contactos en la agencia de adopción. Los styx tenemos contactos en todas partes.

—Pero me siento engañado… como si a tu madre y a mí nos hubieran embaucado de manera horrible. No me hace ninguna gracia —añadió categóricamente.

—Y supongo que tampoco te la hace mi gente, ¿no? —dijo Rebecca.

—¿Tu gente…? —comenzó el buen hombre, sin dejar de notar la aspereza de la voz de la chica.

—Sí, mi gente. No te trataron mal en la Colonia, ¿a que no? ¿Estás diciendo que desapruebas sus métodos?

Rebecca se había irritado, y el limitador, tras ella, se mostró nervioso.

Alarmado, el doctor Burrows levantó las manos.

—No, no quería decir eso en absoluto. No soy quién para juzgar. Mi papel es observar y consignar, no implicarme.

La gemela de Rebecca bostezó poniéndose en pie y sacudiéndose la ropa.

—O sea que eres mi padre adoptivo, pero dices que no te implicas. ¿Cómo es eso? —Su estado de ánimo había cambiado de repente, como si su enojo sólo hubiera sido un modo de llamar la atención.

Burrows, que permanecía con la boca abierta, pero sin saber cómo responder, estaba totalmente desorientado, como aplastado bajo el peso de su perpetua confusión.

Aquella persona que estaba ante él, y que había considerado su hijita, resultaba ser alguien temible, y aunque no lo quería admitir ni siquiera ante sí mismo, se sentía totalmente intimidado por ella. En especial cuando el soldado styx lo miraba desde la sombra con sus ojos muertos, que parecían los ojos de un asesino.

—Papá —dijo Rebecca, enfatizando la palabra «papá», como si no tuviera ni el más leve respeto por ella—, me he asegurado de que te alimentaras, igual que en los buenos tiempos, y veo que has vuelto a ser tú mismo. Así que háblame de esto —preguntó, sacando del interior de su chaqueta las pequeñas tablillas de piedra. Roger se llevó inmediatamente la mano al bolsillo del pantalón, y comprobó que estaba vacío—. Parecen una especie de mapa, y eso es precisamente lo que ahora necesitamos —explicó ella—. Vas a descubrir el medio de salir de este lugar, y nosotros vamos a ayudarte.

—¡Ah, muy bien! —respondió el doctor sin entusiasmo, cogiendo las tablillas que ella le entregaba.

8

—Hola, Jean —saludó resoplando la señora Burrows al contestar una llamada que le hacía su hermana al móvil.

Iba muy apresurada y nerviosa por la calle principal de Highfield.

—¿Que parece que hablo sin aliento? Claro, es que acabo de salir del gimnasio —dijo levantando el hombro para evitar que se deslizara la correa de la bolsa.

—Sí, no te puedo explicar lo bien que me siento ahora. Me he apuntado para un mes de sesiones con un entrenador personal. Deberías probarlo tú también.

Esto provocó otra risotada taladradora que hizo emprender el vuelo a una paloma cercana.

Si la hubiera visto desplazándose por la acera a toda velocidad, Will se hubiera quedado anonadado ante la transformación operada en su madre adoptiva. Había en su paso una ligereza que no hubiera creído posible.

Parecía varios años más joven.

Mientras su hermana hablaba, Celia consultó el reloj.

—Mira, no hay noticias de la policía, y ahora no puedo hablar. Espero una entrega en el piso —dijo, dando por concluida la llamada antes de que su hermana tuviera ocasión de responder.

Al doblar la esquina, vio que el camión de mudanzas ya estaba allí.

—¡Dios, siento llegar tarde! ¡Esperen! —gritó echando a correr hacia un hombre vestido con mono azul que estaba a punto de volver a subirse al camión. En cuanto ella abrió la puerta, él metió dentro unas cuantas cajas de cartón. Sin pérdida de tiempo, ella cortó la cinta de una de las cajas para comprobar el contenido.

—¿Se muda? —preguntó él poniendo otra caja más en lo alto del montón.

—Sí, dejé todo esto en depósito mientras encontraba un lugar donde vivir —respondió distraídamente la señora Burrows, sacando varias de sus viejas cintas de vídeo y tirándolas en una bolsa de basura—. Es hora de hacer una limpieza de verdad.

Cuando el hombre dejó todas las cajas, ella se pasó la tarde entera revisándolas. Eran tantas que apenas quedaba sitio para moverse, pero al final llegó a una tanda que tenía escrito con rotulador «Dormitorio 3».

—Era el de Will —dijo abriendo la primera de ellas.

Quitó el papel blanco que envolvía los hallazgos que él tenía en los estantes de su habitación, su «museo», que era como lo llamaba. Había tantos platos de porcelana victoriana, pipas rotas de arcilla, frascos de perfume y paparruchas que pronto su regazo estuvo tan lleno de objetos que tuvo que encontrar sitio en el suelo para dejarlos.

Después se ocupó de la caja de los libros y, resoplando por lo que pesaba, la puso sobre la mesa, junto a la ventana. Al principio, sacaba cada libro para examinarlo por dentro, agitándolo por el lomo para ver si caía algo que estuviera oculto entre sus páginas. Como no encontraba absolutamente nada y se iba cansando de hacerlo, empezó a coger los libros que quedaban en la caja y a amontonarlos en la mesa sin mirar el interior. Casi al fondo de la caja se encontraba una Guía geológica de las Islas Británicas, un libro que databa de los años sesenta o setenta a juzgar por el anticuado estilo de la cubierta. La señora Burrows no le concedió especial atención, pero al ver el libro que estaba debajo de él en la caja, frunció el ceño. Aquel libro no tenía sobrecubierta, pero en su encuadernación en tela podía leerse el título en desvaídas letras doradas: Guía geológica de las Islas Británicas.

—¿Dos ejemplares del mismo libro? —se dijo volviendo a coger el que tenía la sobrecubierta. Lo abrió. Las páginas no estaban impresas, sino escritas a mano.

—¡Ahí va! —exclamó, reconociendo de inmediato de quién era la letra: de su marido, el doctor Burrows.

Quitó la sobrecubierta para ver qué había debajo. Era un cuaderno de notas con cubierta marmolada en tonos marrón y morado, y en la parte de delante tenía pegada una etiqueta en que ponía «Ex-Libris» con letra floreada junto a un búho de aspecto sabio, con gafas redondas. Y en aquella etiqueta alguien había escrito: «Diario». Volvió a reconocer la descuidada letra de su marido.

—Aquí está. Por fin voy a enterarme de qué es lo que sucedió realmente —anunció hablando con las pilas de cajas que había en la habitación. Y no se levantó de la mesa ni una vez mientras leía el cuaderno de cabo a rabo, volviendo páginas que la mayor parte de las veces ostentaban huellas dactilares de pura suciedad—. Serán de Will —dijo con una cariñosa sonrisa.

Al avanzar por el diario, se iba quedando sin aliento de la emoción. Por fin averiguaba lo que Will y Chester habían descubierto antes de desaparecer. Aunque no sabía nada del túnel que los muchachos habían vuelto a excavar bajo su antigua casa de Broadlands Avenue, ni, de hecho, si existía alguna conexión entre su desaparición y las observaciones de su marido, sentía que estaba haciendo progresos. Leyó con avidez las observaciones de su esposo sobre la extraña gente que había encontrado en Highfield, sobre la extraña esfera luminosa que había aparecido en la casa de la señora Tantrum y sobre un acaudalado empresario del siglo XVII llamado sir Gabriel Martineau. Al llegar a la parte sobre los edificios que este hombre había levantado en la zona más antigua de Highfield, incluyendo la plaza que llevaba su nombre, se detuvo para mirar un momento por la ventana antes de volver a sumergirse en el diario. Entonces llegó a las últimas anotaciones, y observó la fecha de una de ellas.

—Eso fue la noche…, la noche que Roger se fue —se dijo con voz tensa. Los ojos se le quedaron fijos en las palabras: «Tengo que bajar allí». Tras leer hasta el final de la entrada, que era también el final del libro, regresó a aquellas palabras.

—¿Qué quería decir con «bajar allí»? ¿Allí donde?

Miró bien las páginas en blanco que había al final del diario para asegurarse de que no se había dejado nada.

En el interior de la contracubierta vio un nombre y un número de teléfono escritos a lápiz: «Sr. Ashmi: archivos del distrito».

Will y Chester pasaron la noche en la sala: Will sobre una serie de alfombras que Martha había extendido en el suelo, junto a los armarios de mapas, y Chester sobre un mueble al que ella llamó «la chaise longue». Los ojos del chico se habían iluminado al oír por primera vez el término, imaginando que dormiría en algo parecido a una cama de verdad. Quedó profundamente decepcionado. Cuando la chaise longue quedó despejada, vio que era tan corta que los pies le colgaban en el aire, y también descubrió que su viejo tapizado resultaba tan duro como si estuviera hecho de clavos. Pese a eso, el tranquilizador sonido del fuego y su fatiga lograron que tanto Will como él cayeran dormidos en cosa de unos segundos.

Los sacó de su profundo sueño el ruido de la tetera que Martha estaba poniendo al fuego.

—¡Buenos días! —canturreó la mujer con voz alegre mientras ambos levantaban su dolorido cuerpo para acercarlo a la mesa—. Té —dijo entregándoles sendas tazas. Entonces colocó en la mesa una tabla de picar sobre la que había un montón de tallos grises y una selección de raíces blancas de diferentes formas y tamaños—. ¿Qué tal si desayunamos? Me apuesto algo a que estáis muertos de hambre —dijo poniéndose a cortar los tallos y las raíces.

Chester vio el aspecto poco apetitoso de la verdura mientras ella la iba cortando, y lanzó un gemido.

—Eh…, no, gracias, de verdad, Martha. En realidad me encuentro un poco mal.

—Yo también —dijo Will.

Martha frunció el ceño.

—Eso puede ser porque sois nuevos aquí —sugirió ella—. Adaptarse lleva un tiempo. —Mientras cortaba, el cuchillo se le deslizó de la mano y voló por los aires dando vueltas—. ¡Maldita sea! —dijo volviéndolo a coger, y terminó el trabajo—. Me acuerdo que a Nathaniel y a mí nos pasó lo mismo.

—La escasez de gravedad —dijo Will. Había visto lo sucedido con el cuchillo, y asentía con la cabeza para sí.

—¡Sí! Martha tiene razón. Podría ser la escasez de gravedad la que hace que nos encontremos así. Supongo que sólo tenemos que acostumbrarnos.

—Bueno, vais a comer queráis o no. Tenéis que manteneros fuertes —dijo Martha levantándose de la silla y volviendo junto al fuego, donde echó la verdura cortada en una cazuela de agua hirviendo—. Lo que necesitáis es un cuenco de mi sopa —dijo con firmeza.

—¿Y Elliott? —preguntó Will de repente—. ¿Cómo está?

—No te preocupes —dijo Martha—. Durante la noche la he vigilado, y de momento sigue fuera de combate.

—¿Puedes curarle el brazo? —se atrevió a preguntar Chester.

—Eso es lo primero que tengo en la lista para hoy —explicó Martha hurgándose con energía en la muela de atrás con la uña del meñique. Tras examinar lo que se había sacado de la muela, se lo volvió a meter en la boca para masticarlo con expresión pensativa.

Chester, que no se había perdido detalle, apartó el té de su lado. Si antes había estado pálido, en aquel momento tiraba a verde. Tragó sonoramente.

—De verdad, no quiero sopa… Nada para mí, Martha.

—Creo que deberías probarla —aconsejó Will.

—Llevamos un siglo sin comer bien y, además, podría hacer que todo volviera a funcionar. Bajó la vista hasta su estómago.

—Ésa es más información de la que necesito —dijo Chester.

Una hora después, subieron todos al dormitorio de Elliott.

Will y Chester se quedaron en el umbral, vacilantes, mientras Martha examinaba a la joven meticulosamente.

—¿Por qué sigue inconsciente? —preguntó Chester.

Martha pasó las manos por el cuero cabelludo y la nuca de la muchacha. Después, con el pulgar, levantó un párpado para verle la pupila.

—Ha sufrido una conmoción. Recibió un duro golpe en la cabeza. De todas maneras, es mejor que esté inconsciente mientras le coloco el brazo. ¿Venís a ayudarme?

Los muchachos se le acercaron sigilosamente. Martha colocó una tablilla a cada lado del brazo de Elliott.

—Coge esto —le dijo a Chester, pasándole un par de rollos de vendas de lino del bolsillo de su delantal.

—Bueno, Will, ponte del otro lado de la cama. Necesito que la sujetes con firmeza.

El chico hizo lo que le pedía. Martha cogió entonces la muñeca de Elliott y tiró de ella varias veces. Los muchachos oyeron un ruidito seco al tiempo que los huesos rotos chirriaban unos contra otros.

—¡Aah! —exclamó Chester—. ¡Qué horr…!

Detrás de Will, se oyó un ruido sordo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó el chico sin dejar de agarrar a Elliott de los hombros.

—Tu amigo se acaba de desmayar. Déjalo ahí…, necesito que sigas donde estás —le dijo Martha—. Tengo que poner esto bien. —Volvió a tirar del brazo de Elliott, tensándolo al tiempo que lo manipulaba. En su frente se formaron gotas de sudor, mientras trabajaba y no dejaba de murmurar para sí.

—Esto tiene mejor pinta —comentó Will.

Martha asintió con la cabeza.

—Está tan hinchado que no se puede asegurar, pero me parece que los huesos han ido ya a su sitio —dijo. Pasó unos minutos más mirando el brazo antes de darse por satisfecha. Con cuidado, colocó las dos tablillas a los lados del brazo, las envolvió con las vendas de lino e hizo un nudo al final.

Martha se puso en pie y suspiró, al tiempo que Will se levantaba de la cama. Se volvió para ver a Chester, que yacía en el suelo.

—Mejor lo llevamos a la habitación de al lado —dijo Marta riéndose.

—El Heraldo de Highfield del 19 de junio de 1895 —observó la señora Burrows al inclinarse sobre el viejo periódico que estaba abierto en la mesa que tenía delante—. Señor Ashmi, ¿qué busco exactamente? —le preguntó.

La mujer estaba en el archivo histórico de Highfield, donde se guardaban documentos del siglo X en adelante. Como el señor Ashmi no ofreció respuesta alguna, miró el periódico, viendo un titular medio desvaído en la mitad inferior de la página.

—«Los fantasmas de la Tierra», ¡un titular interesante!

—Desde luego que lo es, y es la información que debería usted leer —fue la apagada respuesta que llegó del extremo del sótano, más allá de cientos de estanterías exentas en las que había pasmosas cantidades de fajos y cajas de documentos. El señor Ashmi, el archivista del distrito, dejó de hurgar en la caja que tenía ante él y sacó la cabeza por detrás del estante para mirar a la mujer. Al hablar, sus gafas con montura de concha reflejaban la triste iluminación amarilla de los tubos fluorescentes que tenía sobre su cabeza—. Es un buen ejemplo de esos incidentes.

—Vale —dijo la señora Burrows, mostrándose de acuerdo—. Pero cuando haya terminado espero que me explique por qué tenía que leerlo. —Volvió a mirar el periódico y empezó con la lectura.

«Las obras en un túnel para la nueva estación de Highfield & Crossly North han sido abandonadas tras el incidente acaecido en las primeras horas de la mañana del pasado miércoles. Los hermanos Harris, los famosos ingenieros de túneles canadienses, ayudados por una cuadrilla de obreros, hicieron la perforación e introdujeron explosivos en un depósito de piedra arenisca. Sonó la bocina de alarma, y la zona quedó despejada».

—El trozo siguiente contiene el nudo de la cuestión —dijo el señor Ashmi resoplando al coger una caja de papeles de un estante y llevarla al pasillo central, para largarse luego a otra parte del sótano.

Celia se aclaró la garganta y prosiguió.

«Una vez efectuadas las detonaciones, volvieron a entrar en la excavación los hermanos Harris y la cuadrilla, acompañados esta vez por el señor Wallace, topógrafo adjunto de la empresa de ferrocarriles Northern & Counties. Mientras aguardaban que se asentara la polvareda para hacer una evaluación del resultado, oyeron chirridos bajo sus pies. Sospechando que eran ruidos de desprendimientos, se retiraron del túnel. Sin embargo, los chirridos se hicieron aún más fuertes, augurando lo peor, mientras se encendían repentinamente unas potentes luces en el túnel, provenientes del interior del propio terreno. Todos los presentes han coincidido en afirmar que vieron abrirse escotillas en el lecho de roca, de las que salió un ejército de apariciones fantasmales».

La señora Burrows interrumpió la lectura.

—¿No es un cuento? —preguntó.

—El Times se lo tomó lo bastante en serio como para hacerse eco al día siguiente —respondió el señor Ashmi desde detrás de una estantería—. Siga leyendo.

—Si usted lo dice —comentó la mujer encogiéndose de hombros, y siguió leyendo—:

«El señor Wallace declaró que aquellos seres llevaban una especie de gabanes de gabardina o fustán oscuro con cuello blanco. En las manos sujetaban esferas de las que salían destellos de luz verde».

«Cuando aquellos seres amenazadores empezaron a avanzar, él y el equipo de trabajo se aterrorizaron y huyeron para salvar la vida. Según el señor Wallace, los hermanos Harris no corrieron, y siguieron en su lugar valerosamente. Thomas Harris se armó con una baqueta de hierro de tres metros de larga, mientras su hermano menor, Joshua, blandía el mango de un pico».

—¿Y adivina qué les ocurrió a los hermanos Harris? —preguntó el señor Ashmi a la señora Burrows, con una voz que parecía hallarse más cerca esta vez.

—¿Que nunca volvieron a verlos? —preguntó Celia, mirando hacia las estanterías que tenía más cerca.

—¡A la primera! —la felicitó el archivero.

La mujer desistió de intentar localizar al escurridizo señor Ashmi, y volvió al artículo.

«Llegaron varios oficiales de policía de la comisaría de Highfield, que poco después entraron en el túnel escoltando al señor Wallace. El techo de la última parte se había desplomado, y no encontraron señal de los hermanos Harris ni del ejército fantasmal. En ninguna de las excavaciones posteriores han aparecido los cuerpos de los dos hermanos».

—Ni llegaron a aparecer nunca —añadió el señor Ashmi—. ¿No le parece extraño?

—Sí, muy extraño —admitió la señora Burrows.

—Bueno, pues mire esto. Es también del Heraldo de Highfield, del verano de 1943, después de un bombardeo de la aviación alemana. —El archivero apareció delante de la mesa, depositando otro periódico antiguo ante la mujer.

—¿Por…? —preguntó ella mientras él se retiraba.

—Simplemente lea los últimos párrafos —respondió el hombre mientras se iba, haciendo un gesto displicente con la mano.

Ella lanzó un suspiro.

—«Parte del bombardeo de ayer» —leyó, y miró el artículo por encima—. «En Vincent Square cayeron bombas incendiarias… se desplomó el techo de la iglesia de Saint Joseph…». Ah, creo que lo he encontrado…

«Al mediodía, cayó una bomba en Lyon’s Corner House, donde murieron diez personas, y en un taller de sombreros de señora, en el que murieron otras tres personas. También destrozó por completo la residencia privada del n.º 46, en donde perecieron el matrimonio Smith y sus dos hijos, de cuatro y siete años».

«Sin embargo, al retirar de los escombros los cuerpos de la familia Smith, fueron hallados también los cadáveres de otros cinco hombres no identificados. Los hombres se encontraban en la bodega y eran de apariencia muy semejante, todos ellos de cara pálida y cuerpo fornido».

«Iban vestidos de civil, con ropa que no parecía de origen británico, e inmediatamente levantaron la sospecha de que pudiera tratarse de espías nazis. Se llamó a la Policía Militar para que emprendiera investigaciones, y se llevaron los cinco cuerpos al depósito de cadáveres de Saint Pancras para proseguir el examen, pero parece ser que los cadáveres se extraviaron por el camino. La doncella de la familia Smith, Daisy Heir, tuvo la suerte de no encontrarse en las dependencias de la cocina durante el bombardeo porque estaba comprando la carne para la semana en la carnicería de Disraeli Street. Al ser interrogada por la Policía Militar, declaró que no había invitados en la casa, y que no tenía ningún conocimiento de aquellos cinco hombres ni de cómo podían haber llegado al lugar en que se encontraban. Sólo se le ocurría la posibilidad de que fueran ladrones que hubieran conseguido entrar en la casa de algún modo y se hubieran escondido en el sótano durante el bombardeo».

La señora Burrows levantó la vista del periódico para encontrar ante ella al señor Ashmi.

—Todo esto es apasionante —dijo—. Pero ¿puede decirme por qué escribió mi marido su nombre y su número de teléfono en el diario?

—Estas noticias son el porqué —respondió el archivero, acomodándose en una silla frente a ella, al otro lado de la mesa—. Desde comienzos del siglo diecinueve hay testimonios de esos extraños hombres achaparrados y también de los altos «fantasmas» que llevan hábito negro con cuello blanco. No son sólo incidentes aislados: han ocurrido durante dos siglos con sorprendente frecuencia, hasta el momento presente.

—¿Y…?

El señor Ashmi le puso delante unas hojas escritas a máquina.

—En los meses que precedieron a su desaparición, su marido estuvo investigando conmigo estos accidentes. Costó muchos días de trabajo, pero logró compilar esta lista.

La señora Burrows la ojeó. Admitió que el número de noticias sobre el tema era extraordinario.

—Hay otra cosa muy curiosa —empezó el señor Ashmi, echándose hacia delante como si temiera que le oyesen.

—¿Qué? —preguntó Celia, acercándose también, pero no muy segura de estar tratando con una persona en sus cabales.

—Yo tenía una de estas listas bajo llave, en mi despacho —dijo. Movió las manos en el aire, como si estuviera a punto de hacer un truco de magia—. Pero desapareció.

Se inclinó todavía un poco más, y bajó la voz.

—Y también han desaparecido de las estanterías algunos de los periódicos de la lista. Si no fuera porque utilizo mi propio sistema archivístico, bastante peculiar y que nadie más conoce…, me temo que habrían desaparecido muchos más.

—¡Ah! —respondió la mujer sin saber qué más decir. Al volver a mirar la lista mecanografiada, vio que había anotaciones junto a algunas de las referencias, pero no era la letra de su marido—. ¿Son suyas? —preguntó señalando las anotaciones.

—No, son de Ben Wilbrahams, el americano. Él también está investigando estos sucesos, para hacer una película o algo así. De hecho, usted debería hablar con él: está siempre arriba. —El señor Ashmi apuntó al techo con un dedo, señalando la biblioteca del barrio, que estaba en el piso de encima de ellos.

—Sí, de acuerdo, lo haré —dijo la señora Burrows, sin ninguna intención de cumplir su palabra.

Cogiendo las fotocopias de los artículos de periódico que el archivero había insistido en que se llevara, Celia se alegró de salir de aquellos polvorientos archivos. No le costaba ningún esfuerzo imaginarse allí a su marido estudiando minuciosa y ansiosamente recónditas noticias de periódico. Eso le trajo demasiados recuerdos de los viejos tiempos y de las desgracias que sucedieron después. Aparentemente, lo único que había querido hacer su esposo era ocultarse en un mundo fabricado por él y para él, orientado al pasado, donde podía engañarse a sí mismo creyéndose que era un académico serio que hacía algo importante. Subiendo la escalera hacia el primer piso, gruñó de pura frustración. Se sentía frustrada porque sabía que su marido habría sido capaz de hacer algo mucho mejor que su trabajo como conservador del museo local, pero no tenía el empuje necesario para encontrar otra cosa mejor ni, lo que era más importante para ella, otra cosa con un salario más razonable.

Dobló las fotocopias y las metió en la bolsa. Pese a la obvia convicción del señor Ashmi de que habían ocurrido cosas muy extrañas en Highfield, todo aquello era demasiado fantástico para que ella se lo tomara en serio.

Se preguntó si su marido se habría contagiado del entusiasmo del archivero, y si eso le habría llevado a escribir aquellas locuras que había leído en su diario.

Para salir a la calle tenía que pasar por la biblioteca, y allí creyó ver al hombre al que se había referido el señor Ashmi. Tenía la barba bien recortada, pero por su pelo (negro y muy largo) parecía que acababa de levantarse de la cama en aquel instante. Sentado solo, con varios libros abiertos sobre la mesa que tenía ante él, giraba diestramente el bolígrafo que tenía en la mano, dándole vueltas y más vueltas. Levantó la mirada y, aguzando la vista tras sus gafas de montura metálica, dirigió una amplia sonrisa a la señora Burrows. Cuando ella comprendió que él la había descubierto mirándolo, apartó la mirada y salió a toda prisa de la biblioteca.

9

—¡En guardia, malandrín! —desafió Will a Chester en cuanto su amigo salió al porche. Avanzaba hacia él por el sendero del jardín, con una mano en la cadera mientras cortaba el aire con un alfanje.

Chester sonrió antes de que en su rostro se reflejara el desconcierto.

—La verdad es que no tengo ni idea de lo que significa.

—¿De lo que significa qué?

—Malandrín. ¿Qué demonios son los malandrines? ¿Un tipo de monos?

—No, me parece que es algo realmente malo, ¡así que tendrás que luchar para defender tu honor, gallina clueca!

Will dejó de blandir la espada para admirarla por un momento.

—Considerando que debe de tener siglos de vida, se encuentra en un maravilloso estado. Se puede ver que tiene grabadas una rama y una diminuta cruz. Y unas palabras que parecen latín —dijo mirando la pieza de metal en forma de cazo que unía en forma curva la cruz con el pomo, y que en el combate servía para proteger la mano del espadachín. Entonces, atrancándose en las palabras, intentó leer la inscripción—: «Soli Deo Gloria».

Miró a Chester encogiéndose de hombros.

—¿Solito con Gloria? —Fue la interpretación que sugirió Chester, sin prestar atención realmente, porque estaba contemplando la variedad de armas que Will había extendido sobre el suelo del porche—. Si lo que quieres es un duelo… —declaró mientras elegía una daga de hoja larga y la probaba acuchillando el aire—. No, ésta no me vale —dijo entre dientes al ver la que era con mucho la más larga de las armas, un asta de metal de casi dos metros de larga con punta de aspecto letal y una larga hacha en el extremo—. Creo que ésta sí —dijo—. ¿Qué demonios es?

—Una alabarda —respondió Will.

—Un ala parda —dijo Chester, riéndose mientras la sujetaba—. ¡Vale! ¡En guardia! —gritó lanzándose por la escalera de acceso al porche, y cayendo justo delante de Will—. ¡Ha llegado tu hora, Barba Blanca! —anunció.

Will atacó varias veces con su alfanje, y Chester lo paraba con la alabarda. El chocar del acero resonaba en todo el luminoso jardín. Entonces Chester pasó a la ofensiva, blandiendo la alabarda contra su amigo aunque sin mucha fuerza. Aprovechando la escasa gravedad, Will evitaba con facilidad el arma saltando por el aire.

Chester siguió atacándole con la alabarda, y él seguía saltando por encima de ella. Al cabo de un rato, a Chester le dio la risa tonta y no pudo seguir.

—Esto parece una de esas pelis locas de kung-fu en las que todos dan saltos como si tuvieran muelles en los pies.

Will hacía todo lo que podía para mantener su cara de pirata asesino, pero terminó riéndose también.

—Sí, tienes razón. ¿Cómo se llamaba aquélla…? El dragón saltarín, o El pato mareado, algo así…

—¡Prepárate, Barba Blanca! —dijo Chester.

—Prepárate a enfrentarte al mayor abrelatas del mundo. —Y volvió a blandir la alabarda.

Para evitar el ataque, Will ejecutó una voltereta hacia atrás en el aire, y cayó limpiamente, de pie, en el sendero.

—¡Ajá! —exclamó, encantado con sus propias acrobacias—. No soy tan fácil de matar, ¿a que no, Ninja Rawls?

—Ya veremos quién ríe el último… —amenazó Chester entre dientes.

Siguieron jugando de aquella manera, saltando por encima de otros caminos que habían descubierto entre los macizos de flores, y desplazándose poco a poco hacia la parte de atrás de la cabaña, donde pasaban volando por entre los tejados de los anexos de la casa.

—Vamos a parar un poco… Tengo que recuperar el aliento —dijo Chester resoplando y dejándose caer junto a Will.

—Sí, vale —aceptó éste dibujando un ocho en el aire con su alfanje—. Esto es estupendo, ¿verdad? —comentó, mirándolo y sonriendo.

Chester le devolvió la sonrisa y asintió con la cabeza.

Conforme pasaban los días, se habían ido acostumbrando a la gravedad reducida, y las náuseas experimentadas al principio habían quedado atrás. Martha cuidaba de ellos, y sin la amenaza constante de los styx sobre su cabeza, podían relajarse y disfrutar por primera vez en mucho tiempo.

Para llenar las horas, inventaban nuevas actividades que los mantuvieran ocupados. Will había encontrado en uno de los arcones un ajedrez de marfil muy ornamentado, y echaban partidas antes de irse a dormir, bebiendo interminables tazas de té. Y a Martha le encantaba enseñarles las diferentes propiedades de las plantas del jardín y entretenerlos con historias sobre la Colonia y las Profundidades. No había querido dejarles utilizar la ballesta cuando se lo pidieron, pero terminó cediendo ante su insistencia. Aunque les costó un tiempo dominar el arma, al final le pillaron el truco y colocaron unas dianas junto al parapeto, donde terminaba el jardín. Encontraban sorprendente lo certeros que eran los disparos, pues las flechas viajaban en línea casi completamente recta, sin apenas torcerse en absoluto: también eso era efecto de la reducida gravedad.

—Vale, capitán Snow, vamos a ello —dijo Chester, una vez descansado.

—Sólo si me encuentras antes. —Retó Will a su amigo, saltando limpiamente sobre el techo de la cabaña y aterrizando en el suelo, por la parte de delante. Allí, se escondió entre unos arbustos que, cosa excepcional en aquel jardín, no parecían emitir luz alguna. Chester bordeó la cabaña con sigilo, y después empezó a buscar por el jardín. Adivinando dónde se había ocultado Will exactamente, se lanzó hacia él, profiriendo su mejor grito de batalla.

Will se escabulló de los arbustos y salió al sendero, con la espada en alto y dispuesto a repeler el ataque. Chester avanzó. En un abrir y cerrar de ojos, algo cayó delante de él, en el sendero.

—¡Eh! —exclamó Chester, con la voz ahogada.

Era Bartleby con el lomo arqueado, y Will vio que todos sus músculos se hallaban tensos bajo la piel sin pelo, como si estuviera preparado para saltar. El gato avanzó con cuidado, y le lanzó a Chester un bufido tan fuerte que al chico se le cayó la alabarda. Al recular apresuradamente, tropezó y cayó en un arriate de delicadas plantas que adquirieron una tonalidad rosácea.

El gato, que seguía agachado como una pantera, se acercó al aterrorizado muchacho.

—¡Dios, haz algo, Will! —chilló Chester—. ¡Llama a tu maldito gato!

—¡Bart! ¡Estate quieto! —gritó Will.

Bartleby miró a su nuevo amo para corroborar la orden, y entonces se tendió en el suelo. Pero seguía vigilando a Chester, como si no acabara de fiarse de él.

—Gato tonto —dijo Will, acariciándole la cabeza.

—¿Por qué hiciste eso? No pensarías que Chester me estaba atacando, ¿verdad?

A Chester le molestó bastante que su amigo se tomara aquel incidente tan a la ligera.

—Te lo juro, Will: estaba a punto de saltar sobre mí. Tenía las garras fuera.

—Estoy seguro de que no habría llegado tan lejos —dijo él.

—Puede que me equivoque —rezongó Chester al tiempo que se levantaba y recuperaba la alabarda. Miró airado a Bartleby, que había empezado a ronronear, mientras su amo seguía acariciándole la frente—. ¿Sabes qué? —añadió.

—¿Qué? —preguntó Will.

—Me acabo de dar cuenta de lo que os parecéis a Shaggy y Scooby Doo.

Will estaba buscando una respuesta conveniente cuando Martha los llamó desde la puerta de la cabaña.

—Será mejor que vengáis.

Los muchachos lo hicieron y entraron en la casa tras ella.

La mujer se quedó junto a la mesa, con evidente preocupación.

—¿Martha? —preguntó Chester—. ¿Qué sucede?

—Me temo que puede haber empezado —dijo con voz triste—. Esta mañana no estaba segura, pero ahora me quedan menos dudas.

Will dejó caer sobre la mesa el alfanje, que hizo ruido, y se acercó un paso hacia ella.

—Te refieres a Elliott, ¿no? ¿Qué ha sucedido?

—¿Recordáis lo que os dije de Nathaniel y del germen que acabó con él? —preguntó Martha.

—¿Elliott ha cogido la fiebre? —farfulló Chester—. ¡Por Dios, no, tiene la fiebre!

—¡Un momento! —dijo Martha levantando las sucias palmas de las manos en un gesto de contención.

—Todavía no es seguro…, podría no ser lo mismo, pero de pronto se ha puesto peor y no me gusta.

En silencio, se dirigieron los tres al dormitorio de Elliott.

—¡Dios mío! —susurró Chester.

Comprobaron de inmediato que se había operado un cambio en la inconsciente muchacha. Su rostro parecía brillante y enrojecido, y la larga camisa que tenía puesta estaba empapada de sudor, igual que las sábanas que la arropaban. Martha se acercó y levantó suavemente la toallita de franela de la frente. La sumergió en un cuenco con agua que había al lado de la cama y la escurrió antes de volvérsela a poner a la muchacha en la cabeza.

—Dices que el brazo va bien —comentó Will, tratando de encontrar algo positivo que decir.

—Sí, es muy extraño, pero los huesos se han asentado enseguida. Es como si… —empezó Martha, y de pronto se calló.

Tanto Will como Chester la miraron con curiosidad.

—En la Colonia dirían que ha sido bendecida por la mano del predicador —explicó Martha.

—¿Del predicador? Creía que eran todos styx. ¿No es así? —preguntó Will con expresión de desconcierto, recordando las ceremonias religiosas a las que había tenido que asistir durante los meses que había pasado en la Colonia—. Eso no puede ser bueno.

—Sí lo es… Mira, los styx no son como el resto de la gente —respondió Martha—. Ellos sanan en la mitad del tiempo que tardamos nosotros. Los huesos de la chica se han unido tan rápido que ya he podido quitarle las tablillas.

Los muchachos estaban tan preocupados con las inquietantes noticias sobre la fiebre que no se habían percatado de que el brazo herido de Elliott tenía ahora sólo puesta una ligera venda.

—Pero la fiebre… —dijo Chester, volviéndose hacia Martha—. Me siento culpable… Te hemos dejado que lo hicieras todo mientras nosotros nos dedicábamos a jugar y armar barullo… mientras Elliott estaba así. Dinos en qué podemos ayudar.

—Para empezar, tenemos que mantener baja la temperatura: hay que cambiar el emplasto de la frente cada diez minutos —explicó Martha.

—Bien… Ve a descansar, Martha —dijo Will—. Haremos turnos para cuidarla.

En una silla junto a la cama, Will hacía su segundo turno de dos horas. Acababa de relevar a Chester, que se había ido hacia su chaise longue dando trompicones. Al cabo de poco tiempo Will se dio cuenta de que se estaba adormilando y se deslizaba por la silla, cada vez más cerca del suelo.

—Vamos —gruñó antes de abofetearse varias veces las mejillas para mantenerse despierto. En un intento de hacer algo para no dormirse, empezó a mirar los dibujos que había esbozado sobre cómo pensaba que podía haber sido el Poro y otras simas parecidas que un día pudieron estar abiertas a la Superficie, para cerrarse posteriormente. Al hacerlo, intentaba recordar todo lo que sabía sobre tectónica de placas y lo que sucede cuando se desplaza una placa con respecto a otra. «Límites constructivos, destructivos y conservativos», recitó para sí.

Y, en un pequeño dibujo al fondo mismo de la página, se había dejado llevar por la imaginación, y había dibujado un galeón cayendo por el borde de un enorme remolino en el océano. Cerró un ojo mientras lo contemplaba, y descubrió que, sin darse cuenta, estaba silbando. Inmediatamente, dejó de hacerlo.

—¡Dios mío, me estoy convirtiendo en mi padre! —rezongó pasando a una página en limpio. Intentó anotar las observaciones de la última semana. El problema era que no tenía nada nuevo ni especialmente interesante que consignar, y sus esfuerzos degeneraron pronto en una serie de garabatos circulares hechos en el margen, cuyo número igualaba al de sus bostezos.

Una hora después, había dejado el diario y estaba encorvado sobre una Biblia con gruesa cubierta de piel que había descubierto en un arcón aquel mismo día. Las resecas páginas se partían como viejas hojas de árbol cuando las pasaba, y de vez en cuando aguzaba la vista ante una frase que le parecía que era capaz de traducir, y parpadeaba decepcionado cuando veía que no conseguía sacar nada de ella.

—Tendría que haber estudiado español en el instituto —se lamentó, cerrando la Biblia.

Se giró en la silla para contemplar el juego de ajedrez que estaba sobre una pequeña mesa auxiliar, cerca de él. Al cabo de un rato, movió la dama a otra casilla, pero no quitó el dedo de ella.

—No, este movimiento es una tontería —refunfuñó volviendo a dejar la pieza donde estaba. Lanzó una mirada a su imaginario oponente y le dijo—. Lo siento, no puedo pensar con claridad.

Elliott se rebulló y dijo algo. Él se acercó inmediatamente a su lado.

—Soy yo, Elliott. Soy Will. ¿Me oyes?

Le cogió la mano y la sujetó con firmeza en la suya. Los ojos de ella se movían con rapidez bajo los párpados cerrados. La piel normalmente pálida de su rostro había adquirido un color inquietante, como si la hubieran rociado con carmesí, y ese carmesí se hubiera concentrado en ojos, nariz, y en especial en los agrietados labios.

—Está bien —dijo Will, con dulzura.

Ella torció la boca intentando decir algo, pero no tuvo fuerzas suficientes para coger aire. Frunció el ceño, como si en su cabeza tuviera lugar algún conflicto, algo en sus febriles sueños que estaba tratando de resolver.

Entonces murmuró unas palabras que Will apenas pudo entender. La primera sonó como «Drake», y unos minutos después dijo algo que tal vez fuera «limitador».

—Ahora estás a salvo, Elliott. Estamos todos bien —dijo Will con suavidad, comprendiendo que posiblemente estaría reviviendo los sucesos del Poro.

Entonces ella volvió a pronunciar el nombre de Drake, esta vez mucho más claro, y dio la impresión de que iba a abrir los párpados.

—Drake está bien —le aseguró Will, aunque eso no lo supiera.

Elliott comenzó a balbucir algo que a él le pareció una serie de números. Los repitió una y otra vez, con voz casi inaudible. Él se apresuró a coger el lápiz y los apuntó al lado de los garabatos. Parecía una sucesión de los mismos números, que repetía una y otra vez, pero no estaba seguro de haberlos anotado todos correctamente.

Justo entonces entró Chester arrastrando los pies.

—No puede ser ya tu turno —dijo Will.

—No —respondió con amargura—. Pero es que no podía dormir.

—¿Por qué?

—Ese maldito gatito tuyo ronca tan fuerte que te juro que creía que me iba a atropellar una moto.

—Bueno, pues despiértalo —dijo Will, incapaz de contener una sonrisa—. Tal vez deberías susurrarle al oído la palabra «perro». Puede que eso funcione.

—Sí, claro, y que me muerda en la cara —gruñó Chester antes de mirar a Elliott—. ¿Cómo va?

—Está ardiendo, pero ha intentado hablar. Ha mencionado a Drake. Me parece que puede estar teniendo pesadillas, porque también ha dicho «limitador». Y ha estado repitiendo unos números. No sé qué son, pero he anotado todos los que he podido oír…

—¿Son éstos? —le interrumpió Chester, sacando un trozo de papel del bolsillo.

Will lo cogió y comparó la secuencia con la que había apuntado en el diario. La de Chester estaba más completa.

—Muy bien. Pero ¿crees que ahí están todos? —preguntó Will.

—Me parece que sí. Lo repitió bastantes veces.

Supongo que serán importantes para ella, por lo que sea.

—Once dígitos —dijo Will reflexionando—. ¿Será un código?

—Tú dirás, Sherlock Holmes —respondió Chester, y entonces bostezó, mientras se colocaba en el suelo, a los pies de la cama, y fuera de la vista de su amigo.

—Ah…, pues buenas noches —dijo Will en tono de decepción. Esperaba que Chester le hiciera compañía en su vigilia, pero la única respuesta que recibió de él fue un fuerte ronquido, que prosiguió igual de potente mientras él analizaba la secuencia de números, intentando averiguar si había alguna pauta en ellos.

La señora Burrows salió de la oficina de empleo y se detuvo en la acera para guardar en su bolsa las tarjetas de las citas.

—Burrows —oyó decir a alguien que pasaba, y a continuación—. Mal negocio. —Pero no pudo oír el resto.

Se volvió y vio a dos mujeres jóvenes con una pandilla de niños a su alrededor. Las mujeres la habían reconocido, a juzgar por la manera como la miraban. Una de ellas volvió la cabeza de repente y empezó a alejarse, arrastrando a los niños tras ella. La otra siguió fulminándola con la mirada, y con el labio superior torcido en un gesto de ferocidad mientras sujetaba el cochecito del niño. Llevaba una camiseta de manga corta que dejaba ver perfectamente el tatuaje que lucía en el brazo: un gran corazón rojo con el nombre de Kev debajo.

—Asesina de niños —le soltó a Celia antes de dar vuelta al cochecito e irse tras su acompañante.

Ella se quedó atónita.

Después del llamamiento televisivo había habido algunas menciones en los periódicos sensacionalistas, pero todo eso era muy discreto. Sin embargo, los periodicuchos locales habían rescatado la historia y publicado una serie de artículos sobre ella y su familia desaparecida, y después un reportaje a dos páginas sobre los padres de Chester en que figuraban algunos comentarios bastante ambiguos sobre la idoneidad de la señora Burrows como madre. Y, no podía ser de otro modo, la mujer había adquirido con todo ello cierto grado de notoriedad en el barrio.

Tratando de sobreponerse al incidente, empezó a caminar por High Street, primero despacio y después más aprisa: no quería llegar tarde a sus entrevistas de trabajo.

10

Martha estaba cortando un manojo de verduras secas que había ido a buscar a uno de los anexos de la casa.

Con ambas manos, levantó un hongo del tamaño de un balón de fútbol y lo dejó caer sobre la mesa.

—No tiene muy buena pinta —comentó Will arrugando la nariz.

—Por aquí son tan raros como pies de serpiente —dijo Martha dando unas palmadas en los lados del hongo, más o menos como hace un panadero con la bola de masa.

Entonces comenzó a quitar la dura piel exterior, tal como si fuera una naranja grande.

—Deberías saber lo que es.

Will asintió. Era un Boletus edulis, pero en comparación con aquellos que había visto en la Colonia, aquél era un triste espécimen. Tenía la piel seca y rota por algunos lugares, y estaba mustio como si hubiera perdido parte de su interior.

—¿Está pasado? —preguntó.

—No, está cocido.

—¿Cocido?

—Sí. Y lo cuelgo durante un par de meses. Eso le proporciona más aroma —respondió ella. Empezó a cortarlo en trozos pequeños que iba echando en una cazuela.

—Pues a mí me parece podrido —dijo Will, dándole un golpecito a la punta de uno de los formones de Martha para que empezara a girar sobre la mesa. Observó cómo se iba parando, y después volvió a darle.

—Mira, ¿seguro que no tienes nada mejor que hacer? —le preguntó Martha con amabilidad.

—No realmente —dijo Will con desgana.

—¿Te aburres porque Chester y tú no podéis jugar juntos tanto como antes? —preguntó.

—Nosotros no jugamos juntos: eso es de críos. Nosotros sólo hacemos el tonto —dijo de manera un poco brusca; pero después rectificó, y respondió de forma más civilizada—. Bueno, realmente no podemos perder el tiempo jugando, tal como está Elliott. No estaría bien.

—Hay algo más que eso, ¿no, muchacho? Tienes esa mirada nerviosa en los ojos, la misma que tenía Nathaniel antes de salir de expedición. Eres de culo inquieto —dijo ella, dirigiéndole una mirada de entendida mientras seguía cortando el Boletus edulis.

—Bueno, supongo… un poco —respondió Will, antes de estirarse en la silla—. Martha, tú sabes que nosotros…, Chester y yo, no podemos quedarnos aquí para siempre.

—De algún modo, tenemos que volver a la Superficie… y pronto. Si los styx siguen adelante con su plan del Dominion… —empezó a decir, pero no terminó.

—Lo sé, lo sé —admitió Martha en tono comprensivo.

—Will, no me gusta nada ser la que te lo diga, pero tal vez no sirva de nada. Puede que ya sea demasiado tarde.

—No importa —repuso él lacónicamente—. Tenemos que regresar de todas maneras. Sólo por si pudiéramos hacer algo para detenerlos.

—Y en cuanto a volver, nadie lo ha hecho nunca, ni lo hará. No hay camino de vuelta —dijo Martha clavando el cuchillo en un trozo del hongo. No se puede escalar el interior del Poro, tampoco el de las otras Siete Hermanas.

Son miles de metros. Nunca lo conseguiríais. —Se detuvo para mirar a Will a los ojos—. No te creas que nosotros no lo intentamos.

—¿Y qué me dices de ese como-se-llame? ¿Jaybo? —repuso Will mientras Martha retomaba el trabajo con el Boletus.— Él sí lo consiguió, ¿no?

—¡Ah! —exclamó Martha, tomándose un momento para hurgarse la nariz con el dedo. Will puso los ojos en blanco—. Se ve que te han contado la historia. Él aseguraba que había caído al Poro, y que siguió caminando hasta un lugar oculto en que vio toda clase de cosas extrañas…, cosas horribles. Dijo que había visto otro mundo en el que había luz diurna.

—Sí, he oído todo eso.

—Otro mundo, con su propio sol —dijo Martha, negando con la cabeza—. En la Colonia algunos decían que él no distinguía arriba de abajo, y que en realidad había salido a la Superficie por algún agujero. Y que todo lo que decía que había visto no era más que un montón de…

—Paparruchas —terminó Will, recordando la palabra exacta que había empleado Tam para describir la historia.

—Sí, paparruchas, o tal vez sólo fuera mero teatro —dijo Martha, mostrándose de acuerdo con él—. Algunos pensaban que toda esa historia había sido puesta en circulación por los styx para aterrorizar a la gente con el Interior.

—Mi padre pensaba que había algo ahí abajo —dijo el chico con añoranza—. En las páginas de su diario que encontré, anotó cosas sobre unos grabados en cierto templo que había hallado, grabados que hablaban de unos «Jardines del Segundo Sol». —Will no pudo evitar que la voz le temblara al pensar en él—. Mi padre debió de emocionarse tanto… Apuesto a que silbaba como un poseso… —Agachó la cabeza al experimentar un repentino acceso de pena.

Martha se frotó las manos para limpiarse los restos de hongo, y se acercó a él bordeando la mesa. Le dio una palmada en la espalda.

—Ahora tienes una nueva familia —dijo con ternura.

—Estamos juntos, eso es lo que cuenta.

Él levantó la cabeza y la miró agradecido.

—No te sentaría mal salir un rato de aquí, y a todos nos vendría de perlas un poco de carne fresca. A Elliott le he estado dando caldo, pero ya casi no me quedan reservas.

Así que ¿por qué no coges tus cosas, y le dices a Chester que vamos a salir un par de horas?

Chester no se puso muy contento al enterarse de que Will y Martha lo dejaban solo con Elliott.

—¿Y qué pasa si no volvéis? —preguntó—. ¿Qué hago entonces?

Pero Will se sintió mucho mejor al salir de la empalizada, aunque fuera por poco tiempo. Mientras Martha, con varios ramitos de fuego de anís prendidos del cinto, marcaba el camino por uno de los túneles, él daba patadas al aire para estirar las piernas y agradecía el ejercicio.

—Ahora no hagas ruido —le advirtió al entrar en un nuevo tramo del túnel—. Estamos en zona de arañas.

Entonces, un poco más allá, Martha levantó la ballesta y empezó a avanzar mucho más despacio. Will la seguía justo detrás, tratando de averiguar lo que había allí.

—Con cuidado —susurró al acercarse con sigilo a una intersección. Martha no parecía preocupada de que Will llevara la lámpara, así que no se molestó en bajar la luz.

Entonces vio que había una trampa que había sido accionada. Era una red igual a aquella en la que había caído él. Estaba cerrada, formando un fardo, y colgaba del techo, suspendida por una sola cuerda. Al acercarse, Will vio un montón de patas que salían de la red.

—Algo ha caído —susurró Martha.

Sin lugar a dudas, había dentro una araña-mono.

Notando que se acercaban, la araña empezó a sacudir las patas, haciendo que la red se balanceara.

—¡Puaj…, qué asco! ¡Apesta! —exclamó Will, llevándose la mano a la nariz.

—Eso es lo que hacen. Es su último recurso, cuando se ven acorraladas —dijo Martha, sacando el cuchillo. Se acercó al inquieto animal, eligió el lugar exacto, e introdujo el cuchillo en él. La araña se quedó quieta al instante.

—¡Huele a demonios! —dijo Will tapándose la nariz y preguntándose si sería capaz de volver a comer aquella carne algún día. Pero enseguida, en cuanto Martha desató la red, se sintió muy interesado en el animal, y se quitó la mano de la nariz—. ¡Esos ojos son increíbles! —dijo, inclinándose sobre la araña-mono para ver mejor aquellos tres discos reflectantes que tenía en el cuerpo.

—No son ojos…, son orejas —le explicó Martha.

—¿De verdad?

—Sí… ¿Ves esas dos pequeñas púas que tiene sobre los colmillos? —preguntó señalando con la punta del cuchillo algo que Will había pensado que eran simplemente cerdas muy gruesas—. Son las que producen el chirrido, que después captan las orejas.

—¿De verdad? —volvió a decir Will—. ¿Cómo un murciélago?

—Igual que un murciélago —confirmó Martha—, pero Nathaniel decía que también las utilizan para olfatear criaturas heridas o moribundas. —Apartando el cuchillo, metió en un saco la araña muerta. Se lo entregó a Will para que lo llevara él, y a continuación hicieron lo que era, evidentemente, un circuito regular, durante el cual iba comprobando más trampas. En muy poco tiempo, el chico llevaba a la espalda tres arañas muertas.

Entonces llegaron a los bancos de madera llenos de carne podrida y trozos de araña.

—Me acuerdo de este sitio —comentó Will.

—Claro que sí —respondió Martha cogiéndole el saco y vaciando las arañas-mono. Entonces sacó del cinto un ramito grande de fuego de anís, lo encendió y se lo pasó a Will—. Muévelo un poco. Hasta ahora hemos tenido suerte, pero no quiero correr riesgos llevándote conmigo. Podrían venir a montones en cuanto empiece a cortar y huelan la sangre.

Will hizo lo que le mandaba, pasando el ramito por delante de él, y aquel movimiento hacía que las hojas brillaran intensamente, al tiempo que inundaba la caverna de olor de regaliz.

—Ha llegado la hora del sanguinario barbero Sweeney Todd —dijo Martha muy bajo, echando las arañas muertas sobre el banco más cercano, y cogiendo aquella hacha de aspecto infernal—. Puede que prefieras retirarte un poco —advirtió a Will antes de levantar el brazo—. A lo mejor salpico.

Al emprender el regreso, Martha le dijo que darían un pequeño rodeo.

—Porque es la temporada del cachorro de polvo —explicó.

Will no preguntó a qué se refería, pensando que no tardaría en averiguarlo. Ella lo llevó hasta un gran banco de tierra que estaba amontonada contra la pared del túnel. Will cogió un puñado y la palpó con las yemas de los dedos: era una tierra margosa y fértil, el tipo de tierra que cualquier jardinero soñaría con tener en su jardín. Se dio cuenta de que Martha estaba buscando algo. Entonces se introdujo en un pequeño hoyo. Empezó a cavar, retirando la tierra con las manos.

Había cavado medio metro cuando de repente soltó un grito triunfante y sacó de la tierra algo que no paraba de moverse, del tamaño y color de un cochinillo recién nacido.

Lo sujetó por el pescuezo para que Will pudiera verlo bien.

Tenía un cuerpecito gordezuelo con cuatro patitas rechonchas, y no se le veían ojos, pero sí unas orejas diminutas de color sonrosado, aplastadas contra la cabeza. Algo así como un hámster gordito y sin pelo.

Apresado por Martha, no paraba de retorcerse, abriendo la boca y moviendo los pálidos bigotes, pero sin hacer ningún ruido.

—¿Conque eso es un cachorro de polvo? —dijo Will sorprendido—. ¿Es recién nacido?

—No, éste es adulto.

—Se parece algo a Bartleby, en pequeño. ¡Un cachorro de Bartleby! —Will se rió, y después parpadeó varias veces cuando ella se lo acercó—. ¡Dios mío! También apesta… Huele a…

—A orina —dijo Martha—. Sí, las madrigueras están completamente empapadas. No sé cómo pueden vivir así.

—Es tan fuerte que hace que me lloren los ojos —comentó Will—. ¿Es que aquí abajo todo huele que apesta?

—Por eso nadie los ataca: el olor los protege. Sin embargo, su carne es rica… Sabe a hígado —explicó ella.

—Odio el hígado, y ese olor me está poniendo malo —repuso él, recordando de pronto que tampoco Martha era muy limpia. De hecho, nunca había visto ningún indicio de que se lavara.

Volviendo a la cabaña, Will empezó a reírse.

—Cuéntame qué es lo que te hace tanta gracia.

—Estaba pensando que será mejor que te asegures de que Chester no ve nada de esto antes de que los cocines —dijo Will, levantando el saco ensangrentado que acarreaba—. ¡O se pasará semanas sin comer!

El doctor Burrows se desesperaba.

—No sirve de nada. Necesito mi dibujo de la Piedra Burrows para averiguar el significado —dijo delante de las tablillas que tenía extendidas.

—¿Y dónde dijiste que estaba? —preguntó Rebecca caminando lentamente a su alrededor.

—Ya te lo he dicho…, perdí el diario al caer al Poro —respondió Roger casi chillando, indignado ante el constante interrogatorio de la muchacha.

—Qué descuidado por tu parte —dijo ella, dando pataditas en el suelo con impaciencia—. Pero dijiste que recordabas lo suficiente como para apañártelas —añadió bruscamente.

—Dije que esperaba que fuera así —rebatió Burrows.

Se quitó las gafas y se frotó los ojos antes de volver a ponérselas.

—Pero parece que no. Y tus constantes interrupciones no me…

Rebecca hizo un movimiento como si fuera a pegarle, pero se detuvo en seco cuando llenó el cálido aire un agudo chillido.

—Suena como si fuera otra de esas absurdas arañas.

—Chasqueó los dedos en un gesto dirigido al limitador.

—Encárgate de ella —ordenó a la fantasmal figura que tenía detrás. El soldado sacó la lanza (un arma improvisada que había fabricado atando la hoz al extremo de un tallo de hongo) y se fue sin hacer ruido.

—No comprendo… ¿Cómo es que le hablas de esa manera? —se atrevió a preguntar el doctor Burrows una vez solos—. ¡Es un soldado!

—¡Ah, es mucho más que un soldado! Es un limitador… es del Escuadrón de Hobb —declaró con orgullo ante Burrows, sentándose delante de él—. Son los mejores luchadores del mundo, los más inaccesibles al miedo y los más brutales. A ti te gusta la historia, ¿no? ¿Crees que los espartanos eran los tipos más duros del barrio?

—Bueno… —intentó responder él encogiéndose ligeramente de hombros.

—Ésos eran boy scouts —observó la chica con desprecio—. Dame un batallón entero de limitadores, y en una semana conquistaré tu ciudad.

—No seas tonta, Rebecca —tartamudeó el hombre.

—¿Por qué dices esas cosas?

—Tú concéntrate en el mapa, papá, para que podamos volver a casa —dijo ella—. Porque echo mucho de menos mi casita —añadió fingiendo una voz infantil que resultaba horrible.

—No escuchas, ¿verdad? Creo que estas piedras pueden ser una guía para dirigirse a algún sitio de aquí abajo, no para regresar.

—Me da igual: cualquier lugar es mejor que éste —bramó con una voz tan dura como el acero.

—Y también necesito encontrar una correspondencia entre el mapa y algún punto del terreno. Necesito encontrar algo llamativo aquí abajo, para buscar su correspondencia en el mapa. —Tragó saliva con esfuerzo—. Tengo la garganta completamente seca. ¿Puedo beber algo?

Rebecca negó con la cabeza.

—Intentemos hacer antes algún progreso, ¿te parece?

—Pero tengo sed —se quejó él.

Se oyó el blando sonido de algo que habían arrojado, y el doctor se sobresaltó al ver un par de arañas-mono que habían caído junto a él.

—¡Ah…! ¡Dios mío! —dijo—. ¿Qué es eso? ¿Un tipo de araña? ¿Arácnidos?

—Éste encontró un huevo, éste fue por leña, éste lo frió, éste le echó sal, y éste gordo gordito ¡se lo comió enterito! —recitó Rebecca—. Qué pena que nunca encontraras tiempo para contarnos esas cosas. Siempre estabas demasiado ocupado escondiéndote en tu absurdo sótano con tus absurdos libros. —Había auténtico resentimiento en la voz de la chica, y miró al limitador, casi avergonzada de haber bajado la guardia y haber revelado sus emociones: sus emociones humanas.

Pero Roger no la había oído, asustado como estaba mirando las inquietas patas de las arañas. Se echó para atrás con cuidado al ver la sangre que caía de los cuerpos de los dos animales fluyendo en chorros de color carmesí por la tierra, junto a su pierna.

—Si tienes sed, bebe un poco de la sangre de esos bichos —ofreció ella, sin que la visión de las grotescas criaturas la afectara en absoluto—. Si no, ya tomarás algo de agua a la hora de comer —dijo Rebecca poniendo voz de institutriz—. Pero antes hay que terminar los deberes.

11

—¡Eh! —exclamó Chester al salir de la cabaña y ver a Will repantigado en una de las sillas del porche—. Martha me ha echado. Está lavando a Elliott.

—¿Cómo sigue? —le preguntó Will.

Bostezando, Chester estiró el brazo.

—Hemos conseguido que tome otro poco de caldo —dijo antes de echarse en la silla que había al lado de Will—. Martha hace todo lo que puede para que no pierda fuerzas.

—Eso está bien. Pero su estado no mejora, ¿verdad? —observó Will. En respuesta, Chester se limitó a rebullirse en la silla con incomodidad. Ninguno de los dos había comentado con el otro su preocupación de que Elliott pudiera morir, como había muerto Nathaniel. El asunto era casi tabú entre ellos.

—No —respondió por fin.

Durante un rato ninguno de los dos dijo nada, y se limitaron a contemplar el jardín, tan inmersos en sus pensamientos que apenas se daban cuenta del despliegue de colores que fluctuaban y reverberaban en el aire, como una versión en pequeño de la aurora boreal. Will carraspeó.

—Mmm…, Chester, hay algo que me preocupa —comentó.

La preocupación se reflejaba en la mirada de Chester.

—¿De qué se trata? —preguntó.

Will bajó la voz y miró en dirección a la puerta.

—Martha no puede oírnos, ¿verdad?

—Está todavía con Elliott —confirmó Chester—. Dime, ¿de qué se trata?

—Bueno —empezó Will, dubitativo—. Sé que Martha es maravillosa y que hace todo lo que puede por Elliott, pero ¿podríamos nosotros hacer algo más?

Chester se encogió de hombros.

—¿Como qué?

—Ya llevamos aquí semanas, y nos hemos vuelto tan dependientes de Martha que no hemos considerado que podría haber alguien más por ahí que pudiera curar a Elliott…, curarla de verdad —dijo Will.

—Pero Martha dice… —empezó Chester.

—Sé lo que dice Martha —le interrumpió Will—. Pero realmente nosotros no la conocemos, ¿no? ¿Y si hubiera aquí abajo otra gente que tuviera medicamentos, o alguien como Imago que pudiera sanar a Elliott?

Chester lo miró desconcertado.

—Pero ¿por qué demonios nos lo iba a ocultar Martha? —preguntó.

—Porque es una mujer mayor y sola que de pronto encuentra un par de sustitutos de su hijo muerto —explicó Will.

—Eso es muy duro.

—Bueno, pero es la verdad —respondió Will—. ¿Nunca te ha dado la impresión de que estamos presos? Martha dice que no hay nadie por aquí, y que no deberíamos aventurarnos a salir solos por las arañas, y lo peligroso que es ir a ver los barcos que encontró su hijo, y que no existe ningún camino para volver a las Profundidades, y que tampoco hay nada más abajo… —Se detuvo para respirar—. Me parece que está haciendo todo lo que puede para que no nos vayamos. —Dio unos golpecitos con el índice contra el brazo de la silla para enfatizar esa idea.

Will miraba atentamente a Chester, intentando descubrir si algo de lo que decía despertaba una duda en la mente de su amigo.

Chester asintió tímidamente con la cabeza.

—Si lo que dices es cierto, entonces, ¿qué? —preguntó—. ¿Le damos plantón a Martha y nos perdemos en las tinieblas? ¿Llevamos a rastras a una chica enferma con la esperanza de tropezarnos con alguien?

Will lanzó un resoplido.

—Puede que esté completamente equivocado, y que todo sea un terrible error, pero me parece que los dos sabemos cómo va a terminar esto, ¿no?

Su amigo no respondió.

—Vamos, Chester, si no hacemos nada, a Elliott le pasará lo mismo que le pasó al hijo de Martha. Morirá. No debemos engañarnos —dijo Will—. Y tal vez (sólo tal vez) podamos llevárnosla con nosotros y buscar ayuda para curarla. Quizá podamos encontrar un camino de regreso Poro arriba, y contactar con Drake o yo qué sé, a lo mejor con algún otro renegado.

Chester golpeó con la cabeza contra el respaldo de la silla.

—No lo sé, Will —murmuró.

—No tenemos nada que perder, ¿no? O mejor dicho, Elliott no tiene nada que perder —rectificó Will con pesimismo.

Durante la semana siguiente, Elliott no dio muestras de mejorar. Will, Chester y Martha la vigilaban, le daban de comer y trataban de mantener baja su temperatura; cuando se encontraban solos, ninguno de los muchachos volvía a mencionar la posibilidad de irse.

Era como si sobre la cabaña hubiera descendido una atmósfera opresiva en la que resultaba inadecuado reír ni consentirse diversión alguna, puesto que la vida de su amiga pendía de un hilo y eso era lo único importante. Los muchachos hablaban muy bajo, como si temieran molestar a Elliott incluso cuando estaban fuera de la cabaña. Aquel ambiente parecía afectar hasta a Bartleby, que se pasaba la mayor parte del día durmiendo delante de la chimenea, o revolviendo la tierra que había en la parte de atrás de la cabaña, y a veces restregándose el lomo contra el suelo.

Cuando no estaba haciendo la «guardia de Elliott», como lo llamaban ambos, Will seguía jugando al ajedrez contra sí mismo. También se había impuesto la tarea de poner orden en las páginas del diario de su padre lo mejor que pudiera. Eso era importante para el chico, porque aquellas páginas constituían el legado de su padre, y era su deber preservarlas por si volvía algún día a la Superficie.

Muchas de las páginas estaban muy arrugadas, pero Will las alisó, poniéndoles peso encima. En los lugares en que la escritura o los dibujos del doctor Burrows estaban desvaídos a causa del agua, Will los repasó meticulosamente para hacerlos más visibles. Cuando terminó, extendió en el suelo todas las páginas, intentando ver si había algo que pudiera entender en ellas. Pero por mucho que lo intentara, las extrañas letras y jeroglíficos reproducidos por su padre carecían para él de todo significado, y no le ofrecían nada de utilidad.

Al hacer el inventario de lo que conservaba en la mochila, se encontró la cámara de fotos. Sorprendido de ver que todavía funcionaba, la puso en funcionamiento, tomando unas fotos de las páginas del diario antes de colocarlas con cuidado en uno de los armarios para mapas. Suponía que allí estarían a salvo de la humedad. Y de Martha, que tenía la costumbre de echar al fuego cualquier cosa mínimamente combustible para conservarlo encendido.

Entonces se dirigió a uno de sus rincones favoritos: un pequeño anexo que contenía una multitud de objetos que el hijo de Martha había recogido en sus expediciones.

Estaba abarrotado de arcones con objetos náuticos, y Will se encontraba en su elemento cada vez que los abría y empezaba a repasar su contenido. Trataba de no apresurar la tarea, limitándose a uno o dos arcones cada vez, de manera que le quedara cada día algo por delante.

La mayor parte no eran más que trozos de metal; había escuadras de hierro, gruesos clavos que parecían hechos por un herrero, poleas, y hasta balas de cañón.

Pero entre todo aquello Will encontró una enorme brújula de barco. Y en el mismo arcón había un estuche abollado de cuero, dentro del cual halló un maravilloso telescopio de bronce. No se podía creer su suerte. Lo llevó de inmediato a la parte de delante de la cabaña para probarlo. Aunque no se veía mucho con él ni en la oscuridad ni en los limitados confines del coloreado jardín, a Will no le importó. Mientras lo manejaba, su imaginación se poblaba de los hombres de mar que otrora lo habrían utilizado, y que tal vez fueran los mismos que habían construido la cabaña.

En el fondo de otro baúl encontró también un estetoscopio.

Estaba hecho de un metal plateado sin brillo, y de piezas de goma o de plástico negro que no mostraban el más leve signo de deterioro. A Will le pareció que tenía que ser muy moderno. Lo utilizó para escuchar sus propios latidos, y lo volvió a echar al arcón, sin volver a pensar en él mientras proseguía la búsqueda de objetos más exóticos.

12

De vuelta a casa desde el trabajo, la señora Burrows había entrado en el puesto de prensa local para comprar un periódico vespertino. Había conseguido un empleo a tiempo parcial en un bufete de abogados, donde hacía de recepcionista, escribía en el ordenador y se encargaba del archivo. No es que necesitara el dinero, ya que la venta de la casa familiar le había proporcionado mucho más de lo que esperaba, pero el trabajo volvía a proporcionarle la sensación de servir para algo, y además disfrutaba de la compañía de las demás personas de la oficina. Y como sólo trabajaba un par de días a la semana, tenía tiempo para seguir con sus propias investigaciones, y también para presionar a la policía en la búsqueda de resultados.

Al pagar el periódico, notó que el dependiente de la tienda la miraba fijamente.

—Espero que no le importe que se lo pregunte, pero ¿es usted la mujer del doctor Burrows? —se atrevió a decir.

Celia no respondió de inmediato, y observó la cara de aquel hombre para ver si había en ella algo que sugiriera hostilidad. Tras el incidente que había tenido lugar a la salida de la oficina de empleo, se había vuelto recelosa de la gente del barrio. Era muy consciente de las miradas que le dirigían cuando hacía la compra o iba al gimnasio.

—Sí —respondió al final—. Soy Celia Burrows.

—Ah, bien. Es que tengo esto para él —dijo el dependiente, agachándose bajo el mostrador y sacando un buen montón de revistas. Empezó a revisarlas—. El Mensual del Conservador: uno, dos…, eh, tres números —comentó poniéndolos ante la mujer. Siguió hablando sin mirarla—. Me tomé la libertad de cancelar los pedidos al cabo de un par de meses, pero hay también tres números de Excavación, y algunos…

—Ya sabe que no está…, que ha desaparecido —dijo la señora Burrows.

Azorado, el hombre apenas consiguió mirarla a los ojos mientras iba pasando el resto de las revistas.

—Lo sé, pero pensé que tal vez le gustaría tenerlas por si… —y no terminó.

—¿Por si vuelve? —concluyó por él la mujer. Estaba a punto de añadir: «No creo que eso ocurra», pero lo pensó mejor. Teniendo en cuenta cómo la juzgaban, podía malinterpretarla, y llegar a la conclusión de que ella sabía más de lo que decía. Así que, en vez de responder, sacó unos billetes del monedero y se los entregó al de la tienda.

—Está bien, démelas. Se las pago ahora.

El dependiente le devolvió el cambio en medio de un incómodo silencio. Sin esperar a que las metiera en una bolsa, Celia cogió las revistas del mostrador y salió de la tienda.

Al salir, vio un relámpago seguido por el estrépito de un trueno.

—¡En buen momento! —rezongó mientras comenzaba a caer un chaparrón. Empleó una de las revistas para cubrirse la cabeza de la lluvia. Avanzando a duras penas por High Street, las brillantes cubiertas de las otras revistas se volvían más resbaladizas y se le escurrían del brazo. Se le habían caído por segunda vez cuando vio un contenedor allí cerca.

—Lo siento, Roger —dijo tirándolas todas en él.

Se apresuró, lanzando maldiciones porque la lluvia no daba señales de cesar. Se detuvo en el bordillo antes de cruzar para comprobar que no venían coches, y casualmente miró hacia atrás.

—¡Qué demonios! —exclamó.

Dándole la espalda, había dos hombres en torno al contenedor en el que ella había arrojado las revistas. Vio que las cogían con cuidado y examinaban la cubierta de cada una antes de meterlas, una a una, en la maleta que llevaban. Los dos hombres eran de complexión recia y llevaban chaqueta de color oscuro con una especie de sorprendente esclavina. Parecían de otro tiempo.

Por algún motivo, puede que porque la hubiera alterado el incidente del puesto de prensa, la ira se apoderó de ella.

No tenía ni idea de quiénes eran aquellos hombres. Iban demasiado bien vestidos para ser vagabundos, se dijo la señora Burrows. Lo primero que pensó fue que podían ser camioneros. Pero no de Inglaterra, sino del continente, por su raro atuendo. Sin más, empezó a gritar, corriendo hacia ellos.

—¿Qué están haciendo? ¡Dejen eso en paz!

Aunque ella las había tirado, aquellas revistas habían sido parte importante de la vida de su marido en los viejos tiempos, y le parecía mal que alguien las cogiera. Celia sabía que se estaba portando de manera irracional: no necesitaba más cosas de su esposo, porque el piso estaba lleno de posesiones suyas. Pero si él no estaba allí para leerlas, no quería que lo hiciera ningún otro. Y, desde luego, no quería que las afanara gente que no sabría apreciarlas como su marido.

—¡Les he dicho que las dejen! ¡Son de Roger! ¡Cómprense las suyas! —gritó. Por entre la lluvia, pudo distinguir que los dos llevaban visera y, cuando uno de ellos reaccionó a sus gritos y se volvió lentamente hacia ella, pudo ver que llevaba también gafas de sol. Eso no tenía mucho sentido a esa hora del día en que el sol casi se había puesto. A la luz de otro relámpago, vio su rostro con claridad: tenía una piel sorprendentemente blanca. Se detuvo en seco, resbalando un poco. «Esos pálidos hombres», susurró, recordando de inmediato la descripción que había hecho su marido en el diario.

En aquel momento la miraban los dos. Estaba lo bastante cerca como para distinguir la ancha mandíbula y la boca severa. El que sostenía la maleta la cerró de golpe, y ambos empezaron a caminar hacia ella con paso decidido, completamente acompasados entre sí. De inmediato, la ira de la mujer se transformó en miedo. No le cupo ninguna duda de que iban a por ella.

Rápidamente, buscó por toda la calle a alguien que pudiera socorrerla, pero la lluvia parecía haberla vaciado.

Se volvió y echó a correr con sus zapatos que se resbalaban en el húmedo pavimento. Observó las tiendas por si podía refugiarse en alguna, pero Clarke’s había cerrado y era demasiado tarde para que siguiera abierto el café La Cuchara de Oro. No había más remedio que cruzar la calle y meterse por una bocacalle en dirección al piso. Allí estaría a salvo.

Ella corría, pero los pasos de sus perseguidores sonaban cada vez más fuerte en el pavimento, y fue como si el terror abriera en su mente una ventana lejana. De pronto recordó el incidente del año anterior, cuando tres hombres habían forzado la cerradura de la cristalera de la sala de estar y habían entrado. Eso había sucedido en una época en que la señora Burrows se encontraba bajo las garras de una depresión crónica, y se pasaba el día entero adormecida en su butaca favorita, delante de la televisión.

Había sorprendido a los intrusos, y ellos la habían sacado al recibidor. Allí, ella los había sorprendido en otro sentido: con la fuerza casi sobrehumana de alguien que no está enteramente en sus cabales, había golpeado en la cabeza a los intrusos con una sartén. Habían huido espantados. La policía había concluido que los ladrones debían de haber estado vigilando la casa desde los terrenos comunales, y que iban en busca de lo normal: televisión, móviles y el dinero que pudieran encontrar por allí.

Y en aquel momento, mientras ellos la perseguían, algo en la manera en que se comportaban le recordó a los intrusos de aquella noche.

Al alcanzar Jekyll Street oyó otro trueno y cruzó la calle a toda carrera hacia la acera de enfrente. No vio el coche que se acercaba hasta que fue demasiado tarde. Oyó el chirriar de los frenos, y los neumáticos que patinaban por el húmedo asfalto. Cegada por los faros, se echó las manos a la cabeza. El parachoques la golpeó, y Celia cayó al suelo.

Al instante, el conductor salió del coche y se presentó a su lado.

—¡No la he visto! ¡Ha salido usted de repente! —exclamó—. ¿Está herida?

Celia se había sentado, y con el pelo empapado echado sobre la cara, volvió la cabeza de lado para mirar al extraño.

—¿Dónde se han ido? —masculló.

—¿Está herida? ¿Cree que puede caminar? —preguntó el conductor, con voz muy preocupada.

Se echó atrás el pelo, viendo por primera vez con claridad al conductor del coche. Se trataba de aquel barbudo americano de la biblioteca.

—Lo conozco —dijo.

El hombre torció la boca tratando de aguzar la vista, examinando aquel rostro con sus ojos oscuros.

—¿De verdad? —preguntó.

—Ben… no sé qué.

—Sí —dijo él, con curiosidad—. Ben Wilbrahams.

—Sí. El señor Ashmi, del archivo del distrito, me dijo que debía hablar con usted. Soy Celia Burrows —le explicó.

Él frunció el ceño, y entonces sus cejas se alzaron describiendo un arco por encima de la montura metálica de sus gafas.

—O sea que es usted la esposa del doctor Burrows —manifestó él mientras Celia se ponía en pie, haciendo un gesto de dolor al apoyarse sobre la pierna izquierda.

—Me parece que me he torcido el tobillo —dijo.

—Mire, está completamente empapada, y yo vivo casi aquí mismo, un poco más adelante, al final de Jekyll Street.

Lo menos que puedo hacer es asegurarme de que se encuentra usted bien.

Ben Wilbrahams vivía en una imponente casa victoriana de gran fachada. Ayudó a la señora Burrows a entrar en el recibidor, y después en la sala de estar. Él se sentó en el sofá y encendió la chimenea. Fue a buscar una toalla para que ella pudiera secarse, y salió a preparar café. Celia se acercó cojeando a la amplia chimenea de mármol, al tiempo que observaba los antiguos cuadros del salón, la mayoría de los cuales eran típicos paisajes ingleses. Con su techo alto, la sala parecía impresionantemente grande, pues ocupaba todo lo largo de la casa. Aún secándose el pelo, dio unos pasos hacia el final de la sala, que daba al jardín. Aunque aquella parte estuviera a oscuras, podía distinguir unos cuantos tableros colocados sobre caballetes.

Encontró un interruptor y lo pulsó. Eran en total seis tableros en los que estaban prendidos una gran cantidad de mapas e incontable número de tarjetas llenas de notas escritas con pulcritud. Pero el tablero que estaba más apartado sólo tenía fotografías, y una de aquellas fotografías le obligó a volver a mirarla. Se acercó de un brinco: era una foto pequeña, en blanco y negro, de su marido.

—Es de la página web del museo de Highfield —dijo Ben entrando en la sala con una bandeja con tazas y una cafetera con café recién hecho—. Todavía no la han actualizado.

—¿Lo conoció? —preguntó Celia—. A Roger, mi marido…

—No, no tuve el placer —respondió Ben Wilbrahams, notando el interés con que la mujer miraba las fotografías que estaban junto a la de su esposo. Había una foto a color de unas personas muy sonrientes sobre la que aparecía escrito: «Familia Watkins».

—Las personas que aparecen en todas esas fotos… están todas desaparecidas —dijo Ben Wilbrahams posando la bandeja.

—¿Qué es todo esto? ¿Qué es lo que hace usted exactamente? —preguntó con recelo la señora Burrows, acercándose a brincos a otro tablero. Se apoyó en el respaldo de una butaca mientras examinaba un mapa de Highfield plagado de etiquetas.

—Usted no es periodista ni escritora ni nada de eso, ¿verdad? —le preguntó él.

—Todavía no —respondió Celia.

—Bien, porque no quiero que nadie me robe las ideas —repuso Ben—. Llegué a Inglaterra hace cinco años para escribir y dirigir un episodio para una nueva serie de televisión por cable, llamada Gótico victoriano. Mi episodio trataba sobre los cementerios de Londres, y cuando lo acabé, ya no regresé a mi país. A eso me dedico: hago películas y documentales.

—¡Vaya! —exclamó la mujer, impresionada. Pensó en su propia carrera en televisión, y en cómo la había abandonado cuando adoptaron a Will.

Ben Wilbrahams presionó el émbolo de la cafetera.

—En este momento, estoy investigando un poco sobre Highfield, y todas las locuras, que tal vez no sean locuras, que fascinaron también a su esposo.

—Hábleme de eso —le rogó la señora Burrows.

Will se sentó y se frotó los ojos, convencido de que había oído sonar una campana. Y si era verdad que la había oído, sólo podía tratarse de la campana del parapeto.

Desde la chaise longue en la que había estado durmiendo, miró a Bartleby, que parecía haberse erguido.

El gato había estado acurrucado en su rincón favorito, ante la chimenea, pero en aquel momento tenía la cara vuelta hacia el jardín, con pereza. Volvió a hundir la cabeza en la alfombra y no tardó en volver a dormirse. Dado que Bartleby no se lo tomaba en serio, Will se dijo que seguramente lo había soñado. Y volvió a echarse, intentando coger de nuevo el sueño.

Justo entonces, muy nervioso, entró Chester de sopetón procedente del dormitorio en que estaba cuidando a Elliott.

—¡Bueno, no te quedes ahí! —gritó.

—¿Eh? —dijo Will, con sopor.

—¡La campana! No me digas que no la has oído.

Will se levantó de la chaise longue para unirse a Chester en la puerta principal.

—¿Estás seguro de que era la campana? —preguntó, mirando junto con su amigo el sendero que iba hacia el parapeto.

—Absolutamente seguro.

—Podría ser Martha —sugirió Will—. Puede que saliera a comprobar las trampas.

Chester no necesitó responder, pues la respuesta a la idea de Will se presentó cuando, sin decir una palabra, Martha se abrió paso entre ellos y bajó la escalera. Se había levantado a toda prisa, evidentemente, e iba aún vestida con el sucio camisón blanco que le llegaba por los tobillos y que se ponía para dormir. Pero también llevaba su ballesta en las manos y, al tiempo que recorría el sendero, la amartilló y colocó una flecha que cogió del carcaj.

—Parece que augura problemas —observó Chester.

Al llegar al parapeto, Martha miró a través de un agujero que había en la puerta. Dirigiendo una rápida mirada en dirección a los muchachos, descorrió el pestillo y abrió la puerta. Dio un paso adelante, pero apuntando con la ballesta, aparentemente muy tensa.

—¿Quién demonios puede haber tocado la campana? —se preguntó Will—. ¿Una araña-mono?

—¡Chisss! Me parece que está hablando.

—Martha siempre está hablando —repuso Will.

—Aunque no haya nadie.

—¡Will! —gritó de pronto Martha—. ¡Baja! Alguien pregunta por ti.

Los muchachos intercambiaron una mirada de desconcierto.

—Dice que es tu hermana —añadió Martha.

—¡Por Dios! ¡No me lo puedo creer! —exclamó Chester golpeando la jamba de la puerta—. ¡Tu asquerosa hermana! ¡No me digas que esas ratas asesinas nos han seguido hasta aquí! —Se volvió y entró en la cabaña, pero Will ya estaba yendo por el sendero hacia la puerta del parapeto, invadido de curiosidad y terror.

Martha no levantó la vista de la ballesta, y dijo con la boca tensa.

—¿La conoces?

Will asomó cautamente la cabeza por el hueco de la puerta.

¡Era Rebecca!

Allí estaba una de las gemelas, con las manos enlazadas por delante, y en su rostro lleno de suciedad brillaban las lágrimas.

—¡Ah, Will! —exclamó con voz ronca en cuanto lo vio.

—Ayúdame. Por favor…, por favor, ayúdame.

Él se había quedado sin habla.

—Lleva uniforme de limitador —comentó Martha, con las manos tan tensas en torno a la ballesta que tenía los nudillos blancos—. Es una styx.

Will recuperó la voz.

—Sí…, es una styx. Ya te lo dije —le recordó a Martha.

Entonces se dirigió a Rebecca:

—¿Qué es esto? ¿Por qué has venido aquí?

—¡Ah, Will! —suplicó la gemela coja—. Tienes que ayudarme. Ella me tiró por el Poro.

—¿Estás sola? ¿No hay contigo ningún otro styx? —preguntó Will cuando su cerebro empezó a funcionar. Miró hacia la oscuridad que había tras la muchacha—. Su hermana podría estar aquí, u otros styx. Podría ser una trampa —le advirtió a Martha apresuradamente.

Sin dejar de apuntarla con la ballesta, la mujer avanzó hacia Rebecca. Se detuvo, y entonces miró rápidamente a ambos lados del túnel.

—Parece despejado —susurró.

Rebecca había retrocedido un par de pasos al acercarse Martha a ella, y por la manera en que se movía, Will vio que le pasaba algo a su pierna. Y parecía completamente petrificada ante la enorme mujer. Empezó a balbucear.

—Estoy sola, Will… ella no está aquí… Mi hermana… me tiró por el Poro.

—De rodillas, y con las manos en la cabeza —bramó Martha.

—Mi hermana… me tiró por el Poro —siguió balbuceando Rebecca mientras hacía lo que Martha le ordenaba.

—¿Por qué iba a hacer tal cosa?

—Yo no estaba dispuesta a seguir. Está loca… Le dije que yo no tomaría parte en eso. —En aquel momento, Rebecca lloraba abiertamente, agitando sus delgados hombros—. Está enferma, Will. Ella me obligaba a hacer esas cosas. Me obligaba a todo. Yo no tenía más remedio, me amenazaba con matarme. Lo hizo muchas veces.

Con las manos sobre la cabeza, miró a Will. Tenía el cabello azabache alborotado sobre la cara.

—¡Debes creer que somos completamente idiotas! —gritó Chester. Will no se había dado cuenta de que estaba allí—. ¡Rata mentirosa! —Estaba tan furioso, que al gritar se le escapaba la saliva. Entonces cogió su rifle y apuntó directamente a la muchacha arrodillada.

—¡No, Chester! —gritó Will, alargando la mano hacia el rifle. Logró golpearlo justo en el momento en que salía la bala, que impactó contra la roca que estaba tras Rebecca.

Lloriqueando, ella se echó a un lado, enterrando el rostro en la tierra.

Chester se disponía a disparar por segunda vez. En la exaltación del momento, Will le dio un empujón en el pecho. Tomado por sorpresa, Chester apretó con menos fuerza el rifle, de forma que Will le pudo arrancar el arma de las manos.

—Pero ¿qué haces? ¡Devuélvemelo! —le pidió Chester, y encorvó los hombros como un jugador de rugby a punto de embestir.

—Cuidado, Chester —dijo Will sujetando el rifle delante del cuerpo, listo para rechazar a su amigo si no tenía más remedio que hacerlo.

—Es una styx —oyó gruñir a Martha. Will volvió la cabeza justo a tiempo de ver lo que la mujer trataba de hacer. Actuando por puro instinto, golpeó la ballesta de la mujer con la culata del rifle. Fue suficiente para desviar la flecha, que salió silbando y se clavó entre las piedras del suelo. Por un pelo no se había clavado en el tembloroso cuerpo de la muchacha, que estaba tendida boca abajo.

—¡Dios mío! ¡Parad los dos! —gritó Will—. ¡Parad!

En aquel momento, tanto Chester como Martha se enfrentaban a él, y por la expresión de su rostro, pensó que serían capaces de pasar por encima de él para llegar a la styx.

—Pero ¿qué os pasa? ¡Habéis estado a punto de matarla! —gritó.

Chester habló con voz fría y baja.

—Sí, es cierto. Totalmente cierto.

—Pero… —empezó Will.

—Pero ¿qué? Tú no estabas en el calabozo. Tú no pasaste lo que pasé yo —dijo. Apuntó con un dedo a Rebecca—. ¡Esa golfa estaba allí cuando me pegaban! Y ella también me pegó. Se reía como si todo fuera una broma muy graciosa. —Miró a la chica—. Pues bien, tengo preparada una buena respuesta.

Will se irguió cuan alto era.

—No podemos matarla así, simplemente. No aquí, ni de esa forma. Podría estar diciendo la…

—¿La verdad? ¿Que no era ella, que todo lo hacía su hermana? —interrumpió Chester—. Vamos, Will, sé realista. Son exactamente iguales: las dos son diabólicas.

¿Qué me dices de Cal, de Tam, de tu abuela? ¿Te olvidas de que los mataron estas sanguinarias? ¿Y toda la otra gente que han matado? Tiene que morir.

—No te dejaré que lo hagas —dijo Will. Abrió la recámara del rifle y accionó el cerrojo para comprobar que estaba vacía. Entonces le devolvió el arma a Chester.

—No a sangre fría.

—¿Por qué no? —preguntó su amigo con aspereza—. Tú estás de mi lado, ¿no, Martha?

La mujer asintió.

—Hasta el final. Hay que acabar con ella —apremió a Will.

—No —dijo él, con la voz quebrada por la tensión—. No. No nos gusta como son, y si la matáramos, nos volveríamos igual que ellas.

Chester dirigió a Will una mirada dura e intensa. Después escupió a la styx, y entró por el parapeto, pisando fuerte en la tierra.

Martha se quedó inmóvil, sujetando la ballesta como si pensara volver a cargarla.

—Entonces —le dijo a Will—, aclárame esto. Ésta es una de las gemelas de las que hablabas, una de las falsarias que se hicieron pasar por tu hermana y que han hecho todo lo posible para convertir tu vida en un infierno…, para darte caza y matarte. ¿Y quieres dejarla que se vaya impune?

Él se pasó varias veces la mano por el largo pelo blanco, como si no supiera en absoluto qué responder.

—Yo… realmente no lo sé, pero…, pero creo que deberíamos oír lo que tiene que decir.

Martha negó con la cabeza y sonrió con amargura.

—Prométeme una cosa, Will.

—¿Qué?

—Que le dejarás contar todas sus mentiras, y después de oírlas, volverás a sacarla aquí y acabarás con ella tú mismo.

—Yo… yo… —tartamudeó Will.

—Así es como empieza la cosa. —Martha agachó la cabeza, extremadamente abatida—. Los cabezas negras se te acercan con cuidado y, antes de que te des cuenta, te despiertas con uno de esos bastardos sobre ti, blandiendo un cuchillo. —Aspiró hondo y miró a al chico fijamente a los ojos—. Espero que sepas lo que haces, cielo.

Will estaba confuso.

—No, no lo sé, realmente no lo sé —admitió. Oyó los sollozos de la styx y se volvió hacia ella—. Levántate, Rebecca o como te llames. Ven con nosotros.

La muchacha no se movió.

—¡He dicho que te levantes!

Ella se levantó con dificultad, temblando de miedo, puestos en Will sus grandes ojos aterrorizados.

—Martha —dijo Will.

—¿Sí? —respondió ella, dirigiendo una ardorosa mirada de desprecio a la lastimera muchacha styx.

—Encontré unos grilletes entre las cosas que trajo Nathaniel del galeón.

—Ahora razonas —gruñó Martha, agarrando el brazo de Rebecca y retorciéndoselo a su espalda. Entonces la empujó para que entrara por la puerta y se dirigiera a la cabaña.

Will se detuvo por un momento para mirar en la oscuridad antes de cerrar la puerta del parapeto.

Sin que él lo viera, un limitador se alejó de allí, tras cumplir su misión. Iba balanceando delante de él su lanza de fabricación casera, preparado para liquidar cualquier araña que tuviera la mala suerte de cruzarse en su camino.

—Esto es coser y cantar —dijo con voz bronca, recorriendo a toda prisa el túnel para encontrarse con su compañero. Tal vez lo dijera porque conocía ya el terreno como la palma de su mano, o porque las arañas y otras alimañas que había encontrado hasta entonces resultaban bastante fáciles de tratar. Pero se equivocaba.

13

Chester salió al porche con una taza en la mano. Se dejó caer en la silla vacía que había junto a su amigo, y profirió un largo «Uuufff» al tiempo que cruzaba las piernas.

—¿Todo bien? —preguntó Will tímidamente.

—… pongo —masculló Chester como respuesta, sin mirarlo—. Will…, esto es… —empezó, lanzándole una breve mirada antes de tomar un buen sorbo de la taza.

—¿Qué? —preguntó él, sabiendo perfectamente lo que iba a oír.

El té de Chester estaba mucho más caliente de lo esperado, y tuvo que inhalar un par de veces para enfriarlo dentro de la boca antes de responder. Al hacerlo, sus palabras se entrecortaban a causa de la ira.

—Esa gemela nos ha hecho pasar un calvario… Y tú la quieres perdonar, como si no hubiera pasado nada.

—Yo no la quiero perdonar —contraatacó—. Es sólo que…

—Es sólo que ¿qué? —preguntó Chester, cada vez más alterado—. ¡Vamos, Will! Actúas como un…, no sé…, ¡cómo un pelele!

—No, nada de eso —objetó él haciendo cuanto podía por mantener la voz firme.

—Bueno, creo que estás cometiendo el mayor error de tu vida. —Chester se quedó un momento pensando.

—Quiero decir, uno de los mayores.

—Mira, esto es así —dijo Will masajeándose la frente, tratando de aliviar el fuerte dolor de cabeza que había tenido como resultado del incidente—. Habría sido para mí la cosa más fácil del mundo dejaros a Martha y a ti que la matarais.

—¿De verdad? ¿Y por qué no lo hiciste? —preguntó Chester poniendo en tela de juicio sus palabras.

—Porque después lo habríais lamentado. ¿No estás harto de tantas muertes? Si hubiéramos matado a la chica, nada nos diferenciaría de ella y de los otros styx. No podemos caer tan bajo.

—No te atrevas a compararnos con ellos —dijo Chester ofendido—. Nosotros somos los buenos.

—No si disparamos a la cara a niñas de doce años —repuso Will.

Chester chasqueó la lengua contra los dientes.

—¿No te estarás olvidando de lo terriblemente peligrosa que es? ¿Y si su hermana está al otro lado del parapeto, con un maldito ejército de limitadores? ¿Y si están esperando una señal de su hermana para arrasar este lugar y matarnos a todos? Entonces, ¿qué? —Chester resopló por las narices como un toro furioso, aunque había hablado sin gritar.

—¿Y para qué iban a esperar? Podrían hacerlo en cuanto quisieran —razonó Will.

Chester pasó la mano por el aire, como si barriera con ella aquella respuesta, y a continuación cambió de enfoque.

—Y en cuanto a perdonar a esa Rebecca… ¿Cómo era aquello? El que a hierro mata…

—… a hierro muere —terminó Martha saliendo al porche y depositando un plato de metal en el suelo, junto a Will.

—Aquí tienes la comida de tu prisionera. —Al volver a entrar, cosa que hizo de inmediato, se le vio la ballesta que llevaba colgada a la espalda. Estaba claro que tenía tanto miedo como Chester de que aparecieran más styx.

Will observó el plato, pero no se acercó a él.

—¿No crees que a mí también me gustaría vengarme, Chester? Por Dios, mira lo que le hicieron a Cal, al tío Tam, a mi madre auténtica, y a la abuela Macaulay. Y mi padre podría seguir vivo si se hubieran preocupado de él. Pero disparar a esa chica no es…, no es la solución. —Dio un golpe en el brazo de su silla—. No me estás escuchando. Mírame, ¿quieres?

—¿Qué? —preguntó Chester, enfrentándose a la resuelta mirada de Will.

—No me vas a creer cuando te lo diga, pero no la he perdonado. Ni por un instante.

Chester asintió con la cabeza, tímidamente.

Will se levantó y recogió el plato de comida.

—Y nunca se sabe…, tal vez ella pueda ayudarnos. Tal vez sepa el camino de salida del Poro… para poder conseguirle un medicamento a Elliott. Y si la matamos, no nos podrá decir nada.

—Ahí puede que tengas razón —concedió Chester.

—Por favor, pídele tres billetes para el expreso de vuelta a Highfield, ¿quieres? —Se frotó la nariz con el dorso de la mano, mientras añadía—. Primera clase.

—Lo haré. —Le tranquilizaba que la cosa entre Chester y él no hubiera pasado a mayores. Lo último que quería era volver a enfadarse con él. En las Profundidades ya había tenido bastante enfado para el resto de su vida—. Y, oye, lamento haberte empujado y haberte quitado el rifle.

—No te preocupes.

Will empezó a bajar la escalera que daba al jardín, y entonces se volvió hacia su amigo.

—Por cierto, ¿te has quemado la lengua con el té? —preguntó con una sonrisa.

—¡Vete de aquí! —exclamó Chester riendo.

Habían dejado a Rebecca en un leñero, el más importante de los anexos que había en la parte de atrás de la cabaña.

Martha no quería correr ningún riesgo, y había supervisado cómo Will la cacheaba para asegurarse de que no llevaba ningún arma con ella, y después le ponía grilletes en los tobillos, cerrados cada uno de ellos con un gran candado.

Como si eso no bastara, había atado con una pesada cadena los grilletes a una de las enormes vigas que estaban en las cuatro esquinas de la cabaña: no había medio de que se escapara.

—Gemelas —pronunciaba Will en voz muy baja mientras llevaba el plato al leñero. Aunque las hubiera visto en lo alto del Poro con sus propios ojos, tenía que hacer todavía un esfuerzo para recordar que eran dos gemelas. Durante todos aquellos años pasados en Highfield, habían estado haciendo turnos para vigilarlo. No importaba cuál de las dos fuera en realidad, puesto que era imposible distinguirlas.

Cuando entró, Rebecca estaba sentada en el suelo de tierra, con las piernas cruzadas y la cabeza gacha. Levantó la mirada al oírlo. El pelo (que él siempre se lo había visto perfectamente arreglado) estaba todo revuelto, y la cara embadurnada de suciedad. Will estaba de hecho alarmado por su aspecto desaliñado. En todos aquellos años vividos en Highfield, ella jamás se había relajado en ese aspecto.

En la Colonia ellas llevaban el uniforme styx, con su vestido negro culminado con un cuello blanco, un uniforme que les proporcionaba un aura de inmenso poder y autoridad. Al ver aquel espécimen de lamentable aspecto que tenía delante, vestido con un desgarrado uniforme de faena de limitador, no le parecía ya tan poderosa ni superior. Fuera la que fuera, aquella perfecta señorita ya no era la misma.

Con cautela, como si se aproximara a un animal muy peligroso, colocó el plato en el suelo, delante de ella, y después se apartó.

—Gracias, Will —dijo ella con docilidad—. Y gracias por lo que has hecho antes. Me has salvado la vida. Sabía que podía contar contigo.

—¡No! —refunfuñó él, levantando la mano para detenerla—. No quiero tu gratitud.

—Vale —dijo Rebecca en voz baja mientras toqueteaba la comida—. Pero espero que me creas, Will. Estaba obligada a hacer lo que me decían mi hermana y los styx.

Si me hubiera negado, me habrían torturado, o ejecutado, o ambas cosas. No te haces una idea de lo que es vivir con miedo durante tanto tiempo.

—Si no lo sé, tú y tu gente me habéis dado una idea bastante aproximada —dijo él con rostro inexpresivo.

—No era cosa mía, Will.

—¡Déjalo! —dijo él, enrojeciendo de repente de cólera—. ¿Qué? ¿Esperas que me crea todo lo que dices? ¡No soy tan tonto!

—Cumplía órdenes —dijo ella, temblando ante su estallido de rabia—. Tienes que creerme.

—¡Ah, sí, volvamos a ser hermanitos! Podemos jugar a la familia feliz, como antes —gruñó con sorna—. Di lo que quieras, estás perdiendo el tiempo. —Mientras hablaba, pasaban por su mente vívidos recuerdos de su vida anterior en Highfield. Una vez tras otra, como sólo puede hacerlo una hermana pequeña, Rebecca lo pinchaba hasta que él explotaba, que era exactamente lo que ella pretendía. Y ahora, mientras respiraba con dificultad y el corazón le latía con furia, era como si nada hubiera cambiado, pese a todos los sucesos terribles que había vivido desde aquellos días.

Bartleby entró moviendo la cola. Se fue derecho a Rebecca y se sentó a su lado. Ella cogió un poco de carne negra de su plato y se la ofreció. La ira de Will se transformó en sorpresa al ver que el gato se la comía sin dudar, como si la conociera y confiara en ella. Rebecca vio el ceño fruncido de Will.

—En la Colonia lo estuve cuidando —explicó ella.

—Bartleby se encontraba en muy mal estado cuando lo recogimos. —Le dio al gato otro trocito de carne, y tuvo el descuido de dejar caer una gota de salsa sobre su andrajosa chaqueta de limitador.

«Qué poco propio de Rebecca», pensó él.

Bartleby ronroneaba mientras tragaba la comida.

—Cariño interesado —dijo Rebecca, mirando a Will.

—Tengo algunas preguntas que hacerte —dijo él—. Y si pienso que me mientes, te entregaré a Chester y a Martha, ¿has entendido?

Ella asintió con la cabeza.

—¿De verdad estás aquí sola?

—Sí —respondió ella con rotundidad.

—Entonces, ¿tu hermana no está contigo? ¿Ni ningún otro styx?

—Estoy completamente sola —confirmó.

—¿Y te caíste al Poro como nosotros?

—Me empujaron —repuso.

Will no estaba seguro, pero le pareció ver temblar su labio inferior, como si estuviera a punto de llorar, pero entonces ella tomó un bocado de comida.

—Tenemos que encontrar una salida del Poro. Elliott está muy mal. Necesita un médico —dijo él.

—Lamento oírlo, pero yo no sé cómo volver —respondió enseguida.

—¿Qué me dices de la historia de Jaybo? —le espetó Will—. ¿Es verdad que volvió a salir?

—Sí, lo hizo, aunque nadie sabe cómo —respondió ella—. Me dijeron que papá pidió ver sus dibujos, pero no le concedieron el permiso.

Will se enfureció. Le parecía que ella había perdido todo derecho a llamar «papá» al doctor Burrows. Ella percibió su irritación, y pareció aún más alicaída, como si la pena la sobrepasara de repente.

—Le echo de menos, ¿sabes? —murmuró—. Hice todo lo que pude para asegurarme de que lo dejaban en paz mientras estuvo en la Colonia.

—¿Lo viste?

—No me lo permitieron. ¡Cómo me gustaría haber hecho más por él, Will!

Él cerró los ojos y se presionó los párpados con las yemas de los dedos. El dolor de cabeza no se le pasaba. Hubiera querido volver a la cabaña e introducirse en el olvido del sueño, en algún lugar del que pudiera expulsar todo aquello.

—Tienes que creerme. Me obligaron a hacer todo aquello, todas esas cosas horribles. No tenía alternativa.

Will abrió por fin los ojos.

—¿Cómo puedo convencerte de que digo la verdad? —preguntó Rebecca. Él se encogió de hombros—. ¿Y si te doy esto? —dijo. Con los dedos manchados de grasa, tiró del cuello de la camisa y sacó un fino cordel del que pendían dos ampollas de cristal—. ¿Y si te doy el Dominion y la vacuna, en señal de buena fe? —Con un giro de muñeca, arrancó la cuerda y le ofreció las ampollas—. Ten, tómalas. Son los únicos especímenes que teníamos, y… ahora son tuyos.

Sin hablar, él alargó la mano para coger las ampollas, y entonces las levantó a la luz para examinar el claro fluido que contenían.

—¿Cómo sé que es verdad que es el Dominion? —preguntó por fin.

—Porque lo es —contestó ella encogiéndose ligeramente de hombros. Los grilletes sonaron cuando la chica cambió de posición para poder ver a Will sin estirar el cuello.

—Pero ¿por qué las teníais tu hermana y tú y no alguien más importante? ¿Por qué vosotras?

—Porque somos importantes —dijo sin solemnidad.

—¿A qué te refieres?

—Estoy segura de que viste en la Colonia que nosotros no tenemos unidades familiares, no como los Seres de la Superficie. Cuando mi padre perdió la vida a manos de tu tío Tam…

—¿Crawfly? —la interrumpió Will—. ¡O sea que él era tu padre!

Por un instante, los ojos de Rebecca quedaron bañados por un brillo de ferocidad, como si estuviera a punto de arrojar sobre Will su cólera. Él comprendió entonces que al repetir el desagradable mote con el que se referían a él el tío Tam y su pandilla acababa de insultar a su padre muerto. Pero ella cerró los ojos y los apartó rápidamente de él. Cuando prosiguió, había recuperado la serenidad.

—Cuando eso ocurrió, nos concedieron el honor de colaborar en la purga junto a nuestro abuelo. Por eso teníamos las ampollas.

—¿Purga? ¿A qué te refieres? —preguntó Will.

—A nuestro plan para soltar el Dominion en la Superficie, para cumplir lo que se dice en el Libro de las catástrofes.

Mientras Will se estrujaba el cerebro intentando recordar si había visto alguna vez a su abuelo, u oído hablar de él durante el tiempo que había pasado en la Colonia, lo asaltó una duda.

—En el Poro, tú y tu hermana teníais una ampolla cada una. ¿Cómo es que ahora tienes tú las dos? —le preguntó.

—Ella me dio la suya por seguridad. La que tiene la gota de cera negra en el tapón, es el virus. La otra, con la cera blanca, es el antídoto.

—Espera —dijo—. Eso no tiene sentido. Si tenías las dos ampollas, ¿por qué ella te tiró al Poro? ¿Por qué iba a hacer algo tan tonto? —preguntó, pensando que la había pillado.

—Porque estábamos teniendo una violenta disputa. Nos peleamos, y se puso tan furiosa conmigo que no se acordó de las ampollas —explicó Rebecca sin dudar un instante.

—¿Por qué os peleasteis?

—Ya te lo he dicho: cuando caísteis tú y los demás por el borde del Poro, yo ya no lo pude resistir. Le dije que no podía seguir con sus planes. Que no podía soportar ni una muerte más. Y ella se puso como loca.

—¿Cómo sé que me estás contando la verdad? ¿Y si tu hermana y tu abuelo aún conservan parte del virus, y van a seguir adelante con el plan, mientras nosotros estamos aquí atrapados?

—No conservan nada. El virus que tienes en esa ampolla es todo cuanto teníamos, y todo cuanto se necesita para provocar una auténtica pandemia.

—Pero ¿no pueden preparar más? —preguntó Will, observando con atención la ampolla con la gota de cera negra.

—No es tan fácil. Podrían intentar volver a aislarlo, pero llevaría mucho tiempo volver a obtener la misma cepa: meses, tal vez años. En cualquier caso, tanto si me crees como si no, te juro que esa ampolla es todo cuanto hay.

Se detuvo, restregándose la cara con la sucia mano.

—Así que tú tienes el poder.

—¿Lo tengo?

—Claro. —Los ojos de color azabache de Rebecca se mostraron totalmente confiados cuando respondió—. Entrégale esos especímenes a la persona adecuada de la Superficie y podrán vacunar a la población. Entonces si, por algún milagro, logran manufacturar más virus y se recupera el proyecto de la purga, no tendrá ningún efecto, ninguno en absoluto. Tú tienes el poder de paralizar el Dominion.

—Vale, eso está muy bien, pero ¿cómo demonios llego a la Superficie? —preguntó él.

—Ya lo descubrirás, Will. Siempre has sido muy inteligente. Y cuando lo hagas, me llevarás contigo —dijo Rebecca—, porque puedo serte útil. Yo puedo contarle toda la historia a la gente. —Entonces exhaló un profundo suspiro, mirando a Bartleby, que dormitaba a su lado—. Y sé que no hay manera de que me creas, pero echo mucho de menos a papá. También era mi padre.

—¡Date más prisa, viejo de mierda! —dijo la gemela de Rebecca en voz muy baja.

—¿Decías algo? —preguntó el doctor Burrows dirigiendo una mirada nerviosa al limitador, que trazaba círculos a su alrededor mientras él intentaba traducir las tablillas.

—No, nada —respondió ella con voz inocente—. ¿Qué tal va?, ¿ya lo acabas?

—¡Ja! —exclamó él—. Me estás pidiendo un imposible.

Hasta ahora lo único que he comprendido en estas inscripciones es algo sobre siete…

—¿Siete qué? —le interrumpió ella.

—No lo sé. Puedo leer la palabra «siete», o tal vez «séptimo», pero no sé a qué se refiere. Es difícil… Puedo hacerme con un puñado de palabras, pero después me pierdo. —Volvió a ajustarse las gafas, y observó a la chica, que estaba sentada sobre una prominencia del hongo.

—¡Ah, vamos…! No puede ser tan difícil —le apremió ella.

—Te lo estoy diciendo y no me escuchas. Necesito el dibujo de la Piedra Burrows que hice en mi diario —dijo con desánimo—. Hay demasiadas variables para que pueda hacer esto con rapidez. Me llevará siglos descifrarlo todo. A menos, claro está, que tengas escondido por ahí un criptoanalista con un superordenador de última generación.

El limitador le dijo algo a la gemela de Rebecca en la lengua nasal de los styx, y ella asintió con la cabeza.

—Vale —anunció ella, bajándose del montículo—. ¿Qué posibilidades tenemos? Aquí tienes un mapa básico.

Aunque no podamos leer las palabras, seguro que nos puede servir de algo.

—Bueno… —comenzó el doctor Burrows, con una voz que parecía más optimista.

—Venga, suéltalo —le apremió ella juntando las manos—. ¿Qué podemos hacer?

—Nos ponemos a explorar hasta que veamos algo que podamos relacionar con los símbolos del mapa. Entonces tal vez podamos encontrar el camino correcto.

La muchacha pensó en ello por un instante.

—O sea, a ver si lo entiendo, esperas que nos metamos por entre esos miles de túneles asquerosos por si vemos algo que nos suena…, ¿tal vez con un enorme siete puesto encima? ¿No se te ocurre nada mejor? —preguntó con sarcasmo.

—¿Tienes tú otra propuesta? —repuso Roger—. Podríamos empezar por el lugar en que descubrí el esqueleto que tenía las tablillas. Desde allí, podemos ir mirando en un radio cada vez mayor, y peinar cada maldito centímetro de los túneles… Podemos explorarlos a conciencia en busca de cualquier cosa que nos sirva de ayuda.

La gemela de Rebecca no daba la impresión de estar muy convencida.

—Me parece una posibilidad muy remota —comentó.

Roger puso cara de desconcierto.

—Rebecca, ¿por qué de repente tienes tanto interés en ayudarme? Allí en Highfield mi trabajo no te interesaba en absoluto.

—Sólo quiero volver con mi gente, papá —dijo ella, candorosa—. O al menos salir de este lugar de mala muerte. Vale —dijo mirando al limitador—, intentemos el plan B, pero espero que no haya que ir muy lejos.

—Excelente —dijo el doctor Burrows envolviendo otra vez con cuidado las tablillas en su pañuelo—. Y mientras caminamos, me gustaría que me contaras algo más sobre tu gente. Casi no sé nada de ellos.

—Ni tú ni el resto del mundo —comentó Rebecca. Y en la lengua styx, añadió—. Así ha sido siempre, y así seguirá siendo.

Cuando Will volvió a la cabaña, en la sala no había ni rastro de Chester, y supuso que estaría con Elliott. Se alegró de no verlo, porque necesitaba tiempo para pensar.

Bartleby pasó sigilosamente por su lado y se fue derecho a la alfombra de la chimenea, donde se tendió de esa manera esplendorosa que sólo saben hacer los gatos.

—¡Mi viejo Bart! —dijo Will, y se sentó en la alfombra a su lado.

Sacó las ampollas, volvió a anudar el cordel al que estaban atadas y que Rebecca había soltado, y las dejó pender ante él, preguntándose si de verdad contendrían el Dominion. Al cabo de un rato, el crepitante fuego le dio una idea: pensó lo fácil que sería echar a la lumbre las ampollas. Sabía que el calor destruiría los virus y, en el peor de los casos, si alguno conseguía escapar, sería prácticamente imposible que hiciera todo el recorrido hasta la Superficie e infectara a la población.

Al volver a pensarlo, eso ya no le parecía una idea tan buena. Ni a él ni a los demás les iría muy bien si alguno de los virus escapaba a las llamas. Prefería no morir como aquellos hombres de las celdas selladas de los que le había hablado Cal. Tal vez, razonó, sería mejor que Martha hiciera fuego a una distancia segura de la cabaña, y quemar allí las ampollas…, por si acaso.

Pero había que tener en cuenta lo que había dicho Rebecca sobre entregar el Dominion a la persona adecuada en la Superficie, y desbaratar de ese modo posibles intentos posteriores de desatar la pandemia por parte de los styx. Considerando eso, sería muy precipitado por su parte destruir las ampollas.

También comprendía que debía volver a la Superficie cuanto antes para llevar su carga mortal. No sabía cómo iba a conseguirlo, ni lo que haría cuando llegara, pero tenía que intentarlo.

Bartleby bostezó.

—¿Por qué no puede mi vida ser un poco como la tuya, Bart? Simple y agradable… —comentó Will acariciándole los bigotes—. ¿No me la quieres cambiar?

El gato le acarició la mano con el hocico, y empezó a emitir su potente ronroneo. Su esquelético rabo se movía lentamente de un lado a otro. Parecía una serpiente desnutrida ejecutando un número de levitación.

—Buen chico —dijo Will, y el gato abrió sus ojos como platos y lo miró con afecto.

—Entonces, ¿qué hago? —preguntó a la vacía estancia dejando colgar en el aire las ampollas, y contemplando las llamas de la chimenea a través de los claros recipientes, como si estuviesen dentro.

Bartleby debió de pensar que Will quería jugar con él, y levantó una de sus enormes zarpas con la intención de golpear una de las ampollas.

—¡Eh, no! —Will las apartó rápidamente—. ¡Dios mío, ha faltado poco! —dijo resoplando, imaginándose el ruido del cristal al romperse y las ampollas echas añicos en el suelo mientras la cabaña se llenaba del virus letal. Bartleby había dejado de ronronear y miraba a su nuevo amo con desilusión, claramente molesto por que fuera tan aguafiestas.

Will se dirigió inmediatamente al armario de mapas más cercano y abrió el cajón superior.

—Aquí está —dijo al encontrar una pequeña bolsa de cuero para el tabaco a la que ya le había echado el ojo.

Con cuidado, envolvió las ampollas en una tira de arpillera y después metió el diminuto fardo en la bolsa.

—Perfecto.

—Esto debería resguardarlas de los golpes… y de los gatos —le dijo a Bartleby, mientras tomaba la bolsa en la mano.

Entonces frunció el ceño, inmerso por un momento en sus pensamientos.

—Chester tiene que saber esto —decidió, dirigiéndose al dormitorio de Elliott.

Cuando Will entró, su amigo estaba completamente despabilado, en la silla que había junto a la cama.

Sumergía la toalla en el cuenco, le escurría el exceso de agua y la volvía a colocar en la frente de la chica.

—Está muy deshidratada —explicó Chester—. Y mírala: se está quedando en nada… Y no es que antes fuera muy grande.

—Se consume —dijo Will, repitiendo la palabra que había empleado Martha para describir lo que le había sucedido a su hijo.

—Sí —dijo Chester, asintiendo con la cabeza—. Puede que tuvieras razón. Tal vez deberíamos irnos y buscar una oportunidad por ahí fuera. No nos pasaría nada si llevamos con nosotros la suficiente cantidad de fuego de anís para espantar a las arañas. Y si todo sale mal y no conseguimos nada, puede que Martha nos permita volver.

—Lo dudo —comentó Will—. Sobre todo si arramblamos con sus benditas plantas.

—¡Ah, realmente no sé lo que deberíamos hacer! —comentó Chester lanzando un suspiro.

—Yo tampoco.

—¿Sacaste algo en limpio de la styx? —preguntó Chester, cambiando de tema.

—Sólo esto —respondió, sacando la bolsa de cuero y desenvolviendo la arpillera que protegía las ampollas.

Chester parpadeó sin podérselo creer, mirando fijamente lo que tenía ante él.

—¿El Dominion? ¿Te dio el Dominion? —preguntó en voz alta, antes de arrugar el rostro—. No. No me lo puedo creer. No es de verdad.

—¿Quieres verlo? —preguntó Will, extendiendo la mano con las ampollas sobre el cuerpo inmóvil de Elliott.

—Eh…, no —declinó Chester—. No quiero tener cerca esa cosa. Y no quiero tener nada que ver con esa rata malvada. —Volvió a meter la toallita en el cuenco y se secó las manos en la camisa antes de seguir hablando.

—¿Realmente crees que te ha dado el auténtico virus?

—No tengo manera de saberlo. Supongo que siempre podríamos probarlo —respondió Will—. Ya sabes, uno de nosotros puede hacer de conejillo de indias.

Chester le dirigió una rápida mirada, intentando averiguar si su amigo hablaba en serio o no.

—Y podríamos decidir a quién de los dos le toca con una partida de ajedrez —dijo Will, incapaz de mantener la seriedad.

Chester sonrió.

—No, gracias. Has practicado demasiado últimamente.

Tendría más posibilidades si lo echamos a los chinos —dijo. Entonces se le borró la sonrisa del rostro y se llevó la silla hacia el lado de la cama en que estaba Will—. Vale, cuéntame qué te ha dicho exactamente Rebecca. Tengo curiosidad.

—Bueno, para empezar, jura que su hermana es responsable de todo y que lo que hizo fue porque la obligaron. —Will levantó el puño, con las ampollas dentro—. También dice que esto es todo el Dominion del que disponían los styx, de manera que no pueden seguir adelante con el plan.

Al oír esto, Chester alzó las cejas.

—¿Te parece probable?

—Dijo que aunque no la creyéramos y pensáramos que los styx tenían más, deberíamos entregar esto a la persona adecuada en la Superficie. Con esto podrían fabricar la vacuna.

—Aparte del hecho de que no podemos subir a la Superficie, eso suena como un montón de patrañas. No me creo una palabra de lo que te ha dicho —dijo Chester con firmeza.

—Espera —le pidió Will—. Piensa en ello de manera lógica. Tal vez este Dominion sea real, pero ella sabe que no hay manera de llegar a la Superficie, así que no importa realmente que lo tengamos o no. O puede que crea que nosotros podemos encontrar el camino de vuelta, y está intentando que la dejemos ir con nosotros, porque quiere volver con los suyos. O tal vez esté diciendo la verdad y lo haya hecho todo obligada por su hermana, y ésta sea la manera que tiene de demostrarlo.

Chester negó con la cabeza.

—Eh…, ¿me lo puedes repetir?

—Mira, es sencillo: si hay la más leve posibilidad de que podamos salvar decenas de millones de vidas en la Superficie, la de Elliott entre ellas, entonces tenemos que hacer todo lo que podamos para salir del Poro.

—Así planteado, estoy de acuerdo, por supuesto —dijo Chester—. ¿Y qué me dices de Rebecca? ¿La dejamos aquí con Martha?

—No, nos la llevaremos con nosotros. Ha prometido que explicará todo lo concerniente a los styx y sus planes —dijo Will.

Chester se frotó la barbilla en gesto pensativo.

—Entonces, sólo nos queda hacer el equipaje e irnos.

Desde la puerta, una voz los sobresaltó.

—Ya os advertí contra dejar entrar a esa styx —dijo Martha—. Esto es lo que sucede. Así empieza siempre.

Entonces se dio media vuelta, y salió.

14

Martha no dijo a ninguno de los dos una palabra sobre lo que había entreoído y, en la medida en que podían, en los abarrotados confines de la cabaña, intentaron apartarse de su camino durante unos días. Will siguió con su rutina de cuidar de Elliott, jugar al ajedrez contra sí mismo y revolver entre las cosas de los arcones, aunque ahora tenía la responsabilidad añadida de Rebecca.

Pero la preocupación principal de los dos chicos seguía siendo Elliott y su continuado empeoramiento. Resultaba angustioso verla allí tendida, bañada en sudor, y escuchar su febril balbuceo. Siempre repetía el nombre de Drake y recitaba aquella secuencia de números que no significaba nada para los muchachos.

Will se sentía cada vez peor, hasta el punto de no poder pensar en otra cosa más que en la situación de Elliott.

Incluso cuando no le tocaba cuidarla, a menudo se quedaba con Chester haciéndole compañía, sentado a su lado, en silencio.

—Will, no puedes dejar de bostezar y pareces hecho polvo. ¿Por qué no vas a planchar la oreja? —le dijo su amigo en una de aquellas ocasiones.

—Vale —murmuró él, levantándose con otro bostezo y arrastrando los pies hasta la puerta.

—¿Qué es eso?

Will no supo cuánto tiempo había estado durmiendo, pero se despertó asustado, como si alguien le estuviera llamando imperiosamente. Se sentó muy tieso y miró con nerviosismo en la oscura sala. No parecía que hubiera nada raro, así que trató de escuchar por si oía algo de fuera, pero sólo percibió la acompasada respiración de Chester, que estaba profundamente dormido sobre la pila de alfombras del suelo.

Will apartó la ligera manta que lo tapaba y se acercó a ver cómo se encontraba Elliott, en su dormitorio. Con intensa fiebre, la chica movía la cabeza de un lado a otro de la almohada, que estaba empapada en sudor, y de vez en cuando agitaba los brazos, como si luchara contra algo o contra alguien. En el momento en que se inclinó sobre ella, y le palpó la frente, la joven masculló algo, pero nada que tuviera sentido para él.

—Demasiada fiebre —dijo en un susurro—. ¡Vamos, Elliott, tienes que salir de ésta!

La miró durante unos minutos, anhelando encontrar el medio de aliviar su sufrimiento. Entonces salió del dormitorio, cruzó la estancia principal y salió de la cabaña.

Se quedó en el porche y se sentó en el peldaño superior.

Agradeció aquella brisa ligera que subía por la pendiente, y cerró los ojos, disfrutando la manera en que le daba en el rostro.

Cuando volvió a abrir los ojos, el brillo del jardín parecía más intenso que nunca, y bañaba la caverna desplegando su glorioso resplandor de muchos colores. Le trajo a la mente las tardes de verano, cuando se instalaba en el parque la feria de Highfield. A lo lejos, la luz reflejada del cielo no era muy diferente de la fantasmagoría que contemplaba en aquel momento.

Al pasar la vista por los lechos de plantas que había a cada lado del camino, Will hubiera jurado que algunas de ellas aumentaban su brillo, en tanto que otras se iban apagando, como si se pasaran el testigo unas a otras. El cambio era lo suficientemente importante como para modificar la luz del porche, que modelaba su sombra en los tablones de madera que tenía a la espalda.

Bajó hasta el último peldaño, y levantó la mano para admirar los tonos de colores que incidían en ella, que en constante rotación pasaban del amarillo al naranja y después a una gama de azules y rojos. Volvió a acordarse de la feria. No costaba mucho trabajo imaginarse la mezcla de música de órgano y canciones de rock and roll, y las risotadas y emocionados gritos infantiles que atravesaban la hierba.

—¿Echas de menos lo de allá? —preguntó una voz profunda.

Will aguzó la vista, descubriendo a alguien que estaba sentado unos escalones por detrás de él.

Era un hombre, un hombre grande, y su perfil le resultaba familiar.

—¡Tío Tam! —exclamó Will, preguntándose por qué no estaba más sorprendido y asustado ante lo que veía.

—¡Pero tú… estás muerto!

—¡Ah, eso explica por qué no me encuentro muy bien últimamente! —replicó Tam con ingenio.

—¿Es un sueño? ¿Estoy soñando? —preguntó Will.

—Es muy posible —respondió su tío, subiéndose la mano por la cara hasta la parte superior de la cabeza, donde empezó a rascar con fuerza—. Me parece que vuelvo a tener piojos —se rió—. ¡Qué pesados!

—Estoy soñando —decidió Will, y se volvió hacia la aparición—. Dime qué debo hacer, tío Tam. Tienes que decírmelo.

—Estás metido en un berenjenal, ¿no es así, muchacho? —dijo aquel hombre enorme.

Will frunció el ceño, recordando que le tenía que decir a su tío algo de vital importancia.

—Cal… Siento tanto lo de Cal… No había…

—No había nada que pudieras hacer —le interrumpió Tam, sacando su pipa y empezando a llenar de tabaco la cazoleta—. Ya lo sé, Will, ya lo sé. Tú mismo te libraste de milagro.

—Pero ¿y qué puedo hacer con Elliott? —preguntó el chico mientras su tío rascaba una cerilla contra la uña del pulgar para prenderla, iluminando por un instante su propio rostro—. Ella está realmente mal, y yo me siento inútil. ¿Qué debería hacer?

—Me gustaría poder ayudarte, Will, pero no conozco estos andurriales. —Tam se tomó un momento para observar la caverna, mientras mordía la caña de la pipa—. Esta vez no puedo darte mapas que te indiquen el camino. Decide lo que debes hacer (sabrás si es lo adecuado), y atente a ello.

—Por favor, Tam —imploró Will al contorno de sombra—. ¡Necesito algo más que eso!

Su tío exhaló una vaga nube de humo que dio la impresión de que permanecía en el aire, sin irse, imbuida del constante ciclo de diversos colores que emitían las plantas.

—Escucha a ver qué te dice el corazón —dijo al tiempo que se dispersaba la nube.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Will, profundamente decepcionado con la respuesta—. ¡Eso no me sirve de ninguna ayuda!

Tam se limitó a exhalar otra nube de humo aún más grande, que lo envolvió por completo.

—¿Qué haces ahí? —preguntó Martha.

—¿Qué…? —dijo Will casi sin voz, sacudiendo la cabeza.

—He oído voces —comentó ella, mirando el jardín desde lo alto del porche.

—No podía dormir, así que fui a ver cómo estaba Elliott, y después salí para tomar un poco el aire —explicó él.

—No has ido a ver cómo estaba Elliott. Yo estaba con ella, y te habría visto. ¿Te encuentras bien, Will? —preguntó preocupada.

Will no respondió y se volvió hacia donde había estado sentado Tam. Le sorprendió encontrar en su lugar a Bartleby, que lo miraba muy atento.

—Supongo que he estado soñando —masculló.

Entonces se levantó y, pasando al lado de Martha, volvió a la cabaña, moviendo la cabeza hacia los lados en gesto de negación.

Ese mismo día, cuando a Will le tocó el turno de cuidar a Elliott, ella parecía aún más inquieta de lo normal, y movía la cabeza de lado a lado, manteniendo tensos los brazos y las piernas. De vez en cuando abría los ojos, durante unos segundos. A Will eso le aterrorizó, pues no sabía lo que podía significar, ni qué debía hacer él. Mientras intentaba tranquilizarla, hablándole, los ojos de ella lo miraban, pero él sabía que no lo veía… Estaban enrojecidos, sin vida, y no parecían ojos reales.

La chica empezó a balbucear, echando un poco de espuma por la boca. Sus movimientos se volvieron más frenéticos. Entonces gritó, y todo su cuerpo se convulsionó y apretó como si pasara por ella una corriente eléctrica.

Will gritó pidiendo ayuda mientras intentaba sujetarla a la cama, pero ella estaba rígida, y se levantaba del colchón arqueando la espalda y tensando increíblemente las piernas. Observó un instante su rostro: ya no estaba colorada, como había estado desde que le había dado la fiebre, sino completamente pálida. De un blanco cadavérico.

—¡Por Dios! ¡Venid rápido! —chilló.

Chester y Martha entraron corriendo a la vez. Era evidente que los dos acababan de despertarse.

La mujer reaccionó ante la situación de inmediato. Cogió el cuenco del agua y se lo echó a Elliott encima, a continuación se lo entregó a Chester, pidiéndole que fuera a rellenarlo. Mientras él salía a toda prisa, Martha ayudó a Will a sujetar el cuerpo de la muchacha.

—¿Qué le pasa? —preguntó Will, tan alterado que la voz le temblaba.

—Es por la fiebre. Se le pasará —le dijo Martha.

Examinó la boca de Elliott: tenía los dientes muy apretados.

—Hay que asegurarse de que no se ha mordido la lengua —explicó.

—¡Ah, Dios, mira, mírale los ojos! —dijo Will casi sin voz.

Los había puesto en blanco.

—Se le pasará —volvió a asegurarle ella.

Chester volvió con más agua, y Martha empapó a la muchacha por segunda vez. El cuerpo de Elliott se fue relajando poco a poco, hasta que se quedó completamente quieto, y le volvió el color a la cara.

—Pobre Elliott —dijo Will—. Ha sido horrible.

—Es un arrebato. Ocurre porque lleva demasiado tiempo con mucha fiebre —explicó Martha—. Le afecta al cerebro.

Will y Chester se intercambiaron una mirada.

—¿No podemos hacer nada para impedirlo? —preguntó Chester.

—Me temo que no. Y es probable que su estado empeore —respondió Martha—. Exactamente lo mismo le pasó a Nathaniel.

La señora Burrows acababa de salir del apartamento cuando vio a dos jóvenes de aspecto hosco que merodeaban por las verjas que había en el centro de la plaza.

Los dos tenían la capucha subida y llevaban las mismas gorras de béisbol de camuflaje, color azul cielo, con visera muy grande, así que a ella le costó trabajo distinguirles la cara. Pero entonces uno de ellos, el más grande, que tenía un cigarrillo en la mano, se lo llevó a la boca para darle una calada, y Celia pudo vislumbrar sus rasgos.

Aminoró la marcha, y después cruzó la calle para acercarse a ellos.

—Te conozco, ¿no? —dijo frunciendo el ceño.

—No creo, señora —respondió el grande con brusquedad al tiempo que tiraba el cigarrillo a la alcantarilla.

Agachando la cabeza, se marchó contoneándose, con su colega a remolque.

—Sí que te conozco. Tú y Will os peleasteis en cuarto, cuando él usó su pala. Yo tuve que ir a hablar con el director, y tú estabas allí también, con tus padres. Te llamas Spike o Spider o algo parecido, ¿no?

El muchacho se paró en seco, volviendo la cabeza para mirar a la señora Burrows.

—¿Spider? ¿Qué clase de apellido es ése? —le espetó. Torció la boca en lo que probablemente pretendía ser un gesto de insolente desprecio, pero que resultó más parecido al de alguien que está a punto de estornudar.

—Me llamo Speed, señora, Speed. —Entonces, al asimilar lo que había dicho la mujer, frunció el ceño y empezó a mirarla con más interés—. Will… Will Burrows. ¿Es usted la madre de Will?

—Así es —confirmó ella.

Speed intercambió una mirada con su compañero, Bloggsy, y entonces retrocedió en su camino, acercándose a ella.

—Creí que la habían encerrado en algún lado —dijo con total falta de tacto.

—Así fue. Pasé una mala racha, pero ya ha quedado atrás.

—A mi padrastro también han tenido que apretarle los tornillos, ¿me entiende?, depresiones y todo eso, lo que pasa es que mi madre lo echó. Se le iba la mano conmigo y con mi hermano —comentó Speed, apretando y aflojando el puño.

—Lo lamento —dijo la señora Burrows.

Speed volvió a mirar a la mujer de arriba abajo, y se detuvo en las deportivas nuevas.

—Geniales —dijo, evidentemente impresionado con ellas—. ¿Viene del gimnasio, señora B?

Ella asintió con un gesto de cabeza.

—Ha venido aquí por Will, ¿me equivoco? —preguntó—. ¿Lo anda buscando?

—Sí, voy de camino a la policía para volver a hablar con ellos. Aunque no tendrán nada nuevo que contarme…, las excusas de siempre. Es como tratar con la Loca Academia de Policía.

Speed movió la cabeza, comprensivo.

—¿Qué le van a decir? Nadie habla con ellos, así que son los últimos en enterarse de todo.

Parecía que Speed iba a decir algo más, pero se calló.

—Tú no lo has visto, ¿verdad? —preguntó la señora Burrows—. Hay un par de rumores de gente que lo vio por aquí antes de Navidad, nada confirmado.

—Yo… —empezó, pero dio la impresión de que cambiaba de idea—. ¿Fuma? —ofreció. En un segundo, Bloggsy estaba allí con un paquete abierto de Marlboro. La mujer cogió uno, y Speed le dio fuego antes de encender el suyo.

Celia dio una calada profunda a su cigarrillo.

—Mira, cualquier cosa que me digas quedará entre tú y yo —prometió ella—. Nada de policía.

—Nada de policía —repitió Speed. Miró a un lado y otro de la calle, y se inclinó hacia ella, convirtiendo su voz en un susurro confidencial—. Por noviembre, se presentó aquí en Highfield con un mocoso…

—Mini Yo… y el pitbull monstruoso —terció Bloggsy.

Speed le dirigió una dura mirada, y el chico se quedó callado de inmediato.

—Un chico más pequeño que era clavado a él, y también llevaban con ellos un perrazo del demonio. Iban hacia el metro cuando Bloggsy y yo nos tropezamos con ellos. Ya sabe que Will y yo nunca hemos sido colegas, así que no nos paramos precisamente a charlar.

—Entonces, ¿sólo le has visto una vez?

—Sí —confirmó Speed—. Por ahí dicen que tiene matones tras él y que por eso se ha escondido, pero que va a volver pronto a ajustar cuentas con ellos. Y eso es digno de respeto.

—Digno de respeto —repitió Bloggsy.

—Y si encuentra a Will, háblele de mí —dijo Speed, cortando el aire con su cigarrillo para enfatizar lo que decía—, dígale que aunque no fuéramos uña y carne, aquello es cosa pasada. Si necesita ayuda, sabe dónde puede venir.

—Lo haré. Gracias —dijo la mujer viendo cómo se alejaban con las manos en los bolsillos.

Por la ventanilla de la puerta trasera de una furgoneta vieja y abollada, aparcada en la plaza, la señora Burrows estaba siendo espiada. Drake aumentó el zoom de su monocular para poder verle el rostro con claridad.

—Cuidado con quién hablas, Celia. Nunca se sabe —musitó. No se sabe hasta que ya es demasiado tarde.

La mujer dio una calada, con aire pensativo, y después miró el cigarrillo que tenía en la mano.

—No te lo vas a terminar —predijo Drake—. Te recuerda demasiado a tu hermana Jean. Y tú no eres como ella.

La mujer se llevó el cigarrillo a los labios, pero se lo pensó mejor. Haciendo un gesto de negación con la cabeza, lo dejó caer con cuidado en un sumidero, a la orilla de la calzada, y se fue.

—Buena chica —dijo Drake. Se quitó el monocular y se dispuso a seguirla.

Todo había perdido su sentido para Will. Jugar al ajedrez estaba fuera de cuestión, pues ni siquiera conseguía concentrarse en el juego, y en cuanto al diario, se dio cuenta de que llevaba semanas sin abrirlo. Apenas conseguía comer la comida que le preparaba Martha. Le resultaba difícil dormir, pues cada vez que se acostaba, le parecía que le iba a estallar la cabeza. Y cuando se encontraba con Chester, se cernía sobre ellos una pregunta que no llegaban a plantear: «¿Deberíamos irnos?».

En cuanto a Elliott, se preguntaba cuándo traspasaría la raya, el punto a partir del cual ya no podrían moverla.

Presenciar su ataque había sido lo último. Se sentía incapaz de hacer nada por ella.

Había empezado a preguntarse si no deberían dejar a Elliott en la cabaña, con Martha, e irse ellos solos, pero no sabía cómo podría resultar tal cosa. ¿Y si les iba bien, y se encontraban con algo o alguien que podía ayudarlos, pero no lograban encontrar el camino de regreso a la cabaña?

¿Y si encontraban la ayuda, pero estaba demasiado lejos, y no llegaban a tiempo para curarla? ¿Y si, por un increíble golpe de suerte, encontraban un camino para salir del Poro, lo tomaban, y después tenían que volver a bajar? No, decidió Will: lo que debían hacer era llevarse a Elliott con ellos.

Pero esta vez no se atrevía a decirle a Chester que había llegado la hora… y no sabía muy bien cómo reaccionaría él.

Lo único que no había abandonado de sus viejas rutinas era la costumbre de hurgar en los arcones de objetos rescatados del galeón.

Entonces, paseando por la parte de atrás de la cabaña, con Bartleby andando desgarbadamente a su lado, oyó que lo llamaba Rebecca.

—¿Cómo está Elliott? ¿Mejor?

Will miró hacia el leñero donde estaba la chica, y vio su rostro a través de la puerta abierta.

—No, está… —empezó a responder, y entonces se contuvo. Estaba tan inmerso en sus preocupaciones, que por un momento se había olvidado de quién era la persona que se dirigía a él—. No me hables —respondió poniendo mala cara—. ¡A ti eso no te importa!

Entrando en el anexo, se quedó en pie mirando los arcones y armarios de una de las esquinas que todavía no había mirado. Lanzó un suspiro, pensando que ya no le quedaba mucho para terminarlo todo. Subiéndose a unos arcones para alcanzar el más alto de los que estaban en la esquina, se estiró y cogió un cofre de madera. Lo bajó y lo posó en el suelo, en medio del cobertizo, en un pequeño trozo de tierra que mantenía despejado para poder sacar las cosas. Al arrodillarse ante el cofre y levantar la tapa, Rebecca volvió a hablarle.

—¿Buscas algo, Will? —preguntó.

Él dejó lo que estaba haciendo y se levantó, preguntándose si la chica podía verle a través de las rendijas de la pared del leñero. La construcción de aquel leñero en que Martha había puesto a Rebecca era igual que la de todos los demás anexos: viejas tablas de madera clavadas a gruesas vigas; pero aquellas tablas estaban tan combadas y carcomidas que suponía que habría encontrado un agujero por el que espiarlo. Muy propio de ella. Siempre metiendo las narices. Afloró su resentimiento: aquél era el único lugar en que podía escaparse de todo para perderse en la tarea de repasar el contenido de los arcones, y lo último que deseaba era entrar en conversación con la styx.

—Déjame en paz, ¿quieres? —le espetó.

Volvió a arrodillarse ante la caja y sacó de ella algunas chapas de plomo. Entonces se encontró una pequeña caja de plástico. Dentro había un juego, aparentemente bastante moderno, de plumas de dibujo técnico, de las que usan los delineantes y los cartógrafos. Había cinco en la caja, con diferente tamaño de plumín. Le quitó la capucha a una de ellas y probó a escribir en la palma de la mano.

La tinta estaba seca desde hacía mucho, y pensó si Martha tendría algo que pudiera utilizar en su lugar.

—¡El que lo encuentra se lo queda! —dijo poniendo el juego a un lado. Justo entonces, Rebecca volvió a hablarle.

—Sea lo que sea lo que estás buscando, debe de ser importante si tanto Martha como tú tratáis de encontrarlo.

—¡Te he dicho que te c…! —comenzó, pero no terminó la frase. Levantándose, salió del anexo y se fue al leñero con paso decidido—. ¿Qué es lo que acabas de decir? —preguntó bruscamente.

—Bueno, Martha ha estado ahí también, hurgando.

Pensé…

—¡Bah! —dijo Will, negando con la cabeza—. A Martha no le interesan esas cosas viejas, llevan años ahí. —Se dio la vuelta para salir—. Estás equivocada.

—No, Will, no lo estoy —insistió Rebecca—. Te juro que ha estado ahí… tres o cuatro veces moviendo las cosas, y hasta deshaciéndose de alguna.

Will dudó, volviendo la cabeza hacia ella.

—¿Deshaciéndose de alguna cosa? ¿Qué tipo de cosa?

—No pude ver lo que era exactamente, pero tintineaba.

—¡Vaya! —exclamó Will, pensando que era extraño que Martha no le hubiera comentado nada al respecto. Se encogió ligeramente de hombros, diciéndose que todo era de ella, así que podía hacer lo que quisiera con ello, pero la curiosidad pudo con él—. ¿Adónde se llevó esas cosas tintineantes?

—Más allá de donde está Bartleby. La vi claramente cavando allí, y echó algo en el agujero.

Will miró hacia donde estaba el gato, revolcándose patas arriba y lanzando una serie de gruñidos de satisfacción casi porcinos. Se había restregado tanto en la tierra en aquel sitio que había hecho un agujero grande en el suelo.

—Más alla de donde está Bartleby —repitió Will, pensativo.

—Sí. Pensé que te estaba ayudando.

—Sí, claro, ha estado echándome una mano —farfulló Will, intentando fingir ante Rebecca que ya sabía lo que le estaba contando. Pero al regresar a su cobertizo, comprendió que debía echar un vistazo. Se acercó al gato, intentando disimular su interés todo lo posible, pues sospechaba que Rebecca seguía mirándolo.

—Sigue… es un poco más allá —le gritó ella, deseosa de ayudar, y confirmando sus sospechas.

—Maldita sea, ¿qué estoy haciendo? —gruñó Will por lo bajo, molesto por permitirse prestar atención a lo que ella le decía. Sin embargo, pasó al gato, que levantó la cabeza al descubrirlo por allí.

Al llegar al lugar que le había indicado Rebecca, Will bordeó despacio una zona de tierra desnuda, e inspeccionó la superficie. Resultaba firme bajo los pies, pero de pronto el talón se hundió en un trozo de tierra suelta. Enseguida se puso en cuclillas y comenzó a retirar la tierra. Había sido cavada recientemente, y no le costaba ningún trabajo volver a excavarlo.

Will notó que Bartleby lo miraba con atención, con la cabeza ladeada.

—Estoy buscando mi hueso favorito —le explicó al gato bromeando. No hubiera tenido nada de raro que el propio Bartleby hubiera excavado el agujero, y Will estaba preparado para descubrir en el fondo algún roedor a medio comer, u otra cosa igual de desagradable.

Había llegado a medio metro de hondura y se agachaba en el agujero cuando descubrió algo que parecían cuentas de color claro. Al principio pensó que serían huevas de insecto o semillas, pero al mirar más de cerca, vio que se trataba, en realidad, de píldoras. Las sacó de la tierra con cuidado, identificando tres tipos diferentes. Dos de los tipos eran blancas, pero de distinto tamaño, y el tercer tipo era de color rosa. Cada una de ellas tenía distintas letras grabadas en su superficie, aunque no formaban palabras completas. Entonces, al llegar un poco más hondo, oyó un traqueteo.

—¿Qué tenemos aquí? —le dijo a Bartleby al encontrarse tres frascos de cristal. Tenían unos cuatro centímetros de largo, y les faltaban los tapones, que eran de rosca, pero también los encontró en el agujero, al fondo del todo. Vació de tierra uno de los frascos y, como encontró su tapón, se lo colocó. Le recordó el tipo de frascos que sus padres tenían en el armario del cuarto de baño: medicamentos que nadie se molestaba en tirar.

Lanzando bufidos, Bartleby metió el hocico en el agujero, mientras Will trataba de leer la etiqueta del frasco. Vio que había una larga palabra en ella, con varias letras que no eran del alfabeto latino. Pese al hecho de que Will no pudiera comprender lo que decía, tenía la fuerte convicción de que aquel frasco provenía de la Superficie. Entonces vio una fecha en la parte inferior de la etiqueta.

—¡De hace dos años! —exclamó casi sin voz, y de inmediato comprobó las otras etiquetas. Vio que tenían fechas parecidas, unos meses arriba o abajo.

Se sentó en la tierra, atónito, mientras lo acometían al mismo tiempo diversos pensamientos. Sintió renacer sus esperanzas, porque la existencia de aquellos frascos demostraba que incluso allí abajo había medicinas (y actuales) que podían ayudar a Elliott a superar la fiebre.

Pero también se quedó trastornado con el descubrimiento.

Si Martha conocía aquellas medicinas, ¿por qué no le había hablado de ellas? Y aún peor, ¿por qué se las había ocultado? Ni remotamente podía entender por qué actuaba así.

Reunió más de aquellas píldoras sueltas y las guardó en los otros frascos. Después les puso la rosca. Inmerso en sus pensamientos, se metió los tres frascos en el bolsillo del pantalón.

—Vamos, chico, es la hora de volver —le dijo a Bartleby. Para evitar entrar en más conversación con Rebecca, pasó a su lado sin pararse.

—¿Has encontrado algo? —le gritó ella.

—No, nada —gruñó él, sin apartar los ojos del camino.

—Llegas justo a tiempo para la cena. He preparado caldo —dijo Martha mientras Will entraba en la cabaña.

Daba la espalda a la sala mientras removía una cazuela puesta al fuego. Chester estaba sentado ya a la mesa, atacando la comida.

—¿Te ha contado algo más esa serpiente? —preguntó sin mirar a Will mientras vaciaba de caldo la cuchara.

—Sí, la verdad es que sí —respondió él—. Algo muy curioso. —No se sentó, sino que empezó a sacar del bolsillo los frascos, colocándolos en fila sobre la mesa.

—Es una cerda mentirosa, como todos los styx —dijo Chester con desprecio, llevándose la cuchara a la boca, pero sin llegar a tocarla, pues vio los frascos.

—No es la única cerda mentirosa que hay aquí —dijo Will en voz baja.

Martha estaba a mitad de camino hacia la mesa, llevando un cuenco de caldo para Will. Se oyó de pronto un estrépito: el cuenco se le acababa de caer, y el caldo se había derramado por todo el suelo.

Excepto por el crepitar del fuego, el silencio en la sala fue absoluto.

Chester paseó la mirada de Will a Martha, que estaba inmóvil como un ratón delante de un gato, con la cabeza gacha.

—¿Qué demonios os pasa? —Señaló los frascos con la cuchara—. ¿Y esto qué es, Will? —preguntó.

—Medicamentos, sospecho. Mira la fecha —dijo él, y le envió rodando a través de la mesa uno de los frascos.

Chester lo cogió y examinó la etiqueta.

—De hace dos años —dijo—. Y la etiqueta está en ruso.

—¿Ruso? —repitió Will—. ¿De verdad?

—Te lo aseguro. Mi abuela era de Ucrania. Me enseñó algunas palabras —dijo Chester con expresión de absoluto desconcierto. Pero no entiendo. ¿De dónde los has sacado?

Will cogió otro de los frascos y lo agitó para que sonara.

—Contienen pastillas. O al menos las contenían hasta que Martha las sacó a escondidas de los arcones y las enterró junto a la pared de la caverna. Las enterró para que yo no las encontrara. —Fulminó con la mirada a la mujer, que seguía con la cabeza gacha. De pronto, Will se llevó una mano a la frente.

—¡Claro, el estetoscopio! —exclamó—. ¡Es nuevo también, como las píldoras! ¡Tam me lo intentó explicar!

Me dijo que escuchara a ver qué me decía el corazón. ¡Se refería al estetoscopio!

Chester se había puesto en pie, observando con alarma a su amigo.

—Dios mío, ¿qué estás diciendo, Will? ¿Has perdido el juicio? ¿Cómo te va a hablar Tam, si lleva muerto varios meses?

—Olvídalo, eso no importa —dijo él con la voz más contenida, aunque ronca a causa de la rabia—. Lo que importa es que Martha sabía que había medicinas. Tal vez antibióticos con los que podríamos haber tratado a Elliott.

Y nos los ocultó, Chester —dijo Will enfrentándose a la mujer—. ¿Por qué hiciste eso, Martha?

Ella permaneció en silencio, con la cabeza gacha.

—¿Martha? —farfulló Chester—. ¿Es cierto?

Vacilante, ella se acercó arrastrando los pies a la silla que estaba en la cabecera de la mesa y se sentó en ella. No dijo nada durante un rato, no hacía otra cosa que frotarse la palma de una mano con el pulgar de la otra. Cuando habló, su voz resultaba apenas audible.

—Cuando Nathaniel volvió con… con las costillas rotas y la fiebre se apoderó de él, se fue poniendo cada vez peor…

—Vale, eso ya nos lo sabemos —interrumpió Will, incapaz de sentir mucha compasión por la mujer.

—Os dije que encontró un barco de acero. Está a unos ocho días de camino, en lo más alejado de las Siete Hermanas. Cuando él… —empezó a decir, pero se quedó sin voz.

—¿Sí? —presionó Will.

—Cuando él aún podía hablar, me dio instrucciones para que yo pudiera ir a buscar suministros de farmacia que había en el barco.

Will y Chester intercambiaron miradas.

—Quieres decir medicinas —explicó Will.

—Sí, medicinas —confirmó con timidez—. Pero el camino es largo, y me extravié. También perdí algunas medicinas cuando me atacaron los relámpagos. Habían anidado junto al barco, y yo me escapé de allí por los pelos.

—¿Relámpagos? —preguntó Chester con voz susurrante, mirando a Will, que se limitó a responderle con un movimiento de la cabeza.

—Vamos —apremió Will.

—Para cuando volví, Nathaniel había muerto —suspiró Martha—. Pero aunque hubiera llegado a tiempo, yo no hubiera sabido para qué eran las medicinas, ni cómo usarlas.

—Vale, pero tal vez Chester y yo sí sepamos —dijo Will con dureza—. Y todavía no nos has dicho por qué nos mentiste, Martha.

—Porque…, porque yo no quería que os pasara nada malo. No quería perderos a ninguno como perdí a Nathaniel. No podía pasar de nuevo por aquello —dijo ella con la voz ronca, al borde de las lágrimas.

Will señaló en dirección al dormitorio de Elliott.

—Allí dentro, nuestra amiga está debatiéndose entre la vida y la muerte, y tus mentiras podrían haberla matado —dijo antes de dirigirse a Chester—. Vale, esto es lo que vamos a hacer. Nos vamos ahora mismo al barco de acero. —Se dirigió al rincón en que Martha había dejado la ballesta, y la cogió.

Con el rabillo del ojo, ella vio lo que hacía. El acto en sí mismo era bastante significativo: él no necesitaba añadir nada. Martha lanzó un suspiro.

—Lo siento, Will —dijo ella—. No te volveré a defraudar.

—Chester, ¿por qué no preparas a Elliott? —sugirió Will—. Martha, quiero que nos pongas toda la comida que haya aquí.

—Tengo que coger un poco de fuego de anís del jardín —dijo ella poniéndose lentamente en pie y dirigiéndose a la puerta. Los muchachos la observaron detenerse en mitad del jardín y comenzar a cortar las plantas. Al cortar los tallos, el intenso resplandor azul que emitía el fuego de anís empezaba de inmediato a apagarse, y después seguía apagándose poco a poco hasta hacerlo por completo.

—Esto ha sido horrible —dijo Chester—. Pero no me puedo creer que nos mintiera.

Siguieron observando a aquella mujer triste y solitaria que se agachaba sobre las plantas, con su viejo delantal y su pelo rojo y alborotado cayéndole sobre la cara.

—Es tan sólo una triste mujer mayor —susurró Will.

Echó atrás los hombros como si intentara dejar tras él el episodio entero.

—¿Qué tal si tratas de leer lo que pone en los frascos? —le dijo—. Yo prepararé nuestras cosas y nos pondremos en camino.

—¿Y Rebecca? —preguntó Chester—. ¿Qué hacemos con ella?

—Contad conmigo. Me encantaría ayudar —dijo Rebecca subiendo la escalera del porche y entrando en la sala. Will bajó inmediatamente la vista a sus tobillos, y vio que se había quitado los grilletes—. Ya sabes que se me da bien lo de organizar las cosas, ¿no, Will? —añadió con amabilidad.

Moviendo la cabeza hacia los lados, sin poder creérselo, Will se tomó un momento antes de responder.

—O sea…, o sea que podrías haberte escapado cuando hubieras querido. Pero no lo hiciste.

—¿Por qué iba a querer hacerlo? —respondió—. No tengo ningún sitio al que ir.

Will notó que Chester había cerrado el puño, y le preocupó lo que podría estar a punto de hacer. Justo entonces, una ráfaga de viento sorprendentemente intensa atravesó el jardín, agitando las plantas.

—Parece el viento de Levante —comentó Rebecca.

En algún lugar de la cabaña golpeó un postigo contra su marco, y Will comentó en voz baja.

—Cada vez que sopla uno de estos vientos, sucede algo terrible.

—¡Ah, maravilloso! —rezongó Chester.

El viento rugía en torno a la gemela de Rebecca y el doctor Burrows. Como estaban en un lugar muy expuesto en el medio de un ancho túnel, no tenían dónde esconderse de él, mientras se volvía más y más fiero. Las violentas ráfagas habían extinguido casi del todo la pequeña hoguera que había entre ellos, aunque eran incapaces de verlo, pues se hallaban repentinamente envueltos en una tormenta de arena o, para ser más precisos, de polvo negro.

Roger se había tumbado boca abajo y se había echado los brazos a la cabeza para proteger la cara del polvo. Allí tendido, escupiendo arenilla por la boca, admitió por fin ante sí mismo que no podía soportar más a la styx. Su presión para que ofreciera resultados resultaba implacable. Él no podía chasquear los dedos y encontrar por arte de magia aquel detalle que casara con el mapa de las tablillas. Eso le ponía furioso. Él era arqueólogo, no un explorador como Davy Crockett.

Y para colmo, Burrows se sentía muy intimidado por el soldado styx. Bajo las palabras de la muchacha, subyacía la velada amenaza de que aquel terrible soldado podía hacerle daño. Decir que eso le hacía sentirse extremadamente incómodo sería decir poco.

Por no hablar de la completa inversión de la relación entre padre e hija. Ahora Rebecca era la que mandaba, él no tenía voz en nada. No. Todo aquello desbordaba al pobre hombre hasta tal punto, que estaba deseando correr el riesgo de huir, asumiendo todo lo que pudiera aguardarle a continuación. Lo más importante era que la gemela de Rebecca se había olvidado de quitarle las tablillas, cosa que solía hacer «por seguridad», como decía ella. Se tentó el bolsillo para asegurarse de que estaban allí, y sonrió.

Sabiendo que la impenetrable nube ocultaría sus movimientos, empezó a arrastrarse despacio por el suelo, alejándose del fuego. Al irse, tuvo buen cuidado de coger el odre de agua: lo necesitaba si quería seguir.

Al cabo de un momento dejó de arrastrarse. Seguía sin poder ver a mucha distancia, y el viento le tapaba los oídos. Entonces, suponiendo que no habían tenido posibilidad de darse cuenta de su partida, se puso en pie y comenzó a andar. Casi doblado por la fuerza del viento, se dio de bruces con lo que parecía un hombre erguido.

Junto al hombre había como un resto de luz, que iluminaba un rostro entre espesos remolinos de polvo. Comprendió que había ido a tropezar justo con el limitador, y que Rebecca se encontraba a su lado.

—¿No me digas que te has perdido? —le gritó ella por encima del ruido de la tormenta. Cogiéndolo por el brazo, lo hizo volverse—. No es muy prudente moverse por aquí con la que está cayendo —añadió. Al cabo de unos pasos, la chica se sentó, arrastrándolo tras ella—. No queremos que te pase nada malo, papá.

15

Will estaba terminando de preparar el equipaje cuando Chester salió al porche.

—Es de lo más extraño… —empezó a decir Will, perplejo.

—¿El qué?

—Bueno… —sacó el artilugio de un bolsillo lateral de la mochila y lo observó—. Lo he estado mirando para comprobar que estaba bien y… no funciona.

—¿Estás seguro? —preguntó Chester.

—Completamente. No funciona ni por asomo —respondió.

—Puede que se te haya quedado encendido o algo así, y que la carga se haya agotado —sugirió Chester.

—No, he tenido mucho cuidado con él —respondió Will—. Espero que la mira de tu rifle funcione correctamente, porque necesitamos que al menos uno de nosotros tenga visión nocturna.

Chester fue entonces a buscar el rifle y apuntó con él al jardín.

—¡Maldita sea! —exclamó, bajando el arma para examinar la mira—. Tampoco funciona. —Movió el foco de la mira y volvió a intentarlo—. Nada. ¡Ni pizca!

Frunciendo el ceño, miró de inmediato a Will.

—¿No crees que Rebecca…? —pero no terminó.

Will pensó en ello por un instante.

—No, no puede haber sido ella. Sé que se ha quitado las cadenas, pero mi artilugio estaba en el dormitorio de Elliott, y siempre ha estado allí alguno de nosotros.

—Bueno, pues si no fue ella… —dijo Chester, agitando el rifle como si eso pudiera hacer que la mira volviera a funcionar—. ¿No funcionan estas cosas con esferas de luz, y se supone que duran años? ¿No fue eso lo que dijo Drake?

—Me parece que sí —dijo Will en un suspiro, cerrando los ojos por un instante—. Típico: justo cuando los necesitamos. —Abrió los ojos de repente—. Esperemos no encontrarnos ningún problema por el camino. —Al entrar en la cabaña, vio las botellitas de píldoras en la mesa—. ¿Has tenido suerte con esto?

Chester se acercó y cogió una de ellas en la mano.

—Sí, ésta tiene aspirinas —dijo sin asomo de duda.

—¡Vaya! ¡Es increíble! —exclamó Will—. ¡De verdad entiendes el ruso! ¡Estoy impresionado! —Entonces notó que Chester lo miraba sonriendo.

—Will —le dijo, indicándole a su amigo la parte inferior de la etiqueta—. Si miras bien, verás que entre todas las palabras en ruso aquí pone «Aspirin». En inglés.

—Bueno…, no lo vi —farfulló Will, sintiéndose bastante idiota.

Por las letras que las píldoras tenían impresas, no costó mucho esfuerzo identificar cuáles eran efectivamente aspirinas. Entonces Will y Chester debatieron si sería demasiado arriesgado dárselas a Elliott, en especial porque llevaban enterradas una semana y algunas de ellas habían empezado a ablandarse, afectadas por la humedad.

Al final llegaron a la conclusión de que las aspirinas harían más bien que mal, y ayudarían a rebajar la fiebre. Y si pensaban en que había alguna posibilidad de que le evitaran a Elliott otro ataque, entonces tenían que intentarlo. Así que disolvieron varias en una cantimplora con agua, y la obligaron a beberla.

El viento de Levante no había cesado del todo cuando salieron por el parapeto, y algunas ráfagas los impulsaban por la espalda. Durante algunas horas, los túneles fueron anchos y más o menos a nivel. Will iba implorando que todo el viaje resultara igual de fácil.

Como era la que conocía el camino, Martha encabezaba la marcha. Tras ella iban Chester y Will, llevando entre los dos a Elliott sobre una angarilla. La chica iba envuelta en una manta y firmemente atada a la angarilla para poder ponerla en posición vertical si era necesario, pero por el momento los muchachos trataban de mantenerla horizontal para atenuar las molestias del movimiento.

Will miró atrás, a Rebecca, que iba en la retaguardia acompañada por Bartleby, que trotaba a su lado. Ante su propia insistencia, habían permitido que Rebecca llevara una gran parte de las provisiones de agua y comida en dos mochilas, una en cada hombro. Dada su delgadez, eso hubiera parecido muy difícil en la Superficie, pero la falta de gravedad hacía que pudiera llevarlas sin dificultad.

Sin embargo, Will no podía dejar de observar que su cojera parecía más pronunciada.

—No sé cómo puede soportarlo —le comentó a su amigo en voz baja.

—Como era de esperar, supongo —respondió Chester bajando la vista a Elliott.

—Me refiero a Rebecca —le explicó Will.

—¡Ah, ella! —exclamó Chester con desprecio, transformando su expresión en un abrir y cerrar de ojos. Desde luego, eso no le importaba un rábano—. No te dejes engañar por ella. Es todo puro teatro, te lo digo yo.

Will meditó por un instante.

—Si todo es teatro, ¿qué es lo que pretende de nosotros?

—No tengo ni idea —dijo Chester. Tenía los nervios de punta: no le gustaba que Will le diera rienda suelta a la muchacha. Y éste sabía que, de ser por su amigo, habrían vuelto a encadenar a la chica, pero esta vez con mucho más cuidado, y después la habrían dejado que se pudriera en el leñero.

—No creo que trame nada —dijo Will unos pasos después. Aunque no se le ocurriría confiarse a Chester, él estaba increíblemente confuso sobre sus propios sentimientos. Desde que había aparecido en la cabaña, Rebecca no había mostrado ninguna de las brutales características de los suyos. De hecho, parecía claramente vulnerable, y completamente distinta de los styx, con su crueldad propia de insectos.

Estaba deseando creer que era cierto lo que ella le había dicho: que había tenido que obedecer pues su propia vida estaba amenazada. Tal vez tenía demasiadas ganas de creerla. Rebecca había sido un encanto antes de dejar la cabaña, ayudando a Will a pensar qué era lo que tenían que llevarse, y organizando las mochilas hasta el último detalle con aquella eficiencia de la que sólo ella era capaz.

Era como si hubiera vuelto atrás después de todas las cosas atroces que había experimentado de manos de los styx en la Colonia y las Profundidades, y de algún modo le hubieran devuelto a su hermana, la hermana que había tenido en los buenos tiempos, allá en Highfield. Claro que los momentos buenos habían sido contadísimos, y tal vez por eso eran aún más intensos en su memoria. Y podía ser que quisiera creer en ella porque, desaparecido su padre, sentía que ella era todo lo que quedaba de su familia de Highfield. Aparte de la señora Burrows, naturalmente, que era una figura vaga y distante en su recuerdo.

—Ahora mismo Martha me preocupa más —dijo Chester interrumpiendo los pensamientos de Will. Miraron los dos a la vez su oronda silueta, allá delante—. No parece ella —prosiguió el chico—. No ha dicho ni mu desde que salimos de la cabaña. Sé que hizo mal en mentirnos, pero comprendo sus razones.

Will emitió un «sí» casi inaudible como respuesta. No estaba dispuesto a darse prisa en perdonarla.

—Lo que hizo fue muy egoísta. Eligió nuestra vida a cambio de la de Elliott. ¿Cómo va a estar bien eso? —preguntó.

—No lo está —respondió Chester hablando despacio, como si sopesara seguir o no enfadado con Martha.

—Hablando de Elliott —dijo Will—, ¿no es hora de otra dosis de aspirinas?

—Creo que nos vendría bien una parada técnica —corroboró Chester. Tras gritar a Martha que se reuniera con ellos, Will se quitó la mochila y sacó de ella la cantimplora que contenía la solución de aspirina. Se la pasó a Chester, que la agitó concienzudamente y después quitó el tapón y empezó a verter pequeñas cantidades en la boca de Elliott.

—Está claro que hace efecto —dijo Chester poniéndole una mano en la frente mientras le echaba un poco más de líquido entre los labios agrietados—. Le ha bajado la fiebre.

Se quedaron todos inmóviles al oír un chirrido en la distancia: la llamada de las arañas-mono.

—Eso es lo que nos hace falta —dijo Will mirando a Martha a los ojos.

—Es por ella —susurró la mujer señalando a Elliott.

—Os lo dije…, notan la debilidad. Ella las atrae como un imán.

—Sólo tenemos que usar el fuego de anís y seguir —dijo Will sin más.

—Quiero que me devolváis la ballesta —pidió Martha con brusquedad, mirando el arma y las flechas que llevaba Chester colgadas del hombro, junto con el rifle.

Poniéndose en pie, Chester lanzó a Will una mirada inquisitiva, pero éste permaneció callado. No estaba a favor de la idea.

—Eh… —empezó Rebecca a decir con suavidad, pero después se calló.

—¿Ibas a decir algo? —la apremió Will.

—Bueno, es sólo que Martha es la única que está acostumbrada al terreno y al tipo de peligros a los que podríamos tener que enfrentarnos por el camino. Creo que debería ir armada, porque si la perdéis, perderéis vuestra guía y ya no encontraréis el barco.

Will parecía indeciso.

—Oye, es cosa tuya, pero así es como yo lo veo —dijo Rebecca como disculpándose.

—No, está bien pensado —concedió el chico, y se volvió hacia Martha—. Entonces, ¿tengo tu palabra de que podemos confiar en ti?

La mujer asintió con tristeza.

—Entonces toma la ballesta —dijo Will.

—Espera un momento —Chester estalló de furia—. O sea que escuchas lo que tiene que decir esa condenada styx, pero no quieres mi opinión. —Le dirigió a Rebecca una mirada de resentimiento.

—Lo siento, Chester —dijo Will—. Vamos, dime lo que piensas tú.

El muchacho titubeó.

—Sí…, pienso que debemos devolvérsela.

Will se encogió de hombros.

—O sea que estás de acuerdo con la «condenada styx».

Entonces, ¿por qué te pones así?

Chester se volvió, rezongando.

—Porque tengo derecho a dar mi opinión, nada más.

—Con todo el interés que tenías en que investigara las inmediaciones del Poro, y de repente, no lo comprendo, ¿por qué ha cambiado todo y ahora lo seguimos a él? —preguntó el doctor Burrows, señalando con el pulgar al limitador que iba delante—. En cualquier caso, ¿dónde diablos cree que va? ¿No nos estamos extraviando?

—No mientras encuentre los indicadores —repuso ella.

Acababan de penetrar en un nuevo tramo de túnel y el limitador buscaba en el suelo uno de Aquellos «indicadores» a los que se refería.

Descubrió los tres trocitos de hongo que se encontraban en línea, a su derecha, contó mentalmente diez pasos, y después proyectó la luz al otro lado del suelo del túnel, más allá de donde caminaba Burrows. Allí, en la base de la pared opuesta, y prácticamente imposible de ver a menos que uno conociera los procedimientos de los limitadores, había otros tres objetos: esta vez eran tres piedras.

Aquellas marcas eran la secuencia que había dejado tras de sí el primer limitador para que ellos pudieran seguir sus pasos.

Por supuesto Roger no sabía nada de que hubiera un segundo limitador trabajando entre bastidores, y por eso estaba completamente desconcertado.

—¿Indicadores? No he visto ningún indicador —comentó.

—Confía en mí —respondió la chica.

Martha les hacía parar a intervalos regulares para comer y descansar. Hacía pequeñas hogueras con el material que recogía por el camino, utilizaba el fuego para calentar las provisiones, y lo mantenía encendido mientras ella y los chicos hacían turnos para dormir. Y siempre echaba unas ramitas de fuego de anís por los bordes de la hoguera, para que se consumiera despacio y llenara el aire con su acre aroma.

Al cuarto día, iban caminando cuando Will notó que de pronto el suelo resultaba muy diferente al pisar: ya no se trataba ni del crujido de las piedras ni de la esponjosidad del hongo, sino de algo más blando.

—Es como pisar un mantillo…, como hojas secas —dijo al tiempo que olfateaba intensamente, tratando de identificar los distintos olores.

Entonces notó algo más: un movimiento en la pared del muro que tenía más cercana. Al principio imaginó que los ojos le engañaban a causa del cansancio. Después vio que el movimiento era real y que tenía lugar en todas partes, no sólo en las paredes, sino también en el techo y el suelo del túnel.

—¡Espera! —gritó, deteniéndose y obligando a Chester a hacer lo mismo al otro extremo de la angarilla. Aguzando la vista, Will distinguió en las distintas superficies muchas cositas blancas, como gusanos. Entonces una cruzó por delante de su bota. De unos diez centímetros de longitud, era como una culebra delgada y completamente blanca, que no parecía tener ojos. Con una especie de ventosa en cada punta, se desplazaba impulsando un extremo por encima del otro, como dando continuas volteretas.

—¡Puaj! —exclamó Chester—. ¡Parecen gusanos grandes!

Bartleby saltó sobre uno y lo atrapó con las garras. Logró morder un extremo con los dientes. El otro extremo empezó a girar cada vez más rápido, intentando liberarse de aquel depredador desconocido. Al gato le daban vueltas los ojos tratando de seguir las revoluciones de aquella especie de helicóptero, y el esfuerzo lo mareó enseguida. Entonces el bicho dejó de dar vueltas, y plantó la ventosa de su extremo libre justo en el hocico de Bartleby. Con un lamento, éste sacudió la cabeza frenéticamente y liberó al gusano de sus fauces. Aquello fue suficiente para el enorme felino: parecía muy incómodo al observar el gran número de gusanos volatineros que lo rodeaba, y daba saltitos para evitarlos, como si fuera un pony saltando vallas.

Martha oyó aquella conmoción y se reunió con los chicos.

—Son culebras-rizo. No os harán ningún daño —les explicó, empezando a arrancarlas de las paredes y a meterlas en un saco.

—Lo siento, Martha, pero si la idea es comerse estas cosas, no cuentes conmigo. Y no intentes convencerme para que me quede por aquí —dijo Chester con decisión, apartándose a un lado para evitar una culebra que intentaba fijar su ventosa en la puntera de su bota. Emitió un profundo sonido gutural para demostrar su absoluto asco hacia aquellos bichos, y salió a toda prisa, tirando con él de la angarilla y de Will.

—¡Venga, vámonos de aquí!

Will no estaba deseoso de seguirlo, y retrasó la escapada de Chester mirando al suelo con fascinación.

—¡Date prisa! —gritó Chester tirando de la angarilla—. ¡No estoy de humor para una clase de biología!

Mientras escapaban, Will echó la vista atrás y vio que Rebecca se descargaba las mochilas y empezaba a ayudar a Martha a recoger culebras-rizo. Entonces vio que la mujer le decía algo y que ella se apartaba unos pasos, tras lo cual volvía a colocarse las mochilas y echaba a correr tras ellos.

Will no vio más porque Chester empezó a correr, obligándole a ir a la misma velocidad que él. Y no era difícil comprender por qué se daba tanta prisa: el número de culebras-rizo había aumentado de tal manera que parecía que pisaban una alfombra ininterrumpida de ondulantes dedos blancos. Estaban por todas partes, hasta caían del techo sobre Elliott y la angarilla. No podían evitar aplastarlas con las suelas de las botas. Hacían un ruido blando bastante desagradable, y les salía del cuerpo un chorro de líquido luminoso, de manera que los muchachos iban dejando tras ellos un rastro que brillaba suavemente.

Al final llegaron a un tramo de túnel que estaba libre de culebras-rizo, y esperaron a que llegaran los demás.

Primero lo hizo Rebecca.

—¿Qué te ocurrió ahí… con Martha? —preguntó Will resoplando, pues no había recuperado todavía el aliento.

—Nada —rezongó ella sin mirarlo a los ojos.

—Mentira —repuso Will—. Yo estaba mirando. Vi que te decía algo.

—Intenté echarle una mano con las culebras-rizo…

—Sí, ¿y? —insistió Will.

—Me dijo que me perdiera y que iba a matarme —dijo ella hablando en voz baja.

—¿Sí? —gruñó Will—. No te preocupes, Rebecca… Tendrá que vérselas conmigo si intenta algo.

—¿Por qué la sigues llamando así? —espetó Chester—. Ése no es su nombre.

—No empieces —le advirtió Will.

—No, de verdad me gustaría saber cómo se llama. Rebecca es un nombre que le pusieron los Seres de la Superficie, así que no puede ser su nombre auténtico. Además, no puede haber dos Rebeccas, ¿a que no? Entonces, ¿cuál es tu verdadero nombre? —le preguntó a la muchacha.

—Para ti no significaría nada —respondió Rebecca—. Está en mi lengua.

—Inténtalo —insistió Chester.

Rebecca pronunció una breve palabra en la nasal lengua de los styx, cuyo sonido se parecía asombrosamente al grito de una hiena.

—No, tienes razón —admitió Chester negando con la cabeza—. No esperes que te llame as…

Se quedó callado, porque Elliott empezó a retorcerse contra las ataduras de la angarilla.

—No creo que sea conveniente hablar styx cerca de Elliott —observó Chester—. Parece que la altera.

El séptimo día de viaje, los muchachos sentían el cansancio de cargar la angarilla, pese a la ayuda que suponía la escasa gravedad. Will no tenía ni idea de cuántos kilómetros de túneles habían recorrido, ni de cuántos descensos en vertical habían hecho, pero tenía muy presente que Martha había dicho que deberían llegar al barco en algún momento del día siguiente…, siempre y cuando pudiera recordar correctamente el resto de la ruta.

Habían retrocedido varias veces cuando Martha comprendía que se habían metido por el camino equivocado, pero eso sólo les había hecho perder unas horas como mucho. Ella no usaba mapa ni brújula (y, de todas formas, Will tampoco estaba muy seguro de que la brújula hubiera funcionado allí abajo), y parecía fiarse en todo momento tan sólo de la memoria.

Lo más difícil y peligroso era cuando tenían que descender por enormes simas, sobre todo porque debían tener mucho cuidado con Elliott. Pero, sujetados los cuatro con cuerdas, lograron bajar una y otra vez sin contratiempos la angarilla con la enferma. Y la hostilidad entre Martha y Rebecca quedaba a un lado en aquellas ocasiones, puesto que se veían obligadas a colaborar.

En otras ocasiones tenían que reptar durante cientos de metros por pasadizos horriblemente claustrofóbicos, arrastrando el equipo, puesto que el techo era demasiado bajo para llevarlo a la espalda. Hizo falta tirar y empujar mucho de la angarilla para conseguir que pasara Elliott por aquellos tramos.

Entonces accedieron de pronto a una zona en la que el aire era tan seco que todos jadeaban y se aflojaban la ropa. Mientras descendían una pendiente muy empinada, el calor empezó a resultar insoportable. Will observaba el camino que tenían por delante cuando le pareció notar un leve brillo rojo. Aquello no tenía buena pinta, y no se sorprendió cuando Martha los mandó detenerse.

—¿Qué ocurre? —preguntó Chester.

La mujer no respondió, pero sacó dos odres de agua.

Entonces le hizo una seña a Rebecca.

—Styx, saca un poco más de agua —le ordenó sin rodeos.

Cuando Rebecca hizo lo que le decían, Martha explicó.

—Por aquí la lava fluye junto a la roca. Hace mucho calor, y es muy peligroso.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—¿No hay otro camino? —preguntó Chester al mismo tiempo.

Martha negó con la cabeza.

—No hay rodeo posible. Tenéis que tener muy presente una cosa: no os paréis por nada. Si lo hacéis, moriréis.

Chester sonrió.

—Muerto en barbacoa —comentó, y entonces dejó de sonreír porque se dio cuenta de que no tenía nada de divertido.

Martha ayudó a Will a envolverle a Bartleby las patas con unos trapos, y asegurarlas con cordel. El gato parecía muy contento de la atención que le prestaba su dueño, y ronroneó con alegría hasta que Martha le echó agua en las patas y en sus botas nuevas. Gruñó indignado, y Will tuvo que sujetarlo para que ella pudiera terminar de hacerlo. A Chester le habían mandado que empapara a Elliott y la angarilla, y estaba haciéndolo cuando se detuvo de repente.

—¿Will? —preguntó.

—Sí, ¿qué quieres?

—¿Sabes si esto es de Elliott? —Y señaló la mochila que estaba asegurada en la angarilla, bajo los pies de la muchacha, que él había insistido en que llevaran con ellos.

Will puso los ojos como platos.

—¡Explosivos! ¡Y la munición de los rifles! Martha, ¿qué pasa si todo se prende con el calor?

—A los rifles no les pasará nada, pero aseguraos de que empapáis bien la mochila —aconsejó ella, empinando el odre y echándose el agua encima, especialmente en las piernas y los pies. Cuando los chicos y Elliott estuvieron empapados más o menos igual, Martha les volvió a hablar.

—Recordad: suceda lo que suceda, no os paréis. Por nada del mundo. Si lo hacéis, no podréis resistir el calor —dijo.

Entonces empezaron a descender a toda prisa el resto de la pendiente, en medio de un aire abrasador. Todo estaba envuelto en una luz roja. Will echó un vistazo a la distorsión óptica que producía el calor justo antes de empezar a atravesarla: esa distorsión tenía el aspecto de una pantalla, y daba la impresión de que sería como penetrar en el interior de un espejo, o en una especie de mercurio transparente. Al hacerlo, era como si las llamas les lamieran el rostro.

—¡Es como un crisol! —dijo Will con voz ronca, sin atreverse apenas a respirar. Le recordaba el interior de los cacharritos de cerámica que calentaban con quemadores Bunsen en las clases de química del instituto.

A su alrededor y a sus pies, la peña parecía atravesada de venas que brillaban con un rojo encendido. Will y Chester intentaban instintivamente no pisar en esas venas al pasar: se parecía un poco al juego infantil de evitar las juntas del pavimento en la acera. Will olió a quemado, y de inmediato se preguntó si las suelas de sus botas soportarían aquellas temperaturas.

También notó que la ropa se le secaba, y que lo mismo le sucedía a la de Chester, que dejaba tras él una estela de vapor. Bartleby iba pegado a Will, como era su obligación, pero cuando las botitas que le habían puesto comenzaron a crepitar, decidió que no quería ir al paso de los humanos. Se perdió en la distancia, corriendo como un caballo desbocado.

—¡Dios mío! ¿Aún falta mucho? —gritó Chester. Will y él iban resoplando, y les costaba esfuerzo seguir agarrando la angarilla porque las manos se les resbalaban a causa del sudor.

Entonces llegaron a una parte más fresca del túnel, donde les esperaban Martha y Bartleby, y se dejaron caer al suelo.

—¡Uf! —resopló Will—. Esto es como una sauna. Debo de haber perdido unos cuantos kilos. —Sacó el rifle y el alfanje del cinturón—. ¿Por qué habré traído todo esto?

—Llevo demasiado peso. —Dijo jadeando.

—Nunca sabes cuándo puede serte útil —comentó Chester antes de beber un largo trago de la cantimplora.

—Hablas igual que mi padre. Nunca tiraba nada. Eso ponía enferma a Rebecca —comentó Will riéndose mientras Chester le pasaba la cantimplora. Empezó a beber, pero escupió el trago entero, parte del cual salpicó a su amigo.

—¡Dios! ¿Dónde está Rebecca? —dijo farfullando al comprender que no había llegado aún—. ¿No venía justo detrás de nosotros?

—Eso pensaba yo —confirmó Chester.

Dieron unos pasos hacia la pendiente y aguardaron, pero seguía sin aparecer.

—Tal vez fuera mucho para ella y se diera media vuelta —comentó Chester.

De repente, Will volcó la cantimplora sobre su cabeza.

—Pero ¿qué estás pensando que…? —gritó Chester, pero no terminó la frase, porque su amigo le tiró por lo alto la cantimplora vacía—. ¿Will? —gritó al tiempo que lo veía penetrar de nuevo en el calor.

Will no había ido muy lejos cuando, a través del aire de azogue, distinguió algo acurrucado en medio del túnel. A su alrededor se alzaban pequeñas nubes de humo. Al pararse en seco, vio a Rebecca desplomada sobre las mochilas, que empezaban a arder. La sacudió, gritándole su nombre. Ella levantó la cabeza con debilidad e intentó acercar la mano a él.

Recogiéndola, Will se la echó a la espalda, y entonces dudó por un instante.

—¡No! ¡No las puedo dejar aquí! —exclamó sin voz, sin ser muy consciente de lo que hacía al intentar coger las mochilas por las correas. Lanzó una maldición cuando su mano entró en contacto con el suelo encendido, pero aun así consiguió recoger ambas mochilas. Entonces corrió lo más rápido que podían llevarlo sus piernas, tan rápido que parecía volar. El calor era implacable, y tenía que respirar a bocanadas diminutas, porque le abrasaba los pulmones.

Chester se había atrevido a entrar en el calor todo lo posible, y aguardaba a Will. Cuando éste llegó corriendo, le gritó.

—¡A mí! —Y le cogió las mochilas.

Al llegar hasta donde estaba Martha, Will posó rápidamente a Rebecca junto a Elliott. Cogió uno de los odres y echó agua sobre la chica, que movió la cabeza sobre los hombros como si estuviera borracha. Entonces él la hizo sentarse y beber un poco. El agua la revivió de inmediato, aunque seguía aturdida.

—¿Qué ocurrió? —preguntó él.

—Tropecé. No me podía levantar —respondió agarrándose la frente durante un acceso de tos. Entonces ella alzó los ojos hacia él—. Gracias, Will —dijo.

—No es nada —respondió él incómodo, mientras se ponía en pie.

Palpándose la mano en el lugar en que se había quemado, se volvió para ver qué hacían Chester y Martha. Su amigo, que movía la cabeza en señal de negación, y Martha lo miraban con idéntico gesto de desaprobación. Entonces Will dirigió la vista tras ellos, al lugar en que Chester había dejado las mochilas.

—¡Eh, idiotas! ¡Se están quemando! —gritó al ver que estaban ardiendo—. ¡Aprisa!

Inmediatamente, Chester y Martha empezaron a frotar las mochilas con puñados de tierra.

—¿Están bien? ¿Hemos perdido algo? —preguntó Will, preocupado porque el contenido de las mochilas pudiera haberse estropeado.

—No, me parece que no —respondió Chester abriendo una para comprobarlo. Entonces levantó la vista hacia Will—. No deberías haber vuelto. Y menos tú solo.

—Tenía que hacerlo.

Chester no estaba muy convencido.

—Ha sido cosa de locos —sentenció.

Martha fulminó a Rebecca con la mirada.

—Por culpa de esta styx y de sus torpezas, vamos a andar escasos de agua hasta el próximo manantial. —Se volvió para mirar el túnel—. Deberíamos seguir.

Varios kilómetros después, parecía que Martha empezaba a caminar más despacio. Se acercó a la pared del túnel buscando algo a tientas, y entonces abrió una tosca puerta de madera.

—¿Dónde estamos? —preguntó Chester al pasar por la puerta.

—Se llama Cueva del Lobo. Es un refugio que encontró Nathaniel. Aquí puso algunas trampas para arañas que sobraban.

Con Elliott y la angarilla entre ellos, Will y Chester entraron con ella en un espacio amplio con mullido suelo de arena.

El túnel parecía alargarse más, pero Martha no hizo ademán de ir por él, sino que descargó sus cosas y las dejó en el suelo. También habían entrado Rebecca y Bartleby, aunque la chica, que todavía no estaba del todo recobrada de su terrible experiencia, sencillamente se tumbó en el suelo.

—¿Por qué Cueva del Lobo? —preguntó Chester al tiempo que Will y él encontraban un trozo llano en el que colocar la angarilla.

—Pues por los lobos —explicó Martha con total naturalidad.

—¿Lobos? —preguntó Chester, nervioso—. No los he oído.

—Ni los oirás. —Martha se aseguró de que estuviera bien cerrada la puerta, y siguió hablando mientras preparaba algo de comida—. Se mueven como espectros, cazando en manadas de tres o cuatro. Normalmente atacan a los que van solos, pero evitan a los grupos numerosos de gente. —Se sentó en el suelo, con las piernas estiradas, y empezó a cortar los extremos de las culebras-rizo y a quitarles la blanca piel—. La última vez que vine por aquí escapé de ellos por los pelos. Así que si os separáis del resto, recordad dónde está esta cueva.

Les había pedido a los chicos que prepararan un fuego, y puso encima las culebras-rizo peladas. Cuando estuvieron hechas, entregó a cada cual un plato de hojalata con unas pocas, y Chester olvidó la promesa que había hecho de no probarlas jamás.

—Bueno, ¿qué te parecen? —le preguntó Will a Chester, que mordisqueaba una larga tira de carne entre blanca y amarilla.

—Pues son como anguilas en gelatina —reflexionó el chico mientras masticaba—, salvo que no saben a anguila, y no están en gelatina.

—Magnífica descripción —respondió Will dando el primer bocado.

TERCERA PARTE
El barco de acero

16

Al cabo de unas horas abandonaron la Cueva del Lobo y reemprendieron el viaje de nuevo. Will había perdido la noción de cuánto llevaban andado cuando Martha les indicó que había algo delante.

—Ya estamos cerca —les dijo al llegar a un puente de cuerda.

Chester lanzó un silbido.

—Ni siquiera alcanzo a ver el otro lado. ¿Cuán largo es? —preguntó.

—Puede que… veinticinco… o treinta metros —estimó Will observando aquella estructura de aspecto precario que cruzaba el abismo que tenían ante ellos.

—¿Esto lo hiciste tú? —preguntó Chester a Martha mientras él y Will cargaban a Elliott. La mujer dio unos pasos y el puente se balanceó y crujió de manera pavorosa. Dio algunos pasos más, tentando con cuidado cada uno de los listones de madera—. ¿O fue Nathaniel? —insistió el chico, al no recibir respuesta.

—La gente del barco —contestó Martha, mirando nerviosa hacia la oscuridad que se elevaba por encima de ella—. Puedo notarlos. Están ahí.

—¿Quiénes? —preguntó Will.

—Estamos cerca de los nidos… donde viven los relámpagos. —Tembló pese al calor que hacía—. Puedo sentir que están ahí arriba, listos para caer en picado. —Sus ojos encontraron los de Will—. Estamos en un lugar horrible. Ellos no nos quieren aquí. Este lugar es suyo.

Miró más allá del muchacho, como si viera algo detrás de él, pero no había nada allí.

Will comprendió que debía de estar agotada. Él y Chester se habían echado algún sueñecito, y aun así habían encontrado el viaje bastante fatigoso. Mientras que Martha raramente se había permitido ni siquiera eso. Se había mantenido en un estado de vigilancia casi permanente durante toda la semana desde que dejaran la cabaña, atenta a los peligros y guiándolos por entre laberintos de túneles con un cuidado extraordinario.

Su ropa, que ni en el mejor de los momentos estaba limpia, se encontraba manchada, sucia, y su rostro se arrugaba con las marcas del cansancio. Will vio cómo se le cerraban los ojos.

—¡Eh, Martha! —dijo con amabilidad.

Ella abrió los ojos de nuevo y se volvió hacia el puente.

—Tenemos que cruzar uno cada vez. Y sin hablar. A partir de aquí hay que hacer muy poco ruido.

Sacó un poco de fuego de anís, pero no hizo ademán de encenderlo.

—Hay que guardarlo —se dijo, como si se recordara lo que debía hacer. Entonces avanzó con cuidado por el puente, que no dejaba de balancearse bajo su peso.

En cuanto llegó al otro lado, fue el turno de Chester. Entre ellos habían decidido que como Chester era el que más pesaba, no debía intentar cruzar con Elliott. En vez de eso llevaría con él alguna de las mochilas más ligeras.

—No me hace ninguna gracia —gruñó al empezar a cruzar—. Ninguna en absoluto.

—Es totalmente seguro —le dijo Will con confianza.

—Maravilloso, eso es el beso de la muerte. Ahora que has dicho eso, estoy condenado —refunfuñó levantando las cejas en un gesto dirigido a su amigo, que le deseó suerte con un movimiento de la cabeza.

Desde donde estaba, Will veía que el peso de Chester hundía el punto del puente por el que pasaba. Y aunque se lo tomara con calma, el puente se balanceaba de manera alarmante, además de crujir con tanta fuerza que pensó que se iba a partir de un momento a otro. Pero el muchacho se paraba a menudo para dejar que el puente se estabilizara antes de proseguir, y terminó llegando al otro lado.

Entonces llegó el turno de Will. Levantando a Elliott en la angarilla, empezó a avanzar. Pero sólo había dado veinte pasos cuando tuvo que pararse. Se quedó tan rígido como una estatua. A la altura de la cintura había una cuerda a cada lado del puente, haciendo de barandilla, y Will hubiera querido agarrarse a alguna de ellas, pero no podía porque tenía ambos brazos ocupados, sosteniendo a Elliott.

—Hay un buen camino desde aquí abajo —le dijo una voz en el interior de su cabeza, tan fuerte que le hizo estremecerse, y justo entonces ocurrió aquello que menos deseaba que ocurriese: regresaba aquel impulso irracional, y fue como si de pronto fuera una marioneta y se hallara bajo el control del titiritero. Se veía claramente pivotando sobre una de las cuerdas que hacían de barandilla y cayendo a la sedosa y hospitalaria oscuridad.

En cierto sentido, eso parecía lo lógico. Durante unos segundos no fue consciente de nada más, tan sólo de la arrebatadora atracción de aquel vacío que intentaba succionarlo. No pensó en Elliott, que se encontraba por completo a su merced, ni en Chester y Martha, que estaban al otro lado del abismo; sólo estaba él y aquel impulso persuasivo e irresistible. Entonces, en aquella pequeña parte del cerebro que seguía bajo su control, se obligó a pensar en Elliott y en lo terrible que sería llevársela consigo. Pero con eso no bastaba: la pulsión era demasiado fuerte.

—¡Por favor! —gimoteó—. ¡No, por favor!

Entonces algo lo empujó por detrás, y volvió con rigidez la cabeza para ver lo que era: allí tenía a Bartleby, cuyos grandes ojos lo miraban sin comprender. Era obvio que el gato había decidido que ya había llegado su turno para pasar, y no comprendía por qué Will se había quedado parado, bloqueando el camino. Cuando el chico miró al gato a los ojos, éste lanzó un suave maullido de entonación casi humana. Era como si le dijera: «¡Yaaa, yaaa!».

Will cerró los ojos y volvió a abrirlos, y el impulso titubeó como una llama al viento antes de apagarse. Se volvió para ver a Chester colocado al final del puente. Y volvió a avanzar, con el gato detrás, que pisaba con cuidado y empujaba al muchacho cada vez que le parecía que avanzaba demasiado despacio.

Como Martha les había dicho que no hablaran, Chester no dijo nada cuando Will llegó a tierra firme, pero se le notaba la preocupación en la mirada. A trompicones, Will penetró unos pasos en el túnel y dejó allí a Elliott. Entonces se desplomó al lado de ella, llevándose las manos a la cabeza.

Cuando llegó Rebecca, estaban ya listos para continuar camino. No habían ido muy lejos cuando se dieron cuenta de que volvían a pisar sobre hongo, y después se vieron ante la perspectiva de tres descensos en vertical sucesivos. Will seguía agotado después de lo ocurrido en el puente, y lo sobrepasaba la idea de tener que bajar con Elliott y la angarilla por cada uno de ellos. No se trataba de otro acceso de aquel impulso, que por el motivo que fuera no volvió a aparecer, sino de la cantidad de planificación que exigía cada maniobra. Y la superficie resbaladiza del hongo no hacía más que añadir nuevas dificultades. Para cuando finalizaron el tercer y último descenso, Will estaba a punto de caerse, pero en sus gestos e indicaciones frenéticas se veía que Martha no iba a permitirles un segundo de descanso.

Media hora después entraron en una caverna de proporciones considerables. Will acababa de distinguir el sonido distante del agua que caía cuando Martha empezó a ir más despacio, y comprendió por qué lo hacía cuando la luz de ella incidió en algo: inclinada, sobresaliendo de las suaves ondulaciones del hongo, parecía alzarse una torre de unos treinta metros de altura. Sólo resultaba visible la mitad superior, cuya oscura superficie era lisa y tenía un resplandor metálico. El resto quedaba cubierto por el ondulante hongo.

—El barco de acero —susurró Will con una sonrisa.

Por fin habían llegado a su destino. Tenía ganas de gritar de alegría, pero sabía que no podía hacerlo. Chester señalaba con el dedo, entusiasmado, para llamar su atención hacia la zona que estaba por debajo de la torre y a derecha e izquierda de ella. Sus luces no penetraban muy lejos en la oscuridad, y a Will le costó un rato comprender qué era lo que tanto emocionaba a Chester.

La forma del hongo sugería que había una gran parte de la torre que quedaba tapada y, fuera lo que fuera, era grande.

Parecía cilíndrica, y Will trató de comprender qué tipo de barco podía ser. Nunca le habían interesado mucho los barcos, salvo aquellos que tenían importancia histórica, como el Cutty Sark.

Martha los condujo apresuradamente a la base de la torre.

Los muchachos tuvieron que taparse la cara bajo las fuertes cascadas de agua que caían junto a ellos.

«Agua salada», pensó Will al probar la que le había caído en los labios.

Más allá de la torre sólo se veía un negro vacío. Will supuso enseguida que el barco se hallaba suspendido en el mismo borde de otra de las Siete Hermanas. A primera vista, podría ser el mismo Poro, pero descartaba esa posibilidad el interminable estruendo del agua que caía, como un trueno lejano.

Subieron con cierta dificultad por la curva superficie del barco, resbalando al hacerlo, y se juntaron en la base de la torre. Martha usaba un cuchillo para hundirlo aquí y allá en el hongo, evidentemente tratando de encontrar algo.

Cuando el cuchillo golpeó en metal, hundió la mano en el hongo y tiró con fuerza, resoplando del esfuerzo, hasta que aparecieron algunos eslabones de una cadena herrumbrosa. El hongo la había envuelto al crecer, como había envuelto todo lo demás por allí cerca.

Con un último esfuerzo por parte de Martha, la cadena salió completamente, abriendo una raya en el recubrimiento de hongo. Al sonar contra el expuesto metal de lo alto de la torre, Will vio que la cadena estaba fija a algo, allí arriba. Aferrándose a ella, la mujer no perdió tiempo en ascender. Will pensó que si no saltaban era por el riesgo de no acertar a caer en el sitio adecuado y terminar precipitándose al vacío.

Chester subió a continuación, y después tendió una soga para subir a Elliott y la angarilla. Después de que ascendiera Rebecca con las mochilas, fue el turno de Bartleby. No le hizo mucha gracia que Will le pasara un lazo alrededor para que Martha pudiera izarlo. Cuando esto estuvo hecho, subió el propio Will, y vio que allí ya sólo estaba Martha.

No había tenido tiempo de comprender dónde se encontraba ni adónde habían ido los demás, cuando cortó el aire un gemido muy agudo.

—Los relámpagos —explicó Martha, cuya voz era poco más que un susurro. En un abrir y cerrar de ojos, la ballesta se hallaba en sus manos, preparada para disparar. Will estiró el cuello para examinar las alturas, y entonces vio unas luces tenues, pero resultaban tan vagas e indefinidas que era como ver luciérnagas a través de una mal a.

No estaba seguro de si había parpadeado o no, pero el caso es que de repente descubrió algo muy grande dentro del campo de incidencia de la luz de Martha. Parecía que había salido de la nada, y le costó trabajo comprender qué era lo que veían sus ojos.

Lo primero que percibió fue su color: era de un blanco casi puro. Las alas, que tenían unos diez metros de punta a punta, estaban completamente abiertas. Entre ellas, el cuerpo parecía del tamaño de un hombre adulto, pero no había nada de humano en él. Will comprendió enseguida que se trataba de una especie de insecto, por la disposición de la cabeza y el tórax, y el extraño abdomen que parecía partido, como si fueran dos piernas. Pero vio que aquellas dos puntas de su abdomen no eran extremidades, y estaban cubiertas de suaves plumas, o tal vez de algún tipo de escamas, como las de las polillas. Y había muchas cositas pequeñas pegadas a su abdomen partido, cosas que parecían arácnidos, diminutas versiones de las arañas-mono, pensó de inmediato.

Había algo de murciélago en la silueta angulosa de las alas de la criatura, y esta impresión quedó potenciada cuando las batió, tan sólo una vez, y Will pudo oír un sonido que parecía de cuero golpeado.

Se oyó un silbido cuando Martha disparó una flecha directa a la criatura. Aunque no debía de encontrarse a más de veinte metros sobre la torre, la flecha no halló sino aire: la criatura había desaparecido, simplemente.

—¡Vaya! —exclamó Will. Estaba seguro de que no había parpadeado, y aun cuando lo hubiera hecho, aquellos seres demostraban ser prodigiosamente veloces.

Oyó otro batir de alas. Volvió a aparecer, esta vez a la izquierda de la torre, más cerca que antes. Y en esta ocasión Will tenía la lámpara encendida, así que la criatura resultó iluminada plenamente por ella.

La cabeza no era muy distinta, ni en tamaño ni en forma, de un balón de rugby, con una probóscide enrollada justo en el centro, bajo la cual había una boca con dos filas de dientes perlados de aspecto feroz. Y justo por encima de la probóscide había un par de discos plateados: Will pensó que seguramente no serían ojos, sino algo parecido a las «orejas» que Martha le había mostrado en la araña-mono muerta.

Esta vez Will parpadeó a causa de la sorpresa, pero la criatura seguía allí cuando volvió a abrir los ojos. Lo más raro de todo era la manera en que sus rasgos sugerían tan claramente un rostro. Y, no menos extraño, en la parte superior de la cabeza había algo similar a un disco oscilante, una estructura circular que irradiaba una luz que parecía emitir pulsaciones.

Instintivamente, Will comprendió que debía de tratarse de una especie de señuelo que, en la oscuridad, atraería hacia ella sus presas.

En aquel vistazo momentáneo, vio también que llevaba las alas replegadas hacia atrás, como si se lanzara en picado.

En picado hacia Martha y hacia él.

Al comprenderlo, Will se quedó inmóvil en el sitio, pero la mujer lanzó otra flecha. Por segunda vez la criatura se desvaneció, y Will se quedó mirando la impenetrable oscuridad. Fue necesario un frenético grito de Martha para que reaccionara.

—¡Métete! —chilló ella, introduciéndolo por la abertura, empujándolo con los pies. La lámpara se le cayó de las manos, y oyó el ruido que hacía al rodar abajo. Will también se hubiera caído si no hubiera tenido la suerte de agarrarse, casi por casualidad, a la escalera metálica.

Logró bajar algunos peldaños antes de que Martha, descendiendo con la delicadeza de un hipopótamo asustado, le pisara los dedos.

—¡Ay! —gritó, sacando la mano mientras ella cerraba de un portazo la escotilla, por encima de ellos, y la aseguraba girando el mecanismo de cierre circular.

—¿Qué demonios era eso que estaba ahí fuera? —preguntó, flexionando los dedos para aliviar el dolor mientras examinaba el espacio en que se encontraba—. ¡Desde luego no era una araña-mono! —añadió al comprender que se hallaba dentro de la «torre» del barco. Tenía forma oval y numerosos tubos y conductos que pasaban por los lados.

—Era un relámpago —dijo ella sin aliento—. Ya os dije que anidan por aquí. No tienen nada que ver con las arañas: éstos vuelan.

—No me digas —farfulló Will para sí, mientras descendía hasta el final de la escalera de mano, atravesando otra escotilla en el camino. Mientras bajaba, notó que olía a cerrado, a humedad y a moho. Sus pies resonaron en la rejilla metálica que hacía de suelo. Estaba inclinada, y supuso que sería por el modo en que el barco había quedado encallado al caer por el vacío. Al agacharse para recoger la lámpara, Chester llegó corriendo hasta él.

Will intentó hablarle de la criatura voladora.

—No te imag…

—¡Will! ¡Will! —le interrumpió Chester, hablando atropelladamente a causa de la emoción—. ¡Esto no es un barco viejo! Es un submarino. ¡Y está nuevo! —Levantó la luz para que su amigo pudiera ver lo que había a su alrededor.

—¡Fabuloso! —dijo Will, riéndose ante lo extraño que le parecía todo.

Era como la escena de una película. Miró los paneles electrónicos, todos completamente oscuros y cubiertos de polvo. Y aunque pareciera muy moderno y complejo, en algunas superficies había velas consumidas en medio de un charco de cera derretida que había formado largas lágrimas al caer al suelo.

—Se quedaron sin electricidad —comentó antes de acceder al centro de aquel espacio, donde había una columna que debía de haber sido el periscopio, y un pequeño escritorio sobre el cual había una hoja de plexiglás sujeta a un bastidor. Tenía contornos dibujados en él, como si fuera un mapa, aunque la hoja estaba rota y faltaba parte del plano.

—Un submarino —dijo sin acabar de comprender lo que decía—. O sea que debemos de haber entrado por la torreta de observación. Y ésta es la sala de control o… o el puente, o algo de eso. ¿No?

—Sí…, supongo —dijo Chester encogiéndose de hombros.

—Pero ¿cómo pudo llegar hasta aquí un submarino?

¿Cómo ha sido posible tal cosa?

—¿Qué me dices de aquello que me contabas sobre playas en movimiento? —sugirió Chester.

—Placas en movimiento —le corrigió Will. Recorrió lentamente la sala de mando, inspeccionando aquella exhibición de sofisticados aparatos—. Sí, tectónica de placas. Una especie de corrimiento sísmico en el lecho marino…

Tal vez el submarino fuera engullido, simplemente. —Entonces llegó donde Chester había dejado a Elliott, aún en la angarilla. Eso le recordó el motivo por el que se encontraban allí—. Necesitamos los medicamentos. ¿Por dónde están, Martha?

—Por aquí —dijo ella, guiándolos a través de una compuerta redonda con el umbral elevado por encima del suelo, y después por la pasarela del otro lado. Al pasar delante de un camarote con la puerta abierta, Will vio objetos que flotaban en agua sucia. A causa del desnivel del casco, el agua subía por encima de la rejilla del suelo en uno de los lados del submarino. Vio algunas prendas, una zapatilla de goma desparejada y varias cajas de cartón parcialmente sumergidas, con un moho blanco que lo cubría todo.

—Espera un segundo: ahí hay algo —dijo mientras se detenía a cogerlo.

—Un periódico —apuntó Chester al tiempo que lo abría Will. La mitad de él se había convertido en una pasta húmeda por efecto del agua, pero el resto seguía siendo legible. Will vio la foto de un hombre de grandes bigotes, y que el texto estaba en ruso.

Cuando Chester miró por encima de su hombro, Will señaló la cabecera de la página.

—Tienes razón… Podría ser un periódico ruso… Pero ¿entiendes algo de lo que dice? ¿Esto será la fecha? —preguntó.

Leyó Chester, pasando apuros con la palabra.

¡Mmm…! Debería acordarme de lo que significa. Debe de ser un mes. Pero mira aquí el año. ¡Tiene menos de un año! —Entonces frunció el ceño—. La verdad es que ni siquiera sé en qué fecha estamos.

—Yo tampoco tengo ni idea —dijo Will. Se mordió el labio cuando le vino algo a la mente—: ¿Te das cuenta?, puede que ya haya cumplido quince años. Se me ha pasado mi cumpleaños. —Entonces tiró el periódico.

—Pero nada de esto va a curar a Elliott. Vamos.

Siguieron por la pasarela, atravesando varias puertas de mamparos, hasta que Martha llegó a un camarote. Parecía que no quería entrar. Chester le dirigió una mirada inquisitiva.

—Demasiados recuerdos dolorosos —susurró ella.

Will ya había metido la cabeza dentro del camarote.

—¡Vaya desorden que hay aquí!

Martha asintió.

—Estaba así cuando lo encontré —dijo.

—Pero ¿y la gente, la tripulación? ¿No había rastro de ellos la primera vez que llegó Nathaniel? —preguntó Chester.

—Ni rastro. Y por el aspecto que tiene todo, parece que se fueron a toda prisa. Ahora, si no os parece mal, me voy a algún lado donde pueda dormir —dijo, y se volvió tambaleándose por la pasarela.

Will y Chester se pusieron a rebuscar por el camarote, en el que había una camilla y una lámpara de flexo. También había en las paredes varios pósteres del cuerpo humano, y muchas sillas amontonadas en un rincón, como si las hubieran tirado allí, y esparcidos por el suelo había cristales rotos e instrumentos médicos. Pero lo que enseguida atrajo la atención de los muchachos fue que toda una pared del camarote estaba ocupada por altos armarios. Empezaron a abrirlos enseguida, y vieron que dentro había una multitud de cajones, llenos de corcho blanco con la forma de los recipientes que contenían. Will chasqueaba la lengua al comprobar que todos esos moldes estaban vacíos, pero Chester estaba teniendo más suerte: se había encontrado un gran número de píldoras y medicamentos líquidos.

Los muchachos trabajaron en equipo, cogiéndolo todo y colocándolo en la camilla. Al hacerlo, Chester se fijó en las zonas de color oscuro que había por toda la superficie de melamina de la mesa.

—¿Qué crees que será? —preguntó, tocando una de ellas con cautela.

—Podría ser sangre —respondió Will haciendo una mueca.

Chester lo observó durante unos segundos con aprensión.

—Entonces, ¿qué le ocurriría a la tripulación?

—¿Quién lo sabe? Puede que los aniquilaran a todos esas cosas voladoras que he visto —respondió Will—. Si no, ¿por qué iban a dejar aquí todo esto? —Olfateó, una o dos veces—. ¿No hueles eso? Huele a agrio.

—Espero no ser yo —dijo Chester en serio, levantando un brazo para olerse la axila.

Will sonrió.

—No, no somos nosotros. Es un olor químico. Como a cloroformo o algo así.

Chester se frotó la frente con expresión de preocupación.

—Estaba pensando… ¿y si justamente lo que necesitamos, los antibióticos, ya se los hubiera terminado la tripulación, o Martha cuando vino la otra vez? Dijo que había perdido un montón de cosas en el camino de vuelta. —Meditó por un segundo—. Y sabes que los antibióticos se estropean si se calientan demasiado, ¿no? Cuando tuve la infección en el oído, mi madre los guardaba en la nevera.

Will siguió impertérrito.

—Mira, tiene que haber algo por aquí…, algo… que pueda sanar a Elliott. No puede ser que hayamos hecho todo este camino para nada.

Tras extender sobre la camilla todas las medicinas que pudieron encontrar, Chester comenzó el arduo proceso de descifrar las etiquetas mientras Will aguantaba la lámpara.

Pero cada vez estaban más descorazonados, pues o bien las palabras estaban más allá de los limitados conocimientos de la lengua rusa que poseía Chester, o bien, cuando ponía algo en inglés, no significaba nada para ninguno de los muchachos.

Muy preocupado, Chester repasaba por segunda vez todos los frascos mientras Will registraba cada centímetro del camarote para ver si habían pasado algo por alto. Al quitar las sillas del rincón, hizo un descubrimiento.

—¡Bueno! —exclamó, apresurándose a levantarlo y colocarlo sobre la mesa.

Era un estuche de plástico de color naranja. Abrió las presillas y levantó la tapa. Allí dentro, amontonadas, había unas cuantas medicinas que Will y Chester empezaron a examinar enseguida.

—¡Amoxicilina! —exclamó Chester, levantando un frasco con píldoras—. ¡Esto lo conozco! El médico de cabecera me lo dio cuando me hice una herida en la rodilla y me salió pus.

—¿Amoxicilina? ¿Estás seguro? —preguntó Will.

—Al cien por cien. Y seguramente la fecha de caducidad no es muy antigua. Me apuesto a que todavía se puede utilizar —dijo Chester. Pero de repente agarró a su amigo por el brazo—. ¡Dios mío, Will! ¡Rebecca! ¡Hemos dejado a Elliott con ella!

Will intentó tranquilizarlo.

—Tranqui, ahora mismo vamos para allá. Estoy seguro de que no pasa nada.

—¡Me da igual de lo que estés seguro! ¡La hemos dejado sola con Elliott! ¡Y encima he dejado allí mi maldito rifle! —gritó Chester, atravesando la puerta como un torpedo. Fuera, en la pasarela, corrió tan deprisa que se pegó en la frente contra una lámpara de aceite que estaba colgada de uno de los tubos que iban por encima de la cabeza, pero ni aun así se paró.

Seguido de cerca por Will, irrumpieron en el puente del submarino. Chester se fue derecho al rifle y lo agarró.

Elliott seguía tendida en la angarilla, donde la habían dejado, pero le habían quitado las ataduras y la manta.

—¿Qué le has hecho? —preguntó Chester furioso, señalando a Elliott.

Rebecca retrocedió, alarmada ante la furia del chico. El que llevara el rifle en las manos lo volvía mucho más amenazador.

Arrodillándose junto a Elliott, Chester acercó el oído a su cara. A continuación le cogió la muñeca.

—Todavía tiene pulso —le dijo a Will.

—La he lavado. Eso es todo. Encontré un tanque con agua en la parte de delante. Y una botella de yodo para esterilizarla —explicó Rebecca—. No se puede beber, pero para lavarse está bien.

—Parece que Elliott está bien —le dijo Chester a Will, como si no hubiera oído una palabra de lo que decía Rebecca.

—Chester —dijo Will—, lleva ropa limpia, le han lavado la cara, ¡mírala!

—Yo no le he hecho nada —insistió Rebecca, casi a punto de llorar—. Sólo pretendía ayudar.

Chester vio un pequeño fuego que ardía en un rincón del puente.

—Entonces, ¿qué demonios es eso? ¿A qué juegas?

—Le estaba calentando a Elliott un poco de caldo —respondió Rebecca en voz baja—. Y pensé que a lo mejor os apetecía también a vosotros.

Chester contuvo la respiración, y se sintió bastante avergonzado al comprender que Rebecca no había estado tramando nada siniestro.

—Bien… vale —dijo, añadiendo un bronco «gracias» mientras se ponía en pie.

—De nada —contestó Rebecca, al tiempo que veía el frasco que Chester llevaba en la mano.

—¡Habéis encontrado algo! —Se volvió a Will.

—¿Puedo verlo? —preguntó ansiosa.

—No, no puedes —respondió Chester de manera automática.

—¡Vamos, déjala! —exclamó Will—. ¿Qué daño va a hacer que lo vea?

A regañadientes, Chester se lo mostró a Rebecca, que lo cogió y examinó la etiqueta.

—Amoxicilina… es un excelente antibiótico de amplio espectro. Esto son píldoras de doscientos cincuenta miligramos, así que, para empezar, una dosis de ataque tendría que ser de… tres o cuatro al día. Eso debería funcionar, si la fiebre está causada por un agente bacteriano. Aunque, claro está, no servirá de nada si es un virus.

—¿Cómo sabes tú todo eso? —le preguntó Chester, estupefacto.

Moviendo la cabeza hacia los lados, Will lanzó una fría carcajada.

—Si piensas matar unos cientos de millones de Seres de la Superficie, supongo que antes te enteras un poco de las medicinas que utilizan, ¿no crees, Chester?

—Sí, ha sido una pregunta idiota —reconoció su amigo.

17

Elliott respondió enseguida a los antibióticos, y fue un momento triunfal cuando abrió los ojos tres días después y consiguió mantener una conversación con los muchachos.

La habían puesto en lo que debía de ser el camarote del capitán, a juzgar por la mesa, la silla de roble, la litera, que era ligeramente más ancha que las otras, y las fotografías enmarcadas de submarinos y buques de guerra que adornaban las paredes.

Aunque seguía muy aturdida, los chicos la recostaron, poniéndole bajo la cabeza unas mantas enrolladas, y fue un pequeño milagro cuando consiguió beber agua sin ayuda de nadie. Animados por su recuperación, Will y Chester empezaron a contarle todo lo ocurrido desde el momento en que habían caído por el Poro, pero era demasiado para que lo pudiera asimilar en el estado en que se hallaba. Su atención parecía dispersarse, a juzgar por su mirada, que vagaba por el camarote, así que decidieron que ya había tenido bastantes emociones por el momento, y debían dejarla descansar.

Un día después, ella se encontraba despierta y Chester a su lado cuando apareció fugazmente Rebecca por la puerta, de camino a la pasarela.

—¿Quién demonios es ésa? —preguntó Elliott.

—Rebecca, una de las gemelas —respondió Chester.

—¿No recuerdas que te dijimos que apareció en…?

—¡Es una styx! —gritó Elliott—. ¡No! ¡No, aquí no! ¡No la dejéis que se quede aquí con nosotros!

Desde el puente, Will oyó el grito y llegó corriendo. Elliott respiraba con agitación y estaba completamente fuera de sí. Chester la sujetaba, intentando que se calmara.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Will—. ¿Por qué se ha puesto así?

—Ha visto a Rebecca y se puso como una fiera. Parece que no recuerda nada de lo que le contamos ayer —dijo Chester mientras Elliott se desplomaba en sus brazos y volvía a dormirse profundamente.

Rebecca apareció en la puerta.

—¿No te parece que ya has hecho bastante? —le soltó Chester.

—Eso era de esperar —declaró la chica—, porque ha tenido fiebre durante mucho tiempo, así que es como si los sesos se le hubieran cocido lentamente… Es natural que se comporte de manera un poco rara.

—O sea que no hay nada de lo que preocuparse… —repuso Will.

—No, creo que no, aunque aún no sabemos si la fiebre habrá provocado algún daño permanente. Pero le he mirado las pupilas y la respuesta de dilatación es normal. Y se reduce la inflamación de los ganglios.

—¿Has hecho eso? —preguntó Will.

Rebecca asintió con la cabeza.

—Y, por lo que he visto, no existe inflamación residual de ninguno de los órganos principales. Necesitamos darle una dosis estable de antibióticos, y simplemente dejarla que se vaya recuperando durante la próxima semana.

—Hablas como un condenado médico —dijo Chester, pero Will agradecía que Rebecca diera la impresión de entender de lo que hablaba.

—No podemos quedarnos aquí otra semana —objetó Martha, que acababa de aparecer por detrás de Rebecca—. Está el problema menor de la comida y el agua. Podría conseguir más agua del manantial que hay ahí fuera, pero necesitamos comida.

Esto no les pilló de sorpresa. Salvo Elliott, los demás estaban ya tomando raciones reducidas. Martha hacía todo lo que podía por alargar las reservas, y no habían encontrado nada en el submarino, aparte de los caramelos escondidos en la puntera de un par de zapatillas de deporte guardadas en un armario.

Y como los relámpagos representaban un peligro muy serio, Martha no les dejaba a ninguno poner un pie fuera del submarino bajo ningún concepto. De vez en cuando le pedía a Will o a Chester que abrieran la escotilla mientras ella salía al cercano manantial para llenar las cantimploras con agua fresca, protegiéndose de los relámpagos por el procedimiento de quemar ramitas de fuego de anís. Y durante una hora al día abría la escotilla para renovar el aire en el submarino, aunque permanecía allí con su ballesta, vigilando. En cualquier otro momento, ella insistía en que permaneciera cerrada y con la rueda girada y apretada bien fuerte.

Nadie dijo nada, y se miraban unos a otros en busca de una decisión, hasta que Martha volvió a hablar.

—Siempre nos queda el gato.

—No podemos mandarle que salga a cazar para nosotros… ¿Lo atraparían los relámpagos, no? —preguntó Will de inmediato.

Chester inclinó un poco la cabeza y terció en la conversación.

—No creo que ella esté pensando en eso, Will.

—El único modo de que podamos aguantar otra semana aquí es comernos al gato —confirmó Martha.

—¿Comernos a Bartleby? —Will se quedó sin aire, aunque no estaba seguro de que ella lo dijera en serio—. ¡Ni lo sueñes!

—Entonces no tenemos más remedio que regresar a la Cueva del Lobo… o a la cabaña —dijo Martha.

Will se frotó la barbilla considerando la situación.

—Bueno…, podemos llevar a Elliott en la angarilla, como hicimos para venir. Eso no sería problema. En cuanto lleguemos a la Cueva del Lobo, podemos decidir qué hacer a continuación. ¿Te parece buena idea, Chester?

—Claro —asintió el chico—. Es mejor que no sigamos aquí tanto tiempo como para que empecemos a comer cartones para seguir con vida. Si tenemos que irnos, hagámoslo cuanto antes.

Decidieron salir hacia la cueva en veinticuatro horas.

Dejando a Elliott al cuidado de Chester, Will se fue a preparar las mochilas para el viaje. Cuando terminó, se dedicó a deambular sin propósito alguno por el submarino, para dirigirse finalmente al que era el último compartimento del navío, y con diferencia el más grande.

Estaba ocupado por las dos unidades idénticas de propulsión del submarino, enormes motores revestidos de acero pulido. No era tan fácil moverse por aquel compartimento porque faltaban la mayoría de las rejillas de metal de las pasarelas. Obviamente, era allí donde el hijo de Martha había obtenido las planchas de metal que había llevado a la cabaña.

Inmediatamente antes de los motores había dos zonas selladas que, a juzgar por los complicados sistemas de cierre, parecían una especie de cámaras acorazadas. Will descubrió que para abrir las puertas se necesitaban unas llaves especiales. Pero ni siquiera llegó a intentarlo, pues lo disuadieron las señales de advertencia de radiactividad que figuraban en la parte de fuera.

Al dirigirse hacia la otra punta del submarino, pasó por delante de Martha, que estaba profundamente dormida, con una mano puesta en la ballesta, que reposaba a su lado, en el colchón.

Will acababa de pasar por delante del camarote de Elliott cuando oyó un ruido y se volvió para ver que Rebecca lo seguía en silencio.

—¿Cómo va la cosa? —preguntó, un poco sorprendido de que ella estuviera allí, y preguntándose qué querría.

—Bien —respondió ella dulcemente.

Seguido por Rebecca, Will llegó a la puerta por la que se accedía a la proa del submarino. A través de la gruesa ventanilla de cristal observó la maraña metálica de aquella parte. Parecía ser la zona más afectada por el impacto que había sufrido el submarino al caer al vacío.

—Apuesto a que hay torpedos ahí dentro —dijo Rebecca sin darle importancia, poniéndose de puntillas para observar por encima del hombro de él—. Puede que con ojivas nucleares.

—Vaya… —respondió Will, frotando el cristal con la manga para ver mejor—. Justo el tipo de cosas a las que tu gente adoraría poder echar el guante —añadió más tarde.

Ella se rió, pero sus ojos tenían una expresión fría, como si Will la hubiera ofendido.

—No, no es nuestro estilo —dijo resueltamente, repantigándose contra una pared lateral, que estaba inclinada—. Nosotros queremos arreglar el planeta, no convertirlo en un terreno estéril donde sólo puedan vivir las ratas y las cucarachas. Que es lo que vosotros, los Seres de la Superficie, parecéis empeñados en hacer. No os importa contaminarlo y arruinarlo, poco a poco, día a día. No os importa nada mientras tengáis tres buenas comidas diarias, televisión y una cama caliente. —Hablaba con la rencorosa convicción que Will le conocía de antiguo, con aquella dureza que detestaba, y eso lo irritó.

—No me culpes de lo que pasa —objetó él—. Si yo pudiera, haría cualquier cosa por detener la contaminación y el calentamiento global.

—¿Ah, sí? ¿Cómo? Tú tienes tanta culpa como cualquiera de los otros siete mil millones de personas que se arrastran por la corteza terrestre como glotones escarabajos peloteros —le espetó ella mirando hacia arriba—. ¿No veis lo que habéis hecho? Habéis intentado convertir el mundo en un lugar «mejor» para vosotros…

Habéis intentado controlar todo lo que no debería controlarse. Y ahora que todo ha salido fatal, os veis obligados a controlarlo aún más. Pero no podéis lograrlo y no lo lograréis. Si se intenta doblegar la naturaleza en provecho propio, ésta termina por volver la espalda. Tú y el resto de los Seres de la Superficie os estáis acercando con rapidez al final del camino… tal como predice el Libro de las catástrofes.

A Will no le hacía gracia su manera de sermonearle, y lograba con mucha dificultad mantener la calma. No podía creerse la transformación que había sobrevenido en la muchacha, que de pronto parecía mostrarse tal cual era.

Pero entonces, de pronto, ella cambió de actitud, y esbozó una sonrisa. Descruzando los brazos, le mostró algo que llevaba en la mano.

—Pensé que esto te podía interesar. Las he encontrado embutidas en el lateral de una litera —dijo en tono agradable, ofreciéndole lo que parecían unas fotografías de tamaño corriente.

Un poco desarmado por aquel cambio brusco que Rebecca había experimentado, cogió las fotografías y comenzó a mirarlas. Eran diez, todas en blanco y negro, y tenían manchas de humedad o tal vez de aceite. Las imágenes estaban un poco borrosas, y le recordaban algunas viejas instantáneas (fotos de Polaroid, le parecía que se llamaban) que le había mostrado su padre de cuando se había pateado un trozo del muro de Adriano, bastante antes de que naciera Will.

Pero éstas eran de grupos de hombres pulcros, vestidos con jersey oscuro, algunos de ellos con gorras de estilo militar. Las fotografías tenían escritas en ellas lo que parecían palabras en ruso, garabateadas en la brillante superficie con bolígrafo azul.

—¿La tripulación? —preguntó Will, mirando a Rebecca.

Ella asintió.

En las primeras fotografías los hombres se hallaban en la cubierta superior del submarino, en mar abierto. Todos estaban sonriendo, y sus ojos eran tan brillantes como el cielo que tenían sobre la cabeza. Luego, cuando Will avanzó por entre el fajo, llegó a otras en las que el contraste era mucho más intenso: habían sido obviamente tomadas con flash, ya fuera en el propio submarino o bajo tierra. Pero los hombres todavía parecían encontrarse en buena forma.

Sin embargo, las últimas fotografías contaban algo muy diferente. Había muchos menos hombres, y no parecían tener nada que ver con los jóvenes marineros de las primeras instantáneas: los rostros, cubiertos de barba, estaban escuálidos, en un estado lamentable, y los ojos tenían una expresión angustiada.

—Pobres tipos. Parece que lo pasaron muy mal —comentó Will.

Rebecca no respondió de inmediato. Apartándose de la pared, como si estuviera a punto de irse, bajó la voz.

—Will…, hay algo… —empezó, pero pareció dudar.

—¿Qué? —preguntó él, apartando la mirada de las fotos.

—¿Te has preguntado alguna vez qué fue de todos esos tipos…? ¿Qué le ocurrió realmente a la tripulación de este submarino?

Él se encogió de hombros.

—O bien se marcharon a algún lado, o los relámpagos acabaron con ellos, ¿no?

Rebecca lo miró sin pestañear.

—El hijo de Martha sacó una tonelada de cosas de aquí antes de caer con fiebre.

—¿Y…?

—¿Y realmente llevó a cuestas todo ese metal hasta la cabaña por sí solo? ¿O le acompañó alguno de los hombres? ¿Le ayudaron? Y si fue así, ¿qué les ocurrió?

Will la miró con recelo.

—¿Estás sugiriendo que él… o Martha… les hicieron algo a los supervivientes?

Ella se encogió de hombros.

—¿Estás sugiriendo que los mataron? —preguntó Will.

Pero al mirar la siguiente fotografía, perdió interés en lo que decía Rebecca. En ella los hombres se encontraban junto a una alta roca que tenía un símbolo en ella. Acercó más la cara a la foto para ver el símbolo. Vio tres líneas que se abrían, como en la parte superior de un tridente. De inmediato se llevó la mano al pecho para palpar el colgante que llevaba bajo la camisa, y que le había dado el tío Tam: aquel colgante mostraba exactamente el mismo símbolo de la roca.

—¿Qué pasa en ésta? —preguntó, levantando la foto—. Este signo lo conozco.

Rebecca respondió de manera displicente, tal vez un poco irritada por el hecho de que Will se hubiera distraído de lo que ella le decía.

—Por supuesto: lo has visto grabado en piedras, en las Profundidades.

—Pero la gente de este submarino no es probable que haya estado en las Profundidades —razonó Will—, así que esto debe de estar en algún lugar de aquí abajo.

—Como te decía, Will, debes mantener los ojos abiertos —dijo Rebecca.

—Martha no es lo… —empezó Will, con intención de defender a la mujer.

La chica soltó una fría carcajada.

—Martha y su mocoso eran renegados. Son capaces de todo. Y tú no miraste las tumbas que hay detrás de la cabaña, ¿verdad…? No viste lo recientes que son algunas.

—No…, ¿tú sí?

Ignorando la pregunta, Rebecca continuó.

—Ya sabes que ella puede contar una trola cuando le conviene. La pescaste de lleno con lo de las medicinas. No olvidará así como así que lo hiciste. El único de nosotros que le importa un poco es Chester.

—Sí, pero… —empezó a decir.

—Guarda las fotos. Son tuyas —dijo Rebecca.

Se dio media vuelta y se alejó de él, moviendo las caderas al hacerlo. No había ya ni rastro de su cojera. Se paró un instante en el umbral del siguiente compartimento.

—Cuídate las espaldas, Will —añadió en tono alarmante, y después se rió con una risita desagradable—. Porque si nos quedamos escasos de carne, a lo mejor ella se las come. Y no te digo más. —Entonces se fue, dejándolo con las fotografías en la mano y serias dudas en la mente.

A Will le costó trabajo dormir tras la conversación con Rebecca. Cada vez que cerraba los ojos, veía los rostros demacrados y desesperados de la tripulación del submarino. Pero aún peor, su mente se desbocaba imaginando a Martha cavando nuevas tumbas tras la cabaña y haciendo rodar los cadáveres hasta que caían dentro. Trató de rechazar la imagen. En gran parte había recuperado su fe en ella cuando los ayudó a encontrar el submarino, pero ahora estaba volviendo a perderla.

Rebecca tenía razón: Will se había enfrentado a la mujer al descubrirla. ¿Terminaría deshaciéndose de él para conservar a Chester como el sustituto de su hijo? Parecía que lo estaba viendo. Martha había cuidado de Elliott, pero estaba seguro de que era sólo porque la muchacha era importante para Chester… No creía que ella le importara realmente un comino. ¿Llegaría a tramar de algún modo la desaparición de Elliott, o su muerte? Y en cuanto a Rebecca, el resultado estaba cantado: Martha no se lo pensaría dos veces antes de usarla para hacer prácticas con la ballesta.

Si realmente era tan despiadada, entonces debía prepararse para la eventualidad de un movimiento contra él, o contra cualquier otro. Tenía que intentar adelantarse a ella, y su mente bullía dándole vueltas a todas las posibilidades.

Will se revolvía en su estrecho colchón del camarote de los oficiales, donde las literas estaban en tres niveles, pegadas a la pared. Él estaba en la de arriba, mientras que Bartleby se acurrucaba en la de abajo, resoplando como un jabalí enfurecido. Inmerso en uno de sus sueños felinos, movía las patas. Una vez más, Will lamentó no poder cambiarse con el animal, y llevar como él una vida sencilla, sin complicaciones.

18

Estaban ya todos agarrados a la escalera de la torreta cuando Martha prendió un manojo grande de fuego de anís. Levantó la escotilla exterior, lanzó por lo alto las ramas encendidas, y volvió a cerrar la escotilla.

—Vamos a esperar un par de minutos —dijo.

Y mientras esperaban a que Martha diera la señal para salir, Will tuvo la impresión de que Chester la estaba estudiando, como si quisiera decidir qué era lo que pensaba de ella. Tal vez eso sólo estuviera en la mente de Will, porque le había contado lo que había dicho Rebecca sobre la mujer. Había esperado que Chester lo rechazara de plano, debido a que no se fiaba un pelo de la styx, pero la instantánea refutación por parte de su amigo no tuvo lugar. En lugar de eso, Chester parecía confuso, y se limitó a murmurar: «No sé, no sé», varias veces.

Los segundos transcurrían en la torreta con lentitud.

Chester rompió el silencio con un acceso de tos y se removió en la escalera. Era evidente que estaba ansioso por salir, pero también que tenía miedo a lo que pudiera encontrarse allí fuera.

—Esos relámpagos… ¿realmente son tan peligrosos? —le preguntó a Martha.

—Sí —confirmó ella—. Muy peligrosos.

—Tú no lo viste, Chester —terció Will—. Era algo realmente desagradable.

—Pero el fuego de anís nos protegerá, ¿no? —preguntó Chester.

—Es mejor que nada —respondió Martha.

—Pero con las arañas-mono funciona —observó Will.

—Los relámpagos son otro cantar. Cuando han descubierto tu rastro, ya no lo abandonan: son como los perros de presa. —Martha dejó vagar la mirada, como inmersa en sus pensamientos—. De vez en cuando llega algún relámpago a las Profundidades, pero allí son más pesados, y por lo tanto más lentos. Uno nos estuvo persiguiendo durante kilómetros mientras recorríamos la Llanura Grande, y comprendimos que teníamos que acabar con él antes de que él acabara con nosotros. Al final lo derribé con un disparo afortunado. Os digo la verdad: hasta cuando estaba en tierra, con el cuerpo deshecho, le costaba morir. Se arrastraba hacia nosotros con el deseo de mordernos hasta que no le quedó una gota de sangre. —Negó con la cabeza—. No conozco ningún otro animal con un hambre y un ansia parecidas.

—Es horrible —comentó Chester con un estremecimiento.

Martha tocó la punta de la flecha que estaba encajada en la ballesta.

—Hay quien dice que son tan viejos como las montañas… y que dominaban los cielos antes de que llegaran los Seres de la Superficie.

Elliott gimió, echando a un lado la cabeza, que era lo único que podía mover, pues volvía a estar atada a la angarilla y envuelta con la manta.

—Creo que ya es suficiente —decidió Martha, colocando la mano en la parte inferior de la escotilla.

—¿Está listo todo el mundo?

Los muchachos respondieron, pero Rebecca permaneció callada.

—Cuando estemos fuera del submarino, tenemos que movernos en grupo. Y recordadlo: no hay que hacer ruido.

Abrió la escotilla y salió a la plataforma de observación, agarró la cadena y se dejó caer en rappel por un lateral de la torreta.

—Tranquilo, tío —le susurró Will a Bartleby al dejarlo en el suelo.

Will notó que en vez de ponerse a corretear como hacía normalmente, Bartleby no parecía tener muchas ganas de moverse. Sus largas orejas se movían como antenas parabólicas que trataran de localizar algo. Martha escrutaba el oscuro abismo por encima del submarino en busca de alguna señal de los relámpagos, pero se giró de cara a la caverna. Levantando una mano para indicar que se quedaran donde estaban, siguió observando, inclinando la cabeza como si aguzara el oído. Will no entendía lo que estaba haciendo. En aquel momento, ¿no eran los relámpagos la mayor amenaza? ¿Por qué no se alejaban del submarino, tal como había explicado?

Will y Chester se miraron el uno al otro, preguntándose qué era lo que iba mal, cuando ambos oyeron un murmullo de voces lejanas.

Una luz parpadeó desde la boca del túnel, al otro extremo de la caverna, y salieron de él dos sombras. Will apenas podía distinguirlas. Una de ellas parecía más alta que la otra. Oyó una voz. Parecía enojada.

Martha estaba quieta como una estatua. Sin apenas mover los labios, les habló.

—Cuando os diga que corráis, hacedlo en esa dirección. Allí hay un pasadizo —dijo, mirando un instante a la izquierda—. Y no me esperéis. —Añadió, y levantó la ballesta.

Cuando las dos sombras se encontraron más cerca, sin hacer ningún intento de ocultarse, Will pudo entender lo que decía la voz.

—¿Qué es todo este rollo de empezar y dejarlo, empezar y dejarlo? —preguntaba—. Primero nos afanamos en hacer un kilómetro tras otro, y luego, sin razón aparente, dices que tenemos que esperar. Llevamos días mano sobre mano. Podríamos haber empleado todo ese tiempo en algo útil.

—¿Papá? —preguntó Will casi sin voz, pero lo bastante fuerte como para que lo oyeran los otros—. ¿Es mi padre?

—No puede ser —dijo Chester, moviendo la cabeza en señal de escepticismo.

Pero, por puro instinto, Will sabía que aquél era el doctor Burrows, y su natural impulso fue correr hacia él, aunque por razones que él mismo no hubiera podido explicarse, se encontró comprobando que el rifle estuviera cargado.

Tal vez fuera porque había visto a Rebecca deshacerse de las mochilas y avanzar furtivamente y con cuidado, como si estuviera a punto de echar a correr hacia el centro de la caverna. O tal vez porque había sabido quién tenía que ser aquella sombra más pequeña que acompañaba a su padre. En el interior de su cabeza sonó una alarma que aumentaba de volumen a cada segundo.

La más alta de las dos sombras se quedó paralizada. Will vio el reflejo de sus gafas.

—¿Papá? —gritó—. ¿Eres tú de verdad?

La sombra se sobresaltó.

—¡Will! —exclamó, empezando a caminar hacia ella toda prisa—. ¡Por Dios! ¡Will!

—¡Oh, no! —musitó Martha, moviendo la cabeza de un lado a otro.

Al otro extremo del submarino había un hombre. Eran inconfundibles con sus cuerpos altos y delgados. Eran limitadores. Saliendo de las sombras, se pusieron firmes como los soldados de la Superficie, con las lanzas preparadas.

—Estamos metidos en un grave problema —comentó Will.

Levantando el rifle, Chester exhaló un gemido.

—Estamos hundidos en la mierda —murmuró.

El doctor Burrows estaba a unos treinta metros de distancia del submarino cuando la pequeña sombra que se hallaba a su lado lanzó un grito.

—¡Esto es demasiado! —dijo llamándolo al orden.

Para entonces, Will ya había visto que era la segunda Rebecca quien acompañaba a su padre. La gemela agarró por el brazo al buen hombre, haciéndole detenerse de repente, y entonces le lanzó un puntapié que le dio justo detrás de la rodilla. La pierna se retorció, y él cayó de rodillas. Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, ella le había pasado el brazo por encima de la cabeza y le había puesto una hoz en el cuello.

—¿Qué estás haciendo? ¡Esto es absurdo, Rebecca! —gritó—. ¡Quítame eso del cuello ahora mismo!

Will aún no había dado un paso, pero cuando vio que la otra Rebecca, que estaba tras él, empezaba a avanzar con sigilo, actuó de inmediato.

—No tan rápido —le dijo. Ella gritó cuando él la agarró del pelo y se puso detrás de ella, metiéndole la boca del rifle bajo la barbilla.

—¡Will! ¡No! Suéltame, por favor —le rogó—. Tienes que cogerla a ella…, ¡no a mí!

—Ya, ¡cómo que todavía te voy a creer! Me dijiste que estabas sola aquí —gruñó él—. Chester tenía razón: era todo puro teatro. La actitud de ella cambió de inmediato.

—Pero tienes que admitir que he actuado bastante bien, ¿no? Te tenía comiendo de la palma de mi mano —dijo con petulancia—. En el colegio, el teatro era nuestra asignatura favorita.

El hecho de que la gemela hubiera dejado de interpretar su papel no le hizo a Will tranquilizarse con respecto a la horrible situación en que se habían metido. Estaba claro que las gemelas pensaban que volvían a tener la sartén por el mango y podían hacer lo que quisieran.

—¿Otra Rebecca? —farfulló el doctor Burrows, viendo a la segunda styx que estaba delante de Will—. ¿Cómo…?

—Pobrecito doctor Burritos —le susurró cariñosamente la gemela que tenía detrás Roger—. Siempre has sido un poco lento de entendederas.

—Pero ¿cómo…? —Intentó levantarse, pero ella le hundió un poco más la hoz en el cuello.

—Quédate quietecito —le espetó—. Hemos estado jugando contigo desde el primer momento, desde el día en que enviamos a Oscar Embers al museo con la esfera luminosa. Queríamos que mordieras el anzuelo porque sabíamos cómo terminaría la cosa. Y sabíamos que, tarde o temprano, Sarah Jerome se descubriría.

—¿Sarah Jerome? —repitió él, sin saber de quién hablaba la gemela.

—El resto no nos importáis un pimiento. Todos sois prescindibles —dijo la gemela, mirando ahora a Will.

—Pero ¿no es bonito? —dijo con aire despectivo y rezumando insinceridad en la voz—. Aquí está toda la pandilla. Y papá con su hijito; todos juntos de nuevo.

Las gemelas empezaron a hablar en la lengua styx.

—¡Calla! —gritó Will, apretando la boca del rifle contra la garganta de la gemela—. ¡Calla o disparo!

—¿Qué, me vas a meter una bala en la cabeza? No lo creo —dijo con voz ahogada. En desafío, volvió a hablar en lengua styx.

—Desde luego que sí —dijo Will—. ¡Lo haré!

—No, no lo harás —gritó la otra gemela tras el doctor—. Eres un flojo. No tienes agallas.

—¿Qué estás haciendo, Will? —exclamó Roger—. Tú no puedes…

—No te metas, papá —le cortó él en seco—. No comprendes lo que está pasando. —Entonces se dirigió a la gemela que se encontraba detrás de su padre.

—¿Cómo te llamo? No puedo llamaros Rebecca a las dos.

—Como gustes —respondió ella de manera cortante.

—Vale, pues…, Rebecca Dos, parece que aquí tenemos un empate. ¿Qué quieres que hagamos?

—Para empezar, puedes devolvernos las ampollas. Y también queremos a la vieja —anunció Rebecca Dos.

—¿Por qué a ella? —quiso saber Will, al tiempo que se preguntaba cómo podía saber la segunda Rebecca que él tenía las ampollas de Dominion.

—Porque ella es la única que conoce estos lugares.

Will encontró la mirada de Martha. Ella tenía una mano puesta en un manojo de fuego de anís que le colgaba del cinto y le dirigió una mirada interrogante. Will negó con la cabeza y ella apartó la mano de las ramitas. Entonces alzó los ojos, indicando la zona que quedaba por encima. Will asintió. Él comprendió lo que Martha quería decirle: que con todo aquel ruido iban a conseguir que los relámpagos se abalanzaran sobre ellos. Y precisamente en aquel momento, tal vez eso no fuera tan malo.

—Vamos, haremos un trueque. Os cambiamos a tu padre por Martha y las ampollas —prosiguió Rebecca Dos—. El resto podéis iros. Ella es la única que nos interesa.

—Te olvidas de que yo también tengo aquí a tu hermana —contraatacó Will—. Así que no me parece un buen trato.

Con el rabillo del ojo, vio que Martha sacaba el cuchillo muy lentamente. Se pasó la hoja por el antebrazo, y cayeron al suelo unas gotas de sangre.

—Mi hermana no está en el trato. Puedes hacer con ella lo que quieras —prosiguió Rebecca Dos, moviendo la cabeza con impaciencia—. ¿Por qué no escuchas lo que te digo? Cambiamos a tu padre por Martha y las ampollas.

Los demás podéis iros.

—¡Ja! Debes de creer que soy imbécil —le espetó Will.

—Imbécil no. Sólo débil —repuso la muchacha. Les hizo un gesto con los ojos a los limitadores, que empezaron a avanzar de inmediato—. Tienes las cartas en contra, Will, así que te sugiero que lleguemos a un acuerdo. —Se rió, pero era una risa ronca y desagradable.

De pronto, Rebecca Uno volvió a hablar en styx.

—¡No hables! ¡Te lo he advertido! —gritó Will tirándole del pelo.

Oyó un gruñido a su lado. Ahogó un grito de sorpresa.

Bartleby estaba a varios metros de él, agachado como si estuviera a punto de atacar.

—¡Bartleby! —gritó—. ¿Qué vas a hacer?

—Lo que le he mandado —dijo Rebecca Uno.

El gato había inflado el hocico, y le asomaban las uñas.

—Sólo intenta protegerme —dijo Will, aunque no parecía muy seguro de lo que decía.

—¿Quieres que apostemos? —graznó Rebecca Uno.

—¿No te acuerdas de que te dije que cuidé de él en la Colonia? Bueno, le di un poco de entrenamiento especial. Y no es el único —dijo riéndose. Entonces volvió a hablar en styx, y el gato se acercó más a Will.

—¡Eh…, traidor! —le gritó el chico al gato, falto de otras palabras. Era como si Bartleby no lo reconociera. Como un muelle apretado y a punto de saltar, el animal se agachó aún más y le lanzó un bufido. Tenía los ojos muy abiertos y enloquecidos, como deseando matar.

—¿No tienes muchos amigos, tú? —comentó Rebecca Uno—. Una sola palabra mía y tendrás en la garganta a tu lindo gatito.

—Si lo hace, no respondo: eres mujer muerta —repuso Will con tristeza, colocando a la muchacha para que le sirviera de escudo ante el gato.

Se oyó un grito repentino a la izquierda de Will, y vio cómo el limitador se ponía en guardia.

—¡Un ángel! —exclamó el doctor Burrows.

Ante el limitador, una cosa grande y blanca cayó al suelo como un rayo. Sujetando la lanza con ambas manos, el tipo la clavó en el relámpago una y otra vez hasta que dejó de moverse.

Las miradas de Will y Martha volvieron a encontrarse. Su plan estaba funcionando: el olor de la sangre fresca atraía a los relámpagos como la luz a las polillas. Se oyó otro chillido, y ella se volvió, prendiendo una flecha que penetró en la oscuridad con un silbido, pero el relámpago ya había desaparecido. El plan no era perfecto ni mucho menos, puesto que los relámpagos eran una amenaza para ella y los muchachos tanto como para los styx.

Se escucharon más chillidos fantasmagóricos que llegaban desde el oscuro vacío, y aparecieron tenues luces que corrían como estrellas fugaces.

—Empieza —dijo Martha muy bajo.

—Tenéis aquí unas mascotas muy interesantes. Me gustaría tener una de ellas —dijo Rebecca Dos, pero ya no parecía tan segura de sí misma—. Tal vez deberíamos darnos prisa y hacer el cambio ya, Will, para ir a resguardarnos.

Entonces fue el otro limitador el que se puso en movimiento, pero esta vez fue el relámpago el que se alzó con la victoria. Vieron todos cómo aquella criatura, que había agarrado la cabeza del hombre con las dos secciones de su abdomen, levantaba al soldado del suelo.

Hombre y criatura desaparecieron en la oscuridad. El limitador ni siquiera había tenido tiempo de gritar. Lo único que quedaba de él era la lanza, que había caído al suelo.

Transcurrieron unos segundos de silenciosa estupefacción, y después sólo se oyó la voz de Chester.

—Eso iguala un poco los bandos —comentó.

—Muy divertido, gordito —gruñó Rebecca Dos con sus labios apretados—. Cuando vuelva a la Superficie, no me olvidaré de hacerles una visita a tus papás…

—Eh…, yo… no… —Chester tragó saliva, quedándose pálido.

—No tenemos tiempo para esto —advirtió Martha mirando al cielo, con el nerviosismo en el rostro—. Hazlo, Will. Haz el cambio —le apremió.

—¿Estás segura? —le preguntó el chico.

—Sí —confirmó ella—. Los styx me necesitan viva, así que estaré bien.

Will sabía que ninguno tenía muchas probabilidades de contarlo si seguían donde estaban, bajo el ataque de los relámpagos.

—De acuerdo, Rebecca Dos —gritó él—. Suelta a mi padre para que venga hacia aquí, y Martha irá para allá.

—De eso nada. Que Martha se quede exactamente donde está. Yo iré por ella —bramó Rebecca Dos—. Tú puedes recoger aquí al doctor Burritos. ¿De acuerdo?

—¿Cómo sé que no abriréis luego fuego contra nosotros? —preguntó Will.

—Porque no tenemos dos rifles y una ballesta como tenéis vosotros, cabeza de chorlito —se burló Rebecca Dos.

Tras comprobar que el limitador que quedaba estaba lo bastante lejos y no a punto de saltar sobre ellos, Will asintió.

—Vale —anunció Rebecca Dos—. Cambio de pareja.

Vamos allá. Despacio y bien.

A regañadientes, Will soltó a Rebecca Uno, que agitó la cabeza para arreglarse el pelo, y después fulminó al muchacho con la mirada.

Él le correspondió de la misma manera.

—No debería haberme molestado en salvarte la vida —dijo airado.

Comprendiendo que tendría que llevarse a Elliott con él, Chester se volvió para coger la angarilla cuando algo le pasó por entre las piernas dando vueltas. Era un bote negro, que iba rodando en dirección al doctor Burrows y Rebecca Dos, pero se detuvo en el medio de la caverna.

Will lo reconoció enseguida: era uno de los explosivos que Drake y Elliott usaban en las Profundidades. Pero aquél era enorme, del tamaño de una lata de pintura.

—Es una carga de nueve kilos… con mecha de veinte segundos. Y mientras tanto, he preparado también las otras —dijo Elliott con total tranquilidad, tirando la mochila al suelo, a su lado. Estaba sentada sobre la angarilla, y parecía haberse recobrado bastante. Mientras se desarrollaban los acontecimientos precedentes, ella se había liberado de las ataduras, y todo el mundo había estado demasiado ocupado para darse cuenta de que había cogido la mochila con la munición.

Will y Chester la miraron anonadados.

—Dieciséis segundos y… ¡pumba! —les dijo abriendo los brazos.

—¡No! —gritó Will, pensando que la fiebre debía de haberle aflojado un par de tornillos—. ¿Por qué has hecho eso?

—Porque tienen pensado matarnos a todos, de todas maneras. Se lo he oído decir —respondió Elliott.

Will y Chester se miraron, y el primero estaba a punto de decir algo cuando se le adelantó el otro.

—Pero… ¿cómo puedes saber lo que estaban diciendo?

—Yo hablo su lengua porque soy medio styx. Mi padre era un limitador —dijo Elliott. Para demostrarlo pronunció un par de palabras nasales y completamente ininteligibles.

—Trece…, casi doce segundos —tradujo Rebecca Uno.

Elliott acaparaba en aquel momento toda la atención de las gemelas.

—Once segundos —anunció en medio de un bostezo.

—¿Seguro que lo has accionado? —le preguntó Will, incapaz de creerse lo que estaba sucediendo.

Elliott asintió.

—Diez segundos —dijo. Y de pronto todo el mundo se puso en movimiento.

Chester agarró a Elliott, y Martha tiró de los dos, no hacia la caverna, sino hacia la izquierda del submarino, en dirección al pasadizo alternativo que había indicado antes.

Aunque Will llevaba la mochila a la espalda, vaciló durante una fracción de segundo, sopesando si debía recoger las otras dos que Rebecca Uno había tirado detrás de él. El recuerdo de cómo había vagado en las Profundidades por entre túneles de lava sin comida ni equipamiento apropiado estaba dolorosamente vivo en su mente, y no tenía ganas de volver a repetirlo. Pero no había tiempo suficiente, así que en vez de recogerlas agachó la cabeza y corrió hacia su padre como un bólido, con todas las energías de que disponía. Vio a Bartleby que saltaba hacia él.

—¡Fueraaa! —gritó Will, pegándole con la culata del rifle. Tal vez porque estaba confundido, y no comprendía por qué de repente todo el mundo había salido corriendo en diferentes direcciones, el ataque de Bartleby no tuvo la fuerza acostumbrada. El rifle le pegó en la paletilla, y lanzó un lamento y se encogió en una bola que por efecto del golpe se alejó rodando.

Will siguió corriendo. Iba derecho a Rebecca Dos, que corría en dirección opuesta al submarino. Rebecca Uno se encontraba ya en la base de la torreta con el limitador, que repelía un ataque de otro relámpago.

Para entonces, el doctor Burrows estaba en pie y gritaba.

—¡Will, detén a esa Rebecca! ¡Recupera mis tablillas!

Cuando el chico comprendió lo imperiosos que eran los gritos de su padre, se dirigió hacia Rebecca Dos, a la que derribó al suelo.

—¡En el bolsillo izquierdo de la chaqueta! ¡Coge mis tablillas! —gritó Roger cuando Will se encontró en pie sobre la aturdida styx. Inmediatamente, metió la mano en el bolsillo de ella y encontró un pequeño fardo envuelto con un pañuelo mugriento. Como ella estaba recuperando el sentido e intentaba pegarle, no buscó más. No había tiempo.

—¡Fuera de aquí! —gritó Will a su padre, que no mostraba intención de ponerse a salvo y seguía gritando.

—¿Las tienes? ¿Las tienes?

Corriendo como un poseso hacia su padre, Will adquirió tal velocidad que cuando lo alcanzó se lo llevó consigo. El impulso fue suficiente para llevarlos a los dos no hacia el túnel principal, sino hacia un pequeño pasadizo que había al lado. Todo ocurrió tan rápido que Roger no pudo decir esta boca es mía mientras su hijo lo sacaba de la caverna.

Will siguió corriendo. La cuenta atrás que llevaba mentalmente llegó a cero, y pasó todavía un rato sin que nada sucediera. Estaba empezando a preguntarse si de verdad Elliott habría activado la carga o si todo habría sido un farol, cuando se escuchó la más sobrecogedora de las explosiones.

El terreno tembló bajo sus pies como si estuviera en el centro de un terremoto. Él y el doctor salieron despedidos y cayeron al suelo boca abajo, tras lo cual llovió sobre ellos una infinidad de trozos de hongo.

Aunque los temblores fueron relativamente breves y el terreno recuperó enseguida la inmovilidad, el estruendo de la explosión continuó durante mucho tiempo. El eco reverberaba en las paredes de la sima, más allá del submarino. Cuando se apagaron los últimos retumbos, Will lanzó un gemido y empezó a rebullirse. Apartando grandes trozos de hongo, se dio la vuelta y se sentó. Los oídos le pitaban, y tuvo que tragar saliva un par de veces antes de empezar a sentirse normal.

—¡Papá! —llamó con una voz que a él mismo le sonaba levísima y remota. Se puso de pie tambaleándose, y parpadeó para eliminar de los ojos el líquido punzante y apestoso. Se quitó la mochila de los hombros, rebuscó hasta encontrar la lámpara que llevaba con él y empezó a buscar a su padre.

No había ni rastro de él y Will comenzó a preocuparse más al descubrir una bota que sobresalía de un montón de trozos de hongo. Roger estaba enterrado casi por completo, pero Will lo liberó a toda prisa. Comprendió que su padre no estaba malherido cuando lo vio escupiendo papilla marrón al mismo tiempo que lanzaba un torrente de maldiciones. No tenía las gafas, pero no parecía preocuparse en absoluto por ello.

—¿Dónde están las tablillas? ¡Dame las tablillas! —pidió, parpadeando muchas veces e intentando, como miope que era, ver a su hijo.

—¿Te refieres a esto? —preguntó Will, pensando qué sería aquello tan importante que había en aquel fardo, mientras se lo sacaba del bolsillo y se lo entregaba a su padre.

El doctor Burrows lo desenvolvió a ciegas y palpó una a una las pequeñas losas de piedra.

—Gracias a Dios, están bien. No se ha roto ni perdido ninguna. Bien hecho, Will. ¡Muy bien hecho!

—Gracias, papá —dijo el chico, sin comprender aún por qué a su padre le importaban más aquellas lositas que cualquier otra cosa. Más incluso que él mismo.

—Y ahora, ¿dónde tengo las gafas? —se preguntó Roger, y se puso de inmediato a cuatro patas para buscarlas.

—Pero, papá, ¡no me lo puedo creer! —exclamó efusivamente cuando asimiló que, en contra de toda probabilidad, se habían encontrado—. ¡Estamos juntos de nuevo! Es maravilloso volver a verte cuando…

—¡Sí, pero yo no puedo ver nada! —le soltó el doctor de malos modos, aún buscando las gafas.

Por un momento, Will permaneció junto a su padre, indeciso, dudando si quedarse con ello irse a ver si Chester y los demás se habían salvado de la explosión.

—Papá, regreso en un minuto. Y te ayudaré a buscarlas —le dijo a su padre, y sin esperar respuesta, se dio rápidamente la vuelta y se fue por el túnel.

Aunque no estaba muy lejos de la entrada, los trozos de hongo convertían el avance en algo bastante complicado.

Debido al líquido aceitoso que inundaba el suelo del túnel, los trozos más grandes se deslizaban bajo sus pies cuando los pisaba. Y en determinado punto, el túnel estaba completamente obstruido, así que tuvo que retirar los restos para poder pasar. Mientras apartaba enormes trozos de hongo, comprendió que seguramente aquello les había salvado la vida, pues no sólo había absorbido la explosión, sino que también había amortiguado su caída.

Cuando llegó por fin a la boca del túnel, encontró una calma extrañísima. Estaba a punto de dar un paso adelante cuando miró al suelo. Ahogó un grito y se detuvo justo a tiempo: el suelo de la caverna había desaparecido.

Aunque no podía ver el fondo, las paredes de la caverna estaban iluminadas por pequeños fuegos que aún ardían en ellas, como velas encendidas en los nichos de una de esas cuevas consagradas al culto religioso.

El doctor Burrows, que había recuperado ya las gafas, ahora estaba junto a su hijo. Durante un rato, se limitaron a observar el interior de la caverna, viendo cómo se desprendían del techo y caían al oscuro abismo trozos de hongo y de roca. Entonces oyeron un chirrido grave.

—El submarino —susurró Will, viéndolo temblar y volver a asentarse.

—¿Submarino? —preguntó su padre, que no parecía haberlo visto hasta aquel momento.

Era digno de verse: ardían fuegos por encima del navío, y la capa de hongo había desaparecido por completo, de manera que el diseño aerodinámico del casco resultaba claramente visible. Pero algo estaba sucediendo.

Se oyó un tremendo crujido que hizo estremecerse a padre e hijo, seguido de otros ruidos semejantes. El submarino tembló y se movió un poco, y después, ante sus ojos, empezó a caer de lado, pero a cámara lenta.

—¡Se va! ¡Cae! —exclamó Will. Era evidente que la explosión había destruido el hongo, o bien el lecho de roca, o ambas cosas sobre las que se asentaba el casco del navío, y ya no había nada que le impidiera continuar su camino al abismo.

Con un tremendo y final estruendo, el submarino volcó y desapareció por completo de la vista; en su lugar tan sólo quedó el negro vacío. Will y su padre oyeron el lejano estrépito que hacía al chocar con las paredes en su caída.

—Me pregunto si las gemelas estarían en él —comentó Will en voz baja—. Si es así, se lo tienen merecido.

Roger fijó los ojos en su hijo.

—Vas a tener que darme una explicación, muchacho —declaró con solemnidad.

—¿Eh?

—Espero que sepas lo que has hecho —dijo Roger con voz grave mientras indicaba el cráter con un gesto de la mano. Movió la cabeza a los lados en señal de negación.

Su pelo mal cortado, empapado en jugo de hongo, le formaba crestas, como si fuera un punki de mediana edad.

Su aspecto era completamente ridículo.

—¿Que esperas qué? —preguntó Will farfullando—. No sé cómo lo hemos logrado, pero hemos salido con vida por los pelos… y tú actúas como un profe quisquilloso. ¡Estarás bromeando!

—Por supuesto que no bromeo —replicó bruscamente el doctor Burrows—. Vas a verte metido en un buen lío por la parte que has tenido en esto.

Eso fue el colmo: Will empezó a resoplar, y después estalló en una tremenda carcajada.

—¡En un buen lío! —repitió con una voz que le salió chillona de pura incredulidad. Conteniendo la respiración, miró a su padre para asegurarse de que hablaba en serio.

—Así es —confirmó Roger. Para su sorpresa, su hijo se deshacía en carcajadas de risa cada vez más estrepitosa.

—¡Que estoy metido en un buen lío! —Incapaz de parar de reír, y notando que le fallaban las rodillas, Will buscó un lugar en que sentarse para no caerse. Pero las lágrimas de los ojos le dificultaban la visión. Eligió un trozo de hongo especialmente grasiento y se sentó sobre él. Pero la cosa no paró ahí: cayó rodando al suelo, y siguió riéndose con tanta fuerza que tuvo que sujetarse los costados.

19

Al cabo de un rato, la risa de Will fue apagándose, y al final quedó sumido en un silencio triste en el que se preguntaba qué sería lo que había encontrado tan divertido hacía sólo un momento. Se olvidó de su padre mientras hacía varios intentos de bajar de la boca del túnel. Pero el hongo, cuarteado por la explosión, sencillamente se le quedaba en las manos cuando intentaba aferrarse a él. E incluso en los lugares en que se había desprendido la capa de hongo, la roca que quedaba debajo resultaba resbaladiza y traidora debido a la grasa que la recubría.

—No hay manera —rezongó, mirando hacia el lugar en que se había encontrado el submarino. Se sobresaltó al vislumbrar un relámpago que cruzaba el vacío, y pensó cuánto se parecía a una estrella fugaz—. Pide un deseo —se dijo con tristeza. Parecía que todo se ponía en su contra.

Entonces se asomó todo lo que pudo por el borde del nuevo cráter, extendiendo la mano que sostenía la lámpara. Si hubiera visto una cornisa o un hongo al que saltar, podría haberse aprovechado de la falta de gravedad y haber dado un salto; pero el cráter parecía tan profundo que sería lo mismo que saltar al vacío.

—¿Y ahora qué? —se preguntó. Necesitaba un camino para llegar hasta Martha y los demás. Pensaba que ellos se habrían metido en el pasadizo que ella les había indicado. A menos que se lo hubiera impedido algún relámpago.

—Plan B, necesito un plan B —pensó en voz alta, asomándose para observar la pared de la caverna, a su izquierda. Si pudiera de algún modo cruzar hasta el túnel principal por el que habían llegado a la caverna, entonces podría encontrar el camino de vuelta a la Cueva del Lobo.

Pero este plan parecía igualmente imposible, pues, dejando aparte el hecho de que no había medio de trepar por la pared para acceder al túnel principal, ni siquiera podía distinguir dónde se hallaba la entrada. La explosión la había ocultado por completo. Y en el fondo de la mente, a Will le preocupaba además que pudiera acometerle otro de aquellos extraños impulsos. Colgarse de una cornisa ante una caída en picado no era la mejor de las ideas precisamente en aquellos días.

Se encogió de hombros.

—Plan C, me temo —se dijo en voz muy baja. Lo mejor que podía hacer era intentar contactar con Martha y Chester. Empezó a llamarlos, deteniéndose de vez en cuando a escuchar.

El doctor Burrows no ofrecía ninguna ayuda, y se limitaba a mirar a su hijo. De hecho, ni siquiera le decía nada. Como Will no obtenía respuesta alguna de sus amigos y se estaba quedando ronco, abandonó aquel intento, considerándolo una causa perdida. Dejando a su padre donde estaba, se volvió y regresó por el pasadizo, pasando por encima del hongo hasta llegar al lugar en que había dejado la mochila. La cogió y se metió más adentro hasta que llegó a una zona de tierra despejada. Empezaba a sacar las cosas de la mochila cuando se detuvo de repente.

—¡El virus! —exclamó de pronto.

Con todo lo que había pasado, se había olvidado completamente de que había llevado con él las ampollas durante todos los acontecimientos vividos con las gemelas y la posterior explosión.

—¡Por favor, que no se hayan roto! —dijo en voz baja, sacando el paquete de arpillera de la bolsa de cuero.

Exhaló un enorme suspiro de alivio cuando comprobó que no les había pasado nada a las ampollas. Después de posarlas, siguió sacando las cosas de la mochila, haciendo el inventario de lo que llevaba consigo. Había un poco de comida, pero no la suficiente para alimentar a dos personas más allá de unos pocos días, y eso como mucho.

En un bolsillo lateral encontró la barra de Caramac que había cogido del cadáver de Cal. Aunque Will no se la había enseñado a Chester, tenía pensado compartirla con él cuando tuvieran algo que celebrar.

—No hoy —se dijo desconsolado, guardando la barra de chocolate con el resto de comida.

En cuanto al agua, tenía una cantimplora llena en el cinturón. Con aquella temperatura no les duraría mucho, pero eso no le preocupaba demasiado porque Martha siempre encontraba fuentes de agua dulce dondequiera que iba. Al apartar la mano de la cantimplora, encontró el alfanje que todavía llevaba sujeto al cinto. Lo sacó, se dejó caer al suelo, y después empezó a golpearse la palma de la mano con la hoja mientras meditaba sobre su situación.

No parecía muy prometedora.

Podía ser por ello, o porque estaban disminuyendo los efectos de la adrenalina descargada durante los últimos acontecimientos, pero el caso es que se sentía sobrepasado por una intensa sensación de inutilidad y desesperación. Aun cuando fuera posible volver al túnel principal, no confiaba en que fuera capaz de encontrar el camino a la Cueva del Lobo. Sabía que sería allí donde Martha esperaría que fuera. Entonces pensó en la cabaña.

Pero negó con la cabeza. No: jamás lograría recordar el camino, y en cualquier caso, la comida se acabaría mucho antes de llegar.

Pensó en Chester. Tendría que haberle hecho caso a su amigo y no haberse dejado conquistar por Rebecca Uno.

Se daba con la cabeza contra la pared por haberse dejado engañar. Tal vez tuviera razón Rebecca Dos al decir que era un débil, y quizá por eso las gemelas siempre lo vencían.

La lista de autorecriminaciones no terminaba ahí: tampoco debería haber dudado de Martha. Sí, era cierto que ella había guardado información vital para la vida de Elliott, pero había sido por un mal encauzado deseo de protegerlos, a él y a Chester. Y en cuanto a Bartleby…, hasta el fiel compañero de Will se había vuelto contra él.

Y después estaba Elliott. ¡Era medio styx! Debería habérselo imaginado, porque la muchacha tenía las destrezas y el sigilo propios de un limitador. Cuanto más pensaba en ello, más evidente le parecía. Nunca había explicado realmente por qué se había ido de la Colonia, y aunque les había hablado de su madre, jamás había mencionado a su padre. Y tenía un enorme parecido físico con los styx: su cuerpo era delgado, nervudo y fuerte. Por supuesto que tenía sangre styx.

Pero aquellos engaños y revelaciones no le afectaban tanto como hubiera sido normal. Puede que ya nada pudiera afectarle de verdad, después de todo lo que había tenido que soportar.

Sin embargo, al reflexionar un poco más, vio que había algo que le había conmovido en lo más profundo de su ser, y que le producía deseos de abandonarlo todo. El día con el que había soñado desde hacía tanto tiempo, el día que había llegado a creer que ya no llegaría nunca, se había presentado por fin.

Había encontrado a su padre… y la cosa no podía haber resultado menos emocionante.

Su padre no era más que otro adulto torpe y tonto que no tenía ni idea de lo que pasaba a su alrededor, como todos los demás.

—¿Para qué todo esto? —murmuró Will, esforzándose en contener las lágrimas mientras se hundía más y más en el desaliento.

El doctor Burrows se aclaró la garganta para que Will se diera cuenta de que estaba allí.

—Tengo esto —dijo, sacando del bolsillo un paquetito envuelto en papel con manchas de grasa—. Es carne.

Logré guardar un poco cuando no miraba nadie… para una emergencia. —Con mucha ceremonia, añadió el paquetito al montón de la comida, pero Will no dijo nada. En el silencio que siguió, Roger continuó chasqueando la lengua—: ¿De verdad era un submarino? —preguntó al fin.

Will no levantó la vista al responder.

—Sí, un submarino moderno… ruso, un submarino atómico, pero no había ni rastro de la tripulación.

Su padre lanzó un silbido.

—¿Cómo dem…?

—Tal vez fuera succionado por una de las simas, tal vez fue absorbido por el desplazamiento de una placa tectónica en algún lugar del océano, quién sabe.

—¿Simas?

—Sí, son siete… y las llaman las Siete Hermanas.

Nosotros caímos por una de ellas, conocida como el Poro —explicó Will sin ningún entusiasmo—. Martha nos llevó a otra que llamaba María la Resopladora.

—María la Resopladora —repitió el doctor, asintiendo—. ¿Y esas criaturas voladoras?

—Son los relámpagos. Son insectos, o arácnidos, o algo de eso… —respondió Will, con la cabeza todavía gacha, mientras clavaba la punta del alfanje en un pedazo de hongo.

—¿Sabes…? —comenzó a decir su padre, dudando, antes de tomar aliento—. ¿Sabes que cuando el relámpago apareció así, de repente, de la nada, creí de verdad que se trataba de un ángel? —admitió, lanzando a continuación una risotada producida por la vergüenza.

—Sencillamente, eso es lo que se me vino a la cabeza… ¡Y pensar que me considero una persona ilustrada…!

—¿Un ángel? —musitó Will.

—Sí, supongo que fue por el color blanco, y las alas, y sobre todo por la luz que tenía encima de la cabeza, que se parecía mucho a un halo de santidad.

Will asintió, sacando el alfanje del pedazo de hongo, que hizo ¡plof!

—Martha decía que habían habitado la Superficie mucho antes que el hombre.

—Qué interesante —dijo Roger encontrando una pequeña roca en la que sentarse—. Imagínate… imagínate si todo lo que asociamos con la idea arquetípica de un ángel resulta que deriva de un insecto prehistórico…, y si el recuerdo remoto de aquellos seres quedó asimilado en nuestra iconografía religiosa, y siguió profundamente arraigado en nuestra cultura. —Se rió—. De manera que el san Pedro y el san Gabriel que se encuentran a cada lado de las Puertas del Paraíso podrían estar en realidad inspirados en insectos carnívoros gigantes.

—O arácnidos —puntualizó Will.

—O arácnidos —concedió su padre, y se quedó callado durante unos segundos.

—Mira, Will, hay un montón de cosas que han pasado y que no conozco. Fue para mí toda una sorpresa cuando me enteré de que tu hermana era una styx. Y de que tú eres un colono. Realmente no tenía ni idea. Y después resultó que esa Rebecca tiene una hermana gemela. ¡Dios mío! —Lanzó un soplido—. Y puede que no esté pensando con claridad porque me cuesta creer que estés aquí y que me siguieras bajo tierra cuando deberías haberte quedado en casa con tu madre.

—Ella no es mi madre —repuso Will, pero Roger, o bien no entendió el comentario, o bien prefirió ignorarlo.

—Cómo exactamente has llegado hasta aquí con Chester… Bueno, no tengo ni la más remota idea de cómo lo has logrado. Jamás he querido que te vieras envuelto en semejantes peligros. Seguramente lo has pasado muy mal, igual que yo, y me equivoqué al decirte lo que te dije ahí. Me salió así. Hice un juicio precipitado, sin conocer en absoluto todos los hechos.

Will levantó la cabeza para mirar a su padre, y asintió, una sola vez, en reconocimiento. Era lo más cercano a unas disculpas que oiría de su boca, a menos que su padre hubiera cambiado mucho en los últimos seis meses. En cualquier caso, no quería tener una disputa, y menos en un momento en el que había cosas más urgentes de las que ocuparse, como la de intentar sobrevivir.

—Las cosas no tienen buena pinta, papá —dijo—. Casi no tenemos comida ni agua, y yo no tengo la más mínima idea de adónde va este túnel, ni de por dónde deberíamos tirar.

—Me temo que yo tampoco puedo ser de mucha ayuda en esto —comentó el doctor Burrows—. Me trajeron aquí a través de kilómetros de túneles, Reb…, la styx que llamabas Rebecca Dos y el soldado. No lograría encontrar el camino de regreso al Poro ni por casualidad.

—Entonces estamos apañados —concluyó Will.

—Desde luego —asintió su padre, pero no parecía nada desmoralizado—. Así que, venga, hagamos algo. Ponte en pie, Will. No tiene ningún sentido seguir aquí. —Se acercó al chico y le dio un apretón en el hombro. La familia Burrows nunca había sido muy expresiva en sus emociones ni muy cariñosa, así que aquel leve gesto le resultó a Will muy significativo.

—Claro, papá —dijo, imbuido de optimismo repentinamente. Así se había imaginado que sería con su padre: los dos encarando situaciones desesperadas y trabajando juntos para resolverlas. Se puso enseguida a preparar la mochila, y empezaron a caminar por el túnel.

No tardaron en ver que no tenía tanto de túnel como de grieta inclinada, de unos cuarenta metros en su punto más ancho. Entonces, al llegar a un pequeño ramal que salía a la izquierda, Will insistió en explorarlo. Tenía la esperanza de que conectara con el pasaje al que se habían dirigido Martha y los demás. No había recorrido más de veinte metros cuando apreció movimientos. Unas formas oscuras se escabullían por las paredes y el techo, y se mecían en la brisa tenues extensiones de algo que podían ser fragmentos rotos de telas de araña.

—Arañas-mono —le advirtió Will a su padre en un susurro. Aquéllas eran versiones más pequeñas y, obviamente, mucho más jóvenes, pero no quería correr riesgos. Sacó un par de ramitos de fuego de anís y el encendedor que llevaba en el bolsillo. Como no tenía más, no quiso encender el fuego de anís, y las criaturas no parecieron seguirlos cuando volvían a salir.

—Supongo que muchas eran recién nacidas: por eso no nos han atacado —dijo Will. Al volver a la grieta inclinada, le explicó a su padre que había visto aquellas arañas pequeñas pegadas al abdomen del relámpago que le había atacado a él y Martha en la torreta del submarino.

—Así que o bien estas arañas más pequeñas son una subespecie de las grandes, y de esa manera pueden ser parásitos de los relámpagos, o bien son criaturas jóvenes que terminan metamorfoseándose en esos seres voladores —especuló el doctor Burrows—. Como se metamorfosean las orugas en mariposas.

—Sí —dijo Will, pensando en lo que decía su padre—. Y esos pasadizos podrían ser el lugar en que crecen esas arañas bebé. —Miró a su alrededor con cautela.

—Podríamos encontrarnos en los criaderos.

—Exactamente —confirmó Roger—. Éste podría ser muy bien el sitio donde nacen todos los arácnidos, su lugar de cría. Y más tarde se extenderían en busca de comida por el resto del sistema de túneles.

Tras otros veinte minutos subiendo por la pendiente, llegaron ante otro pasadizo lateral, pero volvieron a descubrir que también estaba ocupado por arañas pequeñas.

—¿Cómo vamos a hacer para encontrarlos? —preguntó Will.

—No lo sé. Pero creo que debemos seguir por el camino principal —sugirió su padre, intentando parecer optimista a pesar de la situación en que se hallaban.

—Pero uno de esos túneles podría conducirnos hasta Martha y Chester —respondió Will, preguntándose cuánto riesgo suponían realmente las pequeñas arañas-mono. Al final decidió que no valía la pena arriesgarse a un encontronazo con una de las grandes o, peor aún, con un relámpago, así que siguieron por la grieta, subiendo más y más.

Mientras caminaban, se iban intercambiando historias. Will empezó a contarle a su padre cómo encontró con Chester el túnel que había hecho él desde el sótano y cómo, al volver a excavarlo, habían terminado entrando en la Colonia y siendo arrestados. Le contó el encuentro con su padre y su hermano biológicos, cuando se había enterado de que él mismo había nacido en la Colonia.

—Eso me lo dijo Rebecca —comentó Roger. Por momentos, Will encontraba demasiado doloroso explicar algo de lo sucedido, y se quedaba callado hasta que se veía capaz de proseguir. Le habló de los styx y de su brutalidad.

—Yo no conocí ese lado de ellos —dijo categóricamente su padre—. A mí no me trataron mal. Me dejaron que fuera donde quisiera. De hecho, tuve mis peores experiencias con los Colonos, especialmente en los Rookeries, donde me pegaron una paliza los matones que viven allí. Si los styx son a veces duros, puede que sea para proteger la Colonia de esos descontentos que les rodean.

—¿Duros? ¡Sé realista, papá! —exclamó Will, elevando la voz de pura exasperación—. Los styx son malvados… ¡Son asesinos y torturadores! ¿No viste lo que les hacen en las Profundidades a los coprolitas y a los renegados? Los matan a montones.

—No, no lo vi. ¿Cómo sabes que eran los styx, y no una banda de renegados? Por lo que cuentan, son gente descontrolada.

Will se limitó a negar con la cabeza.

—Tienes que respetar otras culturas, y no intentar juzgarlas según tus propios valores —dijo el doctor Burrows—. Y no olvides que tú eres el forastero. Tú has entrado en su mundo sin ser invitado. Si te han tratado mal, estoy seguro de que has hecho algo que les ha molestado.

Las declaraciones de su padre dejaron a Will sin habla por un momento. Emitió una serie de «uuufff», como si estuviera escupiendo plumas.

—¿Algo que les ha molestado? —logró decir al final con la voz ronca de rabia—. ¿Algo que les ha molestado? —Respiró hondo tratando de tranquilizarse—. Pareces tonto, papá. ¿No has escuchado nada de lo que te he contado?

—Tranquilízate, Will —le apremió el doctor—. La manera en que te comportas es típica de todas esas veces que reñías con tu hermana y de repente perdías la chaveta.

—No es mi hermana —contraatacó Will, furioso.

Pero el doctor Burrows se empeñaba en defender su punto de vista.

—Estabais siempre como el perro y el gato, siempre peleándoos. No ha cambiado nada, ¿verdad?

Will comprendió que era inútil intentar razonar con su padre, y pensó que la única manera de convencerlo sería contarle el resto de la historia. Relató todos los sucesos vividos en las Profundidades ante un padre que lo escuchaba con atención.

—Virus mortales, tiroteos y una madre a la que no conocías. Es un cuento precioso —dijo el hombre, asumiendo que su hijo había acabado. Pero Will no había terminado aún.

—Papá, hay algo que me viene rondando por la cabeza desde el momento en que te fuiste.

—¿Qué es? —preguntó Roger.

—Aquella noche en Highfield, cuando saliste en estampida de la salita, ¿qué es lo que discutías con mamá? —preguntó.

—Intenté decirle lo que pensaba hacer, pero ella no quería enterarse… Estaba hipnotizada con algo que echaban en la caja tonta. Tu madre no es una persona fácil, y mi paciencia se estaba agotando.

—¿Y qué ocurrió? ¿Le contaste dónde te ibas? —preguntó Will.

—Sí, lo hice, le dije hasta donde sabía entonces. Pero la única manera de obtener su atención era apagando la tele para que me escuchara. Entonces se lanzó sobre mí hecha una furia.

—¡Le apagaste la tele! —exclamó Will, y lanzó un prolongado silbido. Eso era algo que no se le hacía a la señora Burrows. Equivalía a romper el primer mandamiento de la casa de los Burrows: «No interrumpirás mi programa de la tele».

—Sólo quería explicarle a tu madre lo que pretendía hacer —dijo el hombre con voz débil, como intentando justificarse.

—Papá, hay otra cosa… Sigues llamándola mi madre. Ella no es mi madre verdadera, ni tú eres mi padre verdadero, ¿verdad? ¿Por qué no me dijisteis nunca que era adoptado?

El hombre no dijo nada por espacio de varios pasos.

Caminando uno al lado del otro, Will notaba la tensión que había entre ellos, y se preguntó si su padre iría a responderle. Al final lo hizo.

—Cuando era joven, mis padres tenían un amigo que solía visitarnos —le explicó—. Se llamaba Jeff Stokes, pero para mí era el tío Stokes. Estaba casado con una mujer que poseía establos fuera de Londres, y tenía un par de niños, pero nunca los llevaba con él. —Roger sonrió—. Tenía un carácter maravilloso, y tanto a mi padre como a mi madre les encantaba su compañía. Era emocionante cada vez que aparecía, siempre con un deportivo último modelo o en una enorme moto. Y para mí era muy especial, como las Navidades o mi cumpleaños, porque nunca llegaba con las manos vacías, siempre me traía regalos maravillosos: un juego de magia o coches de miniatura… Hasta me regaló mi primer microscopio, que iba en una pequeña caja de madera con portaobjetos que llevaban sales y alas de mariposa. No puedo explicarte cuánto significaban para mí Aquellos regalos, especialmente porque mis padres no tenían mucho dinero para esas cosas.

—Muy bien —dijo Will algo distraído, sin entender a dónde quería llegar su padre con aquella historia.

—Yo debía de tener unos nueve años cuando él me trajo dos ratones blancos en una caja. Mis padres no me habían dejado nunca tener mascotas, así que me puse loco de contento. Por la noche me quedé levantado hasta tarde, nada más que mirando mis ratoncitos, hasta que mi padre me mandó a la cama. Cuando desperté por la mañana, lo primero que hice fue correr a donde había dejado la caja.

Pero no estaba allí. No podía comprenderlo. Rastreé la casa entera en busca de mi caja, pero no la encontré por ninguna parte. Mi padre bajó de su cuarto porque yo estaba muy alterado y no paraba de llorar. Me dijo que debía de haberlo soñado, porque no había ninguna caja de ratones blancos. Me aseguró que lo había soñado todo. Y mi madre me contó exactamente la misma historia.

—Así que te mintieron —dijo Will.

—Sí, me mintieron. Mi madre tenía un miedo atroz a los ratones, y mis nuevas mascotas tuvieron que desaparecer. Pero realmente me creí lo que me habían contado, y hasta varios años después no sumé dos más dos y comprendí lo que había ocurrido. Sin embargo, no les guardé rencor. Fue más amable por su parte hacerme creer que todo había sido un sueño que obligarme a entregarles mis amados ratones. —El doctor Burrows se aclaró la garganta—. Will, tu madre y yo pensábamos decírtelo. Pero queríamos que fueras lo bastante mayor para entenderlo, para entender lo que significaba. Te lo aseguro. —Miró a su hijo a los ojos—. Y ahora que lo sabes, ¿realmente importa mucho?

Will no respondió enseguida.

—Sí, creo que sí importa —dijo al fin—. En el fondo siempre tenía la sensación de no encajar del todo contigo y con mamá, y mucho menos con Rebecca…, quiero decir con las Rebeccas. Intenté adaptarme, me esforcé en sentir que pertenecía a Highfield, creo que me obligué a creer que así era… Pero no estuvo bien, ¿verdad? Si no hubieran ocurrido todas estas cosas en la Colonia con mi familia auténtica y con los styx, hubiera seguido viviendo una mentira, ¿no es así? Aunque fuera mi propia mentira. —Will tomó aliento para tratar de afirmar la voz—. No estuvo bien que no me contarais la verdad, ¿a que no?

—No, no lo estuvo, Will. Deberíamos habértelo dicho antes —asintió Roger. Y a continuación cambió completamente de tema—. Parece que llevamos mucho tiempo subiendo.

—En fin, la explosión lo ha tapado completamente —dijo Martha al volver por el pasadizo hacia donde se encontraban Chester y Elliott. Miró a la muchacha, que estaba sentada sobre la angarilla, con las piernas cruzadas, masticando una especie de cecina hecha de carne seca de araña-mono y sorbiendo agua de una cantimplora.

—Lo siento —dijo Elliott, moviendo las cejas en gesto de disculpa—. No se me ocurrió otra solución.

—No te disculpes, hiciste lo correcto —le aseguró Martha—. Si la cosa estaba en quién nos atrapaba primero, si los relámpagos o el limitador, yo hubiera apostado por el limitador. No nos iba a dejar escapar con vida.

—Esa maldita Rebecca que hemos permitido que nos acompañara —gruñó Chester antes de hacer un gesto de desprecio—. Sabía que nos estaba mintiendo, pero Will se negaba a verlo. Los styx son todos unos mentirosos de mil demonios, sin excepción.

Martha se aclaró la garganta, y Chester se volvió hacia Elliott al recordar la revelación que les había hecho en la caverna. Se removió en su sitio con incomodidad.

—Eh…, no quería ofender —farfulló el chico.

Elliott había dejado de masticar y lo miraba.

—Cerdo de la Superficie —le insultó con un gesto tenso de la boca. Él puso los ojos como platos de la sorpresa, hasta que ella estalló en una carcajada—. ¡Sólo estaba bromeando, Chester! Mi padre pudo ser uno de ellos, pero yo los odio tanto como tú.

El muchacho tragó saliva intentando sonreír, pero seguía un poco azorado.

—Mi madre servía en el Cuartel del recinto styx, y allí se conocieron —explicó Elliott—. Cuando se dio cuenta de que estaba embarazada, se marchó lo más lejos que pudo, a la Caverna Occidental. Decir que fue una situación difícil sería decir muy poco: si alguien hubiera descubierto su secreto, ella habría sido desterrada y él ejecutado. Así que mi padre no pasó mucho tiempo conmigo mientras yo crecía, pero venía a vernos siempre que le era posible.

Entonces, de repente, cuando yo tenía nueve años, las visitas cesaron. Decían que había desaparecido en acción, en alguna operación en la Superficie.

—Pero ¿no te resulta un poco raro? —aventuró Chester—. Quiero decir que hablas styx, eres medio styx, y pese a eso has luchado contra ellos y… y has matado a alguno, ¿no?

—No, mira: soy colona de los pies a la cabeza, como mi madre. Ella me crió como colona, y vi cómo los styx trataban a mi gente. Los aborrezco tanto como el que más —respondió.

—Entonces, ¿por qué dejaste la Colonia? —preguntó Martha.

—Del modo que fuera, alguien averiguó quién era mi padre e intentó chantajear a mi madre. No sé quién era, porque mi madre no me lo quiso decir, pero se estaba volviendo loca de la angustia. Así que pensé que si me iba, la cosa cesaría.

—¿Y cesó? —insistió Martha.

—No lo sé —repuso Elliott con voz triste—. No he vuelto a tener ningún contacto con ella desde que me fui.

Se hizo un silencio interrumpido por Martha.

—No podemos quedarnos aquí. Estamos en tierra de arañas.

—Pero ¿y Will? —preguntó Chester frunciendo el ceño—. Cuando lo vi, corría como el viento. ¿Creéis que estará bien?

Martha respiró hondo.

—Aunque se haya salvado, no podrá seguirnos aquí dentro. Opino que debemos ir a la Cueva del Lobo —propuso ella, mirando fijamente al interior del túnel, que tenían a su espalda—. Si llegamos, podremos esperarle allí.

—¿Qué quieres decir con eso de «si llegamos»? —preguntó Chester.

CUARTA PARTE
El puerto subterráneo

20

Tres días después y con las reservas de comida casi agotadas, Will y su padre necesitaban imperiosamente un descanso. La grieta inclinada se había visto interrumpida por unas cuantas fallas verticales que les obligaban a cruzar barrancos aterradores para poder continuar su camino. Si aquellos barrancos se hubieran encontrado en la Superficie, no habrían tenido ninguna posibilidad de pasarlos, pero en aquel entorno de baja gravedad podían sencillamente dar un salto de un lado al otro.

Acababan de pasar otro barranco cuando el doctor Burrows comenzó a silbar notas al azar. Iba por ahí con la cabeza alta, como si se encontrara tan tranquilo dando su paseo dominical. A Will le irritaba que su padre estuviera tan tranquilo con respecto a su situación. Pero en menos de un kilómetro llegaron a la cima de la grieta y se vieron constreñidos en un pasadizo extremadamente estrecho, una especie de pasillo de roca con las paredes irregulares y llenas de picos.

Roger dejó de silbar y empezó a emitir una serie de gruñidos mientras se metía con esfuerzo por aquel claustrofóbico espacio.

Los silbidos ya resultaban bastante duros, pero los gruñidos eran más de lo que Will podía soportar. Se detuvo de repente, con lo que obligó a su padre, que iba tras él por aquel pasillo, a pararse en seco.

—¿Qué estoy haciendo? —soltó de pronto, dándole una patada a una piedra—. ¿Por qué demonios estoy aquí contigo?

—¿Estás pensando algo? —le preguntó su padre.

—Sí. En no morirme de hambre y agotamiento. He cometido un terrible error. Debería haber buscado un camino para volver con Chester y los demás. No me lo tomé lo bastante en serio. Y sé que me estarán esperando en la Cueva del Lobo.

—Lo intentamos —respondió el doctor sin alterarse—. Pero no había ningún camino seguro por el que ir.

Will negó con la cabeza.

—Deberíamos haber seguido por el primer pasadizo que nos encontramos, el que tenía las arañas pequeñas, y arriesgarnos. Me apuesto algo a que no habría estado mal. Y realmente no exploramos si había pasadizos al otro lado de la grieta. ¿Y si había alguno que llevara directamente a la Cueva del Lobo? —Dio otra patada a una piedra, que escapó rebotando por las paredes del pasillo—. ¡Qué tonto, qué tonto, qué tonto!

—Will, buscamos pasadizos a la derecha, y no encontramos ninguno, ¿recuerdas? Cálmate —le pidió su padre.

—¡No pienso calmarme! ¿Y si resultaron heridos en la explosión? Tal vez Chester necesite mi ayuda.

—Estoy seguro de que está bien. Esa renegada cuidará de él, y la chica de los explosivos… No es ninguna apocada. Me apuesto algo a que se conoce esto perfectamente —sentenció el hombre.

—Se llama Elliott —dijo Will con rabia, dirigiendo a su padre una mirada de irritación—. Y está tan perdida en este lugar como tú y yo. Y si seguimos así, nosotros nos vamos a perder doblemente.

—No lo creo —repuso su padre.

Will estuvo a punto de dar rienda suelta a su frustración, pero se contuvo.

—¿Por qué dices eso?

—Porque si hubieras estado atento durante los tres últimos kilómetros, te habrías fijado en esto. —El doctor dirigió la esfera luminosa hacia arriba, en la pared. Aunque la pintura se hubiera borrado y pelado en algunas partes, había un triángulo rojo justo encima de Will, uno de cuyos ángulos señalaba en la dirección en que caminaban—. Al principio eran muy pocos, pero ahora aparecen a intervalos de quinientos metros.

Al instante, a Will se le despertó la curiosidad.

—¿Piensas que los pintó la tripulación del submarino?

—Tal vez —concedió su padre—. Pero vamos a averiguar por nosotros mismos lo que hay al final del camino.

—De eso nada… Tenemos que volver con los otros —insistió Will, pero sus palabras habían perdido convicción.

Se le habían abierto unos ojos como platos al despertarse su insaciable sed de investigación.

—Pero… supongo que no pasará nada por seguir esas señales un poco más.

Sin más comentarios, continuó andando por el estrecho pasillo.

—¡Ése es mi chico! —dijo en voz muy baja Roger.

Durante unos kilómetros más, siguieron por el claustrofóbico pasillo. De pronto, sus pisadas empezaron a sonar de manera diferente, y el eco anunciaba que se acercaban a un espacio mucho más amplio.

—Luz, más luz —le pidió su padre al salir del pasillo y encontrarse, para su sorpresa, con que se hallaban ante una especie de plataforma nivelada. Will incrementó la potencia de la lámpara—. ¡Es hormigón! —anunció Roger, frotando el talón contra la superficie. Entonces echó una rodilla al suelo para examinarlo más de cerca, sin dejar de repetir—. Hormigón… y fraguado en frío, en mi opinión.

Pero Will estaba tan emocionado que no escuchaba.

—¡Mira! ¡Una raya! —gritó al dirigir la luz de la lámpara enfrente de ellos. Una gruesa raya blanca cruzaba el camino que tenían ante ellos. Y justo al otro lado de la raya brillaba algo de manera misteriosa, dando impresión de movimiento.

Padre e hijo avanzaron de inmediato hacia allí, intentando averiguar de qué se trataba.

—Cuidado —advirtió el doctor Burrows.

—No pasa nada, sólo es agua —dijo Will al llegar a la raya y detenerse allí. La raya estaba señalando el extremo de la plataforma, y al mirar hacia abajo, vieron que donde empezaba la extensión de agua había un descenso de varios metros. Aunque parecía profundo, podían verse las piedras del fondo.

—Sí, una especie de piscina subterránea —confirmó el padre—. Me pregunto qué más habrá.

Will levantó la luz de la superficie suavemente ondulada del agua. Al hacerlo, unas medias lunas corrieron por la pared, a la izquierda de la caverna. Ambos trataron de aguzar la vista por entre la turbia penumbra.

—Este lugar es enorme —comentó Will, de manera innecesaria. Puso la lámpara en su máxima potencia para poder ver más allá, en la pared.

—Lo es —murmuró el doctor, aunque parecía que seguía estando más interesado en la plataforma que tenía a sus pies, y volvió de nuevo a ella su atención—. ¿Para qué demonios es? —se preguntó a sí mismo mientras restregaba lentamente la bota en la superficie.

—Voy a mirar por aquí —dijo Will, siguiendo la blanca raya hacia la izquierda. Al ver que la plataforma terminaba en la pared de la caverna, gritó—: ¡No hay nada que hacer, callejón sin salida!

Regresó hasta donde se encontraba su padre, pero no se detuvo y siguió caminando por el otro lado. Creyó que había alcanzado el otro extremo de la plataforma cuando se vio ante un gran montón de escombros, pero al subirse encima descubrió que la plataforma se adentraba en la oscuridad, y que su nivelada superficie sólo era interrumpida de vez en cuando por alguna grieta o por piedras que habían caído encima.

—¡Aquí hay más! —informó a su padre, para descubrir a continuación que la plataforma, siempre con la raya blanca en el borde, doblaba una esquina—. ¡Aprisa, papá! ¡Ven a ver esto! —gritó. El doctor llegó hasta donde él estaba y, uno al lado del otro, comenzaron a recorrer el nuevo tramo.

Entonces Will dirigió la luz hacia el camino que tenían ante ellos. Había allí una zona más clara, y al acercarse vieron que tenía una forma definida.

Will dejó inmóvil el círculo de luz.

—¿Qué es? —preguntó Roger con ansiedad. Ambos se quedaron quietos. En la pared se insinuaba algo regular, una especie de edificio. De inmediato, el doctor se dirigió hacia allí.

Cuando surgió la estructura de la oscuridad, Will no se dio tanta prisa en acercarse. Enseguida se le ocurrió que tropezarse con aquello tal vez no fuera una noticia tan buena.

—¡Eh, papá! —le gritó débilmente, recordando la descripción que había hecho Cal del Búnker, en las Profundidades. Aunque Will no lo había visto, recordó que era de hormigón, y pensó que aquel lugar podía también tener algo que ver con los styx. Tal vez fuera uno de sus puestos de avanzada. Pero enseguida comprendió lo improbable que resultaba eso. Martha les había asegurado con rotundidad que los dominios de los styx no llegaban hasta allí. Will movió la cabeza en gesto de negación, rechazando aquel temor. No: aquello no lo habían hecho los styx.

—¿Qué sucede, Will? —respondió finalmente el doctor Burrows.

—Nada —dijo el chico, apresurándose a alcanzar a su padre. Al acercarse al edificio, vio que era de una sola planta, con una fila de ventanas cuadradas, diez en total, y después de ellas una puerta.

Will se encontró en un instante frente a la puerta. Estaba pintada de color gris azulado, con rayas marrones, allí donde la herrumbre había empezado a comer la superficie.

Y en el centro de la puerta había una rueda, que tenía que ser un mecanismo de apertura. El doctor se colgó al cuello la esfera luminosa e intentó girar la rueda. Lanzó una maldición, porque la rueda se negaba a moverse.

—Tendrás que ayudarme —le dijo a Will, que se sujetó la lámpara a la chaqueta y ayudó a su padre para intentar accionar el mecanismo.

Al cabo de varios intentos, desistieron.

—¡Maldita sea! —exclamó el hombre, antes de darle patadas a la rueda con el talón en un intento de aflojarla.

—¡Espera! —dijo Will al ver un trozo de tubería de metal al pie de la pared. Lo cogió y lo metió entre los radios de la rueda.

—¡Una palanca! ¡Bien pensado! —elogió el doctor, mientras los dos se echaban sobre ella con todo su peso.

Cuando giró la rueda, el tubo se salió de ella y cayó al suelo; la caverna se llenó con los ecos de su ruido metálico. Will se agachó a recogerlo.

—No te preocupes —dijo Roger—. Creo que ya lo tenemos.

Gruñó al girar la rueda. Se oyó otro fuerte ruido metálico cuando la rueda alcanzó el final de su recorrido.

—¡Ábrete, Sésamo! —anunció él, y tiró de la puerta, que se abrió un poco, hasta que la base rayó en la plataforma de hormigón—. Es una puerta infernal… ¡Tiene casi sesenta centímetros de grosor! —Aunque seguía tirando, la puerta no cedió ni un centímetro más—. Vamos a despejar esto —sugirió, apartando con los pies las piedrecitas que había debajo de la puerta.

Will le ayudó, apartando con la bota lo más gordo, y después poniéndose de rodillas para barrer con las manos la arenilla.

—Con eso debería bastar. Vamos a intentarlo otra vez —sugirió el doctor Burrows. Había una rendija lo bastante grande para meter los dedos y agarrarla adecuadamente—. Preparados, listos… ¡ya! —El hombre lanzó un grito al emplear toda su fuerza para tirar de la puerta. Al mismo tiempo Will tiraba de la rueda, así que la puerta se abrió un poco más, y tuvieron el espacio suficiente como para poder pasar al otro lado, cosa que hicieron con irrefrenable impaciencia. Al entrar se encontraron una cámara rectangular de unos diez metros. Había una mesa de campo rodeada de sillas plegables.

—¡Eh, papá, mira esto! —gritó Will emocionado. En la pared que había enfrente de la puerta había un panel de aspecto muy complejo, lleno de indicadores e interruptores—. ¿Qué demonios es esto?

—No tengo ni la más remota idea, pero está claro que la puerta cumplió con su función y no dejó pasar la humedad.

—No hay indicios de corrosión por ningún lado —observó Roger cuando tanto su mirada como la de su hijo se detuvieron en el rincón inferior del panel, donde había cinco grandes interruptores diferenciales. Encima estaban escritas las palabras: «Panel de encendido».

El doctor empezó a silbar como solía hacerlo, sin melodía, algo que por lo general significaba que se hallaba inmerso en profundos pensamientos. Al final habló.

—Todos los interruptores están hacia arriba, lo que significa que todo está desconectado… Están todos apagados.

Y fue como si acabaran de recibir una muda e irresistible invitación. Will asintió con la cabeza, muriéndose de ganas de ver lo que su padre se disponía a hacer.

Roger estaba a punto de accionar el primer interruptor cuando Will vio unas palabras escritas con plantilla en el muro, al lado del panel.

—Eh, papá… «Sólo personal autorizado» —leyó rápidamente.

Esto hizo que el doctor Burrows dudara un momento, manteniendo la mano a tan sólo unos centímetros del interruptor. Indeciso, tarareó con la boca cerrada, frotándose el pulgar contra los demás dedos.

—Bueno, ¿vamos a probar o no? —preguntó Will.

El doctor aspiró hondo, y dejó salir el aire con un suspiro.

—Todo esto parece antediluviano —razonó.

—Seguramente no funcionará, así que no veo ningún motivo para no probar.

—Genial, papá: hazlo —le invitó Will.

—Genial —repitió Roger, que no usaba nunca aquella palabra.

Cogió el primer interruptor y lo bajó hasta que al llegar a su sitio hizo clic. Miraron a su alrededor, alumbrando la penumbra con la luz de la lámpara de Will, pero no parecía que hubiera ocurrido nada. Podían oír el agua que fluía en el exterior, pero por lo demás todo estaba en silencio.

—¿De verdad crees…? —preguntó Will, empezando a pensar si no deberían averiguar para qué servían los interruptores antes de seguir accionándolos.

Pero el hombre ya había agarrado la palanca del segundo interruptor y la había bajado. Al hacer contacto hubo un gran destello azul y un chisporroteo. Padre e hijo se echaron atrás del susto. La habitación quedó de inmediato inundada por la luz de una serie de focos dispuestos en las paredes.

—¡Ah, qué luz más intensa! —exclamó Will, tapándose los ojos con la mano.

Aunque les llevó bastante rato acostumbrarse a la luz, de repente tenían la posibilidad de ver claramente cuanto los rodeaba. El doctor Burrows probó los demás interruptores, y vio que dos de los tres restantes funcionaban, puesto que salieron de ellos unas chispas azules. En el panel superior, las agujas de los indicadores circulares temblaban y hacían clic bajo el sucio cristal. Justo en el medio del panel, el puntero atravesó un largo indicador rectangular.

—Ése debe de ser el indicador de energía total —comentó el doctor, quitándole el polvo con la mano.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Will, plenamente consciente de que para su padre era un reto cualquier aparato que fuera más complicado que un tostador de pan.

—Una conjetura hecha con cierta base —respondió con una sonrisa Roger. Indicó la fila de números que había bajo el puntero—. Esta escala parece que está en megavatios, así que es probable que tenga razón.

Will asintió, al tiempo que empezaba a estudiar la habitación más en detalle: tenía un techo bajo, y muros de hormigón sin pintar, y aparte de la mesa y las sillas de metal, se hallaba completamente vacía.

—Mira ahí —dijo Will indicando algo. Al final de la habitación había otra puerta que sería seguramente el doble de ancha que la que acababan de atravesar.

—Déjalo de momento —le dijo su padre, que seguía examinando las agujas que vacilaban en los indicadores más pequeños—. Este panel de encendido debe de tener décadas de antigüedad, así que la energía no puede venir de baterías ni de ningún tipo de almacenamiento. El estado de este lugar, por bueno que sea, no le invita a uno a pensar que goce del mantenimiento debido, y las baterías se habrían agotado hace tiempo. Eso nos puede llevar a pensar en una conexión con la red de allá arriba, que también es imposible, puesto que…

—¿Puesto que esto está demasiado hondo? —interrumpió Will.

—Exactamente —prosiguió el doctor Burrows, rascándose los pelos de la barbilla—. Así que tiene que ser de origen geotérmico o bien hidroeléctrico. Y teniendo en cuenta el agua que hay ahí fuera, me inclinaría a pensar que es hidroeléctrico.

—Una cosa es segura, esto no tiene nada que ver con la Colonia, ¿verdad? —preguntó Will.

—No, esto es nuestro. Es tecnología de la Superficie —dijo su padre, limpiando con el pulgar el polvo de otros indicadores—. Pero de hace siglos, por la pinta que tiene. —Su mano se cernió sobre un tablero de gruesos interruptores que aparecían bajo la indicación «Externos», cada uno de los cuales llevaba una etiqueta con una letra de la A a la K—. De perdidos al río —declaró antes de accionarlos todos. El indicador grande del centro se desvió un momento a la izquierda y volvió lentamente al centro, donde pareció volver a quedarse fijo. Roger se giró hacia las polvorientas ventanas—. Sí, me parece que funciona —murmuró mientras se dirigían los dos hacia las ventanas y observaban la luz de fuera.

Se apresuraron a salir del edificio a través de la puerta parcialmente abierta. Unas luces cegadoras colgaban de los rieles que cruzaban el techo de la caverna, revelando toda la longitud de la plataforma, y que de ella salía hacia el interior de la laguna un embarcadero también construido de hormigón y de unos quince metros de longitud aproximadamente. A ambos lados de aquel muelle había postes de hierro oxidado, algunos de los cuales tenían cadenas que colgaban de ellos, aunque no estaba claro para qué eran, puesto que se hundían en el agua. Will se acercó para verlos mejor.

—Papá, ¿qué es aquello de allá? ¿Son barcas? —preguntó al ver varias embarcaciones (botes de aspecto muy sencillo) que estaban sujetas a las cadenas, pero yacían sobre el fondo de la laguna. Estaban hechas de plástico o fibra de vidrio, y se encontraban en diversos estadios de decrepitud. Otras estaban completamente deshechas, y como la caverna se hallaba bien iluminada, Will podía distinguir sus restos esparcidos por la lejana orilla, entre las escarpadas rocas.

—Desde luego que lo son. ¡Y mira allí, Will! —gritó el doctor—. ¡Es una barcaza!

Al mirar hacia un lejano rincón de la caverna, Will vio en el agua una larga embarcación cuyos costados estaban moteados de herrumbre. Parecía haberse soltado de sus amarras y haber ido a la deriva hasta llegar al lugar en que se encontraba, con la proa tocando la pared de la caverna.

En la parte del timón había una pequeña cabina, y el resto de la embarcación estaba abierta, y tenía cajas de metal apiladas encima.

—¡Dios mío, Will, esto es una especie de puerto subterráneo! —anunció Roger con voz entrecortada de la emoción. Enseguida empezó a mirar lo que había en el resto del muelle, que se alargaba varios centros de metros desde donde se encontraban. Al observar más edificios a lo largo de la base de la pared de la caverna, echaron a correr para alcanzar el más próximo. El primero tenía una puerta con otra rueda en el centro, y el doctor se enfrentó a ella sin perder un instante.

—¿Quieres que lo intente? —ofreció Will mientras su padre forcejeaba con ella.

—No, déjamela a mí —dijo el hombre escupiéndose en las palmas de las manos y volviendo a intentarlo. Tiró con fuerza, y la rueda empezó a moverse por fin; después tiró de la puerta para abrirla. Se oyó el silbido del aire al salir del interior.

—¡Qué peste! —exclamó Will, arrugando la nariz al entrar con su padre—. No has sido tú, ¿verdad, papá?

—¡Desde luego que no! —respondió con indignación.

—Huele como a gas natural, como a metano. Debe de haber habido una gran acumulación aquí dentro.

—Lo siento —murmuró su hijo, poniéndose a examinar el interior para disimular su turbación. Con sus muros de un metro de grosor, este edificio de hormigón tenía las mismas dimensiones que el primero, pero no tenía ventanas. Parecía que las luces no funcionaban, así que Will hizo uso de su lámpara para explorarlo. Sobre unos fosos en el suelo había tres grandes motores inmersos en un fluido iridiscente.

—¿Serán generadores? —se preguntó el doctor—. Sí.

¿Ves los tubos de carburante que entran en ellos, y los cables eléctricos y el conmutador allí en la pared?

—Eh, me parece que he encontrado lo que huele tan mal —anunció Will desde un rincón. Su lámpara iluminaba un termo que lucía un desvaído dibujo de tela escocesa y, a su lado, una caja de plástico con la tapa abierta, dentro de la cual había algo negro de puro podrido.

—Alguien se ha olvidado el almuerzo —sonrió Roger.

—Es algo más que eso, papá —dijo Will al mirar dentro de la caja—. También hay una rata aquí dentro… y lleva bastante tiempo muerta.

—Probablemente se quedó encerrada aquí y no tenía otra cosa que comer —sugirió el padre mientras salían de allí para mirar en el siguiente edificio En aquél encontraron que los muros estaban llenos de robustas estanterías en las que había cierto número de cajas de madera. El doctor Burrows levantó una de ellas, y sin darse cuenta antes de lo pesada que era, vio que no podía con ella cuando ya la había sacado del estante.

—¡Maldita sea! —gritó, apartándose cuando cayó y se rompió contra el suelo. Ayudado por Will, levantó los trozos de caja y los dejaron a un lado. Vieron que había algo grande, envuelto en una tela con manchas de grasa que se rasgaba al tirar.

—¿Qué es? —preguntó Will.

—Un motor fueraborda, me parece —repuso el padre pasando un dedo por la hélice. Al quitarle la grasa, el metal brillaba intensamente—. ¡Sí, y parece que en muy buen estado! —Se volvió hacia su hijo y sonrió—. Todo esto es increíble. Veamos qué más hay —dijo, y volvieron a salir los dos.

Siguiendo por el muelle, llegaron hasta el siguiente edificio, pero el doctor no se paró, sino que siguió a toda prisa dejando a un lado ese edificio y los siguientes. Iba corriendo como si hubiera visto algo especial justo más adelante. Se trataba de dos grandes tanques cilíndricos empotrados en la pared de la caverna, de unos treinta metros de altura y con una maraña de tubos y grifos en la base.

El hombre intentó abrir uno de ellos, dejando que saliera un poco de líquido.

—Gasolina —dedujo Will, identificando el olor enseguida.

Su padre tuvo cuidado de cerrar el grifo.

—Y éste —anunció Roger Burrows pegando con los nudillos en el segundo tanque, lo que produjo un sonido sordo— es gasóleo. Para los generadores, tal vez.

—¿Lo puedes oler? —preguntó Will, impresionado.

—No, pero ¿no ves la gran «D» de diésel pintada en el tanque? ¡Sígueme! —gritó el hombre. Movía los brazos frenéticamente, mientras le salían las palabras de la boca a borbotones. Will no lo había visto tan emocionado desde hacía muchos años. Pero en cuanto empezaron a correr otra vez por el muelle, su padre fue categórico—. Quienquiera que hiciera esto… ha tenido que trabajar de lo lindo…

Se detuvo junto a una pequeña grúa anclada al muelle, con su único brazo vuelto hacia el agua. Como todo cuanto había en el embarcadero, estaba muy oxidada, y tenía un halo de pintura gris-azulada en la base.

—Sí, una grúa fija para levantar materias primas y cargarlas en las barcazas… —dijo atropelladamente el doctor Burrows—, y, por supuesto, un puente elevador por encima de nuestras cabezas, para desplazar las cargas a lo largo del muelle —dijo señalando hacia lo alto.

Will miró hacia arriba y vio que había un sólido riel allí fijo.

—Sí, pero… todo esto… ¡y no lo llegaron a terminar! —gritó su padre entrecortadamente, mostrando con la mano un edificio parcialmente construido—. Me pregunto por qué.

Will vio una hormigonera oxidada, montones de arena y sacos de cemento endurecidos hacía mucho tiempo, cuyo papel estaba hecho jirones.

—Apuesto a que son filtros de aire —dijo Roger al pasar ante unas cajas de madera apiladas sobre palés. Algunas de ellas estaban tan podridas que las corroídas máquinas compactas que habían contenido se habían salido y formaban un irregular montón sobre la plataforma—. Para la energía hidroeléctrica…

—¿Sí? —preguntó jadeando Will, que intentaba ir a la misma velocidad que su padre.

—Se necesitan turbinas y…

—¿Sí? —gritó Will, ansioso por aprender.

El doctor se detuvo de pronto.

—¿Oyes eso, Will?

—¡Sí! —respondió, percibiendo un ruido sordo.

—¡Agua en movimiento! —gritó su padre, que echó a correr de nuevo. Llegaron al final del muelle y pasaron bajo un arco reforzado en la boca del puerto. Ante ellos tenían un cauce de al menos treinta metros de anchura, por el cual corría un río veloz. Las luces de las paredes estaban colocadas de tal manera que todo lo que había en la zona les resultaba visible.

Will dirigió la mirada hacia la izquierda, de donde venía el agua del río. Su padre también miraba en esa dirección.

Inclinada, y casi abarcando toda la anchura del cauce, había una rejilla de metal construida sobre un fuerte armazón. Había mucha espuma y también basura en la rejilla, pero ningún indicio de lo que había tras ella, aparte de un constante zumbido que era lo bastante fuerte como para que se pudiera oír por encima del ruido del agua.

—Voilà! ¡Las turbinas! —exclamó Roger, moviendo la cabeza arriba y abajo con mucha energía.

El río los rociaba con una gran cantidad de diminutas gotitas, y se quedó en silencio mientras se secaba las gafas.

Will se volvió hacia el lado opuesto y dio unos pasos por la pasarela, mientras intentaba comprender de dónde salía el río. Pero las luces no llegaban muy allá, y al final la oscuridad resultaba impenetrable.

—¿Para qué será todo esto? —preguntó, gritando para hacerse oír—. ¿Quién haría esto, papá?

—No te preocupes de eso ahora —le replicó su padre—. ¿No te das cuenta de lo que tenemos aquí?

—¿Qué? —preguntó Will, frunciendo el ceño, desconcertado.

—Tal vez sea esperar demasiado, pero si pudiéramos encontrar una embarcación intacta, que esté a flote, y pudiéramos poner en funcionamiento un motor fueraborda —dijo el doctor Burrows, volviendo a mirar río arriba y poniéndose las manos en las caderas—, todo estaría solucionado.

Will miró fijamente el agua que corría rápida. Le faltaba muy poco para renunciar a todo intento de comprender lo que pretendía su padre.

—Bueno… —gritó Roger, volviéndose hacia su hijo.

—Quieres volver a casa, ¿no?

21

—Pensé que te podría encontrar aquí —dijo la señora Burrows al ver a Ben Wilbrahams en su sitio habitual, ante una de las mesas de lectura de la biblioteca de Highfield.

—Sí, en casa tengo demasiadas distracciones —respondió—. Veo que tu tobillo está mejor.

Asintiendo con la cabeza, la mujer le entregó a Ben una bolsa de la compra, que él cogió pero no abrió. En vez de hacerlo, se quedó mirando a Celia inquisitivamente.

—La otra noche —dijo ella—, cuando me contabas todo aquello sobre los extraños incidentes de Highfield, me preguntaste sobre Roger y lo que yo pensaba que se traía entre manos. Siento no haberte sido de mucha ayuda.

—¿A qué te refieres? —preguntó Wilbrahams, comprobando el peso de la bolsa que tenía en las manos.

—Después he estado pensando en ello y he llegado a la conclusión de que deberías saberlo todo. En esa bolsa está el diario de mi marido. Cubre los últimos días antes de su desaparición, y me gustaría que tú…

Se calló de pronto al oír que chistaban. Se volvió para ver a un anciano que llevaba una camisa que le iba muy grande, y una pajarita en proporción a la camisa. Movía la cabeza en gesto de desaprobación. Llevándose un dedo a los labios, volvió a chistar como una tortuga asmática.

La señora Burrows acercó su silla a Ben Wilbrahams.

—Vamos, echa un vistazo —le invitó.

Ben abrió la bolsa, sacó el diario y lo leyó entero allí mismo, ante la atenta mirada de la mujer.

—Fascinante material —dijo al cerrar las tapas.

—¿Sabes?, cuando crucé sin ver la calle y por poco me atropellas, me pareció… —El anciano volvió a chistar, pero ella lo ignoró deliberadamente— que me perseguían un par de esos hombres pálidos, o de esos hombres de sombrero, como los llamaba Roger.

—¿Estás segura? —preguntó Wilbrahams.

—Completamente. Los vi bien. ¿No crees que podrías usar este incidente y lo que aparece en el diario como material para uno de tus programas de televisión?

Ben se frotó las sienes, pensativo.

—Mira, Celia, una cosa es desenterrar rarezas de periódicos viejos, pero creo que me estaría pasando si incluyera algo sobre vosotros, o sobre lo que escribió tu marido —dijo con el diario en la mano—. Como él es objeto de una investigación policial en curso, podría meterme en problemas si dijera cosas no demostradas.

Ben Wilbrahams se quedó pensativo por unos instantes, mirando la etiqueta que aparecía en la parte de delante del diario.

—Pero me gustaría que me lo dejaras de todas maneras, para pensar en él. ¿Te parece bien?

—Por supuesto que sí. Y ahora tengo que irme a trabajar. Esta tarde andan escasos de personal. —La mujer se levantó de la silla y, al pasar por delante del anciano, se agachó y le cogió el lápiz que estaba usando.

Al partirlo en dos, el ruido que hizo se oyó en toda la biblioteca. A continuación dejó caer los trozos sobre el regazo del hombre.

—¡Cállese! —le dijo, y se apresuró a salir.

—¡Qué caradura! —protestó el anciano en voz alta, mientras Ben Wilbrahams ocultaba su sonrisita tras el libro.

Will y su padre examinaron cada rincón del puerto. En un estante de otra de las dependencias encontraron una lancha de fibra de vidrio que parecía hallarse en buen estado.

—Así pues…, ¡manos a la obra! —dijo el doctor Burrows frotándose las manos. Silbaba como un loco mientras caminaban por el muelle, de regreso al edificio que albergaba el panel de encendido. Una vez dentro, observaron la aguja oscilante del indicador principal antes de dirigirse hacia la enorme puerta que se encontraba al final de la estancia.

El doctor estuvo pensando un instante.

—Yo diría que es una puerta a prueba de explosiones.

—¿Una puerta a prueba de explosiones? —repitió Will—. ¿Qué…?

—Vamos a ver lo que hay dentro, ¿te parece? —le interrumpió el hombre.

—Vale —respondió Will algo molesto, lanzando una mirada a su padre—. ¿Me toca abrirla? —preguntó agarrando la rueda del mecanismo.

—No faltaría más —respondió Roger, tocando la más alta de las tres enormes bisagras. Vio cómo su hijo giraba la rueda hasta que llegaba al tope y Will comprendió que ya no giraría más.

—Está duro —comentó tirando de la gran puerta y comprobando que no cedía ni un milímetro.

—Puerta a prueba de explosiones —repitió el doctor, como tomándole el pelo a su hijo—. Te echaré una mano.

Tiraron juntos, y la puerta empezó a abrirse muy despacio, haciendo un ruido bajo. Se oyó como un soplido, tal vez porque la presión del interior fuera más elevada que la de fuera.

Los dos Burrows se hicieron un gesto afirmativo con la cabeza y entraron en el interior. La primera sorpresa fue ver que ante ellos se extendía un pasadizo cuyo techo abovedado tenía unos quince metros de altura.

—¿Un túnel del metro? —murmuró Will para sí.

Estaba revestido de lo que parecían planchas de hierro alargadas y muy fuertes, cada una de ellas atornillada a la siguiente y con algo parecido a alquitrán sellando las juntas. El pasadizo estaba muy iluminado, con una hilera ininterrumpida de lámparas que colgaban del centro. A cada lado de las luces había una variedad de cables y tubos, los más gruesos tenían derivaciones que terminaban en rejillas por las que salía aire fresco. Al ponerse debajo de una de ellas, Will notó la corriente de aire en su rostro cubierto de sudor. Y teniendo en cuenta que la enorme puerta tenía que ser hermética, el aire no olía a estanco.

—Linóleo —dijo el doctor Burrows al dar unos pasos sobre el suelo, que era gris y bastante brillante—. Y mira…, apenas hay nada de polvo. —Había andado un poco por el pasadizo cuando se detuvo y miró a su hijo por encima del hombro—. Si te das cuenta, ahora nos movemos más allá de la pared de la caverna. —Se volvió y levantó las manos, con las palmas hacia fuera, para indicar dónde pensaba que debía de hallarse la pared—. O sea que, mientras que la caverna podría ser natural, yo diría que este pasadizo ha sido excavado en la roca.

—Sí —concedió Will—, pero me pregunto qué hay ahí.

—A un lado del pasadizo había una serie de pequeñas cabinas cerradas con puerta de metal. Padre e hijo exploraron la primera de ellas. Las paredes estaban pintadas hasta la altura de la cintura con esmalte gris oscuro, y el resto y el techo eran de un color marfil bastante sucio, pero la cabina estaba completamente vacía.

Salieron de ella y volvieron al pasadizo.

—«Operador de radio» —dijo Will, leyendo las letras de plantilla que aparecían en la puerta de la siguiente cabina.

Al abrirla, vieron que había un gráfico en la parte del interior de la puerta, con la planificación de varios meses en una cuadrícula, y nombres distribuidos por las casillas de las horas de cada día. Padre e hijo no hicieron ningún comentario al entrar en la habitación. Era más o menos el doble de grande que la primera cabina, tenía un banco contra la pared más larga que estaba cubierto con todo tipo de instrumentos electrónicos. De unos aparatos en forma de caja, de metal gris oscuro con numerosos indicadores, salían una multitud de cables que iban por debajo del banco, donde se unían en una gruesa maroma de cables que recibía alimentación de un enchufe del suelo.

—¿Qué es esto? —preguntó Will, señalando los complejos bulbos de cristal que salían de la parte superior de algunas de aquellas cajas.

—Válvulas de radio. Es tecnología anterior al transistor —explicó el doctor—. Y para completar el cuadro, aquí tenemos un micrófono —añadió, apartando una de las dos sillas de lona y metal que había allí para poder coger el grueso objeto negro situado delante del banco. Lo sujetó y después alcanzó un par de auriculares que estaban al lado.

Will abrió una carpeta de hojas sueltas que había sobre el banco y hojeó las páginas plastificadas sobre las que había matrices de números y letras.

—¿Podrían ser códigos? —sugirió el doctor.

Pero Will estaba ya más interesado en un viejo monitor montado sobre la pared de la izquierda. Probó los interruptores que tenía, pero no sucedió nada.

—¿Qué significa esto? —preguntó el chico al ver la palabra «ROTOR» impresa en un mapa, al lado de la pantalla. El mapa tenía la silueta de las Islas Británicas, sobre la cual habían trazado montones de círculos que se solapaban.

Roger se encogió de hombros.

—No me suena de nada. Tal vez sea un acrónimo.

—No, apostaría a que las letras representan algo —sugirió Will, olvidando la fugaz sonrisa que había aparecido en los labios de su padre—. ¡Teléfonos! —exclamó al ver los teléfonos, uno rojo y otro negro, montados en la pared opuesta, junto a una vieja centralita con una maraña de cables que colgaban de ella—. ¿No podríamos intentar llamar a alguien? —propuso.

—No pierdas el tiempo. Dudo mucho que funcionen desde hace años —dijo el doctor Burrows—. Vamos —dijo riéndose y haciéndole una seña con la mano para que saliera de la habitación.

La siguiente cabina tenía las mismas dimensiones, pero era como la cueva de Alí Babá del equipamiento militar.

—¡Un arsenal! —exclamó el doctor nada más entrar.

Toda la pared estaba ocupada por toscos estantes de madera. Se inclinó para observar un arma del estante que tenía más cerca. Estaba oscurecida con sucios pegotes de grasa, pero eso no fue ningún problema para él.

—Es un Sten —declaró al cogerla del estante—. Un subfusil que empezaron a usar los británicos en los años cuarenta. Los fabricaban en Enfield y se los llamaba la «pesadilla del fontanero». Puedes ver por qué. ¿Tiene pinta fea, verdad?

—Sí, realmente fea —dijo Will, pero su voz estaba impregnada de fascinación.

El resto de la estancia estaba lleno de equipamiento militar, ya fuera ordenadamente colocado en los estantes o metido en cajas de metal apiladas unas sobre otras, contra las paredes. Cada caja estaba marcada con números y letras, y algunas con el nombre de lo que contenían.

Will se puso a abrir las tapas de algunas de las cajas. Las primeras contenían más armas semejantes, envueltas unas con otras en arpillera llena de grasa, junto con paquetes de cargadores. Desenvolvió la arpillera de una de las armas y se la pasó a su padre.

—Otro Sten. Están todas las armas en óptimo estado —dijo el hombre, limpiando con la manga la grasa del cañón para mostrar el perfecto brillo azulado del arma—. Como si fueran nuevas.

—Podríamos coger un par de ellas —propuso Will.

—Me parece que no —dijo el doctor, dirigiéndole a su hijo una mirada de reproche al devolverle el Sten—. Déjalo exactamente donde lo encontraste.

La siguiente caja contenía pistolas que se encontraban en un estado semejante, marca Browning, y muchas cajas de cartón empapadas de grasa que contenían munición y cargadores.

—Browning Hi-Power —dijo el doctor mirando las pistolas—. Lógico… Son de la misma época que los Sten.

—Morteros de dos pulgadas —leyó Will, observando las cajas más grandes que se encontraban en el rincón.

Avanzó un poco hasta una pila de cajas. Muchas de ellas eran estrechas y contenían munición, pero después llegó ante unas cajas bajitas. Tras abrir la tapa de una de ellas y quitar una capa de arpillera que había por encima, descubrió una fila tras otra de granadas de mano. Silbó de sorpresa, e iba a coger una cuando lo detuvo su padre.

—No lo hagas, Will —le advirtió—. Con ésas es mejor no jugar.

—¿Eh? —El chico frunció el ceño.

—Sé que aquí no hay humedad, pero los explosivos con el tiempo se vuelven inseguros. Y además no sabemos a quién pertenece todo esto, aunque parece que lo han dejado abandonado.

—Pero ¿quién? ¿Por qué?

—Todavía no lo sé —respondió su padre—, pero aquí hay bastantes armas para empezar una pequeña guerra. —Se frotó la frente, dejando en el proceso manchas de grasa negra—. ¿Ves el simbolito que aparece en todas las cajas, pintado con plantilla? ¿La flecha con una barra por encima?

Will asintió.

—Significa que pertenecen al Ministerio de Defensa del Reino Unido… o al ejército, así que esto podría ser una instalación del Gobierno, o podría también haber sido algo completamente diferente.

Will se encogió de hombros.

—¿Qué, algo como la guarida secreta del Doctor Maligno?

Roger negó con la cabeza, como si su hijo estuviera diciendo ridiculeces.

—No. Anarquistas, la extrema izquierda o la extrema derecha… Esas cosas. —Frunció el ceño—. Pero quienquiera que fuera, todo esto me parece muy institucional. Tiene que haber costado una enorme cantidad de dinero y esfuerzo. —Lanzó un resoplido muy exagerado—. Quiero decir… que sólo la construcción de una planta hidroeléctrica a estas profundidades de la Tierra es ya de por sí una proeza increíble de la ingeniería.

Y todo lo que hemos visto, me refiero a la instalación entera, fue hecho para que durara. Me jugaría mi dinero a que es…

—¿Sí? —le presionó Will, que empezaba a impacientarse con las cavilaciones de su padre.

—… un refugio militar a gran profundidad… Un refugio antiatómico… que puede datar de la guerra fría.

—¿La guerra fría? —preguntó Will.

—Sí, eso fue antes de que tú nacieras, Will, en los años cincuenta y sesenta. No fue una guerra propiamente dicha, como podrías imaginar…, sólo un montón de gestos absurdos que se cruzaron Estados Unidos y la Unión Soviética. Pero la gente realmente pensaba que el mundo podía empezar a desgarrarse en cualquier momento en una guerra nuclear. Así que cada país tenía sus propios planes de contingencia, que incluían la construcción de refugios antiatómicos, incluso en Inglaterra —dijo, y se volvió para salir por la puerta. Will fue detrás, agarrando todavía la pistola Browning Hi-Power. El doctor Burrows estaba en racha, parloteando sin parar—. Y si esto es un refugio antiatómico, eso significa que tendría que ser autosuficiente, con su propio suministro de agua, y tendrá que haber una zona de residencia, por algún lado.

Se olvidaron de las cabinas que quedaban y sólo abrieron la última puerta al final del pasadizo. Al hacerlo, los recibió otra ráfaga de aire. Dentro estaba totalmente oscuro, hasta que Roger localizó una serie de interruptores cerca de la puerta. Los accionó todos a la vez con el canto de la mano.

Unas tras otras, se encendieron varias hileras de luces.

—¡Santo Dios! —exclamó el hombre.

Aunque el techo era más bajo que el del pasadizo, la zona era inmensa. Y había una fila tras otra de literas, distribuidas por la estancia de manera regular.

—¡Apuesto a que aquí se podían alojar cien hombres! —dijo el doctor.

Will corrió a la primera litera y tocó la almohada. Como el resto de las camas, estaba hecha, con sábanas blancas y bastas mantas de color marrón.

—¡Una cama de verdad! —Echó atrás la cabeza para lanzar un chillido que retumbó en la estancia—. ¡Esta noche puedo dormir en una cama de verdad! Entonces se puso a correr entre las literas hasta llegar a las estancias que salían del dormitorio, cada una con una puerta pintada de gris y un número en ella.

—¡Duchas! —gritó, metiéndose en la primera. Entonces inspeccionó la siguiente—: ¡Aseos! —Y varias estancias después, empezó a gritar—: ¡Comida! ¡Aquí hay comida!

—Y desapareció en su interior.

Roger echó a correr hasta donde estaba su hijo.

Era una cocina parecida a la de un gran restaurante, con una fila de hornos y una larga parrilla. Pero lo que a Will le interesaba más que ninguna otra cosa era el gran número de latas que había en las baldas y en los armarios.

El chico cogió una gran lata rectangular. No tenía etiqueta, pero el contenido estaba escrito en pequeñas letras azules.

—«Buey en salmuera» —leyó—. ¿Crees que algo de esto estará en condiciones de comerse todavía?

—Tal vez —respondió su padre, cogiéndole la lata a su hijo para buscar si tenía indicios de oxidación o goteo.

—Will, mira a ver si encuentras un abridor.

22

—¡Cuidado! —gritó Chester, gesticulando de manera frenética a la sombra que aparecía detrás de Martha, que acababa de entrar en la parte de la Cueva del Lobo, en donde la habían estado esperando Elliott y él. Se oyó un bufido y Bartleby se dejó ver claramente, con la cabeza gacha, como si se avergonzara de sí mismo—. ¡Es ese gato del demonio!

—No pasa nada —dijo Martha, haciéndole señas al animal para que se acercara. Bartleby se recostó a sus pies, levantando los ojos hacia ella—. Lo he dejado entrar porque no podía dejarlo ahí fuera, a merced de las arañas y los lobos.

—Pero estuvo a punto de lanzarse sobre Will. Iba a atacarle —protestó Chester, con el rifle listo en las manos—. No podemos fiarnos de él.

—Ya oíste lo que dijo una de las gemelas. Que fue ella la que se lo ordenó —comentó Elliott sin darle importancia, mientras daba otro bocado de carne de araña.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Chester.

—Emplearon contra él la Luz Oscura —respondió Elliott—. No tuvo más remedio que hacer lo que le ordenaba esa Rebecca. Con la Luz Oscura, los styx pueden entrar en la mente de los hombres más fuertes y convertirlos en esclavos suyos. Y Bartleby no es más que un animal sin inteligencia. Además, puede sernos útil —añadió.

—Supongo que soy yo el animal sin inteligencia —rezongó bajando el rifle, pero mirando todavía al gato con recelo—. Tendríamos que habernos hecho unas hamburguesas de Bartleby en el submarino.

Martha acarició la cabeza pelona del gato, que seguía manchada de jugo de hongo.

—No, Elliott tiene razón; es un cazador: podría sernos útil —opinó.

Cuando su padre entró en la cabina del operador de radio, Will estaba repantigado en una de las sillas de lona, con los pies sobre el banco. Clavó el tenedor en la lata grande de trozos de piña que tenía en la mano y, pinchando varios trozos, se los metió a la vez en la boca.

—Mmmm… bastante rica. Esto es vida, ¿verdad, papá? —dijo al tiempo que masticaba.

—No te pases con esa fruta, que has perdido la costumbre —le advirtió su padre, posando en el banco una taza de campaña del ejército. Entonces metió la mano en el bolsillo y sacó unos paquetitos con envoltorio de plata.

Will se irguió, bastante interesado.

—Te he traído unas galletas —dijo el doctor Burrows.

—Estupendo. Y ¿qué tienes ahí? —preguntó Will al ver el vapor que salía de la taza de campaña.

—Té —le explicó su padre—. Prueba si quieres.

—El color no está mal —observó Will antes de tomar un sorbo. Hizo una mueca—. ¡Ah, qué malo! ¡Está demasiado dulce!

—Será la leche condensada que le he puesto. Me encantaba de niño. Me la ponía en los melocotones…

Se sentó en la silla que había junto a Will, y mientras probaba los interruptores de las distintas cajas que había sobre el banco, Roger empezó a contar cosas de una tía abuela a la que Will no había llegado a conocer. Al final, mientras el doctor se extasiaba hablando del pastel de ternera y riñones que aquella tía abuela hacía especialmente para él, apretó un botón del aparato más grande de todos, y al instante apareció una pálida luz amarilla en el gran indicador que tenía en el centro.

También se encendieron, emitiendo una luz sonrosada, varias de las válvulas que había sobre la unidad. De un pequeño altavoz que había en lo alto de la pared salió un repentino estallido de electricidad estática que dio paso a un ruido que parecía ir y venir. No era muy diferente del ruido de las olas que rompen contra una playa lejana.

Roger se había quedado en absoluto silencio.

—Gracias a Dios —rezongó Will en voz muy baja, aliviado de que su padre no siguiera contándole sus incesantes recuerdos.

—Sí, lo sé, esto podría ser nuestra salvación —comentó el doctor, sin comprender la auténtica razón del comentario de su hijo mientras giraba el disco que había en el centro de la unidad principal. Pero el único efecto que produjo aquello fueron más ruidos de electricidad estática, y al cabo de varios minutos se detuvo, negando con la cabeza—. Supongo que algunas de las válvulas están fundidas —dijo señalando los tubos de cristal de la parte superior de la unidad que no se habían encendido.

—¿Podríamos intentar arreglarlo? —sugirió Will.

—He visto válvulas de repuesto en alguno de los almacenes, pero no sabría por dónde empezar. Esto me supera —rezongó el hombre, molesto consigo mismo.

Suspiró y se repantigó en la silla, jugueteando con un paquete de galletas.

—En cualquier caso, no tengo ni idea de cómo se ajustan todos estos chismes, ni de cómo funciona el equipo —se lamentó. Se puso en pie y chasqueó la lengua varias veces—. Puede que sea un gasto de tiempo, pero mientras estás aquí podrías intentar sintonizar todas las longitudes de onda, Will. Seguramente este equipo no serviría más que para comunicarse dentro del puerto, y ya que no hay nadie más que nosotros… —dijo, pero no se molestó en terminar la frase. En vez de hacerlo, abandonó la cabina.

Will asumió el mando, girando muy despacio el dial principal e intentando distintas combinaciones de interruptores. Mientras lo hacía, repetía «Atención, atención, ¿hay alguien ahí?» delante del micrófono, aunque apenas se entendía lo que decía porque seguía atracándose de trozos de piña. Como sus esfuerzos no obtenían otro resultado que algún chisporroteo de electricidad estática en el altavoz, y ya había comido suficiente piña, desistió al cabo de un rato.

—No —se dijo desconsolado—. Esto es perder el tiempo. —Abrió el paquete de galletas y mordisqueó una mientras observaba el resto de la cabina. Los ojos se detuvieron en los dos teléfonos que colgaban de la pared.

Se levantó y cogió el auricular del que tenía más cerca, el rojo, y acercó el oído para ver si había señal. No oyó nada, así que apretó las lengüetas de la parte superior y marcó números al azar para averiguar si pasaba algo.

—El teléfono de Batman no funciona —rezongó al no oír nada, antes de volver a colgar. Se rió entre dientes y, por jugar, cogió el auricular del teléfono negro y se dispuso a llamar al número de su casa de Highfield. Metiendo el dedo en el disco del teléfono, fue marcando cada número—. ¿Cómo podían soportarlo? —se preguntó al ver el trabajo que le costaba marcar cada número en el disco y esperar que volviera hasta su posición antes de marcar el siguiente. Pensó lo extraño que resultaría que respondiera su madre: tendrían una conversación que haría historia.

Cerró los ojos y empezó a imaginar cómo podría ser.

¿Diga?

Hola, mamá; soy Will.

Sin lugar a dudas, ella estaría furiosa tanto con él como con su padre. ¿Dónde demonios os habéis metido todo este tiempo? No tenéis ni idea de lo que me habéis hecho pasar. Sois un par de egoístas. ¡Haced el favor de volver a casa ahora mismo!, gritaría con toda la fuerza de sus pulmones.

—Bueno, mamá, eso no es tan fácil… Estamos a miles de kilómetros bajo tierra, en una instalación secreta del Gobierno…

Abandonó la conversación imaginaria. El auricular seguía en silencio.

—Nadie en casa, nadie en casa —rezongó, y estaba a punto de colgar cuando decidió volver a intentarlo.

Logró recordar el número del móvil de su madre, aunque ella casi nunca lo tenía encendido. Al terminar de marcar, escuchó. Se oyó un sonido que le provocó un sobresalto.

En el bufete en que trabajaba, la señora Burrows se encontraba ante su mesa, escribiendo con furiosa rapidez.

Con un par de auriculares puestos, escuchaba el dictáfono y transcribía una carta de uno de los socios de la empresa.

Tenía relación con una pareja en proceso de divorcio, enfrentada por la custodia de su hija de cinco años. Celia se entristeció al imaginar el sufrimiento que subyacía bajo el frío lenguaje legal de la carta.

Creyó oír el móvil, se quitó los auriculares y cogió el bolso.

El teléfono seguía sonando cuando ella lo sacó. Apretó la tecla para responder la llamada, se llevó el aparato al oído y escuchó un fuerte chisporroteo.

—¿Diga? —preguntó justo al cortarse la línea. Miró el número. No lo reconoció. Desde luego, no era un número de Londres—. Otro maldito vendedor —dijo, echando el móvil al bolso y volviendo a su trabajo.

Al oír otro ruido blanco, éste mucho más fuerte aún, Will se había apartado el auricular del oído y había dado la llamada por concluida.

—¿Qué estoy haciendo? —se preguntó, y sin embargo decidió que haría un último intento. Pero de pronto la mente se le quedó en blanco y no se acordó de ningún número que pudiera marcar. No conocía el número de los padres de Chester, y tampoco el del apartamento de la tía Jean, y como último recurso, pensó en probar el número de los servicios de emergencia: el 999.

Pero de repente pensó en el número que Elliott había estado balbuciendo una y otra vez en su febril estado, y como se lo había aprendido de memoria, lo marcó de inmediato. Tampoco esta vez hubo ningún tipo de conexión, y de hecho ni siquiera se oían chisporroteos por el auricular, así que antes de colgar anunció.

—Soy Will Burrows. Llamo desde el interior de la Tierra, y volveré pronto. Gracias, ¡adiós!

Mordisqueando una de las secas galletas, se fue a ver qué hacía su padre.

—No me explico cómo te puedes beber esa cosa —dijo Will al acercarse.

El doctor Burrows estaba encorvado sobre una mesa que había preparado en la zona principal de dormitorios, y de vez en cuando tomaba un sorbo de su taza de campaña.

En torno a las patas de la silla había un gran surtido de carpetas, cajas y fajos de papeles sueltos: evidentemente, había juntado todo aquello que pensaba que podía ser de utilidad y estaba repasándolo.

Sobre la mesa había una especie de mapa abierto, tan grande que la cubría entera. El papel era grisáceo, con algún trozo de color pastel. Cuando Roger se acabó el té y posó la taza sobre el plano, a Will le llamó la atención una parte que se encontraba cerca de donde había quedado la taza. Resultaba llamativa porque estaba muy sombreada.

Por la forma que tenía, Will comprendió enseguida que tenía que tratarse del puerto y el complejo en que se hallaban. Aparte del río, que parecía una cinta azul pálido que se rizaba sobre la superficie del plano, de la caverna del puerto salían como rayos unas pequeñas líneas amarillas, tachonadas con triángulos rojos cada cierta distancia. Will supuso que marcaban distancias, y que se correspondían con los triángulos que habían visto pintados en las paredes de la grieta por la que habían llegado al puerto.

—¿Algo de interés? —preguntó Will, inclinando la cabeza sobre el mapa.

—Realmente no —respondió su padre con frialdad.

—Lo único que sé es que estaban rastreando los alrededores en busca de manantiales de agua dulce.

Entonces Will vio las pequeñas tablillas de piedra envueltas en un mugriento pañuelo, y se quedó intrigado, porque hasta entonces apenas les había podido echar un vistazo. Su padre tenía una en la mano y la examinaba de cerca.

—¿Puedo verlas? —preguntó Will.

—Sí, pero que no se te caigan —farfulló mientras anotaba en un bloc algo ilegible.

Will alargó la mano hasta el pañuelo y cogió una tablilla en la mano.

—¡Vaya! ¡Decías que el dibujo era diminuto, pero no me podía imaginar que tanto! —exclamó sorprendido, aguzando la vista ante las intrincadas inscripciones y los diminutos diagramas.

—No importa cuánto tiempo le dedique, no entiendo nada de la escritura. Estoy completamente perplejo —confesó el doctor Burrows, volviendo a sentarse en la silla con una expresión de resignación en el rostro—. Puedo recordar algunas palabras, pero no las suficientes.

Necesito a alguien con experiencia en criptografía que me ayude a descifrar todo este galimatías.

—¿Quieres que lo intente yo? —se ofreció Will con entusiasmo.

—No, es demasiado enrevesado —repuso su padre.

—Sería una pérdida de tiempo.

—¿De qué piensas que es este mapa? —preguntó Will cogiendo una segunda tablilla del pañuelo y comenzando a compararla con la primera.

Roger pasó la página de su bloc y empezó a garabatear algo desaforadamente. A continuación lo giró para que Will pudiera verlo. Había trazado un círculo con hombres diminutos caminando por el lado interior de la circunferencia, y un estilizado sol justo en el centro del círculo, con rayos quebrados que salían de él.

—Esto aparecía en un mural que descubrí en un antiguo templo de las Profundidades. Simboliza un mundo dentro de otro mundo —dijo, y suspiró.

—Sí, vi tu dibujo —recordó Will.

—¿Qué? —chilló el doctor, dándole un golpe a la silla al ponerse en pie de un salto—. ¿Cómo demonios has podido ver mi dibujo…?

—Ya te lo dije, papá: encontramos algunas de tus páginas junto al Poro —explicó Will.

—Sí, pero pensé que eran ilegibles. ¡Creí que el agua las había echado a perder! —exclamó.

Will estaba completamente desconcertado.

—No dije eso. Algunas páginas estaban empapadas, pero la mayoría de las que conseguí recoger no estaban tan mal. Yo pude leerlas, desde luego.

El doctor se tambaleó un poco, como si hubiera recibido un golpe en la nuca. Intentó sentarse, pero se detuvo justo a tiempo, al comprender que la silla no estaba donde debía estar. La cogió con impaciencia y la colocó bien.

Entonces se sentó en ella y empezó a garabatear como loco en una nueva página. Cuando terminó, unos segundos después, le puso el bloc a Will delante de los ojos.

—¿Entre esas hojas, había un dibujo parecido a éste?

Will contempló el contorno que había dibujado su padre, con los tres bloques de texto en su interior. Tal como las había reproducido, aquellas letras tan rápidamente garabateadas semejaban mosquitos aplastados contra la pared.

—Sí, sin lugar a dudas, recuperé esa página con las tres zonas de escritura.

—Te lo ruego, ¿dónde está ahora? —preguntó el doctor.

—La puse en lugar seguro, en la cabaña de Martha.

—En… la… cabaña… de… Martha… —repitió muy despacio el hombre, enfatizando cada palabra. Su rostro estaba ya muy pálido por los meses que llevaba viviendo bajo la Superficie, pero en aquel momento a Will le pareció que se acababa de quedar sin una gota de sangre.

—¿Por qué…? ¿Es importante? —preguntó el chico, con vacilación.

—Necesito esa página de la Piedra Burrows para traducir estas tablillas. Sí, es muy importante.

Will frunció el ceño al oír mencionar la «Piedra Burrows», y después le lanzó a su padre una breve mirada para comprobar que hablaba en serio. Volviendo a fijarse en las tablillas, cogió otra del pañuelo.

—La Piedra Burrows es como la piedra Rosetta —le explicó su padre—. Tiene tres zonas de escritura diferentes, que dicen todas lo mismo, pero una de ellas está en fenicio. Eso me permite traducir las otras dos lenguas, ninguna de las cuales es conocida en la Superficie, según creo. Si la tuviera ahora, podría traducir esas tablillas, y… —no terminó.

—¿Qué? —preguntó Will pasando la mirada de una tablilla a la otra.

—Y pienso que podría ser el mapa que nos guiara a ese mundo interior en que creía aquella antigua civilización.

«Los Jardines del Segundo Sol».

—El segundo sol —repitió Will, distraído.

Roger se sorprendió de la falta de reacción de su hijo, pero la atención de Will estaba fija en otro lado. En ese momento estaba moviendo las tablillas por la mesa, y cogía otras del pañuelo hasta que las tuvo todas colocadas, salvo aquella que estaba utilizando su padre.

—¿Me la pasas? —le pidió a su padre señalando la tablilla que tenía en la mano. Él se la dio, y Will la puso en un sentido, y después en el otro mientras examinaba los bordes. Por último, la colocó con cuidado entre las otras.

—Piezas de dominó —explicó Will—, son como piezas de dominó. Los bordes están bastante desgastados, pero ¿no ves las muescas que tienen? Mira —dijo, eligiendo una para mostrársela a su padre—. Ésta tiene cuatro muescas en el extremo, y por eso encaja con la siguiente, que también tiene cuatro muescas. —La volvió a colocar en su sitio, y se puso derecho.

—¡Eres un genio! —gritó el hombre, estudiando la disposición atentamente, pero enseguida volvió a dejar caer los hombros—. Así que ahora ya tengo la secuencia, pero eso realmente no importa mucho. Sigo necesitando la Piedra Burrows para descifrar la escritura. Y tampoco sabemos dónde empieza la ruta.

Will levantó las manos.

—¡Tengo algo más para ti! ¡Espera aquí! —exclamó, yéndose a toda prisa a su litera, donde había dejado la mochila.

—No te preocupes, que no tenía pensado irme a ninguna parte —repuso el doctor, desconcertado.

Will volvió corriendo junto a su padre, llevando algo en la mano. Pero antes de mostrarle lo que era, se fijó en la tablilla que estaba colocada en primer lugar en su nueva posición.

—Mira esto, papá. ¿Ves el signo… que hay aquí?

Señaló el símbolo de tres dientes minuciosamente grabado en la parte superior izquierda de la tabilla.

—Claro —replicó el hombre, encogiéndose de hombros, pues no veía en ello nada excepcional—. He visto ese símbolo unas cuantas veces en las Profundidades —añadió mientras su hijo pasaba una tras otra las fotos que le había dado Rebecca Uno.

—Pertenecían a un marinero del submarino. Pero mira la última. —Con un movimiento brusco, Will se la colocó delante a su padre—. El mismo símbolo —anunció—. El marinero debió de haber tomado la foto en algún lugar cercano al submarino, lo bastante cerca para poder regresar sin ser atrapado por los relámpagos.

—¡No! —gritó el doctor Burrows—. ¡O sea que, sin saberlo, podría haberme encontrado justo en el lugar correcto!

—Entonces…, entonces tenemos que ir allí, ¡ahora! —exclamó Will, igualando a su padre en entusiasmo.

El doctor negó con la cabeza.

—No, Will, no podemos.

—¿Por qué no? —preguntó el chico.

—Porque es importante que establezcamos un camino de vuelta a la Superficie que podamos utilizar. No quiero que volvamos a separarnos de la civilización, por si hay alguna emergencia. Si podemos ascender por el río, entonces volver a bajar hasta aquí será pan comido: sólo tendremos que dejar que el río nos lleve. —Estaba a punto de decir algo más, pero se limitó a frotarse la frente.

Cuando volvió a hablar, su voz era prácticamente un susurro.

—Y tengo que ver si tu madre está bien. A estas alturas tiene que estar muerta de preocupación. Al fin y al cabo, no soy sólo yo el que ha desaparecido, sino que también habéis desaparecido Rebecca y tú. Se ha quedado sola.

Roger no miraba a su hijo a los ojos, lo que le hizo sospechar a éste de inmediato. Su padre nunca se había preocupado demasiado por su madre, y Will se preguntaba por qué iba a tener que hacerlo en aquel momento.

—Además —dijo de pronto, como si no se hubiera acordado antes—, creía que tenías que entregar ese virus a alguien de la Superficie. Dijiste que era vital hacerlo, ¿no?

—Supongo que sí —dijo Will, como si acabara de regresar a la realidad. Se había dejado llevar por la perspectiva de vivir nuevas aventuras con su padre, y se había olvidado por completo de la trama de los styx. El doctor percibió la agitación en su rostro.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó.

—Pues que pienso que podría no ser realmente el virus del Dominion —respondió Will—. Podría no ser más que una pérdida de tiempo.

—¿Por qué lo piensas?

Will frunció el ceño aún más.

—Pues porque todo lo que ha dicho cada una de las gemelas ha resultado ser o una mentira o un truco, y sigue pareciéndome muy raro que me lo entregara Rebecca Uno. Y aún es más raro que Rebecca Dos supiera que lo había hecho… ¿Recuerdas que me pidió las ampollas en el submarino?

Roger pensó por un segundo.

—Pero el caso es que quería recuperarlas, así que puede que contengan el auténtico Dominion. Y si de verdad crees que el virus es tan peligroso, deberías dárselo a las autoridades para que se hagan cargo de él.

Will asintió, resignado. Su padre tenía toda la razón.

Mientras hubiera una posibilidad, no importaba lo pequeña que fuera, de que la ampolla contuviera Dominion, era responsabilidad suya asegurarse de hacerlo llegar a las manos adecuadas para que pudieran neutralizar el plan de los styx.

—Vale, pero en cuanto lleguemos a la Superficie y haya entregado las ampollas, volveremos los dos, ¿de acuerdo? Quiero ayudarte a descubrir eso, papá —dijo con la voz un poco temblorosa.

—Por supuesto, por supuesto —respondió el doctor Burrows, evitando aún la mirada de Will, mientras se agachaba a coger una carpeta negra que tenía a los pies—. Pero ahora tengo otro trabajo para ti.

Will tomó la carpeta y examinó la cubierta de plástico, que estaba rajada por el pliegue. La parte de delante no tenía nada, excepto unas letras y números, así que la abrió.

Apareció ante él el dibujo de una máquina.

—¿Qué es esto? —preguntó, y entonces, al volver a la primera página, leyó: Manual de manejo del motor fueraborda—. ¿No esperarás que me lo lea?

—Ya sabes que no se me dan bien las cosas de mecánica. Tal vez tú podrías irte poniendo al tanto mientras yo preparo el bote. Si no es el manual del fueraborda que encontramos, hay otros en una estantería de la cabina veintitrés, junto a un montón de novelas de Alistair MacLean… y algunos manuales de armas.

A Will se le animaron los ojos ante la mención de los manuales de armas.

—Soy el hombre que buscabas —le dijo.

Will se pasó las siguientes cuarenta y ocho horas leyendo sobre cómo preparar y manejar el motor fueraborda, haciendo alguna escapada ocasional al muelle, donde lo habían dejado su padre y él. Sin que lo supiera el doctor, Will también se metía a hurtadillas en el arsenal para coger una selección de armas que él mismo aprendía a montar y desmontar sobre una manta puesta en el suelo de una de las cabinas del refugio antiatómico.

Al mismo tiempo, Roger hacía su parte. Había utilizado un herrumbroso remolque para arrastrar la lancha de fibra de vidrio hasta el muelle y después echarla al agua.

Asegurándose de que quedaba bien atada al embarcadero, empezó a cargarla con provisiones. Volvía a los almacenes cuando se tropezó con Will en la puerta principal a prueba de explosiones.

—Hay agua caliente —anunció Will. Se había alisado el pelo y tenía la cara limpia, por primera vez en mucho tiempo, gracias a la ducha que acababa de darse.

También se había cambiado de ropa, y se había puesto una camisa verde oliva y pantalones a juego.

El doctor Burrows lo miró con la boca abierta.

—Tienes la intendencia y la ropa en la cabina treinta y uno, y las duchas en la veintisiete. Te he dejado champú y jabón —se limitó a decir Will, siguiendo su camino hacia el puerto. Al verlo marchar, Roger descubrió la Browning Hi-Power metida en el bolsillo de atrás de los pantalones de su hijo.

—¡Will! Te he dicho que no…

—No está cargada —repuso él sin dejar de andar.

Sonrió para sí al tiempo que, una vez fuera de la vista de su padre, lanzaba al aire la caja de balas y la volvía a recoger. Sabía que era muy difícil que el doctor oyera los disparos desde dentro del refugio antiatómico.

«La práctica hace al maestro», se dijo.

Al día siguiente arrastraron el motor fueraborda hasta la lancha y Will logró atornillarlo en su sitio. Hacerlo arrancar ya era más complicado. La máquina funcionaba durante unos segundos, pero después se apagaba. El muchacho intentó arrancarla tirando del cable tantas veces que no le quedaba nada de fuerza en los brazos, y su padre tuvo que relevarlo. Sudando, llenos de grasa y suciedad, terminaron por lograrlo, y el motor empezó a echar humo negro durante varios minutos, funcionando de manera irregular.

Al cabo de un rato se estabilizó. Su padre levantó el pulgar, riéndose, pero su risa no podía oírse con el ruido del motor. Will abatió el fueraborda para que la hélice tocara en el agua, y aceleró. Tras la popa del bote se levantó un torrente de agua.

—Misión cumplida —sentenció Will al apagar el motor, mientras resonaban en la caverna los ecos del ensordecedor estruendo.

—¡Bravo! —le felicitó su padre—. Recuérdame que carguemos combustible de reserva antes de irnos. —Ya en el embarcadero, el doctor Burrows miró a su hijo.

—Trabajo en equipo —dijo, dándole una palmada en el hombro, y entonces se fueron los dos caminando hacia los dormitorios.

Después de dormir bien y desayunar algo, salieron ambos del refugio y llegaron al embarcadero, donde estaba amarrada la lancha.

—Bonita chaqueta, papá —dijo Will admirando una especie de vieja parka que se había puesto su padre. Con capucha y botones cilíndricos por delante, estaba hecha de un material de color beis tan resistente que daba la impresión de que podría mantenerse en pie por sí misma.

—Es la clásica Montgomery, hecha de lana de Fearnought. Mi padre tenía una igual que ésta; la había comprado en una tienda de excedentes del ejército.

Recuerdo que la llevaba cuando yo era joven —dijo con ternura Roger. Cuando terminó de admirar su nueva chaqueta, levantó la vista y vio los dos gruesos bolsos de color caqui que llevaba su hijo—. ¿Lo tienes todo?

—He cogido un par de sacos de dormir y alguna otra cosa que podría venirnos bien —respondió Will enseguida, haciendo todo lo posible para que su padre no se diera cuenta de lo mucho que pesaban.

—Supongo que es una buena idea poner un poco de lastre en el fondo de la lancha, por si el río se vuelve peligroso —dijo el doctor.

Will bajó la vista al bolsillo del pecho del blusón de combate que había cogido.

—Lo único que de verdad me preocupa son las ampollas de Dominion. No las podemos perder. Por nada del mundo. —Siguieron caminando un poco más allá, por el muelle, y Will volvió a hablar—. Papá, ¿sabes que las ampollas son el único motivo por el que voy a salir contigo a la Superficie? Si no fuera por ellas, volvería a buscar a Chester y a Elliott. Y lo haré en cuanto las haya entregado allí arriba.

Roger se detuvo de repente.

—Eso me lo has dejado muy claro, Will. Y no te creas que yo he terminado aquí. No he hecho más que escarbar un poco en la superficie. —Negó con la cabeza.

—Definitivamente, quiero volver a acabar lo que he empezado. —Y mientras recorrían la distancia que quedaba hasta la lancha, el padre le dijo al hijo—. Si es que llegamos a casa.

Colocaron en la lancha todo el equipo, y después el doctor Burrows se volvió hacia Will.

—Casi me olvido. —Se sacó un par de gorros de lana negros del bolsillo de la parca, y se los pusieron—. Para que no nos entre el frío.

—Buena idea, papá —dijo Will, sonriéndole con cierta ironía.

Con su barba descuidada y el gorro bien calado, el doctor parecía un viejo lobo de mar.

—¡Hacia arriba y adelante! —proclamó el hombre mientras Will encendía el motor fueraborda. Dieron unas vueltas con la lancha por el puerto, y en cuanto el chico le cogió el tranquillo, hizo lo que le sugería su padre, y tomó velocidad antes de pasar bajo el arco y empezar a navegar por el cauce del río. La sugerencia de Roger fue completamente acertada, y Will vio que tenía que acelerar más aún para avanzar contra la corriente.

Cuando abandonaron la parte iluminada del cauce, el doctor Burrows se quedó en la proa, sujetando la lámpara para iluminar el camino. Actuaba como piloto, gritando a Will si había que virar para evitar encallar en algún escollo, o bien para maniobrar de acuerdo con algún cambio brusco del curso del río. La travesía era más dura de lo que el chico había esperado. La lancha avanzaba a saltos, y padre e hijo se vieron muy pronto calados hasta los huesos por el agua helada del río que salpicaba y con las olas que rompían en la proa. Will agradecía el gorro de lana y las capas extras de ropa que se había puesto para la travesía.

El río parecía no acabarse nunca, y continuaba arrastrándose como una serpiente, kilómetro tras kilómetro, por las entrañas de la tierra. El único indicio de que el ser humano hubiera estado allí alguna vez eran unos grandes círculos blancos pintados en las paredes: eran marcas que mostraban la dirección que había que seguir cada vez que el río se bifurcaba, como ocurría a menudo.

Así, mientras Roger mantenía los ojos abiertos, Will manejaba la lancha río arriba. Siempre río arriba, hacia las fuentes.

Cuando se encontró tan cansado que le resultaba ya difícil controlar la embarcación, su padre lo relevó al timón.

Aunque al chico no le hubiera venido nada mal dormir un poco, eso resultaba imposible porque tenía que haber alguien en la proa, alumbrando con la lámpara, o de lo contrario el timonel no podría ver nada con toda aquella agua que se levantaba. Pero, si bien en la proa no se estaba más caliente que en la popa, al menos le daba la oportunidad de descansar los brazos.

Siguieron sin detenerse, porque no había lugar donde parar que les proporcionara protección contra los continuos embates del agua. Debía de haber pasado al menos un día, durante el cual el doctor Burrows había logrado repostar repetidamente el motor mientras seguía en marcha, cuando Will vio un tipo de signo diferente: un círculo blanco, pero con un cuadrado negro en su interior.

Hizo gestos a su padre para que virara hacia él. Al distinguir varios signos como aquél en una curva, se dieron cuenta de que el cauce se ensanchaba considerablemente hasta llegar a tener, por lo menos, cien metros de un lado al otro.

En aquellas aguas menos turbulentas, vieron en la distancia algo claro, y el doctor viró hacia allí. Resultó ser un pontón de metal, que en algún momento debió de estar pintado de blanco, aunque se hallaba ya descolorido por la herrumbre. Justo detrás del pontón, vieron un embarcadero sobre el agua y un pequeño muelle artificial. Roger apagó el motor, y la corriente los empujó hacia el borde.

—¡Lo tengo! —gritó Will al agarrarse a un pilote. De esa manera pudo detener la lancha. Tras atar la soga de la proa, salieron de allí.

—Es estupendo volver a tierra firme —dijo Roger pisando con fuerza el suelo y disfrutando de su solidez. Se quitó el gorro de lana y lo escurrió mientras Will echaba un rápido vistazo a su alrededor. El muelle era como una pequeña parte de aquel otro del que habían salido. En unos minutos estuvo de regreso.

—Aquí no tenemos gran cosa, papá. Sólo unos tanques de combustible y un pequeño edificio en el que no hay nada más que un teléfono.

—Ya me lo imaginaba —dijo el doctor—. Seguramente es una parada para repostar, una especie de estación de servicio donde la barcaza y los botes podían recargar gasolina. Y no nos viene nada mal, puesto que ya hemos gastado un par de nuestras latas de repuesto. Estaba empezando a preguntarme si tendríamos suficiente para llegar.

—Entonces será mejor comprobar que hay combustible en los depósitos —decidió Will, y se disponía a irse otra vez cuando se detuvo y se volvió para preguntar.

—¿Estaremos ya cerca, papá?

Roger se rió, metiéndose un dedo en la oreja para intentar extraer el agua.

—Eso era lo que me preguntabas siempre en el coche, cuando íbamos en nuestras excursiones en busca de fósiles. No podías esperar a llegar. ¿Te acuerdas?

Will sonrió.

—Bueno, pero ¿estaremos ya cerca?

—Es difícil de saber, pero yo diría que aún no hemos recorrido ni una tercera parte de la distancia —dijo el doctor Burrows—. Puede que menos. —Agitó los brazos varias veces, y después se puso a dar saltos en vertical.

—¿Por qué haces eso? —preguntó Will, intrigado.

—¿No te notas un poco lento al moverte? —Cogió el petate que había sacado con él de la lancha, y lo levantó.

—Hasta esto parece más pesado ahora. Para cuando lleguemos a la Superficie, nos vamos a sentir como si estuviéramos hechos de plomo.

—Sí, vuelta a la gravedad normal. No había pensado en eso —dijo Will, y después lanzó un suspiro—. Adiós a nuestros superpoderes.

Montaron su campamento en el interior del edificio, encendiendo un hornillo de petróleo en la entrada para calentarse y secar la ropa y las botas, que estaban empapadas. Tras comer algo caliente, se metieron en los sacos y se quedaron profundamente dormidos en cuestión de minutos.

A Will lo despertó su padre pasándole por delante de la nariz una taza de campaña humeante.

—¡Aj! No quiero más té del tuyo —dijo el chico antes de lanzar un gruñido—. ¿No me puedo quedar durmiendo otra hora? Estoy deshecho.

—Levántate, perezoso. Vamos a liquidar este viaje —dijo el padre poniéndose en cuclillas.

Pese a sus protestas, Will se levantó, y volvieron a salir en la lancha, pasando por otras estaciones de servicio antes de llegar, por fin, día y medio después, a un lugar mucho más importante.

—¡Creo que ya estamos muy cerca! —gritó Roger desde el fueraborda.

23

En las afueras de Cardiff, la capital de Gales, un hombre abría la puerta de su casa para entrar. La vivienda estaba completamente a oscuras, pero con la luz apagada posó el paraguas en la mesa del recibidor y se dirigió a la cocina.

Sin encender ninguna luz, se dirigió al hervidor eléctrico y, tras comprobar que estaba lleno de agua, lo encendió. Se quedó mirando la lucecita roja del hervidor mientras el agua se calentaba y empezaba a sonar, hasta que alargó la mano a un armario de cocina para coger una taza.

—Sam —dijo Drake en la oscuridad.

El hombre se llevó un susto y dejó caer la taza, que se partió al impactar contra el suelo.

—¡Jesús, Drake! —¿Eres tú?

—Hola, Sam —saludó—, siento haberte asustado, pero si no enciendes las luces…

—Creía que habías muerto —comentó el hombre, sin apenas tomar aliento antes de que su voz se volviera airada—. ¿Qué haces aquí? No deberías acercarte a mí.

Podrían estar vigilando.

—No están vigilando, me he asegurado de que era seguro.

—Nunca lo es —repuso Sam.

—Siempre has sido un poco nervioso —observó Drake negando con la cabeza—. ¿Cómo va la familia, por cierto?

—No lo sé…, puede que tú estés más enterado. Ya no puedo verlos… Tuve que irme para no ponerlos en peligro. —Sam se dirigió al fregadero, aplastando con los pies los trozos de taza—. Espero que no te hayan visto viniendo aquí —insistió, aún nervioso. Ya sabes que desmantelaron la red, ¿no? Y que la mayor parte de los viejos equipos ya no existen, o están tan escondidos que lo mismo daría que hubieran muerto.

—Ajá —respondió Drake sin darle importancia, lo que pareció enfurecer más al otro.

—Lo siento, no me había dado cuenta de que ésta era una visita de cumplido. Te ofrecería un poco de café, pero acaba de romperse mi única taza.

—Necesito ayuda —dijo Drake.

—¿Cómo sé que no te han pescado? —preguntó Sam—. Llevas desaparecido…, ¿cuánto ha sido?, ¿cuatro años? Podrían haberte enviado ellos. ¿Cómo sé que puedo confiar en ti?

—Yo podría hacerte la misma pregunta. ¿Cómo sé que puedo confiar en ti? —repuso Drake.

—No necesitas confiar: mis días de vivir furtivamente han acabado. Ya no soy aquél, y tú estás solo, amigo —dijo Sam antes de lanzar un hondo suspiro—. No entiendo cómo pensamos un día que podíamos vencer. Son demasiado listos y están demasiado bien organizados. Es una batalla imposible.

—Por Dios, ¿no los puedes llamar por su nombre?

—Estás hablando de los styx —gruñó Drake.

El otro no dijo nada, mientras daba otro paso hacia la ventana y se apoyaba en el fregadero. La luz exterior era lo bastante intensa como para que Drake pudiera verle el perfil y notar que llevaba gafas oscuras.

—¿Te pasa algo? —preguntó.

—Me dejaron ciego, Drake. No puedo ver nada.

—¿Cómo? ¿Qué demonios ocurrió?

—Creo que emplean algo subsónico…, algo semejante a la tecnología de la Luz Oscura, pero a escala mucho mayor —respondió Sam—. Yo iba en el coche hacia un punto de encuentro, al norte de Highfield, cuando me paré en un cruce. Oí un sonido grave, profundo, como si estuviera debajo del agua. Como si algo vibrara en el interior de mi cabeza. No podía mover ni un músculo. No tengo ni idea de lo que ocurrió después, pero desperté un par de días más tarde en el hospital, con una venda en los ojos. Los styx me dejaron sin vista —dijo usando por primera vez el término, y escupiéndolo como si fuera veneno—. Aún me extraña que no me mataran.

—Tal vez haya sido una señal para el resto de nosotros —dijo Drake en voz baja—. Una advertencia.

—Tal vez —repitió Sam—. Pero tal como estoy no puedo volver al servicio activo, Drake. Aunque quisiera.

—Acabo de salir de las Profundidades. Lo siento, pero no estaba al corriente de nada.

—No te preocupes, no tenías modo de saberlo —dijo Sam con voz desolada.

—Me pregunto a quién habrán agarrado en la Superficie para que les ayudara a desarrollar tecnología subsónica —reflexionó Drake.

—Puede que sea autóctona…, puede que los científicos de la Colonia decidieran desarrollarla ellos mismos.

Drake se aclaró la garganta.

—Tengo que irme —dijo.

—Una cosa antes de que lo hagas. Supongo que recuerdas la facilidad con que instalé un servidor remoto en la universidad cuando nos constituimos como red.

Aquel buzón de voz tan seguro, del que nadie oiría hablar…

—Por supuesto —confirmó Drake.

—Bueno, pues alguien lo ha utilizado —anunció Sam.

—¿Qué quieres decir?

Sam se frotó la frente.

—No sé muy bien por qué no lo desconecté cuando todo se fue al garete, y el caso es que todavía lo miro de vez en cuando. Hace un par de días alguien te dejó un mensaje.

Había muchísimo ruido, pero parece que es de alguien llamado Will Burrows. ¿Te dice algo ese nombre?

—Will Burrows… —repitió Drake en tono impasible, sin reaccionar a la información, aunque el corazón le hubiera dado un vuelco—. No, no me suena de nada, pero gracias de todas formas. Llamaré al servidor y lo escucharé —dijo—. Y siento haber entrado así. Buena suerte, Sam.

—Antes de que te vayas, ¿puedo hacer algo por ti?

—¿Quieres comer algo? —ofreció Sam, pero Drake ya no estaba.

—Pero el río continúa por ahí —le indicó Will a su padre cuando iban caminando con dificultad por el largo muelle, goteando agua de su empapada ropa y haciendo ruido de chapoteo con las botas—. ¿No deberíamos seguir?

—Puede que no llegue nunca a la Superficie —dijo el doctor Burrows, encogiéndose de hombros—. Además, mira todos estos edificios… y la grúa. —Se quedaron allí parados, contemplando las construcciones que tenían ante ellos—. Este lugar tiene que ser un muelle de carga para el viaje de descenso. En especial por eso —añadió, señalando un gran arco al final del muelle que tenía los bordes pintados de blanco.

Se acercaron.

—Es lo bastante grande para que pase un camión por debajo de él —observó el doctor.

—No ahora —dijo Will, golpeando el tabique de ladrillo que lo sellaba por completo.

Pero Roger se adentraba ya en la oscuridad con paso decidido. Cuando Will le dio alcance, encontró a su padre cerca de una puerta grande. Como en el arco, el hormigón del marco estaba pintado de blanco.

—La entrada de personal, seguramente —sugirió el doctor. También estaba clausurada, y presionó con la mano en la superficie—. Bloques de cemento —dijo.

Examinó algunos restos del cemento que rezumaba de las juntas entre los distintos bloques y que parecía pasta de dientes reseca, y arrancó un trozo que se le deshizo en los dedos.

—Un pésimo trabajo. Tenían mucha prisa.

—¿Y ahora qué? —preguntó Will.

—A menos que podamos encontrar una salida alternativa, tendremos que derribar esto, cosa que no tendría que ser difícil.

Tras un rápido rastreo por los edificios y el resto del muelle, comprendieron que no había otra posibilidad.

Roger juntó las manos.

—Ve a buscar las herramientas, ¿quieres?

Will volvió a la lancha y subió a bordo. Observó las dos bolsas. Si su padre quería derribar una pared, no se le ocurría una manera más rápida de hacerlo… Algo brutal, pero rápido.

—¡Las herramientas! —gritó con impaciencia el doctor, y Will se dijo que tal vez fuera más prudente no decir nada de los explosivos que había cogido a escondidas. Salió de la lancha y empezó a correr con la vieja bolsa de lona con herramientas que su padre había cogido de los almacenes de la intendencia, en el refugio antiatómico.

El doctor Burrows revolvió en su interior hasta que encontró una palanca. Empezó a trabajar de inmediato en la pared, usando el extremo afilado de la barra para arrancar el cemento que había en las junturas entre los bloques.

—Es tan flojo como azúcar glasee —farfulló para sí, al ver lo fácil que era quitarlo. Tras desprender el suficiente cemento de alrededor de uno de los bloques, hincó la palanca bajo él y empezó a hacer fuerza—. Ya lo tenemos —dijo cuando el bloque se soltó finalmente y cayó a sus pies—. ¡Ya está! ¡Y no hay más que una capa!

Con Will a su lado, acercó la esfera luminosa a la abertura.

Al otro lado, no se podía ver más que oscuridad.

—Hay que ensancharlo —declaró Roger, dejando la palanca en las manos de Will. Antes de que éste pudiera responder, su padre rezongó—. Necesito un poco de tiempo para pensar —y de repente se volvió y se fue.

—¿Para pensar en qué? —le gritó Will, pero su padre hizo como que no oía.

Al verlo desaparecer con el ruido de chapoteo de las botas, comprendió que iba a echarse una siesta, y que le tocaría hacer a él solo todo el trabajo pesado.

—Nada cambia —se lamentó mientras empezaba a trabajar en el siguiente bloque—. Nunca cambia nada.

Will abrió un agujero lo bastante grande para que cupieran los dos, y después se fue a buscar a su padre. Lo encontró tendido junto al hormillo, medio dormido.

—¿Ya has pensado? —le preguntó.

—Eeeh…, bien —respondió su padre, amodorrado.

—¿Y la pared?

—Ya está. Al otro lado hay una habitación.

Ante la insistencia del doctor Burrows, descargaron todo lo que llevaban en la lancha y después la sacaron del agua y la subieron al muelle. Tras coger lo que tenían que llevarse con ellos, se acercaron al agujero que había abierto Will.

—Por favor, usted primero —le dijo el doctor ceremoniosamente.

Seguido por su padre, Will atravesó el agujero y penetró en lo que resultó ser un pasillo lleno de bidones vacíos y planchas viejas. Pronto llegaron ante una robusta puerta de metal que tenía dos manillas en uno de los lados. Mediante una combinación de tirones, patadas y lenguaje soez, lograron entre los dos accionarlas y después intentaron mover la puerta.

—¡Más agua no! —exclamó Will al verse inundado por un caldo que olía a rayos. Sin poder respirar por el hedor, penetraron en una sala de unos veinte metros de anchura con filas de armarios a cada lado. Al final de todo había otra puerta, pero estaba tan oxidada que terminaron por desistir. El hedor empezaba a marearlos.

—¡Papá! —dijo Will con voz apagada, porque se estaba tapando la nariz—. Acababa de darse cuenta de que algo que parecía un armario era en realidad una entrada alternativa. La habitación lateral tenía unos dos metros cuadrados, y en la pared había una ancha escalera. Will subió corriendo, y con unos golpes se abrió camino a través de las tablas podridas que había en lo alto.

—¡Cuidado! —gritó su padre, porque algunos trozos de madera podrida le habían caído encima, pero a Will no le preocupó: lo único que quería era salir. Se abrió camino por entre unas zarzas, y entonces, con dificultad, se puso en pie.

Se hallaba bajo el cielo.

—¡La Superficie! —exclamó casi sin voz. Se tambaleó ligeramente, echando la cabeza atrás y se dejó inundar por el cielo que tenía sobre él. Entonces, por alguna razón, sintió la necesidad de esconderse: la luz era excesiva.

—Me pregunto qué hora del día será. ¿El anochecer? —reflexionó el doctor Burrows, estirándose al lado de Will.

—¿O el alba? —añadió en voz baja, observando el cielo oscuro y sin nubes.

Will se volvió hacia él.

—¡Papá! ¡Estamos fuera! ¡Lo hemos conseguido! —gritó. No se podía creer que su padre no estuviera loco de emoción—. ¡Hemos vuelto a casa!

El doctor no respondió enseguida, y cuando lo hizo, su voz estaba impregnada de decepción.

—No es precisamente el retorno triunfal que yo tenía en mente, Will. Después de todo lo que he visto y de todo el trabajo que he hecho… —Pisó con el pulpejo del pie la hierba del suelo—. Yo quería volver con algo que dejara al mundo alelado… Quería dejar anonadado al mundo arqueológico. —Aspiró hondo, y retuvo el aire durante unos segundos—. Y en vez de eso, lo único que puedo mostrarles es una bolsa de herramientas que data de la guerra fría… —dijo tirándola al suelo, donde hizo bastante ruido—. Bueno, eso y uno de los peores cortes de pelo de la historia. No, sin mi diario, mis apreciados colegas sólo tendrán mi palabra como prueba de todo lo que hay ahí abajo, de todo cuanto he visto, y… En fin, me parece que con eso no les va a bastar, ¿verdad?

Will asintió, comprendiendo entonces la razón por la que su padre estaba tan alicaído. Se preguntó si debería mencionar el asunto de los styx. Su padre se iba a llevar una amarga decepción si pensaba que le iban a permitir publicar todos sus secretos, que en su mayoría eran también los secretos de ellos. Nunca le dejarían que lo hiciera. Pero comprendió que, si decía algo al respecto, lo más fácil sería que todo acabara en otra discusión con su padre, y no tenía ganas de discusiones. Estaba demasiado cansado para tal cosa.

En vez de eso, arrancó una hoja de un pequeño árbol, la estrujó en la mano, y la olió: percibió su verdor. Hacía mucho tiempo que no disfrutaba de algo ni remotamente parecido.

—¿Dónde supones que nos hallamos? —preguntó.

—Bueno, una cosa es segura: no nos hallamos en un volcán inactivo de Islandia —dijo Roger con una sonrisa mientras dirigía su luz en torno. El haz luminoso iluminaba el follaje de los árboles que parecían hallarse por todas partes.

Will dio unos pasos antes de comentar.

—Quizá no estemos ni siquiera en Inglaterra. Hemos hecho un camino muy largo.

—No creo que hayamos ido a parar demasiado lejos.

Bajo la luz que se apagaba, empezaron a explorar, abriéndose camino por entre la maleza.

Vieron muchas casas congregadas en una zona relativamente pequeña. Y entre las casas, lo que podía haber sido una calzada, aunque habían invadido el asfalto tantos arbustos que era difícil distinguirla de la vegetación colindante.

Eran casas de ladrillo de una o dos plantas, casi todas con las ventanas rotas. No suponía ningún problema para Will ni para su padre entrar, puesto que las puertas estaban abiertas o fuera de los goznes. Dentro, los suelos estaban moteados con pintura que se había caído del techo, dando la impresión de estar cubiertos de nieve. Will y su padre estaban explorando el piso inferior de una de aquellas casas cuando distinguieron en la distancia los faros de un vehículo que se abría paso en la creciente oscuridad.

—No sé quiénes serán —susurró el doctor Burrows—, pero no quiero vérmelas con ellos. Propongo que nos escondamos durante unas horas, y que examinemos el lugar en cuanto despertemos por la mañana.

—Desde luego —accedió Will, que esperaba que su padre propusiera exactamente eso, porque no se tenía en pie. Encontraron un rincón seco en una de las habitaciones del segundo piso, y se introdujeron en los sacos de dormir.

Posaron la esfera luminosa en el suelo, entre los dos, medio tapada para que la luz no alertara a nadie de su presencia. Por sus ojos fatigados, Will veía la rama de un árbol que al crecer se había introducido en el edificio por una ventana rota. Cuando ya no pudo mantener los ojos abiertos, los dejó cerrarse, llenando los pulmones de aire fresco. Puede que tuviera que ver con el hecho de que tenía sus raíces en la Colonia, de donde provenía su auténtica familia, o puede que se debiera al tiempo pasado bajo tierra: el caso es que se notaba muy sensible a los ritmos de la Superficie. Y no se trataba ya del chirrido de los insectos ni del canto ocasional de un pájaro en vuelo, sino de los ritmos silenciosos, los ritmos de la naturaleza: casi podía notar cómo crecía la vegetación a su alrededor.

Pero, aparte de eso, echaba en falta los ritmos que habían formado parte de su vida en las profundidades de la Tierra: el casi imperceptible asentamiento de la roca y la tierra, y los olores que de algún modo interactuaban en la nariz, y que resultaban primarios, básicos y seguros.

Aunque no estaba dispuesto a decírselo a su padre, empezaba ya a echar de menos su existencia subterránea.

Y con esa idea en la mente, se fue deslizando hacia un profundo sueño.

Will se dio la vuelta y al quedar boca arriba abrió los ojos.

Lanzó un grito cuando la brillante luz del alba le quemó las retinas, y con toda rapidez se protegió la vista y volvió a refugiarse en la oscuridad. Después de parpadear muchas veces, volvió a asomarse a la luz, pero tapándose la cara.

Al salir del saco de dormir y ponerse las botas, sentía como si cada movimiento que hacía resultara terriblemente pesado, y entonces comprendió que era por efecto de la gravedad. De la gravedad normal.

—Buenos días —dijo su padre con alegría, pisando cristales rotos al entrar en la habitación.

—Buenos días —respondió Will antes de dar un cavernoso bostezo. El doctor Burrows lo miró.

—¿Te encuentras mal?

—Ajá —dijo Will con otro bostezo.

—Debes de estar sufriendo una especie de jet-lag subterráneo —continuó el doctor lanzando una carcajada mientras encendía el hornillo y ponía encima una cazuela.

Consultó el reloj y miró a Will.

—No te imaginas cuánto has dormido, ni la hora que es, ¿a que no? —No esperó que su hijo respondiera—. ¿Te das cuenta de que seguramente has estado viviendo en días de más de veinticuatro horas? Tus ritmos circadianos están alterados.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Will, no porque estuviera realmente interesado, sino porque sabía que su padre esperaba que lo preguntara.

—En ausencia de luz diurna, el nivel de melatonina en el cerebro no sigue patrones normales. En principio debe subir cuando el sol desciende, y por eso sentimos sueño. —El hombre alargó la mano para coger la esfera luminosa, viendo cómo los fluidos de su interior, ante la luz del día, se habían vuelto de un color negro aceitoso—. Bajo tierra, todo cuanto tenemos es esto. La luz que emiten las esferas se aproxima a la luz solar, pero siempre están encendidas, y por eso abajo no existe la secuencia de día y noche a la que estamos acostumbrados aquí arriba.

—Papá, ¿me lo podrías explicar en otro momento? —le rogó Will—. La verdad es que no lo estoy entendiendo.

Su padre cayó en un silencioso enfado, que prosiguió mientras tomaban su té demasiado dulce.

—Bueno —empezó el doctor Burrows—, si ya estás completamente listo para escucharme…

Will farfulló un «sí».

—Nos encontramos en una base aérea en desuso. No estoy seguro de en qué parte nos hallamos, pero está claro que es Inglaterra, y parece que hay una patrulla de seguridad, pero no son soldados. Puede que se trate de una empresa privada. Así que, venga, recoge todo lo que tenemos que llevar con nosotros y el resto escóndelo aquí.

—¿Por qué? ¿A qué viene tanta prisa? —preguntó Will.

—Porque nos vamos a Londres —repuso su padre.

Echaron un vistazo por la base mientras el doctor Burrows divagaba sobre lo que pensaba que era cada uno de los edificios. Vieron que uno de ellos tenía tierra amontonada en las paredes y un grueso muro justo delante de la entrada. El doctor elucubró que sería para protegerlo de los bombardeos. Del interior no quedaba nada salvo un anticuado sistema de aire acondicionado y metros de cable eléctrico por todas partes. Roger dijo que le parecía que tenía que ser el centro de control. En el lado opuesto del edificio había otra entrada, pero aquel lugar resultó tener una utilidad más macabra. Consistía en una larga sala con una serie de estanterías de metal arrimadas a la pared. Cada una de ellas estaba formada por tres estantes, que tenían sendos números pintados en la pared encalada, allí donde finalizaban.

—Desinfectante —anunció Will, olfateando—. ¿Sería un hospital o algo así?

—Probablemente una morgue —dijo el doctor Burrows.

—¿Qué? ¿Un depósito de cadáveres? —preguntó Will.

Su padre asintió, mientras volvían a salir a la luz del día.

Señaló la aguja de una iglesia, que se distinguía en la distancia.

—Vamos para allá. Habrá una carretera cerca.

Llegaron a una zona asfaltada, resquebrajada y cubierta con bloques rotos de hormigón.

—Supongo que esto sería la pista de despegue —preguntó Will, mirando a un lado y a otro y aguzando la vista en dirección a las grandes construcciones con aspecto de almacén que estaban al lado.

—Se les llama hangares de tercera clase —explicó el hombre, viendo hacia dónde miraba Will. Es todo de la posguerra, como el refugio profundo que hicieron debajo.

Cruzando un campo, pasaron un seto y después bajaron al borde de una estrecha carretera que empezaron a seguir.

Por ella llegaron a una diminuta aldea, y el doctor Burrows se fue derechito a la única tienda que había, que era una mezcla de oficina de correos y tienda de alimentación.

Antes de entrar, Will le dio una palmada a su padre en el brazo.

—¡Dinero! ¡No tenemos dinero!

—¡Ah!, ¿no tenemos? —repuso el doctor Burrows. Con gran ceremonia, se desabrochó y se sacó el cinturón, que tenía por la parte de dentro una cremallera que abrió. De allí sacó una bolsita de plástico con una banda elástica a su alrededor. Dentro de la bolsa había un fajo de billetes que contó y se metió en el bolsillo.

—Tenemos que asegurarnos de que tenemos suficiente para los gastos del viaje, así que no te vuelvas loco, Will —advirtió.

Cuando entraron sonó una campana encima de la puerta, y apareció trastabillando un hombre corpulento que venía del cuarto de atrás. Will eligió un paquete de patatas fritas y una lata de refresco de la nevera, en tanto que su padre no tenía más ojos que para las barras de chocolate, aunque después añadió un periódico.

—Parece que se presenta buen día —dijo el hombre tratando de ser agradable. Respiraba con dificultad al hablar. Llevaba una camisa marrón de cuadros y una corbata de punto, hecha de un material que parecía más a propósito para calcetines.

—Desde luego —corroboró el doctor Burrows. Se aclaró la garganta antes de decir—: ¿Puedo preguntarle dónde nos encontramos exactamente?

—¿Que dónde nos encontramos? —El hombre estaba sumando los artículos que se llevaban, pero se detuvo para mirar al doctor.

—Sí, el nombre del pueblo…

—West Raynham —contestó el dueño de la tienda, un poco desconcertado.

—West Raynham —repitió Roger varias veces, como si intentara recordar si lo había oído en alguna ocasión—. ¿Y a qué condado pertenece?

—A Norfolk… Norfolk norte —respondió el hombre, mirando ahora con curiosidad a Will.

—Llevamos muchos kilómetros de carretera —explicó el doctor Burrows.

—Ah… —asintió el otro, abriendo la caja.

—Y si queremos ir a Londres, ¿qué tenemos que hacer? —preguntó el doctor entregándole un arrugado billete de veinte libras.

—¿Van en coche? —preguntó el hombre, desdoblando el billete con sus dedos gordezuelos y levantándolo a la luz para comprobar la filigrana. Pareció satisfecho con lo que vio, y lo metió en la caja bajo la bandeja.

—No, en autobús o tren.

—Entonces tienen que ir al pueblo más cercano, Fakenham, que está a unos diez kilómetros. —El hombre señaló en qué dirección, y después se llevó la mano a la boca para toser. Aspiró varias veces como un asmático antes de proseguir—. Desde allí a Norwich pueden coger un autobús, y luego el tren. Y también hay un coche de línea dos veces al día de Fakenham a Londres: es lento, pero más barato.

—Entonces cogeremos el coche de línea —decidió Roger—. Gracias, muchas gracias —dijo recogiendo la vuelta.

Will sostenía la puerta abierta para que pasara su padre, que repentinamente se paró, frunciendo el ceño como si hubiera olvidado algo. Se volvió hacia el hombre, que seguía detrás del mostrador.

—Por cierto, ¿no habrá habido alguna epidemia aquí en Inglaterra en los últimos dos meses?

—¿Epidemia?

—Sí, algún brote de alguna enfermedad… con muertos —aclaró el doctor Burrows.

—No, nada de eso —respondió el hombre—. Algo del estómago hemos tenido, nada más.

—Me lo imaginaba. Gracias, una vez más —dijo Roger.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, se inclinó hacia Will.

—Ya veo la plaga de los styx, diezmando la población —susurró con dramatismo, como si estuviera atreviéndose a mencionar algún terrible secreto.

—Yo no he dicho que hubiera ocurrido ya —se defendió Will—. Y tampoco ocurrirá si puedo evitarlo. Y con estas ampollas intentaré evitarlo.

—No, claro —dijo su padre sin ningún convencimiento—. Todavía queda tiempo para salvar al mundo.

Will hizo caso omiso de los comentarios de su padre, y se sentaron en un murete, fuera de la tienda, para disfrutar de lo que habían comprado. Mientras saboreaba cada bocado de las patatas fritas, regándolas con su Coca-Cola Light, el chico cerró los ojos, sintiéndose en la gloria.

—Nunca pensé que echaría tanto de menos pequeñas cosas como ésta —comentó.

El doctor se comía en silencio sus barritas de chocolate.

—Ya lo creo —dijo tras tragar el último trozo.

Entonces se levantó.

—¡Ya hemos quitado las cuñas, amigo! —anunció lleno de vida, barriendo el aire con el brazo. Cuando su hijo lo miró, esbozó una sonrisa tonta, y explicó—. Es un chiste, Will, ¿no lo entiendes? Quitemos las cuñas… Como estamos en un campo de aviación, eso es lo que hacían con los viejos aviones, les quitaban las cuñas de las ruedas para que pudieran arrancar… Un chiste.

—¿Te encuentras bien, papá? —preguntó Will. Su padre se estaba comportando de manera muy rara, porque de costumbre no hacía aquel tipo de… chistes.

El doctor Burrows frunció el ceño.

—Supongo que he tenido un subidón de azúcar —admitió—. Puede que me haya pasado con el chocolate.

—Pienso que tal vez sí —dijo Will bajándose del murete.

Pero el doctor seguía como una moto, y se negó rotundamente a enterarse de si había algún autobús al pueblo más próximo.

—Andar nos sentará bien. ¡Vamos a Fakenham! —declaró de manera grandilocuente, saliendo del pueblo con paso decidido.

Cuando por fin llegaron a Fakenham, cansados y sudorosos, resultó ser día de mercado. Los comerciantes exponían las mercancías en los puestos, y permanecían cerca de ellos, sorbiendo té de sus tazas de poliestireno.

Roger localizó la parada de la que salían los autobuses y miró el horario para ver cuál era el siguiente autobús a Londres. Les quedaban un par de horas, y mataron el tiempo por la plaza mayor, mientras iba acudiendo la gente al mercado. Cuando la zona empezó a abarrotarse, Will se sintió muy incómodo. No dejaba de mirar por encima del hombro, intentando que no se le pasara nadie.

Pero había demasiada gente.

—Papá —dijo, señalando con el pulgar un café que había más adelante.

—¿Por qué no? Me muero por una taza de café —asintió el doctor Burrows. Entonces dudó—. Will, tienes que tener cuidado con lo que comes. Ya viste lo que me pasó a mí —advirtió con sensatez—. Deberíamos evitar el exceso de azúcar y de grasas porque no estamos habituados. —Y pese a los ruegos de Will, que quería tomarse un desayuno inglés completo, con huevos, alubias y salchichas, sólo pidieron una tostada y algo de beber, y se fueron en busca de una mesa, en un rincón del café.

Desde las otras mesas, la gente los miraba con recelo, no a causa de sus uniformes del ejército, de color oliva apagado, sino, según suponía Will, por su extrema suciedad y su extraño corte de pelo. Él jugueteó con uno de sus blancos rizos entre los dedos mientras estudiaba las puntas del pelo de su padre. Allí sentado, absorto en su periódico, el doctor parecía un punki de otro tiempo. Will se acercó a él.

—Papá, ¿no crees que deberíamos hacer algo con nuestro pelo? Me parece que llamamos un poco la atención, y no queremos que nos detenga la policía, ¿verdad? No olvides que, por lo que a ellos concierne, estamos desaparecidos.

Roger meditó la proposición de su hijo, y después asintió con la cabeza.

—No es mala idea, Will —concluyó.

Se acercó a la mujer que despachaba tras el mostrador para preguntarle dónde estaba la peluquería más cercana, y se encaminaron a ella.

Will no estaba muy seguro cuando su padre le pidió al peluquero que se lo dejara corto a los dos por detrás y por los lados y aún menos cuando vio en el espejo cómo le cortaban su larga cabellera. Sin embargo, una vez terminado, su nuevo corte de pelo combinaba muy bien con la ropa militar. El coche de línea llegó a la hora, y montaron. Pero el viaje resultó increíblemente largo; el coche paraba en cada pueblo de la ruta, aunque Will y su padre aprovecharon la ocasión para recuperar horas de sueño. Cuando llegaron a los embotellamientos de la entrada a Londres, Will abrió levemente un ojo y observó las filas de coches y camiones detenidos en los otros carriles, y el perfil de la ciudad en la distancia.

—Demasiada gente —farfulló medio dormido, antes de volver a dormirse otra vez.

Hacia media tarde, el coche de línea llegó finalmente a su destino, y la puerta se abrió con un silbido neumático.

—¡Estación de Euston! ¡Todo el mundo abajo! —gritó el conductor.

—Nunca me acostumbraré a esto —rezongó Will cuando se dirigían hacia el vestíbulo de la estación, donde una multitud de personas pululaba de un lado para otro, y podía oírse el constante ruido del tráfico de la cercana Euston Road. El doctor Burrows no parecía ni remotamente preocupado por ello.

—¡Rápido, ese autobús! ¡Nos llevará a Highfield! —exclamó, señalándolo. De pronto, se quedaron extrañados—. Pero ¿dónde están todos los autobuses de dos pisos?

QUINTA PARTE
De nuevo, Highfield

24

Al bajar del autobús en Highfield, el doctor Burrows se puso a caminar en el sentido opuesto de High Street al que se esperaba Will.

—Simplemente, me gustaría echarle un rápido vistazo al museo —explicó.

—Papá, eso me parece peligroso. No creo que nosotros… —comenzó a objetar, pero comprendió que era un gasto inútil de energías al ver la manera decidida en que caminaba su padre, a grandes zancadas y con la barbilla en alto.

Al llegar al museo, Roger subió la escalinata y empujó la puerta para entrar. Will iba un par de pasos por detrás.

Estaba pensando en que la sala principal parecía más iluminada que antes, cuando su padre entró, y a continuación se detuvo en seco. El doctor inspeccionó lo que tenía delante como un terrateniente que inspeccionara sus propiedades, hasta que sus ojos se posaron en un rincón apartado.

—Pero ¿qué es todo esto? —preguntó, y volvió a salir.

Sus botas chirriaron sobre el suelo de parqué pulido al detenerse bruscamente ante un alto expositor de cristal.

Dentro de él, lucía con todo su esplendor un maniquí vestido con el uniforme de zapadores de la Segunda Guerra Mundial.

—Pero ¿qué ha sido de mi exposición de artículos militares? —rezongó, buscando el par de vitrinas maltrechas en las que había colocado un desorganizado revoltijo de botones deslucidos, insignias de regimiento y oxidados sables de gala.

Will se dirigió hacia una fila de cosas nuevas que había detrás del maniquí.

—«En recuerdo de los soldados de Highfield» —leyó cuando su padre llegó junto a él. Se inclinaron a la vez sobre los expositores para examinar las cartillas de identidad y de racionamiento, las máscaras de gas y otras cosas de cuando la guerra, todo bellamente etiquetado con nombres y explicaciones.

Con un sobresalto, el doctor Burrows se volvió para mirar una pantalla de televisión puesta sobre una consola de brillante melamina blanca, junto a las nuevas vitrinas.

—«Para activar, presione» —farfulló leyendo las instrucciones que aparecían en la pantalla, y apretó con el dedo. De inmediato empezó a aparecer una secuencia de películas en blanco y negro, que parecían extractos de antiguos noticiarios.

Las primeras escenas eran nocturnas y mostraban bomberos batallando con mangueras contra el fuego que salía de unas casas.

«Recuerdo muy bien aquellos días, como si fuera ayer —empezó a decir una voz anciana y temblorosa—. Mi padre fue uno de los primeros en Highfield que se alistaron voluntarios como vigilante antiaéreo».

Will vio a continuación escenas de después de un bombardeo. Con luz brumosa, unos hombres en polvoriento uniforme rebuscaban en los escombros caídos sobre las aceras y los jardines frontales de las casas. El comentario proseguía.

«El bombardeo más intenso fue el de febrero de 1942, cuando bombardearon los Salones de Té Lyons, en la calle comercial. Recuerdo que estaban abarrotados de gente tomando su almuerzo cuando los alemanes dejaron caer una bomba. Fue espantoso… Heridos y muertos por todas partes. Y hubo otro bombardeo más aquella misma noche, aún peor que el primero».

Entonces Will vio unas imágenes de un par de hombres ancianos, sentados en un par de sillas, en los restos de la planta baja de una casa, que fumaban y miraban a la cámara sin comprender. Parecían agotados y vencidos.

Intentó imaginar su sufrimiento: no sólo habían perdido en el bombardeo su casa y todas sus pertenencias, sino probablemente también a sus esposas e hijos. Su situación conmovió al chico de inmediato. Le resultó dramático, y comprendió que todo aquello por lo que él había pasado no podía compararse con lo que habían sufrido en la guerra aquellos hombres y cientos de miles como ellos. Volvió a concentrar su atención en el comentario.

«Mi padre trabajó dos días y dos noches para encontrar…».

Roger detuvo el vídeo presionando en la pantalla.

—Yo lo estaba viendo, papá —protestó Will. Su padre chasqueó la lengua y le dirigió una fría mirada antes de irse pisando fuerte hacia la puerta, al extremo de la sala, tras la cual se encontraban los archivos y su antiguo despacho.

Pero, justo cuando llegaba a la puerta, apareció un joven que le bloqueó el paso.

—Lo siento, señor, no puede pasar. Eso es zona privada —dijo el hombre, de manera agradable pero firme—. Es sólo para el personal del museo, me temo.

Llevaba puesto un elegante traje azul con una insignia en la solapa en la que ponía «Conservador». Parecía muy joven, incluso a los ojos de Will.

—Yo soy… —empezó a decir el doctor Burrows, pero se detuvo de pronto cuando, sin que lo viera el hombre, Will le dio un codazo en la parte inferior de la espalda.

El doctor lanzó un gruñido, y el empleado del museo dio un paso atrás. Will comprendió lo raro que debía de parecerle su padre, con su vieja parca de la armada abrochada hasta el cuello, y el gorro de lana bien calado en la cabeza.

—¿Puedo servirle en algo, señor? Vi que estaba admirando nuestra pantalla interactiva. Si lo desea, con mucho gusto le guiaré en una visita a nuestro museo. —El joven echó un vistazo por la planta y bajó la voz como si fuera a revelarle a Roger algún secreto vital—. Creo que muchas de las cosas que exponemos son bastante excepcionales. Tal vez haya notado que este museo está un poco…, eh…, ¿cómo lo diría?, necesitado de modernización. El equipo anterior lo tenía muy descuidado. —Respiró hondo, como si se preparara para una gran tarea—. Pero ahora que estoy yo al frente, mi intención es ponerlo todo al día con la ayuda de los importantes fondos que he conseguido.

El hombre sonrió, esperando una respuesta entusiasta por parte del doctor Burrows, pero su sonrisa se congeló al ver que obtenía algo muy distinto.

—Me gusta tal como está —dijo Roger, con la misma voz que hubiera puesto si alguien lo estuviera estrangulando.

A Will le dio pena su padre. Todo su trabajo en el museo había sido despreciado en unas frases dichas como de pasada. Ante la mirada de su hijo, el doctor agachó la cabeza, aparentemente abatido. Will quería decir algo, pero no se le ocurrieron las palabras adecuadas. Lo irónico era que su padre no tenía nada de que avergonzarse.

Con todos los descubrimientos innumerables y extraordinarios que había hecho en la Colonia y las Profundidades, Roger sería un día admirado como gran explorador y científico, tal vez como el más grande del siglo. Pero nada de eso parecía importarle allí en el museo, en aquel momento en que bajaba los hombros de pura decepción. Will no podía comprender por qué a su padre seguía importándole aquel empleo de tercera categoría en un museo que nunca podría competir con los importantes museos del centro de Londres.

—Se ha empleado mucho tiempo y esfuerzo en organizar todos estos expositores, ¿sabe? —dijo el doctor Burrows—. Pienso que son muy efectivos.

—Bueno, a cada cual lo suyo —respondió el joven a la defensiva—. Ahora todo es completamente diferente.

Ahora lo que se lleva es la interactividad y la dinamización.

El objetivo es atrapar la atención de los muchachos con nueva tecnología que pegue fuerte y también atraer a la gente del barrio para invitarla a participar en máquinas del tiempo y cosas así. Sí, interactividad e implicación quieren decir interés e ingresos: el principio de las cuatro íes.

Mientras observaba la sala, Will se preguntaba si en Highfield tendría éxito la visión del nuevo conservador del museo. Tal vez aquel lugar polvoriento y olvidado fuera un fiel reflejo del alma del barrio.

—Entonces, ¿viven por aquí? —preguntó el conservador, rompiendo el silencio.

—Más o menos —respondió Roger.

—Bueno, si usted está interesado, yo siempre estoy receptivo a la gente que quiere ayudar en la marcha del museo, ya sabe, ayudar a…

—Fines de semana —le atajó el doctor Burrows—. Sí, la brigada del sábado.

El humor del conservador cambió, y sonrió pensando que había encontrado un nuevo voluntario.

—Supongo que se habrá apuntado el comandante Joe, y por supuesto Pat Robbins y Jamie Dodd… —dijo el doctor Burrows—. Y me apuesto algo a que también Franny Bartok.

El conservador asintió al oír cada nombre mientras el doctor los recitaba de un tirón. Will se había puesto al lado de su padre y vio el brillo que tenían sus ojos mientras seguía hablando. Decididamente, estaba tramando algo.

—Y cómo podría olvidarme del único e inigualable Oscar Embers —añadió.

—¿Oscar Embers? —El conservador del museo dejó de asentir con la cabeza—. No, no recuerdo a nadie que se llame así.

—¿No? ¿Está seguro…? Es un actor retirado, y siempre ha sido el más apasionado y comprometido de todos.

El hombre no pudo dejar de ver la mirada que se dirigieron Will y su padre.

—No, nunca me lo he encontrado —dijo categóricamente el conservador del museo—. ¿Y puedo preguntarle, caballero, cómo es que está usted tan al tanto de los voluntarios que me ayudan, cuando yo no le había visto nunca?

—Yo era… —empezó Roger, pero lo interrumpió Will tosiendo estruendosamente para advertir a su padre de que no siguiera—, yo ayudaba a su predecesor y, bueno, llegué a conocerlo bien.

—Ah, el doctor… —dijo el conservador del museo, y entonces frunció el ceño, tratando de recordar el nombre—. Bellows o Bustows, o algo parecido.

—Burrows, doctor Burrows —puntualizó Roger.

—Sí, eso es. Supongo que ya sabe que el pobre tipo desapareció. Fue antes de que yo tomara aquí las riendas, así que no tengo ni idea de cómo era.

—¡Un hombre admirable! —dijo lacónicamente el aludido—. Y ahora, por desgracia, tenemos que proseguir nuestro camino.

—¿Está seguro de que no desea que le guíe por las nuevas instalaciones?

—Tal vez en otro momento. Gracias en cualquier caso, y buena suerte con sus planes —dijo el doctor volviéndose con decisión. Empezó a rezongar para sí, pero no fue hasta salir del museo cuando se soltó del todo.

—¡Interactividad! ¡Bah! Ese novicio recién salido de la universidad se gastará miles de libras, y todo para nada.

—Después al museo se le agotarán los fondos y seguramente lo cerrarán, y mi colección quedará aparcada por toda la eternidad. —Pisaba en la acera con tal fuerza que retumbaba al otro lado de la calle.

—Papá, cálmate, ¿vale? —le pidió Will, a quien le preocupaba que el comportamiento de su padre atrajera la atención—. Ya sé por qué preguntabas por Oscar Embers —dijo intentando distraerlo con un nuevo tema—. Es realmente extraño que no haya oído hablar de él el nuevo conservador del museo. Siempre andaba por allí, ¿verdad?

—Sí —asintió el doctor Burrows—, es muy extraño.

—Eso quiere decir que seguramente Rebecca estaba diciendo la verdad cuando mencionó que era un agente styx, y deberíamos salir de aquí pitando. Te lo digo: en Highfield no estamos a salvo.

Roger frunció la boca pensativamente y de repente levantó un dedo.

—¡Ya lo tengo! Oscar debe de haber muerto antes de que ese tipo asumiera el cargo —declaró con alegría.

—¡Al fin y al cabo, Oscar no era ningún pipiolo! Y existe una manera de comprobarlo.

—¿Cuál? —intentó preguntar Will, pero su padre volvió a caminar a toda pastilla.

Avanzaron por High Street, deteniéndose delante de una tienda que estaba vaciando una cuadrilla de albañiles. El doctor observó los viejos estantes pintados de verde, que habían sido arrancados y apilados en la acera, delante de la tienda.

—Clarke’s ya no existe. Pero ¿es que no van a dejar nada? —dijo refiriéndose a la vieja tienda de frutas y verduras que llevaba allí más tiempo del que nadie podía recordar—. ¡Los malditos supermercados! —exclamó airado. Will adivinó enseguida que tras el cierre de la tienda había algo más que eso. Estaba a punto de comentarle a su padre la especial relación que tenían los hermanos Clarke con la Colonia, pero prefirió no hacerlo.

Lo estaba pasando bastante mal enfrentándose a lo que ya sabía, y Will no quería ponerle las cosas más difíciles.

Doblando la calle, pasaron el viejo convento y enseguida llegaron a Gladstone Street, donde el doctor se detuvo ante una fila de antiguas casas de beneficencia.

—¿Qué hacemos aquí, papá? —preguntó Will.

—Comprobar los hechos —respondió el doctor Burrows mientras avanzaba hacia un estrecho callejón que había entre dos de las pequeñas casas. Al internarse en la oscuridad, parecía que sabía perfectamente a dónde se dirigía. Will le siguió un poco por detrás, nervioso por no poder distinguir nada a su alrededor. Aminoró un momento la marcha, porque le había pegado con el pie a una botella vacía de leche, y la había enviado tintineando por encima de los adoquines.

Cuando volvió a salir a la luz, Will vio que a cada lado del callejón había una tapia de jardín, y que al final estaba cerrado por una vieja fábrica de altas ventanas. Parecía que no existía otra salida que el lugar por el que habían entrado. Por más que pensara, no podía comprender qué era lo que a su padre le interesaba de aquel lugar.

Entonces el doctor se subió a la tapia de la derecha y miró por encima.

—¿Quién vive aquí? —preguntó Will acercándose a su padre y observando él también el descuidado jardín. Un gato gordito caminaba sigilosamente sobre el fragmentario césped, evitando con cuidado los numerosos platos de plástico con agua sucia que había por todas partes. Entonces Will recordó lo que había leído en el diario de su padre que habían encontrado Chester y él hacía unos cuantos meses.

—Aquí es donde apareció la esfera luminosa, ¿no es así?

—Sí, ésta es la casa de la señora Tantrumi.

Will se encogió de hombros.

—Pero ¿qué estamos haciendo aquí?

—Ella era amiga de la familia de Oscar —dijo Roger.

—Entonces, ¿qué, le vas a preguntar qué le ha ocurrido?

—Sí, ésa es mi intención —confirmó con rotundidad el doctor Burrows—. Y además, aquí había más cosas que la esfera luminosa.

Will miró a su padre inquisitivamente.

—¿Qué quieres decir?

—La esfera fue hallada en el sótano que está justo tras aquella escalera —dijo el doctor mirando hacia la oscura puerta—. En el sótano había también un armario ropero, repleto de sobretodos de colono.

—¿Sobretodos de colono? —repitió Will, antes de comprender lo que decía su padre—. ¡Por Dios, papá! —estalló—. ¡Debes de haberte vuelto loco! —Miró a todas partes con nerviosismo—. De aquí sale seguramente un camino para bajar a la Colonia… Podría haber styx en esa casa.

—No, sólo una amable ancianita —repuso Roger.

—Pero, papá —gimió Will dando una patada en el suelo. Le frustraba que su padre no le escuchara, y de pronto se sentía otra vez como un niño de cinco años al que no hacían caso. Agarró a su padre por el brazo como si quisiera separarlo de allí a la fuerza—. Esto es una locura. Tenemos que irnos de aquí —imploró—. ¡Tenemos que irnos!

El doctor Burrows se volvió a él dirigiéndole una mirada severa.

—Ten la amabilidad de soltarme, Will.

El chico hizo lo que le pedía, y lo soltó. Percibió la determinación en la voz de su padre cuando dijo.

—He pasado una gran parte de mi vida posponiendo lo que debía hacer. Es demasiado fácil encontrar excusas para dejar siempre las cosas para otro día. Lo sé muy bien. Pero justo en este momento tengo que investigar lo que dijo tu hermana… —titubeó un instante—, lo que dijo una de las gemelas. Tengo que averiguar si realmente Oscar era una especie de agente styx. Tengo que comprobar los hechos por mí mismo.

—Supongo que tienes razón, papá —asintió Will a regañadientes.

—Bien —dijo el doctor, subiéndose encima de la tapia, y saltando al otro lado. Al aterrizar en el barro, se resbaló y cayó sentado sobre uno de los numerosos platos. El chasquido del plástico al romperse resonó en todo el jardín, y en el silencio que siguió, Roger echó maldiciones mientras trataba de ponerse en pie, limpiándose la porquería de la parca—. ¡Otra vez no! —rezongó.

Lleno de dudas, Will permaneció donde estaba, viendo a su padre que se acercaba a la puerta trasera de la casa y golpeaba con suavidad.

—Señora Tantrumi —llamó el doctor Burrows—. ¿Está usted ahí? Soy yo… Roger Burrows.

Se abrió un poco la puerta, y salió disparada una enorme bola de pelaje blanco y negro que pasó entre las piernas del hombre en dirección al jardín. Asustado, el doctor se preguntó: «¿Un gato?», mientras retrocedía un par de pasos tambaleándose.

Por la rendija de la puerta asomó la cara arrugada de una anciana miope.

—¿Sí? ¿Quién es?

—Señora Tantrumi, no pasa nada. Sólo soy yo, Roger Burrows.

—¿Quién?

—El doctor Burrows. Yo…, eh…, vine a verla el año pasado, a propósito de la esfera luminosa que me había traído Oscar Embers. ¿No se acuerda?

La puerta se abrió del todo. La anciana tenía el cabello blanco y ralo, y llevaba un delantal que no estaba bien atado, de manera que las grandes flores blancas y amarillas pendían completamente torcidas. También parecía bastante insegura sobre los pies, y se agarraba al marco de la puerta como si lo necesitara para sostenerse.

Se ajustó las gafas, con obvias dificultades para ver correctamente a Roger.

—Sí, claro que le recuerdo —respondió al final—. Usted es del museo. Usted me escribió esa carta tan bonita.

—Sí, así es —reconoció el doctor Burrows, aliviado.

—Cómo me alegro de que haya vuelto a hacerme una visita —sonrió, y su rostro avejentado pareció iluminarse—. Le invito a una taza de té.

—Eso está muy bien —respondió afectuosamente el doctor mientras la anciana se dirigía a la cocina balanceándose como un pato.

Roger permaneció junto a la puerta abierta, y se agachó para acariciar a un gato pelirrojo, viejo y lastimosamente flaco. Ante su sorpresa, el animal le soltó un bufido y le sacó las uñas.

—¡Orlando! ¡Mira cómo te portas, gato malo! Lo siento mucho, doctor Burrows. No está acostumbrado a la gente.

Espero que no le haya arañado.

—No ha sido nada —respondió el interpelado, frotándose el dedo en que la zarpa le había levantado la piel. Miró con enfado al gato, que seguía allí, con el cuello levantado, como un perro guardián felino.

—Señora Tantrumi, más que nada he venido a preguntarle por Oscar Embers. ¿Sabe si está bien?

La señora Tantrumi levantó la cara del fregadero, cuyo grifo echaba agua a máxima potencia mientras ella agarraba el hervidor con tanta fuerza que Roger pudo ver sus nudillos completamente blancos.

—No, bien no está. El pobre hombre se cayó en la acera y se rompió el brazo. —Miró el agua que hacía remolinos antes de colarse por el desagüe mientras ella hablaba.

—Después cogió una infección muy fea en el Hospital General de Highfield, y se puso muy malo. Se recuperó, pero le dijeron que no podía cuidar de sí mismo y lo enviaron a una residencia con atención médica, así que no lo he vuelto a ver.

—¿No sabe a qué residencia lo han enviado? —preguntó el doctor Burrows.

—No, no lo sé, y tampoco podría ir a verlo, tal como tengo las caderas —dijo con voz lastimera—. Lo echo de menos. Era un buen amigo.

—Lo siento mucho —dijo Roger de manera poco convincente—. Pero tiene que tener alguna idea de dónde está.

—No, cielo, no la tengo —respondió la señora Tantrumi, terminando de llenar el hervidor, y después acercándose a la cocina entre gemidos, como si cada paso que daba le ocasionara una terrible molestia.

—El pobre Oscar —dijo con frialdad el doctor, volviéndose a mirar la puerta del sótano—. ¿Le importa si echo ahí otro vistazo, donde apareció la esfera luminosa?

—¿La esfera vaporosa? ¿Eso qué es? —preguntó ella, apretando los ojos para verle mejor.

—El objeto que usted tuvo la amabilidad de donar al museo. ¿No se acuerda?

La señora Tantrumi meditó por un segundo. Las manos le temblaban.

—Sí, claro, ya sé: la bola de cristal. Sí, eche todos los vistazos que quiera. —Cogió una lata grande de la encimera—. ¿Quiere una galleta antes de bajar? —le ofreció, forcejeando con la tapa.

Agarrando su galleta rellena, Roger miró a Will, cuya cabeza asomaba apenas por encima de la tapia, desde el callejón. El doctor levantó las cejas en un gesto dirigido a él, y a continuación bajó al sótano por la escalera de ladrillo enmohecido. Una vez allí, se dirigió a la zona que correspondía a la parte delantera de la casa. Todo estaba a oscuras y en silencio, salvo por el sonido que hacían sus pies en el sucio suelo.

Cuando sus ojos se adaptaron a la oscuridad, vio que el ropero ya no estaba donde antes. De hecho, no estaba en ninguna parte.

—¡Qué demonios! —rezongó—. ¡Alguien se lo ha birlado!

Rezongando en voz baja, echó una rápida mirada al viejo piano. Medio desmoronado contra una pared húmeda, parecía encontrarse aún en peor estado que la vez anterior. Uno de los lados se había desprendido, y el instrumento descansaba torcido, como a punto de deshacerse por completo. El doctor Burrows levantó la tapa y vio que muchas de las teclas ya no hacían ningún sonido. Recorrió el perímetro entero del sótano pisando fuerte el suelo, convencido de que en algún lugar encontraría una trampilla. Pero el suelo parecía bastante firme, así que había decidido mirar en las paredes cuando oyó un ruido tras él.

Se dio la vuelta.

Vio una figura, cuya silueta se recortaba a la luz que entraba del jardín, una figura que se lanzaba contra él.

También vio que en la mano blandía algo, un instrumento brillante como el acero.

—¡Estás fisgoneando demasiado! ¡Eres un entrometido! —rugió la silueta.

—¡Señora Tantrumi! —gritó Roger al darse cuenta de quién era.

La velocidad con que se movía la anciana le sorprendió totalmente. Con el rostro retorcido en una mueca malvada, la mujer se lanzó sobre él con el cuchillo en alto, sin mostrar huella alguna de la fragilidad de que había hecho gala antes.

De repente se oyó un estrépito, y volaron por todas partes un montón de galletas rellenas. La señora Tantrumi se detuvo en seco y se desplomó en el suelo al mismo tiempo que el terrible cuchillo se le caía de la mano.

—¡Will! —gritó casi sin voz el doctor Burrows, al ver a su hijo delante de él. Evidentemente, había llegado por detrás de la enloquecida anciana.

El rostro del doctor sólo transmitía confusión mientras trataba de comprender lo sucedido.

—Iba… iba a apuñalarme. —Miró a su hijo con agradecimiento—. Gracias, Will.

—No hay de qué. Estuve dudando si emplear esto —dijo levantando la abollada y ahora vacía lata de galletas— o una maceta para sacudirle.

Los dos bajaron la vista hacia la señora Tantrumi, que estaba tendida de costado. Aunque había quedado aturdida por el golpe, parecía que se recobraba con rapidez. Se restregó el cráneo poniendo expresión de agravio, y enseguida intentó recuperar el cuchillo.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Roger observando la mano de la anciana, que reptaba hacia el arma.

—¿Qué te parece si intentamos evitar que nos mate? —propuso Will. Dio un paso hacia ella y, sin apretar mucho, le colocó el pie sobre la muñeca para inmovilizarla en el suelo.

—¡Fuera! —gritó la anciana, que parecía haber recuperado ya todas sus fuerzas y, comportándose como uno de sus salvajes gatos, empezaba a bufar y escupir a Will y a su padre—. ¡Ha llegado vuestra hora! —exclamó—. ¡Nadie se escapa de la Colonia!

—Conque nada más que una amable ancianita, ¿eh? —comentó Will.

Negando con la cabeza, el doctor Burrows observaba a la vieja con espantada fascinación, mientras ella forcejeaba, intentando desprender la mano del pie de Will.

—Lo veo y no lo creo —murmuró.

—Pues sería mejor que te lo creyeras —repuso su hijo.

—Pero…

—No, papá, escúchame. Tienen gente por todas partes.

Como es evidente que esta abuelita espantosa es uno de sus agentes, está claro que Oscar Embers también lo era, tal como aseguró una de las gemelas. Los styx tienen incluso gente infiltrada en la policía y en el Gobierno, así que no nos podemos fiar de nadie. A partir de ahora, tenemos que andarnos con pies de plomo, ¿lo comprendes?

—¡Muertos! ¡Sois hombres muertos! —gritó la señora Tantrumi mientras Will se agachaba para coger el cuchillo, sin dejar de pisarle la mano.

—No pienso lo mismo —le respondió el chico con desprecio—. ¡Y vamos a detenerlos, a usted y a sus amigos, aunque sea lo último que hagamos!

—¡Eso habrá que verlo! —gritó—. ¡Somos demasiados!

—Vamos, papá, alejémonos de esta bruja apestosa.

Haciendo una mueca de disgusto, Will arrojó el cuchillo por la puerta, de espaldas. Del jardín llegó un maullido asustado.

—Vaya, me parece que le he dado a uno —comentó mientras la señora Tantrumi estallaba en una sarta de improperios, gritados a tal volumen que Roger se tapó los oídos.

Will quitó el pie de la muñeca de la vieja bruja y abandonó el sótano, seguido de cerca por su padre, que no tenía ganas de quedarse a solas con la enloquecida mujer.

Mientras subían la escalera que daba al jardín, entrecerrando los ojos ante la brillante luz del día, una sombra saltó desde lo alto de la tapia y aterrizó en el césped embarrado, evitando hábilmente los platos de plástico llenos de agua podrida.

—¿Qué ha pasado ahí? —preguntó la sombra en un susurro apremiante.

Will no podía creer lo que veían sus ojos.

—¡Drake! —exclamó.

—¿Drake? —repitió el doctor Burrows.

—Sólo dime qué acaba de pasar ahí —volvió a preguntar Drake apuntando al sótano con la barbilla.

—¿Quién hay ahí?

—Una agente styx —respondió Will—. No puedo…

—Tengo que… Tú tienes que… El virus… ¿Cómo lograste…? —dijo el muchacho de manera atropellada, pues todo lo que quería decirle y preguntarle a Drake salía en un desordenado torrente.

—No es el momento —le cortó él. Sacó una pistola y se la ofreció a Will—. Coge esto. El seguro ya está quitado.

—No hace falta, tengo la mía —dijo el chico, abriéndose la chaqueta para mostrarle la Browning Hi-Power que llevaba metida en el pantalón.

El doctor chasqueó la lengua en un gesto de desaprobación, pero Drake le dirigió una breve sonrisa.

—Bien. Y por cierto, no está mal el nuevo estilo —le dijo, reparando en el pelo corto y el uniforme de combate de Will. Entonces volvió a ponerse en acción, pasando por delante de Roger y descendiendo la escalera con cautela.

—Es una anciana, pero es un demonio —intentó advertirle Will, pero Drake ya había desaparecido en la oscuridad del sótano.

—Pero ¿qué va a hacer? ¿Meterle una bala? —preguntó Roger—. Lo haría si pudiera, pero se ha esfumado —retumbó la voz de Drake, que había entreoído la pregunta al salir del sótano—. Así que ahora los cuellos blancos sabrán que habéis vuelto al mundo, y se va a armar la gorda.

Will se quedó anonadado.

—¿Qué se ha escapado? Pero ¡es imposible! No hay por dónde —añadió el doctor Burrows, mirando a Drake con incredulidad—. Lo he comprobado por mí mismo.

Hizo ademán de volver al sótano, pero Drake lo agarró por el codo y le obligó a dar media vuelta.

—No, no vayas. Es una pérdida de tiempo. Nunca la encontrarías —le gruñó Drake—. Ya había oído que por aquí había una entrada. —Le dirigió una mirada a Will.

—Alguien me dijo algo.

Este comentario no se le pasó por alto a Will, que lo miró inquisitivamente.

—Necesitamos salir de aquí, y pronto —le dijo Drake al doctor. Entonces se acercó al chico y su rostro se arrugó en una sonrisa—. No sabes cómo me alegro de volver a verte, Will. De hecho, ¡me parece un auténtico milagro! Así que lograsteis lo imposible: ¡salisteis del Poro!

—Sí…, no, bueno, nosotros… —empezó a decir el chico, pero se quedó sin voz al ver que en un abrir y cerrar de ojos Drake había puesto una rodilla en tierra y había sacado la pistola para apuntar hacia la puerta de la cocina.

Will también sacó su Browning Hi-Power, aunque tenía mucha menos práctica que Drake y le costó mucho más trabajo hacerlo. La puerta de la cocina, que la señora Tantrumi había dejado entreabierta, se movió apenas unos milímetros. Will contuvo la respiración mientras un sarnoso gato negro asomaba por ella la cabeza y les dirigía una mirada de indiferencia antes de volver a meterse.

—Sí, tenéis que estar muy vigilantes con los gatitos…, son realmente malos. Uno de ellos me ha hecho un arañazo muy feo —declaró con sequedad Roger, tanto a su hijo como a Drake, que estaban preparados con sus pistolas.

—Más vale pecar de prudente. Este lugar está infestado de styx —dijo Drake volviendo a erguirse. Miró al doctor Burrows con bastante frialdad antes de dirigirse a Will—. Me imagino que es tu padre…, el intrépido explorador.

El chico asintió con la cabeza.

—Y habréis venido a Highfield a ver a tu madre —dijo Drake.

—Mi señora, sí. Por supuesto —terció el doctor antes de que Will pudiera contestar.

Drake guardó la pistola.

—Bueno, si pensáis que la vais a encontrar en vuestra vieja casa, estáis perdiendo el tiempo. La ha vendido.

—¿Que ha hecho qué? —soltó Roger, espantado.

La mente de Will estaba empezando a funcionar tras el impacto de volver a ver a Drake, y algo no acababa de cuadrarle.

—Pero ¿cómo sabías que estábamos aquí? ¿Cómo sabías que yo estaba vivo? —preguntó.

—Cuando llamaste a ese número, tu mensaje quedó grabado en un servidor seguro de Gales.

—¿Número?, ¿mensaje? —preguntó Will, y entonces comprendió que se refería a una de las llamadas que había hecho desde el viejo teléfono del refugio antiatómico—. ¡Entonces había línea! ¡Y ése era tu número! —exclamó Will moviendo la cabeza hacia los lados—. No tenía ni idea.

—Sólo puede habértelo dado Elliott, así que supongo que ella también sigue viva. ¿Se encuentra bien?

Will asintió.

—Espero que sí. Nos separamos después de una enorme explosión que preparó ella.

—Muy típico —comentó Drake con una risita—. ¿Y qué me dices de Chester?

—Debe de estar con Elliott, pero Cal… Algo horrible…

—Sé lo de Cal —le interrumpió Drake con suavidad.

—Estaba allí. Lo vi todo.

—¿Que estabas allí? —farfulló Will—. ¿En el Poro?

—Sí, con Sarah…, en sus últimos momentos…

—No —dijo Will—. Entonces, ¿está muerta?

Drake apartó la mirada del chico, entendiendo lo doloroso que le resultaría lo que iba a decir.

—Will, tu madre se tiró al abismo, y se llevó a las gemelas con ella. Supongo que lo hizo porque contigo se había equivocado tanto que era lo único que podía hacer para enmendar algo las cosas.

—¡Dios mío! —exclamó Will casi sin voz. Se había aferrado a la idea de que ella hubiera sobrevivido, de algún modo. Pero lo que Drake le acababa de decir eliminaba completamente toda esperanza. El chico intentó hablar para preguntar más cosas sobre lo que había ocurrido, pero tal era el nudo que se le había hecho en la garganta que Drake no pudo oírle.

El doctor Burrows ignoraba por completo los sentimientos de Will, y hasta qué punto le afectaban en lo más profundo tanto la muerte de Cal como aquella noticia del sacrificio final de Sarah. Molesto por la manera en que Drake tomaba el control, y todavía más por enterarse de que se había quedado sin casa, Roger habló de una forma que no era normal en él.

—Oiga, pistolero… como se llame…, ¿ha dicho que no deberíamos quedarnos por aquí?

Drake no apartó la mirada de Will para responder, pero un leve movimiento de los ojos traicionó su irritación.

—Me llamo Drake y, efectivamente, he dicho eso. Voy a llevarle a un sitio donde podrá pasar una temporada oculto, y puede que también pueda ver a su señora.

—¿Sabe dónde está? —preguntó enseguida el doctor.

—Vamos, Will —dijo Drake con voz amable, poniendo una mano sobre el agitado hombro del muchacho y conduciéndolo hacia la tapia del jardín—. Tenemos mucho que contarnos, pero no aquí. Vámonos.

—Excelente idea —declaró Roger detrás de ellos, cuando se pusieron en movimiento. Aunque no se lo admitiera a sí mismo, le dolía verse sustituido en el afecto de Will por aquel imponente extraño que, evidentemente, mantenía fuertes lazos con su hijo.

25

Drake se adelantó para comprobar que la calle estaba despejada, y después hizo una seña a Will y a su padre para que lo siguieran. Mientras los escoltaba a la salida de la casa de la señora Tantrumi, Will comprendió cuánto le gustaba volver a estar con él. No había tenido ni idea de cómo se las iban a arreglar su padre y él, especialmente por lo poco dispuesto que estaba el doctor Burrows a aceptar que los styx supusieran una verdadera amenaza.

Pero esperaba que el incidente con la señora Tantrumi le hubiera abierto los ojos.

Con una señal de la mano, Drake le indicó a Will que se quedara donde estaba mientras él se dirigía al final de la calle. Ralentizando el paso, miró por la esquina, y después desapareció de la vista. Se conducía con tanta cautela como en las Profundidades.

—Y todo este misterio, ¿de verdad es necesario? —rezongó el doctor, dirigiéndose a su hijo—. Quiero decir, ¿qué pueden hacernos aquí? ¡Estamos en Highfield, por el amor de Dios!

—Intentaron atraparnos a mí y a Chester a la vuelta del colegio, y no eran más que un par de colonos. Si los limitadores vienen tras nosotros… —dijo Will, pero no acabó la frase.

Roger gesticuló con los labios un «¡bah!» que no llegó a pronunciar, y Will y él se apresuraron para dar alcance a Drake, que les hizo pasar por una cancela de hierro, y a continuación los condujo por un estrecho callejón.

—Martineau Square. Es ahí donde nos lleva, ¿verdad? —preguntó el doctor Burrows viendo que el callejón corría tras una fila de casas adosadas de la época georgiana.

—Sí, pero no por la parte de delante —respondió Drake.

El callejón estaba bordeado por altos muros de ladrillo rojo, y estaba pavimentado con adoquines muy desgastados, entre los que prosperaba la hierba. Había montones de viejos cubos de basura y de cajas de cartón vacías que dificultaban el paso a los tres, especialmente cuando Roger tropezó con una caja grasienta de pizza y se cayó.

—Daos prisa —les apremió Drake, mientras Roger se levantaba.

Drake se detuvo ante una puerta de madera que estaba pintada con una capa descascarillada de pintura negra y tenía el borde inferior podrido. Pasaron por ella y se encontraron en un pequeño patio trasero, una zona cubierta de cemento con lo que parecía el retrete original aún en una esquina. Drake abrió con llave para dejarlos pasar por la puerta de atrás, y entraron en un recibidor cuyas paredes estaban pintadas en tonos marrón oscuro deprimentes. Por el estado en que se encontraba, Will calculó que llevaba décadas sin que nadie lo renovara.

Subieron varios tramos de escalera con barandilla de hierro fundido. Los peldaños crujían a cada pisada, y al llegar arriba Drake los hizo pasar por una puerta tan baja que tuvieron que agacharse. Se encontraron en una habitación sombría, iluminada sólo por la luz que entraba por una pequeña ventana llena de telas de araña. Will comprendió que tenían que hallarse en el ático de una de las casas adosadas de Martineau Square.

Drake cerró la pequeña puerta y corrió dos pestillos, y luego cruzó de inmediato la estancia de suelo de parqué en dirección a la ventana. Pero se paró en seco antes de llegar, y observó el exterior a través de los polvorientos cristales.

—¿Qué hay ahí? —preguntó el doctor Burrows caminando hacia la ventana y apretando la cara contra ella. En un abrir y cerrar de ojos, Drake había tirado de él hacia atrás.

—Por el amor de Dios, ¡no se atreva a asomarse! —gruñó.

El doctor hizo un movimiento brusco, apartando la mano de Drake y enfrentándose a ella continuación.

—¡No se atreva usted a tocarme! —soltó airado—. No sé qué pretende, pero si vuelve a hacerlo, lo lamentará.

Will nunca había visto de aquel modo a su padre, que siempre cedía para evitar hasta la más leve confrontación.

El doctor era bastante más bajo que Drake, y era difícil imaginárselo peleando con alguien y saliendo triunfador, mucho menos contra aquel hombre que se había enfrentado tantas veces a los limitadores, y les había vencido. Sin embargo, Roger estaba temblando en aquel momento como un gallo de pelea a punto de atacar.

Los dos hombres se miraron a los ojos, irradiando una airada tensión que parecía llenar la pequeña habitación.

Will tuvo la extraña sensación de volver a encontrarse ante Chester y Cal. Ellos se enfadaban continuamente, y Will se veía siempre obligado a suavizar las cosas. No le gustaba nada el modo en que aquello se estaba desarrollando, y sintió también la necesidad de intervenir.

—Papá, tienes que tener cuidado. Recuerda lo que acaba de ocurrir con esa anciana que iba a apuñalarte.

Con el labio superior torcido en una mueca de rabia, el doctor Burrows volvió la cabeza y paseó una fría mirada de Drake a su hijo.

—Tú no sabes realmente quién es esta persona, ni qué es lo que ha hecho. Recuerda lo que te he dicho sobre los extraños: nunca deberías…

—¡No es ningún extraño! ¡Él me salvó la vida en las Profundidades! —le explicó Will—. Drake nos cuidó allí, y conoce el terreno que pisa.

—Doctor Burrows, ¿qué tenemos que hacer para convencerle de que nuestra vida está en peligro? —preguntó Drake con voz tranquila.

—Por favor, papá, escúchale —le imploró Will.

Roger gruñó y se retiró a un rincón del ático, donde se dejó caer sobre un viejo baúl.

Drake no pareció en absoluto perturbado por la confrontación, y se volvió hacia Will de inmediato, sonriendo.

—Bueno, ponme al día.

—Vale —respondió el muchacho, echando un vistazo al oscuro rincón en que permanecía sentado su padre, en silencio pero rezongando para sí—. Tengo algo que darte.

—Primero ponte cómodo, porque tenemos mucho de que hablar —dijo Drake, sentándose con las piernas cruzadas en el suelo. Will hizo lo mismo, y a continuación metió la mano en el interior de la chaqueta y sacó la bolsa de cuero que contenía las dos ampollas. Quitó la arpillera que las envolvía.

—Esto no será lo que estoy pensando, ¿o sí? —preguntó Drake, anonadado al ver las ampollas.

—Sí lo es. Ésta —dijo Will, sonriendo al levantar la ampolla con la cera negra en el tapón— es el virus.

Drake la cogió con el máximo cuidado.

—El Dominion —dijo con voz suave, levantando la ampolla para verla a la luz que se filtraba por la pequeña ventana—. Entonces, ¿la otra es la vacuna? —preguntó.

Will asintió con la cabeza, pasándole la ampolla con el tapón blanco. Drake la colocó con mucho cuidado en el suelo, a su lado.

El doctor Burrows carraspeó sonoramente, haciendo que Will se sobresaltara.

—Entonces, Drake, ¿debo entender que cree que todo este malvado plan es auténtico? ¿Debo entender que cree de verdad que los styx están intentando matarnos a todos con ese virus letal?

—No, a todos no —respondió Drake—. Sólo quieren despoblar la Superficie para después establecerse en lo que quede.

—Nunca había oído semejantes paparruchas —repuso el doctor desde la penumbra—. No me diga que se cree eso.

—Mientras usted estaba bajo tierra, se perdió todo el episodio del superviajero. No era más que una prueba que hacían los styx antes de lanzar algo mucho más serio y espantoso. Antes de lanzar esto: el Dominion. Y es un plan bien trazado: al usar un arma biológica, pueden exterminar a los Seres de la Superficie mientras dejan intactas las infraestructuras. Ya ve: todos los edificios, carreteras, vías de ferrocarril…, todo lo que necesitan lo tendrán aquí a su disposición. Y cuando lleguen, no quedarán personas suficientes para oponerles resistencia.

—Pero ¿por qué quieren hacerlo ahora? —preguntó Will—. Al fin y al cabo, llevan siglos bajo la tierra, ¿no?

—Sobre eso tengo dos teorías. O bien su número ha crecido tanto que ven que ha llegado el momento de moverse a pastos más verdes… —respondió Drake.

—¿O? —le apremió Will.

—O bien es porque (y ésta es la explicación más probable) con todo lo que está pasando en Highfield, la Colonia está perdiendo sus canales de aire por docenas, a medida que derriban viejos edificios. Y al mismo tiempo que sucede esto, aumentan las posibilidades de que se descubra lo que hay ahí abajo: el «Descubrimiento», como lo llaman los Colonos.

—Sí, el Descubrimiento —repitió Will entre dientes, recordando la primera vez que se lo había oído mencionar a la abuela Macaulay.

—Pero ¿propagar un virus mortal, como terroristas? —cuestionó el doctor Burrows negando con la cabeza.

—¿Tienen capacidad para hacer semejante cosa?

—Desde luego. No es nada nuevo: los styx han gastado la misma broma varias veces a lo largo de los años. Usted recordará todas las epidemias principales: el estallido de la gripe asiática, y de la gripe española, y la gran Plaga de 1665: todas fueron originadas por los cuellos blancos.

—Me gusta la gente que tiene imaginación —proclamó Roger riéndose con cinismo—. ¡Pero esto ya es pasarse!

—En cierto sentido, los propios styx no son muy diferentes de los virus —corroboró Drake con aire pensativo mientras hacía oscilar delante de él la brillante ampolla—. ¿Sabe mucho de virus, doctor? ¿Conoce su modo de actuación?

—No puedo decir que sí —admitió el doctor con desdén.

—Bueno, pues son organismos diminutos, tan pequeños que se necesitan filtros especiales para atraparlos. No se parecen a ninguna otra cosa en la Tierra. De hecho, recuerdan cohetes espaciales en miniatura, y hasta pueden cristalizar, así que se debate si están vivos, en el sentido de la palabra que podemos entender usted y yo. Y es un trabajo endemoniado identificar uno nuevo cuando aparece.

—¿Y en qué sentido, exactamente, se parecen a los styx? —preguntó Roger.

—Drake prosiguió como si no le hubiera oído.

—Los virus atacan a la célula huésped pegándose a su membrana. Entonces inyectan dentro su material genético y se apoderan de la célula. Utilizan su maquinaria interna para reproducirse indefinidamente, hasta que son tantos que la célula estalla. Entonces salen de ella millones de virus idénticos en busca de una nueva célula a la que infectar. —La ampolla de Dominion osciló suavemente cuando Drake la tocó con el dedo—. Las ratas hunden el barco.

—Pero usted habla de organismos que matan gente —dijo el doctor Burrows con indignación—. Parece como si los admirara.

—Lo que admiro es su sencillo y limpio intento de sobrevivir. Su objetivo no es matar. De hecho, si la célula huésped pierde la vida, eso constituye un problema para ellos. Los virus inteligentes mantienen la célula con vida… porque dependen de ella.

—¿Qué intenta decir, que los styx son como virus porque utilizan a la gente…, la utilizan para sus propios fines? —preguntó Roger, arqueando las cejas para señalar que no se pensaba tragar nada de aquello—. Es una idea interesante, lo admito, pero difícil de creer.

Drake se había cansado de hablar con el doctor, y se volvió hacia Will.

—Todo cuanto puedo decir es que estoy impresionado —le dijo al muchacho, y entonces arrugó profundamente la frente como si algo le preocupara—. Espera, estas ampollas sólo puedes haberlas cogido de…

—Las llevaba una de las gemelas —dijo Will, sin dejarle terminar la frase.

—Entonces… ¿las cogiste de su cadáver?

—No, ella me las dio —dijo Will con una voz que empezaba a vacilar—. En el submarino las gemelas intentaron que se las devolviera, pero yo no estaba dispuesto.

—Todo eso parece demasiado fácil para tratarse de los styx. ¿Estás completamente seguro de que estas ampollas contienen auténtico virus Dominion?

—Bueno, eso espero —respondió Will con sinceridad.

—Tienes que contármelo todo, desde el momento en que caísteis al Poro —dijo Drake—. Y tómate tu tiempo, porque no tenemos prisa.

26

Will y Drake estuvieron hablando durante horas, hasta que el hombre se levantó para estirar las piernas.

—O sea que no viste lo que les sucedió realmente a las gemelas ni al limitador —dijo haciendo una mueca—. No me gusta: es un final demasiado abierto.

Will respondió con vacilación.

—Bueno: o bien saltaron en pedazos, o si lograron meterse en el submarino, entonces cayeron hasta muy hondo —dijo—. Sólo espero que Martha consiguiera llevarse a Chester y Elliott al otro…

—Vamos, ya es suficiente. Me iba usted a mostrar dónde está mi señora —intervino un irascible doctor Burrows. No se había movido del arcón desde el enfrentamiento con Drake, pero se levantó en aquel momento.

—Sí, es cierto —respondió Drake. Cogió una escalera de tijera de la pared y la colocó en el centro de la habitación, se subió a ella, abrió una trampilla, y pasó por ella. Will y su padre lo siguieron, y se encontraron sobre un tejado, bajo el cielo que se iba oscureciendo.

Roger ignoró la vista de la plaza que había debajo, aparentemente más interesado en la gruesa chimenea que había al borde del tejado. Se puso de puntillas para tocar uno de los grandes sombreretes de terracota.

—He estado trabajando sobre la hipótesis de que hay conductos dentro de estas chimeneas, para la ventilación de la Colonia —dijo como si hablara consigo mismo.

—Pues ha acertado —confirmó Drake—. Las estaciones de ventilación echan el aire viciado por algunas de ellas, y toman aire fresco de otras. De hecho, toda la plaza y muchos de los otros edificios en otras partes del barrio fueron levantados por los hombres de Martineau, y disimulan toda clase de cosas. Pero esta plaza, la Martineau Square, es la central styx.

—Si eso es cierto, entonces ¿por qué demonios nos ha traído aquí? —preguntó el doctor Burrows.

—Aparte de que es el último lugar en que nos buscarían, la razón por la que hemos venido aquí es… —Drake no terminó. Había levantado una mano para señalar, pero la bajó al tiempo que miraba a Will con atención—. No te acerques tanto al borde. Podrían verte —le advirtió.

En cuanto había puesto los ojos en el borde del tejado, Will había sentido el abrumador impulso de acercarse. Aquel otro yo, que resultaba tan fuerte y dominante, volvía a apoderarse de él y le obligaba a avanzar unos pasos, aunque después el chico logró refrenarse.

—Ayúdame —susurró al tiempo que, empapado en un sudor frío, rodaba sobre el tejado.

—¿Qué pasa? —preguntó Drake acercándose con rapidez a Will—. No sabía que tuvieras problemas con las alturas.

—No los tengo —repuso el chico con voz ronca—. O al menos no los tenía. —Dirigió a Drake una mirada suplicante, intentando no gritar de puro terror—. Esto es otra cosa. Es un impulso como de…, como de saltar. No sé lo que me pasa.

Drake se puso en cuclillas a su lado y lo miró con intensa preocupación.

—¿Cuándo empezó?

—No hace mucho. ¡Es un impulso de matarme! ¿Es que me estoy volviendo loco?

—¿Qué ocurre, Will? —preguntó el doctor Burrows, colocándose de pie al lado de su hijo, sin poder hacer nada—. ¿Qué es lo que te pasa?

—Tal vez yo tenga la explicación —dijo Drake, agarrando al muchacho con suavidad—. Han usado contigo la Luz Oscura, ¿verdad?

—Sí —respondió Will, temblando violentamente mientras luchaba con el impulso de levantarse y arrojarse del tejado. Era como si tuviera lugar una batalla en cada uno de sus miembros, una batalla en la que unos músculos se enfrentaran a otros, cada uno queriendo derrotar a su opuesto—. En el calabozo. Unas cuantas veces —dijo casi sin voz.

—Entonces no eres tú. Eso lo han hecho los styx —sentenció Drake.

—¿Ellos hicieron qué? —gritó Roger.

—¡No se meta y baje la voz! —le espetó Drake—. Will, eso te lo han implantado ellos. Te han condicionado…, te han lavado el cerebro, si quieres decirlo así. Cuando te interrogaban, dejaron seguramente algo en tu preconsciente, algo así como una píldora de veneno que se activaría en caso de que abandonaras la Colonia.

Will miró a Drake, incapaz de comprender lo que decía.

—No eres tú…, recuerda eso. Eso te lo hacen ellos. Y puedes combatirlo. Ven conmigo. —Ayudó a Will a levantarse y, pasándole un brazo por el pecho, lo sujetó al borde mismo del tejado. Drake lo sujetaba, de pie a su lado, a una altura de tres pisos.

—¿Eso le va a hacer…? —empezó a objetar el doctor Burrows.

—Le dije que no se metiera, doctor —gruñó Drake.

—Will, mira abajo, a la calle. Tienes una imagen ante ti, ¿verdad? Esa imagen, ¿es muy clara?

Will asintió, incapaz de contener las lágrimas.

—Me imagino que será la imagen de tu cuerpo destrozado sobre el asfalto. Y parece perfecto, como si ésa fuera la respuesta a todo.

—Sí —respondió Will con voz ronca—, ¿cómo lo sabes?

—Eso no importa, Will. Tienes que seguir aquí y escuchar lo que te digo. —Drake le puso la mano en la frente por un instante—. Tienes que comprender que hay algo intrínsecamente equivocado en esa imagen que te han metido en la cabeza. No puedes sentir el dolor, no puedes sentir nada, no puedes sentir ninguna pérdida, ¿verdad?

Will negó con la cabeza.

—No, nada.

—Los styx te han cambiado la mente: ellos han conseguido que lo veas así. Pero es totalmente erróneo.

Resiste, tienes que resistir esa visión. Es una imagen falsa. En vez de eso, piensa cuánto nos afectaría a tu padre y a mí que llegaras a saltar. Ponte en nuestro lugar e imagina cómo nos sentiríamos. ¿Lo estás haciendo?

—Lo intento —dijo con voz ronca.

Drake soltó el brazo del muchacho y se alejó un poco de él.

—Ahora no te sujeta nadie, pero eres tú el que controla, no los styx. ¿Cómo te sientes?

—Mejor… Sí, es como si volviera a ser yo… Parece que la voz no es tan fuerte —comentó Will frotándose los ojos—. Puedo mirar abajo y la imagen ya no es tan clara. ¡Ah, todo esto es una estupidez!

—No, ni mucho menos —dijo Drake, volviendo a sujetarlo—. Volveremos a hacer esto una y otra vez hasta que no quede nada de ese condicionamiento. Te ayudaré a vencerlo.

—Pero no me pasaba en las Profundidades. ¿Por qué ahora sí? —preguntó Will, bajando la cabeza como si estuviera completamente exhausto.

—Eso es lo que querían —le aseguró Drake encogiéndose de hombros—. Seguramente fue una medida preventiva de los styx, por si te escapabas. Una medida de seguridad.

El doctor Burrows chasqueó la lengua con desaprobación.

—¡Qué montón de bobadas! —objetó—. Creo que usted necesita ayuda. Está delirando, qué espanto.

Drake se volvió hacia él.

—No, es usted el que no admite lo que sucede aunque lo vea con sus propios ojos. Esa vieja iba a matarlo.

¿Cómo explica eso?

—Ella… —comenzó el doctor, pero se calló.

—La señora Tantrumi podría ser una agente styx en toda regla, o podrían haberle lavado el cerebro. Y si le han lavado el cerebro, no es más que una entre tantos.

Seguramente hay miles de personas en todo el país que sufren diversos grados de condicionamiento, y algunos ostentan posiciones de influencia: empresarios, diputados, oficiales de alto rango, tanto en la policía como en el ejército… Sólo se necesita una palabra clave o una señal de los cuellos blancos para que esas personas no tengan más opción que cumplir sus deseos.

—Bartleby —dijo Will—. Rebecca le habló junto al submarino. Y se comportó como si yo fuera su peor enemigo. ¿Es que también funciona con los animales?

Drake asintió con la cabeza.

—Parece que sí.

—Y Sarah…, Sarah Jerome…, ¿qué me dices de ella? —preguntó Will cuando le vino a la mente—. ¿Hicieron lo mismo para que se convirtiera en mi enemiga?

—No tuve esa impresión en el corto tiempo que la conocí. Creo que los styx comprendieron que era vulnerable, y la engañaron, simple y llanamente —respondió Drake.

—¿La engañaron? —repitió Will.

—Sí. Si no pueden coaccionar a alguien para que haga lo que ellos quieren utilizando amenazas, sobornos o elaboradas mentiras, entonces recurren al control de la mente. Pero son necesarias semanas, a veces incluso años, de sesiones con Luz Oscura para introducir en una persona normal algo más que meros impulsos.

Will frunció el ceño, sin comprender lo que quería decir Drake.

—Me refiero a algo más que simples cambios de comportamiento: inducir a alguien a hacer algo en respuesta a una palabra determinada o, en tu caso, Will, cada vez que te encuentras ante el vacío.

Will todavía no estaba completamente seguro de qué era lo que quería decir Drake.

—Pero ¿puedo vencerlo realmente?

—Claro que puedes. Parece que sólo sufriste unas semanas de condicionamiento, así que con un poco de suerte podré ayudarte a dar marcha atrás. Otros no son tan afortunados, y su programación es tan profunda que no se puede hacer nada por ellos. —Aspiró hondo—. Tenemos que quedarnos aquí un rato de pie —dijo—. ¿Podrás soportarlo?

—Creo que sí —respondió el muchacho.

Esperaron media hora, Drake junto al borde del tejado y consultando de vez en cuando el reloj, mientras el cielo se iba oscureciendo sobre sus cabezas.

De pronto, hizo una seña al doctor Burrows para que se acercara.

—Ahí está su esposa —dijo Drake, señalando hacia una calle que desembocaba en un rincón de la plaza.

—¿Celia? —preguntó Roger, levantándose apresuradamente del tejado.

—¿Qué hace ahí? —preguntó Will, de pie al lado de Drake.

—¿Ves la tercera casa empezando por el final? —preguntó Drake mirando la fila de edificios del lado opuesto de la plaza.

—Sí —confirmó Will.

—Tu madre ha alquilado un apartamento en el primer piso. Ha conseguido un trabajo temporal para pagarlo.

—¿Un trabajo? —soltó Will, como si hubiera recibido una repentina picadura. Su rostro no expresaba sino incredulidad—. ¿Estás diciendo que mi madre está trabajando?

—Sí —respondió Drake—. Y va al gimnasio todas las mañanas… Un cambio completo, como si intentara hacer borrón y cuenta nueva. También investiga sobre Martineau y la historia de Highfield en el archivo local, para ver si tienen algo que ver con vuestras desapariciones. Es meticulosa, tengo que decirlo. Por eso la vigila la Colonia.

—Ah, o sea que según usted los styx andan ahora tras ella —bramó el doctor Burrows. Él y Will observaron cómo se acercaba, notando que no iba sola al entrar en la plaza—. Pero ¡no está sola! ¡Un hombre! —dijo el doctor Burrows, poniéndose nervioso.

—Sí, y no es de fiar —le explicó Drake.

El doctor Burrows se desesperó.

—¡Tengo que hablar con ella! ¡Tengo que ir allá!

—Lo siento, doctor, pero no puede hacerlo. No ahora —le dijo Drake con total rotundidad.

Pero Roger había abierto la boca para gritar «¡Celia!» antes de que Drake, en un abrir y cerrar de ojos, lo cogiera como si se tratara de un saco y lo apartara del borde del tejado. Mientras el doctor trataba de librarse de él, Drake, en un solo movimiento, le dio la vuelta para ponerlo boca arriba, y lo inmovilizó para que no pudiera emitir sonido alguno.

—¡Imbécil! —le espetó Drake con el ceño fruncido, antes de dirigirle una orden a Will—: ¡Mira a ver si lo ha oído alguien! Y si haces alguna estupidez como saltar, ¡te mato!

—¿Has oído eso?

La señora Burrows había estado a punto de abrir la puerta, pero en aquel momento observaba el descuidado jardín que había en el centro de la plaza y la calzada que lo bordeaba.

—¿Que si he oído qué? —preguntó Ben Wilbrahams.

—Me pareció oír… Pensé que alguien gritaba mi nombre —dijo con una expresión de desconcierto en el rostro.

—Sonaba como…

—Bueno, yo no he oído nada —dijo el hombre de manera tajante—. Nada aparte del viento.

Celia se encogió de hombros e introdujo la llave en la cerradura para abrir la puerta. Mientras entraba en su apartamento, seguida por Ben Wilbrahams, era completamente inconsciente de los hombres altos que se congregaban en la plaza, así como de la actividad que se desarrollaba en el tejado de una de las casas de enfrente.

Las dificultades que Will pudiera tener con las alturas quedaron de lado en cuanto vio lo que ocurría allí abajo.

—Hay problemas —le dijo a Drake—. Parece que al menos cuatro styx vienen hacia aquí, y tienen prisa.

—Sería mejor que se comportara, doctor —le advirtió Drake a Roger al soltarlo y acercarse a Will, al borde del tejado.

Al alargar el cuello para ver los rincones de la plaza, el chico sintió, más que oyó, algo a sus pies. Bajó la vista. Allí donde el tejado descendía en un ángulo de cuarenta y cinco grados hacia el canalón del borde, había un agujero de bala. Lo mismo le pareció que sucedía algo más allá, pero esta vez estaba mirando hacia abajo, al tejado, cuando apareció un nuevo agujero junto al primero.

—Eh, Drake —dijo, señalando hacia allí.

Drake reaccionó de inmediato.

—¡Nos disparan! —exclamó entre dientes, tirando de Will hacia él.

Jadeando de puro resentimiento, el doctor Burrows se levantó y estaba a punto de transmitir a Drake sus puntos de vista cuando oyó un ruido seco que lo hizo estremecerse. Muy cerca de su rostro, uno de los sombreretes de chimenea estalló y los trozos llovieron sobre él.

—¿Qué demonios…? —farfulló el doctor Burrows, y se echó al suelo con los brazos en la cabeza. Pero no se quedó así mucho tiempo, sino que volvió a levantarse, quitándose los cascos del sombrerete rojo.

Drake echó a correr hasta la parte de atrás del tejado, desde donde comprobó el callejón trasero.

—Agachaos y no os separéis —les ordenó a Will y su padre al tiempo que pasaba el muro de ladrillo para llegar al techo contiguo.

—¿No me diréis que nos están disparando? —preguntó el doctor, limpiándose el polvo de la cara.

—Sí, tú has revelado nuestra posición. ¿Es que no puedes hacer nunca lo que se te dice, papá? —dijo Will con exasperación, empezando a seguir a Drake.

Agachados y en fila india, fueron cruzando de un tejado a otro, abriéndose camino por la fila de casas.

—Pero yo no he oído ningún tiro —susurró Roger.

—Usarán silenciadores o algún tipo de supresores del sonido, y tal vez munición de baja velocidad —observó Will.

—Sobresaliente, muchacho. Veo que te has estado empollando los manuales de armas, ¿verdad? —dijo Drake sonriendo. Al llegar a la última casa de la fila, echó el cuerpo a tierra y levantó una trampilla del tejado. Se metió por ella, y cayó sobre unas viejas cajas de cartón que había en el ático. Will y el doctor Burrows se dejaron caer tras él.

—¿Y ahora qué hacemos? Rodearán el bloque entero —comentó Will, observando apresuradamente el vacío ático en que se encontraban, que era idéntico a aquel en que habían estado antes. Se imaginó a un ejército de styx y colonos tomando posiciones en el exterior.

Drake encendió una pequeña linterna. Sujetándola entre los dientes, se dirigió al tiro de la chimenea y empezó a dar golpecitos en el tabique.

—No te metas nunca en una situación en la que no tengas al menos dos estrategias de huida —alcanzó a decir, mientras tanteaba la pared. Aunque no había diferencia en la apariencia del tabique, el sonido cambió y se volvió hueco, como si el muro fuera de metal. Hizo presión sobre aquella parte y se abrió hacia dentro una pequeña trampilla. Will y su padre llegaron a su lado en un instante y miraron por el agujero. Dentro había una escalera de hierro oxidado, fijada a la pared.

Will se sintió aliviado al ver que había una salida.

—¡Ésta es una estrategia de salida realmente genial!

—Sí, gracias a Martineau —explicó Drake.

—¿Sir Gabriel Martineau? —preguntó el doctor.

—Claro. Le encantaban los pasadizos secretos e hizo que sus hombres los construyeran a capricho. Y resulta que andaba siempre con tantas prisas, que a veces no se paraba a dibujarlos en el plano.

—O sea que los styx no saben que éste existe… —dedujo Will.

—Realmente, espero que no. —Drake se volvió hacia Roger—. Doctor, ¿necesita usted más pruebas de que los styx son peligrosos? —le preguntó sin rodeos—. ¿Qué le parecería una bala en la cabeza?

El doctor Burrows frunció el ceño, pero no contestó.

—Bueno. Ahora coged vuestras cosas y bajad por la escalera. Luego dirigíos al fondo a la izquierda —les ordenó Drake.

Will y su padre descendieron por la vieja escalera y después comenzaron a seguir el pasadizo de piedra, que era lo bastante alto como para que ninguno de los dos tuviera que inclinarse. Por el centro del pasadizo corría agua achocolatada, y las paredes y el techo estaban cubiertas de un cieno negro y brillante. Al caminar, la luz de la esfera luminosa del doctor reveló que en las paredes había cosas que no habían visto al principio.

—¡Mira, un mural! —exclamó Will—. ¡Es un hombre en una barca!

—Yo diría que es Noé en su arca —proclamó Roger examinando la imagen que había bajo guirnaldas de negras algas y blancas manchas de cal—. Pero no son murales, son relieves, están esculpidos en la piedra.

—Y aquí hay un hombre y una mujer —continuó Will aguzando la vista hacia el otro lado.

—Probablemente son Adán y Eva —comentó el doctor Burrows—. Son todo escenas de la Biblia, esculpidas con habilidad en la piedra caliza. El artista es sorprendente.

¡Admirable!

Drake parecía tomarse su tiempo para cerrar la trampilla, pero al bajar por la escalera y alcanzar al padre y al hijo, vio que estaban tan cautivados con los murales que apenas habían avanzado.

—¡Os dije que anduvierais! —refunfuñó.

—Pero éste es un descubrimiento importante —insistió el doctor—. ¿Por qué demonios hicieron aquí esto?

Drake miró con cautela el pasadizo, tras ellos.

—Hace tres siglos, esto llevaba a la casa de Martineau, así que podía ir a la iglesia sin mojarse cuando llovía.

Drake cogió a Rogers por el brazo y le hizo avanzar.

—Y ahora, si no les importa, caballeros, ¿podemos dejar la visita turística para otro día?

Se desplazaron con rapidez, observando que el pasadizo empezaba a ascender. Entonces llegaron a una bifurcación y tiraron por la izquierda, pero al cabo de unos cientos de metros se encontraron ante lo que parecía un callejón sin salida. Drake iba al frente y, tras entregarle la linterna a Will, empezó a palpar hasta que localizó dos bloques de piedra que estaban ligeramente hundidos.

—Apuesto a que hay una palanca o algo similar oculto que acciona otra puerta secreta —le susurró Will a su padre, con emoción.

Pero para sorpresa del chico, Drake se sujetó para propinar una impresionante patada a las piedras que estaban levemente hundidas.

—Conque una palanca oculta, ¿eh? —le respondió su padre también en un susurro, mientras Drake seguía dando patadas, empujando el talón de la bota con toda su fuerza contra las piedras.

Toda una parte de la pared se derrumbó con estrépito.

Drake recuperó la linterna que le había dejado a Will y proyectó su luz a través de la abertura. Cuando se empezaba a asentar la polvareda, lo primero que pudieron ver el chico y su padre fue una calavera. Después vieron en el suelo un amasijo de huesos en putrefacción, allí donde había caído y se había roto el viejo ataúd de plomo que Drake había sacado de su sitio.

—¿Dónde estamos? —preguntó Will en voz muy baja, pasando detrás de Drake.

—No te preocupes, que no se van a despertar —le dijo él sin hacer ningún esfuerzo por bajar la voz.

Algo crujía bajo sus pies al avanzar por aquella nueva zona.

—¡Mísero de mí! —dijo casi sin voz el doctor Burrows, observando el amasijo de restos humanos esparcidos por el suelo. Entonces levantó la luz y vio otros ataúdes intactos sobre cornisas de piedra que había en las paredes.

Se hallaban en un espacio de unos diez metros cuadrados, pero el techo estaba altísimo, como si se encontraran en una especie de pozo.

—¡Nos hallamos en un mausoleo! —exclamó Roger.

—Lo ha comprendido, doctor. Cuando Martineau decidió que no necesitaba su pasadizo subterráneo, se lo cedió a un amigo industrial para que lo usara como mausoleo para su familia. Me parece que están todos aquí. —Drake cruzó el muro opuesto y empezó a subir por las cornisas hasta llegar a la de más arriba—. Enfocad la luz hacia mí —dijo bordeando lo que Will pensó que era un tramo de muro de piedra. Localizó una corta barra de hierro oxidado que estaba sujeta a la pared y la giró hasta ponerla en posición vertical.

—¿Es una puerta? —preguntó Will, dirigiendo hacia allí la linterna.

—Desde luego. Afortunadamente para nosotros, se puede abrir desde dentro —comentó Drake—. ¡Supongo que sería por si alguno de estos tipos quería salir!

Apoyando el hombro contra la pesada puerta de piedra, empujó con todo su peso. Con un chirrido grave, la puerta fue cediendo.

—Bueno, ¿a qué esperáis? —le dijo a Will y a su padre, pasando por la puerta abierta. Al chico le daba aprensión pensar dónde ponía las manos, al trepar de cornisa en cornisa. Eran unos cuantos los ataúdes que se habían roto y abierto, vertiendo su contenido, y no le apetecía tocar huesos recubiertos de algo viscoso.

Al llegar arriba, Will salió del mausoleo. Respiró el aire de la noche mientras trataba de comprender dónde se hallaba. Ante él podía ver una fila tras otra de lápidas, apenas iluminadas por la luz de la calle que llegaba por encima de la tapia del cementerio. Un edificio se cernía sobre él.

—La iglesia de Highfield —murmuró en voz muy baja.

—Por aquí —indicó Drake. Fueron abriéndose camino a través de los pequeños árboles y la maraña de cola de caballo que les llegaba por la rodilla hasta otra parte del cementerio—. Pónganse cómodos, caballeros. Vamos a quedarnos aquí un momento —les dijo.

Sentándose sobre una gran losa de piedra cubierta de musgo, Will y el doctor Burrows agradecieron la oportunidad de descansar, pues ahora que experimentaban la gravedad que es normal en el planeta Tierra, su propio cuerpo les resultaba pesado.

—¿Sabías que ésa es en realidad la tumba de la familia Martineau? —le explicó a Will el doctor Burrows, señalando una tumba que en la parte superior tenía las pequeñas estatuillas de piedra de dos hombres, uno con pala y el otro con pico. Will había estado más veces en el cementerio, pero nunca de noche. Pero en aquel momento, al mirar hacia donde le indicaba su padre y sentir la fría y húmeda piedra bajo las manos, encontraba en aquel lugar algo extrañamente familiar. En lo más remoto de su mente había un recuerdo, tan lejano que intentar atraparlo era como intentar coger en las manos una nubecilla de humo. Se encogió de hombros y empezó a tararear quedamente mientras arañaba el musgo con la uña de un dedo.

—Entonces, ¿qué ha hecho con el diario? —le preguntó la señora Burrows a Ben Wilbrahams al tiempo que éste cogía dos pilas de libros de la butaca y las dejaba sobre la mesa, para poder sentarse—. Lo siento, son de mi marido —se disculpó, mientras Ben estudiaba el lomo de uno de ellos, que era, a juzgar por la cubierta, un libro de autoayuda.

—El poder que hay en MÍ: ejercicios para creer en uno mismo —leyó, levantando las cejas en gesto burlón.

—Bueno, algunos son míos —dijo la mujer en el mismo instante en que la sala quedó iluminada por un intenso resplandor, pese a que las cortinas estaban corridas.

Entonces se oyó una fortísima explosión. Una de las cortinas se infló, como empujada por el viento, y se oyó tintineo de cristales.

—¿Qué demonios ha sido eso? —gritó la mujer corriendo hacia la ventana y descorriendo las cortinas para que los dos pudieran ver el exterior. El final del tejado de las casas de enfrente estaba derruido, y salían llamas de las vigas que quedaban. Sonaban alarmas de coche, disparadas por tejas y trozos de tejado que caían a la plaza.

—Alguien podría necesitar ayuda —dijo Ben—. Voy para allá.

Celia observó la acera de delante de la casa.

—No se ve ningún herido. Pero ¿qué demonios ha podido provocar esa explosión? —preguntó, viendo que la conflagración había roto el cristal de una de las ventanas de su apartamento.

—Ni idea. Tal vez un escape de gas —respondió Wilbrahams, poniéndose la chaqueta mientras sonaban en la distancia sirenas de policía y de ambulancia.

—No lo entiendo —le decía a Drake el doctor Burrows—. Con lo que usted sabe de la Colonia y los styx, podría destapar todo el juego. ¿Por qué no va a las autoridades?

—Sigue sin comprender la magnitud del asunto, doctor. El lobo ha entrado en la casa, y lleva siglos en ella —respondió Drake—. Y le ha echado la garra a gente en todos los niveles, desde la policía al Gobierno.

—Entonces vaya directamente a los periódicos, y haga que divulguen la historia —sugirió el doctor—. Revélelo todo.

—Ya se ha intentado. Cualquier prueba termina por desaparecer misteriosamente, y todo acaba con algunos asesinatos —explicó Drake—. De gente buena.

En aquel momento se oyó una tremenda explosión. Will y su padre se pusieron en pie de un salto. Se podía ver que un trozo del cielo nocturno estaba iluminado.

—¿Ha venido de Martineau Square? —preguntó Roger.

—Sí, puse una granada en la puerta de acceso al pasadizo —dijo Drake.

A medida que la luz se apagaba y el cielo volvía a oscurecerse, apareció un temblor en la voz del doctor Burrows.

—Pero… usted no puede ir por ahí haciendo saltar las cosas… Esto es Highfield… Estamos en Londres, no es una zona de guerra.

—Sí, sí que es zona de guerra —repuso Drake.

27

Drake condujo a Will y a su padre hasta una insulsa casa adosada en un barrio cercano. Aunque era un trayecto corto, los dos estaban tan cansados que se durmieron con el movimiento del vehículo. Despertaron cuando Drake aparcó el coche detrás de un alto seto. No encendió las luces al hacerlos pasar. El interior de la casa estaba sucio, sólo había una alfombra manchada y algunos muebles desvencijados.

—Usted no vive aquí, ¿verdad? —preguntó el doctor Burrows algo desconcertado, mientras se arrastraba letárgicamente hacia la descuidada sala de estar y dejaba caer la bolsa al suelo.

—Yo no vivo en ninguna parte —respondió Drake dirigiéndose de nuevo hacia la puerta—. Esto es sólo un sitio para pasar la noche. Hay mantas y un saco de dormir en el sofá, y encontraréis comida en el frigorífico.

—¿Te ayudo? —preguntó Will en medio de un bostezo.

—No hace falta, gracias. Voy a pedir que me devuelvan un antiguo favor examinando el contenido de estas ampollas —dijo Drake, dándose unos golpecitos en el bolsillo de la chaqueta.

—Pero después de todo lo que ha ocurrido, ¿es seguro este lugar? —preguntó el doctor mientras se dejaba caer en el sofá.

Drake asintió con la cabeza.

—Sí, está bien para un rato. Pero no descorráis las cortinas —dijo. Estaba a punto de irse cuando chasqueó los dedos—. Will, ahora que lo pienso, dame un poco de esa planta… ¿Cómo se llama? Fuego…

—Fuego de anís —le recordó Will.

—Fuego de anís —repitió Drake—. La haré analizar al mismo tiempo.

—Bien —dijo Will, frunciendo el ceño porque no entendía por qué le parecía eso importante a Drake.

Empezó a sacar cosas de la mochila, teniendo cuidado de dejar fuera de la vista de su padre la caja de munición de la pistola. Entonces sacó el artilugio de visión nocturna.

Drake sonrió.

—¡Ah, ahí tenemos un viejo amigo, el artilugio de repuesto! ¿Te lo dio Elliott?

—Sí, pero ya no funciona.

—¿Ha quedado expuesto el elemento a luz intensa?

Will negó con la cabeza.

—No, nada de eso. Lo dejé de usar durante unas semanas, y cuando volví a probarlo, ya no funcionaba —dijo desenvolviendo el cable de la cinta con la que el artilugio se fijaba a la frente para poder bajar la lente abatible.

—Déjame que le eche un vistazo —dijo Drake, y Will se lo entregó antes de volver a ocuparse de la mochila.

Acababa de sacar algunas ramitas de fuego de anís cuando vio algo en el fondo del paquete.

—¡Qué idiota que soy! —exclamó.

Sacó la cámara de fotos y se volvió hacia su padre.

—¡Me había olvidado por completo de la cámara!

El doctor Burrows levantó la cabeza muy despacio.

—¿Que te olvidaste de qué?

—¡Mi cámara! He tomado algunas fotos de la Colonia y las Profundidades, pero lo más importante es que algunas son de las páginas de tu diario. Terminé el carrete en la cabaña de Martha, y estoy seguro de que se encuentra aquí tu dibujo de la Piedra Burrows.

Roger necesitó un momento para entender lo que le decía, pero después se puso en pie de un salto.

—Will… —Casi no podía hablar de la emoción—. ¡Pero tú eres un genio! —Se rió—. Bueno, eres un imbécil por no acordarte hasta ahora, pero sigues siendo un genio.

—¿No podemos llevarlas a revelar? —le preguntó Will a Drake—. ¿Y que nos las amplíen?

—Creo que sí —respondió él—. ¿Puedo hacer algo más por vosotros? ¿Queréis que os planchen la ropa y os lustren los zapatos? —preguntó sonriendo.

Cuando Drake se marchó, Will se fue derecho al frigorífico y se preparó un par de sándwiches, que se comió mientras bebía leche directamente del envase. Volvió a la sala de estar, en donde su padre, que había tomado posesión del sofá, se había colocado la manta sobre las piernas y contemplaba las tablillas de piedra que se había puesto en el regazo.

—Puede que por fin pueda encontrarle un significado a todo esto, Will —comentó.

—Pues que pases buenas noches, papá —refunfuñó el chico, mirando el aspecto que tenía el suelo.

Will y su padre durmieron hasta bien entrado el día siguiente, y los despertó el regreso de Drake.

—Bocadillos de beicon —dijo, dejando en la mesa una bolsa de papel y tres tazas de poliestireno.

—¡Genial! —dijo Will, saliendo como una culebra del saco de dormir. Al acercarse descalzo a la mesa, recordó de pronto el motivo por el que había salido Drake la noche anterior—. ¿Han analizado las ampollas?

El hombre parecía cansado al soplar su taza de té, y Will se preguntó si habría dormido algo en toda la noche.

—No, eso llevará unos días —respondió.

El doctor Burrows se acercó a Will, y se arrojó sobre la bolsa de papel para coger un bocadillo, que de inmediato empezó a devorar.

—¿Y las fotografías? —preguntó.

Drake le entregó un paquete.

—Son de veinte por veinticinco… Espero que sea suficiente.

Con una prisa loca, el doctor rasgó el paquete y empezó a pasar las fotos, sacando todas las que pertenecían a su diario. Se paró de repente, doblando el cuello para examinar más de cerca una en concreto.

—Sí —dijo entre dientes, acercando aún más la cara.

—¡Sí! —repitió levantando la foto de la Piedra Burrows para que Will pudiera verla. Sin dirigirle a Drake una palabra de agradecimiento, se retiró al sofá con la foto y lo que le quedaba de bocadillo—. Con una lupa, será suficiente —dijo.

—Supongo que querrá que vaya a comprarle una —comentó Drake.

—Sí, lo antes posible —respondió Roger, completamente absorto en la foto—. Y unos lápices y algo de papel.

—Sus deseos son órdenes para mí —dijo Drake con sarcasmo.

Will empezó a examinar las fotos que su padre había dejado sobre la mesa. La de arriba del todo había sido tomada en la casa de los Jerome, y era de Cal, que sonreía sentado en la cama. A Will le resultó muy doloroso mirarla, así que pasó rápidamente a la siguiente. Estaba tomada en la calle del Barrio, aquel lejano día en que Chester y él habían entrado por el túnel de debajo de su casa. La siguiente fotografía era sólo de un ojo gigantesco.

Will se rió entre dientes, pero enseguida se refrenó.

—No debería reírme —explicó.

—Pero ¿qué es lo que te hace tanta gracia? —preguntó Drake, inclinándose para ver la foto.

—El segundo agente. Utilicé el flash de la cámara para cegarlo, cuando saqué a Chester del calabozo.

—No, realmente necesito una lupa —soltó de repente el doctor Burrows desde el sofá—. Y otra cosa, ¿qué día es hoy?

—Viernes —respondió Drake.

—¿Celia estará trabajando?

—Sí.

—Entonces iré a verla mañana, cuando esté en casa, y esta vez no va a impedírmelo —anunció desafiante.

—Ni se me pasaría por la imaginación, doctor —dijo Drake—, pero pensaba que tal vez quisiera verla esta misma noche.

—No, mejor mañana —respondió Roger, silbando a través de los dientes y empezando ya a tomar algunas notas, pasando la mirada de la fotografía a una de las tablillas, y de nuevo a la fotografía. Resultaba evidente cuáles eran las prioridades.

—Muy muy ocupado —dijo Drake, abriendo un periódico y poniéndose a leer.

—Ya lo tengo —bramó el doctor a la mañana siguiente.

Will estaba echándose una cabezadita en el suelo cuando su padre se lanzó sobre él. En la mano agarraba un haz de páginas que agitaba ante la cara de su hijo.

—Ya tengo mi ruta… Ahora sólo necesito encontrar el punto de partida.

—¿«Tu» ruta? —preguntó Will—. ¿Dices tu ruta?

—Yo… Por supuesto, quise decir «nuestra» ruta —rectificó Roger con vergüenza y temor—. ¡Eh, Drake! —prosiguió—. Ahora quiero ver a mi mujer.

Drake llegó desde la habitación contigua, haciendo tintinear las llaves del coche.

—Pues vamos —dijo.

Al salir de la casa, el sol de la mañana era tan fuerte que Will y su padre se vieron obligados a cerrar los ojos.

—Cuesta un poco volver a acostumbrarse —comentó Drake al abrir el coche para que entraran.

—Yo nunca me he acostumbrado —se lamentó Will.

Drake hizo una llamada con el móvil.

—Bien —dijo al cortar. Se volvió hacia el doctor Burrows, que estaba sentado a su lado, en el asiento de delante—. Está en casa de Wilbrahams.

—¿Qué está dónde? —prorrumpió Roger—. ¡Tiene que llevarme allí! ¡En este preciso instante!

—Claro, doctor —respondió Drake, y cogió unas gafas de sol de la guantera—. Póngaselas. No olvide que la policía estaría muy interesada si alguien lo reconoce. Y si la policía lo encuentra, entonces lo han encontrado también los cuellos blancos. —Ajustó el retrovisor para poder ver a Will reflejado en él—. Y tú agacha la cabeza.

Aun antes de que el coche se detuviera ante la casa victoriana, el doctor había saltado y corría hacia la entrada.

Dio golpes en la puerta hasta que abrió un sorprendido Ben Wilbrahams. Roger lo empujó a un lado y entró.

—¿Piensas que es buena idea? —le preguntó Will a Drake desde el asiento trasero.

—Aparte de dejar a tu padre sin sentido de un porrazo, no se me ocurría ningún otro modo de impedirlo —respondió Drake, vigilando la calle.

No había pasado un minuto cuando volvió a salir Roger como un vendaval, seguido de cerca por su esposa.

—¡Es mi madre! —le dijo Will a Drake con voz emocionada, mientras se pasaba al otro lado del asiento trasero para verla mejor—. ¡Ahí va… el nuevo diseño aerodinámico de madre! Está realmente cambiada… ¡Está realmente muy bien! —Will podía oír sus invectivas a través de la ventana abierta de Drake—. ¡Pero no parece que esté muy contenta!

—¿Piensas que puedes aparecer así, y volverte a largar? ¿Dónde has estado todo este tiempo? ¿Dónde están los niños…? ¿Dónde están Will y Rebecca? ¿Qué trastada has hecho con ellos? —le gritaba furiosa a su marido, arremetiendo contra él al tiempo que el doctor retrocedía hacia el coche. Ben Wilbrahams reapareció en la puerta de la calle, pero no hizo ademán de seguirla.

Will salió del coche.

—¡Mamá!, ¡mamá! —gritó.

Celia se detuvo en seco, y cerró la boca. Parecía anonadada. Entonces se fue hacia Will y lo rodeó con los brazos.

—¡Dios mío, no me lo puedo creer! ¡Pero si estás aquí! —exclamó.

Will se quedó alelado ante la extraña exhibición de afecto de su madre, que lo estaba apretando con fuerza. La antigua señora Burrows era distante y no mostraba nunca interés. Ésta no sólo parecía una persona distinta, sino que además también actuaba de forma distinta.

Roger había vuelto a ocupar su asiento en el coche cuando Drake se inclinó para decirles a Will y a su madre.

—No nos podemos quedar aquí.

—¿Quién es? —preguntó con recelo Celia al ver a Drake—. ¿Éste es el hombre que os secuest…?

—No, mamá, él me ha salvado la vida —dijo Will, cortándola en seco.

—¡Entrad los dos! —les mandó Drake—. Éste no es lugar apropiado para reuniones familiares.

Drake los llevó fuera de Londres y siguió conduciendo hasta que se internaron bastante en el campo. La intensa luz del sol oscilaba en los cristales del coche obligando a Will a cerrar los ojos mientras hablaba con su madre sin parar. Salvo por algún grito ahogado que lanzaba de vez en cuando, ella lo escuchaba con atención, sin interrumpirlo. Pero no pudo quedarse igual de callada cuando Will le habló de Rebecca y de la crueldad de los styx, y cómo habían descubierto en el Poro que, desde siempre, había habido dos Rebeccas y no una sola.

—¿Mi Rebecca… tiene una gemela y ambas son dos… falsarias… asesinas? ¡No! ¿Cómo va a ser eso? —preguntó ella con una voz muy tensa que fluctuaba entre la aceptación y la incredulidad.

Al final, cuando Will se detuvo para beber un poco de agua, su madre soltó un largo suspiro y miró a su marido que, en el asiento de delante, mantenía un silencio sepulcral, con los brazos cruzados en gesto agresivo.

—A menos que os hayáis vuelto todos completamente locos, y esta rebuscada historia sea algo que habéis soñado en común, tendré que aceptar que es cierta —dijo antes de fruncir el ceño—. No es una trola disparatada que me estáis contando, ¿verdad?

—¡Ah, nos ha descubierto, Will! —declaró el doctor Burrows con una voz que rezumaba sarcasmo.

—¿Qué has dicho? —preguntó la señora Burrows, aunque no había dejado de entender ni una palabra.

—Sí, que todo es una mentira. La verdad es que me he ido a Disneylandia por cinco meses, mientras tú vendías mi casa y hacías un nuevo amigo —dijo.

Will notó que su madre apretaba los ojos hasta cerrarlos casi por completo, y comprendió que eso no era buena señal. Tenía razón. Ella cerró el puño y, sin previo aviso, arremetió contra la parte de atrás de la cabeza de su marido, que por poco pierde las gafas.

—¡Imbécil de mierda! —le gritó. Y volvió a pegarle, esta vez justamente en la pequeña calva que tenía en la coronilla.

—¡Eh, vamos, ustedes dos! —exclamó Drake, intentando proteger al doctor de recibir más golpes, lo que ocasionó que el vehículo diera algún bandazo—. ¡No se peguen dentro del coche, ni delante de Will!

—¿Y eso a qué ha venido? —gimoteó el doctor Burrows restregándose la cabeza.

—¿Que a qué ha venido? ¿Que a qué ha venido? —repitió dos veces su mujer en rápida sucesión—. ¡Egoísta, asqueroso egoísta! ¡Te vas a pavonearte por ahí en aventuras chapuceras sin pedirle permiso a nadie, y metes a mi hijo y a su amigo en todo este asunto! ¡Podían haberlos matado!

—Mamá, por favor —le rogó Will—. Él no podía saber lo que iba a ocurrir.

—¡Verdaderamente…! —rezongó ella, sin convicción.

Después de eso nadie dijo nada, y se quedaron todos mirando el campo que pasaba a su lado. Al final Drake se metió por una pista flanqueada por setos silvestres a ambos lados. Pasaron un vado, y varios kilómetros después Drake ralentizó la marcha para meterse en un prado. Will vio que estaban al final de una ladera cubierta de hierba exuberante.

Cuando salieron del coche, la señora Burrows le echó el guante a su marido.

—¡Tú…, tú te vienes ahora conmigo! —le ordenó, agarrándolo con tal ferocidad que él se encogió. Will hizo un movimiento hacia ellos, pero Drake le cortó el paso.

—Déjalos que hablen —sugirió.

El muchacho observó cómo su madre se llevaba a su padre ladera arriba. Parecía un reo al que arrastraban al patíbulo. Aunque el muchacho no oía lo que decía su madre, se veía que estaba en pleno discurso por el modo de mover la cabeza.

—Siento pena por él —dijo Will—. La última vez que se vieron los dos, antes de que todo esto empezara, tuvieron una riña violenta. Mi padre intentaba decirle dónde iba a ir, pero ella no tenía ningún interés en escucharle porque estaba demasiado pendiente de lo que ponían en la tele.

Entonces ella no hacía otra cosa más que ver la tele.

Drake y Will caminaron hasta la sombra de un gran roble, y el hombre se sentó al pie del árbol, utilizando el grueso tronco como respaldo.

—Mis padres jamás se dijeron una palabra más alta que otra en todo el tiempo que estuvimos juntos. Ni una vez —insistió—. Se lo guardaban todo dentro, y creo que por eso mi viejo murió tan joven. —Ladeó la cabeza hacia lo alto de la colina, donde el doctor y la señora Burrows gesticulaban como locos—. Al menos los tuyos siguen ahí.

Eligió un par de ramas caídas, sacó una navaja y empezó a pelar la corteza. Después se puso a sacarles punta. Will lo miraba apoyado en una rama baja. Cuando terminó, Drake se guardó la navaja y observó la limpia madera blanca que había dejado al descubierto.

—¿Qué ocurre si frotas un styx contra otro? —preguntó Drake, frotando las dos ramitas.

—No lo sé —respondió Will.

—Que enciendes un fuego de mil demonios —respondió Drake—. Eso contaban en los Rookeries… y qué cierto ha terminado siendo. Desde luego a ellos les llegó el fuego styx. Pobres. —Will vio que Drake tenía los ojos perdidos, dirigidos hacia el campo, tras las ramas.

—Esos palos me recuerdan cuando estábamos en la isla —dijo Will—. Elliott nos preparó al fuego un Anomalocaris, que ella llamaba cangrejo nocturno. Y unas uñas del diablo.

—Mis favoritas —comentó Drake con el pensamiento distante.

—Comíamos fósiles vivientes —reflexionó Will. Se rió al pensar en lo extraño que era todo, y a continuación también él se quedó pensativo—. Está bien salir de esa húmeda oscuridad aunque sólo sea por una temporada.

—Es curioso que ahora todo parezca tan lejano. —Dejó que los párpados se le cerraran y levantó la cabeza para recibir los cálidos rayos de sol que se filtraban por el dosel de hojas mientras se llenaba los pulmones de aire fresco.

Soñé con un lugar como éste cuando estaba en las Profundidades. Había hierba alta, tenues nubes en el cielo y el sol brillaba exactamente igual que lo hace ahora… Y era extraño, porque en el sueño había alguien conmigo, una chica, pero no sé quién era. No llegué a verle la cara.

—¿Elliott? —preguntó Drake con delicadeza.

—¡Ja! —exclamó Will—. Para nada.

—Yo no diría eso. Ella te aprecia mucho, lo sabes.

Will se rió.

—Bueno, pues tiene un modo muy curioso de demostrarlo.

—Así son las chicas…, las mujeres —dijo Drake, riéndose con Will—. Sé que estuvisteis enfadados mucho tiempo después de aquella patrulla por la Llanura Grande, pero ella te respetaba por haberle plantado cara.

Justo entonces, oyeron voces tras ellos.

La señora Burrows bajaba hacia el árbol con paso marcial, seguida por el doctor Burrows. Gritaba de manera estridente.

—¡Will! ¡Will, ven aquí! ¡Tengo que hablar contigo!

Antes de que llegara a su encuentro, el chico le susurró a Drake.

—Parece que me necesitan.

—Está bien que lo necesiten a uno —respondió el hombre, asintiendo con la cabeza.

Sus padres se detuvieron al otro lado del árbol. Su madre estaba enrojecida y airada, en tanto que el doctor, intimidado, no levantaba la mirada del suelo.

—Tu padre y yo hemos hablado, y hemos decidido que las cosas no volverán a ser como antes —declaró Celia.

—Efectivamente —dijo con mucho énfasis Roger, que continuaba con su estudio del suelo.

—Vale —dijo Will, preguntándose a dónde irían a parar.

—Tu padre dice que le queda trabajo por hacer en el subsuelo, y regresará allí lo antes posible. Él solo, claro está.

—¡No…! —empezó a decir Will, pero le interrumpió su madre.

—Y hemos decidido que tú te quedarás conmigo —anunció.

—Imposible —gruñó Will—. Tengo que volver a buscar a Chester y a Elliott. ¡Ya no puedes mandarme lo que tengo que hacer! No tienes ni idea de lo que…

—Podemos encontrar algún lugar bien lejos de esos styx. Tal vez en la costa… Brighton podría…

—¡Imposible! —gritó Will—. ¿En Brighton? ¿Es que has tomado algo? Nos localizarían en un abrir y cerrar de ojos.

Celia se puso tensa.

—¡No te atrevas a hablarm…!

Esta vez le tocó a Drake ser el que interrumpiera.

—Las cosas no son tan fáciles, señora Burrows. —Se tocó la coronilla, lo que claramente era una señal, y salió un hombre del seto, que quedaba más abajo. El individuo avanzó hacia ellos dando zancadas rápidas y desahogadas.

—¿Quién es éste? ¿Qué estaba haciendo por aquí? —preguntó Celia.

—Ha estado a nuestro lado todo el tiempo, y le pueden llamar Leatherman —explicó Drake.

—¡Como si es el rey de las hadas! —bramó ella—. ¿De dónde es?

—Es originario de las islas Fiyi. Perteneció a mi unidad durante una temporada.

—¿Estuvieron… en el ejército? —dijo entre dientes Celia, cuyos labios se retorcían de ferocidad a medida que se alteraba.

Will se apartó un paso de ella, temeroso de que volviera a soltar puñetazos. Drake negó con la cabeza.

—Supongo que se podría decir que trabajábamos para el Gobierno, de una manera oficial-oficiosa, hasta que la relación fue perturbada por nuestros queridos amigos los styx. Eso es cuanto usted necesita saber —concluyó de manera tajante.

El hombre se puso a su lado y se quedó allí, como aguardando una orden. Le sacaba una cabeza a Drake, y parecía tan recio como el tronco del roble. Llevaba muy corto su negro cabello, y el bigote bien recortado. Tenía la piel bruñida, como si pasara todo el tiempo a la intemperie. Al comprender Will hasta qué punto aquella piel parecía viejo cuero curtido, se dio cuenta de que el nombre le iba como anillo al dedo[3]. Llevaba puestos unos vaqueros y un abrigo Barbour que le llegaba hasta la rodilla, y al responder a un gesto de la cabeza de Drake y abrirse el abrigo, Will vio una poderosa arma que colgaba de un lateral.

—¿Un rifle de asalto? —preguntó el muchacho.

El hombre le dirigió una sonrisa amistosa.

—Es una recortada del doce —dijo sacando algo de un bolsillo interior. Era una especie de cámara de fotos.

—¿Qué estaba diciendo usted? —le preguntó a Drake la señora Burrows, que obviamente no se dejaba impresionar lo más mínimo por la repentina aparición del recién llegado, ni por el hecho de que fuera armado.

Drake cogió la cámara que le tendía Leatherman y abrió la pantallita lateral.

—Dígame, ¿por qué no puedo llevarme a Will, lejos de todo este absurdo? —preguntó con impaciencia Celia.

—Por esto —dijo Drake, mostrándole la pantalla.

—¿Ben? ¿Ése es Ben? —preguntó ella. Le cogió la cámara de las manos y observó la pantalla mientras por ella pasaba hacia atrás la grabación de tonos verdosos.

—O sea que… ¡ha estado espiando a Ben! ¡No tiene derecho a hacerlo!

Will logró ver la pantalla, aunque las manos de su madre temblaban al sostener la cámara. En la foto, el amigo de ella no estaba solo, sino que se encontraba con dos hombres de aspecto robusto que llevaban visera y gafas oscuras. Y entonces la pantalla se quedó en negro por un momento y comenzó otra grabación en la que pudo ver a Ben Wilbrahams con un styx.

—No hay ninguna duda de que es un agente —comentó.

—Ninguna. Y pido disculpas por la calidad de las imágenes —dijo Leatherman, como si eso tuviera alguna importancia—. Esas reuniones tuvieron lugar de noche y no podía correr el riesgo de acercarme más.

Celia se encogió ligeramente de hombros en un gesto dirigido a Drake.

—La gente se acerca a Ben. ¿Qué prueba eso? Podrían ser encuentros casuales. Podrían haberse acercado a cualquiera —balbuceó ella.

—¿En seis ocasiones distintas? ¿En lugares aislados? —preguntó Leatherman con laconismo—. No lo creo, hermana.

—No soy su hermana, señor Clerigan o como quiera que se llame —le espetó la mujer antes de volver a mirar la pantalla, negando con la cabeza. Evidentemente, las grabaciones no acababan de convencerla—. Dígame, ¿cuándo fueron tomadas estas filmaciones, exactamente? —preguntó.

—Ya se lo he dicho: en seis ocasiones diferentes y todas de noche. Empecé a vigilarlo después de que usted fuera a la casa de Wilbrahams, la noche en que la persiguieron los colonos.

—¿Mamá…? —empezó a preguntar Will, con mirada de preocupación.

—¿Fuiste a su casa? —dijo el doctor Burrows—. ¿De noche?

Celia le dirigió una gélida mirada a su marido, y acto seguido cerró la pantalla y le tiró la cámara a Drake con innecesaria fuerza. Él la cogió con una mano.

—Si esto es todo cierto, entonces conocen a Ben desde hace tiempo, ¿no? —le reprochó a Drake.

—Teníamos nuestras sospechas —dijo él.

—Y pese a eso, le dejó que viera a mi marido y a mi hijo. Dejó que Roger entrara en la casa y que Ben se enterara de que Will y él estaban de vuelta en Highfield.

Drake asintió con la cabeza.

—Los styx ya lo sabían, pero sí, asumí deliberadamente ese riesgo al permitir que el doctor se presentara así, porque necesitaba que los styx salieran al descubierto.

—Pero ¿por qué? —preguntó Will.

Entonces habló Leatherman. Primero levantó la mano, de cuyos dedos colgaban las dos ampollas pendientes de unas cuerdas.

—Porque con esto no hemos obtenido nada. Te la jugaron, Will. Una está llena de superviajero y la otra es su vacuna. Siento decirte que no hay ni asomo del nuevo virus en ninguna de ellas.

—¡No, Dios mío… no es el Dominion! —exclamó Will casi sin voz—. Así que todo fue una mentira desde el comienzo, y mantuvieron la mentira ante el submarino, al fingir que querían recuperar las ampollas. ¿Esas ratas dejarán algún día de organizar sus estúpidos engaños?

Leatherman se dirigió entonces a la señora Burrows.

—No importa en absoluto que los styx sepan que su esposo está en la Superficie o no lo sepan, porque en cualquier caso sus días están contados.

—¿Qué…? —preguntó ella, perdiendo la seguridad en sí misma.

—Usted habría desaparecido muy pronto, porque ha profundizado demasiado en las Profundidades… siento el juego de palabras —dijo sin un asomo de sonrisa—. Pero ahora que ha tomado contacto con el doctor y con Will, los styx darán por hecho que se lo han contado todo, así que está usted marcada. No le queda opción: tiene que huir.

Pero usted no tiene ninguna experiencia, y créame si le digo que ellos no son tontos. No tardarán en atraparla y la matarán. Sólo es cuestión de tiempo. —Recogió la cámara que le devolvía Drake, y se la metió de nuevo en el abrigo—. Así es la vida, hermana.

—Aunque también puede probar suerte debajo de la tierra, con ellos dos —dijo Drake con claridad.

—¿Debajo de la tierra? —repitió la mujer con expresión de horror—. ¿Yo?

—Genial —terció Will, dirigiéndole una mirada a su padre—. Eso es exactamente lo que queríamos, ¿no, papá…? Volver.

—Cállate, Will —murmuró Celia, realmente angustiada, a juzgar por su modo de temblar.

—No, Will tiene razón —dijo Drake—. Si él y el doctor fueron capaces de salir del Poro, entonces es posible que las gemelas puedan hacer lo mismo. Claro que es posible que hayan muerto, pero hay que asegurarse. Si sobrevivieron a la explosión que preparó Elliott, tienen que tener todavía con ellas el auténtico Dominion. Y no podemos correr ese riesgo —dijo, y se le perdió la mirada, como si se le estuviera ocurriendo algo en aquel preciso instante—. Sin embargo, hay una cosa que podría hacer por mí aquí arriba, Celia.

—¿Qué? —dijo ella con voz ronca.

—Bueno, usted realmente no está hecha para todas esas sordideces de la vida subterránea, ¿me equivoco?

Celia se quedó pálida y empezó a tambalearse. Will temió que se fuera a desmayar.

SEXTA PARTE
La separación

28

En el restaurante The Little Chef, Will y su padre estaban sentados a un lado de la mesa, y Drake y la señora Burrows en el otro. Habían llegado los platos, pero la mujer no había tocado el suyo. Lo había apartado de su lado y se había dedicado a mirar la autopista por la ventana, observando el incesante flujo de coches.

Drake les había dicho que cuando terminaran de comer él llevaría a Will y al doctor Burrows de vuelta a Norfolk, y que Leatherman (aunque no se le veía por ningún lado) acompañaría a Londres a Celia. Así que allí se separaban sus caminos, y aquélla era la última comida antes de la despedida.

En otras mesas, se sentaban solitarios camioneros que comían en silencio, y en un rincón había una joven pareja con un niño bastante alborotador sentado en una silla especial para él. Se oyó un fuerte estrépito cuando a una de las camareras se le cayó al suelo una pila de platos, y la señora Burrows se echó para atrás, asustada. No era difícil ver que tenía los nervios de punta. Se encontraba al límite de su resistencia. Se apresuró a beber un sorbo de agua, y al volver a dejar el vaso en la mesa, la mano le temblaba.

—No podías pasarte sin meterte en asuntos que no llegabas a entender, ¿verdad? Si te hubieras quedado quietecito, nada de esto habría pasado —dijo en voz muy baja.

—¿Quién, yo? —preguntó Roger, con el tenedor suspendido delante de él.

—¿A quién leches te parece que me refiero? —respondió con amargura.

—Por favor, no empieces otra vez —dijo Will, dirigiéndole una mirada cautelosa mientras se acercaba el cuenco de las patatas fritas.

Su madre apoyó la cabeza en las manos y suspiró.

—No, Will, no tengo fuerzas para volver a empezar.

Levantó la vista hacia él.

—Y lo que pasa entre tu padre y yo es lo de menos. Nosotros ya hemos pasado buena parte de nuestra vida, y hemos hecho de ella un horror.

Pero tú eres joven. Te queda todo por vivir. No sabes lo triste que me pone, Will. —Alargó una mano para cogerle el brazo y apretárselo con cariño—. No sabes lo triste que me pone que te hayan arrastrado al centro de todo esto.

Él se limpió el ketchup de la comisura de la boca.

—Mamá, nadie me ha arrastrado al centro de todo esto, porque yo soy el centro. Siempre cabía la posibilidad de que mi auténtica… —empezó a decir, pero se cortó.

—Tu auténtica madre… —le ayudó la señora Burrows.

—Sí…, siempre cabía la posibilidad de que Sarah Jerome volviera a aparecer. Eso es lo que los styx querían que sucediera. —Cogió una patata con los dedos y la mordisqueó despacio—. Y yo también era un problema para ellos. En cualquier momento me habrían atrapado o matado. —Will miró a Drake de refilón—. ¿No estoy en lo cierto?

El hombre posó su taza de café y asintió con la cabeza.

—No tienen prisa, pero antes o después te habrían cogido —confirmó.

El niño empezó a berrear, y sus gritos estridentes consiguieron que los camioneros se movieran en la silla y rezongaran en voz baja como si los hubieran despertado de un sueño muy profundo.

—No lo puedo soportar —dijo de pronto Celia, poniéndose en pie—. Me voy.

—Cuando esté fuera, camine hacia la gasolinera. Leatherman aparecerá a su lado en su camioneta blanca. Súbase a ella —le dijo Drake.

—Así lo haré —repuso la mujer.

Will y su padre se levantaron.

Celia le ofreció la mano a su marido, y tras un instante de duda, Roger la estrechó.

—Buena suerte —dijo la señora Burrows.

—Yo también te deseo que tengas buena suerte —respondió él, y volvió a sentarse enseguida.

Era una despedida tan formal, como si ocurriera entre dos extraños, que Will no supo qué hacer. Se quedó delante de su silla hasta que su madre rodeó la mesa para llegar ante él.

—Ven aquí —le dijo, cogiéndolo entre los brazos.

Estaba llorando, y lo único que podía hacer Will era intentar no llorar él también. Siguió abrazándolo, como si no lo quisiera soltar.

—Ten cuidado, Will. Recuerda siempre que te quiero —dijo al final con una voz que apenas le salía, y se fue hacia la salida secándose los ojos.

—También yo te quiero a ti, mamá —dijo él, pero ella ya había atravesado la puerta y se alejaba a grandes y rápidas zancadas por el aparcamiento.

Will se desplomó sobre la silla. Miró las patatas que le quedaban, pero enseguida apartó la vista de ellas. No recordaba otra ocasión en que su madre le hubiera hablado con tanto afecto, ni le hubiera dicho aquellas palabras. Suponía que lo habría hecho cuando él era pequeño, pero no podía recordar ni una sola vez en que hubiera ocurrido. Cuando el niño del rincón del comedor volvió a chillar, lo sobrecogió el comprender que habían hecho falta todos aquellos sucesos de pesadilla para limpiar la paja de sus vidas en la Superficie y que afloraran los verdaderos sentimientos de su madre hacia él. Y los de él hacia ella.

Se sentía sobrepasado por un doble sentimiento: el de la trascendencia del momento y el de una dolorosa pérdida.

Cuando llegó la camarera con el helado que había pedido, de chocolate, fresa y vainilla, se metió en la boca una cucharada, más que nada por intentar pensar en otra cosa, pues no quería que su padre y Drake se dieran cuenta de que estaba haciendo enormes esfuerzos para contener la emoción. Pero el gusto del helado no hizo más que empeorar las cosas, pues sabía a infancia, a años perdidos. Se levantó de la mesa y se fue corriendo hacia la puerta, para hablar con su madre una última vez antes de que se marchara.

Pero allí fuera no estaba, ni ella ni la camioneta a la que Drake le había dicho que se subiera. Corrió hacia la gasolinera para ver si su madre se encontraba allí, y después volvió al restaurante, donde buscó por el aparcamiento de manera desesperada. Pero siguió sin ver ni rastro de ella: ya era demasiado tarde.

Drake y su padre lo estarían esperando en el restaurante, pero, en aquel momento, Will se sentía demasiado alterado como para ir con ellos, así que, en vez de hacerlo, se escondió detrás de un contenedor de basura con ruedas que había en el aparcamiento, allí donde nadie podía verlo. Y levantando la vista hacia el cielo, se puso a llorar.

A media tarde llegaron a las inmediaciones del viejo aeropuerto. Drake entró en una pista y detuvo el Range Rover. Will iba en el asiento del copiloto mientras el doctor Burrows dormía en el de atrás. Ambos oían su respiración fatigosa.

—¿Todo bien entonces, Will? —le preguntó Drake en voz baja.

—Creo que sí.

—Cuando lleguéis abajo, vuestra prioridad tiene que ser contactar con Elliott —dijo Drake.

—Lo haré, como sea —dijo Will—. Con ella y con Chester.

—Sí, ya lo sé. Pero cuando la encuentres, transmítele mis instrucciones. Tenemos que asegurarnos de que las gemelas y su limitador no siguen operativos, y que neutralizamos cualquier riesgo de utilización del virus. Tú, Elliott y Chester tenéis que hacer todo lo posible. No dejéis que nada os lo impida. —Dejó de hablar porque el doctor se rebullía y resoplaba un poco—. Nada ni nadie —le dijo a Will, y miró a Roger para dejar claro a quién se refería.

Entonces suspiró.

—Me iría con vosotros, pero tengo que terminar aquí algunas cosas.

Will asintió mientras Drake continuaba.

—Y después, si tú, Chester y Elliott decidís volver a la Superficie, estoy seguro de que podríamos encontrar la manera. No quiero decir que vaya a ser fácil para ninguno de vosotros, pero…

—Gracias —dijo Will, que no necesitaba oír el resto—. Pero ¿y mi padre? —preguntó.

—Tengo la impresión de que prefiere estar lo más lejos de la Superficie que pueda, después de cómo le han ido las cosas con tu madre. No creo que tenga intención de volver en una buena temporada. —Drake consultó el reloj—. Bueno, será mejor que despertemos a la Bella Durmiente para organizar las cosas y que os podáis poner en camino.

Ante la puerta trasera abierta del Range Rover, Drake comprobó que tenían todo lo que necesitaban para el viaje.

Había llevado unas grandes mochilas militares para Will y su padre, a las que llamaba Bergen, y cada una de ellas contenía mucho más que la que había estado usando Will.

—Y ahora vamos a lo más interesante —anunció Drake.

Puso una bolsa en el maletero y abrió la cremallera.

—Aquí está el artilugio de visión nocturna, Will. Ya funciona.

—¿Qué le pasaba? —preguntó el chico.

Drake le mostró un trozo de plástico apretado mediante calor en la zona reparada del cable.

—Alguien hizo una pequeña incisión para cortar el circuito. Es imposible que fuera del uso: lo hicieron a propósito.

—Rebecca Uno —comentó Will despacio—. ¡Maldita sea! Nos estropeó, tanto este artilugio de visión nocturna como la mira del rifle. Chester tenía toda la razón al sospechar que lo había hecho ella. ¡Está claro que Rebecca no quería que viéramos que nos seguía un limitador!

—Ahí lo tienes —dijo Drake, y entonces sacó una caja que parecía contener botes de aerosol, aunque eran grises, sin ninguna marca—. Al analizar el fuego de anís nos dimos cuenta de que al oxidarse desprende grandes cantidades N, N-dietil-meta-toluamida.

—¡Eso es muy fácil de decir, para ti! —bromeó Will riéndose.

—DEET, para abreviar. Es un repelente de insectos de uso común en el hogar y el jardín, pero lo que va en estos aerosoles es a medida industrial. Te puede ser muy útil si te atacan. También puedes rociarte la ropa y el equipo.

Eso supongo que impedirá que se te acerquen las arañas y también tus amigos. Pero evita que te toque la piel, ¿entendido?

—Perfectamente —dijo Will.

—¿Y el combustible para el fueraborda? —preguntó Roger Burrows.

—Todo a su tiempo, doctor. Todavía no hemos acabado. —Drake abrió bien la bolsa para que Will viera qué más había—. Tenéis aquí algunas cuerdas de escalada. Y como te gustan tanto los fuegos artificiales, he puesto también unas bengalas de emergencia, junto con otras cosas. —Drake acercó una nueva mochila Bergen y desató la parte de arriba.

—Explosivos —constató Will, reconociendo los botes que usaban en las Profundidades Drake y Elliott.

—Con una diferencia: dentro de ellos no va esta vez mi mezcla personal, sino C-4, explosivo plástico. Son para Elliott, pero dile que tenga cuidado cuando coloque estos pequeños, porque son más potentes que cualquiera de los explosivos que hemos usado hasta ahora. Y por último, pero no menos importante —anunció, sacando una caja de plástico negro brillante de un bolsillo lateral de la tercera Bergen. Tenía el tamaño de un mazo de cartas y salía de él una antena—. Esto es un radiofaro —dijo antes de sacar la antena para que Will y su padre la pudieran ver—. Emite una señal de radio de muy baja frecuencia. La tecnología está todavía en pañales y nadie conoce aún la extensión de su radio de acción, pero si los dejáis en puntos estratégicos de vuestra ruta, os ayudarán a encontrar el camino.

—Como Hansell y Gretel dejando las migas en el bosque —comentó con sarcasmo el doctor Burrows.

—Algo así, pero esto son migas digitales con baterías para veinte años. Os he puesto quince radiofaros y un par de receptores —precisó Drake antes de volverse de cara al doctor—. Y en cuanto al combustible de repuesto, ya lo tiene en el sitio, doctor. Le pedí a Leatherman que viniera de noche a dejarlo en el muelle, junto a las demás cosas que dejasteis allí.

—¿Encontró el camino para bajar? —preguntó sorprendido Roger.

Drake volvió a atar la parte de arriba de la Bergen y se la pasó a Will.

—No somos unos aficionados —dijo.

—No, está claro que no —comentó con desdén el doctor Burrows—. Tienen acceso a armas, a laboratorios para análisis víricos, a equipo de visión nocturna y a tecnología que yo no había visto nunca. ¿Quién demonios son ustedes? —preguntó—. Eso no nos lo ha explicado.

—¿Ha oído hablar de los illuminati? —preguntó Drake.

—Claro que sí: la sociedad secreta alemana del siglo dieciocho —respondió con seguridad Roger, mirando de reojo a su hijo para ver si se había quedado impresionado.

—Eso es: la sociedad de los illuminati fue fundada por Adam Weishaupt en Baviera en 1776 —dijo Drake antes de aspirar hondo—. Supongo que se puede decir que tenemos cosas en común con ellos: somos una red clandestina de científicos, personal militar y un puñado de altos cargos. Pero a diferencia de los illuminati, no nos hemos juntado con un propósito siniestro, sino todo lo contrario. Tenemos un único objetivo en común: enfrentarnos a los styx con todos los medios de que dispongamos.

—Eso no me aclara mucho.

Drake le guiñó un ojo al doctor Burrows y bajó la voz hasta convertirla en un susurro de efectos dramáticos.

—Tampoco era ése el objetivo.

29

La lancha bajaba velozmente por el río, sin apenas necesidad del motor fueraborda, salvo cuando Will aceleraba para volver a la parte central del cauce. Y aunque su padre se había acomodado en proa, él contaba ahora con el artilugio de visión nocturna y no necesitaba que nadie le guiara.

Pasaron sin parar en la primera estación, pero sí pararon en la segunda para secarse y descansar un poco.

Eligieron un arroz con curry de la impresionante selección de raciones ligeras que Drake les había puesto.

Mientras descansaban tras la comida, calentándose las manos en el hornillo de gasolina, Will se encaró con su padre.

—Tú no tenías intención de traerme de vuelta contigo a las Profundidades, ¿a que no? —le acusó—. Querías dejarme con mamá para no tenerme a tu alrededor. De hecho, ésa es la verdadera razón por la que querías volver a casa, ¿a que sí? No me querías contigo. Me mentiste, pura y llanamente. ¿No es otra vez como lo de los ratoncitos blancos?

El doctor Burrows cerró los ojos por un momento y luego volvió a abrirlos.

—Era por tu bien, Will. Estaba intentando hacer lo más conveniente para ti.

El chico fulminó a su padre con la mirada.

—Y ayer estabas más interesado en trabajar en tus adoradas tablillas que en ver a la pobre mamá. Ella ya no te importa un pimiento, ¿a que no?

—¿Cómo te lo podría explicar, Will? —Había tensión en la voz de Roger—. Es un poco como mi trabajo en el museo. Tenía que hacerlo porque tenía que mantener a la familia, pero aquello no era yo. Sabía todo el tiempo que podía hacer algo mejor…, algo excepcional. Y a veces las relaciones, los matrimonios, son igual. La gente se queda con lo que tiene, aunque, en el fondo, eso no les satisfaga. Lamento decir que tu madre y yo nos habíamos distanciado. Supongo que te dabas cuenta.

—Pero no tenía por qué ser así —repuso Will, alterándose—. No es cuestión de abandonar. ¡No lo has intentado de verdad!

—Lo estoy intentando ahora —afirmó su padre—. Estoy intentando hacer algo para que la gente se sienta orgullosa de mí. Y que tú te sientas orgulloso de mí.

—No te molestes —gruñó Will con desdén, subiéndose el cuello de la chaqueta y cruzando los brazos.

Se echaron los dos un sueño, y apenas hablaron mientras volvían a la lancha para continuar el viaje. Volvieron a saltarse la siguiente parada, sabiendo que, si hacían un esfuerzo y seguían camino, llegarían al puerto subterráneo en menos de veinticuatro horas.

Y así, tras día y medio de viaje, apareció ante ellos el muro que iba de un lado a otro del río y que albergaba las turbinas hidroeléctricas. Will estaba en la proa, pero debido al cansancio, estaba distraído en el momento en que más atento tendría que haber estado. Así que no vio el muro hasta el último instante y entonces le lanzó a su padre un grito de advertencia. Al doctor Burrows no le quedó mucho tiempo para maniobrar. Tuvo que acelerar a tope para poder doblar la esquina y entrar en el puerto. Al hacerlo chocó contra la pared del arco. La parte de arriba del casco se astilló. Pero el daño no era importante y, como habían llegado ya a aguas tranquilas, el doctor apagó el motor y se acercaron suavemente al embarcadero.

La intensidad de las luces que tenían sobre la cabeza les hizo entrecerrar los ojos. Will se agarró a un pilote y después saltó del bote al embarcadero sin esfuerzo.

—Apuesto a que estás más feliz ahora que has recuperado tus superpoderes —comentó el padre, riéndose y haciendo lo posible para aliviar la tensión que había entre ellos—. Vamos a descargar las cosas y después nos secaremos.

—Papá —empezó Will, agachándose a la orilla del embarcadero. Podía seguir enfadado con su padre, pero sabía que, si querían conseguir algo, tenía que llevarse bien con él—. Hemos hecho todo el camino de vuelta, pero realmente no tenemos ningún plan, ¿o sí?

—Claro que sí. Yo tengo una serie de indicaciones que están casi completas —repuso su padre.

—Pero sigues sin saber dónde comienza el mapa.

—Si mi traducción es correcta, las tablillas dicen que la ruta comienza en el lugar del mar que se desploma, junto a la piedra solitaria. Y eso tiene que ser en algún punto cerca del submarino, porque creo que la «piedra solitaria» podría ser aquella de la fotografía de los marinos. Y date cuenta que por el interior del abismo cae agua salada, agua de mar. Eso me suena esperanzador.

—Vale, pero el submarino ya no está allí, después de que Elliott enviara una gran parte de la zona al vacío, hecha añicos. Y antes que nada, yo quiero encontrar a mis amigos. Y después tengo que asegurarme de que las gemelas y el limitador están fuera de combate.

El doctor Burrows levantó la vista hacia Will, en el embarcadero, y respiró hondo.

—Entonces tenemos mucho trabajo —comentó.

Drake se quedó al pie de la escalinata mientras la señora Burrows llamaba a la puerta de la casa de Ben Wilbrahams. Él salió a abrir en bata de seda y zapatillas.

—¡Celia! —exclamó con sorpresa. Se quitó las gafas de donde las tenía, en lo alto de la cabeza, y se las ajustó en el caballete de la nariz—. No esperaba ver… te… —Se quedó sin voz al ver a Drake, que lo observaba desde la acera con mirada fría.

—Dejemos las galanterías —dijo la mujer con voz seria.

Metió las manos en su chaqueta de cuero y volvió la cabeza para mirar la calle, haciendo con la boca un gesto de desdén. Prefería no mirar a Ben mientras le hablaba, como si su visión le resultara desagradable.

—Diles a tus amigos que tenemos algo que les interesa. Tenemos información sobre las gemelas y el virus que llevaban.

—¿Mis amigos? ¿El virus? —preguntó Wilbrahams.

—No estoy de humor para disimulos —bramó Celia, esta vez volviéndose hacia él—. Así que no me hagas perder el tiempo. Sabes perfectamente de qué te hablo.

Estoy dispuesta a hablar con los styx. Diles que pueden quedarse con el Dominion y con las gemelas, pero que a cambio tienen que dejarme en paz a mí y a mi familia. Y sólo estoy dispuesta a cerrar el trato con alguien que pueda darme las garantías debidas, así que quiero negociar con el número uno.

Ben Wilbrahams parpadeó, pero no dijo una palabra.

—Y yo sé perfectamente qué pinta tiene el styx del pelo gris, así que diles que no intenten engañarnos poniéndonos a otro —añadió Drake. Era una mentira descarada, porque él sólo había visto al styx a mucha distancia, dando órdenes desde el borde del Poro—. Y que se den prisa, porque si no lo hacen en cuarenta y ocho horas, incineraremos el virus y mandaremos a las gemelas a un mundo mejor.

Drake sacó las ampollas para que Ben Wilbrahams pudiera verlas y luego volvió a metérselas en el bolsillo.

—Si la respuesta es «sí» —dijo la señora Burrows señalando el llamador de la puerta—, ata la peluca aquí.

Nosotros la veremos y contactaremos contigo para acordar dónde y cuándo.

De forma automática, Ben Wilbrahams se llevó la mano a la parte de atrás de la cabeza.

—¿Cómo sabes…?

—Por favor, he visto alfombras mejores en el rastro de mi barrio —dijo con desprecio, antes de girar sobre sus talones y bajar la escalinata. Mientras se alejaba con Drake, volvió a decirle—. Recuerda, disponen de cuarenta y ocho horas para prepararse.

En el coche, de vuelta a su piso franco, Drake la miraba.

—No habíamos ensayado ni la mitad de lo que le has dicho a Wilbrahams, pero te ha quedado perfecto. Yo mismo no lo hubiera hecho mejor —la felicitó—. ¿Dónde aprendiste a manejarte de esa manera?

—Bueno, se aprende de la vida —dijo encogiéndose de hombros y observando un escaparate lleno de aparatos de televisión delante del cual pasaron velozmente—. Pero ¿no crees que es arriesgarse mucho? Ahora que hemos ido a meter el palo en el avispero ¿no vendrán contra nosotros todas las avispas?

—Por supuesto que sí, pero si conseguimos que el número uno, como tú lo llamaste, salga a descubierto y lo atrapamos, eso nos dará una baza en las negociaciones.

De momento jugamos de farol, porque no tenemos ni el Dominion ni a las gemelas, pero…

—Pero ellos no lo saben —le interrumpió la señora Burrows—. ¿Y qué ocurre si no quieren contactar con nosotros?

—Entonces sabremos que ya tienen el virus y no nos necesitan. Y ése es el objetivo, porque entonces sabremos que estamos metidos en un lío. En un lío muy serio.

—Ya te entiendo —comentó Celia—, pero mientras tanto soy yo el señuelo para que pique el tiburón. Bueno, para que pique el styx.

30

—Drake, soy yo. Sólo quiero decirte que hemos llegado al refugio —dijo Will ante el teléfono negro de la cabina del operador de radio. Cuando dejó de hablar, oyó un chisporroteo en el auricular, pero por lo demás todo permaneció en silencio—. Y, por favor, dile a mi madre… Le flaqueó la voz, y tuvo que hacer un esfuerzo para tragar saliva, —dile a mi madre que la quiero más que a nadie y que nos veremos pronto.

Justo cuando colgaba, se asomó el doctor Burrows por la puerta.

—Me pareció que estabas hablando con alguien —dijo—. ¿Qué ocurre?

—Acabo de dejar un mensaje para Drake —respondió Will.

Su padre parecía decepcionado.

—¿No te das cuenta de que ese hombre nos utiliza a todos? Te tiene a ti correteando tras las gemelas y las ampollas de Dominion, y Dios sabe lo que le obligará a hacer a Celia. No hace más que utilizar a la gente para sus discutibles propósitos.

—Drake es amigo mío. Y si no fuera por él, a estas horas tú estarías muerto —le espetó Will, dando la conversación por terminada.

Pasaron las doce horas siguientes ordenando el equipo y durmiendo un poco. Finalmente, al salir, Will y su padre cerraron la enorme puerta tras ellos, y después se detuvieron ante el panel eléctrico.

Will observó la levísima oscilación de la aguja del indicador principal mientras su padre alargaba la mano hasta el primero de los interruptores y lo movía hacia arriba. Hizo lo mismo con los otros, y el puerto volvió de nuevo a la oscuridad.

—¿Realmente necesitamos apagarlo todo? —preguntó Will.

—Deja siempre cualquier sitio como te gustaría encontrarlo —respondió el doctor Burrows—. Nunca sabes cuándo podrías volver a necesitarlo.

Al quedarse uno al lado del otro en la impenetrable oscuridad, la esfera luminosa de la lámpara styx de Will empezó a revivir, y fue adquiriendo luminosidad poco a poco hasta que la sublime luz verde salía a raudales por la lente.

—Bueno, pues aquí la tenemos —dijo Will en voz muy baja, enfocando el rayo de luz sobre el dorso de la mano.

Salieron del edificio de hormigón y abandonaron el muelle, cargados con las grandes Bergen a la espalda, que les permitían acarrear muchas más cosas que las mochilas deportivas que habían llevado en otras ocasiones. Y pese al hecho de que Will llevaba con él dos de aquellas mochilas, una en cada hombro, además de una bolsa de buen tamaño, el rifle y el subfusil Sten, gracias a la escasa fuerza gravitacional, era como si no llevara más que una bolsa llena de plumas.

Al darse cuenta de ello, se volvió hacia su padre.

—Vuelvo a tener esa sensación de mareo.

—Sí, ya me di cuenta de que tenías mal color. A mí también me pasa, justo igual que cuando llegué al Poro la primera vez. No hay de qué preocuparse: es sólo que las tripas se ayudan de la gravedad normal en la acción peristáltica, que es el mecanismo mediante el cual los músculos del duodeno se tensan y desplazan hacia abajo el bolo alimenticio en…

—¡Por favor, papá, te digo que me mareo! —gimió Will, llevándose la mano a la boca.

Al marchar por la estrecha grieta, Will sacó el primero de los radiofaros de Drake y lo colocó en un agujero en lo alto de la pared.

—Miguita número uno —explicó.

Estaba ya avanzada la mañana y la luz entraba en la habitación vacía. La señora Burrows se encontraba en mitad de sus ejercicios de yoga cuando oyó que la llamaba Drake desde abajo. No podía ir diariamente al gimnasio, como solía, y aquello era lo mejor que podía hacer: un poco de ejercicio en el suelo de uno de los dormitorios del hotel que Drake había elegido como refugio para los días siguientes. Cogiendo la toalla y la botella de agua, salió al pasillo y bajó velozmente por el tramo de escalera. Abajo la esperaban Drake y Leatherman. El vestíbulo del hotel seguía intacto, con su mostrador de recepción y algunas mesas y sillas distribuidas por el espacio. Los dos hombres la esperaban en el vestíbulo junto a la puerta de la calle.

—Hola, chicos —les saludó la mujer—. ¿Qué hay?

—El calvo acaba de dejar la peluca en el llamador de la puerta —dijo Leatherman con cara seria.

—¡No! —exclamó la señora Burrows en un arranque de incredulidad, antes de estallar en una risa escandalosa.

Entonces Drake y Leatherman se rieron también.

El primero le tendió un móvil.

—Así que vamos a ponerlo todo en marcha. Tienes que llamarlo para decirle hora y lugar —le indicó con tranquilidad.

Celia dejó de reír en el momento de coger el teléfono.

Cuando Martha aporreó la puerta del parapeto de la Cueva del Lobo, Chester se rebulló en el trozo de tierra en que se había echado la siesta. Con esfuerzo, el chico se levantó refunfuñando, y entonces se rascó la espalda y volvió a refunfuñar. Limpiándose el lado de la cara que había apoyado contra la tierra y echándose para atrás el largo pelo negro, rezongó para sí mismo, dirigiéndose a la entrada: «Soy un cavernícola». Al llegar deslizó la barra que cerraba la puerta para que pudiera entrar Martha. Lo primero que vio fue a Bartleby, que se movía con poca gracia detrás de ella.

—Que no se me acerque ese maldito gato —dijo de malhumor.

Entonces notó que la mujer sonreía de oreja a oreja.

—Hemos hecho el agosto —anunció con alegría.

Vio lo que había en el suelo, al lado de ella, y dio un paso atrás.

—¡Oh, Dios!

Salía vapor de algo que parecía un montón de lana apretada y oscura. Era difícil saber qué era exactamente: parecía como una alfombra peluda que hubieran tirado por vieja e inservible, hasta que vio el grueso hocico que sobresalía.

—¿Eso es un lobo?

—Desde luego que sí —dijo Martha—. Cayó en una de mis trampas. Es una verdadera bestia: fueron necesarios tres disparos en la cabeza para matarlo.

—Tres disparos —repitió Chester, sin entender muy bien lo que decía, cuando ella se agachó para agarrar al lobo por una de las patas traseras y arrastrarlo por delante de él.

Chester la observó, asintiendo con la cabeza.

—Soy un cavernícola —dijo suspirando y con estoica aceptación. Y estaba a punto de volver a cerrar la puerta cuando recordó que Bartleby seguía fuera. El gato tenía sus grandes ojos fijos en Chester, se notaba que estaba nervioso. Sabía muy bien que no era la reina de la fiesta.

Con un gruñido de resentimiento, el chico le hizo un gesto para que pasara. Bartleby lo entendió y traspasó la puerta con cautela, tratando de que no se notara mucho su presencia al pasar a su lado. Y después se fue detrás de Martha, dando saltos.

Chester también la siguió, pero vio que ella no estaba donde se esperaba que estuviera, en la zona de tierra que ocupaban normalmente. Cuando la alcanzó, más adentro de la cueva, vio que ya había empezado a preparar al lobo para cocinarlo y que Elliott la observaba embelesada.

Martha arrancó de su cuenca uno de los ojos, hizo en él una pequeña incisión y se lo llevó a la boca. Lo apretó con fuerza, y al beberlo, el líquido del ojo le cayó por los pelos de la barbilla.

—¡Dios! —exclamó Chester.

Entonces la mujer procedió a hacer lo mismo con el otro ojo. Le hizo también una incisión con el cuchillo, pero esta vez se lo pasó a Elliott.

—Es muy nutritivo —le dijo Martha a la joven mientras ésta se bebía el contenido del ojo.

—¡Aaaahhh! —gimió el muchacho, sentándose rápidamente.

—Está bueno —dijo Elliott, y a continuación miró a Chester—. La próxima vez deberías probarlo.

Él emitió un sonido gutural que hizo reír a la muchacha. Le costó unos segundos, pero al final él también le encontró el lado divertido. Estaba negando con la cabeza cuando la chica volvió a fijarse en Martha, que había empezado a destripar a la bestia.

La recuperación de Elliott había sido milagrosa. Los antibióticos habían funcionado y ya parecía la de siempre.

Aunque no era exactamente la de siempre, pues había en ella algo diferente: comparada con la Elliott taciturna de las Profundidades, Chester había notado que se había vuelto más comunicativa, y a veces hasta alegre.

Tal vez, como había advertido Rebecca Uno que podía suceder, la fiebre le hubiera «cocinado los sesos». Pero Chester prefería pensar que aquella alegría se debía a que se sentía muy agradecida por que Will, Martha y él hubieran hecho todo lo posible para salvarle la vida. Fuera por lo que fuera, gracias a ella resultaban más agradables los días que estaban allí, encerrados en la Cueva del Lobo, pues se los pasaban charlando y jugando a tres en raya en la tierra, por el procedimiento de dibujar las fichas cada vez con un palo.

Elliott también se pasaba horas hablando con Martha, tratando evidentemente de aprender todo lo que pudiera sobre la zona. La muchacha había puesto mucho empeño en que le enseñara a preparar y cocinar las arañas-mono, y le cogió tal afición que lo hacía cada vez que la mujer regresaba de una de sus expediciones de caza. Y en aquel momento estaba aprendiendo a preparar el lobo de cueva.

Se oyó un ruido muy desagradable de desgarro cuando Martha tiró de una pata delantera de la bestia y la sangre salió de su torso a borbotones.

—Martha, ¿por qué lo has traído hasta aquí? —preguntó Chester volviendo la cabeza y observando aquella parte poco conocida de la cueva.

—Porque el olor atraerá a otros lobos… y a arañas —respondió Elliott, cogiendo el miembro desgarrado y colocándolo sobre una roca plana—. Y si quieres ayudar, ¿por qué no enciendes fuego?

—No faltaba más —dijo el chico.

El lobo estaba delicioso, y fue un cambio muy bien recibido después de que la carne de araña hubiera constituido durante varios días su único sustento. Tras comer hasta saciarse, se quedaron allí sentados, en corro, disfrutando de su silenciosa satisfacción. Pero a Chester le resultaba difícil relajarse. Cada día que pasaba sin señales de Will, crecía su impaciencia y su deseo de volver a buscarlo. Pensó que aquel momento era una buena ocasión para abordar el tema de nuevo.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer? —preguntó a Martha, que estaba recostada contra la pared de la cueva, con Bartleby al lado—. No podemos quedarnos aquí eternamente.

—Ahora que Elliott ha recuperado fuerzas —empezó a decir la mujer, como si estuviera esperando la pregunta—, podríamos regresar a la cabaña. Andamos escasos de fuego de anís, pero si lo utilizamos con cuidado, podríamos tener suficiente para volver a casa.

Chester negó con la cabeza.

—Will podría estar allí ya —se apresuró a añadir Martha—. No creo que sobreviva mucho tiempo en los alrededores de la sima.

—Sobrevivió más de un día en la total oscuridad sin agua ni comida, cuando se separó de nosotros, en las Profundidades. Esta vez lleva con él su equipo y a su padre. Will no es ningún incauto.

—Bueno, entonces podríamos volver a la sima y explorar la zona como es debido. Nunca se sabe: si Bartleby encuentra su rastro, tal vez pueda llevarnos hasta él. Pero necesitaremos mucha suerte para encontrarlo, y mientras estemos allí nos hallaremos expuestos a peligros. Si él sobrevivió a la explosión, entonces puede que también hayan sobrevivido los styx, y no olvidéis los relámpagos.

Yo no…

—Yo voy a buscarlo aunque tenga que ir solo —le interrumpió Chester.

Elliott se acercó a escuchar la conversación.

—¿Tú qué dices? —le preguntó el chico.

—Estoy de acuerdo contigo. No podemos abandonar a los nuestros —dijo con determinación. En ese instante Chester se dio cuenta de lo mucho que se parecía a Drake, y le alegró que se mostrara tan dispuesta a ir en busca de Will—. Mientras exista una leve esperanza de encontrarlo con vida, tenemos que buscarlo —añadió—. Él haría lo mismo por nosotros.

—Sí, claro que lo haría —asintió Chester—. El bueno de Will…

—¡Muévete o te dejaré atrás! —amenazó Will a su padre, que había vuelto a rezagarse examinando algo que le había llamado la atención. Esta vez se trataba de una formación mineral al lado de la grieta.

—Creo que estos depósitos blanquecino-amarillentos que estamos encontrando… son nada más y nada menos que de electro —dijo el doctor Burrows, volviéndose ligeramente hacia Will—. ¿Sabes lo que es?

—¿Un mineral? —aventuró el chico, sin mostrar ni pizca de entusiasmo.

—No simplemente un mineral como cualquier otro, muchacho. Se trata de una aleación de oro y plata, ¡y con una gran proporción de oro!

—Ahora no tenemos tiempo para eso —repuso Will.

—Vamos, ¿quieres?

Su padre se enderezó.

—¿Por qué tanta prisa de repente? Llevamos fuera más de una semana. Para cuando lleguemos, tus amigos se habrán ido hace tiempo.

Estaba claro que al doctor Burrows no le importaban en absoluto ni Chester, ni Elliott, ni Martha. Will no respondió a su pregunta, y se limitó a mostrar su irritación amartillando el subfusíl Sten que había decidido convertir en su arma principal porque era más corto y mucho más ligero que el rifle que llevaba a la espalda. Y además pensaba que le iba bien con su ropa militar.

—No hay prisa —repitió el doctor. Y cuando volvió a observar el depósito de mineral y empezó a silbar de aquella manera tan suya y tan desquiciante, a Will le faltó muy poco para perder los estribos.

—Diviértete con tu electro —dijo con los dientes apretados y pisando con furia mientras avanzaba por la grieta. Al ver que pasaba la oscura boca de un túnel lateral, probó el aerosol de repelente de insectos que se había asegurado al brazo con cinta adhesiva. Con aquello, el artilugio de visión nocturna de Drake y el subfusil, se sentía preparado para cualquier cosa, con o sin su padre al lado.

—¡Eh, Will, espérame! —gritó Roger, corriendo para dar alcance a su hijo.

31

—Llevaba años y años sin venir por aquí —comentó la señora Burrows al pasar junto a Drake bajo el arco de metal que había a la entrada del parque de Highfield.

Era una adquisición reciente y resultaba dolorosamente moderno: se trataba un tubo en forma de arco iris de acero inoxidable muy brillante, sobre el cual habían intentado que creciera la hiedra. La combinación de la hiedra y el acero funcionaba hasta cierto punto, aunque el efecto quedaba bastante estropeado por los numerosos pares de zapatillas de deporte unidos por los cordones que habían lanzado para dejarlos colgando. Y las bragas que lucían junto a las zapatillas de deporte no hacían sino añadir sordidez al conjunto.

Pero Celia no notó nada de esto, pues su mente estaba en otras cosas, reavivando lejanos recuerdos.

—Solía traer aquí a mis niños en su sillita, cuando eran pequeños —explicó. Entonces, al comprender algo que la sobrecogía, levantó de repente la cabeza y miró a Drake fijamente—. Llevaba conmigo a una styx. No, peor aún que eso, llevaba a dos styx, ¡y no tenía ni la más leve idea! —exclamó.

—Tranquila, Celia —le advirtió Drake—. No queremos llamar la atención. —Señaló el camino de grava que subía a la colina por delante de ellos y empezaron a subir por él a ritmo de paseo, adelantando a un par de niños que trataban de deshacer el lío de las cuerdas de una cometa—. No hay suficiente viento —comentó Drake, y él y la mujer miraron sin pensarlo al cielo, donde las nubes parecían pegadas a un claro cielo azul.

—Es curioso cómo uno sólo aprecia las cosas —dijo la señora Burrows, bajando los ojos del cielo y empapándose de la exuberancia de la hierba y los árboles— cuando está a punto de perderlas. —Volvió la cabeza en dirección a Broadlands Avenue, donde resultaban apenas visibles los tejados de las casas sobre la curva de la colina y los árboles—. O cuando ya las ha perdido.

En lo alto de la colina había una zona con cuarteaduras en el asfalto, en el centro del cual se alzaba una fuente de agua potable de granito de la época victoriana. Drake se dirigió a ella y apretó el botón de brillante bronce que en otro tiempo había hecho que saliera un alegre chorro de agua del tubito que había en el centro de un vaso de granito. Pero no sucedió nada. Ni una gota de agua cayó al vaso, donde había sólo una alfombra de hojas podridas y una lata de Coca-Cola estrujada.

—Entonces, mañana hacia esta hora, estaré aquí esperando a los styx —dijo Celia echando un vistazo al reloj. Frunció el ceño al observar la zona que se extendía al pie de la colina—. ¿De verdad estamos seguros aquí arriba, ahora mismo? Podrían estar vigilándonos y decidir atraparnos.

—No es probable —repuso Drake—. Demasiados testigos.

—Pero aun así… —empezó a decir la mujer.

—Tranquila. Saben que no somos tan tontos como para llevar las ampollas con nosotros, así que no intentarán nada. No hoy, por lo menos. Y es importante que conozcas el terreno que pisas, para que te sientas preparada.

Cruzó los brazos y apoyó la espalda contra la fuente.

—No mires cuando te lo diga, pero Leatherman ya ha colocado a sus hombres en el lugar. Están en los arbustos de la base de la colina.

—¿De verdad? —preguntó Celia, dubitativa.

—Sí, son diez —confirmó Drake.

La mujer dirigió una mirada discreta a los arbustos.

—¿Hombres ahí? ¿Ahora? ¿Cómo puede ser eso? No los veo.

—Están en refugios, probablemente observándonos con sus miras en este mismo momento. Y hay más gente cuidadosamente colocada en puntos estratégicos por todo el perímetro. Quiero que sepas que hacemos todo lo posible para protegerte.

—¿Puedo hacerte una pregunta obvia? —preguntó ella.

—Dispara.

—¿Los styx tienen túneles por aquí abajo? Por lo que me has contado, tienen montones por todas partes.

—Hemos hecho un examen geofísico y sólo hemos encontrado vagas trazas. Seguramente hubo cámaras subterráneas en algún momento, pero se han desplomado, o bien las han rellenado.

La señora Burrows sonrió.

—Esto parece sacado del programa de arqueología de la tele —comentó.

Drake se separó de la fuente y volvieron a bajar la colina, sin dejar de hablar.

—Mira, aunque los styx intenten jugar sucio, estaremos preparados —le aseguró Drake, frotándose las manos como si disfrutara con todo aquello—. Vamos a divertirnos en cuanto se dé la vuelta la tortilla y atrapemos al que venga a la reunión.

—Pero no esperarás que venga realmente el número uno, ¿o sí? —preguntó Celia.

—No lo he visto lo bastante bien para poder identificarlo con seguridad aunque haga su aparición especial. Pero envíen al que envíen, lo interrogaremos. Y averiguaremos más cosas sobre sus operaciones. Y lo más importante no es eso: el hecho de que hayan accedido al encuentro ya nos dice lo que teníamos más interés en saber: que no tienen el virus.

La mujer se encogió de hombros.

—Pero puede que se trate de un farol a dos bandas.

Puede que tengan el virus, y sólo quieran averiguar lo que sabemos, o silenciarnos.

Llegaron al pie de la colina, y Drake seguía sin responder.

32

Al día siguiente, la señora Burrows ascendía la colina con una opresión en el pecho. Respiró hondo varias veces en un intento de calmar su creciente nerviosismo.

«No pasará nada. Todo esto habrá acabado enseguida», se dijo para intentar tranquilizarse. «Sí, de un modo u otro habrá acabado», fue la importuna respuesta que le llegó de algún rincón del cerebro.

Aunque no le había dicho nada a Drake, estaba muerta de miedo. Por lo que había oído sobre los styx, sabía que se las iba a ver con un adversario capaz de las mayores crueldades que pudieran imaginarse. Un adversario que no dudaría en matar a quien se interpusiera en su camino.

Y no se sentía preparada en absoluto, sino más bien como si la hubieran dejado caer en el frente de una guerra en un país extranjero y no tuviera ni idea de dónde estaba escondido el enemigo.

Se consoló pensando que al menos estaba haciendo lo que podía por ayudar a Will. Él se encontraría ya seguramente en las entrañas de la tierra, donde tal vez se estuviera enfrentando una vez más a aquellas gemelas megalómanas. Ese pensamiento no aliviaba mucho a la mujer. Debería haber luchado con uñas y dientes contra su intención de regresar. Pero no lo había hecho, y su remordimiento era tan fuerte que se convertía en un dolor casi físico. Era un crimen pedirle a un muchacho tan joven lo que se le pedía a él, y le resultaba difícil soportarlo.

Un perrito que no paraba de ladrar atrajo la atención de Celia, que dirigió la vista al pie de la colina. Vio al animal y después a su dueño, que le tiraba una pelota para jugar.

Mientras seguía subiendo briosamente por el camino de grava, tuvo una vista panorámica del resto del lugar y examinó a las demás personas que se hallaban allí aquella tarde.

A unos treinta metros, dos chicas adolescentes estaban sentadas una al lado de la otra en la ladera, sobre una manta de viaje que habían extendido en el suelo. Cada una enfrascada en su libro, no mostraban ningún interés en la señora Burrows ni en ninguna otra cosa. Después oyó voces y vio a tres vagabundos en un banco, en la ladera este de la colina, que iba apareciendo conforme ascendía.

Se pasaban media botella de algo, al tiempo que fumaban. Drake le había dicho que a veces los styx se disfrazaban de vagabundos, así que los siguió mirando durante unos segundos. Recordaba las imágenes de los delgados styx y de los recios colonos que había visto en las grabaciones de Leatherman. No: aquellos vagabundos tenían toda la pinta de ser auténticos. De hecho, nadie parecía fuera de lugar, nadie parecía sospechoso.

Consultó la hora.

Eran las 14.55.

Faltaban cinco minutos para empezar.

Tal vez hubiera ido allí para nada. Tal vez el importante styx al que Drake esperaba atrapar se hubiera olido lo que planeaban él y Leatherman y no estuviera dispuesto a aparecer. «Que sea lo que Dios quiera», se dijo. Si aquella operación no era más que una pérdida de tiempo, entonces ella podía disfrutar simplemente de una agradable tarde en el parque. Pero al acercar la mano a las ampollas que llevaba en el bolsillo, le resultó imposible relajarse. La situación era demasiado extraordinaria para poderse relajar.

Era como si a lo largo de los últimos seis meses, su vida hubiera ido accediendo, paso a paso, a una especie de irrealidad, y cada paso que daba en esa dirección era irreversible. En primer lugar, su tranquila existencia había dado una vuelta de campana cuando a su marido se le ocurrió la travesura de desaparecer. Después, en Humphrey House, justo cuando le parecía que estaba despertando de su sopor y adquiriendo cierta capacidad de control sobre su destino, habían desaparecido tanto Will como su falsa hija, o hijas, y se había visto abocada a una situación tan inverosímil como las películas que solía alquilar en DVD y que a menudo no terminaba de ver.

Las 14.58.

—¿Va todo bien? —sonó la voz de Drake en el auricular que llevaba en el oído, tan clara como si estuviera a su lado.

—Sí —respondió ella al llegar a la parte asfaltada de la cúspide de la colina. Dando una vuelta aparentemente despreocupada alrededor de la fuente, volvió a mirar hacia abajo. En la ladera norte de la colina, vio a un hombre con minúscula camiseta y pantalones cortos de deporte pasar corriendo ante el destartalado quiosco, junto al cual estaba una pareja de edad avanzada.

Todo parecía completamente inocente. Se llevó la mano a la boca como si quisiera acariciarse la barbilla, y habló al micrófono que llevaba oculto en la manga.

—Todo parece despejado —le informó a Drake—. Nada. Nada de nada.

Las 15:00.

—Y es la hora —añadió.

—Mantén los ojos bien abiertos —dijo él.

Junto a la entrada de los terrenos comunales, Drake se encontraba en el interior de una vieja camioneta junto con Leatherman y dos ayudantes, antiguos soldados del regimiento de este último. En el suelo de la camioneta había tres monitores de televisión en blanco y negro que trasmitían mediante alimentación inalámbrica lo que registraban unas cámaras colocadas en árboles en torno a la colina. Leatherman y sus compañeros los observaban atentamente.

—Preferiría estar viendo las carreras en el otro canal —bromeó uno de los soldados, pero no separaba los ojos de la borrosa imagen de la señora Burrows, en la pantalla que tenía más cerca.

Drake consultó su reloj.

—Las quince y dos minutos: parece que nos dan plantón —dijo decepcionado.

—Espera un poco más —sugirió Leatherman—. El que la sigue la consigue.

Drake asintió con la cabeza.

—Diles a los otros que seguimos —dijo.

Leatherman cambió la frecuencia de la radio y se comunicó con los soldados de los refugios mientras Drake se dirigía a la puerta trasera para mirar por la ventanilla con unos prismáticos.

Celia paseaba muy despacio en torno a la fuente. Oyó por encima de ella un zumbido distante. Un avión de pasajeros avanzaba lentamente por el aire, dejando tras él un trazo blanco.

«Daría cualquier cosa por ir en él», pensó con anhelo.

Las 15.05.

Un hombre vestido con un brillante chándal rojo cruzó por uno de los caminos de abajo, en una bici de carreras. La pareja de ancianos caminaba arrastrando los pies ladera arriba, hacia la señora Burrows. Ella les prestó más atención. La mujer empujaba un carrito de la compra, mientras el hombre parecía muy tembloroso. Iba agarrado al brazo de la mujer, y se apoyaba en un bastón con la otra mano. El avance de la pareja resultaba tan dificultoso que Celia arrugó un lado de la boca. No es que tuvieran pinta precisamente de ser unos styx asesinos.

—Hay una pareja de ancianos que viene hacia mí. Por lo demás todo está tranquilo como…, como…, como en un lugar muy tranquilo —dijo dirigiéndose al micrófono mientras fingía que se colocaba el pelo. Oyó la risa de Drake en el auricular.

—Recibido el mensaje —dijo él.

—Pues no salga del garaje —respondió de inmediato la mujer, riéndose muy fuerte para descargar la tensión.

Las 15.08.

Una pesada mosca se le posó en la frente, y de manera instintiva le dio un manotazo.

Se fue al lado contrario de la fuente y miró la ladera sur de la colina. El hombre del perro se había ido y ahora veía pasear a otra persona, pero se iba alejando de la colina.

Entonces distinguió la camioneta de Drake. Hasta pudo ver la ventanilla de cristal ahumado tras la cual sabía que estaría él observándola. A continuación dio unos pasos hacia la ladera este y vio a las dos adolescentes, que seguían inmersas en sus libros. La mosca le zumbó en el oído y ella la espantó. Fue un poco más allá, bordeando la fuente. La pareja de ancianos se acercaba despacio, pero claramente en dirección a ella. El hombre parecía extraordinariamente débil y daba la impresión de que, de no ser por el apoyo que le brindaba su mujer, se hubiera caído al suelo.

Las 15.10.

Oyó gritos e insultos. Cruzó hacia la ladera este. Dos de los vagabundos se iban. El tercero seguía en el banco, pero de pronto se levantó, amenazando a los otros dos con los puños, y los siguió un buen trozo de camino, tambaleándose. No los perdió de vista mientras pasaban junto a la camioneta de Drake.

—De styx nada —se repitió la señora Burrows.

Vio a una mujer por el camino de abajo con dos enormes afganos: unos perros larguiruchos, de larguísimas patas, que parecían vestidos con traje de felpa.

La mosca volvió a zumbar cerca del ojo y la obligó a pestañear.

—¡Maldita! —exclamó.

—¿Qué ocurre? —preguntó Drake con preocupación.

—Nada, sólo una mosca —explicó ella.

Oyó entonces un chirrido intermitente.

Llegaba de las ruedas del carrito de la anciana. La señora Burrows cruzó hacia el lado norte de la fuente. La pareja de ancianos se encontraba a diez metros de distancia y seguía acercándose, pero a paso de tortuga.

Despreocupada, Celia volvió a bordear la fuente, observando las laderas de la colina.

Las 15.11.

—Tengo compañía… Ahora los viejos están aquí conmigo —le explicó a Drake.

—Sí, los vemos por una cámara instalada en un árbol, y hay dos grupos que los tienen bajo la mira —confirmó Drake—. Pero yo no puedo verlos porque los tapa la fuente.

—No te preocupes, creo que con ellos puedo yo —dijo Celia al micrófono, confiada. Bajó el brazo al ver que la pareja de ancianos la miraba: no quería que la sorprendieran manteniendo una conversación con su manga.

El chirrido otra vez. Las ruedas del carrito de la compra. Y el continuo golpeteo del bastón del anciano en el asfalto.

Celia echó atrás los hombros y respiró hondo, haciendo cuanto podía por dar la impresión de que había subido allí a tomar el fresco. Soltando el aire poco a poco, miró a la pareja de refilón y enseguida apartó los ojos. La anciana la había estado mirando. Tras los cristales de sus gafas, tenía unos ojos pequeños y duros.

La mosca volvió a revolotear ante la cara de la señora Burrows, pero esta vez no se molestó en espantarla.

Se puso en guardia.

Volvió a mirar a la anciana. Tenía el pelo blanco, enmarañado en apretados rizos, como si se acabara de hacer la permanente, y la boca pequeña, con el labio superior muy tenso a causa de los dientes postizos. Eso le daba un aspecto malvado y malhumorado. Celia apartó los ojos, pero volvió a levantarlos, aunque esta vez se fijó en el anciano. Aparentaba setenta y tantos, y tenía algo (Celia supuso que serían audífonos) metido en los oídos. La miró directamente. Apretó los ojos, como molesto por el escrutinio de ella. La señora Burrows volvió a apartar la vista enseguida y se alejó unos pasos, sin prisa, intentando conservar su aire despreocupado.

Se dijo que era tonta, que esos dos ancianos no eran más que un viejo matrimonio que había salido a dar su paseo por el parque. O que iban al bingo, o de tiendas. Pero había algo que la intranquilizaba, y se volvió otra vez hacia ellos, lentamente.

El anciano se apoyaba en el carrito. En aquel momento pudo verlo con claridad: era más grande de lo que le había parecido, mucho más grande que los carritos normales de la compra que uno ve por la calle; era rectangular, y en vez de la usual tela escocesa o estampada, estaba cubierto por una tela marrón pardo. También las ruedas eran más grandes de lo normal en un carrito de la compra.

La mosca se le posó en la mejilla, pero esta vez ni la notó.

Miraba de frente a la anciana, que parecía que se estaba colocando audífonos en los oídos, iguales que los que tenía su compañero.

Cuando terminó de hacerlo, la mujer miró también de frente a la señora Burrows.

—Buenas tardes —dijo con amabilidad Celia, algo azorada por haber sido sorprendida mirando a la anciana de manera tan descarada.

—Te crees muy inteligente, ¿verdad? —gruñó la mujer.

La señora Burrows no respondió. Por un brevísimo instante, se preguntó si la anciana dirigía su comentario al hombre, pues era el tipo de reproche que podían muy bien dirigirse uno a otro dos personas casadas de esa edad.

Pero entonces vio que el anciano, todavía apoyado en el carrito pero con la cara vuelta hacia ella, tenía un dedo preparado para apretar un botón.

¿Sería una bomba?

En aquel preciso instante, lo reconoció.

—¡Oscar Embers! —gritó casi sin voz. Había sido uno de los ayudantes que tenía su marido los sábados en el museo. Y Will le había dicho que era un agente styx. Eso quería decir que seguramente la anciana era…

—¡Tan… Tan… Tantrumi! —Celia se ahogó intentando recordar su nombre.

—Repite —chisporroteó en su oído la voz de Drake.

—¿Qué es lo que has…?

Las 15.13.

—¡Con… contacto! —logró gritar la señora Burrows con toda la fuerza de sus pulmones.

Soldados vestidos de negro surgieron de sus posiciones en la base de la colina.

—¡Vamos, hombre! —gritó Drake al soldado que trataba torpemente de abrir la puerta trasera de la camioneta. Leatherman se acercó. Apartó al soldado para abrir él mismo, pero ya habían perdido unos segundos preciosos.

—¡Idiotas! —exclamó Oscar Embers al apretar sonriendo el botón que había en lo alto del carrito.

Un tono bajo atravesó el aire y fue aumentando rápidamente de volumen. Con la voz desesperada de Drake en el oído, Celia se preparó para lo peor. Lo primero que pensó fue que iba a haber una explosión, porque en el carrito tenía que haber una especie de bomba. Lo segundo, que estaba demasiado cerca como para librarse.

Iba a morir.

Una vez que aquel tono se hizo tan fuerte que a Celia le vibraban los dientes, empezó a caer una octava, y después otra, y otra más, hasta que dejó de oírse. Se le quedaron los ojos en blanco, y tuvo la sensación de que le clavaban un cuchillo en la médula espinal y la rajaban de arriba abajo, haciendo que cada uno de sus miembros se agitara de manera descontrolada. El sonido, que superaba los límites de lo que puede tolerar el oído humano, tenía un efecto insoportable.

Entonces Oscar Embers apretó otro botón.

Saltaron los laterales del carrito y quedó a la vista la maquinaria que había debajo. Los lados eran de color negro brillante, pero con unos huecos con forma de platos cóncavos de diversos tamaños que parecían de plata, tal vez de mercurio líquido.

Había habido una explosión, pero de tales características que ni Drake ni los soldados podían reconocerla.

La señora Burrows fue lanzada al suelo, inconsciente. El aparato había lanzado una sacudida, una onda que era como un muro invisible de infrasonido que sólo afectaba a los seres vivos.

Todos los soldados que habían salido de los refugios cayeron al suelo al mismo tiempo. La mujer que llevaba los afganos perdió el conocimiento, igual que los perros. Las dos adolescentes que estaban leyendo cayeron en redondo sobre la manta de viaje, y a su alrededor lo hizo una bandada de estorninos, atrapados por las ondas sonoras que se extendían hacia el cielo.

Las escasas personas que a aquellas horas del día ocupaban las casas de Broadlands Avenue resultaron afectadas de forma similar y cayeron también al suelo. Y cierto número de coches que estaba dentro del radio de acción de la explosión infrasónica o bien se detuvieron, o bien fueron a colisionar contra vehículos aparcados al lado de la calzada cuando sus conductores perdieron el conocimiento.

Incapaces de abrir a tiempo las puertas, Drake, Leatherman y los dos soldados cayeron desvanecidos en la parte trasera de la camioneta, unos encima de otros, en una maraña de brazos y piernas.

—Ya basta —ordenó el viejo styx apareciendo en la cima de la colina, al lado de Oscar Embers y la señora Tantrumi. Embers apagó el aparato—. Vamos a despejar esto antes de que llegue la policía de la Superficie —dijo el viejo styx quitándose los tapones de los oídos. Ya no eran necesarios.

Su gabán de cuero negro que le llegaba hasta el tobillo crujía cuando él se dirigió hacia donde yacía Celia, en el suelo, hecha un ovillo. Pero no le prestó atención a ella, sino que se dedicó a observar a los limitadores que corrían por abajo como un enjambre de cucarachas.

Entonces, cuando empezaron a subir un par de ellos por la colina, en dirección a él, les hizo seña de que recogieran a la mujer. Estaba completamente inconsciente, y cuando la levantaron entre los dos, la cabeza le colgaba sobre el pecho.

—Esperad —refunfuñó—. Registradla.

Uno de los limitadores encontró el par de ampollas en su bolsillo y las levantó para que pudiera verlas el viejo styx.

Éste asintió con la cabeza.

—Bien. Que las analicen, y a ella llevadla al calabozo.

Entonces rodeó la fuente, observando a sus hombres mientras se llevaban a los soldados inconscientes. Otros limitadores rastreaban la zona de alrededor de los refugios en que se habían ocultado los soldados y quitaban de los árboles las cámaras de vigilancia. Cuando terminaran, no quedaría ni rastro de la operación.

Volviendo a la ladera sur de la colina, el viejo styx miró la camioneta, junto a la entrada del parque. Los limitadores todavía no habían entrado en ella, pero las puertas traseras parecían abiertas. Estaba seguro de que las habían cerrado antes de apagar el aparato.

Algo no encajaba.

Y hubiera jurado que mientras miraba podía vislumbrar por un instante una sombra alta y delgada junto a la camioneta.

Ciertamente, parecía uno de los suyos, pero iba de negro.

Frunció el ceño.

No era posible: allí, aquella tarde, era el único styx que no vestía el uniforme de combate de los styx.

Empezó a descender por el camino de grava para investigar él mismo.

Leatherman acababa de girar la manilla de las puertas de atrás cuando la onda sonora envolvió la camioneta. En cuanto la señora Burrows había utilizado la palabra clave, ni él ni Drake dudaron de que estaban sufriendo un ataque.

La camioneta no suponía ninguna protección contra la onda infrasónica. Por el contrario, parecía haber concentrado el efecto en sus ocupantes. Menos de un segundo después de que Oscar Embers hubiera activado el aparato, Drake se había desvanecido y Leatherman y los dos soldados habían caído a su lado.

Así que Drake no vio al hombre que llevaba los dos tapones en los oídos que Celia había confundido con audífonos, y que, tras abrir las puertas de la camioneta, había entrado en ella. Y tampoco notó que ese hombre, al que habría identificado de inmediato como un styx, sacaba su cuerpo de entre la maraña de los otros y se lo llevaba a un coche estacionado.

Y Drake no supo hasta más tarde la suerte que había tenido: porque él y la señora Burrows serían los únicos que quedarían ese día con vida.

33

—Halley fue el primero en plantear la teoría de la Tierra Hueca —dijo el doctor Burrows sin que viniera a cuento—. Y eso fue nada menos que en 1692.

—¿De qué hablas? —preguntó Will, secándose el sudor de la frente. Aprovechaban la cuesta abajo para avanzar por la grieta a paso muy rápido.

—De Edmond Halley, ya sabes, el astrónomo que descubrió el cometa Halley. Su premisa era que existían cuatro esferas concéntricas, una dentro de la otra, como esas muñecas rusas que encajan una en el interior de la otra. Después, en el siglo dieciocho, otro tipo llamado Symmes recuperó la idea. Él… ¡Oh, oh! —gritó el doctor al resbalar. Se deslizó un tramo sobre los esquistos que recubrían la cuesta, hasta que pudo recuperar el equilibrio—. Casi me caigo.

—Eso pensé —dijo Will.

—¿Dónde estaba? Ah, sí… La contribución de Symmes a la teoría fue imaginar dos enormes agujeros, uno en cada uno de los polos, y que el gas que salía por ellos era lo que producía la aurora boreal… O puede que eso lo propusiera Halley.

—Papá, ya lo he oído antes, así que ¿por qué me vuelves a dar la lata con eso? —preguntó Will, irascible.

—Porque esos pueblos antiguos sobre los cuales investigaba yo en la Llanura Grande tienen que haberse ido a alguna parte. No es posible que se hayan matado saltando por el Poro o por las otras simas. No se trató de una aberración momentánea que tuviera lugar un día, cuando una raza entera decide cometer un suicidio en masa, como los lemmings.

—Eso de los lemmings son tonterías… Los lemmings no se suicidan —repuso Will—. Es una vieja trola.

Sin hacerle caso, el doctor Burrows siguió.

—No, con esa gente tuvo que haber algo más, porque incluso construyeron un templo en alabanza de aquel otro mundo que creían que se hallaba en el interior del planeta, y al que llamaban «los Jardines del Segundo Sol». El tríptico que vi en el templo demuestra con claridad que esa gente pensaba que se trataba de un lugar idílico, una especie de Utopía.

—¿A lo mejor se los comieron las arañas? —sugirió Will con maldad.

—Eso no tiene sentido… No se habrían tomado la molestia de hacer el mapa de las tablillas ni de marcar cerca del submarino, o donde esté, el símbolo de los tres dientes. No, todo eso iba muy en serio, iban de camino hacia alguna parte, pero… ¿hacia dónde?

Como Will no ofreció respuesta de ningún tipo, siguieron caminando en silencio hasta que volvió a hablar el doctor.

—Y en los años sesenta, un excéntrico profesor universitario proclamó que una raza tecnológicamente avanzada habitaba el mundo interior, y que tenían platillos volantes.

Will ya tenía bastante.

—O sea que Symmes y los otros tipos eran todos profesores chiflados con teorías estrambóticas. ¿Adónde quieres llegar? —preguntó bruscamente.

—Puede que no estuvieran tan locos —respondió Roger.

—Espera —dijo Will, parándose en seco.

Con expectación, su padre lo miró, pensando que había tenido una iluminación y que se disponía a explicarle algo que arrojaría luz sobre el lugar al que se había dirigido aquella antigua raza.

Era como si en la mente del padre de Will tuviera lugar una batalla de ideas, como un tira y afloja entre dos equipos contrarios. El equipo más fuerte, que tenía como capitán a un Charles Darwin de barba gris, estaba integrado por todos los científicos, historiadores y otros grandes pensadores a los que el doctor Burrows había admirado e intentado emular durante toda su vida académica y profesional. El equipo contrario estaba formado por personajes bastante menos convencionales, que incluían a Halley y Symmes, y cuyo capitán era Lucrecio, que en el siglo I antes de Cristo había convencido a todo el mundo de que la Tierra era plana como una baldosa.

En condiciones normales, Roger habría estado animando al equipo de Charles Darwin, pero ahora que la soga crujía de tan tensa, se encontraba extrañamente inclinado a favor del equipo de los no convencionales. Parecía que empezaba a tomarse en serio las teorías de la Tierra Hueca.

—¿Qué pasa, Will? ¿Se te ha ocurrido algo? —le preguntó a su hijo conteniendo la respiración.

Pero en vez de arrojar luz sobre el destino de aquel antiguo pueblo, la única luz que arrojó el muchacho fue la de su lámpara, que dirigía hacia un pasadizo cercano.

Salía de la derecha del camino principal, y Will se acercó despacio hacia allí.

—Si estamos cerca de donde se encontraba el submarino, éste puede ser uno de los túneles por los que intentamos entrar, pero que abandonamos por culpa de aquellas arañas adolescentes, ¿no? Apagó la lámpara y se puso en el ojo la lente del artilugio de visión nocturna para poder ver más lejos, en el interior del pasadizo.

—Papá, ¿esto te resulta familiar? —preguntó por último.

—Creo…, creo… que sí —dijo lentamente el doctor Burrows, frotándose la barbilla.

Will se quedó impresionado.

—¿De verdad?

—Hay algo en esa piedra de ahí arriba, en la manera en que descansa…

—¡Sorprendente! ¿De verdad te acuerdas de eso? —preguntó Will.

—Sí, porque al pasar me di cuenta de que era rara. Pertenece obviamente a la clase ignora… y supongo que podría tratarse de una estupidita.

—¿Quieres decir la clase ígnea? —Will volvió la cabeza hacia su padre—. ¿Estupidita? Esa roca no existe.

—¡Jua, jua! —prorrumpió su padre. Se sentía muy decepcionado por que su hijo no se tomara más en serio la teoría de la Tierra Hueca, y había decidido vengarse.

—Estupidita —repitió Will, negando con la cabeza.

—Mira, Will, he caminado más kilómetros de túneles de los que puedo recordar, y todos me parecen iguales. ¿De verdad esperabas que reconociera éste en particular entre todos los demás?

Pero Will había desconectado de lo que decía su padre. Volviéndose otra vez hacia el túnel, olfateó el aire.

—Arañas. Huelo arañas. —Se quitó del hombro una de las mochilas Bergen, la posó en el suelo, abrió la parte de arriba y sacó un radiofaro. Lo encendió y lo colocó con cuidado en una cornisa.

—¿Es para que nos encuentre tu amigo? —preguntó el doctor Burrows de manera insidiosa.

—¿Drake?

—¿Por qué otro motivo iba a darte esos radiofaros?

—¡Para poder seguirnos cuando le apetezca! —Roger se inclinó de pronto sobre la Bergen y cogió otro de los radiofaros, que se guardó en un bolsillo de la chaqueta.

—¿Para qué lo quieres? —preguntó Will, cerrando la parte de arriba de la mochila y volviendo a echársela al hombro.

—Sólo uno —respondió su padre, como un niño caprichoso.

—¿Para qué?

—Por si nos separamos. Para que me puedas encontrar.

Frunciendo el ceño, Will levantó el subfusil Sten y avanzó lentamente por el pasadizo.

—¿Arañas, dices? Yo no huelo nada —dijo el doctor Burrows siguiendo a regañadientes a su hijo al interior del pasadizo e inhalando aire de manera muy notoria.

Habían penetrado unos cientos de metros cuando vieron algo que se escabullía en la oscuridad.

—Sí, arañas —susurró Will—. Yo tenía razón. Y tapa un poco esa esfera luminosa, o me vas a estropear el artilugio.

—Sería mejor que volviéramos al túnel principal y probáramos con el ramal siguiente —dijo el doctor. Sin hacer caso de lo que le había dicho Will de que tapara la luz, la levantó para observar los agujeros que había en el techo del pasadizo; todos parecían tener tamaño de araña, cosa alarmante—. No sería buena cosa quedarse aquí acorralado.

En ese momento algo surgió de la oscuridad y se dirigió hacia Will. Lo primero que vio fue el señuelo brillante en la punta del apéndice de la cabeza de la araña. En un abrir y cerrar de ojos, el animal había saltado y aterrizado dentro del círculo de luz proyectado por la esfera de su padre.

—¡Dios santo! —exclamó el doctor Burrows mientras Will abría fuego con el Sten.

La araña quedó triturada por las balas. El único problema era que esas balas rebotaban en las paredes del túnel.

—¡Basta, Will! —gritó Roger, y su hijo dejó de apretar el gatillo.

Al acercarse para ver lo que quedaba de la criatura, el chico se rió.

—¡Chúpate ésa, arañita! —dijo mientras metía una nueva carga en el Sten.

—Era una buena bestia —comentó el doctor Burrows, empujando con la punta del pie parte de su cuerpo peludo—. Ha hecho falta un buen rato para matarla. A este ritmo, agotarás la munición antes de que lleguemos a ningún lado —reflexionó.

Will asintió con la cabeza.

—Sí, necesité un cargador casi entero: treinta y dos balas. Será mejor que veamos si podemos utilizar en su lugar el repelente.

—¿Y cómo vamos a hacerlo? —le preguntó el padre al hijo.

—Pronto lo veremos, porque si no me engaño con estas arañas —explicó Will—, la sangre de ésta atraerá un enjambre entero.

—Mmm… ¿te parece buena…? —empezó a decir Roger, nervioso, pero no terminó la frase antes de que Will sacara su Browning Hi-Power y tirara de la corredera para amartillarla.

—El seguro está quitado —le dijo a su padre al ponerla en sus manos, en un tono muy parecido al de Drake.

—Aquí no estamos tratando con lindos gatitos —murmuró el doctor Burrows en voz muy baja.

Will sacó el aerosol que llevaba en el brazo, donde lo había asegurado con celo, y lo sujetó junto con el subfusil Sten.

Aguardaron, tratando de penetrar con la mirada en la oscuridad que tenían delante.

El doctor estaba claramente incómodo.

—Esto es terrible —se lamentó.

—¡Chisss! —chistó Will, oyendo un remover de piedras.

Entonces gritó:

—¡Cuidado!

En aquel instante, varios apéndices luminosos bajaban hasta ellos rápidamente por la oscuridad. El chico había acertado: el olor de la sangre de la araña muerta resultaba irresistible para las demás.

—¡Que aproveche! —gritó Will apuntando el aerosol directamente contra las arañas y rociándolas sin parar.

Cuando la nube de vapor llegó hasta ellas, el efecto fue instantáneo. Corrieron cuanto les permitían sus patas, pero se tropezaban unas con otras al caminar hacia atrás.

Cuando no quedó ni rastro de ellas, Will agitó el aerosol y lo miró, con una sonrisa en la boca.

—Funciona de maravilla. Bravo, Drake.

La puerta de hierro de la celda se abrió de golpe y pegó contra la pared haciendo un ruido estremecedor. Un hombre se plantó en el hueco, ocupándolo casi por completo con su enorme corpulencia.

—¡Arriba y espabílate, guapa! —dijo—. No sigas haciéndote la dormida.

Aunque la señora Burrows llevaba varias horas consciente, sospechaba que alguien la podía estar vigilando, y no se había movido de la húmeda superficie de plomo del poyo.

El hombre endureció su tono.

—¡En pie! ¡No me hagas sacarte a rastras! —gritó.

Tras recobrar el conocimiento, la mujer se había sentido espantosamente mal, como si la hubieran machacado por dentro. Se preguntaba qué era lo que le había hecho el aparato del carrito. No podía recordar gran cosa después de que hubiera empezado a emitir sonidos más y más intensos, al tiempo que se abrían los laterales, pero de una cosa estaba segura: le había producido el peor dolor de cabeza de su vida. Con ese dolor en las sienes y un sabor desagradable en la boca, había permanecido allí tendida, en la oscuridad impenetrable de la celda, intentando evaluar su situación. Cuanto más pensaba en ello, más escasas le parecían sus posibilidades, si es que le quedaba alguna.

A juzgar por el olor a cerrado que flotaba en el aire, le quedaban pocas dudas de que los styx la tenían presa debajo de la Superficie, y eso significaba que las posibilidades de escapar eran muy escasas. Y estaba claro que los styx no la iban a devolver a su lugar dándole una palmadita en la espalda. No después del ardid que Drake y ella habían tramado contra ellos.

Pese a lo angustioso de su situación, Celia no estaba tan aterrorizada como se podría suponer. Ya era demasiado tarde para lamentaciones. Había accedido a ser el trozo de queso de la trampa para ratones, sabiendo muy bien que se jugaba la vida en ello, y dado que los styx andaban ya tras sus pasos, tal vez aquello no había hecho más que adelantar un poco su último día. Mientras yacía allí tendida, sobre el poyo, respirando hondo, sabía que no le quedaba más remedio que aceptar lo que el destino le deparara. No servía de nada clamar y despotricar contra lo inevitable. Al menos, respirar profundamente parecía que le calmaba el dolor de cabeza.

—Se acabó —gruñó aquel gigante, empezando a caminar hacia ella con pasos fuertes y la mano extendida.

Ella se sentó rápidamente.

—Buenos días —dijo estrechándole la mano—. Soy Celia Burrows. ¿Y usted?

Desconcertado ante el comportamiento de su prisionera, el hombre aceptó el apretón.

—Eh…, soy… el segundo oficial —tartamudeó.

—Pensé que era un policía —dijo ella, mirando la estrella de oro sin brillo que llevaba cosida a la chaqueta—. Por el bonito uniforme.

—Bueno, gracias —respondió él, soltándole la mano e inflando el pecho, de manera que parecía un globo a punto de reventar.

Entonces el hombre recordó por qué estaba allí.

—Vamos, levántese —gruñó.

—No necesita ser tan rudo —contestó la mujer—. Los modales hacen al caballero.

—Le he dicho…

—Ya he oído lo que dijo. —Tomándose su tiempo, la señora Burrows se puso en pie, se arregló la ropa y pasó por delante de él hacia la puerta y el pasillo. Vio la oscura luz que producía una esfera luminosa dentro de su pantalla, sobre un escritorio de madera que había en un extremo del pasillo, y la puerta abierta en el otro extremo.

—¿Dónde estamos? —preguntó ella cuando el segundo oficial llegó a su lado.

—En el trullo.

—Sí, de eso estaba segura —dijo sonriéndole—. Pero ¿estamos en la Colonia?

—La Colonia está a varios kilómetros de distancia. Esto es el Barrio —respondió.

—El Barrio —repitió ella—. Creo que mi hijo me habló de este lugar.

—¡Su hijo! —dijo el segundo oficial entre dientes, y su pálida piel enrojeció de repente—. Déjeme que le diga algo de su hijo, Seth Jerome, o… o como quiera que se llamara en la Superficie.

—Will —apuntó Celia—. Will Burrows.

—Sí, el maldito Will Burrows —dijo el segundo oficial con una voz impregnada de desprecio—. Ese pillo me pegó con una pala, nada menos —añadió indignado, pasándose la mano por la cabeza casi completamente calva como si todavía le doliera.

—¿Por qué? ¿También fue rudo con él? —preguntó con voz sumamente dulce.

—Yo… —empezó él, y de pronto su enorme cabeza empezó a temblar y le espetó—: ¡No me hable en ese tono…!

—Si usted es el segundo oficial, ¿dónde está el primero? —le cortó ella en seco—. ¿Está descansando en la jaula de los primates?

El hombre no supo muy bien como tomarse aquella pregunta y contestó.

—Está de servicio en el mostrador central. Pero ¿qué es una jaula de los primates? Es la primera vez que oigo esa palabra.

—No, no tiene por qué haber oído hablar de ese sitio, pero no desentonaría usted en él. Es un lugar de la Superficie donde los ejemplares tan impresionantes como usted disfrutan comiendo plátanos. Y tiene mucho éxito. La gente se reúne a montones sólo para verlo.

—Me encantan los plátanos —dijo el segundo oficial, suavizando el tono al tiempo que se relamía.

—Me lo imaginaba —murmuró ella en voz baja.

Al llegar a la puerta que se encontraba al final del pasillo, se demoró un poco para echar un vistazo a las otras celdas.

—¿Tienen a alguien más ahí…? ¿A Drake, o tal vez a Leatherman?

—No, por el momento es usted la única —dijo el segundo oficial.

Consternada por esta respuesta y temiendo lo peor, se dejó llevar de la zona de calabozos a la sala de recepción con sus paredes encaladas. Aunque sus ojos todavía se estaban adaptando a la brillante luz tras la oscuridad de la celda, echó un vistazo rápido a la entrada principal de la comisaría. Vio el mostrador central, desde donde otro policía, una versión más joven del segundo oficial, alargaba el cuello para observarla a ella. Pero el segundo oficial se la llevó a toda prisa hacia la derecha, donde había otro corredor con una fila de puertas cerradas.

—Tengo la boca muy seca… Me gustaría beber un poco de agua —comentó la señora Burrows.

—Es mejor tener el estómago vacío —le aconsejó el segundo oficial, moviendo la cabeza de arriba abajo— antes de recibir la Luz Oscura.

A Celia no le gustó nada cómo sonaba aquello. Intentó recordar todo lo que le había dicho Will sobre la Luz Oscura y su interrogatorio mientras recorrían más pasillos, en los cuales el sonido de sus pisadas en el suelo de losas pulidas ofrecía un delicado contraste con las pisadas atronadoras del segundo oficial.

Entonces vio una puerta abierta delante de ella. De la habitación salía la luz a raudales. Se encogió de hombros y se preparó mentalmente mientras el segundo oficial la hacía pasar.

Lo primero en lo que puso los ojos fue una silla solitaria, un chisme tosco hecho de madera gruesa, oscurecida por los años. Estaba delante de una mesa en la que había un aparato que supuso que sería la Luz Oscura. Pero no se demoró mucho tiempo pensando en ello, porque detrás del aparato había dos styx de pie, en todo su horrible esplendor. Los había visto en las grabaciones de Leatherman, pero nunca se había encontrado tan cerca de aquellos seres que, según Will y Drake, eran la maldad personificada. Bueno, aparte de las gemelas, recordó.

Pero aquellos eran styx adultos, y no conseguía apartar la vista de ellos. Reparó en los cuellos blancos almidonados que lucían sobre sus negrísimos gabanes. Vio el brillo de su pelo también negro, y sus caras de color blanquecino, tan adustas y severas. Vio los ojos que parecían arder con una intensidad de otro mundo que le heló la sangre.

El segundo oficial la hizo sentarse y le ató con correas las muñecas, asegurándolas a los brazos de la silla. Se había quedado tan hipnotizada con aquellos extraños seres que sólo se dio cuenta de lo que hacía aquel hombre cuando empezó a atarle también las piernas. Tensó los antebrazos contra las gruesas correas de cuero, comprendiendo que se hallaba completamente a su merced. Entonces el tipo le pasó otra correa por la frente, pegándole la cabeza al reposacabezas de la silla. Debido al diseño de ese reposacabezas, que tenía a cada lado una sujeción acolchada, no tenía más remedio que mirar al frente, donde, al otro lado de la mesa, aguardaban los dos styx.

Oyó que el segundo oficial se iba y cerraba la puerta tras él. Entonces quedó a solas con los styx, e impregnó la habitación el silencio más estruendoso que hubiera oído nunca. Aquellos extraños hombres se limitaron a mirarla con sus intensas pupilas, que brillaban como diamantes negros muy pulidos. De pronto la acometió la sensación de que en cualquier momento alguien gritaría «¡Corten!», y vería aparecer las cámaras y a todo el equipo de rodaje…

Tenía la sensación de que nada de aquello estaba sucediendo realmente y que sólo se trataba de una escena de película. Se reprimió. ¡No! La antigua Celia Burrows estaba aflorando… Ésa era justamente la manera en que ella hubiera afrontado la situación. Pero la nueva Celia tenía que afrontar fríamente la realidad. Tenía que plantar cara a sus demonios. A aquellos demonios.

Ellos se movieron de repente, volviéndose de manera que sus cuerpos delgados como palos se doblaban uno hacia el otro. Haciendo gestos bruscos y cortados, empezaron a hablar en una lengua que no se parecía a ninguna que hubiera oído hasta entonces la señora Burrows. A lo que más se parecía era al sonido de rasgar hojas de papel.

Eran sonidos desagradables que le crisparon aún más los nervios.

—Cuanto antes empiecen, antes terminaremos —declaró ella en tono desafiante—. ¡Pongan en práctica todo lo que saben, par de espantapájaros cadavéricos!

Dejaron de hablar su lengua y se volvieron hacia ella.

—Como desee —dijo con voz nasal el de la izquierda, y alargó la mano enseguida hacia el aparato de la mesa. Su mano se movió veloz, casi como una culebra. Sus pálidos dedos accionaron el interruptor de una pequeña caja negra, de la que salía un cable marrón retorcido que se dirigía al aparato de aspecto viejo que ella había dado por hecho que sería la Luz Oscura. Aunque el aparato se asemejaba a una especie de lámpara de mesa, la bombilla que tenía no guardaba ningún parecido con una bombilla normal: era de color morado, pero tan oscura que casi parecía negra.

La caja empezó a vibrar sobre la mesa, traqueteando, pero terminó asentándose. El styx ajustó algunos mandos tras la luz. Cuando retiró la mano, la señora Burrows vio, y no era posible que se hubiera equivocado, un asomo de sonrisa en sus apretados labios. Vio brillar la bombilla con una luz anaranjada y luego se volvió a oscurecer.

De repente, sin que ninguno de los styx volviera a mover un músculo, la habitación se sumergió en la oscuridad. La mujer se puso tensa, notó que se le destapaban los oídos: tenía la sensación de bajar en un ascensor sumamente veloz. «Otra vez lo mismo», pensó al notar que los dientes volvían a temblarle. Le recordaba la sensación de cuando había empezado a funcionar la máquina de la señora Tantrumi, en el parque de Highfield.

Aunque los styx habían desaparecido en la oscuridad, los oyó hablar. Entonces oyó un clic, como si hubieran accionado un interruptor, y ante ella apareció una escena en la que caían millones de diminutas chispas, algo parecido a una tranquila noche en el mar. ¿Trataban de aterrorizarla con aquellos efectos especiales? «Pues no es tan terrible», se dijo.

Entonces empezó lo terrible.

Era como si algo tratara de entrar en el interior de su cabeza, como un gusano hambriento que se abriera camino a través de la piel de un melocotón podrido. Pero fuera lo que fuera, era más grande que un gusano, algo más parecido a un erizo, pero no como esos tan monos que puede encontrar uno entre los montones de hojas, al fondo del jardín. No: éste tenía espinas de acero muy afiladas, y ningún reparo en infligir dolor. Y eso era lo que hacía. La señora Burrows gritó desesperadamente mientras aquello se le hundía en el cráneo, saltando de un hemisferio del cerebro al otro. Entonces salió disparado hacia delante y permaneció quieto ante su ojo izquierdo, haciéndola parpadear de manera involuntaria y espasmódica. A continuación volvió al centro mismo de su cráneo. La señora Burrows hizo una mueca cuando volvió a sentir el dolor en la cabeza, peor aún que el de antes, y pensó que iba a vomitar.

Ambos styx empezaron a dispararle preguntas.

—¿Cómo te llamas?

—¿Qué pretendes?

—¿Estás con el hombre llamado Drake?

—¿Qué pretendíais?

—¿Dónde está Will Burrows?

—¿Dónde está tu marido, el doctor Burrows?

—¿Dónde están las chicas a las que llamabas Rebecca?

—¿Dónde están las ampollas de Dominion?

—¿Nombre? ¿Propósito?

—¿Dónde están las ampollas de Dominion?

Era imposible que pudiera responder, pero cada pregunta parecía lanzada desde lejos, como si viera caer hacia ella un cometa desde un cielo sin estrellas. Y cuando finalmente el cometa se estrelló contra ella, la sacudió el dolor más espantoso que pudiera imaginar. Todo su cuerpo se puso rígido, tenso contra las correas, y ella quedó bañada en sudor.

Los styx siguieron lanzándole preguntas, repitiéndolas en un ciclo inacabable, introduciendo de vez en cuando alguna nueva. Y cuando esta pregunta nueva llegaba, era como si le dispararan un nuevo cometa, aún más grande y encendido, un chorro de plasma hirviente.

Y durante todo el tiempo, el perverso erizo seguía perforándole el cráneo, yendo de un lado para otro según le parecía. Ante ella empezaron a desfilar recuerdos de varios sucesos de su vida: primero el día en que ella y su marido se mudaron a su nuevo apartamento de Highfield, después la comida en el restaurante hindú para celebrar su nombramiento como conservador del museo de Highfield. Recordó la tarde en que habían llevado por primera vez a casa a Will, cuando él no era mucho más que un bebé, y lo pusieron en su nuevo y reluciente parque infantil.

Como si un mazo de cartas se desplegara en abanico, estos recuerdos aparecían y desaparecían tan rápido que ella apenas podía seguirlos. Se preguntó si sería que su vida pasaba ante sus ojos porque pensaba que estaba a punto de morir. Pero no: comprendió que se trataba de aquello que se le había metido dentro de la cabeza. Hacía lo que le apetecía, y ella no podía hacer nada por evitarlo.

Se sentía profanada.

Intentó aferrarse a la idea de que al menos había tratado de ayudar a Drake, en su lucha contra aquellos seres y, por tanto, había tratado de ayudar también a su hijo Will. Había fracasado. Pero al menos lo había intentado, y se sentía orgullosa de ello aunque estuviera a punto de morir.

34

Internándose cada vez más en el pasadizo, Will y su padre llegaron a una parte recubierta de hongo.

—Nunca pensé que me alegraría de volver a pisar esto —dijo Will, sabiendo que eso significaba que se estaban acercando al lugar en que había estado el submarino.

Entonces, al oír el ruido del agua que caía, llegaron al final del pasaje.

—La sima —anunció.

Durante un rato ambos miraron en la oscuridad, tratando de contener la respiración. Will dejó en el suelo las mochilas y se asomó todo lo que podía por la boca del pasaje para ver qué había debajo.

—¿Ves algo? —le preguntó su padre.

—No, estamos en una especie de saliente, así que no puedo ver mucho.

—Maravilloso —se lamentó el doctor Burrows.

—Supongo que tendremos que volver por donde hemos venido y probar suerte con el siguiente ramal, ¿no?

Pero Will ya estaba sacando una cuerda de escalar de una de las mochilas.

—Esto será más rápido —dijo buscando un lugar al que asegurarla. Se adentró en el túnel hasta que vio una roca grande. Pasó la cuerda alrededor de ella y la ató.

Entonces regresó a la sima y tiró la cuerda al vacío.

—Deberías coger esto —dijo pasándole a su padre uno de los aerosoles. Entonces se roció él mismo con repelente de su aerosol, y volvió a sujetárselo al brazo.

—¿Tienes todavía mi Browning? —preguntó.

Su padre asintió con la cabeza.

—Estupendo. Espérame —dijo Will, y empezó a bajar por el borde.

—¿No habrá más tonterías de ésas…? Ya sabes, tu miedo a las alturas —preguntó su padre.

—Preferiría que no me lo hubieras recordado —respondió Will—, pero no, parece que me encuentro bien.

Y de hecho no lo molestaron en absoluto aquellos impulsos irracionales que tanto le habían hecho sufrir en las semanas anteriores. Y gracias a la escasa gravedad, apenas le costaba trabajo alguno descender por la pared vertical de la sima, aunque el agua le daba en la cara de manera incesante y le dificultaba ver a su alrededor. Siguió mirando de lado por si aparecían arañas o relámpagos.

Calculó que había descendido tres cuartos de la longitud de la cuerda cuando vio a un lado la boca de un túnel.

Estaba a su misma altura, pero a unos treinta metros de distancia, y no podía agarrarse lo suficiente a la capa de hongo para llegar a ella sin resbalarse. Decidió balancearse como un péndulo para conseguirlo. Terminó llegando lo bastante lejos como para meterse en la boca del túnel.

Tenía preparados el aerosol de repelente y el Sten. El túnel parecía despejado, pero estaba lanzando un par de rociadas para asegurarse del todo, cuando oyó algo a su espalda.

Un batir de alas en el aire.

Se volvió.

Era un relámpago.

Estaba tan sólo a un par de metros de distancia, con las alas extendidas y las patas tendidas hacia él.

—¡Ostras! —gritó. Actuando puramente por instinto, le lanzó al relámpago una intensa rociada de aerosol.

Había confiado en que la criatura se alejara a toda prisa, pero eso no ocurrió. Se quedó allí durante unos segundos.

Entonces pasó algo sumamente extraño. Will sólo hubiera podido compararlo con lo que sucede cuando se le echa sal a una babosa de jardín: el pobre bicho empieza a echar espuma hasta que revienta en una asquerosa papilla. De la misma manera, pero mucho más rápido, todo el cuerpo del relámpago comenzó a rezumar un fluido viscoso por las articulaciones al tiempo que temblaba de manera frenética.

Entonces, trozo a trozo, el relámpago empezó sencillamente a romperse. Lo primero que se desprendió fue su abdomen de dos partes, y lo hizo con un sonido de succión. A continuación se le cayó a un lado la cabeza, que se fue rodando. El tórax con las alas todavía pegadas a él se desplomó, dándose la vuelta al caer al vacío.

Le costó un momento recuperarse del terror, pero entonces Will empezó a reírse, aliviado.

—Muy bien, Drake. ¡Un premio para este chisme! —exclamó.

Se le ocurrió una idea; era como una vocecita que la llamara a través de la caótica niebla de su cerebro. La señora Burrows parecía conservar cierto control sobre su respiración, y comenzó a inhalar de manera más profunda, conteniendo el aire cada vez por más tiempo antes de soltarlo. Por un instante se despejó una parte de su mente, como si soplara un fuelle para apartar la niebla, y se aferró al recuerdo de lo que le había enseñado su profesor de yoga. Al principio no lo conseguía, pero después, al concentrarse en ello con toda la fuerza de que era capaz, lo logró.

«Ruego que pueda no permitir que estos que me rodean manchen la paz de mi mente», empezó a pensar, o tal vez a decir, no podía saberlo.

Su cuerpo parecía aún como una tabla a la que se obliga a curvarse hasta tal límite que está a punto de romperse, pero el malvado erizo ya no parecía tan fuerte ni tan efectivo.

«Ruego que pueda no permitir que estos que me rodean manchen la paz de mi mente». Siguió repitiendo este mantra, y manteniendo el ritmo de su respiración, y entonces sucedió algo muy extraño.

Donde había habido oscuridad, ahora había luz.

Era como si hubiera regresado de repente a una realidad completamente nueva, aquella que había dejado atrás cuando los styx habían activado la Luz Oscura. Para empezar, ahora podía ver a su alrededor, ver de nuevo lo que había en aquella habitación tan iluminada. Miró a los styx. Uno de ellos le estaba repitiendo el constante ciclo de preguntas, mientras su compañero preguntaba sobre cosas completamente distintas. Y, para su sorpresa, se dio cuenta de que ella estaba respondiendo de manera voluntaria a aquellas preguntas, y además con cierto detalle. Voluntaria, pero involuntariamente.

Le estaba preguntando sobre lo que ella sabía de Drake; lo que le había dicho cuando había estado con él en la Superficie, dónde la había llevado y si había conocido a otra gente de la red.

Ya basta, decidió aquella parte de su mente que había regresado a la habitación intensamente iluminada. Y en mitad de una frase, dejó de revelarles cosas sobre Drake.

Los styx fruncieron el ceño y la miraron con recelo.

—Continúa —bramó uno de ellos.

—¡Que te den! ¡Ya habéis oído todo lo que os voy a contar! —gritó ella antes de poner punto en boca.

El otro styx cesó de repente el ciclo de preguntas repetitivas, y se miraron el uno al otro. Entonces el styx que manejaba la Luz Oscura hizo un ajuste en los mandos y salió una luz anaranjada aún más brillante. El malvado erizo creció hasta adquirir el tamaño de un gato, y se hizo más fuerte. Sus espinas brillaban de pura energía. La señora Burrows seguía con su ejercicio de meditación, sin cesar un instante. Sintió la presencia del erizo, que daba vueltas alrededor de su cabeza. Pero ahora no parecía capaz de encontrar un lugar de entrada.

El styx volvió a mover los mandos, de manera que la luz naranja que desprendía la bombilla ganó aún en intensidad. El erizo creció hasta adquirir el tamaño de un perro, pero Celia vio que aún podía rechazarlo y seguir al mismo tiempo en la habitación iluminada. Se vio a sí misma montando en bicicleta y haciendo a la vez juegos malabares. «Si hay una cosa en la que las mujeres somos especialistas, es en hacer varias cosas al mismo tiempo», pensó con alegría.

El styx aumentó la potencia de la luz oscura varias veces más, hasta llegar a un punto que Celia no podía soportar.

—Ruego que pueda no permitir que estos que me rodean manchen la paz de mi mente —pronunció con claridad, y esta vez estaba segura de que estaba diciendo las palabras en voz alta. Y se desmayó. Se había quedado sin una pizca de energía.

En cosa de un instante entró en la habitación el segundo oficial, acompañado ahora por el primero, que era un poco más joven. El segundo oficial empezó a soltar las correas que sujetaban a la mujer.

—¿Qué, encontraron lo que buscaban? —preguntó el primer oficial, notando que algo no iba bien.

—No nos ha dejado entrar —explicó uno de los styx. El segundo oficial se paró, y ambos, él y su compañero, se quedaron mirando a aquel hombre taciturno.

—Pero eso no lo ha hecho nadie hasta ahora —dijo el segundo oficial, completamente sorprendido.

Los styx guardaron silencio.

—Entonces, ¿no han terminado con ella? —aventuró el primer oficial.

—No; en cuanto recupere la conciencia, dentro de unas horas, volveremos a empezar. Lo haremos todas las veces que sea necesario —dijo el styx que manipulaba la Luz Oscura.

—Entraremos —añadió el otro.

—¿Aunque eso la mate? —preguntó el segundo oficial.

Los styx se encogieron de hombros con indiferencia.

—Por supuesto —dijeron casi a la vez.

Will volvió a subir al lugar en que lo esperaba su padre, pero le costó un buen rato convencerle de que debían intentar recorrer el nuevo túnel. El doctor Burrows protestó en voz alta, pero terminó por acceder y bajar por la soga.

Will repitió varias veces el viaje para bajar todo el equipo, y entonces plantó un radiofaro antes de ponerse en marcha. No tardaron en llegar a una bifurcación. Eligieron al azar qué camino seguir, y casi de inmediato llegaron a otra intersección, y después a varias más, y antes de que pasara mucho tiempo habían perdido por completo cualquier noción de la dirección en que marchaban.

Pero lo que era aún más importante, enseguida se encontraron cuestas muy pronunciadas.

—Supongo que ya debemos estar muy por debajo de la grieta —comentó Will saltando una pendiente.

El doctor Burrows no estaba muy contento. No se había mostrado partidario de abandonar tan pronto la grieta.

—No sabemos hacia dónde vamos, no sabemos hacia dónde vamos —canturreaba en tono agridulce.

—Nunca sabemos hacia dónde… —estaba a punto de responder Will cuando ambos oyeron un ruido sordo, como un murmullo, que llegaba de algún lugar por encima de ellos.

El chico tardó una fracción de segundo en tener el aerosol dispuesto, mientras el doctor Burrows buscaba a tientas la Browning Hi-Power, la sacaba del bolsillo y apuntaba nervioso hacia la oscuridad.

—Espera, papá. La verdad es que no veo ningún bicho —susurró Will utilizando el artilugio para mirar el tramo de túnel que tenían enfrente.

Escucharon los dos.

De nuevo oyeron el sonido. No era sólo un rumor, era una voz, una voz humana. Y Will reconoció de inmediato de quién era.

—¡Parece Chester! —le dijo a su padre.

—Cuidado. Podría ser ese limitador —advirtió su padre en voz muy baja—. Podría ser una trampa.

—No, estoy seguro de que es Chester —confirmó Will, apenas capaz de contener la alegría. Bajó su voz varias octavas, volviéndola lo más bronca y varonil que podía para gritar—: ¡Chester Rawls!, ¿eres tú?

Silencio. Pero entonces respondió Chester.

—¿Will?

—¡Chester! —exclamó Will con su voz normal, rebosante de alegría—. ¡Sí, soy yo! ¡Estoy aquí con mi padre, y estamos bien los dos!

—¡Gracias a Dios! ¡Sabía que estarías bien! Elliott y Martha están conmigo, y también están bien. Pero ¿de dónde sale la voz?, ¿dónde demonios estáis? No puedo veros, pero parece como si estuvierais muy cerca.

—¡Lo mismo digo! El artilugio vuelve a funcionar, así que iremos nosotros a vuestro encuentro —propuso Will.

—Pero tú sigue hablando para que podemos orientarnos.

—Mensaje recibido —aceptó Chester—. «¿Y esos pies en otros tiempos hollaron las verdes cumbres de Inglaterra…?»[4] —empezó a cantar, aunque entonaba tan mal que resultaba doloroso escucharlo.

Entonces ocurrió algo muy extraño. A medida que se desplazaban por la red de túneles que tenían ante ellos, la voz de Chester se fue apagando, hasta que dejó de oírsele por completo, así como a los demás. Desconcertados, Will y su padre volvieron sobre sus pasos hasta el punto del que habían salido, y, claro está, volvieron a oír la voz de Chester.

—«Avanzad, soldados de Cristo, marchando como en la guerra…» —cantaba el muchacho.

—¿Chester, me oyes? Deja de castigarnos por un momento —le pidió Will.

—Claro que te oigo. ¿Dónde te has ido? Nos hemos quedado aquí esperando como marionetas olvidadas, ¡y a mí ya me duele la garganta!

El doctor Burrows habló entonces.

—Chester, soy el doctor Burrows. Creo que entiendo qué es lo que pasa. Creo que esto se parece a las galerías con eco que hay a veces en grandes iglesias y catedrales. Como en la de San Pablo. Lo que ocurre es que la distribución de los túneles, tal vez ayudada por el hongo que los recubre, refleja nuestras voces. Tal vez estemos mucho más alejados de lo que pensamos, puede que varios kilómetros, pero la acústica transmite nuestras voces.

Martha intervino en ese momento en la conversación de manera bastante seca.

—Ahora quedaos vosotros ahí. Esta vez… lo intentaremos nosotros.

Pasaron unos diez minutos antes de que Chester, Elliott y después Martha aparecieran al doblar una esquina.

—¡Chester! —gritó Will, brincando al ver al trío a través de su artilugio.

—Esto ha sido algo realmente raro. ¡La voz transmitida por radio-hongo! ¡Era lo que me faltaba por oír! —exclamó Chester. Pero cuando se encontraba lo bastante cerca para distinguir los atuendos militares de Will y de su padre y su nuevo armamento, se quedó sin habla, mirándolos atónito.

—Chester, no te vas a creer dónde hemos estado.

Encontramos un refugio antiatómico, y un río por el que llegamos a la Superficie —explicó Will—. Hemos estado en Highfield. Volvimos a casa.

—¿A casa? —preguntó Chester con voz ahogada, incapaz de comprender muy bien lo que le decía Will.

—Sí. Y, Elliott, aquel número que no dejabas de repetir cuando tenías fiebre… Averigüé lo que era —dijo Will.

—¿Número? —repitió ella, tratando de entender a qué se refería Will. De pronto lo consiguió—. ¡El número de emergencia! ¡Así que lo has visto! ¡Drake está vivo!

Will asintió con la cabeza.

—Por supuesto que sí. Nos espera en Highfield.

En las sombras, detrás de Chester, algo se movió, corriendo por el suelo. Will gritó:

—¡Cuidado! —Y lo acribilló con el aerosol.

Bartleby se detuvo en seco, tropezando unas patas con otras en el suelo de hongo, y huyó por el túnel, aullando.

—Lo tomé por una araña —dijo Will en un fingido tono de disculpa—. Así que habéis aceptado al traidor.

—Puede que sea un traidor, pero es él el que nos ha traído hasta vosotros —repuso Chester—. Además, eres el menos indicado para hablar: tú aceptaste a la gemela.

Se miraron a los ojos, con cara inexpresiva, y de pronto Will dijo.

—Touché! —Y se echaron a reír.

Chester dio dos grandes zancadas hacia su amigo y lo abrazó.

—¡Will, me alegro muchísimo de verte! —dijo—, pero no estoy seguro de que te vaya a perdonar por haberte ido de vacaciones a la Superficie sin mí.

—Lo harás cuando veas la comida que he traído. ¿Te apetece arroz con curry?

—Pregúntame si el cielo es azul —respondió Chester riéndose.

Martha encendió un fuego para calentar la comida, y Elliott se arrojó sobre la mochila Bergen para ver las cosas que les había proporcionado Drake. El doctor Burrows se sentó a solas a garabatear con furia en su diario. Will empezó a relatarle a Chester todo lo concerniente al puerto subterráneo y su regreso a la Superficie.

—Entonces, si seguimos esos radiofaros, ¿podremos volver de nuevo a la Superficie, es así de sencillo? —preguntó Chester—. ¿Y no tenemos que pasar por las Profundidades ni por la Colonia? —Lanzó un puñetazo al aire—. ¡Genial! —gritó.

—Sí, pero no olvides lo que dijo Drake: antes que nada tenemos que conseguir las ampollas de Dominion —le recordó Will.

Chester levantó las cejas.

—¿Y cómo hacemos eso exactamente? Si las gemelas no llegaron a tiempo al submarino pero sobrevivieron de algún modo a la explosión, pudieron comérselas las arañas o los relámpagos, o bien…

—O bien merodean por aquí —interrumpió Will.

Chester parecía dubitativo.

—Incluso así, a estas alturas, pueden estar a muchos kilómetros de distancia. Y si llegaron al submarino, estarán a muchos kilómetros hacia abajo. En fin, Will, lo más fácil es que estén fuera de combate, ¿no?

—Drake quiere que nos aseguremos —dijo Will.

—Entonces eso es lo que haremos —terció Elliott en tono tajante. Había estado escuchando la conversación mientras examinaba con reverencia los otros dos Sten que Will llevaba consigo.

—Podemos dar una vuelta exploratoria y ver si Bartleby encuentra algún rastro. Y si el submarino ha quedado en algún otro saliente de la sima, tal vez no tengamos que mirar muy lejos.

—Pero ¿y si ha llegado hasta el fondo? —preguntó Chester.

No obtuvo respuesta a aquella pregunta, y tampoco le importó mucho en aquel momento en que Martha anunciaba que la comida estaba lista.

Exploraron los túneles. Martha llevaba sujeto a Bartleby que, presa de un afán olfateador, tiraba de la correa rastreando el suelo de hongo. Fueron bajando más y más hasta llegar a la enorme caverna que había abierto la explosión de Elliott en un lateral de la sima. Una vez allí, las sogas de Drake les proporcionaron el modo de pasar al otro lado de la caverna, más allá del lugar en que había estado el submarino, y de entrar por uno de los túneles que había en aquella parte.

Caminaron por aquel túnel y, justo cuando Martha comentaba que debían de hallarse otra vez cerca de la sima, Will y Chester hicieron un descubrimiento que iba a cambiarlo todo.

—Papá, tienes que ver esto —le gritó Will.

—¿Y ahora qué ocurre? —repuso de malos modos el doctor Burrows. Había ido caminando en la retaguardia del grupo, supuestamente para protegerlos de cualquier ataque de arañas. Pero desde luego no vigilaba mucho, y llevaba el aerosol de repelente metido en el bolsillo de su parca. Además, durante las anteriores dos horas, se había mostrado muy poco comunicativo.

Al llegar junto a su hijo, el doctor Burrows vio que una peña que tenía marcado el símbolo de los tres dientes sobresalía del hongo.

—Sí —gritó, quitándose la Bergen rápidamente.

Empezó a hurgar en ella hasta que encontró la fotografía en blanco y negro que había tomado un tripulante del submarino.

—¡Idéntica! ¡Es la misma! —confirmó manteniendo en alto la foto para compararla con la peña que tenía ante sí.

—Y tenías razón, Martha, hemos vuelto al borde de la sima —comentó Will. Miró hacia abajo fijamente, tratando de penetrar en la oscuridad por la que caían las cascadas de agua, y preguntándose dónde se encontraría el submarino.

A continuación se volvió hacia su padre.

—Pero ¿qué significa este signo, papá? ¿Que nos encontramos sólo al comienzo del mapa de tus tablillas?

Eso no tiene mucho sentido, porque hay una buena caminata desde el Poro hasta aquí.

El doctor Burrows no respondió, pero pasó los dedos por las profundas incisiones hechas en la roca.

—Papá, ¿cómo va a ser esto el comienzo del mapa?

Roger levantó la vista, y sus labios se curvaron lentamente en una sonrisa al tiempo que movía la cabeza de arriba abajo para mostrar su aprobación.

—Un muchacho inteligente, sí, señor, lo has entendido.

Di por hecho que estaban describiendo la ruta de izquierda a derecha, pero estaba completamente equivocado al aplicar nuestras convenciones occidentales, cuando debería haber razonado de una manera distinta. El hecho es que describen la ruta de derecha a izquierda, así que mi premisa de que este símbolo marca el comienzo del viaje no podría ser más errónea. Lo cierto es que marca el final.

—Si vamos a parar aquí, ¿puedo preparar un té? —ofreció Martha, pero nadie le hizo caso, y menos que nadie el doctor Burrows, que volvía a colocarse la mochila como si se dispusiera a caminar.

—No lo entiendo. Si éste es el final del trayecto, ¿dónde está el resto? —preguntó Will—. ¿Adónde se marchó desde aquí aquel antiguo pueblo?

—Fe —se limitó a responder el doctor Burrows.

—¿Qué?

—Toma la física, por ejemplo… La escasa gravedad que experimentamos aquí es la razón por la que estamos vivos después de caer miles de kilómetros —dijo el doctor Burrows, lanzando a lo alto su esfera luminosa y volviéndola a coger en el aire por el cordón al caer.

Entonces le dio vueltas al cordón en la muñeca para asegurar la esfera firmemente en la palma.

—Y si uno continúa viajando hacia el centro de cualquier cuerpo que tenga el tamaño suficiente, por ejemplo nuestro planeta, entonces la gravedad seguirá decreciendo aún más. Tal vez hasta llegar a nada. Tal vez haya un cinturón de gravedad cero.

—Lo siento, papá, no entiendo… —intentó decir Will.

—Pero no hablo sólo de fe en las leyes de la ciencia. Me refiero a la fe en las propias convicciones, en las propias creencias. Durante mucho tiempo yo carecí de fe, y la fe mueve montañas, la fe puede abrirte los ojos a mundos completamente nuevos.

—Bien, ¿vamos a hacer un descanso aquí, sí o no? —preguntó de nuevo Martha.

Al hablar, el doctor Burrows sólo miraba a su hijo.

—Tú crees que he sido insensible y egoísta, Will, pero algunas ideas son demasiado importantes para dejar que la gente se interponga. Siento mucho que pienses que no he sido un buen padre para ti, pero me comprenderás algún día. —Al avanzar lentamente hacia Will, buscó a tientas el radiofaro en el interior de la parca, lo sacó y lo pasó por delante de la cara de su hijo—. Si quieres podrás encontrarme. Lo dejo en tus manos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Will.

El doctor Burrows pasó por delante de su hijo y, cuando estaba al borde del precipicio, se lanzó al vacío.

—¡Papá! —gritó Will, corriendo hacia él en un intento de sujetarlo, pero no había manera de alcanzarlo. El doctor Burrows ya estaba cayendo.

—¡No! —susurró Chester. Martha y Elliott corrieron para ver la espiral que trazaba el doctor Burrows en el abismo.

La esfera luminosa que él llevaba en la mano se iba oscureciendo hasta que no se vio ni rastro de ella.

—¡Se ha suicidado! —murmuró Martha, sin poder creérselo—. ¿Es que estaba loco?

Tras el golpe inicial, todos se quedaron mirando hacia la infinita oscuridad. Entonces Will empezó a silbar de aquella manera azarosa en que lo hacía su padre cuando estaba inmerso en profundos pensamientos.

—Mi padre está un poco chiflado, pero no está loco —respondió al final, mirando a Martha—. Lo que decía de la gravedad es completamente razonable.

—¿Estás bien, Will? —preguntó Chester. Le puso una mano en el hombro a su amigo, preocupado por el modo distante en que se tomaba el salto mortal de su padre. No era la reacción que él esperaba de su amigo.

—Lógicamente, la gravedad debería ser aún menor hacia el centro del planeta, ¿no es así? —meditó Will en voz alta.

—¿Y qué? —preguntó Chester resoplando—. No vamos a comprobarlo, ¿verdad?

Will asintió con la cabeza, no en respuesta a la pregunta de Chester, sino como si de repente recordara algo.

—Martha, no nos has dicho cómo se llama esta sima.

—¿No tienen nombre las Siete Hermanas, como el Poro, o María la Resopladora? —preguntó desprendiéndose de su mochila Bergen y empezando a rebuscar en ella.

La mujer negó con la cabeza.

—Nathaniel y yo nunca llegamos a ponerle nombre, y después de su muerte yo no quería ni verla —explicó.

Will sonrió para sí.

—Pero algún nombre tiene que tener. Todas las cosas tienen un nombre. ¿Os parece que la llamemos Jean la Fumadora, por mi tía Jean, ya que su piso es también como un agujero negro? —propuso. Cogió varios radiofaros y un par de aparatos más grandes, los receptores, antes de volver a ponerse la mochila. Entonces se volvió hacia Chester, Elliott y Martha.

—Dime, Will. ¿Qué quieres hacer con eso? —preguntó Chester frunciendo el ceño.

Él levantó uno de los receptores. Con su empuñadura, parecía una especie de pistola pequeña y gorda, pero tenía un platillo en la parte de delante y un indicador arriba.

Lo encendió y apuntó al vacío, donde la señal de su padre hizo que la aguja del indicador oscilara y el sonido del aparato se hiciera más lento.

—Ése es el camino hacia el refugio antiatómico.

Fue hacia la peña que tenía las incisiones.

—Vamos a marcar este punto, ¿vale? —dijo Will, activando un nuevo radiofaro y metiéndolo por una grieta de la roca—. Y tomad uno cada uno de vosotros —añadió, repartiendo los otros tres a Chester, Elliott y Martha. Lo hizo tan rápido que no tuvieron tiempo de rechazarlo.

—¿Para qué quiero yo esto? —preguntó la chica, sujetando su radiofaro.

—¿Will? —preguntó Chester, a punto de perder la paciencia.

—Ah, sí, casi se me olvida. También necesitáis esto —añadió Will, poniendo un receptor en la mano de Chester—. Seguid las miguitas y llegaréis a casa.

—No seas tonto. No me voy a ningún lado sin ti —gruñó Chester, ya enfadado. Cuando intentó sin éxito devolverle el aparato a Will, captó la señal de la peña y empezó a crepitar con fuerza—. ¡No lo quiero!

Pero Will parecía hallarse en un mundo propio, y no escuchaba una palabra de lo que le decían.

—Creo que las gemelas llegaron al submarino y que se encuentran en alguna parte ahí abajo, en Jean la Fumadora. —Se rió para sí—. ¿No es curioso? Los styx me lavaron el cerebro con la Luz Oscura para que saltara y me matara, pero Drake me ayudó a enfrentarme a ese impulso. Y ahora que tengo que hacerlo, es justamente lo que…

Chester vio un brillo en los ojos de su amigo que le preocupó.

—Por favor, Will, si tú… —dijo interrumpiéndole, pero no llegó a acabar la frase.

Will conectó el segundo receptor y, siguiendo los pasos de su padre, echó a correr hacia el vacío.

Se tiró por el precipicio.

—¡Nooooooo! ¿Estás loco? —gritó Chester, pero Will no le oyó, pues en sus oídos no cabía más que el ruido del aire que pasaba a toda velocidad.

Durante el tiempo que había pasado en la comisaría, el segundo oficial había visto y oído cosas que a una persona normal le resultaría difícil soportar. Parecía que había llegado a entumecerse, como si hubiera levantado una barrera a su alrededor que no dejaba pasar el horror hacia dentro.

Pero en aquel momento, mientras aguardaba en el pasillo, tras la puerta cerrada, aquella barrera no parecía funcionar. Los gritos eran escalofriantes: eran el sonido de un alma humana a la que partían en dos. Y no podía comprender cómo podían prolongarse tanto, y no interrumpirse más que el tiempo necesario para tomar el aire que permitiera lanzarlos.

Entonces, de repente, se hizo un silencio que resultó aún más aterrador que los gritos.

Oyó los pasos del primer oficial pisando las húmedas losas en dirección a él. Pero sólo había recorrido la mitad del pasillo cuando se detuvo y echó un rápido vistazo a la puerta cerrada. Hizo una mueca, molesto por lo mucho que se alargaba el interrogatorio, y después se dio media vuelta y se puso otra vez a andar, seguramente de regreso al mostrador de la entrada. Por si algún otro styx decidía presentarse en la comisaría.

El segundo oficial se alegró: prefería estar solo. Se secó el sudor de la frente. Por un instante, su rostro se contorsionó, como si fuera a echarse a llorar. No sabía por qué sentía eso, pero tal vez ya no soportara más el sufrimiento que tenía lugar en aquel lugar. Recuperó la compostura justo a tiempo, pues se oyó un rumor de voces y a continuación se abrió la puerta.

El viejo styx salió caminando con autoridad, acompañado de su joven ayudante.

—¿Ha acabado todo? —preguntó el segundo oficial.

El viejo styx levantó la mirada hacia él, algo sorprendido por su interés.

—Ya hemos conseguido todo lo que necesitábamos —respondió de manera cortante—. Como siempre.

—Eh…, ella…, ¿ella está…? Quiero decir, ¿ella está aún…? —preguntó el oficial.

Levantando las cejas, el viejo styx interrumpió sus balbuceos.

—Si lo que quiere preguntar es si esa Burrows sigue viva, le diré que el corazón parece que late aún y, no sé cómo, respira —dijo, haciéndose a un lado de la puerta.

—Véalo usted mismo.

El segundo oficial penetró en la habitación iluminada. Vio el respaldo de la silla a la que seguía atada la señora Burrows. Uno de los styx le había soltado la correa de la cabeza, que se había caído hacia delante, inmóvil. Tras ella vio tres styx que estaban recogiendo una fila entera de Luces Oscuras. Debía de haber seis o siete, pero en ese momento el segundo oficial estaba tan alterado que no era capaz de contarlas.

—Ha sido un hueso duro de roer —comentó el ayudante.

Lo dijo con el aire distante de un doctor que discute con otro el diagnóstico de un paciente.

—Uno de los huesos más duros de roer que hayamos tenido.

—Sí —corroboró el viejo—. De una fortaleza inhabitual.

Hizo un gesto con la mano en dirección al cuerpo inmóvil de la mujer.

—Lo que vemos no es más que una cáscara.

No creo que quede mucho más. Hemos tenido que entrar a saco. Es una pena, porque esperaba que pudiéramos volver a utilizarla en el futuro.

—No es probable que llegue a mañana —dijo el joven asistente.

—Me preguntaba… —empezó a decir el segundo oficial, pero le falló la voz cuando lo miraron los duros ojos del viejo.

—¿Sí…? —preguntó éste.

—Si no va a durar mucho, yo podría cuidarla —propuso el oficial.

El viejo styx bajó la cabeza, como pidiendo una explicación, porque decir que la petición del segundo oficial era algo irregular sería decir muy poco.

—Quiero decir que sería mejor que dejarla morir en el calabozo. Aunque es un Ser de la Superficie, me dio la impresión de que es una buena persona —farfulló el segundo oficial, antes de cerrar la boca y bajar la vista al suelo.

Nadie habló por unos instantes. Entonces uno de los styx de la habitación, llevando en los brazos un aparato de Luz Oscura, salió de allí y atravesó el corredor.

El viejo styx sonrió, pero no era una sonrisa agradable, sino la sonrisa de alguien que se entera de algo que podría utilizar, y utilizaría, más adelante.

—¿Tiene a alguien en casa, oficial? —preguntó el viejo styx—. Alguien tendrá que cuidarla mientras usted esté de servicio.

—Mi madre y mi hermana —respondió.

—Llévesela entonces, pero tal vez fuera más piadoso dejarla morir en el calabozo —dijo el viejo, y empezó a andar seguido por el joven ayudante, que iba unos pasos por detrás, como una sombra—. «Todos los caballos y hombres del rey no pudieron unir a Humpty otra vez»[5] —recitó sin mirar atrás.

El segundo oficial esperó a que se perdieran de vista, y después se metió un dedo por dentro del cuello almidonado. Estaba empapado en sudor. No entendía lo que le había ocurrido. No debería haber hablado así, sin ser antes preguntado. Pero había sentido la necesidad de hacerlo.

Respiró hondo antes de entrar en la habitación.

35

Esta vez Will permaneció consciente.

Bajaba por el aire a toda velocidad, girando descontroladamente, y logró estabilizarse un momento sólo para volver enseguida a girar. La caída resultaba tan violenta y azarosa que se mareaba y creyó que iba a vomitar. Pero se dio cuenta muy pronto de que si extendía las extremidades como un paracaidista podía evitar dar vueltas, lo que hacía su vuelo mucho más llevadero. Y pese al estorbo que suponía la abultada mochila Bergen y las armas que llevaba, si ponía los brazos y las piernas en un determinado ángulo, podía dirigir su trayectoria y evitar de ese modo chocar contra las paredes de la sima.

Cayó y cayó y cayó, y tuvo mucho tiempo para preguntarse si aquello tendría final: un final feliz.

—Pero ¿qué he hecho? —gritó entre cascadas de agua que caía con él, lamiéndose los labios para comprobar su salinidad. Intentó secarse la humedad de la lente del artilugio para poder ver con más claridad, pero eso le desequilibró, y su trayectoria se volvió errática. Volvió a extender el brazo rápidamente. Iba a tal velocidad que todo pasaba como muy deprisa y resultaba borroso, pero hacía cuanto podía por buscar el submarino. Había adquirido ante Drake el compromiso de encargarse de las gemelas y el limitador, y no iba a defraudarlo.

Podía ver la aguja que oscilaba en el receptor que llevaba en la mano, y podía también, aunque a duras penas, oír el sonido que emitía, y que indicaba que su padre se encontraba en algún punto por debajo de él.

Su padre…

¿Y si su padre estuviera completamente equivocado? ¿Y si la gravedad no seguía reduciéndose o, más exactamente, si el abismo no era lo bastante profundo como para llegar a las zonas en que había menor gravedad?

¡Dios santo, no había pensado en eso!

En el momento de tirarse al vacío, eso parecía que era lo que había que hacer… Había escuchado las palabras de su padre sobre la fe, y en aquel momento las había encontrado cargadas de sentido. Por primera vez en mucho tiempo, Will había llegado a comprender el porqué del increíble egoísmo de su padre. Y había querido demostrarle que también él tenía fe: fe en él, en su padre.

Pero en aquellos momentos lo veía de otro modo… Le parecía que debía de haber perdido la cabeza en el momento en que se le ocurrió saltar. Sin duda había sido un gran gesto… que había estado de más.

Entonces notó que el golpe del aire en la cara parecía menos fuerte. Ya no le dificultaba respirar. Y aunque era difícil estar seguro, puesto que el cambio había sido gradual, hubiera jurado que ya no caía tan rápido.

El receptor seguía emitiendo su sonido, pero no había ni rastro de nada por debajo, sólo el brillo rojo de la roca incandescente en las paredes de la sima junto a las que iba cayendo en picado. Sentía el intenso calor en su piel expuesta por milisegundos a aquellas rocas que se encontraban al rojo vivo, y oía el chisporroteo del agua salada que se convertía al instante en vapor.

Entonces tuvo la absoluta seguridad de que ya no caía tan rápido.

Limpió la humedad de la lente del artilugio sin perder el equilibrio. Y pudo examinar las paredes de la sima al pasar, y distinguir la huella que había labrado el agua en su caída.

Algo después, empezó a sentir como si realmente estuviera flotando, pero comprendió que podía tratarse de una jugarreta que le gastaba el cerebro, a causa de la prolongada caída. También más o menos por aquellos momentos empezó a oír un ruido sordo. Puede que hubiera estado siempre allí, y no lo hubiera apreciado antes a causa de la preocupación.

Mientras escuchaba, el ruido parecía hacerse más fuerte, mucho más fuerte incluso que el fragor del aire en sus oídos. Miró hacia abajo.

¿Qué podía ser lo que ocasionaba aquel ruido?

Ante su mente apareció una extraña imagen de engranajes y descomunales ruedas dentadas, que podía ser un vago recuerdo de algún cuento infantil que hubiera leído de niño.

Intentó descartar aquella imagen por ridícula, pero no lo consiguió. Tuvo la impresión de dirigirse hacia la sala de máquinas de la Tierra, una sala llena de gigantes que manejaban máquinas igualmente gigantes.

Negó con la cabeza, intentando desprenderse de aquella idea absurda.

A causa de aquel ruido sordo, ya no podía oír el sonido del receptor, pero sí veía que la aguja oscilaba como loca.

Volvió a mirar hacia abajo.

¡Allí!

Con el rabillo del ojo vio un diminuto asomo de luz, muy… muy abajo.

Lo zarandeó una ráfaga de viento y se dio la vuelta, perdió de vista la luz y no consiguió volver a localizarla.

¿Realmente era una luz lo que había visto? Desde luego no era lava, de eso estaba seguro por el color.

Entonces volvió a ver la luz. Y el indicador del receptor parecía aumentar la intensidad de la señal cuando apuntaba en dirección a la luz. Cambió el ángulo que formaban sus extremidades para dirigir su cuerpo en aquella dirección.

Cuando la luz se hizo más grande, dejó de sentirse tan seguro. ¿Era realmente buena idea ir hacia allí? Aunque el receptor indicaba que el radiofaro de su padre estaba próximo a la luz, no podía descartar la posibilidad de que se tratara de los styx.

Para entonces su velocidad había disminuido hasta el punto de que ya no le daba la sensación de estar cayendo.

Más bien tenía la impresión de ser una burbuja de jabón a merced de la brisa.

La luz aumentaba. Emitía un destello azulado, pero no podía calcular a qué distancia se hallaba.

Comprobando que tenía preparado el Sten, siguió planeando hacia la luz.

Cuando por fin pudo distinguir una forma alargada y definida debajo de él, esa forma se acercó mucho más rápido de lo que hubiera esperado, y chocó contra ella. No fue un impacto duro en absoluto, pero se pegó en la cabeza y se mareó ligeramente.

Alguien le ayudó a levantarse.

—¡Suéltame! —gritó, pensando que eran los styx. Intentó desprenderse, pero entonces vio el reflejo de un par de gafas.

Era su padre. Will vio el intenso brillo azul que llegaba de detrás de él. Evidentemente, el doctor Burrows había prendido una de las bengalas de Drake. Y a Will le costó un par de segundos darse cuenta de que se encontraba sobre el submarino. No lo había reconocido de inmediato porque había caído de lado. Había aterrizado muy cerca de uno de sus extremos, aunque no estaba seguro de si se trataba de la proa o de la popa.

Sin saber si se sentía eufórico por encontrarse vivo, o porque ya no iba a estar solo en aquel remoto y aislado lugar en lo más hondo del mundo, Will abrazó a su padre.

Incluso aquel leve movimiento los desplazó por el casco del submarino un buen trecho. ¡Cosas de la falta de gravedad!

Al volver a asentarse sobre los pies, notó que casi se levantaba de la superficie del casco. Vio que su padre le hacía un gesto admonitorio con el dedo, y después juntaba las yemas del pulgar y el índice para formar un círculo.

Gravedad cero, eso era lo que quería decirle su padre. No es que fuera realmente gravedad cero, pero Will tendría que tener mucho cuidado al moverse si no quería salir flotando por el aire en un involuntario paseo espacial.

Asintió con la cabeza para mostrar que comprendía, e intentó decirle algo a su padre, pero su voz no se oía a causa del ruido sordo. Entonces advirtió lo fuerte que era aquel ruido.

Todavía algo mareado, Will dejó que su padre lo guiara hasta la torreta del submarino que, a causa de la manera en que había caído, de costado, asomaba al vacío. Su padre apuntaba a algo que estaba muy por debajo de ellos. Will se asomó. En la distancia aparecían y desaparecían destellos de luz trémula, como rayos en el horizonte durante una tormenta.

El doctor Burrows estaba intentando decirle algo, hablándole al oído.

Will se encogió de hombros. El ruido no le permitía entenderle ni aun así. Su padre sacó entonces un trozo de papel y escribió en él. Se lo enseñó a Will. No contenía más que una palabra.

—¿Triboluminiscencia? —gesticuló el chico con los labios mirando a su padre, que asintió emocionado. Will sabía lo que era: Roger se lo había mostrado en cierta ocasión frotando con fuerza dos trozos de cuarzo. En el oscuro sótano de su casa, en Highfield, Will se había quedado maravillado ante los destellos misteriosos que envolvían el lechoso cristal. Aunque entonces le había parecido magia, tenía algo que ver con la energía desprendida al romperse un cristal. Así que, por debajo de ellos, debían de estar rozándose unos trozos increíblemente grandes de algún tipo de cristal, unos contra otros. Eso explicaba aquel ruido.

Will se preguntó si habían llegado ya: ¿era aquello el centro de la Tierra?

El espectáculo de luces que bullían en todas direcciones, algo así como algodón en rama electrificado, resultaba hipnótico, y padre e hijo se quedaron mirando, maravillados. Pero Will tenía otros asuntos en la mente, y terminó apartando la vista de allí para observar el caparazón de metal que tenía bajo los pies. Al ver el agua que corría por su superficie de color plomo, comprendió que los tres styx podían hallarse dentro del submarino en aquel preciso instante. Dentro, con el virus Dominion. Tal vez eso ya no tuviera importancia, porque quizá ya no hubiera ningún modo de que él, su padre o alguno de los styx pudieran remontar el abismo, de manera que la amenaza podía ya haber desaparecido. Pero ahora estaba allí, y tenía que asegurarse.

Sacó la cuerda de la mochila y ató un extremo a la cornamusa de metal que encontró a un lado de la torreta.

Más valía prevenir que lamentar, porque incluso un pequeño resbalón en la húmeda superficie del submarino podía enviarlos hacia los enormes cristales luminosos del fondo. Sin soltar la cuerda, fue dando pasos con cuidado hasta lo que sería la parte superior de la torreta si el submarino se encontrara en su posición correcta.

Bajo la atenta mirada de su padre, Will comenzó a bajar y entró en la torreta. Hacer cualquier movimiento sólo exigía un levísimo esfuerzo, debido a que la fuerza de la gravedad era casi inexistente.

Pero en cuanto llegó a la plataforma de observación, se quedó parado.

A menos de un metro de distancia había algo indescriptible pegado a la rejilla del suelo, que estaba vertical más que horizontal debido a la orientación del submarino. Bajo la corriente de aire, se balanceaban suavemente dos arrugadas alas blancas.

—¡Un relámpago! —farfulló Will. Pero al fijarse mejor, vio que le faltaba la cabeza y buena parte del abdomen.

Las lengüetas que había al final de sus patas articuladas aferraban la rejilla, y aquélla era la razón de que siguiera allí.

Will no llevaba con él el aerosol, porque estaba en su mochila, que había dejado en el casco del submarino, con su padre. Así que sacó el Sten y tocó al relámpago con la boca del cañón. No ocurrió nada. Estaba completamente seguro de que estaba muerto, y por el aspecto que tenía, podía imaginarse que el limitador se lo había cargado cortándolo en varias partes. Will volvió a darle con la boca del cañón, pero seguía sin dar señales de vida, así que se dirigió a la escotilla principal e intentó abrirla. Estaba firmemente cerrada.

Dirigiendo aún varias veces la mirada al relámpago muerto, empezó a girar la rueda que había en el centro de la escotilla. Cuando llegó a la posición de abierto, comprobó el Sten para asegurarse de que el seguro estaba quitado. Esta vez estaba preparado para enfrentarse a las gemelas. Esta vez no dudaría: en cuanto asomaran la cabeza, abriría fuego contra cualquiera de ellas o contra el limitador que las acompañaba. Cerró los ojos un instante, armándose de valor.

Entonces, cuando estaba a punto de tirar de la escotilla para abrirla, una pequeña mano lo cogió por la muñeca, deteniéndolo.

Levantó la cabeza sobresaltado.

Era Elliott.

No podía creerlo. ¿Le había seguido hasta allí debido a las órdenes de Drake? No se le ocurría ninguna otra razón que pudiera explicar que hubiera saltado al vacío tras él. Acto seguido miró tras ella para ver si la había acompañado Chester, o tal vez Martha, pero no se encontraba allí ninguno de los dos.

Indicándole a Will que se hiciera a un lado, abrió la escotilla apenas unos milímetros, y pasó la mano por el interior. Se quedó de pronto muy quieta, y le dirigió al chico una tensa mirada. Se metió la mano en el bolsillo y sacó de él un trozo de bramante que sujetó cuidadosamente a algo que había justo por debajo del borde de la escotilla. Sin prestar atención al relámpago muerto, ató el otro extremo del bramante a uno de los hierros del suelo de rejilla que tenía al lado. Asegurándose de que el bramante había quedado muy tenso, sacó unas pequeñas tijeras oxidadas que introdujo bajo la escotilla y entonces utilizó ambas manos para operar. Sólo entonces perdieron la tensión los músculos de su rostro, y ella se relajó.

Will levantó el Sten mientras Elliott abría muy despacio la escotilla. Dirigió la atención a algo que se encontraba en el lado interior de ella, un paquete que tenía el tamaño de un ladrillo, con un cable que salía de él. O al menos lo que quedaba del cable, una vez que Elliott hubiera atado a él el bramante y lo hubiera cortado, dejándolo inactivo. Will no necesitaba que le explicaran que aquel paquete era algún tipo de explosivo. El limitador les había preparado una bomba trampa, probablemente mezclando productos químicos que hubiera encontrado en el submarino. No había otra explicación.

Will siguió a Elliott por el interior de la torreta, donde ella gesticuló las palabras «Espera aquí» antes de volver a salir del submarino. Sujeto a la escalera, Will mantuvo la guardia, vigilando por si aparecían los styx. Elliott tardó menos de un minuto en volver a aparecer acompañada del doctor Burrows y de Bartleby, al que llevaba sujeto por una correa. Cerró la escotilla principal, y pasaron todos por la escalera hacia el puente del submarino. Una vez dentro, el ruido sordo se oía considerablemente más reducido, y les daba la oportunidad de hablar.

—Ha faltado muy poco —dijo Will, moviendo la cabeza hacia los lados—. Si tardas un segundo más, habría hecho estallar la bomba. Gracias.

Elliott se llevó un dedo a los labios.

—No tan alto —susurró, mirando con cautela a un lado y otro las pasarelas que había a cada extremo del puente.

—¡Y no toque nada! —le dijo al doctor Burrows, que había empezado a inspeccionar el equipo de los lados—. Podría haber una segunda trampa puesta en cualquier sitio.

—¿Y Chester? ¿Y Martha? —preguntó Will—. ¿No se han tirado contigo?

Elliott negó con la cabeza.

—Sólo lo hemos hecho el cazador y yo.

Utilizó a Bartleby para hacer un meticuloso rastreo de los compartimentos, atenta en especial a la posible presencia de hilos conectados a una bomba. Will iba tras ella, cubriéndola con el Sten. La orientación del submarino y el hecho de que no pudieran caminar por las pasarelas no importaba mucho, puesto que podían ir flotando por el aire, como submarinistas que van investigando un barco hundido. Dado que no había ni rastro de las gemelas ni de su limitador, volvieron al puente, donde los aguardaba el doctor Burrows.

—Nunca imaginé que saltarías detrás de mí —le dijo Will a Elliott, en parte como pregunta—. No tenías por qué hacerlo.

—Pues tuviste mucha suerte de que lo hiciera —respondió ella, pero no dio ninguna explicación.

—Y Chester, ¿tienes idea de lo que piensa hacer? —le preguntó Will.

—No, no me lo dijo, aunque creo que va a intentar volver a su casa en la Superficie. Pero sí que dijo que la próxima vez que te vea piensa darte una paliza. En su opinión, deberías haber consultado antes de lanzarte al vacío como lo hiciste.

—No quería que me lo impidiera —repuso Will.

Pero la mente de Elliott iba ya por delante.

—O sea que los styx no están aquí, pero por el explosivo que pusieron en la escotilla principal sabemos que al menos ha sobrevivido uno de ellos. Con lo cual, o bien han ocultado el virus en algún escondite dentro del submarino, o…

—O se lo han llevado con ellos —la interrumpió Will.

—Correcto —dijo ella—. Así que nuestra misión no ha terminado todavía.

—Apuesto a que éste era un submarino de la nueva generación de buques indetectables que estaban desarrollando rusos y americanos —saltó de repente el doctor Burrows—. Puede que los rusos estuvieran espiando por el mar del Norte y que fueran tragados por el deslizamiento de una placa tectónica submarina que los trajo hasta esta sima.

—Jean la Fumadora… Le he puesto de nombre a la sima Jean la Fumadora —explicó Will.

—Por la hermana de Celia… Muy apropiado —dijo el doctor Burrows sonriendo por un instante, antes de continuar con su teoría—. Y puede que nadie sepa que este submarino desapareció, porque el gobierno ruso no querrá darle publicidad al…

—Centrémonos —le cortó Elliott bruscamente—. No divaguemos. No tiene ningún sentido que sigamos por aquí. Voy a poner una carga para volar todo cuanto hay en el submarino, por si estuviera el virus aquí. Y después sólo tenemos que averiguar por dónde se han ido.

—Pero ¿cómo? ¿En este lugar? —le preguntó Will antes de mirar al gato, que se estaba limpiando sus partes pudendas—. ¿Usando a Bartleby el traidor para seguirles el rastro?

Ella asintió con la cabeza.

—Haremos una búsqueda en círculo alrededor del submarino —propuso—. Será más rápido si nos dividimos: yo me encargaré de la zona por debajo del submarino, y…

—De eso nada —repuso Will enseguida.

—¿Por qué?

—Porque cada vez que en las películas hacen eso sucede algo terrible. Nos mantendremos juntos. Y nos aseguraremos de que Bartleby no se aparta de nosotros, porque si el gato se escapa corriendo y alguien tiene que ir a buscarlo, eso será también muy mala señal.

—Eres hijo de tu madre —comentó el doctor Burrows.

Elliott paseó la vista de uno a otro.

—No sé de lo que estáis hablando, pero si así os sentís mejor, iremos juntos —dijo lanzando un suspiro—. Pero ahora perdeos de vista mientras coloco los explosivos.

En cuanto volvió a salir, Elliott los unió a todos con la cuerda. Will observó cómo lo hacía. Aunque la chica había arriesgado todo para alcanzar aquella increíble profundidad en la Tierra, y muy bien podía ser que no existiera ningún modo de regresar, había en sus gestos un firme determinación. Estaba completamente decidida a cumplir con su deber y encontrar a los styx. Al ver su ejemplo, Will se sintió más fuerte. Tal vez él hubiera actuado demasiado impulsivamente al saltar tras su padre, pero se sentía orgulloso de haber arriesgado la vida para hacer lo que debía. Que es lo que Drake hubiera esperado.

Llevaron a cabo un concienzudo rastreo por la cornisa de hongo que rodeaba al submarino. Bartleby no encontró ningún rastro, así que empezaron a bajar por la inclinada pared de la sima, por debajo de la cornisa, en busca de cuevas y orificios, o de cualquier evidencia de que los styx hubieran ido por allí. Al llegar a otra plataforma de hongo que había más abajo, Bartleby se empezó a poner cada vez más nervioso. Will no sabía si lo estaba distrayendo el constante ruido, pero, fuera lo que fuera, no parecía encontrar ni rastro de los styx.

Al seguir bajando comprobaron que ya no había más plataformas de hongo por debajo, y se vieron obligados a agarrarse a la desnuda pared de piedra. Pero corrían el riesgo de que si uno de ellos hacía un movimiento brusco, podía precipitarse al vacío arrastrando con ella los demás.

Para cuando detonaron los explosivos que Elliott había colocado en el submarino, ya habían cubierto una considerable distancia, y no oyeron el estruendo de la explosión, que quedó absorbido por aquel ruido incesante.

Sin embargo, cuando se detuvieron para observar el breve resplandor en lo alto, Will se sintió un poco raro, porque con el submarino destrozado ya no tenían ningún lugar al que regresar. Estaban mucho más solos en aquel entorno extraño, en el que intentar encontrar a tres styx era tan difícil como buscar tres agujas en el pajar más grande que pudiera imaginarse, y además a oscuras.

Después de un rato, Elliott los hizo detenerse y les mandó cambiar de dirección para volver a subir. Obviamente, pensaba que ya habían bajado lo suficiente, y que era hora de buscar por arriba.

Fue justo entonces cuando uno del grupo hizo un movimiento incontrolado.

Antes de que se dieran cuenta, se estaban alejando de la pared a cierta velocidad, hacia el centro del vacío. Will vio la expresión de pánico en el rostro de Elliott y su boca abierta en un grito antes de comprender que también él estaba gritando. Pero no podía oír nada aparte de aquel ruido sordo y estremecedor, y ni él ni los demás podían hacer nada más que agarrarse unos a otros. Bartleby se encontraba a varios metros por detrás, sujeto con su correa.

Al final perdieron ímpetu, pues el aire ofrecía resistencia y les frenaba.

Pero no se quedaron quietos del todo. Seguían a la deriva, a través del vacío, hacia el centro del hueco, algo así como cuando se para el motor de un bote y éste se queda a merced de la corriente.

Bartleby estaba completamente confuso, y no dejaba de mover las patas en un intento de regresar a la pared.

Entonces Will y Elliott se unieron a él, remando con las manos y empujando con los pies. Cualquier cosa que pudiera volver a ponerlos en movimiento, pero no servía de nada. A medida que pasaban las horas, los tres intentaron comunicarse unos con otros, pero ¿qué podían hacer? No había trozos de hongo a los que pudieran intentar acercarse, y aunque los hubiera habido, no tenían medio de alcanzarlos. Mientras a Elliott y Will les embargaba el pánico, el doctor Burrows parecía extrañamente sereno.

Fueron gravitando hacia una peña que daba vueltas lentamente en torno a su eje, y al final pudieron asirse a ella. Su superficie estaba picada y oxidada, como la de un asteroide. Siguieron allí sujetos durante un rato, pero después, a sugerencia del doctor Burrows, la utilizaron para propulsarse, tal como si fueran nadadores que se echan a la piscina. «Fuerzas iguales y opuestas», pensó Will en el momento en que ellos salían disparados en un sentido, y la roca en el otro. Aunque eso realmente no les llevaba a ningún lado, Will empleó el artilugio para examinar el espacio en que se hallaban inmersos, esperando que apareciera alguna otra cosa que les pudiera servir. Chocaban con piedras y a veces hasta encontraban pequeñas formaciones de grava en forma de nube, pero nada más. Will seguía mirando a su alrededor cuando, con un sobresalto, comprendió que ya no podía ver la pared de la sima. Parecía haber desaparecido.

Mirando por encima del hombro, vio que la pared se hallaba a cierta distancia por detrás de ellos, y que se iba alejando rápidamente.

Will comprendió entonces que estaban inmersos en el vacío absoluto.

Apuntó hacia la pared con desesperación, en un esfuerzo por comunicarse con su padre, pero el doctor Burrows, por toda respuesta, se limitó a encogerse de hombros.

Lentamente pero con seguridad, parecían haber ido flotando hasta llegar a una zona completamente nueva. A la zona en que se originaban las triboluminiscencias.

Will se sintió empapado en un sudor frío al ver que delante de ellos no tenían sino la infinita oscuridad. Era como si hubieran sido propulsados más allá de la estratosfera hacia el espacio exterior, sólo que se trataba de un espacio interior en el centro de la Tierra.

Todo cuanto podían hacer era contemplar la triboluminiscencia mientras se acercaban poco a poco a un cinturón que parecía formado por montañas de cristal.

Los cristales se desplazaban con pesadez y chocaban unos con otros. Los evanescentes pero regulares estallidos de luz atravesaban el anillo, permitiendo a Will apreciar que se extendía hasta donde alcanzaba la vista, tanto a derecha como a izquierda. Lo más parecido que había visto a aquello eran las fotografías de satélite de los anillos de Saturno. Había en las luces una cualidad de ensueño, y cuando él las miraba se encontraba casi hipnotizado. Aquélla era una de las maravillas del planeta, pensó para sí, sabiendo que seguramente no viviría lo bastante para contárselo a nadie.

Y resultaba imposible calcular las distancias. Sentía náuseas constantemente, y eso no se debía tan sólo al efecto que provocaba en su estómago la gravedad cero, sino porque tenía la impresión de que estaba cayendo hacia las luces desde una increíble altura. Y en otros momentos la mente le jugaba malas pasadas: le daba la impresión de que las luces estaban al alcance de la mano, e intentaba tocarlas. Se convirtieron en una sarta de farolillos de papel de luz parpadeante. Pero al recuperar su sentido de la perspectiva, Will comprendió que había seguramente una enorme distancia desde donde él estaba hasta el cinturón de montañas de cristal. Se preguntó si su destino sería morir de hambre mientras se iban acercando al cinturón, perdidos en aquella oscuridad nocturna, o si por el contrario, en caso de llegar hasta los cristales, morirían aplastados y quedarían allí, convertidos en una pasta.

Entonces el doctor Burrows los llamó y estuvo intentando explicarles algo por el procedimiento de garabatear en una hoja de papel, y también moviendo las manos. Al final desistió del intento y simplemente le cogió el Sten a Will.

Quitó el seguro y, sin más aviso, disparó. Fue como encender un retrocohete. Bartleby se asustó con el destello lanzado por la boca del cañón, y a Elliott le costó mucho esfuerzo contenerlo. Pero el caso es que volvían a ponerse en movimiento. El retroceso del Sten los propulsaba a una velocidad considerable, aunque no de vuelta a la sima, sino hacia el lugar en que giraban lentamente las montañas de cristal.

Will no conseguía comprender qué era lo que intentaba su padre, pero no trató de impedírselo. Al menos él parecía tener un plan. El doctor Burrows siguió disparando el Sten, y los chicos se encargaban de recargar el arma cada vez que la vaciaba. En ocasiones los disparos los hacían girar vertiginosamente, pero la mayor parte de las veces Roger lo hacía bien y salían propulsados a toda pastilla.

Will comprendió que había perdido toda noción del tiempo.

Daba la impresión de que no habían comido ni dormido nada desde hacía siglos, pero el lugar en que se encontraban inmersos era tan aterrador y alucinatorio que ninguno de ellos se acordaba de eso durante mucho rato.

Y palabras tales como arriba y abajo, derecha e izquierda tenían poco significado en aquel lugar. Sólo tenían el cinturón de cristal para orientarse.

Tal vez les llevara nada menos que un día (Will no habría podido saberlo), pero al final entraron en una zona donde el aire estaba cuajado de gotas de agua y de partículas de polvo en suspensión que lo volvían todo neblinoso. Muchas horas después, según le pareció a Will, habían atravesado la zona y se iban alejando del cinturón de cristal. Cuando se preguntaba si la zona de polvo que acababan de atravesar sería el borde del cinturón, creyó vislumbrar aquello hacia lo que quería dirigirse su padre.

Apenas visible en la distancia, vio un rayo de luz. Era diferente a la triboluminiscencia, porque se trataba de una luz constante. Y les dio esperanza.

Con cada disparo del Sten, el rayo de luz se acercaba un poco más. Y al mirar atrás, Will comprobó que se alejaban del cinturón de cristal. Pero como el doctor Burrows seguía disparando sin parar, Will empezó a preocuparse de que se quedaran sin munición. Entonces vio que ya estaban dentro del rayo de luz, cuya calidez le hizo pensar que se trataba de luz solar, aunque eso no tuviera mucho sentido.

En cierto momento su padre dejó de emplear el Sten y muy emocionado señaló con el dedo hacia el cinturón de cristal. La columna de luz lo penetraba como un reflector, y les permitía ver que el cinturón no estaba formado sólo por cristales en movimiento. No: entre los cristales había grandes cantidades de agua en suspensión, algo así como enormes gotas de agua del tamaño de lagos, de mares o incluso de océanos. Y en el interior de aquellos cuerpos de agua se movían cosas. Tal vez fuera un espejismo provocado por la luz, pero después todos aseguraban haber visto enormes criaturas en forma de serpiente, y peces tan grandes como ballenas.

El doctor Burrows siguió utilizando el retroceso del Sten para dirigirse hacia la fuente de luz, que se volvía tan fuerte que Will tuvo que apagar el artilugio de visión nocturna. Vio que Elliott sonreía, y entonces comprendió por qué.

Parecían haber abandonado una enorme zona para entrar en un nuevo espacio. La iluminación permitía ver que sus paredes los rodeaban. Seguían moviéndose hacia la fuente de luz, hacia el interior del espacio. Y poco a poco volvían a sentir la fuerza de la gravedad. Y a notar cómo disminuía el ruido sordo.

Era difícil saberlo a causa de su tamaño, pero aquel nuevo espacio parecía tener forma de cono con la cúspide hacia abajo y los lados muy empinados. El padre de Will los iba acercando a uno de esos lados, donde no se veía ni rastro del omnipresente hongo, sino algo mucho más sorprendente: unas pequeñas manchas verdes entre las rocas. Eran plantas alpinas que crecían en grupos sobre la peña. Esas manchas verdes se hacían más numerosas conforme se desplazaban, hasta que al final a las manchas verdes se les añadían viejos y retorcidos troncos de árboles de pobre aspecto y muy poco follaje, lo que daba la impresión de que se aferraban desesperadamente a los empinados laterales. Y cuando, finalmente, Elliott distinguió una peña alargada en la pared lateral, el doctor Burrows los dirigió hacia allí.

Como supervivientes de un naufragio a los que la corriente empuja hasta la orilla, gatearon muy despacio, y después simplemente se dejaron caer, más agradecidos de lo que podría explicarse al hecho de volver a pisar tierra firme.

Elliott tuvo la entereza suficiente de atarlos a uno de los árboles, pues lo último que deseaban era volver a verse flotando a la deriva.

Se pasaron una cantimplora, y aunque el ruido sordo se oía a niveles más soportables y ya podían entenderse unos a otros, apenas intercambiaron unas palabras, pues ninguno de ellos sabía muy bien qué decir. Pero seguían con vida, y al tiempo que comprendían lo que eso significaba, el cansancio se apoderó de ellos, y se quedaron dormidos.

—«Y los príncipes se desvanecen de la faz de la tierra, apenas vistos por las almas de los hombres»[6] —declamaba el viejo styx al borde del Poro en las Profundidades.

A cierta distancia se alineaban filas de soldados en formación para saltar al vacío. Al desplegar sus paracaídas y bajar suavemente por la amplia extensión de oscuridad, aquellos limitadores parecían semillas que lleva el viento. Cada soldado iba cargado con su equipo, y algunos llevaban un bulto que colgaban por debajo de los pies, un bulto que se retorcía y gruñía.

—¿También se llevan a los perros con ellos? —preguntó una voz desconcertada—. ¿Por qué se tiran tantos soldados? O bien es una misión suicida, o sabéis algo que yo no sé.

—«Pero, aunque oscurecida, ésta es la forma de la angélica tierra» —prosiguió el viejo styx. Se volvió lentamente para mirar la contrahecha forma humana que había aparecido a su lado, que tenía la cabeza cubierta con una prenda sucia.

—Me preguntaba cuánto tardarías en aparecer, Cox —dijo el viejo styx.

El aludido permaneció unos segundos callado y, cuando por fin habló, lo hizo con voz teñida de indignación.

—Nadie me dijo nada de esto. ¿Qué os traéis entre manos los limitadores? Y ¿por qué los perros de presa? ¿Para qué necesitan llevarlos con ellos?

—Nos acabamos de enterar de que las gemelas siguen vivas.

—¿En el fondo del Poro? —preguntó Cox, casi sin voz—. Eso no puede ser.

—Puede ser: nuestras fuentes de información son infalibles. Así que es muy posible que podamos recuperar las ampollas de Dominion.

—¡Ah, eso está muy bien! Entonces… —se apresuró a decir Cox, pero el viejo styx impuso silencio con una mirada de sus ojos de obsidiana.

—Déjame terminar. No sólo han sobrevivido las gemelas, sino también ese Burrows y, según parece, Elliott.

—¿Burrows? ¿Elliott? —Cox tragó saliva. Al oírlo, sacudió la cabeza y se separó rápidamente un paso del viejo styx. Pese a lo amorfo que era su cuerpo, no cabía duda, por la manera de quedarse inmóvil, de que aquella información le había puesto muy nervioso.

—Sí, andan los dos por ahí abajo —dijo el viejo styx frotándose la barbilla distraídamente—. Y si no lo recuerdo mal, tu parte del trato consistía en entregarnos a Will Burrows y a cualquiera que hubiera tenido relación con él, y en esto nos has fallado especialmente. Y, para remate, Drake anda suelto por la Superficie y nos ha causado auténticos problemas, aunque de índole menor.

El viejo styx alzó su mano enfundada en guante negro y se presentaron inmediatamente un par de limitadores a cada lado de Cox y lo levantaron en el aire.

—Pero no soy despiadado —dijo el viejo styx sonriendo, y mostrando los dientes—. Estoy dispuesto a darte la oportunidad de hacer honor a tus compromisos.

—¡No, no, por favor, no! —exclamó de manera atropellada Cox al comprender a qué se refería el viejo styx.

—Isaías, capítulo veintiocho, versículo quince.

«Concierto tenemos hecho con la muerte, e hicimos acuerdo con la sepultura» —dijo el viejo styx.

—No es posible que quieras hacerle esto a tu viejo amigo Cox.

—Un trato es un trato —dijo sencillamente el styx.

Y los limitadores lanzaron a Cox al Poro. Al bajar describiendo círculos, su sucia bufanda negra se agitaba al viento tras él, dándole el aspecto de un espantoso brujo al que le faltara la escoba.

—Dura-lex, ¿no es eso lo que tú decías, Cox, dura ley? —gritó el viejo styx, cuya voz resonó por los abismos del Poro.

36

Will abrió los ojos. Descubrió que estaba tendido boca abajo, con la cabeza descansando en la peña, y a sólo unos centímetros de su nariz alcanzó a ver algo muy curioso. Era una criatura de movimientos lentos que semejaba, más o menos, una babosa bien gorda. Pero lo que la diferenciaba de la variedad usual en los jardines es que tenía en el lomo franjas alternas de verde oscuro y claro que parecían emitir una luz iridiscente que cambiaba de intensidad.

Como bizqueaba, Will estiró la cabeza hacia atrás, para poderla observar mejor. La babosa notó aquel movimiento, y de inmediato se quedó inmóvil.

—Hola —le dijo Will. Como seguía sin moverse, le sopló suavemente.

De repente, la babosa cerró el lomo, de manera que los vívidos verdes fueron sustituidos por un color gris apagado que casi no se distinguía de la roca por la que había ido deslizándose. Al mismo tiempo se hizo una bola. De no haberla visto antes, se hubiera podido pensar que se trataba de un canto bien redondeado.

Como insistía en hacerse la muerta, o en hacer como que era una piedra inanimada, Will volvió a soplar. Esta vez no hubo reacción alguna, así que sopló aún más fuerte. De pronto se oyó un pum, y la babosa se elevó verticalmente en el aire como una pulga, y desapareció.

—¿Qué dem…? —exclamó, sentándose de repente. Al mirar a su alrededor, vio que Elliott y Bartleby seguían dormidos. Su padre, sin embargo, estaba completamente despierto, repantigado contra un pequeño helecho arbóreo.

—¿Has visto eso? —le preguntó Will.

Su padre asintió con la cabeza, pero los ojos le brillaban con una intensidad que no tenía nada que ver con el descubrimiento de una babosa voladora.

—En mi vida había visto nada parecido. Debe de ser una especie completamente nueva —comentó el muchacho.

El doctor Burrows levantó una mano.

—Eso no tiene importancia, Will. Al menos no ahora precisamente.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que mires a tu alrededor. ¿No comprendes dónde estamos? Lo hemos conseguido, realmente estamos en la cara interna del planeta. ¡Nos hallamos en la cara interna del planeta Tierra!

Will no respondió de inmediato, pero inclinó la cabeza para que le diera la luz que se filtraba desde lo alto.

—Pero… no… Eso es la luz del sol —dijo titubeando.

—Sí, Will, es la luz del sol, pero no de nuestro sol —dijo el doctor Burrows—. Aquel pueblo antiguo lo sabía… hallaron un camino para llegar hasta aquí, y nosotros hemos seguido sus pasos. Hemos recorrido el mismo camino que ellos. ¡Y lo hemos conseguido!

Will frunció el ceño al comprender algo.

—Papá, cuando perdimos el agarre a la pared y nos quedamos en medio del vacío, creí que había sido por culpa de Bartleby. Pensé que era él el que nos había empujado. —El doctor Burrows mantuvo la mirada de su hijo, mientras éste continuaba—. Pero no fue él, ¿verdad?

Fuiste tú.

Como Elliott farfulló algo en medio del sueño, Roger se llevó un dedo a los labios.

—Chisss,… no tan alto, Will.

Pero su hijo no pensaba callarse.

—Te querías asegurar de que no regresábamos. Y cuando disparabas mi Sten, no sabías a dónde nos dirigíamos, ¿a que no? No tenías ni idea de si llegaríamos aquí, o moriríamos en aquel espantoso lugar…

—No, no tenía la más remota idea —admitió su padre—. Era un disparo en la oscuridad. —Se sintió muy orgulloso de aquella metáfora, y la repitió—. Un disparo en la oscuridad.

—¡Eres un…! —gritó Will, horrorizado de que su padre hubiera estado tan dispuesto a arriesgar la vida de todos ellos, y después lo admitiera como si tal cosa.

—Tienes toda la razón al pensar así, pero mira lo que hemos conseguido —dijo en voz baja el doctor Burrows, volviendo a mirar a Elliott—. Y te aconsejaría que no dijeras ni pío, porque ahora es cuando más necesitamos estar unidos, para llegar arriba. Si metes la pata con la joven Ellie, no nos va a ayudar.

—Se llama Elliott, y tú eres un maldito chalado. Podías habernos matado a todos con tus ideas descabellas —le acusó Will.

—Bueno, pero no lo he hecho, ¿verdad? —repuso su padre—. Y si hubiéramos seguido merodeando por allí, en el fondo del Poro, ¿cuánto te crees que habríamos durado? —Elevó los ojos hacia la luz—. Pero mira, Will, cuando lleguemos allí arriba y descubramos que no hay nada más que un árido desierto devastado por el sol, entonces te podrás felicitar por haber tenido razón, ya que moriremos de hambre o por cáncer de piel. —Asintió con la cabeza en un gesto dirigido a sí mismo—. Como Ícaro, nos habremos acercado demasiado al sol.

El chico no supo cómo responder a eso. Su padre le había dado la vuelta a la tortilla, de manera que si Will estaba en lo cierto, significaba que todos iban a morir. El chico volvió a tenderse sobre la peña, y cuando por fin despertó Elliott no le dijo nada de lo que le había confesado su padre.

Además, ¿qué importancia tenía ya?

Formando una cordada, ascendieron por la pared interior del cráter. El aire se fue haciendo más cálido y la luz más intensa. La pared del cráter tenía una inclinación de unos cuarenta grados, pero a pesar de eso la marcha no había sido demasiado ardua al principio, debido a su ingravidez relativa. Sin embargo, conforme iban subiendo iba aumentando la gravedad, que pesaba sobre ellos, haciéndoles sentirse como si caminaran inmersos en miel.

La vegetación también se fue volviendo más abundante, lo cual tampoco ayudaba mucho. Se vieron obligados a prescindir de la cuerda porque se enganchaba en los árboles más grandes, pero entonces se dieron frecuentes y aterradoras ocasiones en que uno de ellos perdía pie y se precipitaba al vacío. Lo único que se podía hacer era extender los brazos y agarrarse al arbusto o árbol más cercano para no seguir cayendo.

Conforme aumentaba la intensidad de la luz, Elliott tenía claros problemas para abrirse camino. No tenía nada que ver con aquella agilidad felina de que hacía gala habitualmente, pero eso no le sorprendía demasiado a Will, porque ella no había conocido nunca aquella intensidad lumínica, y Will esperaba que pudiera terminar adaptándose a ella.

Entonces encontraron un tramo sin vegetación, donde no crecía nada y la pendiente estaba cubierta de un residuo marrón oscuro que se extendía por encima de la tierra y las piedras.

—¿Una especie de chapapote? —preguntó Will a su padre. Miró al frente, intentando comprender de dónde procedía.

El doctor Burrows frotó entre los dedos aquella oscura sustancia glutinosa y después la olfateó.

—Sí, en cierto modo. Me parece que es betún o brea —decidió.

—¿Cómo la que usan para hacer las carreteras? —preguntó Will, al que no le gustaba aquello.

—Sí, pero ésta es natural. Debe de fluir de los estratos.

Una teoría es que deriva del agregado de enormes cantidades de organismos microscópicos primigenios que, con el paso de los siglos, las bacterias rompen y dejan convertidos en esto. —El doctor Burrows se limpió los dedos en los pantalones—. Por cierto, intentad que no se os quede en la piel: se sabe que contiene arsénico y otras cosas desagradables.

—Podías haberlo dicho antes —rezongó Will examinando sus manos tras volver a separarlas.

Al cabo de lo que les parecieron varios días de dificultoso avance a través de la vegetación cada vez más abundante, y tras dejar atrás los depósitos de brea, salieron por fin del cráter y se encontraron en un terreno llano.

—¡Increíble! —exclamó el doctor Burrows—. ¡Hemos llegado!

—Adonde sea —repuso Will en voz muy baja—. Creí que nunca llegaríamos arriba. —Se estiró hacia atrás, disfrutando el placer de poder ponerse derecho.

El doctor Burrows se desprendió de la mochila Bergen.

—No creo que vaya a necesitarla en este clima —dijo quitándose la parca. Sacó sus prismáticos—. ¡Mirad qué lugar! —exclamó—. ¡Es hermoso!

Entornando los ojos, Will empezó a examinar la variedad de colinas que formaban el horizonte en cualquier dirección que miraba, y después observó la tierra que tenía bajo los pies, que era de un color rojo intenso.

Elliott se tambaleó unos pasos y levantó la mano para protegerse de la feroz bola de luz que brillaba en el cielo.

—Es abrasador —dijo resoplando.

—Eso es porque el sol está siempre en lo alto —le explicó el doctor Burrows—. Aquí siempre es mediodía.

—Pero ¿de qué hablas? —le espetó Will.

El doctor Burrows consultó su brújula, y después miró el sol.

—La Tierra no orbita en torno a este sol: este segundo sol está ahí arriba día y noche. De hecho, aquí no hay más que día, no hay ninguna noche en absoluto.

—Sólo día —repitió Elliott, mirando a Will a los ojos.

Tuviera o no razón el doctor Burrows en lo que decía, Will comprendió lo extraña que aquella idea debía resultarle a ella. Elliott había pasado toda su vida bajo tierra, y no había conocido otra cosa que la permanente oscuridad de las tierras subterráneas. Ahora pasaba de un extremo al otro.

—Los Jardines del Segundo sol —proclamó el doctor Burrows mientras continuaba investigando el entorno.

—¡Lo llamaré «Tierra de Roger Burrows»!

Esto ya fue demasiado para Will.

—Papá, lo siento mucho, pero esta moto no me la vendes —dijo negando con la cabeza. Apuntó con el dedo el paisaje que tenían delante—. Mira ese bosque, o jungla, o lo que haya en las laderas de las colinas. —Se encogió de hombros—. Es todo completamente normal. ¿Cómo puedes decir que crees que estamos dentro del planeta cuando todo es tan propio de la Superficie? Y dime una cosa: si tú tienes razón, ¿por qué no vemos cómo se curva la tierra hacia arriba?

—Bueno, aunque esas columnas no nos taparan la vista —explicó con paciencia el doctor Burrows—, el enorme tamaño de este segundo mundo, combinado con la bruma provocada por el calor, seguramente nos dificultaría ver muy lejos. Pero aun así puede que, en condiciones climáticas favorables, podamos distinguir algo de la curvatura de la esfera.

Will volvió a negar con la cabeza.

—Entonces, ¿qué es exactamente esa cosa grande que arde en el cielo?

—Ya te lo he dicho: es el segundo sol. Debe de estar aquí desde el inicio de los tiempos, cuando apareció nuestro planeta, tras el Big Bang. Aquí ha estado siempre, sin que nadie lo supiera, rotando en secreto.

—¿Quieres decir que es una especie de estrella? —aventuró Will, frunciendo el ceño.

—Sí. Una estrella oculta. Sospecho que puede no ser un caso único, y que puede haber muchas otras en el universo, pero está claro que no hay manera de verlas —sugirió el doctor Burrows—. Y el sentido común nos dice que tiene que ser mucho más pequeña que el sol que está en el centro de nuestro sistema solar, porque tiene que caber en el interior de nuestro planeta.

—Vamos, papá —respondió enseguida Will—. De algún modo, no sé muy bien cómo, hemos conseguido salir por alguna otra de las simas, que por lo visto está abierta a la Superficie, y ahí es donde nos encontramos otra vez. Sé que las plantas son un poco raras… —dudó mientras posaba la mirada en una enorme flor azul del tamaño de una pelota de playa—, pero puede que hayamos salido en África o algo así. Escucha esos grillos, ¿no los hay en África?

Nadie habló durante un rato, mientras escuchaban los rítmicos chirridos que llegaban de todas partes.

—Son cigarras —decidió el doctor Burrows—. Suenan como las cigarras… que hay en las zonas tropicales como…

—Te lo he dicho —le interrumpió Will—. Hemos regresado a la Superficie.

—¿De verdad? —repuso el doctor Burrows—. Y si es así, ¿qué me dices de la gravedad? Vamos, prueba…

—De acuerdo, lo haré —respondió Will, aceptando el reto. Saltó arriba y abajo varias veces, alcanzando con cada salto sucesivo alturas increíbles. Al dejar de saltar, se encontraba confuso—. Parece inferior a la normal.

—Gracias —dijo el doctor Burrows con un poco de desdén—. La verdad es que es muy inferior. Y eso es porque en realidad lo que te mantiene en la cara interna de esta esfera en rotación es principalmente una fuerza centrífuga que resulta mucho más débil que la fuerza de la gravedad a la que estamos habituados en la Superficie.

El doctor Burrows dejó de hablar al oír pitidos y una bandada de pájaros de color rojo brillante que bajaban en picado. Eran del tamaño de palomas, pero de apariencia mucho más esbelta, con largas plumas en la cola y, lo más llamativo de todo, con dos pares de alas y unos picos finos y curvos de casi diez centímetros de longitud. Uno de los pájaros bajó hasta la flor azul que tenía el tamaño de una pelota de playa y, sosteniéndose en el aire junto a ella como un colibrí, introdujo el pico para recoger el polen.

—¿Habías visto alguna vez algo parecido? —le preguntó el doctor Burrows a su hijo.

—La verdad es que no —admitió Will a regañadientes.

Mientras ellos reemprendían el camino hacia las montañas, Bartleby dio un salto y apresó en las fauces al pájaro rojo.

—¡Bartleby, no! —gritó Will, pero ya era demasiado tarde.

Elliott los condujo hasta una uve que había visto entre las colinas, lo cual resultó ser una decisión acertada, porque por allí había un paso. Aunque eso significaba que no tenían que volver a subir, el «bosque o jungla» al que se había referido Will resultó ser de una espesura inimaginable, y les llevó muchas horas abrirse camino a través de la maraña de vegetación y recorrer una distancia más bien corta. Pero cuando por fin salieron de allí, se encontraron al inicio de una zona de matorral que podía tener un kilómetro cuadrado. Estaba rodeada de una jungla que se elevaba hasta una altura increíble y parecía aún más densa que el trecho que acababan de atravesar.

—Me pregunto por qué este trozo no es igual de exuberante —reflexionó el doctor Burrows, poniendo una rodilla en tierra y empezando a mirar la hierba y farfullando algo sobre «colonias pioneras» de plantas.

—¡Eh! —le dijo Will a su padre al ver varias manadas de animales que pastaban en las zonas más alejadas del claro.

Al instante, el doctor Burrows estaba en pie y mirando por sus prismáticos.

—Búfalos —dijo—. Pero mira por ahí. —Señaló la punta más alejada del trecho de matorral.

—¿Cebras? —sugirió Will, distinguiendo apenas sus rayas blancas y negras.

—Son como cebras, pero las rayas se interrumpen en las patas delanteras… Will, ¡me parece que son quaggas! —exclamó el doctor Burrows antes de prorrumpir en una risa algo histérica.

—No, papá, los quaggas están extinguidos —dijo Will con desdén—. El último murió en un zoo en…

—Lo sé, lo sé, en mil ochocientos ochenta y tantos. En un zoo de Ámsterdam. —Roger bajó los prismáticos.

—Pero aquí no los han cazado hasta extinguirlos. ¡Es como si les hubieran dado una segunda oportunidad!

—Quieres decir que nos la han dado a nosotros —le contradijo Will.

El doctor Burrows guardó silencio mientras otra cosa le llamaba la atención, y le pasó los prismáticos a su hijo.

—Justo por encima de la línea de árboles. Dime lo que ves.

—Parece como humo, una gran nube de humo —respondió Will.

—Sí, ya la he visto —dijo su padre—. Yo diría que es un incendio en el monte. Es probable que el follaje se caliente tanto que empiece a arder espontáneamente. Por lo poco que he visto del terreno que nos rodea, parece que hay una gruesa capa de ceniza bajo la nueva vegetación. —Se detuvo, como para crear interés—. Pero no me refería al humo. Vuelve a mirar, Will.

El chico ajustó los prismáticos. No dijo nada, pero enseguida los bajó y miró a su padre a los ojos.

—Pirámides… Son dos pirámides.

—Sí —confirmó el doctor Burrows—, y son…

—Parecen pirámides mayas —le interrumpió Will—. La cúspide está truncada, justo como en las pirámides mayas.

—Sí, pirámides mayas —confirmó su padre—. Pero yo he contado tres. Deberíamos dirigirnos a la más próxima —decidió de inmediato.

Las manadas de animales que pastaban por el claro no les prestaban ninguna atención mientras lo atravesaban, como si no tuvieran miedo de los seres humanos. Pero Will se sentía más incómodo cada vez. Levantó un antebrazo para examinarlo.

—¿Qué sucede? —le preguntó su padre.

—Es el sol… No puedo seguir aquí mucho más tiempo. Me quema —explicó Will.

Afortunadamente, faltaba poco para que se acabara la zona de matorral, y Will pudo enseguida refugiarse bajo las espesas copas de los árboles.

—¿Mejor ahora? —le preguntó el doctor Burrows al pararse para beber un poco de agua.

Siguieron adelante, abriéndose camino por la jungla, que resultaba casi impenetrable. Roger la comparó con la selva tropical del Amazonas, y les explicó a Will y Elliott que los árboles eran varias veces más altos que en cualquier selva tropical de la Superficie. Entonces tuvieron cierto respiro, pues llegaron a unos tramos en los que la marcha resultaba más fácil. Por encima de ellos, la cubierta de hojas era tan densa que en el suelo estaba realmente oscuro y hacía fresco. Había ya pocos obstáculos en el camino, salvo el tremendo grosor de los árboles y ciertos arbustos pequeños, de algunos de los cuales colgaban frutas exóticas. Ahora que estaba protegida del sol, Elliott parecía encontrarse mejor. Se había vuelto a poner delante y aceleraba el paso.

Vislumbraron también animales que parecían antílopes y gacelas. Elliott vio una gran serpiente enrollada a una rama de árbol, en lo alto, y aunque no se movía, tuvieron mucho cuidado de no pasar por debajo. Y en el suelo, ocultos en el humus, había pequeños reptiles, lagartos de colores resplandecientes y anfibios parecidos a las ranas, que hicieron las delicias de Bartleby, que los olfateaba con curiosidad, lo que provocaba que ellos se escabulleran, o bien dieran un salto desesperado para escapar de él.

El doctor Burrows había estado silbando en su peculiar modo atonal y azaroso mientras tomaba nota mental de la variada fauna, pero de pronto se quedó en silencio, y adelantó a Elliott con paso decidido y orgulloso. Había decidido que su puesto estaba al frente del grupo. Sin embargo, después de que estuviera a punto de caerse a un río de aguas rápidas, que se hallaba completamente oculto por una espesa capa de vegetación, retrocedió y dejó que Elliott volviera a ponerse en cabeza. Y a partir de aquel momento empezaron a fijarse mas en dónde pisaban.

Guiándose por la brújula del doctor Burrows, llegaron al final de la jungla. Salieron a un claro. A unos cincuenta metros de distancia se hallaba la primera de las pirámides.

Will y su padre se pararon en seco. El doctor Burrows la estaba examinando con los prismáticos, estudiando con avaricioso detalle cada una de las hileras de piedra, cuando empezó a subir la mirada hacia la cúspide.

—¡Santo Dios, mirad eso! ¿Veis todos esos relieves?

¡Es impresionante! —exclamó—. Y, Will, mira el tamaño que tiene. ¡La cúspide se eleva por encima de los árboles!

—¿Y eso qué es? —preguntó Elliott, entrecerrando los ojos al mirar al cielo. Sobre su cabeza aparecían unas enormes nubes que oscurecían el sol tan completamente como si se hubiera hecho de noche. Entonces se callaron los cantos de las cigarras y de los pájaros, y todo quedó inmerso en un silencio misterioso.

—No te preocupes, no son más que nubes. También las hay en la Superficie —le dijo Will al tiempo en que estallaba un rayo deslumbrante. Un instante después, los acribillaba una lluvia torrencial.

—Es un chaparrón tropical —dijo Burrows riéndose.

Will abría los brazos, dejando que la lluvia lo empapara.

—¡Ah, esto es justo lo que necesitaba! —gritó por encima del ruido de la tormenta. Pero unos segundos después el chaparrón había adquirido tal intensidad que casi los tiraba al suelo—. ¡Ay, me hace daño! —exclamó al tiempo que echaban a correr hacia la jungla—. Esto es un poco más de lo que necesitaba —se lamentó.

Mientras observaban aquel diluvio desde el borde de la jungla, oyeron un fuerte ruido, como de algo que se estrellaba entre los árboles. No necesitaron mucho tiempo para averiguar de qué se trataba: a unos veinte metros por detrás de ellos caía al suelo una robusta rama.

—Desde luego, los árboles están sufriendo —comentó el doctor Burrows mientras Will y Elliott iban a ver la rama caída. El chico arrugó el ceño, se inclinó y, empleando ambas manos, sacó algo de allí.

—¿Una manzana… tan grande como una cabeza? —preguntó, levantando la enorme pieza de fruta para que pudiera verla su padre.

Ciertamente parecía una manzana gigante, con su perfecta piel verde hermosamente sonrosada por algunos lados.

Usando la navaja de Cal, Will cortó un pedazo que casi tenía el tamaño de una raja de melón.

—Déjame ver —le pidió Elliott, y Will se la pasó.

Primero se limitó a olfatearla, pero después le dio un mordisco.

—No está mal. Prueba un poco —dijo ella, y se la devolvió a Will, que también comió.

—¿Que no está mal? ¡Es absolutamente deliciosa! —exclamó ofreciéndosela a su padre.

—No, tenemos que ir paso a paso —dijo el doctor Burrows—. Si comemos todos lo mismo y no nos sienta bien, eso podría dejarnos a todos fuera de combate. Al fin y al cabo, éste no es nuestro hábitat natural.

—Pues a mí me sabe muy natural —dijo Will, dándole otro enorme mordisco a la manzana.

Salieron de la jungla al cesar la lluvia, disfrutando de ver las gotas de agua que pendían al borde de las hojas y a la luz del sol brillaban como diamantes.

—¡Qué maravilloso lugar! Es un paraje totalmente inmaculado, que no ha estropeado la mano del hombre —decía el doctor Burrows, entusiasmado—. Como un Edén secreto.

—Qué tormenta tan extraña —comentó Will secándose la cara. Al caminar, sus pisadas sobre la exuberante alfombra de hierba sonaban a chapoteo, pero ya la tierra estaba volviendo a secarse por el fuerte sol.

—Sí. Estas precipitaciones tan fuertes tienen que apagar cualquier incendio. Tal vez sea así como funciona la cosa —sugirió el doctor Burrows, reflexionando.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Will.

—Puede que haya ciclos de fuego y agua, muerte y crecimiento. Eso tiene su lógica, porque técnicamente no hay estaciones en este mundo. Y la única noche que existe aquí es cuando una nube tapa el sol, como acabamos de ver con nuestros propios ojos. —Miró a su hijo fijamente.

—Entonces, Will, ¿sigues creyendo que estamos en la Superficie?

—Supongo que no —admitió el muchacho.

—Buen chico —dijo su padre sonriendo, y poniéndole la mano sobre el hombro. Se volvió hacia la pirámide.

—Entonces, ¿echamos un vistazo a lo que tenemos aquí? —propuso, y con cierto nerviosismo, ambos se acercaron a la base de la pirámide—. ¡El símbolo de los tres dientes! —exclamó de pronto el doctor Burrows.

—Sí, lo he visto en cada nivel —dijo Will observando las hileras de la pirámide, y localizando aquella especie de tridente esculpido en las piedras que quedaban a la vista.

Era tan grande que no necesitaba los prismáticos para verlo. Se acordó nuevamente del colgante con aquel mismo símbolo que le había regalado su tío Tam, y que aún llevaba colgado del cuello. Se preguntaba cómo lo habría conseguido Tam, y si habría estado todo el tiempo al corriente de aquel secreto que encerraba el centro de la Tierra. A Will ciertamente no le extrañaría.

—De manera que mi pueblo olvidado, anterior a los egipcios y a los fenicios, podría ser el responsable de esta pirámide. —El doctor Burrows estaba pensando en voz alta—. Tal vez en algún lugar cercano se encuentre la ciudad perdida de la Atlánt… —Se interrumpió al oír el silbido como de pájaro que lanzaba Elliott. Se giraron hacia donde se encontraba ella, en una de las esquinas de la pirámide.

—¿Intenta decirnos algo? —preguntó el doctor Burrows.

—No lo sé —respondió Will. Enseguida se quitó el Sten del hombro, le secó un poco el agua y lo amartilló.

Entonces él y su padre se acercaron a ver.

Al acercarse a Elliott, vieron que ante ella había tres calaveras puestas en lo alto de sendas estacas de madera. Las calaveras estaban completamente peladas y muy descoloridas por la luz del sol.

—¿Son humanas? —preguntó Will.

—Sí, pero no recientes —observó su padre, como si eso fuera un consuelo.

—Ésta tiene una herida en la sien —dijo Elliott señalando la del medio.

Padre e hijo la rodearon, estudiando el agujero irregular que la calavera presentaba a un lado.

—Eso no puedes decirlo con tanta seguridad —refutó el doctor Burrows, negando con la cabeza—. Podría haber sido un accidente, una caída o algo así. Y podría tratarse de una especie de enterramiento ritual.

—Es un agujero de bala —aseguró Elliott con rotundidad—. Hay un agujero de salida en el otro lado.

Intranquilo, Will volvió la cabeza y observó con aprensión la densa jungla que los rodeaba.

—¿Por qué dejarían aquí estas calaveras? —preguntó.

—Es una señal, una advertencia —respondió Elliott.

De inmediato, Will volvió la cabeza hacia ella y se miraron a los ojos. Ella había utilizado aquella misma frase cuando, en los claustrofóbicos confines de las Profundidades, se habían encontrado una espeluznante exhibición de coprolitas y renegados muertos, asesinados por los styx y clavados en estacas. En aquel momento, la manera en que Will había reaccionado al incidente había molestado a Elliott, y la relación entre ellos no había vuelto a ser la misma. Pero ahora era diferente, como si esto fuera una segunda oportunidad entre ellos.

Apartando la mirada de Elliott, Will la dirigió a su padre.

—Fuera lo que fuera lo que acabó con estas personas, papá, ahora sabemos que no somos los únicos en esta tierra —dijo en voz baja—. Tal vez haya alguien aquí abajo con nosotros: los hombres del submarino, los piratas del antiguo galeón, o tal vez algo mucho mucho peor.

El doctor Burrows levantó las cejas.

—Puede que, a fin de cuentas, éste no sea un lugar tan inmaculado como creías —le dijo Will.

37

—Will dijo que hacía falta una tonelada de gasolina para que esto llegara hasta casa —gritó Chester mientras apagaba el motor fueraborda y el silencio regresaba al puerto.

—No te preocupes, preciosidad: te iré a buscar algunas latas —se ofreció Martha desde el muelle, mirando con ternura a Chester, que permanecía sentado en la lancha.

Observó a aquella mujer regordeta mientras iba caminando como un pato en dirección a los bidones de combustible. «¿Preciosidad?», rezongó para sí, negando con la cabeza. Empezaba a tener miedo. Ahora que Will ya no estaba con ellos, ella había dirigido hacia él la totalidad de su afecto, y eso no le hacía a Chester ni pizca de gracia. Se le quedaba siempre mirando con la boca abierta y ojos de cordero degollado, y eso le hacía sentir cada vez más incómodo.

El peor momento había llegado mientras habían ido subiendo por la grieta, utilizando las señales de los radiofaros para orientarse hasta el puerto subterráneo. Al parar para tomarse un descanso, Martha se ofreció a hacer guardia mientras Chester se echaba un sueño de varias horas. Pero se había despertado sobresaltado, con el convencimiento de que alguien le estaba acariciando el pelo. Sin abrir del todo los ojos, vio que Martha, con un repentino movimiento, retiraba la mano. Él se había quedado azorado y, para decirlo todo, demasiado turbado por aquel episodio para decirle nada. Y al recordarlo en aquel momento se le puso la piel de gallina.

Ciertamente, no habría intentado el trayecto hasta el refugio antiatómico él solo, y había pocas dudas en su cabeza de que necesitaba a alguien que le ayudara a remontar el río. Pero jamás habría elegido a Martha como su única acompañante, y menos tal como se estaba comportando.

Con la lancha que se balanceaba a sus pies, se levantó despacio para poder atisbar por encima del embarcadero.

Observó el recorrido de Martha por el muelle. Tan pronto como desapareció en uno de los edificios, se puso en movimiento. «Adelante», se dijo, saltando del bote. Corrió en la dirección opuesta del muelle hasta entrar en el refugio. Una vez allí, se fue directo hacia la cabina del operador de radio y cerró la puerta tras él.

—El teléfono negro, el teléfono negro… Will dijo el teléfono negro —farfulló Chester un poco fuera de sí, mientras levantaba el auricular. Escuchó—. No da tono…, pero Will dijo que no daba tono, ahora que me acuerdo —recordó Chester, y empezó a marcar a toda prisa el número que Elliott había repetido una y otra vez durante su enfermedad.

Con las prisas, se equivocó y metió el dedo en el agujero equivocado. Asustado, vio un pequeño póster en la pared.

En letras sencillas, gruesas, en negro sobre fondo blanco, decía: «NO PIERDAS LA CALMA Y CONTINÚA». Al final, con bolígrafo azul, algún bromista había añadido la palabra «MURIENDO», pero el mensaje original no le pasó desapercibido a Chester. Respiró hondo y volvió a marcar.

«Por favor que funcione, por favor que funcione…».

Esperó unos segundos por si tardaba un rato en conectar.

Al oír un chisporroteo en el auricular, empezó a hablar y las palabras le salieron a borbotones.

—Drake, soy Chester, estoy a punto de emprender la travesía del río, y yo…, eh…, tienes que esperarme arriba —rogó con voz tensa—. Tienes que estar allí —añadió, y se calló por un instante, porque le pareció oír un ruido en el pasillo. Bajó la voz hasta convertirla en un ruego apremiante—. Cuento con que estés ahí, Drake. No puedo controlar…

En aquel momento no le cupo ninguna duda de que alguien caminaba por el pasillo, así que Chester colgó y se dejó caer en una de las sillas. Poniendo los pies sobre el banco, echó la cabeza hacia delante, como si estuviera dormido.

Lentamente, con un crujido, la puerta se abrió tras él.

—Precioso, ¿estás en…? ¡Ah, estás aquí! —dijo Martha un poco sorprendida.

Chester se desperezó y bostezó de manera excesiva.

—Creo que me he quedado dormido —mintió.

Sin mostrar ningún interés, ella paseó la mirada por el equipo que había sobre el banco.

—Ya me he encargado del combustible, y ahora me preguntaba si te apetece comer —dijo ella, rascándose el trasero a través de la voluminosa falda.

—Eh…, no, no me apetece, Martha —respondió Chester—. Creo que comprobaré los suministros dentro de un rato. Por favor, come tú algo, y no te preocupes por mí.

—Está bien, cielo —dijo ella sin ocultar su decepción al salir de allí arrastrando los pies.

Chester permaneció en la cabina, preguntándose si habría alguna posibilidad de que pudiera hacer solo el resto del viaje. La idea de escaparse en la lancha sin Martha le resultaba muy tentadora, pero por lo que le había dicho Will, eran necesarias dos personas para turnarse con el fueraborda. Maldijo en voz baja: no, no veía el medio de ir solo.

Y tampoco comprendía cómo podía funcionar la cosa cuando llegara a la Superficie. Tendría que asumir el omnipresente riesgo de los styx, pero a pesar de ello estaba decidido a ver a sus padres. Tenía que hacerles saber que estaba vivo. Sin embargo, llevando con ella Martha, ¿cómo iba a resultar la cosa? En cierto modo era como si hubiera encontrado a otra madre, una madre amantísima y bastante pirada. De repente, le vino a la cabeza una terrible imagen en la que Martha, consumida por los celos y echando espuma por la boca, apuntaba con la ballesta a su padre y a su madre.

—No, Dios mío. —Se frotó la frente con fuerza—. Will, dondequiera que estés, me vas a oír —dijo Chester, y entonces, por algún motivo, empezó a reírse—. Will, Will, Will —repitió, moviendo hacia los lados la cabeza y sin dejar de reír.

38

Will no podía por menos que mostrarse de acuerdo con su padre: habían encontrado una especie de Edén.

Aunque el descubrimiento de las calaveras empaladas había puesto una nota discordante en aquel lugar por lo demás idílico, arrinconaron todos los pensamientos referentes a la muerte y se sumergieron en su nuevo estilo de vida. Pero, por encima de todo, aquella existencia sin complicaciones fue para todos ellos una oportunidad de tomarse el descanso que necesitaban imperiosamente para recuperarse.

En una de sus primeras excursiones a la jungla, Will y su padre encontraron restos de una ciudad. Aunque el terreno había sido conquistado hacía tiempo por el prodigioso crecimiento de los árboles, las numerosas ruinas sugerían que la ciudad había sido construida a una escala inmensa, y que cubría varios kilómetros cuadrados. El doctor Burrows estaba convencido de haber encontrado el lugar en el que su pueblo itinerante (los Antiguos, como los llamaba) se había asentado y había fundado una metrópoli de crecimiento descontrolado. Y los frisos y escritos de las pirámides demostraban que habían estado varios siglos más avanzados que las culturas de la Superficie, si la estimación que él había hecho de la edad de las ruinas era correcta. Sus logros en filosofía, matemáticas, medicina y muchas otras disciplinas eran sencillamente asombrosos.

La teoría del doctor Burrows era que los Antiguos constituían la base de la leyenda de la Atlántida. Estaba seguro de que, del modo que fuera, Platón en el siglo IV antes de Cristo había oído hablar de aquella escondida civilización, y había escrito sobre ella en sus Diálogos, aunque nunca había conocido su auténtica localización. Y de igual manera había pasado con todas las conjeturas elaboradas a lo largo de los siglos siguientes: que si la ciudad había estado en una isla, o islas, en el océano Atlántico, o en el Mediterráneo, que había sido tragada por las olas… Todo estaba completamente equivocado. El doctor Burrows estaba convencido de que siempre había estado allí, oculta en el mismo centro de la Tierra. Will no se preocupaba tanto de esas cosas, pero estaba más que contento de pasar los días trabajando codo a codo con su padre, anotando sus hallazgos. Era como si el sueño del chico hubiera terminado por hacerse realidad.

Elliott aprendió a vivir bajo el sol, y en poco tiempo se puso como un tizón, algo que Will atribuyó a su herencia styx, ya que las gemelas Rebecca se habían adaptado sin esfuerzo a las condiciones de la Superficie.

No lejos de la pirámide, ella construyó un refugio en las ramas de uno de los árboles gigantes capaz de acomodarlos a todos. Y armada de arco y flechas, salía de caza acompañada por Bartleby. Demostró su valía en el rastreo en cuanto se le pudo persuadir de no ir solo detrás de los reptiles y pequeños roedores. La muchacha y el gato se ausentaban a menudo del refugio durante días y días, y se adentraban en la jungla para cazar gacelas y antílopes. Éstos les surtían de abundante carne y piel, que ella sabía cómo preparar gracias a las habilidades adquiridas en las Profundidades. También descubrió que serpenteaban por la jungla varios ríos importantes, y a veces la acompañaba Will hasta ellos y le ayudaba a tender la red para pescar diversas variedades de peces de gran tamaño.

En una de esas salidas ocurrió lo que nadie se esperaba.

No teniendo más remedio que llevar con ellos a Bartleby porque el doctor Burrows se había negado rotundamente a cuidar de él con la disculpa de que estaba demasiado ocupado con su trabajo y que eso era casi como hacer de canguro, Will y Elliott habían ido a pescar al río más grande de todos. Se encontraba a un día de distancia del campamento, pero él no había querido perderse la oportunidad de pasar un tiempo con ella, cambiando de ambiente.

Sus pies apenas hacían ruido alguno al caminar por la espesa alfombra de humus que era el suelo de la jungla.

Elliott habló poco con Will mientras caminaban. Parecía como si fuera incapaz de abstenerse de usar las habilidades que tan esenciales resultaban para la supervivencia en las Profundidades. Él no veía la necesidad de aquel constante estado de vigilancia, e iba contento de poder pasear contemplando la vida salvaje, o de perderse en sus pensamientos.

Cuando llevaban varias horas de camino, Elliott levantó el puño, que era el signo que empleaban para decir que debían parar inmediatamente. Will tardó varios pasos en verlo, y ella le chistó para llamar su atención. Con el ceño fruncido, el chico se volvió hacia ella.

—¿Qué pasa?

Apuntando con el rifle, ella hizo un gesto en dirección a Bartleby.

Will miró al gato, que se había agachado y había lanzado hacia atrás, muy tieso, su rabo larguirucho. Tal como le habían entrenado en la Colonia, el animal parecía indicar que había olfateado algo.

Will asintió con la cabeza.

—Seguramente se tratará de algún animal desconocido para él. Un heffalump o un woozle —dijo riendo.

Pero Elliott estaba muy seria.

—No quiero que eche a correr: voy a ponerle una correa —le susurró a Will. Depositando la bergen en el suelo, sacó de ella un trozo de cuerda que pasó alrededor del cuello de Bartleby antes de anudarla—. Y ten listo el Sten —ordenó.

Will examinó el suelo de la jungla, por delante de él. El follaje de las copas de los árboles era tan espeso que sólo se colaba hasta abajo algún dedo de luz. Por entre los gigantescos troncos de los árboles, aquellos rayos como de láser se extendían hasta donde llegaban los ojos, se movían ligeramente y a veces se apagaban, si el viento soplaba con fuerza y juntaba las ramas. Todo parecía inocente y nada amenazador. Pero Elliott también había visto algún tipo de felino depredador que había despertado la emoción del doctor Burrows, pues, por la descripción hecha por la muchacha, pensó que podía ser un macairodo. Y Will sabía que tal vez se estaba volviendo demasiado confiado en aquel lugar en que cualquier cosa era posible. Por eso, a regañadientes y lanzando un suspiro, se desprendió el Sten del hombro, comprobó que la recámara estaba llena y lo amartilló.

—Por aquí —susurró Elliott, dejando que Bartleby tirara de ella.

—Eh, espera un minuto —le pidió Will—. ¿De verdad quieres seguir ese rastro? ¿Por qué no nos olvidamos y continuamos hacia el río?

Pero Elliott se mostró firme.

—No, es mejor que comprobemos de qué se trata.

Tenemos que averiguar todo lo que podamos sobre este lugar si no queremos tener sorpresas.

—Vale, lo que tú digas —respondió Will, frunciendo los labios en un gesto de desagrado. La sensación de llevar en las manos un arma cargada parecía pertenecer ya a una época del pasado, una época que le encantaba haber dejado atrás. Y por nada del mundo (ni del intramundo, pensó con sarcasmo) quería regresar a los días del miedo.

Bartleby olfateaba las hojas siguiendo aquel rastro que parecía evitar los rayos de luz vertical, donde zumbaban lánguidamente las moscas y otros insectos. No tardaron en oír una sinfonía de cantos de pájaros, y el chirrido de las cigarras se volvió más potente.

—¿Conoces esta zona? —le preguntó Will a Elliott.

Ella se sobresaltó, porque él no se había preocupado de bajar la voz, y le respondió con un contrariado movimiento de la cabeza. No supo si eso significaba que no había estado nunca por allí, o que estaba molesta porque él hacía demasiado ruido, pero sospechó que sería lo segundo.

«Está bien, si quieres jugar a los soldados… —pensó Will—, vamos a ponernos en plan sigiloso». Se agachó y comenzó a imitar el modo en que Elliott caminaba furtivamente sobre las hojas secas.

Antes de que pasara mucho tiempo, empezaron a ver extensiones iluminadas en el campo, ante ellos, que significaban que debían de estar acercándose al final de la espesura. Eso quedó confirmado cuando llegaron a una zona más luminosa. Allí los árboles eran acacias cubiertas de grandes espinas y con unas vainas henchidas que colgaban de las ramas. Aquellos árboles eran mucho más bajos que los árboles gigantes de la jungla y tenían la copa mucho menos desarrollada. El conjunto resultaba más parecido a los bosques de la Superficie.

Will levantó la vista al blanco cielo cegador y después, al bajar los ojos, vio delante de él una pared natural, completamente vertical.

—No vamos a trepar por ahí, ¿o sí? —refunfuñó.

Se detuvieron para examinar la pared, que era de piedra blanca y tenía unos cuarenta metros de altura. En lo alto, la jungla parecía reanudar su exuberante crecimiento.

Por entre los árboles, Elliott examinaba la pared.

—Parece que sigue durante un buen trecho —observó, mirando a izquierda y derecha.

Will comprendió enseguida que tenían que encontrarse ante una falla, una quiebra en la corteza terrestre. Todavía no se hacía a la idea de que la Tierra tenía dos cortezas: una exterior en la que había pasado la mayor parte de la vida, y otra interior que era como la blanca pulpa de un coco. Él y su padre se pasaban horas elucubrando sobre otras cosas que podrían encontrar en aquel nuevo mundo, cosas tales como enormes cordilleras y vastos mares y océanos que no surcaba ningún barco. Así que, decidió, aquella pared vertical tenía que haberse formado como consecuencia de una falla, y o bien la tierra en que estaban él y Elliott se había hundido, o bien la tierra del otro lado se había elevado, o tal vez hubieran ocurrido las dos cosas al mismo tiempo. Pero despertó de sus cavilaciones cuando la joven lo llamó con un susurro.

Ella estaba en cuclillas, estudiando un trozo de barro y hojas podridas. Parecía nerviosa. Will no podía comprender por qué estaba así.

Elliott dibujó un contorno con el dedo índice, y después se desplazó de lado, posando casi la mejilla en el barro para examinar la zona de al lado. Bartleby tensaba la correa, pero ella no le hizo caso y avanzó unos metros, agachada y examinando el terreno. De repente miró a Will. Levantó tres dedos y señaló hacia delante.

Aquélla era otra de las señas que Drake y ella utilizaban en las Profundidades.

Will sabía perfectamente lo que significaba.

Sintió una descarga de adrenalina y el corazón le palpitó con fuerza. Como no conseguía reaccionar y seguía allí parado, Elliott se puso en pie de un brinco y se acercó a él.

—Son personas. Hay tres pares de huellas: un adulto y dos personas más pequeñas —confirmó.

Él negó con la cabeza porque no quería oírlo, no quería entender lo que ella decía. Con los ojos como platos, la miró fijamente, agarrando el Sten con fuerza.

—¿Personas? —preguntó como atontado—. ¿O styx?

¿Me quieres decir que son las dos gemelas y el limitador?

Elliott miró hacia donde empezaban las huellas.

—Unas huellas son del tamaño de un hombre, con el paso ligero, como el de alguien que ha recibido entrenamiento militar.

—Alguien que pisa con el pulpejo del pie —murmuró Will, recordando la manera en que Elliott le había intentado enseñar a caminar por la Llanura Grande.

—Sí, eso es —dijo ella—. Pero las otras dos son mucho más pequeñas, y de tamaño idéntico —prosiguió.

—¡Dios mío, no! —le dijo Will—. ¿Y ahora qué hacemos?

—Lo que nos pidió Drake. Tenemos que asegurarnos de que las gemelas y el limitador están fuera de combate, y de que el riesgo de que puedan utilizar el Dominion queda neutralizado —respondió sin rodeos.

—Fuera de combate…, neutralizado… —murmuró Will para sí. Todo eso sonaba bien si uno simplemente se concentraba en las palabras. Aquellas palabras pulcras y distantes sonaban a algo que uno podía leer en un periódico o en un libro. Pero aquello era diferente, aquello era real, y para llevar a cabo lo que Drake les pedía, tendrían que hacer cosas que no tenían nada de pulcro. El propio Will tendría que hacer cosas de las que no sabía si sería capaz, ya no. Cosas que seguramente le cambiarían para siempre. Por supuesto, Elliott tenía razón. Su obligación era asegurarse, por los medios que fuera, de que el virus no llegaba a la Superficie. La miró y vio con qué facilidad asumía su tarea, como si no albergara al respecto ninguna reserva, en tanto que a él la cabeza le daba vueltas de tantas dudas.

Mirando en la dirección que estaban a punto de tomar, se dio cuenta, con cierto sentimiento de culpa, de que anhelaba que los tres styx estuvieran ya muy lejos, y que Elliott no pudiera encontrarlos. Pero al pensarlo bien advirtió que eso no ocurriría, pues las huellas tenían que ser relativamente recientes, o de lo contrario las hubieran borrado las frecuentes lluvias.

Elliott ató a Bartleby a un árbol y después sacó de la mochila la red completamente enrollada y la escondió bajo unas ramas. Will comprendió que se estaba preparando para la lucha, comprobando lo que llevaba dentro de la mochila Bergen antes de volver a ponérsela.

—Sígueme, cuatro pasos por detrás —le dijo a Will, empezando a seguir las huellas lenta y sigilosamente.

Will miraba a su alrededor con creciente aprensión. Los árboles y el follaje ya no le parecían tan amables: cada arbusto albergaba un limitador, y cada tronco de árbol ocultaba a una de aquellas malvadas chicas que intentaban matarlo cada vez que encontraban una oportunidad. Por su mente pasaban ideas tremendas, tan potentes como gritos: «No puedo volver a hacerlo, no estoy preparado. Ahora no». Le parecía que su cabeza estaba a punto de estallar.

Llegaron al pie de la pared y miraron hacia arriba. No crecía apenas nada en ella, tan sólo algún arbusto o arbolillo que había logrado anclarse a las grietas. Por la parte de arriba colgaban algunas raíces y vegetación reseca, como rizos de color verde pálido.

Ella lo llevó hasta un rincón que había bajo un saliente de la pared.

—Se han parado aquí un rato, tal vez para protegerse del sol —le susurró Elliott al oído, examinando el suelo.

Entonces los dos siguieron caminando junto a la pared, a menudo subiendo por encima de piedras que se habían desplomado de lo alto. Al final llegaron ante unos túneles que penetraban la pared, pero no eran más que estrechos pasadizos invadidos por la maleza. Elliott no se molestó en examinarlos, pues vio que las huellas continuaban sin entrar en ellos.

Al final llegaron ante otra boca en la pared, más ancha que las anteriores: se trataba de un túnel de unos veinte metros de ancho, con paredes verticales de roca blanca. Incluso Will pudo ver que alguien había entrado por ella, abriéndose camino por entre la densa vegetación y dejando huellas de sus pisadas.

—No te separes —le había dicho Elliott antes de entrar.

Él no tenía ninguna intención de hacerlo.

Las huellas se adentraban en el túnel. Elliott examinaba el terreno, viendo restos de hojas cortadas y alguna mata aplastada.

Siguieron por el túnel a través de una suave curva, y entonces Elliott le hizo una seña a Will para que se agachara. Pusieron los dos cuerpos a tierra. Ella se tocó el lóbulo de la oreja, que era una señal dirigida a Will para que escuchara. Al principio no estaba seguro, pero le parecía que oía una voz.

Una voz de chica.

Elliott empezó a arrastrarse muy despacio, asegurándose de que no había nada en el camino. Una simple rama que se rompiera bajo su cuerpo podía revelar su presencia.

Se detuvo y se quedó inmóvil durante varios segundos antes de volver la cabeza hacia Will. Se señaló el ojo con un dedo, y dio una palmada en el suelo, a su lado. Cuando Will llegó junto a ella, pudo ver lo que Elliott veía.

El túnel se ensanchaba en un espacio más grande y más o menos circular, de unos cuarenta metros de diámetro. Las paredes eran verticales y de la misma altura que la pared de la falla. Por lo que Will podía ver, le recordaba una cala entre acantilados, y el túnel por el que habían entrado él y Elliott parecía la única salida. Había una masa de vegetación reseca que bajaba por las paredes, y en el área circular todo parecía también seco y de color pardo.

Will adivinó que aquello podía ser a causa de que aquel espacio, con sus blancas paredes, atrapaba y multiplicaba el efecto del sol. Indudablemente hacía más calor allí que en el bosque de acacias.

Entonces Will vio algo que estaba completamente fuera de lugar. Próximo al centro del área circular, había una especie de construcción, una pequeña cabaña con el techo plano, cuyas paredes eran de un oscuro color marrón rojizo y tenían un gran número de agujeros, como producidos por la herrumbre.

«Hierro corrugado» —pensó Will—. «¿Qué demonios hace aquí?».

Entonces, por encima del sonido de las cigarras, oyó, con toda claridad, la voz de una de las gemelas. Era una voz nasal, porque estaba hablando en la lengua de los styx.

Si el corazón de Will ya le latía antes con fuerza, a partir de aquel instante empezó a hacerlo con tal rapidez e intensidad que le retumbaba en los oídos, como si fueran salvas de cañón.

Entonces, al mover la cabeza para obtener una mejor vista a través de la vegetación, localizó de dónde llegaba la voz.

Vio el perfil de una de las gemelas que se sentaba sobre un pequeño saliente, tal vez una roca, no lejos de la cabaña.

Ella movió una pierna ante la mirada de él, que pudo oír un suave ruido como de salpicadura. Después hubo otro ruido parecido pero más fuerte, y apareció ante sus ojos la segunda Rebecca, justo enfrente de la primera. Estaba empapada, goteando agua, y su largo cabello negro le caía por la cara. Se lo echó hacia atrás con una mano, esparciendo gotas de agua que brillaban bajo la intensa luz del sol. ¿Estaban nadando o lavándose en una especie de poza? Will no podía creerse lo relajadas que parecían las dos, pero es que no tenían ni idea de que también él había llegado a aquel mundo interior. Habían bajado la guardia porque pensaban que allí no había ninguna amenaza. Pero ¿dónde se encontraba el limitador?

Siguió observando mientras la segunda Rebecca volvía a salir de su vista y, según supuso Will, a meterse en el agua. Aunque ya no la veía, sí la oía hablar con la otra.

Captó algunas palabras vagas en inglés. Los rayos del sol bañaban la escena, y cantaba algún pájaro. Rememoró de pronto los veranos de Highfield. Su dormitorio daba al pequeño jardín trasero donde Rebecca solía extender una toalla para tenderse al sol, en tanto que él tenía que esconderse de los rayos solares debido a su falta de pigmentación. Durante aquellos días, cuando no estaba cavando en algún sitio, sino que se quedaba leyendo en la cama, su voz, al cantar a coro con la radio, llegaba hasta ella través de la ventana.

Dándole un codazo, Elliott le hizo volver al presente.

Estaba señalando algo. Era difícil verlo, porque el pardo color del camuflaje se fundía muy bien con el hierro oxidado, pero en la esquina trasera de la cabaña colgaban… dos uniformes de combate…

Eran de las gemelas.

Will no se lo podía creer.

Sus ojos se encontraron con los de Elliott. Sabía que ella estaba pensando lo mismo que él. Hubiera apostado cualquier cosa a que si las gemelas se estaban dando un baño en la poza, o lo que fuera, habrían dejado las ampollas en algún lugar seguro. Y ¿dónde mejor que en las chaquetas? Tal vez no, tal vez se las hubieran dejado al limitador. Y ¿dónde estaba aquel maldito limitador?, se preguntó de nuevo.

Cuando Elliott le hizo seña de retirarse, Will se sintió más aliviado de lo que hubiera podido explicar por no tener que seguir a tan corta distancia de las styx ni del hasta el momento desaparecido limitador. Al retroceder, sentía como si sacara la cabeza de la boca de un león especialmente hambriento y furioso.

En cuanto doblaron la curva del túnel y se encontraron a suficiente distancia de aquella especie de cala, Elliott se quitó la mochila y empezó a rebuscar en ella. Sacó dos grandes explosivos con temporizador. Eran de los que Drake le había pedido a Will que le entregara.

Entonces se acercó al chico y le susurró al oído.

—Voy a ponerlos por aquí. Regresa a la boca del túnel y monta guardia allí. Si estalla uno de los explosivos, o si oyes disparos, simplemente huye… y rápido. Bartleby sabe cómo volver.

Will asintió con la cabeza, y se marchó a gatas. En cuanto volvió a la pared de la falla, encontró un lugar tras un árbol en que resguardarse y vigilar el túnel, a la espera de que apareciera Elliott.

Mientras esperaba, empezó a sentirse cada vez más incómodo. En su cabeza resonaban las palabras de la chica. Era evidente que se había responsabilizado de todo, para que Will no corriera ningún riesgo. De hecho, parecía que estuviera dispuesta a sacrificarse y correr riesgos ella sola. Reflexionando sobre ello, pensó que no podía permitirlo. Aquélla también era su guerra, y era justo que hiciera su parte.

Se sintió increíblemente aliviado cuando reapareció Elliott en la boca del pasaje. Había empezado a preguntarse si volvería a verla… viva.

Ella le habló al oído.

—He preparado dos explosivos para que estallen dentro de veinte minutos, y los he colocado a cierta altura para poder dispararles si es necesario. Ahora voy a ver si puedo subir la pared para ver bien lo que sucede.

—¿Por qué no voy yo…? —empezó a preguntar él.

—No, mejor lo intento yo. Sé cómo usar esto —le interrumpió, dando unas palmadas en el rifle de limitador con mira telescópica—. Necesito que tú cubras esta zona.

—¿Y si salen? —se apresuró a preguntar.

—Abre fuego con el Steen. Hazlo como sea, pero no dejes que salgan del túnel. Contenlos —dijo ella, mirando hacia la abertura de la pared—. Yo voy a ver si puedo liquidarlos, empezando por el limitador. En cuanto él caiga, lo de las gemelas debería resultar más fácil.

Will asintió con gravedad, y Elliott se dirigió inmediatamente hacia la pared, buscando un lugar por el que subir.

Él encontró un sitio más estratégico tras el tronco de una acacia y se tendió en el suelo. Sus manos mojaban de sudor el azulado acero del Sten cuando trataba de agarrar correctamente el arma.

«No dejes que salgan del túnel», se repetía, mirando con tal concentración la boca en la roca que parecía convertirse en algo irreal, algo así como un dibujo.

Intentó relajarse un poco moviendo los hombros, pero no sirvió de nada. No podía evitar sobresaltarse al menor movimiento, hasta el punto de que faltó poco para que le disparara a una hoja que cayó de una rama. Podía notar el sol calentándole la espalda a través de la camisa. De pronto fue consciente de estar viviendo uno de esos momentos fundamentales en la vida, uno de esos momentos en que podía asumir el reto y probarse a sí mismo. Si no lo hacía y todo salía mal, entonces tendría que cargar con ello el resto de la vida. Y tenía la sensación de que en su corta vida había acumulado ya demasiadas cosas de las que arrepentirse. No pensaba quedarse allí sentado y dejar que todo ocurriera sin intervenir, como el pasajero de un coche. Tenía que hacer algo. Iba a hacer algo.

«Vamos», se dijo. No sabía qué era lo que iba a hacer exactamente, pero empezó a idear a gruesos trazos un plan al tiempo que abandonaba su posición y entraba en el túnel. «Veinte minutos», se recordó al ver los explosivos de Elliott donde ella los había colocado, en ramas altas de árboles, en lados opuestos del túnel. Eso era una buena idea: cuando estallaran los explosivos, el túnel se derrumbaría y los styx quedarían atrapados en aquella especie de cala. A menos, claro está, que pudieran de algún modo ascender por las paredes verticales.

Gateando despacio y con cuidado, llegó hasta el lugar en que él y Elliott se habían detenido antes. Pudo ver a las gemelas, sentadas una al lado de la otra. Se sentía increíblemente expuesto, y notó un malestar en el estómago provocado por la decisión de seguir adelante.

«¿Qué voy a hacer exactamente?», se preguntó Will.

Calculó que Elliott todavía no habría llegado a lo alto de la pared, y que a los explosivos les quedaban todavía unos quince minutos para estallar.

Entonces tomó una decisión.

Haciendo un esfuerzo por tragar saliva, comenzó a avanzar hacia la derecha. Poco a poco, siguió por un camino que habría de llevarlo hasta la parte de atrás de la cabaña. Le parecía que podía llegar hasta allí sin que lo vieran las gemelas, porque ellas estaban al otro lado de la cabaña, y también le ayudaría el hecho de que estuvieran distraídas, hablando la una con la otra.

Quitando de su camino las ramas y hojas secas, siguió avanzando con cuidado, deteniéndose cada par de metros para mirar hacia delante. Tenía la mirada puesta en las dos chaquetas. Se imaginó a sí mismo cogiéndolas: ése sería su objetivo, su recompensa.

«¿Dónde estará el limitador?», volvió a preguntarse.

El sudor se le metía en los ojos, pero no se los secó, sino que prefirió intentar eliminarlo parpadeando, pues cada movimiento que hacía resultaba crucial. Y cada segundo podía suponer la diferencia entre el éxito y el fracaso.

Avanzaba agachado, comprobando a cada instante que su desplazamiento entre las matas era el mejor posible, aquel que le permitiría ocultarse en caso de que alguna de las gemelas decidiera darse un paseo hasta la parte de atrás de la cabaña. Ellas, o el limitador.

Siguió arrastrándose despacio y con sigilo, ya muy cerca de la cabaña de hierro corrugado. No le quedaba mucho trozo por salvar, pero allí la vegetación estaba especialmente seca, pues las paredes de blanca roca concentraban en ella todo el calor del sol. Así que puso aún más cuidado en no pisar ninguna ramita: si hacía ruido, el juego se acababa.

Las chaquetas estaban ya a sólo unos metros de distancia. ¡Le parecía increíble haber llegado hasta allí!

Echó una rápida mirada. No había moros en la costa. Las gemelas seguían al otro lado de la cabaña, y no había, por ninguna parte, rastro del limitador.

Se puso en pie, pero permaneció algo agachado al recorrer muy despacio los pasos que le faltaban hasta las chaquetas y levantarlas del clavo oxidado del que estaban colgadas.

Se preguntó si Elliott habría llegado ya a la cima de la pared y lo estaría observando a través de la mira telescópica de su rifle. Si era así, ¿qué pensaría?

Probablemente estaría lanzando maldiciones propias de un legionario.

Posó las chaquetas sobre la agostada hierba y, arrodillándose ante ellas, registró rápidamente los bolsillos, sacando todo su contenido. Trozos de papel, esferas luminosas, algunos objetos en unas pequeñas cajas de cuero, que decidió llevarse por si contuvieran las ampollas. No tenía tiempo de abrirlas allí.

Entonces, en un bolsillo interior, encontró lo que estaba buscando. El bolsillo tenía una solapa que cerraba con un broche. Al abrirlo, hizo un leve clic. Contuvo el aliento, aguardando y escuchando, pero no oyó sino el murmullo de la ocasional conversación entre las gemelas. Palpó el interior del bolsillo y sus dedos encontraron dos pequeños objetos. Los levantó. Envueltas en un retal de tela de camuflaje estaban las ampollas, las dos. No se podía creer su buena suerte. Oyó la risa de las gemelas. Dejarían de reírse cuando descubrieran lo sucedido. Con cuidado, se metió las ampollas en el bolsillo y repasó el resto de los bolsillos de las chaquetas por si hubiera más ampollas.

Después de pasar por todo aquello, no tenía ganas de encontrarse con que las que se llevaba también eran falsas y volvían a contener superviajero.

Había terminado. Se sentía mareado, y mientras empezaba a irse, con el mismo sigilo y lentitud, el sudor le caía por el rostro.

Había recorrido unos veinte metros, sin salirse del camino que había seguido a la ida, cuando oyó gritar a una de las gemelas. Volvió la cabeza.

El terror lo embargó.

Una de las chicas estaba allí, de pie, ante las chaquetas.

Goteando agua, su rostro había adquirido una expresión malvada y furiosa, y lo miraba directamente.

—¡Cerdo asqueroso! —gritó, levantando en el aire una hoz, como si se dispusiera a arrojarla—. ¡Esto es para ti!

Will se dio la vuelta en el suelo, y en una fracción de segundo dirigió el Sten en aquella dirección.

Tenía el dedo puesto en el gatillo. No dudaba. Era como si lo viera todo en blanco y negro. Tenía que hacerlo. No estaba seguro de si tenía las auténticas ampollas de Dominion, así que no podía permitir que escapara ninguna de las gemelas. Si una sola de ellas lo hacía, su trabajo estaría por concluir.

Aterrorizado, Will empezó a disparar el Sten antes de apuntar. Las balas salieron desaforadamente, abriendo en la cabaña de hierro corrugado filas de agujeros. Al girar hacia ella, le pareció que caía una de las hermanas.

Eso era suficiente para Will.

Se levantó y echó a correr por el túnel.

Oyó otro grito.

Esta vez se trataba de un hombre.

Volvió la cabeza como un látigo.

El limitador corría como una máquina, acercándose a él con zancadas larguísimas y retumbantes, con la lanza levantada por encima de la cabeza. El soldado volvió a gritar, y sus palabras eran como el chillido de un ave rapaz.

Sonaban de modo tan duro que parecían cortar el cálido aire que lo rodeaba, dejando en él sus huellas.

Will no sabía qué parte del túnel había recorrido, pero sí que aún no veía la salida. Y todavía no había terminado el trabajo.

Se detuvo tan bruscamente que casi se cae. Apuntó al limitador.

Todo sucedía tan rápido que se emborronaba.

Entonces oyó dos sonidos que no podía comprender. Oyó un brusco chasquido y, al mismo tiempo, un silbido en el aire. En lo alto de la cabeza, al limitador se le ahuecó el pelo. Cayó al suelo boca abajo, pero las piernas seguían moviéndose, como si la máquina no pudiera detenerse.

Y en cuanto al silbido en el aire… Will sintió un repentino dolor en el brazo. Le tembló la mano, y el Sten cayó al suelo.

Entonces vio un destello de luz, rápidamente seguido por otro, y notó que lo alzaban del suelo. Puede que fuera la escasez de gravedad, pero le pareció que se lo llevaban por el aire durante una distancia increíble, golpeando en espesos arbustos y dando varias volteretas antes de que el vuelo terminara.

Intentó levantarse, pero el brazo le dolía demasiado. Lo miró y lo vio cubierto de sangre. De repente sintió mucho frío. No podía comprender por qué, puesto que el sol seguía brillando. «Aquí el sol no se oculta», se recordó rápidamente.

Entonces intentó levantarse de nuevo, y esta vez consiguió apoyarse en un brazo. Miró hacia donde le parecía que se encontraba el túnel.

A veinte metros de distancia, lo único que podía ver era un enorme revoltijo de fuego y humo de colores muy vivos frente a las piedras blancas de la pared de la falla.

—Genial —dijo antes de perder la conciencia.

Se recobró poco después. Levantó la cabeza y vio que tenía el brazo vendado.

—Imbécil. Sólo un pipiolo podía intentar una cosa así y salir con vida —dijo Elliott, apareciendo de pronto delante de sus ojos—. La próxima vez, ¿serás tan amable de ceñirte al plan?

Will la miró con los ojos empañados.

—Dios mío, espero que no te vuelvas a enfadar conmigo. Parece que siempre me pasa lo mismo con las chicas, siempre hago o digo lo que no deb…

—Cállate, Will —dijo Elliott.

De nuevo trató de mover el brazo, pero le dolía demasiado.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó.

—El limitador te clavó la lanza antes de que yo lo eliminara. Lo siento, pero no pude apuntarle lo bastante rápido —respondió arrodillándose al lado de Will para ajustarle la venda del brazo.

—¿Y las gemelas?

—Me parece que tú te encargaste de una de ellas, y la otra no ha tenido ninguna oportunidad. Puedes verlo por ti mismo.

Elliott le ayudó a sentarse. Recordaba que había visto humo y llamas antes de desvanecerse, pero en aquel momento ardía un furioso fuego en la parte de abajo de la pared de la falla. Sobre él se elevaba una columna de humo como aquellas que de vez en cuando veían él y su padre en diversos puntos de la jungla a través de los prismáticos.

—En cuanto activé los explosivos con un disparo, el túnel se derrumbó, y Rebecca quedó dentro. Con toda esa vegetación seca alrededor, el lugar prendió como la yesca.

—Y no importa si a la otra Rebecca sólo la heriste, porque el caso es que tampoco pudo salir —explicó Elliott.

—Ninguna de las dos tenía manera de escapar.

—Entonces, ¿lo hemos conseguido?

Ella asintió con la cabeza.

—¿Y no estás enfadada conmigo…? —preguntó Will, parpadeando.

Elliott levantó las dos ampollas.

—¿Cómo voy a estarlo? —respondió con una amplia sonrisa. Inclinándose hacia él, le besó en la mejilla.

Will sonrió, y por un instante se olvidó del dolor del brazo.

39

En una pequeña casa adosada de la Colonia, la señora Burrows estaba recostada en una silla, con las piernas cubiertas por una gruesa manta gris. Tenía los ojos cerrados, y le habían puesto cojines a cada lado de la cabeza, porque era incapaz de aguantarla por sí misma.

De hecho, no tenía control sobre ninguna parte de su cuerpo.

En otra silla, más cerca de la chimenea donde ardía un fuego, una anciana zurcía un calcetín sin dejar de hablar consigo misma.

—Es una vergüenza lo que le pagan a un policía hoy día, no digamos si tiene que mantener a su madre, a una hermana y ahora…, ahora también a una inválida. —La anciana interrumpió un momento su labor para echar un vistazo a la mujer. No era una mirada dura, pero apretó sus pálidos labios en un gesto de preocupación—. Ya se lo dije, claro que sí, que está muy bien eso de hacer de buen samaritano, pero es como tener un nuevo niño que hay que cuidar, un nuevo niño que puede que no crezca. Pero como no escucha… Me parece a mí que con los años se está ablandando. —La anciana retomó su labor—. No sé cómo acabará todo esto, no sé cómo vamos a apañárnoslas con lo que gana, la verdad.

A causa del crepitar del fuego y a causa también de que no paraba de cotorrear consigo misma, la mujer no se dio cuenta de que Celia respiraba de manera diferente. Su respiración se había vuelto profunda y fatigosa, como si estuviera a punto de hacer algo que, en el estado en que se hallaba, suponía un esfuerzo hercúleo y casi imposible.

Durante varios minutos, como preparación para la tarea, prosiguió aquella respiración profunda. Entonces se detuvo y contuvo el aire en un estado de tensión.

Como un animal salvaje en la cueva en que hiberna, Celia estaba aislada y apartada del mundo exterior. La oscuridad en que se hallaba sólo era interrumpida por una leve chispa cuando aparecía, siquiera por un instante, un pensamiento, o un deseo, o un recuerdo, para volver a irse nada más aparecer.

Pero ahora ella tenía algo que estaba decidida a hacer.

De algún lado había resurgido la voluntad de lograrlo, de sobrevivir.

Hizo un inmenso esfuerzo.

Se tensó más, conteniendo todavía la respiración. Logró levantar el párpado derecho apenas un milímetro y mantenerlo así. Su retina percibió el resplandor, y aquella rendija de su ojo reflejó ese resplandor que activaba las células oculares, generando diminutos impulsos eléctricos que conectaron el nervio óptico al cerebro, que se afanaba por procesar la información. Algunas de aquellas señales atravesaron la corteza cerebral, de manera que pudo sentir, más que ver, el brillo sonrosado de la sala.

Pero para ella eso era mucho, era algo que estaba fuera de su cueva. Se aferró a aquella sensación con instinto animal y sacó de ella esperanzas.

Entonces, a causa de que el esfuerzo había sido excesivo y había agotado hasta la última pizca de energía de su cuerpo, el párpado volvió a cerrarse. Exhalando el aire contenido, volvió a sumergirse en un profundo sueño mientras la anciana, que ni se había enterado del milagro que acababa de tener lugar, continuaba hablando consigo misma.

Will y Elliott hablaron largo y tendido de lo que debían hacer con las ampollas. Hasta se plantearon si debían intentar volver a la Superficie a través del cinturón de cristal para entregarle las ampollas a Drake. Pero ninguno de los dos se tomó aquella idea muy en serio, pues comprendían que las posibilidades de llegar al destino eran muy escasas. Y lo peor sería si tenían algún contratiempo por el camino y las ampollas se rompían y se esparcía el virus. El doctor Burrows les puso en alerta sobre el sistema global de renovación del aire, explicando que, aunque sólo fuera una entre un millón, cabía la posibilidad de que el Dominion llegara en tal caso al mundo exterior.

No podían arriesgarse a ello, así que en su lugar Will empezó a buscar un lugar en que pudieran enterrarlas, y donde estuvieran a salvo. Con el brazo aún en cabestrillo, pero sanando satisfactoriamente, abandonó el campamento él solo y estaba explorando cierta extensión de jungla que se hallaba próxima cuando, con el rabillo del ojo, creyó ver a alguien entre las sombras proyectadas por un grupo de árboles. Se le erizaron los pelos de la nuca, no sólo porque sabía que no podía tratarse ni de su padre ni de Elliott, sino también porque la imagen se parecía mucho al tío Tam.

Al acercarse con sigilo a los árboles, comprendió que allí no había nadie, y que lo que había visto debían de ser unas trepadoras que colgaban de una rama baja. Se dijo que sin duda había creído verle porque el tío Tam estaba últimamente muy presente en sus pensamientos, pero miró lo que había tras el grupo de árboles, y encontró un pequeño manantial que borboteaba entre unas rocas de color gris.

Alrededor del manantial había un círculo de hierba muy corta. Le pareció un lugar tan tranquilo y solitario que decidió enterrar allí las ampollas. Metió hierba en uno de los frascos de medicamento que había cogido de la enfermería del submarino, y colocó dentro, con mucho cuidado, las ampollas, tras lo cual volvió a introducir hierba en la parte superior del frasco. Excavó un agujero en la fértil tierra, y se aseguró de que el tapón del frasco estuviera bien enroscado antes de enterrarlo. Después colocó encima unos cantos redondos para señalar el lugar y para proteger las ampollas de animales curiosos.

Después del descubrimiento del manantial, se sintió obligado a volver a ella menudo. Apenas pasaba un día sin hacerlo. El agua parecía atraer a las más bellas mariposas y libélulas, que llegaban a las piedras moteadas de musgo para refrescarse y libar el agua. Resultaba paradójico, porque sabía que allí estaba enterrado el Dominion, un arma biológica mortal, y que por tanto debería ser aquél un lugar de muerte y destrucción, pero en vez de eso encontró que el manantial estaba imbuido de serenidad. Aquél era el rincón en que podía relajarse y permitirse recordar los terribles acontecimientos del pasado. Y comenzar a sanar.

En el otro lado del manantial había hecho tres grandes montones de piedras. En cada uno de ellos levantó una cruz. Aunque sus cuerpos no estaban allí, grabó en las cruces los nombres del tío Tam, Sarah Jerome y Cal.

Encontraba muy consolador sentarse en la hierba junto a esas cruces, con aquella maravillosa exhibición de colores de las mariposas que revoloteaban a su alrededor.

Finalmente las gemelas habían recibido su merecido, y aquello le parecía a Will el final de un capítulo, una conclusión. Ya no vivía bajo su sombra, ni estaba ya impulsado por la necesidad de venganza. Se sentía liberado. Había hecho borrón y cuenta nueva, y eso le permitía recordar a los miembros de su familia que habían muerto a manos de los styx.

Un día que estaba allí, inmerso en sus pensamientos, alguien se aclaró la garganta tras él y le dio un susto.

—Espero que no te importe que venga aquí —le dijo Elliott—. Quería ver por mí misma dónde habías puesto las ampollas.

Will se lo mostró, pero entonces ella pareció interesarse más por los recordatorios que había erigido a su familia.

—No sabía que habías hecho todo esto —dijo en voz baja—. Yo…, eh…, es… una bonita idea.

Will asintió con la cabeza, y se quedaron un momento en silencio, mirando las cruces. Por una vez, Elliott parecía increíblemente insegura de sí misma. En un gesto nervioso, se apartó de la cara su pelo color azabache: desde que saliera de las Profundidades, los piojos ya no eran un problema, y había dejado de cortárselo. Le llegaba ya a la altura del hombro, y Will apenas conseguía recordar el aspecto que tenía antes, cuando lo llevaba cortísimo.

—No tengo ni idea de si está viva o muerta, pero ¿estaría mal si yo hiciera otro para mi madre? —preguntó Elliott.

—Claro que no —dijo Will, realmente encantado. Se acordó de pronto de su propia madre, su madre adoptiva, la señora Burrows, y deseó que no hubiera sufrido ningún daño. Pero, según recordó, al menos tenía a Drake para cuidar de ella.

Y al día siguiente, cuando llegó al manantial, vio que Elliott ya había colocado una cruz a poca distancia de las de él.

La chica fue a sentarse con Will. Mientras Bartleby disfrutaba en su trocito de sol que se filtraba por entre los árboles y mordisqueaba la hierba, Elliott se sinceró con Will. Ya había surgido un sentimiento de compañerismo entre los dos tras el incidente con los styx, pero aquello era diferente. Le habló de su infancia en la Colonia, y de cómo se había visto obligada a irse cuando su madre fue chantajeada. Y entonces mencionó a su padre, el limitador, y lo poco que sabía sobre él.

De pronto, Elliott se volvió hacia Will.

—¿Te sientes culpable por lo que les hicimos a las gemelas? ¿Te resulta doloroso cuando piensas en ello?

La pregunta era completamente inesperada, y él la miró con un poco de recelo.

—Sí, la verdad es que sí. No me cabe duda de que hicimos lo correcto, pero no es algo que uno se pueda quitar de la cabeza, ¿verdad?

—No —respondió ella—. Nunca te abandona.

Elliott eligió dos piedras planas que encontró junto al manantial, y que habían sido alisadas por la acción del agua. Tomando una en cada mano, las sopesó como si tratara de saber cuál de las dos pesaba más.

—¿Te puedo preguntar algo? —aventuró Will.

—Claro —respondió Elliott, encogiéndose de hombros.

—El styx al que disparaste era un limitador, igual que tu padre —dijo Will.

Observó cómo ella, sin pensar muy bien lo que hacía, sacaba una tercera piedra de la tierra. Como ya tenía las dos manos ocupadas con las otras dos piedras, al final tiró aquélla al manantial. Al caer en el agua, hizo que Bartleby se diera la vuelta y se quedara sentado, buscando el pez que acababa de saltar del agua, o algún infortunado anfibio que masticar.

—¿Y si hubiera sido tu padre? ¿También habrías sido capaz de dispararle? —preguntó Will.

—Nunca he pensado en eso —respondió Elliott apresuradamente—. Mi padre está muerto y enterrado, así que eso no ocurrirá.

En una taberna abarrotada en el corazón del barrio londinense del Soho, un hombre vestido con grueso abrigo estaba repantigado ante una mesa que hacía esquina, que ocupaba él solo. Estaba despeinado y tenía la cara colorada. Claramente borracho, miraba su vaso con cierta dificultad para enfocar la mirada, pero al fin descubrió que estaba vacío. Farfulló algo en voz baja y golpeó la mesa con el puño, lo cual envió el vaso dando vueltas al suelo, donde se hizo añicos. Entonces levantó la cabeza.

—¡Los styx! —espetó antes de empezar a gritar, arrastrando palabras apenas inteligibles—: ¡Al infierno con ellos!

El rumor de conversaciones no disminuyó: nadie se fijaba en él ni lo más mínimo. El hombre miró con ojos empañados a la gente que lo rodeaba, gente que había ido a tomarse una bebida rápida después del trabajo y antes de volver a casa.

Torció el rostro en un gesto de desprecio.

—¡Y al infierno todos vosotros! ¡Estáis ciegos y no veis lo que pasa!

Pero seguía sin fijarse nadie en él. Nadie, salvo un hombre delgado, de rostro cetrino y consumido, que se presentó de repente ante su mesa.

—Compórtate, Drake. Si sigues así, te arrestarán. Y ya sabes lo que significaría una noche en el calabozo —le advirtió aquel hombre alto en un discreto gruñido. Se acercó más a él para que no lo oyeran los que estaban más cerca—. Te ayudé porque tenía una deuda contigo, por haber salvado a mi hija, pero no soy tu ángel de la guarda. Tal vez no pueda volver a ayudarte.

Drake se limpió con la mano un poco de saliva de los labios.

—A veces pienso que Elliott me salvó a mí —dijo arrastrando las palabras, y mirando con los párpados caídos a aquel antiguo limitador que lo había sacado de la furgoneta el día de la emboscada en los terrenos comunales de Highfield.

De repente, la agresividad de Drake se transformó en desaliento, y dejó caer la cabeza.

—Los cuellos blancos me han vencido a cada paso. Le he fallado a Celia. Le he fallado a Leatherman. Le he fallado a todo el mundo. Y, por lo que sé, los styx siguen teniendo el virus. Creo que puedo tirar la toalla. Estoy acabado… Estamos todos acabados. —Le lanzó al hombre una mirada desesperada—. ¿Qué me queda?

¿Qué puedo hacer ahora?

—Algo se nos ocurrirá —dijo con confianza el otro, ayudando a Drake a ponerse en pie—. Pero por el momento, vamos a casa.

40

—Ya he tenido bastante por hoy —decidió Will.

—¿De verdad? ¿Tan pronto? —dijo entre dientes el doctor Burrows, sin dejar de dibujar su boceto.

—El brazo me está dando un poco de guerra —añadió el chico, aunque la herida de la lanza del limitador estaba bien curada hacía tiempo.

—¿Vas a ver a Elliott? —le preguntó su padre con retintín.

Will ignoró la pregunta, y elevó los ojos hacia aquel sol siempre brillante.

—Simplemente, no me quiero pasar —explicó, colocándose el sombrero de ala ancha que le había hecho Elliott con piel de animal.

Will y su padre se encontraban en un lado de la pirámide, y aunque el sombrero le brindaba a su rostro cierta protección del sol directo, tenía que tener cuidado, allí donde se encontraban, con los rayos indirectos.

—Claro —respondió por fin el doctor Burrows, levantando la vista de su trabajo.

Will se frotó los ojos y parpadeó varias veces.

—De todos los lugares en que podíamos haber acabado, éste es la peor pesadilla de un albino. Papá, ¿no crees que la próxima vez podrías encontrar un mundo en el que hubiera nubes? —preguntó con una sonrisa.

—Veré lo que puedo hacer. Vete si quieres —respondió Roger con tristeza. Dependía de la ayuda de su hijo para aquella empresa colosal de reproducir las inscripciones e imágenes de cada hilera de la pirámide. Estaban escritas en una de las lenguas de la piedra Burrows, y poco a poco iba descifrándolo todo. Él y Will habían empezado por la base e iban trabajando metódicamente hacia arriba, sabiendo que les quedaban otras dos pirámides que todavía no habían visitado.

—Nos vemos en el refugio, papá —dijo Will.

—Sí… —murmuró el doctor Burrows. Observó cómo bajaba su hijo las sucesivas hileras hasta el suelo, saltando distancias que serían impensables en la Superficie. Entonces el hombre reemprendió su trabajo con una secuencia numérica a la que no encontraba ningún sentido.

Al cabo de un rato, un zumbido lejano le sacó de su concentración. Enseguida pensó que sería el viento, y que se trataba de otra de aquellas furiosas tormentas que tan abundantes resultaban allí. Parecía que estaba demasiado lejos para preocuparse, así que no tenía necesidad de ir a ponerse a cubierto. Pero poco después volvió a oír el mismo ruido, esta vez más fuerte, y ya no le parecía que fuera el viento. Se secó la frente, y se puso de pie para examinar el cielo.

No pudo ver nada que se saliera de lo corriente, pero comprendió que no se encontraba en el mejor lugar, así que empezó a saltar hileras de piedra hasta llegar a la cúspide de la pirámide. Una vez allí, recorrió de un lado a otro la plataforma de piedra, pasando por delante del radiofaro que Will había colocado allí la primera vez que subieron.

—¡Menuda vista! —dijo suspirando el doctor Burrows, que por más veces que la contemplara no dejaba de quedar impresionado.

Desde aquella posición elevada, se encontraba muy por encima de la cubierta de árboles de aquella selva tropical, que se extendía ante él como un mar verde y agitado, interrumpido tan sólo por la cima de las otras dos pirámides.

—Pero ¿dónde está la tormenta? —se preguntó al no ver nubes por ningún lado.

En vez de tormenta, vio a lo lejos otra cosa.

Dirigiéndose lentamente hacia el otro lado de la pirámide, se protegió los ojos con la mano, tratando de averiguar lo que era.

—¿Qué demonios será eso?

Algo cruzaba el claro y blanco cielo.

Algo que al seguir observando empezó a resultarle terriblemente familiar.

Se tambaleó y casi se cae pirámide abajo.

Y cuando aquella cosa cambió de dirección y puso rumbo a la pirámide, el doctor Burrows pudo oír con claridad el ruido de su motor de una sola hélice.

—¿Un aeroplano? ¿Aquí? —dijo casi sin voz.

Forzó la vista, lamentando no haber llevado los prismáticos con él.

Pero no cabía duda: era un aeroplano.

Y, en efecto, era extrañamente familiar.

Reconoció aquella forma de uve doble de las alas. Aún se encontraba a cierta distancia, pero cuando se lanzó en picado pudo oír el aullido de la sirena del avión, que era uno de los sonidos más peculiares y temidos de la Segunda Guerra Mundial.

—Un bombardero alemán —dijo el doctor Burrows con la voz ahogada, y a punto otra vez de caerse—: ¡Un Stuka!

Nota de los autores

ROTOR, palabra que encontraron Will y su padre en el mapa de la cabina del operador de radio, era un amplio sistema de radar antiaéreo que montó en la década de 1950 el Gobierno británico en sesenta y seis lugares movido por la sensación de amenaza de la Unión Soviética. No se trata de un acrónimo, lo que demuestra que el doctor Burrows no lo sabe todo.

Los autores y el editor quisieran dar las gracias a Faber and Faber por permitirnos citar el poema «East Coker II», de los Cuatro cuartetos de T. S. Eliot (Faber and Faber, 1943) y Free Fall de William Golding (Faber and Faber, 1959). Gracias también a Universal Music Publ. Ltd. por habernos dejado transcribir parte de la letra de «From Safety to Where?» de Joy Division.

Hemos hecho todos los esfuerzos posibles para contactar con todos los propietarios de copyright. Los editores están dispuestos a rectificar, a la menor oportunidad, cualquier error u omisión del que tengan noticia.

BRIAN WILLIAMS (derecha) nació en Liverpool y creció en una pequeña comunidad minera de cobre en Zambia. Comenzó a escribir en serio en su adolescencia fundando y editando una revista literaria. Estudió Bellas Artes en la prestigiosa Slade School of Fine Art y se dedicó a la pintura, a realizar instalaciones y al cine experimental. Más tarde trabajó en cine y televisión. Brian continúa viviendo al este de Londres y trabajando en una serie de proyectos literarios así como en películas.

RODERICK GORDON (izquierda) nació y creció en Londres. Estudió Biología en el University College. Por un par de años se dedicó a componer música y tocar en varias bandas; se aventuró a entrar en el negocio del cine, pero terminó trabajando en una corporación financiera. En 2001, después de nueve años en el mismo banco inversionista, Roderick fue despedido, algo que ahora describe con una bendición. En la actualidad Roderick vive en Norfolk, con su esposa y sus dos hijos.

Ambos autores británicos han dedicado varios años y mucho entusiasmo a Túneles, título de la primera novela de la saga del mismo nombre que comenzaron a escribir cuando Williams perdió su trabajo en la banca de Londres. El destino quiso que dicha novela fuese a parar a manos de Barry Cunningham, el editor que descubrió a Harry Potter. Desde entonces, la saga Túneles (que se compone de seis novelas, de las que, hasta ahora, se han publicado cinco), se ha convertido en un auténtico fenómeno literario internacional, habiéndose editado en más de 40 países. En un primer momento, los autores realizaron una edición limitada que ellos mismos sufragaron, consiguiendo vender en un solo día todos los ejemplares (2500) en una librería local del condado de Norfolk. Desde su salida al mercado británico, su ritmo de ventas ha sido superior al de la primera entrega de la saga creada por J. K. Rowling.

Agradecimientos

Las personas, no las filosofías,

son las paredes de nuestra habitación.

WILLIAM GOLDING

Nos sentimos en deuda profunda.

Con el profesor Lidenbrock, con su sobrino Axell y con Hans Bjelke, por supuesto.

Con la gente de Chicken House: Rachel Hickman, Elinor Bagenal, Imogen Cooper, Mary Byrne, Ian Butterworth, Steve Wells… y el único e incomparable Barry Cunningham, nuestro editor y portador de magníficos zapatos.

Con Catherine Pellegrino, de Rogers, Coleridge & White.

Con Kate Morrison, que antes estaba en Colman Getty, y ahora en UNICEF.

Con Susan Collinge y Roger Gawn, por permitirnos el acceso al campo de aviación de West Raynham.

Con Jo Brearley y los alumnos de Gresham’s School.

Con Simon Wilkie.

Con Karen Everitt.

Y con George.

Notas

[1] Del poema de William Blake «Augurios de inocencia». (N. del T.). <<

[2] Gran parque de Londres. (N. del T.). <<

[3] Leatherman: «hombre de cuero». (N. del T.). <<

[4] A Chester no se le ocurre nada mejor que cantar viejos himnos patriótico-religiosos. Éste está basado en un poema del gran poeta William Blake, y en su versión cantada se conoce como «Jerusalén». (N. del T.). <<

[5] Lo que recita el viejo styx es el final de un acertijo infantil, origen del personaje Humpty Dumpty que después aparecerá en Alicia en el país de las maravillas. La explicación del acertijo consiste en que Humpty Dumpty es en realidad un huevo.

«Humpty Dumpty se sentó en un muro.

Humpty Dumpty cayó y pegó duro.

Todos los caballos y hombres del rey

no pudieron unir a Humpty otra vez». (N. del T.). <<

[6] Este verso, como el que recitará unas líneas más abajo, y que es continuación de éste, pertenecen al poema «América: una profecía», de William Blake, de 1793. (N. del T.). <<